Teaching Spoken

English: Words,
Chunks and Grammar

Ronald Carter

University of Nottingham

13/11/06 1
 
Top 40 most frequent words: 5m written 
 
1  THE  21  AS 
2  TO  22  AT 
3  AND  23  BUT 
4  OF  24  BE 
5  A  25  HAVE 
6  IN  26  FROM 
7  WAS  27  NOT 
8  IT  28  THEY 
9  I  29  BY 
10  HE  30  THIS 
11  THAT  31  ARE 
12  SHE  32  WERE 
13  FOR  33  ALL 
14  ON  34  HIM 
15  HER  35  UP 
16  YOU  36  AN 
17  IS  37  SAID 
18  WITH  38  THERE 
19  HIS  39  ONE 
13/11/06
20  HAD  40  BEEN  2
 
Top 40 most frequent words: 5m spoken 
 
1  THE  21  ON 
2  I  22  OH 
3  AND  23  WE 
4  YOU  24  HAVE 
5  IT  25  NO 
6  TO  26  LAUGHS 
7  A  27  WELL 
8  YEAH  28  LIKE 
9  THAT  29  WHAT 
10  OF  30  DO 
11  IN  31  RIGHT 
12  WAS  32  JUST 
13  IT'S  33  HE 
14  KNOW  34  FOR 
15  MM  35  ERM 
16  IS  36  BE 
17  ER  37  THIS 
18  BUT  38  ALL 
19  SO  39  THERE 
20  THEY  40  GOT 
 
 
 From Words to
Collocations to
Chunks
 Single words
 Collocations  (lean meat; *strong 
car)
 Idioms and phrases (having forty 
winks)
 Formulaic language (Have a nice 
day)
 Formulaic language: how fixed is 
fixed?  
13/11/06 4
 Top 20 2-word chunks
(spoken)
1 YOU KNOW 28,013 11 I WAS 8,174
2 I MEAN 17,158 12 ON THE 8,136
3 I THINK 14,086 13 AND THEN 7,733
4 IN THE 13,887 14 TO BE 7,165
5 IT WAS 12,608 15 IF YOU 6,709
6 I DON'T 11,975 16 DON'T KNOW 6,614
7 OF THE 11,048 17 TO THE 6,157

8 AND I 9,722 18 AT THE 6,029

9 SORT OF 9,586 19 HAVE TO 5,914

10 DO YOU 9,164 20 YOU CAN 5,828

13/11/06 5
 Top 5 6-word chunks
(spoken)
1 DO YOU KNOW WHAT I  236
MEAN
2 AT THE END OF THE DAY 222

3 AND ALL THE REST OF IT 64

4 AND ALL THAT SORT OF  41
THING
5 I DON'T KNOW WHAT IT IS 38

13/11/06 6
 Seven and beyond?
 Chunks bigger than six or seven 
words are rare – the magic number 
7
 Bigger chunks are ‘learned texts’, 
e.g. quotations, proverbs, etc.

13/11/06 7
13/11/06
occs in 5m wds spoken
a 
co

0
200
400
600
800
1000
1200

up
at le
  th  o
e  f 
m
om
en
t
sm
al
al
l t l
he
  ti
m
yo e
u 
kn
o w ea
 w rl y
ha  
t I
 m
ea
an n
d 
th fu
in n
gs
 li
ke
 th
at
ho
w
Words v. Chunks

ev
er
8
 Two Main Types of
Chunk
prefaces I don’t know if …
I was going to say…

as a matter of fact
integrated  sort of
items or something like 
that
13/11/06 9
 Functions of Chunks
discourse marking

you know
I mean
and then
but I mean
do you know what I mean
at the end of the day
if you see what I mean
13/11/06 10
 Politeness
prefaces

do you think
do you want (me) (to)
I don’t know if/whether
what do you think
I was going to ask you

13/11/06 11
 Hedging, boosting
and vagueness
I think
sort of/kind of
a bit (of a)/a couple of
I don’t know/I don’t think
to be honest with you
as a matter of fact
and stuff like that
(and) all this sort of thing
or something like that
13/11/06 12
 Conclusions
 Chunks show how conversation is primarily 
about the speaker and listener
 Chunks are part of our vocabulary and 
grammar
 Using chunks contributes to fluency

13/11/06 13