7

CIENTIFICA
Manuel Sells
Carlos Sols
LA REVOLUCION
CIENTIFICA
Manuel A. Sells
Carlos Sols

EDITORIAL

SINTESIS
Diseo de cubierta: Juan Jos Vzquez

Manuel A. Sells y Carlos Solis

EDITORIAL SINTESIS. S. A.
Vallehermoso. 32. 28015 Madrid
Telf. (91)593 20 98

Reservados todos los derechos. Est prohibido, bajo las

sanciones penales y el resarcimiento civil previstos en
las leyes, reproducir, registrar o transmitir esta publica
cin. integra o parcialmente por cualquier sistema de
recuperacin y por cualquier medio, sea mecnico, elec
trnico. magntico, electroptico. por fotocopia o por
cualquier otro, sin la autorizacin previa por escrito de
Editorial Sntesis.

ISBN: 84 - 7738- 126 -7

Depsito legal: M - 28.585 - 1991

Fotocompuesto en Textolser. S. A.
Impreso en Lavel, S. A.
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Indice

Introduccin ............................................................................................. 9

1. El medio cultural de la Revolucin Cientfica ................................. 23

1.1. La invencin del desarrollo ................................................... 26
1.2. Geografa del desarrollo econmico y cientfico .................. 29
1.3. La cultura clsica: el humanismo.......................................... 36
1.3.1. El neoplatonismo........................................................... 37
1.3.2. El aristotelismo ............................................................. 39
1.4. El nacimiento de la cultura tcnica ...................................... 41
1.5. La profesin cientfica y las instituciones............................. 43

2. El problema del movimiento ............................................................ 47

2.1. El movimiento en Aristteles ................................................. 47
2.2. La teora del mpetus.............................................................. 51
2.3. La cada de los graves ............................................................ 52
2.4. El problema de la latitud de las form as................................ 54
2.5. La teora del mpetus y la cada de losgraves....................... 57
2.6. Los mecnicos italianos ......................................................... 58

3. 1.a astronoma copemicana ............................................................. 65

3.1. La astronoma ptolemaica ...................................................... 66
3.2. La astronoma rabe y cristiana............................................. 74
3.3. El monstruo y el sistema ........................................................ 76
3.4. Un rabe polaco? ................................................................... 77
3.5. La luz del Sol .......................................................................... 80
3.6. Astrnomos y filsofos naturales escpticos ........................ 81
3.7. Entre dos mundos ................................................................... 83

5
4. La revolucin copemicana ............................................................... 85
4.1. El universo de los aristotlicos............................................... 85
4.2. Un observador excepcional..................................................... 86
4.3. Kepler. o la mstica del cosmos ............................................. 91
4.3.1. El misterio del universo ............................................... 91
4.3.2. La guerra con M arte...................................................... 94
4.3.3. La msica de las esferas............................................... 99
4.3.4. La fuerza s o la r............................................................... 100
4.4. Galileo y la astronoma telescpica ....................................... 101

5. Una nueva fsica para un nuevo cosmos ......................................... 105

5.1. El derribo del orden aristotlico............................................. 109
5.2. Ingeniero en P a d u a ................................................................. 112
5.3. El giro astronmico de G alileo.............................................. 115
5.4. Mquinas contra m agos.......................................................... 121
5.5. La mquina sin sortilegios...................................................... 122

[. a sintesis newtoniana ..................................................................... 129

'o .l. El impacto ................................................................................ 129
6.2. El anlisis del movimiento circular ...................................... 131
6.3. Las leyes de N ewton................................................................ 132
6.3.1. Las primeras investigaciones sobre el impacto y el
movimiento circular ...................................................... 132
6.3.2. Los Principia ................................................................. 133
6.4. La atraccin universal ............................................................ 137
6.5. El programa newtoniano........................................................ 142
6.6. La otra cara del programa newtoniano y el fin del mecanici-
mos ........................................................................................... 144

7. La matematzacin de la ptica fsica y la estructura de la materia 147

7.1. Vuelta a los griegos ................................................................. 148
7.2. Otra vez los rabes ........................................ 150
7.3. Las lentes y los filsofos.......................................................... 151
7.4. Las teoras del medio ............................................................. 153
7.5. Atomos y colores ..................................................................... 157
7.6. Las entraas de la creacin ................................................... 160

8. La fsica experimental ..................................................................... 163

8.1. El origen de la filosofa experimental.................................... 166
8.2. Los experimentos de los matemticos .................................. 170
8.3. Bacon y las Academ ias........................................................... 172
8.4. La fabricacin del vaco......................................................... 174

6
 9. La filosofa qumica y la estructura de la materia ........................... 185
9.1. La alquim ia.............................................................................. 185
9.2. La materia en Aristteles........................................................ 188
9.3. Paracelso y la qumica mdica .............................................. 188
9.4. Robert Boyle y la filosofa m ecnica..................................... 191
9.5. Vuelta a los principios: el flogisto ......................................... 194

10. Apndice. Seleccin de textos ....................................................... 199

11. Bibliografa .................................................................................. 213

7
 Introduccin

Por Revolucin Cientfica se ha venido denotando, tradicional mente,

la profunda transformacin del mtodo y contenidos del saber que dio
lugar, en los siglos xvi y xvu. al nacimiento de la ciencia moderna. En las
ltimas dcadas, con el surgimiento de la historia de la ciencia como disci
plina especializada y el giro historicista de los filsofos de la ciencia, este
trmino, inicialmente vago, se ha transformado y precisado. Desde la publi
cacin de la influyente obra de T.S.Kuhn, La estructura de las revoluciones
cientficas (1962), ha venido a representar (matizaciones aparte) un modelo
de cambio cientfico en el que una concepcin de la naturaleza (o parte de
ella) se sustituye por otra nueva. En este sentido, se pueden encontrar a lo
largo de la historia diversas revoluciones cientficas de distinto orden. Tanto
ms cuanto que no hay acuerdo sobre las caractersticas concretas que defi
nen operativamente lo que es una revolucin en la ciencia. As, por ejemplo,
se puede hablar de la revolucin copemicana, de la revolucin darwinista. o
de la revolucin de la qumica industrial de tinturas textiles en la Alemania
de fines del ochocientos. Sin embargo, cuando se habla de la Revolucin
Cientfica (con mayscula), no cabe duda de que se hace referencia a ese
proceso renovador que condujo a la construccin de la ciencia moderna.
Los trabajos clsicos de historia de la ciencia acotaron cronolgica
mente esta revolucin entre las figuras de Copmico y Newton, y destacaron
su carcter innovador en algunos frentes: por un lado, en la astronoma, con
la formulacin del heliocentrismo copemicano; por otro, en la mecnica,
como disciplina creada a partir del estudio de los problemas del movi
miento entre los hitos de Galileo y Newton; y tambin en el dominio de la

9
anatoma y fisiologa, con las aportaciones de Vesalio y Harvey. La investi
gacin posterior, sin denegar la importancia de estos cambios, se ha exten
dido a la indagacin de los producidos en otras disciplinas, como la qu
mica, la fsica experimental, y el conjunto de saberes que ms tarde se aglu
tinar bajo la denominacin de biologa. Tambin, por otra parte, ha
puesto en evidencia que los cambios cientficos, por ms conceptuales que
sean, no se producen aislados de la influencia de otros factores extemos a la
ciencia, como los polticos, econmicos, sociales e institucionales, que a su
vez se ven influidos por ella.
Con todo esto, el estudio de la Revolucin Cientfica se ha enriquecido
mucho, y se ha complicado mucho ms, de tal modo que sus limites y carac
tersticas inicialmente establecidos se han diluido, sin perder su importan
cia, en un panorama complejo que todava dar para largos aos de indaga
cin (si es que sta puede terminar alguna vez). Y con todo ello se ha ido
poniendo de relieve, cuanto menos para algunos, que el trmino Revolu
cin Cientfica debe usarse ms bien como una etiqueta simblica para
denotar un proceso histrico que, como tal, constituye un tejido continuo y
sin lmites.
Evidentemente, el limitado alcance de esta obra, tanto en su extensin
como en su carcter elemental y meramente introductorio, no puede tratar
de recoger todo esto. Por ello se ha decidido acotar drsticamente sus conte
nidos, lo que explica que se haga escasa o nula referencia a las ciencias de la
vida, o que en el caso de la qumica se esboze un panorama breve que no
incluya la llamada revolucin qumica efectuada por Lavoisier a fines del
setecientos. Por otra parte, slo se tratan algunos de los temas ms destaca
dos. Con todo ello se ha buscado eludir en lo posible lo que de otro modo
hubiese sido una larga lista de nombres, fechas y logros en favor de la com
prensin. inevitablemente a nivel elemental, de las cuestiones intelectuales
ms importantes. En esta linea, tambin se ha acotado notablemente la
bibliografa recomendada para una mayor profundizacin. A travs de ella
y de la en ella citada, sin embargo, el lector interesado podr ingresar en el
no muy nutrido grupo de los curiosos que se interesan por estos intermina
bles temas.

10
 Ao General Astronoma C. Fsicas Qumica y
C. de la vida

1418 Enrique el Na
vegante funda
una escuela de
navegacin en
Sagres.

1454 Gutenber* em
! pieza a impri
t
mir

1472 Regiomonta-
no acaba la tra
duccin. resu
men y aclara
cin de las teo
ras de Ptolo-
meo en el Ep
tome, comen
zado por Peur-
bach.

1492 Rendicin de
Granada.
Descubrimien
to de Amrica.
1514 Nicols Copr-
nico escribe la
primera ver
sin del De n\o-
lutionibus. que
publicar pos
tumamente en
1543.

1517 Carlos 1en Es

paa.
1522' Elcano finali
za la circunna
vegacin del
globo iniciada
por Magalla
nes.

11
 Alio Ceneral Astronoma C. Fsicas Qumica y
C. de la vida
1530 Francisco I Paracelso pu
funda el Coll- blica su Para-
gue de France. granum, sugi
riendo el uso
de rem edios
medicinales de
origen mineral.
1537 Se publica De
lta nova scien-
lia de Niccol
Tartaglia. con el
que se inaugu
ra la ciencia de
la balstica.
1540 Sublevacin de Rtico publica
Gante un avance del
De revolurioni-
bus.
1543 Se publica el Vesalio publi
De revolutioni- ca el De huma-
bus de Copr- i eorporisfabri
nico ca.
1545 Concilio de
Trento
1551 Erasmus Rein-
hold publica
unas tablas as
tronmicas ba
sadas en la teo
ra de Copr-
nico
1553 Miguel Servet
descubre la cir
culacin pul
monar de la
sangre.
1556 Se publica De
re metallica de
Agrcola.

12
 Qumica y
Ao General Astronoma C. Fsicas
C. de la vida

1561 Observationes
anatomicae de
G. Fallopio.
1568 Proyeccin de
Mercator.
1572 Noche de San Tycho Brahe
Bartolom. observa la apa
El Duque de ricin de una
Alba fracasa en nueva estrella.
los Pases Ba Su De nova ste-
jos. llae se publi
car al ao si
guiente.
1575 Felipe II funda
en Madrid la
Academia de
Matemticas.
1576 R. Norman
descubre la in
clinacin mag
ntica.
1577 F. Drake cir Tycho Brahe
cunnavega el calcula la para
mundo. laje del cometa
aparecido ese
ao y conclu
ye que es un
fenmeno su-
pralunar.
1584 Guerra entre Giordano Bru
Felipe 11 e Isa no. desde una
bel de Inglate posicin ms
rra. tica. defiende
el sistema co-
pemicano y la
idea de que las
estrellas son
soles rodeados
de planetas.

13
 Ao General Astronoma C. Fsicas Qumica y
C. de la vida
1585 A. Famesio to Giovanrti Bat-
ma Amberes. tista Benedetti
W. Raleigh co publica una o-
loniza Virgi bra criticando
nia. las concepcio
nes aristotli
cas sobre el mo
vimiento.
S. Stevin com
prueba la cada
de los graves.
1589 Los ingleses Se inicia la pri
atacan Lisboa mera edicin
y La Corua. completa de las
Asesinato de obras de Para-
Enrique III. celso.
1590 Galileo redacta
el De motu.
1592 Johannes Ke- Galileo inven
pler publica el ta el termme
Mysterium cos- tro
mographicum
1594 Mapier inven
ta los logarit
mos.
15% D. Fabricio
descubre Mira,
la primera es
trella variable
1597 Alchemia de Li-
bavio.
1600 G. Bruno es William Gil-
quemado por bert publica el
hereje De magneto.
1602 Es fundada por Se publica ps-
los holandeses tumamente la
la Compaa Astmnomiae ins-
de las Indias taunuae progym-
Orientales. nana de Tycho
Brahe. editada
por Kpler.

14
 Qumica y
Ao General Astronoma C. Fsicas
C. de la vida
1603 Se funda en
Roma la Acca-
demia dei Lin-
cei
1604 Kepler observa Kepler publica'
una nueva es su Ad vitellio-
trella en la nem paralipo-
constelacin de mena.
Ofiuco: la des-
cribirsi dos
artos despus
en su De stella
nova.
1609 Expulsin de Kepler publica Galileo cons
los moriscos la Astronoma truye su pri
nova mer telescopio.
1610 Asesinato de Galileo publica
Enrique IV el Sidreas
nuncios.
1611 Kepler descri
be en su Diop-
trice el telesco
pio astronmi
co.
1613 Galileo publica
su estudio so
bre las man
chas solares.
1619 Kepler publica
el Harmonice
mundi. Tam
bin el Epitome
astronom iae
Copemicanae.
1620 F. Bacon publi
ca el Novun or-
ganum
1621 Muerte Felipe W. Snell des
III y accede al cubre la ley de
trono Felipe IV la refraccin.

15
 Qumica y
Ao General Astronoma C. Fsicas
C. de la vida
1627 Kepler publica
las Tablas Ru-
dolfmas.
1628 W. Harvey pu
blica De motu
cordis demos
trando la cir
culacin san
gunea.
1632 Galileo publica
el Dilogo sobre
los dos mxi
mos sistemas del
mundo, defen
d ien d o las
ideas copemi-
canas.
1635 H. Gellibrand
publica el des
cubrimiento de
la declinacin
magntica.
1637 Aparece el Dis
anto del mtodo
de Descartes,
seguido de los
Meteoros, la
Diptrica y la
Geometra.
1638 Se publican las
Consideraciones
y demostracio
nes matemti
cas sobre dos
nuevas ciencias
de Galileo.
1639 J. Horrocks ob
serva el primer
trnsito de Ve
nus por el dis
co solar

16
Ao General Astronoma C. Fsicas Qumica y
C. de la vida
1640 E v angelista
Torricelli pu
blica su De tno-
tugravium. apli
cando a los
Huidos la me
cnica galilea-
a.
1643 Torricelli cons
truye el primer
barmetro de
mercurio.
1644 Se publican los
Principios defi
losofa de Des
cartes. donde
aparece la teo
ra de los vr
tices.
1647 Selenografa de
J. Hevelius.
1648 Prier sube al Se publica el
Puy de Dome Ortus medici-
al servicio de nae de Van
Pascal. Helmonl.
1649 Inicio de la Co- En su Symag
mmonwealth ma philosop-
hiae. Pierre
Gassendi de
fiende la exis
tencia de los -
tomos.
1650 G. B. Riccioli O von Gue- M. M alpighi
observa Mizar ricke cons aplica el mi
con el telesco truye la prime croscopio a es
pio. y descubre ra bomba de tudios anat
la primera es vacio. micos.
trella doble.
1656 Huygens desa
rrolla el reloj
de pndulo

17
 AAo Qumica y
General Astronoma C. Fsicas
C. de la vida

1657 Se funda en
Italia la Acca-
demia del Ci
mento

1658 J. Swammer-
dam descubre
los glbulos
rojos.

1660 Se funda la Ro-

yal Society.
Restauracin
monrquica.

1661 Se empieza a Se publica El

publicar la Ga- qumico escpti
zeta de Madrid. co de R. Boyle.

1664 Los ingleses Se publica ps-

c o n q u ista n tumamente El
Nueva York mundo de Des
(antes Nueva cartes, donde
Amsterdam). se defiende la
teora copemi-
cana.

1663 J. Gregory pro

yecta el primer
telescopio re
flector viable.

1665 Comienza la Robert Hooke R. Lower ini

publicacin de publica la Mi- cia la tcnica
las Philosophi- crografla. Se de transfusio
cal Transac- publica el des nes de sangre.
tions, revista de cubrimiento de
la Royal Socie la refraccin
ty. En Francia por Grmaldi.
se funda AJour-
nal de Savants.

18
Ao General Astronoma C. Fsicas Qumica y
C. de la vida
1666 Se funda en Boyle defiende
Pars la Aca- una filosofa
dm ie des qumica de cor
Sciences. Gran te corpuscular
fuego de Lon en su Origen de
dres. las formas y
cualidades.
1667 Se funda en Se introduce el i. Ray inicia su
Pars el Obser micrmetro en flora de las Is
vatorio de la astronomia. las britnicas.
Acadmie des
Sciences.
1668 F. Redi ataca
experimental
mente la gene
racin espon
tn ea. R. de
G raaf descu
bre la estruc
tura de los tes
tculos y luego
la de los ova
rios.
1669 Becher for
mula su teora
qumica.
1671 J. Picar publica
la longitud de
un grado de
meridiano.
1673 En su Horolo-
gium oscillaio-
rium, C. Huy-
gens publica la
ley de la fuerza
centrpeta.
1675 Se funda el Ob Nicols Lme-
servatorio Real ry publica su
de Greenwich Cours de Chy-
mie.

19
 C. Fsicas Qumica y
Aflo General Astronoma C. de la vida
1676 O. Rmer a-
nuncia su cl
culo de la velo
cidad de la luz.
1677 A. van Leeu-
wenhoek des
cubre animales
unicelulares.
1679 E. Bartholin
descubre la do
ble refraccin
del espato de
Islandia.
1680 D. Papin desa Se publica el
rrolla la pri De motu ani-
mera olla a malium. donde
presin. G. A. Borelli a-
plica el meca
nicismo a los
seres vivos.
1682 Se funda en
Leipzig otra re
vista cientfica,
las Aca erudi-
torum.
1686 Liga de Augs- Se publican los
burgo. Entretiens sur la
pluralit des
mondes de Fon-
tenelle. donde
se divulgan los
vrtices carte
sianos y se de
fiende la idea
de la plurali
dad de los
mundos habi
tados.
1687 Se publican los
Principia de 1.
Newton

20
Ao General Qumica y
Astronoma C. Fsicas
C. de la vida
1692 C. Huygens pu
blica el Tra
tado de la luz.
1697 G. E. Stahl in
troduce la teo
ra del flogisto.
1698 F. Savery in
venta una
bomba de agua
accionada por
vapor.
1700 Leibniz con
vence a Fede
rico I de Prusia
para que funde
la Academia de
Ciencias de
Berlin. La casa
de Borbn en
Espaa con
Felipe V.
1704 Toma de Gi- Se publica la
braltar. Optica de New-
ton.
1705 E. Halley iden F. Haubskee
tifica el cometa inicia experi
que lleva su mentos de elec i
nombre. tricidad en la
Roya! Society.
1712 M quina de
vapor de New-
comen para
achicar el agua
de las minas.
Felipe V funda
la Biblioteca
Real (actual Bi
blioteca Nacio
nal).

