La ilusin del Yo

Conferencia pronunciada por Francisco J. Rubia en la Real Academia Nacional de

Medicina (Madrid) el 7 de mayo de 2013. (Francisco J. Rubia Vila es Catedrtico de la
Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, y tambin lo fue de la
Universidad Ludwig Maximillian de Munich, as como Consejero Cientfico de dicha
Universidad. Estudi Medicina en las Universidades Complutense y Dsseldorf de
Alemania. Ha sido Subdirector del Hospital Ramn y Cajal y Director de su
Departamento de Investigacin, Vicerrector de Investigacin de la Universidad
Complutense de Madrid y Director General de Investigacin de la Comunidad de
Madrid. Durante varios aos fue miembro del Comit Ejecutivo del European Medical
Research Council. Su especialidad es la Fisiologa del Sistema Nervioso, campo en el
que ha trabajado durante ms de 40 aos, y en el que tiene ms de doscientas
publicaciones. Es Director del Instituto Pluridisciplinar de la Universidad Complutense
de Madrid. Es miembro numerario de la Real Academia Nacional de Medicina (silln n
2), Vicepresidente de la Academia Europea de Ciencias y Artes con Sede en Salzburgo,
as como de su Delegacin Espaola. Ha participado en numerosas ponencias y
comunicaciones cientficas, y es autor de los libros: Manual de Neurociencia, El
Cerebro nos Engaa, Percepcin Social de la Ciencia, La Conexin Divina, Qu
sabes de tu cerebro? 60 respuestas a 60 preguntas y El sexo del cerebro. La
diferencia fundamental entre hombres y mujeres).

Estamos tan familiarizados y satisfechos con la experiencia de nuestro yo que

preguntarse si realmente ese yo existe parece como si fuese la pregunta de un retrasado
mental. Y sin embargo la neurociencia moderna se plantea esa cuestin precisamente, a
saber que el yo, como ya deca la filosofa hind hace ms de tres mil aos, es maya,
palabra del snscrito que significa engao, ilusin o lo que no es.

En la filosofa vdica se acu la palabra Ahamkara, palabra compuesta de Aham, que

significa yo y kara que designa todo aquello que ha sido creado. El yo sera una
construccin ilusoria que asla al sujeto de su entorno hacindole creer que tiene una
autonoma que no es real.

Como dice la psicloga britnica Susan Blackmore, la palabra ilusin no significa que
no exista, existe como fruto de la actividad cerebral que al parecer genera esa ilusin en
nuestro propio beneficio.

Cuando nos levantamos por la maana nuestro yo se despierta unido a la consciencia.

Vuelven los recuerdos del da anterior y los planes para el futuro. En una palabra: nos
convertimos en esa persona que identificamos con la palabra yo. Todos nosotros
tenemos la impresin subjetiva de que dentro de nosotros se esconde la persona que
llamamos yo y que recibe todas las sensaciones, toma todas las decisiones, recapacita,
planifica, aprueba o rechaza. Es como una especie de homnculo (Diapositiva 2) que
controla todas las funciones cerebrales.

El filsofo estadounidense Daniel Dennett (Diapositiva 3) llam a este proceso el Teatro

Cartesiano, es decir, una especie de quimera de que en alguna parte del cerebro existe
un lugar donde todos los sucesos mentales convergen y son experimentados.

En el siglo XVIII, el filsofo escocs David Hume (Diapositiva 4) ya dijo que no haba
ninguna prueba de que ese lugar existiese. Adems se ha argumentado que la existencia
de un homnculo requerira otro homnculo dentro del primero y as sucesivamente.

David Hume deca: Por mi parte, cuando entro ms ntimamente en lo que llamo m
mismo (myself) siempre tropiezo con alguna percepcin particular de calor o fro, luz o
sombra, amor u odio, dolor o placer. En ningn momento puedo nunca cogerme a m
mismo sin una percepcin, y nunca puedo observar nada excepto la percepcin. Cuando
desaparecen mis percepciones por algn tiempo, como cuando estoy profundamente
dormido, durante tal tiempo estoy insensible a m mismo y puede en verdad decirse que
no existo.

