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a. Desarrollo histrico
El primer paso para un manejo organizado de los residuos slidos urbanos se dio en
Estados Unidos a principios del siglo XX.1 Hasta ese momento, y dependiendo de los
lugares, los residuos eran vertidos en el suelo enterrados o a cielo abierto, se
descargaban en cuerpos de agua, se incineraban o se entregaban, cuando eran restos de
comida, para alimento de cerdos.
A comienzos de la dcada del 40, en Nueva York y California se comenz con el vertido
controlado y, a travs del ejrcito norteamericano, se implementaron programas para el
control de vectores y prevencin de enfermedades, al tiempo que se efectuaron
modulaciones tpicas de vertederos, adaptadas segn distintos tamaos poblacionales.
En virtud de consideraciones econmicas y ambientales, entre los aos 40 y 70 surgi
una nueva forma de administracin de los RSU, denominada Gestin Iluminada, que se
focaliz en el control de la generacin, almacenamiento, recoleccin, transferencia,
transporte, tratamiento y disposicin final, con especial nfasis en los efectos ambientales
y en la salud de la poblacin.
A principios de la dcada del 70, la creciente preocupacin pblica respecto del potencial
de detrimento/reduccin de los recursos naturales, y la necesidad de propender a su
sustentabilidad, motiv un cambio en el foco del gerenciamiento de los residuos slidos.
Este nuevo criterio fue direccionado hacia el estudio y anlisis de los materiales existentes
en los RSU a fin de establecer aquellos elementos que resultaban susceptibles de un uso
beneficioso, fundamentalmente a travs de la reutilizacin y el reciclaje.
Este proceso deriv en la figura, definitivamente instalada en los aos 90, de la Gestin
Integral de Residuos Slidos Urbanos (GIRSU).2 Especficamente en el captulo 21,
Manejo Ecolgicamente Racional de los Residuos Slidos, la Agenda XXI de la Cumbre
de Ro enuncia los postulados que luego fueron retomados y enfatizados en la Cumbre de
Johannesburgo 20024 y que pueden sintetizarse en los siguientes puntos:
Minimizacin de la generacin;
Maximizacin de la reutilizacin y el reciclado;
Tecnologas de eliminacin, tratamiento y disposicin final ambientalmente adecuadas,
que incluyan recuperacin de energa;
Ampliacin del alcance de los servicios relacionados con los residuos;
Tecnologas de produccin limpia y consumo sustentable;
Investigacin, experimentacin, desarrollo e innovacin tecnolgica sobre el reciclado,
abono orgnico y recuperacin de energa;
Educacin pblica, participacin y apoyo de la comunidad en la gestin de los residuos.
Si bien a nivel mundial los dos primeros tpicos trascendieron como las 3R: reducir,
reutilizar y reciclar, en nuestro pas se ha popularizado la expresin Valorizacin de los
residuos para identificar el conjunto de actividades relacionadas con la puesta en valor de
los materiales aprovechables contenidos en los desechos, a travs de su segregacin,
recuperacin de las corrientes residuales, clasificacin, acondicionamiento, reutilizacin y
reciclado.
b. Elementos funcionales
Los problemas asociados con el manejo de desechos slidos en la sociedad de hoy da
son complejos debido a la cantidad y naturaleza diferente de los desechos, el desarrollo
irregular de grandes reas urbanas, las limitaciones de recursos para servicios pblicos,
en muchas ciudades grandes, los impactos de la tecnologa, y las limitaciones
emergentes de energa y materias primas. Como consecuencia, si el manejo de los
desechos slidos se va a realizar de una manera eficiente y ordenada, se deben
identificar y comprender claramente los aspectos y relaciones fundamentales.
Las actividades asociadas con el manejo de desechos slidos desde el lugar de
produccin hasta la disposicin final han sido agrupadas en seis elementos funcionales
identificados. Considerando cada elemento funcional por separado, es posible, 1)
identificar los aspectos y relaciones fundamentase involucrados en cada elemento y 2)
desarrollar, donde sea posible, relaciones cuantificables con el propsito de hacer
comparaciones, anlisis y evaluaciones ingenieriles. Esta separacin de elementos
funcionales es importante debido a que permite el desarrollo de una estructura para
evaluar el impacto de los cambios propuestos y los futuros avances tecnolgicos. Como
ejemplo, mientras los medios de transporte en la recoleccin de desechos slidos han
cambiado desde la carroza halada por el caballo hasta el vehculo a motor el mtodo
fundamental de recoleccin, es decir, el manejo a mano necesario, permanece igual. Para
resolver problemas especficos de desechos slidos, los distintos elementos funcionales
se combinan en lo que generalmente es conocido como un sistema de manejo de
desechos slidos. En la mayora de las ciudades, un sistema de manejo de desechos
slidos comprende cuatro elementos funcionales: produccin de desechos,
almacenamiento in situ, recoleccin y disposicin. Adems, uno de los objetivos del
manejo de desechos slidos es la optimizacin de estos sistemas para proporcionar la
solucin ms eficiente y econmica, en concordancia con todas las restricciones
impuestas por los usuarios del sistema y aquellos que son afectados o controlan su uso.