21
 1 __________________________

El medio cultural de la
Revolucin Cientfica

A los cientficos y a los filsofos les gusta pensar que la ciencia produce
conocimientos. Tal vez sea cierto, pero para los historiadores y el pblico
general la ciencia produce cohetes espaciales, bombas atmicas y vdeos.
Asi pues, sus rasgos ms visibles y relevantes son econmicos, polticos y
militares. Con todo, este carcter globalmente prctico de la ciencia es muy
reciente, de los dos ltimos siglos. Durante los dos mil aos anteriores al
1600, la actividad cientfica posea una muy escasa influencia sobre la
infraestructura social, razn por la cual (con la comprensible excepcin de
la medicjna y a veces de la astrologa) poda dejar de practicarse sin graves
efectos segn el capricho de los prncipes o el gusto errtico de los ciudada
nos ociosos. El impacto de la ciencia sobre el conjunto de la sociedad era
entonces despreciable, mientras que hoy da estamos acostumbrados a que
el desarrollo cientfico sea tan importante como para que nuestra civiliza
cin no pueda subsistir sin l.
Cundo cambi esta relacin? Ya en el siglo xvin el modo cientfico de
proceder se asoci ntimamente con la industria, la cual durante siglos
haba estado en manos de artesanos tan hbiles como iletrados. Esa asocia
cin fue posible merced a los cambios profundos que experiment la cien
cia durante los dos siglos anteriores, lo que se ha dado en llamar la Revolu
cin Cientfica. Tales cambios fueron inducidos por la aparicin de un
modelo de sociedad que tuvo a bien uncir la ciencia al carro del desarrollo
econmico. Desde los buenos y viejos tiempos clsicos, la ciencia se tena
por una actividad liberal contemplativa, sin conexin con las prcticas arte
sanales. Con todo, en el Renacimiento algunas pocas aplicaciones tiles de

23
la ciencia pasaron a primer plano como indicios de sus enormes potenciali
dades para resolver problemas nuevos nunca antes abordados ni soados.
A partir del Renacimiento, merced al auge mercantil y comercial aso
ciado a la expansin europea, los problemas proliferaron con mayor rapi
dez de la que tenan para abordarlos los esquemas medievales, jerarquiza
dos y estables. Eran tiempos revueltos. El contraste entre el orden medieval
y el desorden moderno podr calibrarlo el lector comparando los mundos
reflejados, ms all de la trama, en dos excelentes novelas. El nombre de la
rosa de U. Eco y el Opus nigrum de M. Yourcenar, pues una buena novela
vale ms que un libro de historia, aunque sea tan bueno como ste que tie
nes en tus manos, amable lector.
La decadencia de las superinstituciones medievales, el Imperio y el
Papado, contrastaba con el auge de la burguesa ciudadana que irrumpi
con nuevos intereses y valores, cuya expresin teolgica (la teologa no por
abstracta es menos prctica) desgarr la unidad europea con guerras de reli
gin. Tras ella estaban diversos modelos de estado moderno, como las
monarquas espaola e inglesa. Los mritos de ambas a la hora de asumir el
desarrollo tcnico se vieron simblicamente en 1588, cuando la paradjica
Armada Invencible, compuesta por lentos galeones trasatlnticos lanzados
al viejo sistema de abordaje, fue derrotada por barcos ms marineros que
luchaban a caonazos sin permitir el contacto. Habiendo desarrollado una
curea que hacia fcil la recarga, disponan de una cadencia de fuego muy
superior, pues tras la primera andanada los caones catlicos enmudecan.
Y eso sin mencionar su deficiente perforacin y fundicin.
A la agitacin interna europea se sumaba el cambio de esquema geogr
fico. Por Oriente, el turco llegaba a Constanlinopla (1453) y asediaba Viena
(1529), poniendo fin al antiguo Imperio y a la llegada de manuscritos y eru
ditos bizantinos. Por Occidente, portugueses y espaoles descubrieron cam
pos que los antiguos ni siquiera imaginaran, desbordando los patrones
tcnicos, financieros, antropolgicos e ideolgicos anteriores.
Asi pues, el nuevo orden europeo, inestable y fluido, dependa comercial
y militarmente de dos tecnologas paradigmticas, la navegacin ocenica y
el can. Ellas fueron de importancia primordial para promover la ciencia
a la categora de actividad social necesaria. Cuando se navegaba por el
Mediterrneo, en el que es dificil pasar mucho tiempo sin avistar puntos
reconocibles de la costa, cualquier piloto viejo y tuerto vala ms que Eins-
tein; pero las cosas cambiaban a la hora de surcar el ocano. Hallar el
rumbo y la hora exiga mirar la aguja y el cielo; pero sobre todo determinar
la latitud y la longitud supona recurrir a conocimientos astronmicos e ins
trumentos matemticos. Aparecieron academias e instituciones promovidas
por el reconocimiento de la importancia prctica de las matemticas y la
astronoma, ciencias bien desarrolladas desde la Antigedad, cuando ape
nas haban servido (placer intelectual aparte) para hacer mejores calenda-

24
Kigura 1.1. Matemticas prcticas y artillera. (Agustino Ramelli. Ix diverse el artificise mac-
chine. Parts, 1588.)

25
 nos y horscopos. Esta fue la va matemtica y mecnica de la nueva cien
cia.
Pero, al mismo tiempo, el can entonaba su canto spero y la brjula
marcaba su enigmtico rumbo sin que existiera una qumica ni una fsica
que ayudase a su control, al modo en que las matemticas haban hecho
con la navegacin. Algunos decidieron que los debates de los matemticos
copemicanos y ptolemaicos eran una prdida de tiempo, mientras que la
plvora y sus efectos mgicos (la magia natural es el arte de conseguir gran
des efectos de causas insignificantes) no haba recibido la atencin de los
filsofos naturales. Y con la plvora estaban los procesos metalrgicos y
mineros, especialmente valorados debido a la multiplicacin por un factor
de cinco a diez de la magnitud de los ejrcitos en los que la artillera tenia
una funcin primordial. Esta fue la base de la clave qumica de las nuevas
ciencias del fuego, mucho ms radicales y revolucionarias que la va mate
mtica por cuanto que carecan de antecedentes clsicos y deban partir de
cero mediante la experimentacin y la bsqueda de esquemas conceptuales
heterodoxos como el hermetismo y la magia, continuos con el espritu fus-
tico de los nuevos tiempos.
A la vez, la informacin y comunicacin florecieron con el desarrollo de
la imprenta y la educacin. Los protestantes lanzaron campaas de alfabeti
zacin para fomentar la lectura de la Biblia, los jesutas organizaron escue
las y los reformadores como Moro, Vives o Comenio desarrollaron esque
mas educativos. Las gafas, que se haban inventado en el siglo Xlll, eran en
el xvi un adminculo usual en las narices europeas. Los artesanos empeza
ron a leer e incluso a escribir libros y los eruditos universitarios repararon
en la aplicabilidad prctica del saber para beneficio de la humanidad. Las
universidades reaccionaron positivamente, especialmente en el campo m
dico, y all donde su adaptacin era ms difcil, como en las ciencias herm
ticas y matemticas, aparecieron nuevas academias e instituciones cient
ficas que ampliaron las oportunidades profesionales de los cientficos. En
este captulo atenderemos a las transformaciones sociales e intelectuales en
que se habr de desenvolver la nueva ciencia.

1.1. La invencin del desarrollo

Hacia el ao 1000 Europa era una zona deprimida en comparacin con
Bizancio o el Islm; pero en el siglo xv, y a pesar de la importancia del
Imperio turco, la situacin se haba invertido. Los cristianos, no ms de un
quinto de la poblacin del globo, iniciaron la marcha hacia el sistema eco
nmico mundial expandindose a Occidente por el ocano y al Oriente por
las estepas continentales, movidos por un dinamismo nunca visto: haban
descubierto el valor de la innovacin en el campo comercial y manufactu
rero, lo cual tendra consecuencias sobre las demandas hechas inmediata

26
mente a la tecnologa y posteriormente a la ciencia. Se haba inventado el
valor de inventar.
Durante el siglo XV se extingui paulatinamente la servidumbre, dando
lugar en el campo a aparceros que pagaban una renta: en las ciudades los
gremios cedieron ante capitalistas individuales, liberalizando las restriccio
nes a la produccin. El aumento de asalariados libres, unido al crecimiento
de la poblacin, que pasa de 80 millones en 1500 a 105 en 1600, dispar la
demanda de bienes manufacturados y de servicios profesionales, aunque
inicialmente slo eran accesibles a una minora, pues el comn de los mor
tales estaba muy ocupado tratando simplemente de mantener unidos alma
y cuerpo. El 90 % de la demanda por encima de la subsistencia corresponda
a la exigua clase burguesa, y ella marcaba la pauta; aunque, exceptuando
Florencia y Flandes, fuese inusual encontrar centros manufactureros con
medio millar de trabajadores, la tendencia estaba esbozada.
Por el momento la mayor demanda corresponda a los estados, pues las
oposiciones nacionales, tanto comerciales como militares, crearon grandes
necesidades en el terreno naval y metalrgico. Los ejrcitos se decuplicaron
entre el xv y el XVI, y el trote que recibe su equipo contribuy a aumentar esa
demanda, lo cual explica la aparicin de grandes banqueros como los Fug-
ger o los Welser en la minera Alemania del sur, o las grandes fortunas de los
industriales del armamento, como los de Geer, Tripp o De Beche, especial
mente en los Pases Bajos, preponderancia que pas, entrado el XVII, a
Inglaterra y Suecia.
La iniciativa nacional moviliz enormes capitales para armar Ilotas
ultramarinas. La Compaa de las Indias Orientales holandesa apareci a
finales del xvi, seguida a comienzos del xvn por la inglesa mucho menos
importante, si bien en las Occidentales dominaba Inglaterra. La poltica
mercantilista que gravaba la exportacin de materias primas y favoreca su
importacin desemboc a mediados de siglo en las guerras entre Inglaterra
y Holanda que ahogaron la hegemona de sta. Sin salida hacia las Indias,
pero con un mercado interno casi cuatro veces el ingls, la Francia de Col-
bert se orient a proteger y desarrollar sus manufacturas. Eliminadas de la
competicin desde 1600 Espaa y la Italia del Norte, estancada luego
Holanda a partir de 1650, Francia e Inglaterra comenzaron a perfilarse
como las grandes rivales que seran en el xvui. Pero dejemos el patrn geo
grfico del desarrollo econmico para el apartado siguiente, llamando aqu
la atencin sobre sus efectos intelectuales.
El desarrollo renacentista fue ms mercantil y financiero que industrial;
pero, aunque no se debe exagerar la magnitud del desarrollo manufactu
rero, su importancia fue enorme. En realidad la industria se aliment de
desarrollos tecnolgicos medievales, como el alto homo que lica plena
mente el metal, dando lugar al colado, y clsicos, como las viejas mquinas
simples, polipastos, gras, bombas impelentes y sus combinaciones. Lo real-

27
 M a c h in a p l r p e s t a r il c a r b n d a f a r n e
L A PO LV ER E PER LE BOMBARDE

Figura 1.2. Energa hidrulica aplicada a mquinas industrales. (Vittorio Zonca. Novo teatro di
machine et edificii per vari el sicure operationi, Padua. 1607.)

28
mente nuevo fue la planificacin de su uso organizado al servicio de la pro
duccin para el mercado. Las fuentes de energa no animal, ruedas hidru
licas o molinos de viento, se acoplaron a mecanismos transformadores,
batanes, bombas o fuelles, que ahorraban trabajo y aumentaban la produc
tividad. Aunque inicialmcnte se aplicaron casi exclusivamente a la minera,
especialmente la de metales preciosos, constituyeron el suelo en el que cre
ci el espritu de Fausto, la borrachera del poder transformador y mgico
(dicho sin metfora) del saber, y las ideologas prcticas que insistan en el
dominio de la naturaleza en bien de los ciudadanos. Las filosofas de carc
ter mecnico-corpuscular son. no menos que las de raigambre qumico-
hermtica. la respuesta intelectual a la percepcin de una realidad social
nueva y fascinante: el desarrollo material aportado por la tcnica.

1.2. Geografa del desarrollo econmico y cientfico

Deca Bertoldl Brecht que el hombre lo que quiere es su pan. Despus
puede fumar un purito y luego, si acaso, escuchar a Mahler. leer a Words-
worth o interesarse por los agujeros negros. Mientras una poblacin se man
tiene en niveles de subsistencia, no cabe esperar que dedique muchos
individuos y esfuerzos a actividades de los ltimos tipos, cosa que si ocurrir
con un aumento de excedentes capaz de liberar a un nmero creciente de
ciudadanos de las tareas ms imprescindibles para la supervivencia. Si ade
ms se barrunta que algunas de aquellas actividades pueden servir para
mejorar los rendimientos, miel sobre hojuelas. Eso ocurri con la ciencia
desde el Renacimiento.

Cuadro de los principales renacentistas

Aparecen en cursiva los ms importantes cientficamente. Obsrvese la precocidad de los
italianos y su abrumadora preponderancia hasta el siglo xvti. F.l efecto sera an mayor si se
hubiesen incluido en su columna los personajes de otras nacionalidades que se educaron y tra
bajaron en Italia. Siguen en importancia los pases alemanes del Imperio Germnico (entre los
que se cuentan regiones centmeuropeas como Suiza. Austria. Bohemia. Alsacia. Moravia. Sile
sia. etc., pero no los Pases Bajas que merecen mencin aparte). Inglaterra comienza a mostrar
signos de desarrollo cientfico en el ltimo cuarto del siglo xvi. mientras que Esparta y Portugal,
representadas aqu con generosidad, decaen claramente a partir de dicho siglo, no experimen
tando el general aumento de personalidades que se da en los otros lugares a media que se
avanza hacia el siglo xvu. (Los efectos de la Inquisicin espartla se empiezan a hacer sentir
drsticamente a mediados del xvt. cuando, por ejemplo, dejan de comprarse libros en la Uni
versidad de Salamanca). La situacin en Francia no es inicialmente muy notable, a pesar de su
importancia en siglos venideros (especialmente el dieciocho). Es considerable la contribucin
de los Pases Bajos, pues, a pesar de su pequeez. presentan una cantidad de cientficos impor
tantes superior a la de Inglaterra.
La poblacin europea hacia 1500 se estima en 81.800.000 habitantes, de los cuales
10.000.000 son italianos: 12.000.000 alemanes: 4.500.000 de las islas britnicas: 0.500.000 de la
pennsula Ibrica: 1.000.000 de los Pases Bajos, y 16.400.000 franceses.

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 Los cuadros incluidos en esta seccin son ejemplos cualitativos en los
que los personajes se han seleccionado a ojo, sin criterios de muestreo bien
especificados. Pero no por ello son menos ilustrativos del desplazamiento
conjunto de las reas de mayor actividad econmica e intelectual.
Portugal y Espaa iniciaron en el XV exploraciones ocenicas que die
ron una buena cantidad de oro y plata. Por eso fueron pioneras en la orga
nizacin estatal de centros tcnicos, como la desconocida Escuela de Sagres
a comienzos del xv, la Junta de Matemticos del Juan II de Portugal (1480),
la Casa de la Contratacin (1508) o a la Academia de Matemticas de
Felipe II (1582), adelantndose en uno o dos siglos a esquemas comparables
en otras partes de Europa. Por desgracia, el modo de obtener oro americano
no llev a desarrollar las finanzas, manufacturas y comercio, sino a com
prar bienes y servicios a otros pases, contribuyendo al auge de Italia, Fran
cia. Holanda y Alemania. Peor an. el modelo castellano de explotacin
estatal y su ideologa contrarreformista llevaron a Felipe II a librarnos de
pecaminoso influjo europeo, prohibiendo la libre circulacin de libros e
ideas, as como la salida de estudiantes al extranjero (1559), precisamente
cuando se iniciaba la Revolucin Cientfica. Todo ello, unido a la depresin
de principios del XVii. explica nuestra ausencia del panorama cientfico en
dicho siglo crucial.
Desde los tiempos del buen Marco Polo hasta finales del xvi, las ciuda
des del norte de Italia desarrollaron las manufacturas textiles, as como el
comercio y las tcnicas financieras, alcanzando el esplendor en la arquitec
tura y el arte que todo buen turista ha padecido. Ello se refleja en el dominio
absoluto del nmero de cientficos italianos hasta el estancamiento del xvii.
El espritu de libre empresa comercial choc con la presencia militar en la
zona del conglomerado castellano-papista. Las guerras mantenidas en su
suelo en la primera parte del XVI entre Espaa. Francia y Alemania supusie
ron una considerable destruccin de capital y mano de obra. Esta se encare
ci, fortaleciendo los gremios, con lo que disminuyeron las innovaciones y
los precios subieron con prdida de competitividad. Tras un veranillo de
San Martn en la segunda mitad del XVl, la peste de 1630 acab con un
cuarto de la poblacin, reproduciendo las consecuencias del encareci
miento de la mano de obra y sumiendo a Italia en medio siglo de depresin
seguida de estancamiento. Si se suma el Concilio de Trento, con sus secue
las sobre la libertad individual, la condena de Galileo y el aumento de las
ctedras de teologa frente a las de matemticas, se comprender la recesin
cientfica del xvn.
Todava en 1600 la mitad de la poblacin europea, de unos 100 millones,
se concentraba en el rea mediterrnea. A partir de entonces se inicia un
desplazamiento hacia el norte. Los Pases Bajos y Alemania eran zonas
desarrolladas desde el Xlll. Baste recordar la Liga Hansetica de ciudades
dedicadas al comercio entre el Nordeste europeo y el Mediterrneo entre el

32
XIII y el xv; o las mencionadas ciudades mineras del sur de Alemania dedi
cadas al comercio de armamento a comienzos del xvi. El caso holands fue
espectacular porque con un exiguo 3 % de la poblacin (frente a casi el 18 %
de Francia o el 13 % de Alemania) se convirti entre 1550 y 1650 en la pri
mera potencia industrial y mercantil. Vencer las dificultades geogrficas del
pas llev a desarrollar una agricultura y pesca (arenques y ballenas) avan
zadas. Pero la mayor dificultad inicial, la falta de materias primas, se con
virti en bendicin al obligarlos a concentrarse en la transformacin indus
trial de materias importadas, lo que de paso desarroll la industria naval.
Sus astilleros, con una produccin potencial de mil naves al ao, los dot de
una flota que representa el 75 % del total europeo, frente a) 20 % ingls o al
2.5 % francs. Asimismo, la escasez de mano de obra oblig a mecanizar el
trabajo. Sus molinos fueron la primera introduccin masiva de motores no
biolgicos, aumentando la productividad y bajando los precios, tendencia
acrecentada por la decisin de obtener beneficios por volumen de ventas, en
detrimento de las paeras italianas.
La destruccin espaola de las Provincias del Sur desplaz hacia el
Norte el capital humano representado por los valones con el saber hacer y el
espritu emprendedor capitalista. A principios del xvii los valones posean
la mitad de los mayores depsitos hancarios de Amsterdam. ponindose en
prctica tcnicas capitalistas modernas como la bolsa. En correspondencia,
el nmero de cientficos holandeses compite airosamente con los de Italia y
Alemania cuyas poblaciones eran ms de cuatro veces superiores.
La escasez de poblacin y recursos primarios pusieron a Holanda en
posicin dbil en la competencia con sus rivales. La poltica proteccionista

Cuadro de los principales cientficos (nova intelectuales en general, como en el anterior)

nacidos en el siglo xvtt. clasificados por nacionalidades y seguidos de una indicacin de las
principales reas de actividad.

En algunos casos, la clasificacin es un tanto arhitraria. como cuando un cientfico de ori

gen nacional X. nace en el pas Y. se forma en el Z y ejercen el W. La clave de las disciplinas es
la siguiente: A (astronoma). An (anatoma). B (biologa). Bt (botnica). F (fsica). Fi (filosofa
de la ciencia). Fs (fisiologa). G (geologa). H (historia natural). M (matemticas) Md (medi
cina). O (organizacin, difusin cientfica). T (tecnologa).
Obsrvese que Francia se iguala con Inglaterra, sobre todo a medida que nos introducimos
en el siglo xvin (parte inferior del cuadro). Vase asimismo el descenso relativo de los Pases
Bajos. Tambin se aprecia el hundimiento de los pases ibricos (Espaa reaccionar un tanto
el siglo siguiente), y el claro declinar de Italia, donde la filosofa natural desaparece tras los dis
cpulos de Galileo en favor de las ciencias matemticas y biomdicas. Tampoco Alemania es
lo que era en el Renacimiento, tanto en cantidad como en calidad, predominando, sin em-
baro. en el terreno qumico. Se aprecia tambin un pequeo pero visible auge de Suiza y
Dinamarca.
Hacia 1.700 la poblacin europea se estima en unos 115.300.000 habitantes, de los cuales
corresponden 9.300.000 a las islas britnicas: 20.000.000 a Francia: 3.400.000 a los Pases
Bajos 15.000.000 a Alemania, y 13.300.000 a Italia.

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de Colbert en Francia la priv de un mercado notable, mientras que la agre
sividad inglesa result desastrosa. An en el XV Inglaterra era un pas sub
desarrollado que exportaba a Amberes y Brujas ms lana bruta que paos.
Pero el desastre italiano a comienzos del xvi y el deterioro de la libra, depre
ciada por Enrique VIII, multiplicaron por 170 las exportaciones de paos.
Eso entra la difusin de la industria textil inglesa y luego el crecimiento
naval, convirtiendo a Londres en una ciudad emergente de comerciantes y
artesanos interesados por la tcnica y las matemticas prcticas, como T.
Oresham;,fundador del Royal Exchange y del Gresham College para la for
macin matemtica de las clases activas. Las emigraciones de valones y
hugonotes desplazados por el catolicismo continental aadieron el conoci
miento de las tcnicas financieras e industriales necesarias para promover y
desarrollar las manufacturas.
Si no resultan insuperables, las dificultades agudizan el ingenio. Pri
mero, la carencia inglesa de cobre llev en el XVI al desarrollo de altos hor
nos y aceras. La fabricacin abundante y barata de caones benefici la
exportacin y permiti artillar una flota creciente. Luego, el aumento de
poblacin, la mejora del nivel de vida y la creciente industria crearon un
dficit grave de madera, hasta el punto de que a comienzos del xvn se hubo
de importar caones suecos. Ello oblig a dominar el uso de recursos carbo
nferos, cuyo consumo se dispar a partir de 1630, decantando a Inglaterra
hacia la tecnologa del hierro y el carbn tpica de la posterior Revolu
cin Industrial.
La Ley de Navegacin (1651) contra la funcin intermediaria de los
armadores holandeses desemboc en la guerra de 1652-54. En 1662, Carlos
II impuso la soberana inglesa sobre los mares adyacentes, introdujo tribu
tos pesqueros y exigi acceso a las Indias Orientales, lo que desencaden de
nuevo las hostilidades de 1665-67. So pretexto de echar una mano contra el
ingls, los ejrcitos franceses amenazaron por tierra la autonoma de esa
pequea nacin. Comenz entonces la hegemona inglesa, seguida de lejos
por Francia.
Pero ocupmonos ahora del mbito ms estrictamente cultural de la
ciencia.