Como vemos, para Hume el yo no es ms que un haz de percepciones. Veinticuatro

siglos antes Gauthama Buda haba llegado a la misma conclusin.

Naturalmente existe la hiptesis de un ente inmaterial, al que se le ha llamado alma, que

controlara todas las funciones cerebrales. El problema es que con ella no resolvemos
nada.

Primero, porque el dualismo cartesiano siempre tuvo problemas para explicar cmo un
ente inmaterial es capaz de mover la materia cerebral sin tener energa, lo que violara
las leyes de la termodinmica. En segundo lugar, porque la hiptesis del alma nos da
una explicacin, pero invalida cualquier investigacin ulterior ya que la creencia en ella
hace superfluo cualquier esfuerzo por conocer cules son las razones y los mecanismos
de lo que hemos llamado la ilusin del yo.
Adems, la hiptesis del alma no es una hiptesis cientfica porque no es ni confirmable
ni falsable, siguiendo los criterios del filsofo austriaco Karl Popper.

No tenemos ninguna prueba de la existencia de algo permanente en nosotros mismos.

Todo lo que nos rodea y todo lo que somos, biolgicamente hablando, es efmero y
perecedero.

Si el yo es la suma de nuestros pensamientos y acciones, entonces ese yo es fruto de la

actividad cerebral. Lesiones cerebrales graves pueden producir un cambio de
personalidad, y el mismo efecto puede tener lugar con la ingesta de drogas.

A pesar de que el yo sea un producto cerebral no existe ningn lugar en el cerebro en el

que pueda localizarse. Muy probablemente, nuestro cerebro crea la experiencia del yo a
partir de una multitud de experiencias, tanto las que llegan a travs de nuestros sentidos
como las que hemos almacenado en nuestra memoria.

Sabemos que el cerebro construye un modelo del mundo exterior y que teje las
experiencias para formar una historia coherente que le permita interpretar y predecir
futuras acciones.

Generamos una simulacin del mundo exterior para anticipar lo que vamos a hacer en l
en el futuro y, de esa manera, asegurar la supervivencia. Esa sera la razn por la que
preferimos un modelo de la realidad antes que la realidad misma.

No tenemos una conexin directa con la realidad, como ya dijo el filsofo alemn
Immanuel Kant (Diapositiva 5). Kant afirmaba que incluso antes de que haya un
pensamiento, antes de que podamos conocer algo sobre el mundo o sobre nosotros
mismos tiene que haber un yo unificado como sujeto de la experiencia. Coloc ese yo
unificado y primordial en el centro de su propia filosofa y argumentaba que ese yo
interno creaba coherencia y prestaba ayuda a nuestra experiencia y nuestra percepcin.

Hoy sabemos que todo lo que experimentamos se procesa en patrones de actividad

neural que conforman nuestra vida mental. Y no tenemos ninguna conexin directa con
la realidad exterior. Vivimos, pues, en una realidad virtual.

La filosofa hind tambin considera la realidad exterior como maya, ilusin. Ya en el

pasado se conoca que las llamadas cualidades secundarias dependan del sujeto que las
experimentaba, como afirmaba Descartes. Y el filsofo napolitano Giambattista Vico
(Diapositiva 6) lo expresa claramente en su libro La antiqusima sabidura de los
italianos de la manera siguiente: si los sentidos son facultades, viendo hacemos los
colores de las cosas, degustndolas, sus sabores, oyndolas sus sonidos, y tocndolas,
hacemos lo fro y lo caliente.

Solo conocemos lo que percibimos

El filsofo empirista irlands, el obispo George Berkeley (Diapositiva 7), deca que slo
conocemos lo que percibimos, de manera que sus contemporneos discutieron si cuando
caa un rbol en el bosque y nadie estuviera presente para escucharlo hara algn ruido.
Por lo que hoy sabemos no habra ningn ruido, ya que el sonido no es ninguna cualidad
de la realidad absoluta, sino slo de la nuestra. Los colores, los sonidos, los gustos y los
olores no existen ah afuera, sino que son atribuciones de nuestra mente. Ah afuera no
existen ms que radiaciones electromagnticas de distintas longitudes de onda que
incidiendo sobre nuestros receptores producen potenciales elctricos, los potenciales de
accin, que son todos iguales provengan del ojo, del odo, del gusto, del olfato o del
tacto. Es en las distintas regiones de la corteza donde se atribuyen las cualidades
secundarias. De ah que la lesin de la regin cortical donde se procesa la visin
cromtica tenga como resultado que el paciente se vuelva acromtico y no slo no vea
colores sino que ni siquiera suee con ellos.