1) Produccin de Desechos
La produccin de desechos comprende
aquellas actividades en las cuales se
identifican los materiales que ya no son
tiles y son desechados o recogidos para
su disposicin. Por ejemplo, la envoltura
de una barra de caramelo se considera de
poco valor para el propietario una vez ha
consumido el caramelo y con mayor
frecuencia es desechada de inmediato,
especialmente a campo raso. Lo que es
importante en la produccin de desechos
es que hay una etapa de identificacin y
que esta etapa vara con cada individuo.
Debido a que la produccin de desechos es, actualmente, una actividad no muy
controlable, frecuentemente no es considerada como un elemento funcional. En el futuro,
sin embargo, probablemente se ejercer un mayor control sobre la produccin de
desechos. Por ejemplo, desde el punto de vista econmico, el mejor lugar para sortear
materiales de desecho con propsitos de recuperacin es en la fuente de produccin. Los
propietarios de las viviendas se estn volviendo ms conscientes de la importancia de
separar peridicos y cartn, latas de acero delgado, aluminio y botellas.
2) Almacenamiento
Aunque los desechos slidos de fuentes urbanas
pueden constituir slo el 5 por ciento de los
desechos slidos de la nacin, su manejo exige un
gran esfuerzo continuo. La razn es que son
desechos heterogneos visibles que son
producidos, en su mayor parte, donde la gente vive
y en reas con espacio limitado para el
almacenamiento. Estos desechos no se pueden
tolerar largo tiempo en base a premisas personales
debido a su degradabilidad, y deben ser trasladados en un tiempo razonable,
generalmente menos de 8 das.
El costo de proveer almacenamiento para desechos slidos en la fuente normalmente es
aportado por el dueo de la vivienda o apartamento en el caso de individuos, o por la
administracin de propiedades comerciales o industriales. El almacenamiento in situ es de
importancia primordial debido a consideraciones estticas, de salud pblica y econmica
involucrada. Frecuentemente, se ven recipientes de aspecto desagradable y lugares de
almacenamiento al aire libre, ambos son inaceptables, en reas residenciales y
comerciales.
Recoleccin
El elemento funcional de recoleccin, como se
usa en este libro, incluye no solamente la
recogida de los desechos slidos, sino tambin
el acarreo de los desechos despus de la
recoleccin hasta el lugar donde es vaciado el
vehculo de recoleccin. Este lugar puede ser
una estacin de transferencia, o un sitio de
disposicin (relleno sanitario). En ciudades
pequeas donde los sitios de disposicin final
estn cerca, el acarreo de los desechos no es un problema. En grandes ciudades, sin
embargo, donde el acarreo al sitio de disposicin frecuentemente es mayor a diez millas,
el acarreo puede tener implicaciones econmicas serias.
La solucin al problema de acarreo a grandes distancias se complica con el hecho de que
los vehculos a motor que son bien adaptados para el acarreo a larga distancia no son
adecuados o particularmente econmicos para la recoleccin casa por casa. Por
consiguiente, en la mayora de los casos, se necesitan instalaciones y equipos adicionales
de transferencia y transporte.
La recoleccin alcanza a cerca del manejo de los desechos slidos urbanos. Este servicio
puede costar al propietario de casa individual por ao o ms, dependiendo del nmero de
recipientes y frecuencia de la recoleccin. Tpicamente, la recoleccin es proporcionada
bajo varios sistemas administrativos, variando desde los servicios municipales hasta
servicios de franquicia prestados bajo diversas formas de contratos. En varios lugares del
pas, grandes compaas de disposicin de desechos slidos, con contratos en muchas
ciudades, poseen y operan vehculos de recoleccin y sitios de disposicin en relleno
sanitario.
Los servicios de recoleccin para industrias varan ampliamente. Algunos desechos
industriales son manejados como desechos residenciales; algunas compaas tienen
sitios de disposicin en sus propiedades y usan cintas transportadoras o agua en el
transporte. La ltima se usa para desechos minerales y agrcolas en muchos casos. Cada
industria exige una solucin individual a sus problemas de desechos.