1.3. La cultura clsica: el humanismo

El humanismo tiene tanta importancia filosfica como editorial. La dis-
rupcin del orden medieval arrastr consigo una prdida de atractivo de la
filosofa de las escuelas que no mimaba el mundo del hombre, atrapado con
una lgica frrea entre Dios y la Creacin, al modo en que mundanamente'
lo estuviera entre el Papado y el Imperio. El espritu burgus de iniciativa y
riesgo individual, de autonoma moral y enfrentamiento solitario a un

36
 mundo desconocido cuyo desenvolvimiento intemo daba vrtigo y cuyos
limites extemos se hallaban en expansin, precisaba otro tipo de filosofa.
El movimiento se inici en 1397 con las conferencias que el diplomtico
bizantino M. Chrysoloras di en Florencia sobre lengua y literatura griegas.
A travs de este inters filolgico destilaba el pensamiento y valores clsicos,
la atencin a hroes no cristianos enfrentados a un mundo ajeno, que sumi
nistraban un modo autnomo de enfocar la realidad presente.
En principio el humanismo no era especialmente afn a la ciencia mate
mtica y natural, que a pesar de todo no dejaba de estar presente n el pen
samiento de Platn y Aristteles. Aunque se ha hecho mucho hincapi en la
importancia del primero durante el Renacimiento, quiz por el carcter
revoltoso e iconoclasta de algunos de sus seguidores, las quinientas edicio
nes de sus obras palidecen ante las tres o cuatro mil de Aristteles. La orien
tacin neoplatnica result espectacular aunque fuese una alternativa ms
programtica que real: por el contrario, la obra de Aristteles era incompa
rablemente superior en botnica, zoologa, historia natural, lgica, etc., por
lo que se poda estructurar en tomo a l un curriculum universitario, algo
imposible con el platonismo.
Tras la edicin de los manuscritos ms literarios, les lleg el tumo a los
ms tcnicos. Un 10 % de los aproximadamente 30.000 incunables eran de
temas cientficos, pues muchos matemticos vivan del humanismo, como
Regiomontano o Peuerbach. En el terreno matemtico se complet a Eucli-
des y se dio a conocer a Arqumedes, Apolonio y Diofanto. En el biomdico
se descubri a Celso y se difundi a Teofrasto, Galeno, Aristteles y Diosc-
rides. La imprenta benefici la parte grfica que ya no se corrompa de
copista a copista, incitando a incoporar dibujos originales del natural. De
importancia crucial result el renacer de filosofas naturales olvidadas,
como las de Hern de Alejandra, Cicern o Lucrecio, cuyo De rerum natura
se edit en 1417. El estoicismo, el atomismo y el epicureismo ayudaron a
articular las primeras filosofas naturales europeas de tipo mecnico cor-
psclar una vez que, agotado el filn clsico, los occidentales se enfrenta
ron por su cuenta a la nueva realidad tcnica de su mundo, del mismo
modo que las corrientes hermticas ayudaron a formular las filosofas natu
rales de la clave qumica.

1.3.1. El neoplatonismo

El neoplatonismo y naturalismo renacentista es una corriente que se

caracteriza ms por un talante que por un cuerpo de doctrina preciso. El
movimiento se inici en la Academia florentina a mediados del XV. Cosimo
de Medicis encarg a M. Ficino que postergara la traduccin de los dilogos
platnicos (publicados en 1484) para dedicarse al Corpus hermeticum. un
grupo de escritos atribuidos a un antiqusimo sacerdote egipcio contempo-

37
Figura 1.3. Colaboracin Je urtiMus > cientficos en lu observacin directa de lu naturaleza.
(Leonhurd Fuchs. De historia mlrpium, Busilea. 1542.)

raneo de Moiss, que Casaubon (en 1614) datara correctamente como escri
tos entre el 100 y el 300 d. C. El Corpus est compuesto por elementos
gnsticos, pitagricos, egipcianos, judaicos y cristianos, y se consideraba la
primitiva teologa sin corromper, fuente de la filosofa griega transmitida a
travs del platonismo.
Predicaba la unidad de un cosmos animado, cuya alma era Dios, orga
nizado en una jerarqua de entidades intermedias entre espritu y materia,
capaces de regir el mundo. Frente a la filosofa inmanentista y hasta cierto
punto materialista de Aristteles, el cosmos estaba recorrido por fuerzas
inmateriales capaces de actuar a distancia por influencias de tipo simblico
ms que mecnico, lo que sustentaba la magia como procedimiento de
dominio lingstico y cabalstico de la naturaleza, y la posibilidad de un
ascenso asctico del alma humana hacia la naturaleza divina con la que es
continua. A la idea del carcter divino de los astros, especialmente el Sol, se
una la idea del paralelismo entre el macrocosmos del universo y el micro
cosmos del hombre, cuyas semejanzas y analogas sealaban identidades
explotables por el mago, una figura orientada a prcticas ascticas y experi
mentales para lograr la regeneracin y renacimiento a una realidad superior
a travs de las cifras, los talismanes o la alquimia.
Por estrambtica que pueda parecer hoy, esta filosofa dirigi el trabajo
de personas como Kepler y Ncwton. Por un lado influy sobre la aplicacin
de las matemticas al estudio de la naturaleza. Frente al cualitativismo aris
totlico, se supona que las matemticas expresaban la esencia del mundo
porque el Demiurgo creaba segn armonas geomtricas. Asimismo, encuito
al Sol. smbolo de la divinidad, pudo contribuir a hacer atractivo el helio-
centrismo copemicano. Por otro lado, la naturaleza estaba animada de sim
patas, afinidades, cualidades ocultas e influjos a distancia intratables me
diante las acciones por contacto y las cualidades manifiestas aristotlicas o

38
mecnicas. Los principios activos de plantas y medicinas, las simpatas y
antipatas entre substancias, la accin de la Luna sobre las mareas, las
atracciones astrales y la influencia magntica apuntaban a unos campos
cientficos por explorar que encontraban en el hermetismo neoplatnico
una orientacin y un marco conceptual afin.
1.3.2. El aristotelismo
Se suele decir que el aristotelismo fue una traba a la nueva ciencia por su
oposicin al movimiento de la Tierra, idea fomentada por el aristotlico
romo que Galileo haca aparecer en sus dilogos. Pero desempe funcio
nes positivas, al transformarse con el humanismo y hacerse ms libre y
eclctico, como atestigua la obra de Nifo, Zabarella. Pomponazzi. Fracas-
toro o Harvey.
Asi. entre 1550 y 1650 los jesutas fueron la vanguardia de la astronoma
y las matemticas, incorporando, mediante una filosofa instrumentalista.
elementos copemicanos. keplerianos y galileanos. El estudio de los Segun
dos Analticos de Aristteles produjo un avance en la comprensin de la
lgica de la ciencia, completando los aspectos demostrativos con mtodos
de regreso inductivo y probable de los fenmenos a las causas, permitiendo
argumentos hipotticos que daban mayor libertad a la especulacin mate
mtica en la ciencia natural. A la vez, la incorporacin del aristotelismo de
Averroes con la doctrina de la doble verdad, revelada y racional, unida al
escepticismo de Occam acerca de las posibilidades de alcanzar esta ltima,
liber la especulacin cientfica de trabas ideolgicas o religiosas y permiti
mayor juego a procedimientos hipottico-deductivos.
Al mismo tiempo, se dio cabida a tendecias criticas derivadas de Estra-
tn de Lampsaco y Teofrasto que permitan abordar la doctrina del vaco y
el corpuscuiarismo. Incluso se introdujo una buena dosis de experimenta-
lismo, tal como aparece en el influyente Curso filosfico (1653) de E. Maig
nan, donde se tratan de este modo, por ejemplo, cuestiones de ptica y
pneumtica.
Este aristotelismo sigui dominando en las universidades frente a un
platonismo ideolgico con escasos contenidos que ensear. Mas. a pesar de
su flexibilidad y eclecticismo, los desarrollos matemticos y fsicos de Gali
leo. Gassendi o Descartes produjeron ms novedades de las que podia asi
milar, por lo que a mediados del xvu perdi su capacidad de organizar el
curriculum universitario y Newton ya no tuvo necesidad de polemizar con
l. Slo en el campo de la historia natural, en biologia. botnica y zoologa,
sigui ejerciendo una influencia beneficiosa hasta el siglo xvill.
Mientras tanto, apareci una nueva perspectiva inspirada en la realidad
tcnica y artesanal que barri el aristotelismo como organizador del saber y
releg el neoplatonismo al campo de las explicaciones metafsicas, ms all
de la ciencia emprica. Se trataba de la filosofa mecnico-corpuscular.

39
Kigura 1.4. Balera Je bombas Je succin para ele\ar agua accionada mediante una rueda
hidrulica movida por el propio rio. (A. Ramelli, Le diverse el artificise macchine. Paris.
1588.)

40
1.4. El nacimiento de la cultura tcnica
Ya hemos sealado la aparicin de artesanos lo bastante cultivados
como para escribir de su profesin, tanto en el campo de las artes mecnicas
como en el de las del fuego. Muchos de los ingenieros mecnicos son cono
cidos hoy por haber practicado tambin las bellas artes, como Durero. Leo
nardo o Alberti; pero a partir del XVI proliferaron tambin los tcnicos del
fuego. En 1500 Brunschwig public un Arte de la destilacin y, en 1505,
Rlein compuso un Bergbchlein sobre minera. Estos libros fueron supera
dos medio siglo ms tarde por la froteenia ( 1540) de Biringuccio y el De re
metallica ( 1543) de G. Bauer, alias Agrcola. No es preciso insistir sobre las
razones de que en las artes gneas predominen los alemanes, uno de los cua
les. Faracelso. es el inventor de la clave qumica de la naturaleza.
Los escasos escritos medievales de carcter tcnico, como los de Villard
Honnecourt. eran meras descripciones de recetas gremiales bien probadas.
Ahora empiezan a aparecer mquinas imposibles, sea en Leonardo, Reme-
lii o Zonca. Eso prueba que estaban ensayando novedades, diseadas sobre
bases mecnicas insuficientemente conocidas, lo que fue un estimulo para
que los matemticos como Tartaglia o Galilco desarrollaran teoras cientfi
cas novedosas para explicar y comprender el funcionamiento de las m
quinas.
Muchas personas cultas procedentes de la universidad comenzaron a
tomar en serio los consejos del humanista valenciano Vives o de Rabclais
que aconsejaban hacia 1530 aprender en las fbricas y no slo en los libros.
Los procesos artesanales haban acumulado una cantidad enorme de datos
brutos acerca de cmo se comporta la naturaleza bajo condiciones en la que
espontneamente no suele mostrarse. Asi Galilco comenzaba sus Discorsi
( 163X) planteando problemas suscitados por sus visitas al Arsenal de Vene-
ca. y Descartes iniciaba la Diptrica (1637) aludiendo a la necesidad de ex
plicar y mejorar los inventos prcticos de los pticos, como el telescopio.
Las primeras sociedades cientficas dedicaron su atencin a las artes y
oficios y la Enciclopedia de Diderot contiene el primer estudio sistemtico de
los mismos. Los procesos artesanales deban ser comprendidos por la cien
cia en pie de igualdad con los que se dan de por si en la naturaleza, con lo
que la imagen de sta qued teida del modo de entender los productos de
la tnica.
Para el aristotelismo. el arte adulteraba la naturaleza, pero ahora la coti-
dianeidad de los productos artesanales y su proliferacin era tal que forma
ban parte del paisaje del mundo, siendo fcil concebir que los procesos
naturales y tcnicos fuesen continuos y obedeciesen las mismas leyes. De
este modo, la simplicidad conceptual de las mquinas se convirti en
modelo de toda la naturaleza, y asi como la geometra y la mecnica expli
caban la operacin de bombas, gras o relojes, podan aspirar a explicar

41
 tambin el mundo natural. El corpuscularismo apoy esta tendencia, pues
la interaccin de partculas en la tradicin atomista y epicuresta es una
cuestin mecnica de choques y encajes. Descartes concibi el mundo
como un conjunto de mecanismos de partculas que. no estando fabricados
por nosotros, no precisaban guardar conmensurabilidad con nuestras ma
nos y ojos, pudiendo ser diminutos e invisibles, pero tan mecnicos como
un reloj.
La claridad de esta manera ilustrada de ver el mundo se extendi tam
bin a las reas gneas en apariencia no mecnicas. Como las excesivas pro
mesas del mago hermtico chocaron con resultados magros y obscuros, se
adoptaron perspectivas mecanicistas, al menos para las operaciones inme
diatas de la materia como hizo Boyle, por ms que en ltima instancia la
materia inerte y pasiva hubiese de animarse por recurso a principios hylr-
quicos activos de naturaleza espiritual.
No slo la tcnica indujo una visin filosfica de la naturaleza. Tan
' importante o ms fue su influencia sobre una filosofa social acerca de la
ciencia. Bacon alcanz la madurez a finales del xvi, con el auge del perodo'
isabelino, en que W. Raleigh se aventuraba por el Nuevo Mundo y Londres
era un hervidero de marinos, comerciantes y manufactureros, optimistas y
activos, en ascenso. La afluencia de bienes de consumo prometa cambiar
un nivel de vida que para la mayora era an de mera subsistencia, y Bacon
se convirti en el profeta de esas nuevas posibilidades. Bacon era ms rena
centista que moderno, estaba imbuido por las perspectivas de las artes
gneas ms que por las geomtricas y deseaba promocionar el estudio cient
fico de sus procesos, en los que resida la clave de la estructura de la materia,
siendo as mucho ms prometedoras para el desarrollo econmico que las
tiles aunque superficiales artes matemticas. As que, dotndose de una
vaga filosofa mecnico-corpuscular, se entreg a promover la organizacin
social de la ciencia en bien de la produccin, lo que dignificaba hablando
en tonos morales y religiosos del ^beneficio de la humanidad. Daba voz
con el latn del mundo culto a las aspiraciones de la clase activa londinense.
Hasta ahora las hormigas, como llamaba a los artesanos en su manera pin
toresca de hablar, se haban afanado sin comprender, mientras que las ara
as, los filsofos tradicionales, lo extraan todo, como la tela, de sus propias
entraas. Slo las abejas combinan en un plan colectivo la bsqueda de
materiales con la elaboracin de la miel de las obras tiles. Olvidmonos
pues de las obras vanas de los sabios, ms interesados en ser ingeniosos que
en hallar la verdad, y pongmonos a trabajar todos codo con codo, apor
tando con honestidad y modestia pequeas contribuciones al saber mate
rialmente til. Este era el mensaje de Bacon.
Frecuentemente daba a entender que el nmero de tareas a realizar era
grande pero manejable (hay una lista al final de La gran restauracin) y com-
pletable en unos cuantos aos. El conocimiento completo del mundo estaba

42
al alcance de la mano, siendo algo asi como cartografar una nueva tierra: se
recogen los datos (historias naturales) y luego la fuerza natural de la mente
los organiza en un esquema verdadero. Eso espole an ms su insistencia
en lo urgente de organizar la exploracin colectiva de la naturaleza con
ayuda del estado. En la utopa La Nueva Atlntida, describi la Casa de Salo*
mn, que era un hbrido de fbrica, instituto de investigacin y monasterio.
AH hombres honestos y modosos, divididos en departamentos pero unidos
en un plan coordinado, levantaban el mapa de la estructura y leyes de la
naturaleza en beneficio de todos.
El espritu de esta visin influy sobre la organizacin, medio siglo ms
tarde, de las primeras sociedades cientficas importantes. Entre tanto, Ingla
terra haba pasado a comienzos del XVII por una monarqua poco favorable
a las nuevas clases e incluso polticamente proespaola. Ello acab desen
cadenando la revolucin parlamentaria y puritana, seguida de la Common-
wealth. Finalmente la restauracin monrquica estableci un consenso
social y entonces Bacon fue ampliamente editado, leido y utilizado para sus
tentar los planes de organizacin de la ciencia en un marco ms anglicano
que puritano.

1.5. La profesin cientfica y las instituciones

El aumento del inters por la ciencia desbord en muchos campos a una
universidad que en la Edad Media haba cubierto con creces las necesida
des profesionales. No es que la universidad fuese reaccionaria (haba de
todo), sino que su estructura se adaptaba mal a la revolucin matemtica.
En medicina no hubo problemas, realizndose en su seno la revolucin
anatmica de Vesalio y creciendo debidamente. Se pas sin problmas de la
antigua divisin entre medicina terica y prctica a ctedras de ciruga (de
origen artesanal), anatoma, botnica y clnica. En Italia se organizaron tea
tros anatmicos, jardines de simples y visitas prcticas, donde antes las cla
ses haban consistido en leer a Galeno.
Las universidades ms dinmicas en el XV y xvi eran, como es normal,
las del sur de Alemania y el Norte de Italia. Estas concretamente tenan
facultades de Artes que no eran sino una preparacin para las Facultades
profesionales, especialmente Medicina, pero tambin Derecho (la Teologa
se estudiaba en el Norte de Europa). Como las matemticas se enseaban
en esta facultad preparatoria, tenan un carcter muy elemental, haba
pocas ctedras (una de matemticas por doce de medicina) y estaban mal
pagadas. La ausencia del copemicanismo no se debe tanto al conservadu
rismo cuanto a que, con el nivel elemental de las clases, no se llegaba a las
sutilidades que justifican la aceptacin del increble movimiento de la Tie
rra. Con todo acogieron las tendencias a matematizar problemas fsicos
heredadas de los oxonienses del siglo xiv, aunque de manera ms experi

43
mental, a travs de Blas de Parma o Marliani, tradicin a la que pertenece el
Galileo de la universidad de Pisa, en la que su antecesor G. Borro hizo el
experimento de la torre atribuido a aqul. Asimismo, cuando se descubri la
Geografa de Ptolomeo. se dotaron enseguida ctedras de cosmografa.
En resumidas cuentas, cuando se quera estudiar ciencia haba que
bajar a las universidades de Italia, como hicieron Cusa, Copmico, Harvey
y tantos otros. Sin embargo la capacidad de adaptacin era limitada y no
fueron capaces de renovar completamente el curriculum matemtico. Por
ese motivo las matemticas italianas (y de otros lugares) son un fenmeno
extrauniversitario. Casi todos los matemticos italianos trabajaron bajo
patronazgo de prncipes, como entre otros cientos. Commandino. mdico y
tutor del duque de Urbino, Benedetti. astrlogo del duque O. Famese. Tos-
canelli. G. dal Monte y Galileo en la corte de los Gran duques de Toscana, o
Cardano con Po V. Estos dos ltimos tenan puestos en la universidad, pero
los abandonaron para acogerse a la munificiencia de mecenas privados que
daban ms prestigio y sueldo.
En la primera mitad del xvii las universidades Inglesas de Oxford y
Cambridge ofrecan enseanzas de matemticas modestas aunque adecua
das. leyndose a Gassendi. Kepler. Bacon y Descartes. El ltimo grito no
estaba incluido en el curriculum, pero los profesores solan conocerlo. Con
todo, tampoco se adaptaron con rapidez. La primera ctedra de geometra
se cre en Oxford en 1619, mientras Cambridge slo tuvo una de matemti
cas en 1663, ocupada sucesivamente por Barrow y Newton. Este ltimo,
como Galileo. abandon tambin la Universidad por un cargo pblico en
Londres.
Toda Europa estaba llena de matemticos salidos de la universidad tra
bajando con mecenas, como consultantes de comerciantes y compaas
(Harriot. Digges. Wright). en la industria de instrumentos matemticos
(Mercalor. Frisius, Behaim), publicando almanaques y textos. Otros se aco
gieron a las nuevas instituciones de enseanza, como el Gresham College,
el College de France o las Escuelas Piattinas de Miln.
Los peor relacionados con la universidad fueron los cientficos de espe
cialidades gneas. Algunos de ellos, como Agrcola, tenan acomodo en
industrias mineras y de fundicin, pero la mayora eran mdicos, la nica
profesin afn, dada la medicina qumica y hermtica de Paracelso.
Uno de los efectos del aumento del nmero de cientficos y de la falta de
instituciones que los acogiesen se manifest en la proliferacin de cencu
los. asociaciones e instituciones cientficas nuevas.
Despus de las academias ibricas del xv y xvi, proliferaron en Francia
y sobre todo en Italia cientos de sociedades pequeas, breves y muchas
veces secretas, con los objetivos ms variados. Entre las ms interesantes
cientficamente estaba la ya mencionada Academia Florentina, la Acade
mia de los Secretos de la Naturaleza (1560) de G. Porta, clausurada por

44
practicar la magia, o la famosa Academia de los Linces (1603), la primera
academia estrictamente cientfica, dedicada a la historia natural bajo el
patronazgo del duque F. Cesi, contando entre sus miembros a Galileo. Aun
que sus realizaciones fueron escasas, sus planes eran excelentes (por ejem
plo. no admitir curas), inspirando a J. Jungius en la fundacin de su propia
Academia ereunetica (1622) en Rostock.
En Francia es conocido el grupo de humanistas de la Pliade o del
Collge Royale (1552) donde O. Fin daba clases de matemticas, o la
Pequea Academia de B. Palissy, donde pagando la entrada se poda asistir
a sus conferencias sobre fsiles, fuentes, arcillas, etc. No menos conocido es
el funcionamiento como institucin de la celda de M. Mersenne (fraile, no
presidiario), los libros y colecciones de Peiresc o la Academia de Montmor,
un rico aficionado a la ciencia, en la primera mitad del XVII.
Sin embargo, la primera academia cientfico-productiva segn esque
mas baconianos fue la Accademia del Cimento o del experimento (1657-67)
organizada por Federico II de Medici y su hermano junto con discpulos de
Galileo. Se dedicaron sistemticamente a la fsica experimental, sobre todo
en pneumtica y criologa, sin incurrir en discusiones tericas. Disponan
de instalaciones en el Palacio Pitti, con laboratorio, taller y recursos instru
mentales generosos.
Pero las primeras grandes academias nacionales, que an perduran, fue
ron la Sociedad Real de Londres (1660) y la Academia Real de Ciencias de
Pars (1666). La primera era privada, una especie de club de aficionados con
pocos recursos econmicos, que logr reunir a los ms destacados cientfi
cos de Londres y otras partes de la isla, nombrando miembros a los conti
nentales ms destacados. Posea una buena red de contactos gracias a la
correspondencia de su primer Secretario, R. Oldenburg, quien tambin edi
taba la revista cientfica Transacciones filosficas. Tenia tambin puestos de
procuradores de experimentos (el primero lo ocup Hooke) y acoga a per
sonas de la talla de Newton o Boyle. Al estar mal dotada de instrumentos,
salarios y fondos no desarroll planes colectivos. Por el contrario la fran
cesa era un organismo del estado capaz de organizar costosas expediciones
a lejanas partes del mundo para medir un grado o la longitud del pndulo
que bate segundos con el equipamiento instrumental que hiciera falta.
Tena diversas jerarquas de acadmicos pagados, distribuidos en secciones
que cubran todo el campo del saber. El rey tena a la Academia como un
gabinete de consulta ministerial y se recababa su juicio acerca de patentes y
planes industriales. Aunque cada miembro investigaba por su lado, la insti
tucin orientaba el trabajo proponiendo premios para memorias sobre
temas de especial inters. Gran parte de la potencia de la ciencia francesa
del XVlll deriva de esta academia estatal, algo sin paralelo en Inglaterra,
donde la Sociedad Real fue buena mientras sus cientficos fueron indivi
dualmente productivos al margen de ella.