En la construccin de ese mundo interior, si falta alguna informacin, el cerebro la suple

para generar una historia plausible aunque no sea completamente exacta.

De la misma manera, el cerebro crea el yo consciente, aunque an no sepamos cmo, y

a partir de la actividad neuronal se pasa a un concepto tan abstracto como ese. El yo
sera una construccin ilusoria que asla al sujeto de su entorno hacindole creer que
tiene una autonoma que no es real. Tanto lo que llamamos yo como consciencia son
construcciones cerebrales que encierran el gran problema de la neurociencia, a saber,
cmo se pasa de la actividad neuronal a las impresiones subjetivas. Es lo que el filsofo
australiano David Chalmers (Diapositiva 8) ha llamado el problema difcil de la
consciencia. El paso de lo objetivo a lo subjetivo.

Qu sentido tendra esa ilusin del yo? Se ha argumentado que la razn es simplemente
la funcin de predecir la conducta de los otros. Si creo que dentro de m existe una
persona que se comporta como cualquier otra, puedo predecir el comportamiento de los
dems observando esa persona dentro de m. La autoconsciencia sera, pues, el invento
del yo para saber qu harn los otros.

El neurlogo indio afincado en Estados Unidos Vilayanur Ramachandran (Diapositiva

9) cree que el yo no es una propiedad holstica de todo el cerebro, sino que surge de la
actividad de series de circuitos que estn distribuidos por todo el cerebro e
interconectados entre s.

El pionero de la inteligencia artificial, Marvin Minsky (Diapositiva 10), dice que la

auto-consciencia es un segundo mecanismo paralelo desarrollado para generar
representaciones de otras representaciones ms antiguas.

Y el psiclogo ingls, Nicholas Humphrey (Diapositiva 11), supone que nuestra

capacidad de introspeccin puede haberse desarrollado especficamente para construir
modelos de la mente de otras personas para poder predecir su conducta.

Esta ltima afirmacin nos llevara a relacionar la auto-consciencia con las neuronas
espejo, de las que inform hace dos aos en este mismo lugar, que nos permiten
reflejar en el cerebro actos motores, pero tambin emociones e intenciones de los
dems. En esto tambin est Ramachandran de acuerdo.

Habra que preguntarse si existe slo un yo. No hace tanto tiempo se buscaba
afanosamente la memoria, asumiendo que era una sola entidad. Hoy sabemos que hay
distintos tipos de memoria con distintas localizaciones en el cerebro.
Click sobre la foto para ver el video de la conferencia.
Varios tipos de inteligencia

Lo mismo ha ocurrido con la inteligencia, y hoy se definen varios tipos de inteligencia.

Por ello hay que preguntarse si no ocurrir lo mismo con el yo. Ramachandran habla,
por ejemplo, de diversos yos, o al menos de distintos aspectos del yo, como por ejemplo
el sentido de unidad, la multitud de sensaciones y creencias, el sentido de la continuidad
en el tiempo, el control de las propias acciones (esto ltimo relacionado con el tema de
la libertad o libre albedro), el sentido de estar anclado en el cuerpo, el sentido de la
propia vala, dignidad y mortalidad o inmortalidad. Cada uno de estos aspectos puede
estar mediado por centros diferentes en distintas partes del cerebro y que, por
conveniencia, los agrupamos a todos en una sola palabra: yo. Precisamente el aspecto
ms extrao de todos: el ser consciente de uno mismo es lo que Ramachandran supone
que depende de las neuronas espejo.

Hay casos clnicos que muestran que existen muchas regiones cerebrales que juegan un
papel en la creacin y mantenimiento del yo, pero no existe ningn centro en donde se
rena todo fsicamente.