Transferencia y Transporte
El elemento funcional de transferencia y transporte
comprende dos etapas: 1) la transferencia de los
desechos desde un vehculo de recoleccin pequeo a
un equipo de transporte ms grande y 2) el transporte
subsiguiente de los desechos, generalmente, sobre
grandes distancias, al sitio de disposicin. La
transferencia generalmente tiene lugar en una estacin de transferencia. Aunque el
transporte en vehculos de motor es ms comn, tambin se usan ferrocarriles o barcazas
para transportar desechos.
Procesado y Recuperacin
El elemento funcional de procesado y recuperacin
incluye todas las tcnicas, equipo, e instalaciones
usadas para mejorar la eficiencia de los otros
elementos funcionales y para recuperar materiales
utilizables, conversin de productos o energa de
desechos slidos.
En la recuperacin de materiales, como un ejemplo,
las operaciones de separacin han sido ideadas
para recuperar recursos valiosos de los desechos
slidos mezclados, entregados a las estaciones de transferencia o plantas de procesado
de desechos slidos. Estas operaciones incluyen reduccin de tamao y separacin de
densidad mediante clasificadores de aire. Una ulterior separacin puede incluir
dispositivos magnticos para extraer hierro, separadores de corriente en contraflujo para
aluminio, y mallas para vidrio. Tambin pueden ser reusados: la flotacin, separacin por
inercia, y otras operaciones unitarias de la industria metalrgica. La seleccin de cualquier
proceso de recuperacin es una funcin econmica- costo de separacin versus valor de
los materiales recuperados o productos. Debido a que los precios fluctan ampliamente,
en cualquier anlisis econmico se deben considerar estimativos de los precios mximos
y mnimos.
Actualmente, muchas de las operaciones y procesos unitarios para desechos slidos
estn experimentando un desarrollo extensivo por parte de los fabricantes de equipo y por
la EPA, a travs de sus programas de investigacin, desarrollo y demostracin. Muchos
de los mtodos ms antiguos se han encontrado insatisfactorios desde uno o ms puntos
de vista- salud pblica, econmicos, problemas ambientales, lo mismo que el agotamiento
de terrenos disponibles y las subsiguientes restricciones colocadas sobre el uso de
terrenos por las autoridades de planificacin.
Disposicin
El ltimo elemento funcional en el sistema de manejo de
desechos slidos es la disposicin. La disposicin es el
ltimo destino de todos los desechos slidos, ya sean
desechos residenciales recolectados y transportados
directamente a un relleno sanitario, desechos semislidos
(lodo) de plantas de tratamiento municipales o
industriales, residuo del incinerador, abono, u otras
sustancias de diferentes plantas de procesado de
desechos slidos que ya no son tiles a la sociedad. Entonces, la planificacin del uso de
la tierra se convierte en un determinante primordial en la seleccin y operacin de rellenos
sanitarios. En muchas ciudades esto involucra a las comisiones de planificacin de la
ciudad, condado, u otra autoridad de planificacin regional. Se exigen declaraciones de
impacto ambiental para todos los nuevos sitios de relleno con el fin de asegurar el
cumplimiento de las normas de salud pblica, esttica, y usos futuros de la tierra. Un
relleno sanitario moderno no es un botadero a campo abierto. Es un mtodo de
disposicin de los desechos slidos que no crea molestias o riesgos para la salud, tales
como criaderos de ratas e insectos y la contaminacin del agua subterrnea, o la
seguridad pblica.
Se deben seguir los principios de ingeniera para confinar los desechos al rea ms
pequea posible, reducirlos al mnimo volumen prctico mediante compactacin en el
sitio, y cubrirlos despus de cada da de operacin para reducir la exposicin a las plagas.
Despus de que toda el rea es llenada, se debe colocar una cubierta de tierra de 60
centmetros mnimo de espesor, y agregar ms tierra- si se producen asentamientos
diferenciales durante la descomposicin de la materia orgnica subyacente. Esta
descomposicin es anaerobia y en consecuencia tiene una tasa de reaccin muy lenta.
Uno de los peligros de la biodegradacin es la produccin de gas metano. Aunque se
forma a una velocidad lenta, se puede acumular debajo de edificaciones y en
consecuencia se debe ventilar a la atmsfera. En ciudades con rellenos sanitarios
grandes se estn haciendo intentos para recoger el metano y producir energa.
Uno de los conceptos ms importantes es planificar el uso final de la tierra reclamada.
Muchos campos de golf han sido establecidos sobre rellenos sanitarios. Parques,
almacenamientos al aire libre y campos de atletismo ocupan sitio de muchos rellenos
sanitarios antiguos. Estos deben ser planificados de manera que no se localicen
edificaciones sobre los desechos slidos en descomposicin. La planificacin se debe
hacer antes del llenado de manera que, las reas para construcciones sean llenadas
nicamente con tierra.