45
 2 ____________________________________

El problema del movimiento

Tras el rpido panorama, esbozado en el Captulo anterior, del clima

socioeconmico e intelectual que presidi la Revolucin Cientfica, se abor
dan ya en este Captulo y en los siguientes las principales problemticas de
orden conceptual. Comenzaremos, en concreto, con una de las cuestiones
ms importantes. Se trata del movimiento, entendido, como se ver, de
manera muy distinta a la actual: en tal distincin se encuentra precisamente
una de las hechuras de esta transformacin conceptual que rotulamos con
el nombre de revolucin. La historia de esta cuestin (como, por otra parte,
la de casi cualquier otra imaginable) debe remontarse a los griegos.

2.1. El movimiento en Aristteles

Desde la ms remota Antigedad, la humanidad ha intentado hallar
una explicacin a la gran coleccin de datos sobre la naturaleza reunida a
travs de la experiencia directa y de la observacin^cotidiana. Muchos de
estos hechos fueron interpretados mitolgicamente por las civilizaciones
primitivas. En la Antigua Grecia, los filsofos trataron de explicar todo este
conjunto de una forma global y racional. Surgieron distintos sistemas; entre
ellos, el ms influyente sera el de Aristteles.
Aristteles fue un fsico, un filsofo de la naturaleza. El sistema que ela
bor fue completo y coherente, y en l se alcanz el objetivo de hallar una
teora que explicara de forma ms o menos cumplida los hechos conocidos
y l por qu tales hechos eran necesariamente as y no de otra manera.
Dentro de su sistema, la esencia de la naturaleza es el cambio que obser

47
vamos constantemente en todo lo que nos rodea; de modo que la compren
sin de la naturaleza vendr a travs de la comprensin de este cambio.
Cambio que no est sometido al azar, sino que responde a un fin, a una
suerte de planificacin universal. El cosmos aristotlico busca el orden a
travs del cambio.
Aristteles atac el problema de una forma esencialmente cualitativa. A
veces se dice que su fsica fue defectuosa al ignorar el papel de las matemti
cas y del experimento, y que por consiguiente constituy un obstculo para
el desarrollo de la ciencia moderna. Esto no es exactamente as. Aristteles
ni ignor ni despreci el papel que podan desempear las matemticas
entonces conocidas. Las consideraba, en cambio, de utilidad en la descrip
cin geomtrica de fenmenos tales como los astronmicos o los pticos.
Pero crea que la esencia de la naturaleza no era de orden matemtico. Las
formulaciones matemticas de la Antigedad, de carcter esttico y desvin
culadas de las cosas materiales, se avenan mal con la descripcin de una
naturaleza dinmica, en constante cambio. En cuanto a la observacin y al
experimento, hay que decir que Aristteles alent la primera y no dej de
efectuar alguno de los segundos: no estar de ms adelantar que fue precisa
mente un aristotlico, Girolamo Borro, quien efectu el famoso experi
mento de la torre cuya prioridad se atribuye sin fundamento a Galilea Lo
que est ausente es la idea de experimentacin sistemtica. En el siglo xvn
surgir una filosofa experimental en la que se tratar de recoger artificial
mente una amplia variedad'de nuevos hechos poniendo a la naturaleza en
situaciones anmalas o, como deca Francis Bacon, retorcindole la cola al
len para ver qu pasaba. Pero Aristteles, en lo tocante a la fsica, tena ya
suficientes hechos naturales que explicar. Por otra parte, al igual que sus
contemporneos, tampoco estaba interesado en extraer de la naturaleza
todas sus posibles utilidades. Su teora era capaz de dar respuesta a las cues
tiones que entonces, dentro de aquel modelo de sociedad, se consideraban
relevantes, y por ello fue ampliamente aceptada.
Aristteles defendi la existencia de un material universal o materia
prima, susceptible de adoptar las distintas formas con que conocemos la
materia. Estas formas preexisten todas ellas, como posibilidades o poten
cias, en la materia prima, pero slo se actualizan gracias a la intervencin
de cuatro cualidades fundamentales: lo fro, lo clido, lo seco y lo hmedo.
Agrupando por parejas estas cualidades, y eliminando los contrarios
fro-clido y seco-hmedo, resultan cuatro pares: fro-seco, fro-hmedo,
clido-seco y clido-hmedo. Cada una de estas parejas de cualidades, al
actuar sobre la materia prima, da lugar a los cuatro elementos fundamenta
les: tierra, agua, aire y fuego. La tierra es fra y seca, el agua fra y hmeda, el
aire es clido y hmedo, y el fuego es clido y seco. Estos cuatro elementos
no se encuentran en la naturaleza en su estado puro, sino que se combinan
para formar los cuerpos que nos rodean. De hecho, la tierra, el agua, el aire

48
y el fuego que conocemos no poseen estas cualidades en su grado y equili
brio ms perfecto.
Un aspecto importante de la teora de Aristteles es que los cuatro ele
mentos pueden transformarse unos en otros por sucesivos cambios de una
cualidad en su contraria; asi, el agua puede convertirse en fuego al conver
tirse el fro-hmedo en clido-hmedo y ste a su vez en clido-seco. De
modo que, por convenientes cambios de cualidad, un cuerpo puede sufrir
distintas transformaciones.
Como es sabido, el universo aristotlico tiene simetra esfrica. En el
centro est situada la Tierra, y por encima de ella se extiende una serie de

Figura 2.1. Atlas sosteniendo al universo. De William Cunningham. The Cosmographical Glaxse
(1558).

49
esferas concntricas, a cuyos movimientos estn ligados el Sol, la Luna, las
estrellas y los planetas conocidos. La esfera de la Luna marca la separacin
entre dos regiones sometidas a leyes diferentes. Por encima, en los orbes
celestes, reina la inmutabilidad. Por debajo, en la regin terrestre, el cambio.
En concordancia con esto. Aristteles incluye un quinto elemento, el ter,
del que est exclusivamente constituida la regin supralunar. Este quinto
elemento es inmutable, pues no est formado, como los terrestres, por cuali
dades contrarias.
La regin terrestre, pues, est sometida a cambio, a transformacin, a
movimiento. Y aqu es importante entender el trmino movimiento en este
sentido de cambio o transformacin. En el sistema aristotlico, existen cua
tro clases de movimiento: de substancia (cuando una substancia da lugar a
otra), de cualidad (cuando un atributo se transforma en otro), de cantidad, y
de lugar. A este ltimo tipo de cambio se le denominaba movimiento local.
De modo que, dentro de la concepcin aristotlica.' tan movimiento es el
crecimiento de un manzano (cambio de cantidad), como su desplazamiento
al trasplantarlo (de lugar), el cambio de color de sus frutos al madurar (de
cualidad), o la transformacin de su tronco en cenizas al quemarse (de
substancia).
Cada uno de los cuatro elementos que constituyen la regin sublunar
posee en ella un lugar natural que, en busca del orden, tiende siempre a
ocupar. En el centro se hallara el lugar de la tierra; a continuacin, en suce
sivos estratos, los del agua, el aire y el fuego. Cuando se desplaza a un ele
mento de su lugar natural retoma a l (siempre que no haya obstculos que
se lo impidan) mediante un tipo de movimiento local llamado natural. De lo
dicho es claro que este tipo de movimiento slo se efecta en lnea recta,
hacia arriba o hacia abajo. (Las esferas celestes constituyen un caso aparte,
pues estando formadas por un elemento inmutable, no cabe el desorden: el
movimiento circular, reiterado indefinidamente, mantiene el orden).
Junto al movimiento natural existe otro tipo de movimiento denomi
nado violento. Es aquel movimiento que fuerza a un cuerpo a abandonar su
lugar natural, o lo desplaza en cualquier direccin que no sea la vertical y en
un sentido que no sea el que conduzca a su lugar natural.
Para Aristteles, todo cambio o movimiento debe obedecer siempre a
una causa, y cesa cuando sta deja de actuar. Adems, el efecto debe ser
siempre proporcional a la causa que lo produce. En el movimiento local, sea
natural o violento, la causa o motor debe ser externa al mvil, y debe perma
necer en contacto con l durante el transcurso del movimiento.
Aristteles ve en el peso la causa del movimiento natural. Considera
como opuestos absolutos los dos sentidos (hacia arriba y hacia abajo) del
movimiento natural y, en consonancia, presenta al peso y a la ligereza
como absolutos y opuestos segn estos sentidos. Estos conceptos se definen
en relacin con la tendencia de los elementos a ocupar su lugar natural. La

50
tierra es absolutamente pesada, y siempre tiende a ir hacia abajo; el fuego es
absolutamente ligero, y tiende siempre a subir. El agua y el aire, en cambio,
tienen un peso relativo; son pesados en el lugar del fuego, y ligeros en el de
la tierra. Los cuerpos conocidos, que estn formados por proporciones
variables de estos cuatro elementos, sern diversamente ligeros o pesados de
acuerdo con su composicin.

2.2. La teora del Impetus

Dentro de la fsica de Aristteles, los temas relativos al movimiento local
no ocuparon un lugar especialmente preponderante; y menos todava en lo
tocante al movimiento violento, resultando insuficientes sus explicaciones.
De ahi que el desarrollo y critica de las mismas constituyesen uno de los
tpicos de sus comentaristas. En concreto, Aristteles dej abiertas dos
importantes cuestiones. El motor deba ser siempre exterior al mvil, pero
esto no era evidente en el caso del movimiento natural. Por otra parte, el
motor siempre deba estar en contacto constante con el mvil a lo largo de
todo su desplazamiento, lo que tampoco resultaba claro en el caso del movi
miento violento de los proyectiles. En este ltimo tipo de movimiento (por
ejemplo, el de una flecha) la causa que lo produce (el impulso que le
imprime la cuerda del arco) no acta ms que en el momento inicial.
El mismo Aristteles haba dado una respuesta a este problema ha
ciendo intervenir al medio en cuyo seno se efectuaba el movimiento. Opi
naba que el motor (la cuerda tensa del arco) transmita al aire inmediato la
cualidad o capacidad de mover al proyectil. Tal cualidad se comunicaba
sucesivamente, atenundose, a las distintas porciones de aire que aqul
atravesaba.
Esta explicacin no result demasiado satisfactoria. Aceptada en un pri
mer momento, fue ms tarde sometida a critica. Tal como afirmara el ale
jandrino Juan Filopn (tambin conocido como Juan el Gramtico) en el
siglo vi d.C., de acuerdo con la explicacin de Aristteles debera ser posible
eliminar del proceso al impulsor: pues si la causa del movimiento est en el
aire, debera lograrse el mismo efecto agitando violentamente al aire situado
tras el proyectil. As. Filopn defendi la idea de que la causa del movi
miento deba residir en el proyectil mismo. El impulsor transmitira o impri
mira en el mvil un poder cintico, una fuerza motriz incorprea que
actuara como causa del movimiento. De este mismo parecer serian tam
bin algunos autores rabes, entre ellos Avicena.
Bien se conociese a travs de traducciones del rabe, bien fuese desarro
llada independientemente, esta idea fue debatida por algunos autores en el
occidente cristiano, donde la fuerza incorprea de Filopn recibira el nom
bre de mpetus. Fue. sin embargo, rechazada hasta que en el siglo XIV la
defendi yeTabor el comentarista parisino Juan Buridn.

51
 Buridn defini el impulso o mpetus como una cualidad cuya natura
leza era la de mover el cuerpo en el que ha sido impresa. Este mpetus era
tanto mayor cuanto mayor fuese el movimiento comunicado al mvil; a
diferencia de autores anteriores, para los que este impulso se atenuaba por
s mismo, para Buridn se atena slo en proporcin a la resistencia del
medio y a la oposicin de la tendencia del cuerpo a moverse hacia su lugar
natural. Adems, la cantidad de mpetus que ste poda recibir del impulsor
estaba en proporcin directa con su cantidad de materia. Es decir, que si dos
cuerpos del mismo tamao y forma, uno de madera y el otro de hierro, fue
sen arrojados con el mismo movimiento, ste perdurara ms en el trozo de
hierro, al tener mayor cantidad de materia y poder recibir as mayor m
petus.

2.3. La cada de los graves

Otro aspecto del sistema de Aristteles relativo al movimiento que fue
objeto de debate en la Edad Media fue su explicacin de la cada de los gra
ves. Como se ha visto, Aristteles haba explicado sta como una tendencia
de estos cuerpos a ocupar su lugar natural; el efecto era directamente pro
porcional a esta causa, e inversamente proporcional a la resistencia del
medio en el que se produca el movimiento. Tal como explica el mismo
Aristteles, si una causa o poder mueve a un cuerpo una distancia D en up
tiempo T, en el mismo tiempo este mismo poder movera a un cuerpo la
mitad que el anterior a una distancia 2D, o bien lo movera a la distancia D
en la mitad del tiempo T. Es decir, que la rapidez del movimiento de cada
est en proporcin directa con el peso.
Apliquemos ahora esta ley al caso de dos graves que se dejan caer desde
la misma altura. Suponemos que en ambos casos la resistencia dl medio es
la misma, pero que un cuerpo pesa el doble que el otro. Si el cuerpo ms
pesado recorre la altura D en un tiempo T, el ms ligero, cuyo poder motriz
es la mitad, la recorrer en el doble de tiempo. Sin embargo, si se hace la
prueba, relativamente fcil de ejecutar, se ve que ambos cuerpos llegan al
suelo casi al mismo tiempo, por ms que se diferencien en peso. Circunstan
cia que ya hara notar Juan Filopn. pero a la que slo se comenzara a
prestar atencin en la segunda mitad del siglo XVl. cuando las matemticas
comenzasen a jugar un papel decisivo en la descripcin del cambio.
Otra dificultad de la proporcin establecida por Aristteles era su m
bito limitado de aplicacin, algo que no result satisfactorio para todos sus
comentaristas medievales. Segn esta proporcin, la velocidad se reduce a
la mitad cuando la fuerza impulsora se reduce a la mitad. As, si la fuerza es
igual a la resistencia, la velocidad no se anula, y aun en el caso de una
fuerza menor que la resistencia todava se seguira produciendo un cierto
movimiento, en abierta contradiccin con la experiencia cotidiana. Por

52
ejemplo, se necesitan muchos hombres para mover un gran bloque de pie
dra; pero, segn esta ley, un solo hombre que se apoyase en l todava
podra moverlo un tanto. Consciente de esto, Aristteles haba limitado su
ley al caso de que la fuerza fuese mayor que la resistencia.
A principios del siglo xiv Toms Bradwardine, del Merton College de la
universidad de Oxford, propuso una interpretacin que obviaba la dificul
tad. Su interpretacin era sencilla; el movimiento segua siendo proporcio
nal al poder motriz y a la resistencia, pero esta proporcin deba ser
geomtrica en lugar de aritmtica. Es decir, que si una relacin F/R dada
produca un movimiento V, entonces un movimiento 2V se dara, no con
2F/R. sino con (F/R)2. En la terminologa matemtica de la poca, a lo que
hoy en da se le llama elevar al cuadrado una fraccin se le denominaba
doblar la fraccin o, para ser ms precisos, doblar la proporcin (pues
las proporciones de la poca eran distintas de las fracciones actuales, y no se
operaba con ellas con los procedimientos algebraicos que hoy empleamos).
De modo que la ley de Bradwardine deca sencillamente que para doblar el
movimiento haba que doblar la proporcin entre poder motriz y resisten
cia; y a la inversa, para reducirlo a la mitad haba que subdoblarla, lo que
en trminos actuales equivale a extraer su raz cuadrada. En suma, con esta
nueva ley lo que se hace es considerar la proporcin entre fuerza motriz y
resistencia como una suerte de fuerza neta (en lugar de considerar la
fuerza y la resistencia separadamente, como hizo Aristteles) y establecer la
anulacin del movimiento cuando esta fuerza neta se anula al equili
brarse la fuerza motriz con la resistencia.
La formulacin de esta nueva ley, an cuando se hiciera dentro del sis
tema aristotlico, apuntaba ya dos importantes novedades: desplazaba la
atencin del por qu al cmo del movimiento local, y subrayaba el
papel de las matemticas en la indagacin del mismo. Por otra parte esta
ley, que tampoco refleja la realidad del fenmeno de la cada de los graves,
no fue sometida al experimento. Y ello tanto por razones similares a las
expuestas ms arriba para el caso de Aristteles, como por otras particulares
de la situacin de la ciencia medieval.
El sistema de Aristteles que se recibi en el occidente cristiano consti
tua una concepcin pagana del cosmos. Como tal, algunos de sus puntos
pronto entraron en conflicto con el dogma. Asi suceda por ejemplo con la
afirmacin de la eternidad del mundo, contraria al relato del Gnesis, o con
el caso del sacramento de la eucarista. En dicho sacramento una substan
cia dotada de los accidentes caractersticos del pan y del vino se converta en
otra (la carne y la sangre de Cristo), subsistiendo, sin embargo, los acciden
tes anteriores, aunque sin acompaar a materia alguna. En la fsica de Aris
tteles era inconcebible la existencia de un accidente sin substancia a la que
atribuirlo.
Si el sistema aristotlico sali ms o menos indemne de esta prueba fue

53
gracias a nuevas concepciones sobre el alcance de la ciencia. Guillermo de
Occam, al defender la absoluta omnipotencia de Dios, debilit la vincula
cin entre causa y efecto, tan importante para Aristteles. Sostena que las
pruebas filosficas nada podan aportar a la teologa. Dios poda hacer
cualquier cosa, incluso que un accidente existiera sin substancia. Esto le
llev a un empirismo radical: slo poda establecerse una relacin de causa
a efecto cuando tal vinculacin fuera manifiestamente patente a los senti
dos. As, todo enunciado o explicacin de carcter general sobre la natura
leza deba ser necesariamente hipottico. Un mismo fenmeno poda ser
explicado desde diferentes supuestos, sin que se pudiese tener la'certeza de
cul era el verdadero, algo que se conoca como salvar las apariencias.
Para Occam, deba preferirse siempre la explicacin ms simple.
De todos modos, era posible defender que la indagacin cientfica per
mita alcanzar un grado de verdad aceptable para la razn humana. Pero el
escepticismo sobre la posibilidad de conocer la verdadera realidad fsica
alent en el siglo xiv los estudios de carcter hipottico desarrollados a la
luz de la razn, mediante la aplicacin de herramientas lgico-matemticas.
Algo que permiti, aun dentro de la general aceptacin del sistema aristot
lico, la exploracin de alternativas al margen de la ortodoxia.

2.4. El problema de la latitud de las formas

Por latitud de una forma o de una cualidad se entenda que sta poda
tener distintos grados de intensidad. Esta era una idea que se desarroll en
la antigedad dentro de las tradiciones de la medicina y la farmacia. La
doctrina galnica de los cuatro humores, segn la cual la salud consista en
el equilibrio entre ellos, llev a plantearse el grado en que se daba la enfer
medad. la medida en que alguno de los humores se hallaba desequilibrado,
y por consiguiente la dosis de medicamento necesaria para restablecer el
equilibrio.
Esta doctrina se aplic en la Edad Media a todas las cualidades en general,
especialmente a aqullas que variaban entre pares de contrarios, como el
calor y el fro, sequedad y humedad, blancura y negrura, luz y oscuridad, etc.
La intensidad de la cualidad, o su latitud, variaba continuamente entre
dos puntos extremos, pasando por un grado intermedio o neutral. La pro
gresiva intensificacin de una cualidad se consideraba de carcter aditivo.
Por ejemplo, en el caso de la luz. sta se hacia ms intensa aadiendo nueva
iluminacin a la ya existente. Esto se poda expresar geomtricamente. Toda
cualidad variaba respecto de algo invariable (en el caso del movimiento, el
espacio o el tiempo), cuya extensin o longitud se poda representar
mediante una recta horizontal, como muestra la figura 2.2. A partir de la
misma, vertical mente, se representaba la latitud por un segmento de dimen
siones correspondientes al valor de la cualidad para esa longitud dada.