Aparte del lbulo frontal, donde se descubrieron estas neuronas por vez primera, existen
numerosas neuronas espejo en el lbulo parietal inferior, una estructura que ha
experimentado una gran expansin en los grandes simios y en el hombre. Esta regin se
dividi en dos giros: el giro supramarginal (Diapositiva 12) que nos permite reflejar
nuestras acciones anticipadamente, y el giro angular, que nos permite reflejar nuestro
cuerpo, en el hemisferio derecho, y otros aspectos sociales y lingsticos del yo en el
hemisferio izquierdo.

La hiptesis de la relacin de estas neuronas con la auto-consciencia supondra que

utilizamos las neuronas espejo para mirarnos a nosotros mismos como si alguien lo
estuviera haciendo. Y el mismo mecanismo que se desarroll para adoptar el punto de
vista de otro se volvi hacia adentro para mirar el propio yo. De manera que auto-
consciente sera ser consciente de otros siendo consciente de m mismo.

Que el yo unificado puede ser una construccin cerebral lo muestran los experimentos
realizados por Roger Sperry (Nobel 1981) y Michael Gazzaniga (Diapositiva 13) en
sujetos con cerebro escindido o dividido. En pacientes que sufran de epilepsia, con un
foco en un hemisferio, y para evitar que se crease un foco especular en el otro
hemisferio, cirujanos norteamericanos hace unas dcadas seccionaban el cuerpo calloso
e incluso en algunos pacientes tambin la comisura anterior.

Los experimentos mostraron que al hacerlo los cirujanos partieron literalmente en dos el
yo, ya que aparecieron dos personas distintas con gustos y aficiones diversas y a veces
contradictorias. En estos pacientes poda ocurrir que una mano abriese un cajn y la otra
intentase cerrarlo.

Preguntado el hemisferio no parlante de uno de estos sujetos, generalmente el derecho,

que qu profesin quera ejercer en el futuro, respondi, mediante la utilizacin de letras
del juego Scrabble, que quera ser corredor de frmula uno, cuando el hemisferio
parlante haba siempre afirmado querer ser diseador grfico (Diapositiva 14, 15). Y el
neurlogo Ramachandran tuvo un paciente que responda con el hemisferio izquierdo
creer en Dios y con el hemisferio derecho ser ateo.

La divisin de las conexiones entre los dos hemisferios haba creado un segundo yo
hasta ahora desconocido porque el yo del hemisferio dominante o parlante se haba
considerado el nico.

Uno de los resultados ms sorprendentes de estos experimentos fue la capacidad de

interpretacin del hemisferio izquierdo de la conducta iniciada por el hemisferio
derecho. Si se le enviaba una seal al hemisferio derecho que deca andar, el sujeto se
pona en marcha. Y preguntado el sujeto verbalmente que por qu lo haca, el
hemisferio izquierdo parlante responda que iba a buscar una coca-cola, cualquier otra
excusa o simplemente que tena ganas de hacerlo.

Este fenmeno es algo parecido a lo que ocurre cuando se hipnotiza a una persona y se
le ordena, ya hipnotizado que ande a cuatro gatas por la alfombra. Si en ese momento el
hipnotizador lo despierta y le pregunta qu hace andando a cuatro gatas, el sujeto puede
responder que porque se le haba cado una moneda.

El hemisferio izquierdo, cuando no conoce las razones de la conducta del organismo se

inventa una historia plausible para interpretarla. En otras palabras: para ese yo del
hemisferio izquierdo una historia plausible, pero falsa, es mejor que ninguna.

Esta capacidad que llev a su descubridor Michael Gazzaniga a llamar al cerebro

dominante el intrprete se ve an ms claro en el siguiente experimento (Diapositiva
16).

Si se le proyecta a uno de estos pacientes un paisaje nevado al hemisferio derecho y la

cabeza de una gallina al hemisferio izquierdo y luego se le pide que elija con cada mano
entre varias imgenes que se les proyecta la que estuviese ms relacionada con lo que
haban visto, la mano derecha, controlada por el hemisferio izquierdo elega una gallina
y la mano izquierda, controlada por el hemisferio derecho, una pala.