54
 Se trata de una representacin
similar a la que hoy da se em
plea para trazar el grafo de una
Intensidad
funcin de un variable; no hay
que olvidar, sin embargo, que la s
latitud
definicin del concepto de fun
cin es muy posterior a la po
ca considerada.
La teora de la latitud de las ____
formas tambin se aplic al caso Extensin o longitud
concreto del movimiento local. Figura 2.2.
Aristteles no haba pasado de
definir la rapidez de este movimiento. De hecho, el concepto de velocidad,
tal como hoy se entiende, no exista en la fsica aristotlica, y por ello se ha
evitado el empleo de tal trmino hasta este punto de la exposicin. La velo
cidad es la proporcin entre un espacio y un tiempo, es decir, entre dos mag
nitudes distintas. En la poca, tales proporciones se hallaban desprovistas
de sentido; slo poda establecerse una proporcin entre magnitudes com
parables. Se puede decir, desde luego, que est presente la idea de velocidad
media, cuando se afirma que un mvil recorrer una determinada distancia
en un intervalo de tiempo dado. Pero desde luego no estaba definida la velo
cidad instantnea, la velocidad en cada punto del recorrido. En consecuen
cia, y aunque era bien conocido que la rapidez de la cada de un grave iba
aumentando progresivamente, tambin el concepto de aceleracin, como
variacin de esa velocidad instantnea, estaba ausente.
Una cualidad poda hallarse uniformemente distribuida, o bien de una
manera no uniforme o disforme. Dentro de este ltimo caso se distingua el
de una distribucin uniformemente disforme, en la que la latitud de la cuali
dad variaba en una proporcin constante, o bien el de una disformemente
disforme. El primero de estos ltimos casos era el del calor o de la luz. cuya
intensidad disminua progresiva y uniformemente al aumentar la distancia
a la fuente.
En el caso del movimiento local, representado en la figura 2.3., la inten
sidad de la cualidad en un momento dado se correspondera con lo que hoy
llamamos la velocidad instantnea. De una forma hipottica, dentro de un
tratado sobre reglas de ndole lgico-matemtica. William Heytersbury, de
la universidad de Oxford, estudi los casos de movimientos uniformes y dis
formes. y en este ltimo los movimientos disformes respecto al tiempo.
Indic que la velocidad instantnea vena dada por la medida del espacio
que el mvil hubiese recorrido, de proseguir a esta misma velocidad, du
rante un tiempo dado. Y defini la aceleracin, anlogamente a la veloci
dad. como dada por la medida de las latitudes del movimiento.
Estudiando el caso de los movimientos uniformemente disformes, Hey-
 Intensidad

Configuraciones de Movimientos:
a) Uniforme
b) Uniformemente disforme
c) Disformemente disforme
Figura 2J.

tesbury enunci una regla descubierta hada poco en Oxford, conocida hoy
por los historiadores como el teorema-de la velocidad media. En trminos
de movimiento local (pues la regla se aplicaba a la variacin uniforme
mente disforme de la latitud de cualquier cualidad, como por ejemplo la
sabidura) se puede enunciar diciendo que. respecto al espacio total reco
rrido. un movimiento uniformemente disforme es equivalente a un movi-

56
miento uniforme cuya velocidad fuese la del movimiento anterior en el
instante medio del tiempo. Es decir, que si un mvil recorre con aceleracin
constante una distancia D en un tiempo T, y si en el instante T/2 tiene una
velocidad V. entonces un movimiento uniforme cuya velocidad sea precisa
mente' V llevar al mvil a recorrer el mismo espacio D en el mismo
tiempo T.
Su demostracin geomtrica es sencilla. En la figura 2.4. se ve que. si la
longitud representa un determinado intervalo de tiempo, y la latitud la velo
cidad del mvil que la recorre partiendo del reposo, un movimiento unifor
memente disforme vendr representado por la lnea inclinada. El rea
definida por sta (el rea del tringulo) representar entonces la distancia
atravesada. Esta rea es evidentemente igual a la del rectngulo dibujado
con lnea de trazos, que representa un movimiento uniforme a la velocidad
media del anterior.

2.5. La teora del mpetus y la cada de los graves

Los conceptos desarrollados en relacin con el estudio de la latitud de
las formas, aunque se aplicaron a distintos casos de movimiento local, no
llegaron a aplicarse en un primer momento al problema de la cada de los
graves, quizs porque, en ausencia de mediciones concretas, no resultaba
evidente que se tratase de un movimiento uniformemente disforme. En
Pars, sin embargo. Burdn y su discpulo Alberto de Sajonia se ocuparon
del problema.
Como se ha visto, la teora del mpetus, aplicada al caso de los proyecti
les, propona una causa de su movimiento una vez que haban abandonado
el contacto con el impulsor; se trataba de una causa interna, aunque im
presa. Esto serva para todos los movimientos violentos. El caso de los movi
mientos naturales, como el de la cada de graves (o el ascenso de leves), era
de muy distinta ndole, pues en ellos la causa interna exista en virtud de su
propia constitucin.
En la cada de los graves, sin embargo, se produca un progresivo
aumento de velocidad. Es decir, que una causa constante produca un efecto
progresivamente mayor. Aristteles haba tratado de explicar esta circuns
tancia suponiendo un aumento en dicha causa, en el poder motriz, a
medida que el cuerpo se acercaba al objetivo final de alcanzar su lugar
natural. Juan Burdn. por su parte, defendi la existencia de una suerte de
mpetus accidental o gravedad accidental que el cuerpo adquirira en
virtud de su propio movimiento y en cantidad proporcional al mismo. As.
el mpetus adquirido, cada vez ms intenso, dara cuenta de la cada vez
mayor rapidez del movimiento.
Basndose en esta idea, Alberto de Sajonia tratar de hallar la ley que
rige el movimiento de cada libre desde el reposo. Su conclusin final, tras

57
estudiar distintas posibilidades, es que. de acuerdo con Buridn. en el
momento inicial slo acta la gravedad intrnseca del cuerpo. Tras atravesar
un determinado espacio, digamos de valor 1. en un tiempo I. ha adquirido
una cierta velocidad, y en consecuencia un cierto mpetus. Entonces co
mienza a actuar dicho mpetus, y en el nuevo intervalo de tiempo unidad, se
recorre el doble de espacio y se adquiere el doble de velocidad. Este segundo
tramo produce a su vez un mpetus que viene a aadirse al anterior y que
acta en el tercer tramo del movimiento, donde, en una nueva unidad de
tiempo, se recorre una distancia doble de la recorrida en los tramos anterio
res, es decir, de 4, y se adquiere una velocidad de 4, y asi sucesivamente. De
modo que en los intervalos de tiempo 1.2.3,... el espacio acumulado es de 1.
3, 6. 10....
Ms que esta ley de movimiento, que no coincide con la actual y no se
bas en experimento alguno, hay que destacar el carcter discontinuo de los
distintos tramos del movimiento; ste resulta asi compuesto por una suce
sin de tramos uniformes, por lo que no constituye un movimiento unifor
memente disforme. Esto podra explicar el hecho de que los autores que se
ocuparon de distintos movimientos locales en el contexto del estudio de la
latitud de las formas no recurriesen, en general, al caso de la cada de graves.
Ms tarde, hacia 1550, el espaol Domingo de Soto afirm que tanto el
movimiento violento de un proyectil como el natural de la cada de un grave
eran uniformemente disformes respecto del tiempo, y aplic a ambos el teo
rema de la velocidad media. La distincin tradicional entre los movimientos
naturales y violentos se reduca por vez primera, y desde dentro de la tradi
cin escolstica, a travs de las matemticas.

2.6. Los mecnicos italianos

En relacin con el movimiento local, el siglo xiv aport al sistema aristo
tlico dos importantes desarrollos: el estudio del mpetus como causa del
movimiento, y la exploracin, desde una alianza entre la lgica y las mate
mticas, de la relacin funcional entre la causa (fuerza motriz) y el movi
miento local resultante. Los siguientes avances en el tema tendrn lugar en
la Italia del siglo XVI. que heredar este desarrollo medieval. Pero junto a l
contarn decisivamente otras influencias.
Con ser dominante, la tradicin aristotlica no fue la nica que la Edad
Media hered de la Antigedad clsica. Junto a la influencia de la obra de
Aristteles tambin hay que alinear la de Arquimedes. Ambas diferan bas
tante. Si en Aristteles se abordan los problemas de la mecnica desde un
punto de vista dinmico, en Arquimedes la aproximacin es esencialmente
de carcter esttico: el tiempo no interviene. Otra diferencia radical es que.
mientras en la fsica aristotlica predominan las explicaciones de ndole

5
cualitativa, en los trabajos arquimedianos se busca directamente someter
los fenmenos al razonamiento geomtrico.
En la Edad Media la obra de Arquimedes slo fue conocida de manera
bastante indirecta. Su influencia, no obstante, dio lugar a la aparicin de
una ciencia de los pesos que trataba de problemas relacionados con la
balanza o el plano inclinado desde la formulacin de postulados y teoremas
y su subsiguiente demostracin geomtrica. Era un campo que, dentro de la
clasificacin de las ciencias imperantes, perteneca al dominio, no de la
fsica, sino de las matemticas, al igual que otras disciplinas como la astro
noma o la ptica. Esta ciencia de los pesos conoci algunos desarrollos y,
bajo la influencia de la tradicin aristotlica, abord los problemas de la
esttica mediante una aproximacin de ndole dinmica.
Con el advenimiento del humanismo y de la imprenta se puso a disposi
cin de los sabios un nuevo caudal de obras clsicas. La obra matemtica
de Euclides, si bien ya conocida, se complet y difundi enormemente. Y.
junto a ella, tambin los tratados de Arquimedes y otros pertenecientes a la
tradicin mecnica de carcter tecnolgico (relativos a la construccin y
empleo de mquinas).
En consonancia con los intereses de la poca, ya mencionados en el
Captulo anterior, todas estas obras y tradiciones comenzaron, si bien toda
va de una forma vacilante e inconexa, a aglutinarse en lo que vendra a
constituir una nueva ciencia: la mecnica. Entre tanto, y al margen de las
universidades, el mtodo arquimediano irrumpira en los estudios sobre
el movimiento.
Un trabajo de especial relevancia en este sentido fue la Nova scientia de
Niccol Tartaglia. publicada en 1537: una obra que y esto no deja de ser
muy significativo estaba dedicada, a la artillera o, por mejor decir, a la
balstica. Aqu, por primera vez. las especulaciones aristotlicas sobre el
movimiento local se unen al mtodo matemtico arquimediano. subordi
nndose todo ello a la resolucin de un tema tkn prctico como acuciante.
Tartaglia era un autodidacta, y esto explica que la obra no se apoye en
los ms importantes desarrollos medievales. La trayectoria de los proyectiles
haba sido discutida, a la luz de la teora del mpetus, por Alberto de Sajo
rna. Segn Aristteles, un cuerpo rio poda tener a la vez dos movimientos
contrarios; por consiguiente, no poda estar sometido a la vez a un movi
miento natural y a otro violento, ya que el uno buscaba el orden y el otro
produca precisamente lo contrario. Uno de ellos siempre predominara
sobre el otro, y sera ste al que obedecera el cuerpo. Alberto de Sajonia
pensaba que. al ser lanzado un proyectil, haba una primera etapa en la que
ejjmpetus predominaba sobre la gravedad natural del cuerpo; la trayectoria
era as rectilnea, obedeciendo al mpetus predominante. En una segunda
etapa, debilitado este mpetus, defenda la existencia, a la vez, de la accin

59
conjunta de ste y de la gravedad, dando lugar a un tramo curvado hacia
abajo; en este tramo se produca un momento de equilibrio, de reposo (si el
proyectil era lanzado hacia arriba). Finalmente, en una tercera fase predo
minara la gravedad, y el cuerpo caera verticalmente.
En esta primera obra, Tartaglia adopta el mismo modelo de trayectoria,
sin tener en cuenta ese momento de reposo en el tramo mixto. Sin embargo,
parece que debi ser bien consciente de que dicho modelo no reflejaba la
realidad; en el frontispicio de su obra aparecen dibujadas dos trayectorias
de forma muy aproximadamente parablica. Por otra parte, considerar a
la resistencia del aire, de acuerdo con la prctica, como algo a minimizar
adoptando para el proyectil una figura conveniente. Algunos aos ms
tarde, en sus Quaesiti et inventioni diverse (1546). volver a retomar el pro
blema, defendiendo ya la naturaleza curvilnea de la totalidad de la trayec
toria (salvo en el caso, naturalmente, de que el lanzamiento fuese vertical).
Otra figura relevante en la Italia del siglo xvi fue Giovanni Battista
Benedetti. Public en 1554 su Demonstrado proportionum motuum localium
contra Aristotelem, criticando la teora aristotlica de la caida de graves, que
extendera ms adelante en su Diversarum specuiationum mathemadcarum et
physicarum lber (1585). Como se ha visto, Aristteles estableca, a igualdad
de resistencia del medio donde se efectuaba el movimiento, una proporcio
nalidad directa entre el movimiento y el peso. Los filsofos medievales
haban matizado esta nocin de peso, admitiendo que el peso del cuerpo (y
por tanto su movimiento) estaba determinado por la combinacin de todos
los elementos que lo integran. Es decir, que la gravedad era aditiva (y la
levedad sustractiva), dando en conjunto una gravedad (o una levedad) total
para el cuerpo en cuestin.
Benedetti afirmar, en cambio, que la gravedad y la levedad son concep
tos relativos. Por un lado, en la cada entra en juego, no el peso global del
cuerpo, como se habia venido considerando, sino su peso especifico (lo que
en la ciencia de los pesos medieval se conoca como gravitas secundum spe-
cies)\ por otro, slo debe considerarse el exceso del peso del cuerpo sobre el
peso de un volumen igual del medio en el que se desarrolla el movimiento.
Para probar lo primero considera una bola de cuatro kilos y cuatro bolas de
un kilo juntas (pero no unidas entre s); si se dejan caer, el centro de grave
dad de la bola de cuatro kilos caer con la misma velocidad que el centro de
gravedad de las cuatro bolas de un kilo. Luego una bola de cuatro kilos cae
con la misma velocidad que otra de uno. En cuanto a su segunda afirma
cin, se apoya en la hidrosttica de Arqumedes.
En consonancia con esto, Benedetti rechaza tanto la existencia de un
lugar natural como la distincin entre movimientos naturales y violentos.
Pues el movimiento de un cuerpo responde slo a la diferencia entre su den
sidad y la del medio que le rodea; si esta ltima es menor, el cuerpo caer;
en caso contrario, ascender.

60
Figura 2.5. N. Tartaglia. Nova scientia (1537).

61
 Tambin atacar otro punto clave del sistema aristotlico: la negacin
del vacio. Una de las pruebas que Aristteles presenta para demostrar la
imposibilidad del vaco es que en l, carente de resistencia, el movimiento
seria instantneo, infinito. Los comentaristas de su obra, aun aceptando la
inexistencia del vacio, discutieron hipotticamente esta conclusin. No es
la carencia de resistencia del ter la que posibilita la revolucin sin fin de los
orbes celestes? Y no es esta revolucin un movimiento finito?. Considere
mos, de acuerdo con la matizacin de la nocin de peso de Aristteles efec
tuada en la Edad Media, que un cuerpo compuesto por elementos pesados y
leves, aunque con predominio de los primeros, cae con un movimiento pro
porcional al exceso de su gravedad respecto de su levedad. En tal caso, la
levedad acta como una suerte de resistencia interna del cuerpo a su movi
miento. En el vaco, esto es, en ausencia de resistencia externa, aqulla toda
va persiste; luego el movimiento es finito. Todava ms, dos cuerpos del
mismo material, pero de distinto tamao (y por consiguiente de distinto
peso) caern en el vacio con la misma velocidad. Pues en cada una de sus

Figura 2.6. El problema planteado por Arquitas, amigo de Platn, con respecto a la finitud del
universo es que. llegado a su limite, siempre se podra extender la mano ms all. La respuesta
de los aristotlicos es que tal cosa sera imposible, dado que ms all del limite no existe el
lugar. De Camille Flammarion. L'atmosphre (1886).

62
partes, la proporcin entre elementos graves y leves es la misma. Esta con
clusin defiende Benedetti, aadiendo que. si los cuerpos son de distinto
material, caern con una velocidad proporcional a sus pesos especficos.
Tartaglia y Benedetti son elementos destacados del nuevo movimiento
que se est produciendo en la ciencia. Por un lado, sta se aproxima al estu
dio de los problemas prcticos de la realidad inmediata: por otro, siguiendo
el modelo arquimediano. se matematiza. Pero ahora debemos dejar en sus
penso estos problemas (se retomarn en el Captulo V). y dirigir la mirada a
los cielos.

63
 3 ____________ ______________________

La astronoma copernicana

La teora heliocntrica de Copmico se tiene por el ncleo en tomo al

que se desarroll la Revolucin Cientfica, pero inicialmente no fue tan
innovadora como lleg a ser a manos de Kepler y Galileo. como se ver en
los captulos siguientes. En principio la astronoma era una ciencia mate
mtica orientada a construir modelos geomtricos para generar las posicio
nes de los astros, sin prestar mucha atencin a los materiales de que constan
i a las fuerzas que los mueven, problemas estos de carcter fisico tratado
por otras personas con mtodos no matemticos. Absorbidos por sus objeti
vos tcnicos, los astrnomos se acostumbraron a tomarse licencias geom
tricas, incluyendo en sus tericas (como decan nuestros clsicos) algunos
expedientes tiles para generar posiciones correctas aun cuando no tuviesen
un significado fisico o real claro.
La teora de Copmico propona el movimiento terrestre, algo absurdo
para la experiencia comn del s. XVl; pero eso no hubiera sido tan traum
tico s no fuese porque achacaba los fallos de las teoras anteriores a esa cos
tumbre de incluir trucos de cmputo fsicamente infundados. Aun as, los
astrnomos profesionales llegaron a usar su teora tomando el movimiento
de la Tierra como uno de esos expedientes irreales pero efectivos para el
cmputo (del estilo de decir que en el Kalahari hay 0.25 habitantes por kil
metro cuadrado, siendo asi que un cuarto de cuerpo humano es un despo-
jito y no un habitante).
Sin embargo, la inquietud intelectual de que se hablaba en el Captulo I,
el culto astral y solar del neoplatonismo, la metafsica de la luz que se
expande desde el centro creando el mundo y la insistencia en la estructura

65
matemtica del cosmos, unidos a las crticas al aristotelismo de las escuelas,
llev a algunos espritus en exceso libres, como Bruno o Campanella, a
abrazar el copemicanismo fsico. Otros, no menos neoplatnicos. pero ms
cientficos, como Kepler. tomaron las armonas puestas de manifiesto por
Copmico como signo inequvoco de la verdad de su doctrina: las matem
ticas y la fsica no eran disciplinas separadas, sino que se deban practicar a
la vez. Este fue el mayor impacto del copemicanismo, pues al tiempo que
Kepler llevaba la fsica a las matemticas (la astronoma), Galileo llev las
matemticas a la fsica del movimiento, siendo ambas jugadas a las que
realmente formaron el meollo de la Revolucin Cientfica.

3.1. La astronoma ptolemaica

Los antiguos no iban por la noche a las discotecas ni polucionaban sus
ciudades con iluminacin artificial, de modo que tenan una familiaridad
con los fenmenos del cielo nocturno de la que nosotros carecemos. Lo pri
mero que se observa en la bveda estrellada es que esos puntos de luz no
mudan sus posiciones relativas, unas respecto a las otras, por lo que se lla
maron estrellas fijas. Pero el conjunto giraba de Este a Oeste a lo largo de la
noche en tomo a un punto hoy prximo a la Polar, a un ritmo de una vuelta
por da. (En realidad, como sabemos ya. es la Tierra la que gira cada 24
"horas y somos nosotros los que proyectamos nuestro movimiento sobre
ellas.) Esa bveda de puntos fijos era el trasfondo de todos los dems fen
menos celestes.
El Sol, la Luna y los planetas participan de ese movimiento diario (salen
y se ponen todos los das, dado que somos nosotros los que giramos), pero
tienen adems un movimiento propio que dura su ao y que va de Oeste
a Este. Por ejemplo, el Sol recorre el Zodiaco en sentido contrario al movi
miento diario hacia Occidente de todos los astros, avanzando casi un grado
al da, pasando aproximadamente un mes en cada constelacin (pues tie
nen 30.). El caso del Sol es relativamente sencillo, pues su movimiento no
es ms que el movimiento anual de la Tierra proyectado sobre l. Pero en el
caso de los astros errabundos (que es lo que significa planetes en griego) la
situacin se complica enormemente, pues adems de esa proyeccin del
movimiento terrestre poseen un movimiento anual propio real. El resultado
sobre lo que se ve desde la Tierra constituye un buen lo.
Primero estn los movimientos en latitud, arriba y abajo de la banda
zodiacal, provocados porque los planos que contienen la rbita de la Tierra
y de los planetas se cortan formando un pequeo ngulo, de modo que el
planeta est unas veces por encima y otras por debajo de la eclptica, que es
el supuesto camino del Sol entre las fijas.
Luego estn los movimientos en longitud, de Oeste a Este en tomo a la
Tierra, que se reiteran peridicamente de manera regular. Si se dividen los

66
360 grados de una vuelta completa por los das que se emplea en ello, se
tiene el movimiento medio diario del planeta. Ese movimiento medio seria
real si los planetas fueran chicos decentes, pero son unos perdidos. Una pri
mera anomala que presentan es una variacin en la velocidad orbital que.
ya lo veremos, se poda tratar por ejemplo con una excntrica y un ecuante.

Figura 3.1. a) Trayectoria aparente de Marte visto desde la Tierra contra el trasfondo de las
estrellas fijas, entre noviembre de l853yjuliode 1854.h) Orbitas epiciclicas aparentes de Jpi
ter y Saturno descritas desde una Tierra en posicin central.

67
Como sabemos hoy. los planetas giran en elipses en cuyo centro no hay
ijada, aunque el Sol est en uno de los focos, de modo que los acelera
cuando pasan cerca de l. Pero una segunda anomala era mucho ms
espectacular. Estaba ligada al perodo sindico del planeta (el que media
entre dos oposiciones o conjunciones con el Sol: es decir, cuando estn a
180 del Sol o en la misma direccin), y hacia que ste decelerara dramtica
mente su marcha media a Oriente, llegado a detenerse durante unos das e
incluso a retroceder, para detenerse de nuevo y reiniciar su acelerada mar
cha normal a Oriente, trazando en el cielo un bucle como se ve en la Figura.
La explicacin fsica de esta conducta errtica hubo de esperar a Coprnico
(es un efecto ptico trivial derivado de que los planetas se ven desde un
observatorio en movimiento, la Tierra, como se explica en la figura 3.5.).
pero mientras tanto su mera descripcin geomtrica fue el problema funda
mental de la astronoma.
* * *
La astronoma griega era una astronoma de posicin orientada a prede
cir los lugares que ocupan los astros. Se desconocan las posiciones absolu-
tas/pero los lugares se indicaban mediante distancias angulares respecto a
un sistema de coordenadas estelares (como cuando damos la latitud y longi
tud de una ciudad en grados). Las observaciones se hacan a simple vista
con instrumentos pequeos como el gnomon, una escuadra dividida, de
manera que no resultaban excesivamente precisas segn normas actuales.
Todava Coprnico se daba con un canto en los dientes ante una precisin
de 10' (que es muy aproximadamente como vemos el dimetro de la pupila
de la pareja sentada frente a nosotros en un restaurante moderadamente
iluminado).
Por supuesto, la descripcin de todos los fenmenos se haca desde la
Tierra, que estaba inmvil segn todas las apariencias de la poca. La astro
noma poda considerarse una parte integrante de las matemticas y no de
la fsica porque todos sus fenmenos estn descamados, son puntos (o pue
den reducirse a tales) contra un fondo neutro: no se inmutan, no perecen ni
se engendran (no haba noticias de novas o manchas en el Sol, como se ver
en el Captulo IV), casi no son ni materiales, sino de luz. As el astrnomo
encuentra cumplido el trmite que segn Aristteles debe realizar el mate
mtico: antes de comenzar la investigacin, elimina las cualidades sensi
bles como el peso o la ligereza, el calor o el fro, dejando slo lo cuantitativo
(Metafsica, 1061a. 29).
Desde finales del IV a. C. los babilonios componan los complejos fen
menos cclicos de los astros por medios algebraicos, intercalando sucesiones
correspondientes a ciclos elementales. Pero los griegos preferan los mto
dos geomtricos que en principio ofrecan una imagen visual de la estruc
tura y mecanismos celestes. Su idea bsica era suponer que los astros, que

68
 son perfectos cuando no divinos, se mueven reiteradamente de la manera
ms simple: circular y uniforme. El matemtico consciente deba componer
las ms complejas apariencias a bas de movimientos armnicos simples,
como recomendaba Platn.
Por ejemplo, las estrellas no se mueven entre s. por lo que se llamaron
' fijas, sino que giran conjuntamente cada dia en torno al Polo celeste. Asi,
la terica de las fijas consistira en un modelo geomtrico trivial: una esfera
cristalina concntrica con la Tierra que gira hacia el Este una vez diaria, lle
vando las estrellas en su superficie.
Era un esquema prometedor. El Sol gira en torno a la Tierra diaria
mente, de manera que si se conecta a las estrellas fijas, se resuelve el pro
blema. Pero el Sol no tiene exactamente el movimiento de las fijas, pues
cada mes del ao sale por una constelacin distinta de las que forman el
Zodiaco, una banda inclinada 23" 30 respecto al ecuador celeste. Pues bien,
se introduce una esfera con el eje inclinado en esa medida respecto al eje de
la esfera de las fijas, que gire hacia el Oeste una vez al ao.
El lector habr captado la idea: un movimiento circular y uniforme de
una esfera para cada fenmeno peridico. Algn otro problema con el Sol?
S, la desigual duracin de las estaciones. Aceptar una variacin en la velo
cidad del Sol seria abandonar demasiado pronto la idea bsica de compo
ner las apariencias con movimientos simples. De hecho esa variacin
aparente se puede producir mediante un par de esferas ms con velocidades
uniformes y ejes convenientemente dispuestos, cuyos detalles ahorramos. El
problema es que eso produce un movimiento en latitud (arriba y abajo del
1
23-N

TRAYECTORIA OEL
SOL

Figura 3.2. Modelo homocntrico solar. La esfera A posee el movimiento de las estrellas,
girando a Occidente una vez al dia sobre un eje orientado al Polo estelar. La esfera B. que lleva
al Sol en su ecuador, gira anualmente en sentido contrario sobre un eje engastado en la esfera
A. con cuyo eje forma un ngulo de 23t4. Desde la Tierra, el Sol parece avanzar lentamente
hacia el Oriente a lo largo del ao (casi Io diario) por el medio de las constelaciones del
, Zodiaco.

69
Zodaco) que no se observa, aunque en el caso de los planetas daba buenos
resultados. Pero nadie abandona un esquema que funciona porque tenga
algunos problemillas que siempre se confia en llegar a superar.
El caso de los planetas es ms duro, pues adems del movimiento diario
de las fijas y el anual en sentido contrario, oscilan arriba y abajo y, lo ms
pintoresco, a veces parecen detenerse y aun retroceder para avanzar de
nuevo. Eudoxo (s. iv a. C.) obtuvo un gran xito al construir un modelo geo
mtrico a base de cuatro esferas concntricas con movimientos uniformes y
circulares que imitaban cualitativamente las apariencias errticas. Como
todo en esta vida, no era una imitacin perfecta, aunque se estimaba que
todo era cuestin de enredar con los parmetros hasta conseguir un buen
acuerdo con los datos. Sin embargo haba un problema en principio insal
vable con los modelos a base de esferas homocntricas con la Tierra situada
en el centro del universo: la variacin del brillo de Venus o Marte. Sosigenes
cuenta que para Aristteles eso pareca indicar un cambio peridico de las
distancias, pues no se iba atribuir el fenmeno a una variacin intrnseca de
los planetas, que eran perfectos e inmutables. Adems, la Luna o el Sol cam
bian de tamao aparente, pues en los eclipses de ste, a veces la Luna lo
cubre entero y otras, no: y no vamos a decir que engordan y adelgazan.
Un par de siglos ms tarde se segua manteniendo la idea bsica de com
binar movimientos armnicos simples para salvar las apariencias, pero se
introdujeron herramientas ms verstiles geomtricamente, aunque fsica
mente un tanto ms inverosmiles, lo que acentu el divorcio profesional
entre astrnomos y fsicos, cada uno con problemas y tcnicas distintas. La
primera modificacin consisti en olvidar las esferas cristalinas homocn
tricas para emplear cualesquiera circunferencias y movimientos uniformes.
Asi. el mero expediente de usar un circulo excntrico, uno con el centro un
tanto alejado de la Tierra, permita dar cuenta de las diferentes longitudes
de las estaciones o de los acercamientos y alejamientos cclicos. Veamos
algunos ejemplos.
Hacia el til a. C., el matemtico Apolonio desarroll dos tcnicas para
atacar problemas astronmicos, aunque no se aplicaron hasta el siglo
siguiente, cuando Hiparco dispuso de datos de origen babilonio. Esas tcni
cas eran la excntrica y el epiciclo sobre deferente.
En el primer caso, el cuerpo P se mueve circular y uniformemente en
tomo a un centro C. separado de la Tierra. T. Desde ella parece cambiar de
velocidad, pues aunque los ngulos b. b' sean iguales, a < a', por lo que, en
tiempos iguales, en el perigeo. cuando est ms cerca de la Tierra. P parece
recorrer arcos mayores que en el apogeo, cuando est ms lejos. Eso puede
acomodar v.g., la variacin aparente de la velocidad del Sol a base de movi
mientos simples. Si luego se hace que C gire en un pequeo circulo en torno
a T, se aumenta la versatilidad matemtica a costa de la credibilidad fsica,
pues los puntos geomtricos estn vacos de materia y relevancia fsica. Pero

70
 deferente

Figura 3 J . a) Modelo de excntrica, b) Modelo de epiciclo.

a estas alturas los astrnomos apreciaban ms unas buenas tcnicas que su

buena conciencia filosfica.
Normalmente se us la excntrica para el movimiento general por la
eclptica, aunque para las retrogradaciones era preferible el modelo epic-
clico, geomtricamente equivalente al anterior. En l D gira por el circulo
llamado deferente en tomo a la Tierra, T, mientras que el planeta P lo hace
por otro circulo llamado epiciclo, centrado en D. con lo que alternativa
mente va en el mismo sentido y en sentido contrario a D. Ajustando conve
nientemente parmetros como la razn entre radios. R, / Rj, entre las ve
locidades de D y C. v, / v2, o los sentidos de giro, se puede aproximar cuanto
se desee cualquier curva; incluso una recta. O una elipse, por ejemplo, ha
ciendo v, = v2, aunque de sentido contrario. Otro teorema interesante es que
si Vi CB / BT = v, / v2, el punto B es el de estacionamiento. La flexibilidad
de estas herramientas es enorme aunque sean forzadas fsicamente, pues no
se ve cmo sabe el planeta en torno a qu girar uniformemente ni qu pro
duce tal movimiento. Pero astronmicamente slo se necesitaban datos pre
cisos para producir tericas exactas.
Veamos de qu manera proceda Ptolomeo en el II d. C. con los planetas.
Estos se dividan en dos categoras, la de los inferiores (Mercurio y Venus) y
la de los superiores (Marte, Jpiter y Saturno), separados por la rbita del
Sol. El orden de los astros (la Luna. Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y
Saturno) era convencional, pues no haba modo de averiguarlo, excepto en
el caso de la Luna, que eclipsa al Sol. Pues bien, ambos tipos de planetas
exigan diferentes modelos (no hubo explicacin para ello hasta queCopr-
nico mostr que los inferiores los vemos desde fuera de sus rbitas y los
superiores, desde dentro). Los inferiores no tienen exactamente el mismo
modelo geomtrico, como ocurre con los superiores, porque Mercurio tiene
una rbita demasiado excntrica y es intratable, pero tanto l como Venus

71
tienen un epiciclo que viene a representar su rbita en tomo al Sol. del que
nunca se apartan ms de 27 y 47 respectivamente (que son los radios apa
rentes de sus rbitas, con lo que nunca estn en oposicin, vide figura 3.9.).
mientras que el deferente, que alinea el centro del epiciclo con el Sol. viene a
representar el movimiento del Sol. vale decir de la Tierra.
Ejemplificaremos las tericas ptolemaicas con los planetas superiores,
los cuales Usan el mismo modelo con diferentes parmetros. En ellos la
situacin es ms bien inversa a la que se daba con los inferiores. Los fen
menos sindicos ligados al Sol (en realidad a la Tierra), como retrograda-
cin-perigeo-oposicin y movimiento directo-apogeo-conjuncin, estn ser
vidos por un epiciclo. Su centro se mueve por un deferente excntrico que
acomoda el movimiento medio por la eclptica (debido en realidad a su
rbita circunsolar). Vase la figura 3.4.
El circulo mayor representa la eclptica, respecto a cuyo punto Vernal o
equinoccio de primavera, y (Aries), se miden las longitudes celestes, como
que da la orientacin de la linea de bsides, AA. determinada por TOE. T
es la Tierra, centro del mundo y del circulo eclptico; O, separado de T por la
excentricidad e, es el centro del deferente por el que se mueve C, que es el
centro del epiciclo por el que viaja el planeta P, por ejemplo Saturno. El
movimiento de C no es uniforme respecto al centro del mundo, T, ni res
pecto al centro geomtrico de su rbita. O, sino respecto al punto ecuantc E.

Figura 3.4. Modelo geomtrico tpico de los planetas superiores.

72
de manera que resulte la primera anomala (la variacin de su movimiento
eclptico medio visto desde la Tierra). Por su lado, P se mueve en tomo a C
de modo que PC sea paralelo a TS, la direccin de la Tierra al Sol medio, de
manera que se de lugar a la segunda anomala (las variaciones que produ
cen las detenciones y retrocesos).
As, en tomo a la conjuncin con S,, P, se mueve directamente, hacia
Oriente, y se halla en el apogeo. Poco despus de medio ao (por encima de
Marte los periodos sindicos exceden en unos das el ao), P2 estar en opo
sicin a S, y en el perigeo, movindose retrgradamente hacia el Oeste.
Finalmente, en tomo a las tangentes desde T al epiciclo, el planeta parecer
estacionario. La razn heliocntrica de estos efectos espectaculares de la
segunda anomala se puede ver en la siguiente figura 3.5.
Con Ptolomeo se tuvieron por primera vez tericas planetarias, adems
de la solar y lunar, capaces de funcionar con precisin cuantitativa, con
fiando en que el ajuste de los parmetros podra acomodar cualesquiera dis
crepancias con los fenmenos observados.

Figura 3.5. Segn Copmico. las retrogradaciones son un mero efecto ptico derivado de
observar los planetas desde una Tierra en movimiento. Los planetas ms prximos al Sol van
ms deprisa, de manera que la Tierra adelanta a los superiores mientras que se ve adelantada
por los inferiores. La Tierra se mueve de T| a T, mientras los planetas van de P t a P7. parecien
do moverse entre las estrellas hacia el Este entre I y 3. hacia el Oeste (retrgradamente) entre
3 y 5. y de nuevo al Oriente de 5 a 7. (Tomado de T. Kuhn. The Copemiean Revolurion. 1957.)

73
3.2. La astronoma rabe y cristiana
Despus de Ptolomeo, las condiciones sociales hicieron decaer la inves
tigacin cientifca. Los primeros en retomarla fueron los rabes, quienes ini
cialmente se limitaron a estudiar respetuosamente el Almagesto de Ptolomeo.
En este libro se explica cmo usar los datos para derivar los parmetros de
sus modelos planetarios, pero el mtodo usado por Ptolomeo para derivar
inicialmente esos modelos de las apariencias estaba implcito y nadie saba
cmo hacerlo. El respeto a Ptolomeo era tal, que incluso cuando en el s. IX
obtuvieron mejores parmetros solares, como la precesin de los equinoc
cios, creyeron simplemente que eran variables y no constantes, lo que se
habra tomado patente por el transcurso de cerca de un milenio.
La recepcin conjunta de la fsica aristotlica y las matemticas ptole-
maicas hizo especialmente difcil aceptar su divorcio. Adems el sabio
rabe, el hakTm, abarcaba tradicional mente todo el saber, por lo que la
esquizofrenia de las exigencias fsicas y matemticas era ms difcil de
soportar. Haba ciertamente algunos, como al-BTum" que multiplicaban ba
rrocamente epiciclos sobre epiciclos preocupados tan slo por mejorar el
acuerdo entre los modelos y las apariencias; pero muchos otros deseaban
vivamente hacer matemticas ajustndose realmente a movimientos circu
lares y uniformes. Uno de ellos, Ibn al-Haytam (Alhazn), escribi en el XI
unas Dudas sobre Ptolomeo donde protestaba porque el epiciclo sobre defe
rente daba a los astros, cuerpos simples, un movimiento que no era real
mente una simple circunferencia, mientras que el ecuante hacia que sus
movimientos no fuesen realmente uniformes. Adems sealaba que estas
licencias falsas eran seal de que Ptolomeo no haba dado con la verdadera
constitucin del Mundo, por ms que sus modelos imitasen aceptablemente
las apariencias.
Los rabes reaccionaron de dos modos a este diagnstico. En los siglos
xu y xill. algunos aristotlicos, especialmente andaluces, revivieron las esfe
ras homocntricas, lo que equivala a renunciar a cualquier teora astron
mica tcnicamente aceptable. Sin embargo, en los siglos xill y xiv, algunos
astrnomos matemticos ingeniaron un sistema de hacer compatible su ofi
cio con las exigencias del realismo fsico. Los astrnomos de Maragy. la
capital mogol, en Persia. lograron por vez primera crear modelos no ptole-
maicos que eran matemticamente precisos y fsicamente menos objetables.
Todo ello se basaba en el descubrimiento del par de Nasr ad-Dn at-Tusi
(figura 3.6.).
Si se monta esto en los modelos ptolemaicos (un problema tcnico en el
que no podemos entrar aqu), se obtienen otros equivalentes en los que
todos los crculos se mueven uniformemente en tomo a sus centros. Esta es
la misma motivacin que mover a Copmico, quien sin duda tuvo noticia
de la escuela de Maraga. pues usa sus modelos. Sin embargo, los astrno

74
mos profesionales siguieron desentendindose de la coherencia fsica. El
observatorio de Samarcanda (s. xv) fue el acm de la astronoma rabe. En
l se usaron cuadrantes de hasta 40 m con los que confeccionaron excelen
tes Tablas que no llegaron a Europa hasta el s. xvti. Pues bien, sus astrno
mos continuaron con los modelos ptolemaicos porque los de Maraga no
eran tcnicamente mejores.
Los cristianos siguieron los pasos de los rabes con tres siglos de retraso.
Hasta el s. xit no empezaron a estudiar a los clsicos, que ahora incluan a
rabes, y hasta el s. XV no dominaron la tcnica, sobre todo en Praga,
racovia v Viena, gracias a los esfuerzos humanistas de Peuerbach y Regio-
montano. Existan adems presiones por la reforma del calendario, pues
Sosgenes haba calculado el ao para el calendario juliano con un error de
11,25 minutos, lo que con el paso de los siglos haba hecho que la primavera
entrada el da 11 de marzo, descabalando la Pascua. Adems, la navegacin
ocenica iniciada por los portugueses exiga mejores Tablas y espoleaba el
trabajo astronmico. Para entonces el neoplatonismo haba puesto de moda
la astrologia y preconizaba la estructura matemtica del mundo tsico, lo
que agudiz la tendencia, que est en la base de los esfuerzos de Copmico,
a tratar como uno los problemas de fsicos y matemticos.
A estas alturas, los vieneses dominaban a los rabes y griegos hasta el
extremo de convencerse de que el progreso de las astronoma no estaba en
el estudio de las obras del pasado. Por vez primera en trece siglos los cristia
nos saban tanto como Ptolomeo y trataban no de estudiarlo, sino de
superarlo.
El Epitome (1463) de Regiomontano era ms que un compendio del
Almagesto. Incluy observaciones nuevas, corrigi sus clculos y expuso
detalladamente los procedimientos de derivar los elementos orbitales. Cons
truy adems tablas de senos e inici planes para fabricar instrumentos y
hacer observaciones sistemticas por vez primera en la cristiandad. Sus
observaciones en el observatorio de Nuremberg posean una precisin de 5
para los planetas y 1 para el Sol, y fueron usadas por Copmico. Tycho
Brahe y Kepler. Las teoras desarrolladas habran de restringirse a condicio
nes observacionales ms severas.
As. para comienzos del s. XVI, ya era posible en principio atribuir direc
tamente las insuficiencias de la astronoma a las limitaciones intrnsecas de
las tericas ptolemaicas, en especial a las licencias matemticas contrarias a
los supuestos fsicos como ecuantes o centros vacos. Parece ser que un
amigo del hermano de Copmico, Georg Hartmann, encontr una carta
autgrafa de Regiomontano, hoy perdida, en la que dice que el movi
miento de las estrellas ha de variar muy poco por el movimiento de la Tie
rra. Uno de los argumentos ms fuertes contra la hiptesis copemicana era
que el movimiento terrestre producira una variacin en la posicin de las
estrellas, la paralaje, que no se observa (la paralaje en cuestin es el ngulo

75
que se forma en una estrella con las lineas que van al extremo del radio de
la rbita terrestre). Como no se observa, debe ser imperceptible, lo que exige
distancias inmensas. (En 1838 Bessel hizo la primera medicin de la para
laje de una estrella a 11 aos luz.) De este modo, la cita indicara que el
autor se preparaba para enfrentar las dificultades derivadas del uso de
modelos heliocntricos. Se ha especulado con que la carta estara dirigida a
su discpulo Domenico Maria da Novara quien a su vez tuvo un estudiante
destacadci: Nicols Copmico.