Pero si se le preguntaba al paciente que por qu haba elegido con la mano izquierda una
pala responda que para limpiar la porquera del gallinero.
Para el yo izquierdo, repito, es mejor tener una historia plausible, aunque sea falsa, que
no tener ninguna. La capacidad de suplir informacin que falta por parte del cerebro es
lo que constituye los engaos tanto pticos como de otro tipo a los que estamos
acostumbrados. Pensemos, por ejemplo, cmo el cerebro cubre la informacin que falta
en aquella parte de la retina que no tiene receptores visuales por la salida del nervio
ptico, es decir, la mancha ciega que no se traduce en un escotoma en el campo visual.

Antes hablamos de casos clnicos en los que se produce una fragmentacin del yo o la
prdida de uno de sus aspectos.

Uno de estos casos es la asomatognosia, o la falta de reconocimiento de una parte del

cuerpo, que suele ocurrir tras una apopleja con extensas lesiones de la corteza cerebral.
La asomatognosia es una fragmentacin del yo.

Otro ejemplo es el sndrome de negligencia hemiespacial, que ocurre por lesiones del
lbulo parietal derecho, en el que el paciente ignora, o ms bien no atiende, a la mitad
izquierda de su campo visual.

Otro sntoma que afecta al yo personal es la anosognosia, o negacin de la enfermedad.

Un caso especial de anosognosia es el sndrome de Anton, o inconsciencia de la
ceguera. Gabriel Anton (Diapositiva 17) describi uno de los primeros ejemplos de falta
de consciencia de la ceguera en 1899.

Generalmente, las tres condiciones: asomatognosia, negligencia hemiespacial y

anosognosia suelen ocurrir juntas por lesiones del hemisferio derecho.
Los lmites del yo personal son ms dinmicos que rgidos Hay cosas ego-cercanas,
como el propio cuerpo, la mujer o el marido, los miembros de la familia. Por otra parte,
los objetos que no tienen un significado especial para nosotros son considerados ego-
distantes.

Ejemplos de alteraciones de las relaciones del yo son los fenmenos conocidos como
dj vu y jamais vu, o sea ya visto y jams visto, en los que el paciente tiene la
impresin de haber visto ya algo que no ha podido ver antes, o lo contrario, la impresin
de no haber visto nunca algo que s conoce. Esto est en relacin con el sentido de
familiaridad, sentido emocional que depende del sistema lmbico, concretamente de la
amgdala.

El individuo sano tiene una relacin integrada y normal con el mundo. Nuestras
relaciones con el mundo y con otras personas estn en un equilibrio delicado y ese
equilibrio se mantiene de manera automtica e inconsciente. No somos conscientes de l
hasta que no es violentado.

El sndrome de la ilusin

En 1923, el psiquiatra francs Jean-Marie Joseph Capgras (Diapositiva 18) describi un

caso, el de Madame M., una mujer de 53 aos que se quejaba que impostores haban
sustituido a su marido, a sus hijos e incluso a ella misma. Su marido haba sido
asesinado y los impostores lo haban sustituido por otra persona. A este fenmeno lo
llam lillusion de sosies. Sosia es en espaol una persona que se parece tanto a otra
que es confundida con ella. El nombre proviene de la mitologa griega en la que se
cuenta la historia de Zeus que se transform fsicamente en la persona de Anfitrion para
seducir a su mujer Alcmena. Temeroso de que la criada de Alcmena, Sosia, la alertase
del engao, hizo que Hermes se convirtiese en Sosia. El engao tuvo xito y Alcmena
dio a luz a dos mellizos: uno, hijo de Zeus: Hrcules; el otro, hijo de Anfitrion: Iphicles.
De ah que el nombre sosie signifique en francs doble.

El sndrome de Capgras est probablemente generado por la prdida de la conexin

entre el reconocimiento de caras, localizado en el giro fusiforme (Diapositiva 19), y el
sistema lmbico, especialmente la amgdala que le da significacin emocional a los
estmulos sensoriales. El paciente reconoce las caras, pero no son familiares para l, por
lo que supone que son impostores o dobles.