3.3. El monstruo y el sistema

En el Prefacio al De Revoluiionibus (1543), dedicado al Papa, Copmico
explica a Su Santidad qu lo condujo a proponer el movimiento de la Tie
rra.En primer lugar menciona el hecho de que los astrnomos no fuesen
capaces de determinar la longitud del ao, pues an no se haba podido
corregir el viejo calendario juliano por falta de observaciones y teoras ade
cuadas. Ahora bien, la duracin del ao no se obtiene mejor con la teora
copemicana que con la ptolemaica, por lo que esta supuesta ventaja tcnica
debe tohiars como propaganda. En segundo lugar, cita la diversidad de tc
nicas geomtricas usadas, seal de que no se ha dado con la configuracin
real' de esferas y movimientos, citando en especial el escndalo de la viola
cin de la uniformidad que introduce el ecuante. Esta motivacin es mucho
ms plausible y coincide con los escrpulos rabes expresados por lbn al-
Haytam casi medio milenio antes.
Una consecuencia de ese proceder oportunista de los matemticos, con
sistente en usar hiptesis falsas por conveniencia, es la incapacidad de la
astronoma ptolemaica de descubrir la forma del mundo y la exacta sime
tra de sus partes. Al estar ingeniadas para una utilidad concreta e inme
diata sin tener en cuenta la realidad fsica, las construcciones pueden dar
buenos resultados parciales, pero no encajarn entre s. Es, dice Copmico,
como si un artista uniese pies, manos, cabeza y otros miembros perfectos en
s mismos, aunque sin relacin mutua. En ese caso formara un monstruo
ms bien que un hombre.
Se recordar, por ejemplo, que en Ptolomeo la distincin entre planetas
inferiores y superiores era convencional, pues al no observarse trnsitos de
Mercurio y Venus sobre el Sol. no haba criterios de orden. Un sistema
coherente y no monstruoso sera precisamente aqul en el que el orden y
magnitud de las esferas celestes estuviesen correlacionados, de modo que
las libertades de jugar con construcciones geomtricas estuviesen drstica
mente limitadas. Slo un modelo puede representar el orden de los astros,
aunque muchos puedan imitar aproximadamente sus movimientos. Copr-
nico habra hallado ese orden verdadero.

76
 De las dos motivaciones mencionadas, el calendario y el sistema, slo la
segunda lleg a verse satisfecha por obra de Coprnico. si bien da la impre
sin de que las armonas sistemticas de su astronoma son ms bien una
consecuencia inesperada del impulso fundamental: respetar los primeros
principios de movimientos ejecutables por esferas en rotacin uniforme,
que haban definido la astronoma dos milenios antes.

3.4. Un rabe polaco?

Coprnico parti de las mismas preocupaciones que perturbaran a
muchos rabes desde el siglo Xl. Hacia 1510, un tercio de siglo antes del De
revolutionibus. compuso un breve opsculo sobre los movimientos celestes
titulado Commentariolus. En l expuso el ncleo de su teora cuando an no
haba realizado las observaciones que permitiesen derivar los elementos
necesarios para construir sus tericas. A estas alturas, justifica su propuesta
sin aludir para nada a las necesidades tcnicas de la astronoma matem
tica. Seala que las tericas de Ptolomeo guardan un perfecto acuerdo con
los datos numricos. Por qu intentar entonces una modificacin de las
mismas que implica algo tan absurdo como el movimiento terrestre? Porque
aquellas tericas entraaban imaginar ciertos ecuantes. e razn de los
cuales el planeta parece moverse con una velocidad siempre uniforme, pero
no con respecto a su deferente ni tampoco con respecto a su propio centro.
Por tal motivo se propone como tarea dar cuenta de las apariencias igual de
bien que Ptolomeo, pero sin tener que postular movimiento alguno dis
tinto del uniforme alrededor de los centros correspondientes, tal como exige
el principio del movimiento perfecto.
Las motivaciones de Coprnico son exactamente las de los astrnomos
de Maraga. Y no slo las motivaciones, tambin las soluciones. Nadie ha
encontrado un manuscrito rabe cosido al forro de la casaca de Coprnico,
pero tiene que haber conocido algunos escritos o traducciones griegas con
los trabajos de los astrnomos de Maraga; o alguien que los haba ledo se lo
comunic con detalle, pues los modelos no ptolemaicos de Ibn ash-Shapr,
ash-ShFrzf o al-cU rdi. todos de Maraga, han dejado honda huella en las
tericas de Coprnico.
Consta que en el s. xv llegaron a Italia, a travs de los bizantinos, algu
nas traducciones griegas en que se daba cuenta de los logros de Maraga.
Coprnico estuvo en Bolonia a finales del XV y en Padua de 1501 a 1503. De
manera que tuvo que enterarse de casi cualquier cosa que se supiera por all.
De hecho, por los aos en que Coprnico publica el De rewlutionihus. un
aristotlico public en Padua un tratado muy mediocre en el que usaba el
par de at-Tsf (figura 3.6.) para eliminar ecuantes y epiciclos. Parece muy
plausible* qu en Padua se conociese la obra de los de Maraga.
77
 De modo que el Commentario lus
ce plenamente en dicha tradicin,
consistente en conservar las capaci
dades generativas de los modelos
de Ptolomeo sin libertades con los
giros uniformes de las esferas mate
riales que arrastran las circunferen
cias de los matemticos. No duda
nunca, no ahora ni en la obra ma
dura. de la bondad descriptiva de
los modelos ptolemaicos. hasta el
punto de que, en su Astronoma no
va (1609). Kepler dir que Copr-
nico busca expresar a Ptolomeo ms Figura 3.6. El parde at-Tusi. Si AE = 2BA y
bien que a la naturaleza; esto es. si V2 = 2V,. el punto P oscila por el dimetro
CE.
sus modelos reproducen los resulta
dos de Ptolomeo ms bien que los
fenmenos. Su nica novedad es que lo hace con fidelidad a la ortodoxia de
movimientos simples.
Las notas conservadas en su ejemplar de las Tablas alfonses muestran
que antes del Commentariolus estaba tratando de seguir las lineas indicadas
por Regiomonlano para convertir los modelos epicclicos en excntricos,
pues llama excentricidad al radio de los epiciclos. Probablemente Copr-
nico estuviese insatisfecho con los modelos de Maraga porque, aunque solu
cionaban adecuadamente la primera anomala, el movimiento otorgado al
planeta por el epiciclo, a fin de dar cuenta de la segunda anomala, an
dependa del ecuante. violando la rotacin uniforme de la esfera que lleva al
epiciclo.
En la figura 3.7. se da una reconstruccin de cul pudo ser el camino
seguido por Copmico en el tratamiento de la segunda anomala. En (a)
tenemos un modelo epicclico de los planetas superiores en trazo continuo y
su transformacin excntrica en trazo discontinuo, merced a la equivalen
cia de los vectores TC + CP y TN + NP, con el viejo radio del epiciclo, r.
convertido en excentricidad, e. Antes, el radio del epiciclo, CP, era paralelo a
la direccin al Sol medio. TS, para dar cuenta de la segunda anomala; pero
como ahora N y S se hallan alineados y no se sabe cul es la distancia SN.
qu pasa si se hace nula y se pone a S en N? Visualmente, nada, y el resul
tado es un modelo tipo Tycho Brahe (vide figura 4.3. del capitulo siguiente),
en el que el Sol, con los planetas en tomo, gira alrededor de la Tierra
con su Luna.
En (b) tenemos lo mismo para los planetas interiores: en lnea continua
el modelo epicclico y en discontinua el equivalente con excntrica mvil.
La alineacin del cetro del epiciclo con el Sol medio desaparece, pero si se

78
 Figura 3.7.

traslada T a T , su lugar lo ocupa el Sol y P va a dar a P', tendremos un

modelo heliocntrico en el que T"C es la rbita terrestre, el planeta gira por
la antigua excntrica con e = r y el Sol ocupa el centro evacuado por T.
A principios del s. xvi un modelo de tipo tychnico resultaba absurdo
incluso para Tycho Brahe, pues el radio de Marte, siendo vez y media el del
Sol. habr de cortar su rbita, como se ve en la figura 4.3. De modo que mal
se va a asegurar el realismo fsico de esferas girando uniformemente cuando
estas pasan unas a travs de otras sin romperse ni mancharse. Como se ver
en el capitulo siguiente, el propio Tycho slo se convenci de que esta orde
nacin no era absurda cuando en 1577 analiz la trayectoria de un cometa y
vio que atravesaba los supuestos orbes de los planetas sin que pasase nada,
perdiendo la fe en las esferas cristalinas.
Sin embargo, la transformacin heliocntrica era un remedio peor que
la enfermedad a curar, pues la coherencia fsica ganada lo era a costa del
absurdo de afirmar el movimiento de la Tierra, objeto que a todas luces se
mantiene firmemente asentado bajo nuestros pies excepto cuando hay terre
moto. avalar asaz conspicuo que explica fehacientemente qu pasa cuan
do la Tierra se mueve un negro de ua. Realmente tiene mrito haber acer
tado en este punto, basndose en las armonas descritas en el apartado
siguiente.
En el De revolutionibus. dice que se anim a emprender esta va al leer
que los pitagricos sostuvieran el movimiento de la Tierra, argumento no
muy fuerte pues se lee de todo y uno slo hace caso a lo que quiere. Por su
parte, la tesis de que el Sol debe estar en el hermossimo templo central por
que Hermes Trimegistos lo llama dios visible, slo puede tomarse como
una elegancia literaria de humanista, especialmente en el caso de un can
nigo con un to obispo.
79
3.5. La luz del Sol
Lo que empez como un ejercicio de asear a Ptolomeo y de atildar a los
rabes termin con un premio espectacular. Primero, el orden y las distan
cias de los planetas al Sol se obtenan directamente de los modelos helio
cntricos al reinterpretar como razn entre el radio del planeta y e| de la
Tierra la ecuacin de anomala, que viene a ser el ngulo bajo el que se ve el
radio del epiciclo, cuyo seno es una funcin de los radios del epiciclo y del
deferente, que se pueden considerar los radios de las rbitas del planeta y de
la Tierra. Vide la figura 3.7. (b).
En segundo lugar, conociendo el orden y relacin de los astros, se puede
elaborar por vez primera en la historia un modelo nico para todo el
mundo. Hasta ahora cada terica era un computador separado y el intento
de Ptolomeo en Las hiptesis de los planetas de montarlos todos juntos estaba
lleno de arbitrariedades. Las dimensiones absolutas pueden computarse
hasta Saturno y, aunque no sepa cul es la distancia a la que se halla la
esfera de las fijas, se puede estimar cul es la distancia mnima para que no
se observe paralaje alguna. (Por ejemplo, si la resolucin de ojo humano a
simple vista anda por el medio minuto, eso obliga a distancias mnimas del
orden del billn de kilmetros: una bagatela para nosotros, pero un exceso
para aquel tiempo.)
En tercer lugar, desvel armonas bellsimas, iluminando los misterios
de la distincin entre planetas superiores e inferiores en los modelos ptole-
maicos, as como las misteriosas conexiones solares. Desvel la razn de
qu el centro del epiciclo de los inferiores estuviese siempre en la direccin
al Sol, simplemente porque no es un epiciclo, sino el planeta dando vueltas
en tomo al mismsimo Sol. De paso se explica la limitada elongacin
mxima de 27 y 47*de Mercurio y Venus respectivamente, porque ese es el
mayor ngulo que subtiende su radio desde la Tierra. Figura 3.8. Ese mismo
esquema muestra como algo trivial
que tales planetas retrograden en la
conjuncin inferior, cuando ade
lantan a la Tierra, momento en que
se hallan en el perigeo y su brillo
aumenta un tanto. Asimismo pro
gresan mximamente en la conjun
cin superior, cuando se hallan en
el apogeo y su brillo se mitiga. Ya
hemos visto tambin la explicacin
correspondiente para los planetas
superiores (vase la figura 3.5. de la
pg. 73). Igualmente se explica por Figura 3.8. Explicacin heliocntrica de la
qu los planetas ms prximos a la elongacin mxima de los planetas inferiores

80
Tierra (Marte y Venus) poseen mayores periodos sindicos que los ms ale
jados o por qu los ms lejanos poseen mayores ecuaciones de anomala (ya
mencionadas) o mayores arcos de retrogradacin (el lector podr compro
bar por s mismo estos extremos haciendo unos sencillos diagramas).
Cmo pensar que estas armonas tan sorprendentes pueden ser fruto de
la casualidad? La interpretacin ms lgica para quien tenga los intereses y
la actitud intelectual adecuada es que el heliocentrismo es la disposicin
propia del cosmos, y por eso todo encaja, se simplifica y ordena a la perfec
cin. Para un astrnomo preocupado por cumplir las exigencias de la fsica
celeste, de la cosmologa (la precisin matemtica ya estaba conseguida por
Ptolomeo), estos argumentos eran terriblemente convincentes.

3.6. Astrnomos y filsofos naturales escpticos

Ahora bien, dar a la Tierra un movimiento anual poda ser desagradable
ideolgicamente (a dnde vamos a parar, dando vueltas por esos espacios
etreos?) pero no tena por qu resultar demasiado grave. El problema es
que si la Tierra se mueve, el giro diurno de las fijas, del Sol, la Luna y todos
los planetas no se puede acomodar ya con una esfera de giro diario, y la
solucin obvia es hacer girar diariamente de la Tierra de Oriente a Occi
dente. con lo que los otros siete astros parecern caminar al Oeste. Ahora
bien, conociendo el radio terrestre desde los viejos tiempos de Eratstencs,
no era difcil computar que un punto del ecuador tendra que viajar a la
escalofriante velocidad de casi 1.700 km / h, y eso sin combinar el movi
miento diario con el anual. Era ms de lo que cualquier persona sensata
poda aceptar. Sobre todo cuando uno lee las explicaciones totalmente ver
bales de Copmico; la Tierra es redonda por naturalez. por lo que es natu
ral que se mueva circularmente y gire. Si ese es su movimiento natural, no va
desintegrarse por efecto de la rotacin, cosa que ira contra su naturaleza,
etc. En una palabra, Copmico no tena nada que decir a favor del movi
miento terrestre en el campo de la fsica de este suelo. Slo poda decir que
si aceptbamos ese movimiento, obtendramos las perlas armnicas citadas
en el apartado anterior. Todos los copemicanos en cosmologa lo fueron
por estas consideraciones armnicas.
Pero los astrnomos tcnicos llevaban mucho tiempo acostumbrados a
ocuparse slo de sus asuntos matemticos, y como los de Samarcanda res
pecto a los de Maraga, siguieron con su Ptolomeo. Porque, como se recor
dar, la teora de Copmico no es mejor en este sentido tcnico y matem
tico que la de Ptolomeo. No ha ningn misterio en ello: eso es lo que busc
Copmico (y los rabes de Maraga) al partir de los modelos ptolemaicos
para transformarlos en otros geomtricamente equivalentes. Eso indicaba
Kepler al decir que Copmico no se ocupa de la naturaleza, sino de los

81
modelos de Ptolomeo que tena por cuantitativamente justos. Casi ningn
astrnomo tcnico se convirti nunca al copemicanismo. Adems, la propa
gandstica reduccin anunciada en el Commentariolus, al poder prescindir
de los siete epiciclos grandes, qued anulada en el De revolutionibus, donde
en aras de la precisin de los computadores se hubieron de montar epiciclos
menores sobre otros epiciclos o sobre excntricas. El dibujo de Copmico
del cosmos con siete capas esfricas concntricas (figura 3.9.) no es ms que
un truco propagandstico.

Sin embargo, aunque los modelos copemicanos no fuesen ni mejores ni

peores que los Ptolemaicos es este sentido, la astronoma copemicana era
globalmente superior a la ptolemaica por una razn obvia. Los parmetros
de sta haban sido recalculados recientemente, muchas veces a partir de
observaciones hechas por el propio Copmico entre 1512 y 1529. En el s. XVI
los errores acumulativos de las Tablas del Almagesto haban tenido catorce
siglos para alcanzar un hermoso desarrollo, y las Tablas alfonses tenan ya
tres siglos de antigedad. Por consiguiente, dada la equivalencia buscada
entre los modelos copemicanos y los ptolemaicos, no es de extraar que los
matemticos usasen aqullos sin problemas y sin aceptar la realidad de la
ordenacin del mundo que entraaban.

82
 Esta actitud de usar con desparpajo una teora fsicamente sospechosa
no era ninguna novedad entre los astrnomos, pero se hizo consciente y
explcita en la escuela luterana de Wittemberg, pudindose ver un expo
nente de esta filosofa en el prlogo annimo que Osiander estamp al
comienzo de la primera edicin del De revohitionibus. (Los jesutas hacan
algo parecido, y uno de ellos, el cardenal Bellarmino. recomend a Galileo
adoptar esta filosofa para evitar poner en peligro su alma; pero como no
acept, la Iglesia puso en peligro su cuerpo.)
Un astrnomo de Wittembeig, E. Reinhold. compuso unas Tablas prut-
nicas (1551}. las primeras puestas al da desde las alfonsies. basndose para
ello en las matemticas copernicanas. Sin embargo no aceptaba ni por
asomo el copemicanismo cosmolgico con la Tierra en movimiento. Tam
bin en 1582 el Papa termin haciendo la reforma del calendario, sobre la
que se haba consultado a Regiomontano. basndose para ello en la astro
noma copernicana, superior en este sentido, sin que se pueda decir que la
Iglesia fuese heliocentrista. Incluso Tycho Brahe. que se opona por slidas
razones de fsica terrestre al movimiento de nuestro suelo, era un copemi-
cano sui generis que se dedic a transponer geomtricamente los modelos
de Copmico a los suyos propios.
Estando as las cosas, slo quienes crean realmente en la capacidad de
las matemticas para encontrar la economa del cosmos podan poner las
armonas descubiertas por Copmico muy por encima de las desventajas
del movimiento de nuestro hogar. Uno de ellos fue Kepler. como se ver en
el captulo siguiente, que era tan copemicano que construy un sistema
mejor (por lo que el primer astrnomo copemicano acab con el copernica-
nismo). Otro fue Galileo quien (como se ver en el capitulo V) elabor una
nueva fsica no aristotlica al objeto de que ciertos movimientos no tuviesen
efectos observables, aunque fuesen de 1.700 km / h.

3.7. Entre dos mundos

La revolucin de Copmico estuvo motivada por consideraciones muy
arcaicas, cual es la fidelidad al principio platnico y aristotlico de movi
mientos circulares y uniformes de esferas materiales. Se inspir adems en
modelos antiguos, como los de los rabes. Dejando de lado la mejora de las
observaciones y el clculo de elementos orbitales, y dejando de lado tam
bin las armonas cosmolgicas que no son estricto asunto del astrnomo
tcnico, la astronoma copernicana segua siendo medieval. Esto es, Copr-
nico segua sin ser capaz de hacer lo que Ptolomeo haba hecho en el siglo n
d. C : analizar las apariencias fenomnicas para hallar la manera de repre
sentarlas geomtricamente. Copmico nunca aprendi a hacer modelos de
datos, sino que slo supo hacer transformaciones geomtricas de modelos

83
ya construidos por Ptolomeo o los rabes, calculando, eso si, sus parme
tros. Como veremos, slo Kepler, tras cerca de milenio y medio, fue capaz de
ponerse a la altura del buen Ptolomeo y confeccionar sus modelos a partir
del penoso anlisis de los fenmenos.
Como todos los grandes innovadores. Copmico est entre dos mundos,
perteneciendo a uno u otro segn bajo qu respecto se considere. Global
mente era ms clsico y medieval que moderno, pero su trabajo tenia tales
consecuencias implcitas que un siglo ms tarde dio lugar a transformacio
nes matemticas, astronmicas y fsicas que le ganaron retrospectivamente
el titulo de revolucionario y le concedieron el honor de ver su obra en el
ndice de libros prohibidos. No se pierda los prximos captulos en los que
se cuentan todas estas apasionantes aventuras.

84
 4 _________________________________

La revolucin copernicana

4.1. El universo de los aristotlicos

Los sistemas de esferas desarrollados por Eudoxo y Calipo para dar
cuenta de los fenmenos celestes eran entidades matemticas separadas.
Aristteles las transform en un sistema fsico integrado. Convirti a las
construcciones de los astrnomos en esferas cristalinas reales y conect fsi
camente entre si a los distintos conjuntos de esferas que se haban introdu
cido independientemente para cada planeta. Para conseguirlo deba evitar
que el movimiento de las esferas de un planeta se transmitiese, perturbndo
las. a las esferas del planeta inmediatamente inferior. Y esto lo consigui
introduciendo entre ellas otras nuevas, dotadas de giros opuestos en una
medida tal que las neutralizasen. Las 34 esferas de Calipo se convirtieron
asi en 55.
Los perfeccionamientos matemticos de la astronoma ptolemaica, re
clamados por la exactitud de las observaciones babilnicas y por la necesi
dad de dar cuenta de las variaciones en la distancia de los planetas a la
Tierra, se avinieron mal con la cosmologa fsica de Aristteles. No resul
taba fcil aceptar la realidad de los epiciclos y las excntricas. El mismo
Ptolomeo. en sus Hiptesis de los planetas, trat de reconciliar los formalis
mos matemticos con la verosimilitud fsica. La obra fue desconocida en
Occidente, pero parte de su contenido fue recogido en un tratado astron
mico de Alhazn, traducido al latn con el ttulo de Lber de mundo et coelo.
Gracias a ello poda alcanzarse un cierto compromiso, mediante el expe
diente ptolemaico de encerrar en el estrato u orbe comprendido entre dos

85
esferas concntricas limites (superior e inferior), con centro en la Tierra,
todo el mecanismo diseado para cada planeta. En tal orbe no entrare
mos en detalles se situaban las excntricas y epiciclos que. ahora si. ya se
podan materializar como esferas cristalinas.
De todos modos, se consideraba que este compromiso no iba ms all
de salvar las apariencias. Y, por otra parte, los filsofos naturales de la Edad
Media no estaban familiarizados con las complejas tcnicas de la astrono
ma. dominadas slo por unos pocos matemticos. Asi que el problema
qued en suspenso. Las principales discusiones sobre cosmologa ataan a
temas tales como la eternidad del mundo, la procedencia del movimiento de
los orbes celestes (la naturaleza del primum mobile), y la posible existencia
del vacio o de lugares ms all de la esfera de las estrellas lijas, todos ellos
impregnados de un fuerte matiz teolgico.
La aparicin del De Revolutionibus, como ya se ha apuntado en el Capi
tulo anterior, no modific demasiado la situacin. Conceder a la Tierra un
movimiento real era algo que iba. no slo contra el sentido comn, sino
contra todo el sistema de la fsica aristotlica. La obra de Copmico, pues,
comenz a aceptarse como una herramienta de clculo, no como una cos
mologa. Sin embargo, habia quienes deseaban salvar la brecha entre los
modelos matemticos y la realidad fsica, y stos no pudieron dejar de
encontrar en Copmico un sistema integrado del cosmos que explicaba
algunas cuestiones muy relevantes, tales como la distincin entre planetas
superiores e inferiores, la variacin de su distancia a la Tierra, o las siempre
sorprendentes retrogradaciones. Entre ellos se encontraba Tycho Brahe. un
gran artfice de la revolucin copemicana (por ms que nunca dejase de ser
geocentrista) que culminara con Kepler y Galileo.