Cuatro aos tras la publicacin del sndrome de Capgras, dos mdicos franceses,
Courbon y Fail, publicaron un artculo titulado: El sndrome de la ilusin de Frgoli y
la esquizofrenia. Courbon y Fail le dieron este nombre por Leopoldo Frgoli, famoso
actor italiano en Francia por su extraordinaria capacidad de imitacin. Estos pacientes
encontraban a personas a su alrededor conocidas, aunque nunca las haban visto antes,
es decir, lo contrario que los pacientes con sndrome de Capgras. El sndrome de Frgoli
puede interpretarse como una super-relacin con otras personas y en ese sentido se
parece al fenmeno del dj vu.

Los lmites del yo son maleables, no son rgidos. Al yo se le ha comparado con una
ameba que cambia su forma y sus mrgenes. Un ejemplo de ello es lo que ocurre con los
experimentos que utilizan una mano de goma (Diapositiva 20). Si se oculta la mano
izquierda de un sujeto y se acarician simultneamente la mano izquierda y la mano de
goma con un punzn o pincel, al cabo de unos minutos el sujeto siente que la mano de
goma forma parte de su cuerpo. La fusin de la informacin tctil y visual en el cerebro
crea esa ilusin.

Las memorias de todas las experiencias de la vida son muy importantes para la creacin
y mantenimiento del yo. Nuestra identidad es la suma de nuestros recuerdos, pero esos
recuerdos se modifican por el contexto en el que se producen y, a veces, simplemente
son confabulaciones. Con otras palabras: no podemos fiarnos completamente de ellos,
de manera que el propio yo queda en entredicho. Por otra parte, sin un sentido del yo los
recuerdos no tienen ningn sentido y, sin embargo, ese yo es un producto de nuestros
recuerdos.

Personalmente pienso que existen al menos dos tipos de yo o de consciencia: una a la

que llamo consciencia egoica, que es la consciencia normal que solemos tener en la
vigilia, aunque haya tambin diversos niveles, y que se caracteriza por un pensamiento
dualista caracterstico de nuestra capacidad lgico-analtica. Y una segunda consciencia
que llamo consciencia lmbica que es la que nos permite acceder a una especie de
segunda realidad, que es a la que llega el chamn, o el mstico, mediante ciertas
tcnicas y que genera la sensacin de trascendencia. La llamo consciencia lmbica
porque se debe a la hiperactividad de determinadas estructuras lmbicas que se
encuentran en la profundidad del lbulo temporal. Su estimulacin elctrica o magntica
es capaz de producir experiencias llamadas espirituales, religiosas, numinosas o de
trascendencia. Ambas consciencias son antagnicas y una condicin para que se
produzca esta ltima es la anulacin de la consciencia egoica, algo que conoce hace
siglos la filosofa oriental.

Es de suponer que la consciencia egoica es dependiente de estructuras cerebrales

filogenticamnete ms modernas, como la corteza prefrontal y la corteza cingulada
anterior, mientras que la consciencia lmbica supone la dependencia de estructuras ms
antiguas pertenecientes al cerebro emocional o sistema lmbico.

En resumen: el yo, como construccin cerebral, no tiene una localizacin exacta en el

cerebro y es posible que existan distintos tipos de yo o de consciencia. Sus lmites no
son fijos y tanto ciertos experimentos como la patologa nos muestra su fragilidad.
Llama la atencin el hecho de que atribuyamos al yo la mayora de la actividad cerebral,
cuando en realidad el yo racional es una instancia tarda en comparacin con el
inconsciente que gobierna la inmensa mayora de nuestra actividad cerebral al servicio
de la supervivencia.

Falta conocer por qu es generado ese yo unificado por el cerebro, y cul es su funcin.

Gracias por su atencin (Diapositiva 21)

Bibliografa

Dennett, D.
Consciousness explained
Little Brown and Co.
Boston, 1991

Feinberg, T. E.
Altered Egos. How the Brain Creates the Self
Oxford University Press
Oxford, 2001

Hood, B.
The Self Illusion: Why There es no You Inside Your Head
Constable & Robinson Ltd.
London, 2012

Metzinger, T.
The Science of the Mind and the Myth of the Self
Basic Books
New York, 2009

Ver el video de la conferencia