4.2. Un observador excepcional

La astronoma es una de esas disciplinas, bien trilladas desde la Anti
gedad. en la que no es necesario acumular hecho tras hecho para ver qu
sucede. En el Renacimiento, los movimientos celestes estaban ya bien esta
blecidos. y toda la tarea a realizar consista en algunas observaciones nece
sarias pero ocasionales para la elaboracin de pronsticos y almanaques.
La misma teora de Copmico vino a cambiar el marco matemtico concep
tual con que se interpretaban esos datos, pero en este sentido aadi poco
de nuevo.
Las efemrides al uso. sin embargo, estaban lejos de responder puntual
mente a los fenmenos celestes. No era en absoluto raro que errasen en la
prediccin de determinados acontecimientos. La conjuncin de Jpiter y
Saturno de 1563 estaba errada por un mes en las Tablas alfonses (lo que,
dado que databan del siglo XIU. no era demasiado raro) y an de varios das
(lo que ya era ms grave) en las Tablas prutnicas. compuestas pocos aos

86
 1C H N 0G R A P H 1A 6 T Slf^S EXPL1CAT10
janad Oriental*. C* O . siitnialu. o . Tranfitotd. adn,
A galesrtftet cenurrenttt, qat
C&Ui*lamb;bernu>nJttebtpeiatt
tamtn pefltk in tm udobifuntyut
(lum D ampluretnr, atfyinejm
angulapelfeTnjani pammqatd. dam& ftcrttum laboraterutmfia.
gyrisam tfiirt, in quetimen qainj. diflinflim trant fumi ( qu prtm-
pttiis a i manto t^bu epeii Pjrone. mo infttfiebant, nefemptrtn mt.
jm iB*d deftndtndnm feret. B. Ftm aqnarium utlul/ilem retaos,
qui aqttdt bine indi tum htbnit, in fubhmt eiduidbdtnr. D. Ceid.
tttlam ind hyltrrmim. E. F. G. Camerapro boftitibm. L. Gtdnt
pro dfienfo mfttpcmrem fenttgna. tiene* . H. Coquina. K. Putetu
(tmeutitim 40* utni prefinid*, dttifkto bjdrkUct fervient (y d.
quot ptt jipbenes bine tndt 9ttulti per murum t'ranfenntet in fmgnldt
Carnetottamf*ptx9res quamtnfe rioutdifiribtnt. F. Graim pro
defstnfu in bhraterinin Chjms- <um. T. Biblietbecd. y y. Gt9
humagnus OrubaUm nttm. exbiHtw V. Quateor Menfepro Stuiiefis, 4 ' Camin m e laboratorio inferiori affendentts,q*m
inquatnerangoliuemUrimn. 7. Leiinijfdem(onclavibtu. bine tniedtfjtefiti. Cutera diotwinffeorprepridiHtentionefdatf
dtftemtt. InteBsgeniajiitentfanthjeeomnia tota quantiute,velntifundamente majoru demtafupraitpihtquadTarepeteriutt: Li-
<ttbie(tardatiena h a grati in duphquafimineri forma exbibeantnr.

figura 4.1. Observatorio de Tycho en la isla de Hven. De Tyeho Brahc. Asfronotnicu insuturatop
mechanka <1598).

87
antes. En tal situacin, no faltaron quienes se propusiesen mejorar el con
junto de observaciones disponibles. Pero esto no era sencillo. Se precisaba
tanto de instrumentos difciles de construir (y por lo tanto muy caros) como
de la facilidad de poder dedicarse a la observacin astronmica durante lar
gos y continuados perodos de tiempo. En la segunda mitad del siglo xvi.
abordaron esta tarea el Landgrave de Hesse, en su observatorio de Cassel y.
de forma mucho ms relevante, Tycho Brahe, en su observatorio de Urani-
borg, en la isla de Hven.
Tycho se encontraba en una posicin social y econmica excepcional
que le permiti instalar, no ya un observatorio, sino lo que hoy se considera
como un verdadero centro de investigacin. Contaba con edificios especial
mente construidos, asistentes, e incluso recursos para fabricar papel y una
imprenta para dar salida a sus publicaciones. A estos recursos, por su parte,
se una un especial genio para el diseo y manejo de instrumentos astron
micos. Sin entrar en ms detalles, baste con decir que, si la precisin en el
acervo de observaciones disponibles, con raras excepciones, rondaba los 10
o an los 15 minutos de arco, Tycho fue capaz de alcanzar el minuto.
Junto a este esfuerzo por llevar las observaciones realizadas a simple
vista a su mximo grado de precisin, Tycho destaca por sus actividades
cosmolgicas. Estas arrancan de fines de 1572. En este momento acaeci en
los cielos un suceso espectacular y entonces sin precedentes conocidos: la
aparicin en la constelacin de Casiopea de una nueva estrella (hoy clasifi
cada como supemova), ms brillante que cualquier otra del firmamento.
La cosmologa aristotlica entonces aceptada estableca la total inmuta
bilidad de los orbes celestes: dentro de_ese esquema, no poda tratarse de
una estrella; tena que tratarse de un fenmeno de ndole meteorolgica (as
se clasificaban tambin los cometas) acaecido por debajo de la esfera* de la
Luna. Y, en tal caso, se deba poder medir su paralaje para obtener su
distancia.
Esta determinacin fue emprendida por diversos astrnomos, entre ellos
Tycho. Aunque algunos que se dejaron llevar por sus preconcepciones y los
errores de sus instrumentos manifestaron haber encontrado una paralaje
importante, el resultado general fue que tal paralaje era indetcctable: la
nueva estrella se encontraba ms all de la Luna. De hecho, deba ser real
mente una nueva estrella, puesto que tampoco pudo detectarse en ella nin
gn movimiento de tipo planetario. Tycho dej esto bien sentado en su De
nova stella, publicada al ao siguiente. Asi. comenzaron a surgir seras dudas
sobre la veracidad de la cosmologa aristotlica.
Cinco aos ms tarde de la aparicin de la estrella, otro suceso astron
mico vino a socavar todava ms profundamente la fe en la cosmologa aris
totlica: un nuevo cometa, de magnitud bastante espectacular. Como en el
caso de la nova, se busc su paralaje para determinar la distancia: lo que se
hall es que, en todo caso, el cometa se hallaba en el mundo supralunar.

88
Algunos pensaron entonces que deban adscribirse a los cometas nuevas
esferas cristalinas en los orbes celestes. Otros pusieron en tela de juicio la
realidad de tales esferas. Tycho. en concreto, dej de creer en su existencia al
observar que el cometa deba haber atravesado en su movimiento las esferas

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Figura 4.2. Estrellas de la constelacin de Casiopea con la nova de 1572 de Tycho Brahe. De
meta nova (1573).

de Venusyde Mercurio. Los cometas de 1580yde 1585 no hicieron masque

reforzar estas creencias.
Por entonces la astronoma ptoiemaica se enfrentaba a la copemicana.
Ambas no pasaban, sin embargo, de ser consideradas con un carcter mera
mente instrumental, pues nadie poda creer seriamente en el movimiento de
la Tierra. En el plano cosmolgico, la tradicin aristotlica se tambaleaba.
El momento era propicio para buscar un nuevo sistema que resolviese las
dificultades. Y Tycho encontr un compromiso altamente satisfactorio, por
que las eliminaba todas.
Su sistema era sencillo, y observacionalmente equivalente a los de Ptolo-
meo y Copmico. Tycho segua al primero dejando a la Tierra en reposo en
el centro del universo; el movimiento diurno se atribua, como siempre, a las

89
hgura 4.3. Frontispicio del Almagesium novum (1651) de Giovanni Baista Riccioli. En l se
muestra a Urania pesando el sistema de Copmico frente al de Riccioli. un sistema tychnico
modificado en el que Mercurio. Venus y Marte giran en tomo al Sol. y este, junto con la Luna.
Jpiter y Saturno, giran en tomo a la Tierra. Como es natural, la balanza se inclina por este
ltimo sistema. El de Ptolomeo. desechado, se halla a sus pies.

90
estrellas fijas. La Luna y el Sol giraban en tomo a la Tierra. Y entonces
adoptaba las ideas de Copmico relativas a los planetas, hacindolos girar
en tomo al Sol. De este modo se rechazaba la cosmologa aristotlica, pero
se conservaba el principio geosttico. Y as el sistema poda dar respuestas
instrumentales y constituir a la vez una imagen realista del cosmos. Esta
propuesta se public en 1588, en una obra relativa al cometa del ao
anterior.
Si el sistema copemicano haba tenido bien pocos seguidores, y an no
demasiado convencidos, el sistema geoheliocntrico de Tycho alcanz una
gran resonancia. Ms tarde se modific dejando en reposo a las estrellas
fijas y admitiendo el movimiento diurno de la Tierra, un sistema denomi
nado semi-tychnico. En realidad, fueron stos, ms que el de Copmico.
los verdaderos sucesores del sistema de Ptolomeo.

4.3. Kepler, o la mstica del cosmos

Entre los seguidores convencidos de Copmico se encontraba Michael
Mstlin, con quien se formara Johannes Kepler, el copemicano ms fer
viente cuya obra, como se apunt en el Captulo anterior, acab con el
copemicanismo. A l se debe, en realidad, el sistema que todava hoy en
muchos casos se atribuye errneamente a Copmico.
Kepler pensaba que la armona y racionalidad del sistema copemicano
reflejaba fielmente la constitucin real del cosmos. Platnico convencido y
ferviente cristiano, crea en un Dios gemetra que haba configurado el uni
verso como una suerte de smbolo de su propia naturaleza. La disposicin
del Sol. el espacio planetario y las estrellas (los elementos estticos del sis
tema) era para l un smbolo de la Trinidad: el Padre, el Espritu y el Hijo,
respectivamente. De ah su inters por desvelar la estructura geomtrica del
cosmos y el hecho de que. como se ver, el Sol asuma una posicin muy
especialmente privilegiada.
Con Kepler asistimos a la sntesis entre astronoma y cosmologa, al
nacimiento de la dinmica celeste. Por vez primera, las herramientas de las
matemticas no se ocupan de los planetas como meros puntos geomtricos
luminosos, sino como entidades plenamente materiales, de la misma natu
raleza que la Tierra, sometidas a fuerzas fsicas. El camino fue largo y domi
nado por el misticismo; este misticismo, sin embargo, nunca dej de perma
necer fiel a los datos de la observacin. Pues se trataba de encontrar una
hiptesis sobre el universo tan verdadera como esos mismos datos.

4.3.1. El misterio dei universo

La propuesta copemieana mostraba por primera vez un sistema orde
nado, en el que se podan calcular las dimensiones de los orbes planetarios.

91
Yendo ms all. Kepler se pregunt por el esquema geomtrico subyacente
a este orden, el por qu de la existencia de precisamente seis planetas, de sus
determinadas distancias al centro, que los separan ampliamente entre s. y
de sus movimientos.
La respuesta la encontrar en la existencia de los cinco slidos o polie
dros regulares platnicos. En el plano pueden trazarse tantos polgonos
regulares como se quiera: pero en el espacio el nmero de slidos regulares,
cuerpos simtricos cuyas caras son polgonos regulares que encajan perfec
tamente entre si. slo existen cinco, que se muestran en la figura 4.4. Cada
uno de estos cuerpos admite una esfera inscrita, tangente al centro de todos
y cada uno de los polgonos que los forman, y una esfera circunscrita, con
cntrica con la anterior y tangente a sus vrtices. Segn la doctrina plat
nica. exista una estrecha correspondencia entre los cinco elementos y estos
slidos perfectos.

\
\

Figura 4.4. Los cinco slidos

regulares.

Dodecaedro owedm

Planeta Slido Valor Valor de

regular Calculado Copmico
Saturno
Cubo 577 635
Jpiter
Tetraedro 333 333
Marte
Dodecaedro 795 757
Tierra
Icosaedro 795 794
Venus
Octaedro 707 723
Mercurio
Tabla 1. Los valores que aparecen en la columna valor calculado son los radios de las esferas
inscritas en cada uno de los slidos regulares, adoptando el valor de 1(100 para las correspon
dientes esferas circunscritas. En la columna de la derecha se recogen los correspondientes valo
res deducidos de la obra de Copmico. En el caso del octaedro debera haberse calculado el
valor de 577; pero aqu Kepler ha utilizado, no la esfera inscrita en el octaedro, sino la que toca
a sus bordes.

92
 Kepler piensa que estos cuerpos tambin pueden dar cuenta de las dis
posiciones celestes. La idea es encajarlos unos en otros. Se inscribe un cubo
en la superficie esfrica inferior del orbe de Saturno: entonces la esfera ins
crita en dicho cubo coincide con la esfera superior del orbe de Jpiter, que a
su vez es la esfera circunscrita de un tetreadro cuya esfera inscrita es la
esfera superior del orbe de Marte. El orbe inferior de Marte es a su vez una
esfera que circunscribe un dodecaedro, y su esfera inscrita es la esfera supe
rior del orbe de la Tierra. La superficie inferior del orbe de la Tierra circuns
cribe a un icosaedro, cuya esfera inscrita es la esfera superior del orbe de
Venus. Y la esfera inferior del orbe de Venus circunscribe a un octaedro
cuya esfera inscrita es la esfera superior del orbe de Mercurio. En la figura
4.5. se muestra esta disposicin.
La idea puede parecer hoy un tanto disparatada, pero, si se consulta la
Tabla siguiente, en donde la distancia media de la Tierra al centro del sis
tema se toma como unidad, se ver que los valores predichos por este

Figura 4.5. Disposicin de los orbes celestes y los slidos regulares. De Johannes Kepler. Myste-
rium cosmographicum (15%).

93
esquema para la distancia media de los orbes de los planetas as situados
coincide ms que notablemente con los valores de las distancias medias de
los planetas al centro deducidos por Copmico. Adems, slo existen cinco
slidos regulares, lo que explica por qu slo pueden existir cinco espacios
intermedios entre los orbes, y por consiguiente slo seis planetas. Esta idea
la mostrar en su Misterium cosmographicum. publicado en 1596 (y que
alcanzar una segunda edicin en 1621).
El acuerdo, sin embargo, no es perfecto, una circunstancia que se poda
achacar a los datos de la observacin. Tycho dispona, gracias a su labor, de:
mejores resultados para las excentricidades de los orbes planetarios de los
que haba podido utilizar Kepler. Este se convirti en su ayudante y. a su
muerte, en su sucesor. El esquema de Kepler le explicaba la razn del
nmero de los planetas y del patrn de distancias. El trabajo que Tycho le
encomend, el de encajar en su sistema los recalcitrantes datos relativos a
Marte, como veremos en seguida, le dara la razn de sus movimientos.

4.3.2. La guerra con Marte

Hasta Copmico inclusive, toda la astronoma se haba basado en dos

principios que se consideraban indiscutibles: los nicos movimientos admi
sibles en los cielos deban ser circulares, y adems estrictamente uniformes.
De ah que. como se vio en el Capitulo precedente, se multiplicaran las
excntricas y los epiciclos. Bien es verdad que la introduccin del ecuante
vulneraba la segunda condicin, pues el movimiento resultaba uniforme
respecto a este punto y no respecto al centro del crculo deferente; pero no
dejaba de ser un artificio matemtico sustituble (y asi lo hara Copmico)
por un epiciclo apropiado.
En sus indagaciones sobre la rbita de Marte (lo que l llam la guerra
contra Marte), Kepler abandon el principio de uniformidad de los movi
mientos, y se vio finalmente obligado a abandonar tambin el de circulari-
dad. En este apartado trataremos de esbozar los puntos ms destacados de
este proceso.
Hasta Kepler, la astronoma haba sido exclusivamente cinemtica. No
importaba la naturaleza de los puntos de luz que se vean en el firmamento:
se trataba slo de predecir sus movimientos. Kepler, sin embargo, otorgaba
al Sol un especial protagonismo como fuente del movimiento csmico. Por
ello los planetas (incluida la Tierra) deban moverse ms rpidamente
cuanto ms prximos estuviesen al Sol y, dentro de su rbita, ms en el afe
lio que en el perihelio. Rechazaba asi por razones de ndole fsica la
supuesta uniformidad de los movimientos planetarios.
Estas ideas le llevaron a modificar en dos puntos la teora de Copmico.
En primer lugar, ste haba situado el centro del sistema, no en el Sol, sino
en el centro del deferente de la Tierra, posicin que correspondera a la de

94
un ficticio Sol medio que. visto desde nuestro planeta, tuviese un movi
miento desprovisto de irregularidades. De modo que el sistema copemi-
cano. en contra de lo que vulgarmente se cree, no era heliocntrico, sino
heliosttico. Kepler lo convertira en heliocntrico, estableciendo adems que
los planos de las rbitas de los planetas, que hasta el momento se considera
ban variables, deban intersecarse, no en el centro de la rbita terrestre, sino
en el mismo Sol. En tal caso su inclinacin se mostraba constante (la de
Marte, en concreto, resultaba de l. 50). La segunda modificacin de Kepler
se refera a la rbita de la Tierra. Para describirla. Copmico haba utilizado
slo una excntrica mientras que. en el caso de los dems planetas, haba
aadido un epiciclo para dar cuenta de la variacin de la velocidad en sus
rbitas. De modo que la Tierra se encontraba en un caso especial de movi
miento uniforme. Considerndola un planeta ms sometido a la influencia
solar, Kepler usar un ecuante para introducir una diferencia de velocidad
entre el afelio y el perihelio. Con esta nueva disposicin encontr que poda
dar cuenta igualmente bien del movimiento de nuestro planeta: sin em
bargo. la variacin de su distancia media al Sol se reduca a la mitad.
Ahora bien, para estudiar el caso de Marte, Kepler deba utilizar un con
junto de observaciones realizadas desde la Tierra. En un sistema heliocn
trico, estas mediciones deban necesariamente trasladarse al Sol como
referencia, y para ello deban cono-
cerse bien todas las caractersticas
del movimiento terrestre, incluida
la distancia al Sol en cada momen
to. De modo que Kepler intent
obtener la variacin de esta distan
cia mediante la medicin, a lo largo
de un ao completo, de los dime
tros aparentes del Sol. Esto le obli
g a realizar importantes estudios
en el campo de la ptica, pero le
condujo a escasos resultados prc
ticos. De modo que atac el pro
blema desde otro ngulo.
Consideremos la figura 4.6. En
ella se ven el Sol. la rbita de la Tie
rra. y la de Marte. El perodo sid
reo de Marte es. aproximadamente,
de 687 das, al cabo de los cuales
Marte ha descrito una revolucin completa y se vuelve a encontrar en el
mismo punto de su rbita. Consideremos el instante de la oposicin, mo
mento en el que Marte ocupa, respecto de la Tierra, situada en T. una posi
cin diametralmente opuesta al Sol. Al cabo de 687 das. Marte volver a

95
ocupar la misma posicin M; la Tierra, sin embargo, tiene un periodo de
365,25 das, por lo que no habr llegado a describir dos revoluciones com
pletas en este intervalo, encontrndose en T,. Transcurridos otros 687 das,
estar en T2, luego en T,. etc. Se forman as una serie de tringulos SMT,,
SMT,, SMT,, etc. Lo que Kepler desea conocer son las distancias de la Tie
rra al Sol ST0, ST,, ST>. etc. Los ngulos s,, s2, etc., representan distintas posi
ciones del Sol sobre la eclptica, cada 687 das, y este movimiento solar
aparente era bien conocido; los ngulos et, e2. etc., se conocen tambin gra
cias a las observaciones de Marte realizadas en las distintas oposiciones del
planeta. Si. finalmente, tomamos la distancia SM como unidad, podremos,
resolviendo los tringulos, conocer las distancias de la Tierra al Sol SE,. SE2,
etc., en trminos de SM. ,
Gracias a esto Kepler encontr que la rbita terrestre era un crculo con
el Sol ligeramente desplazado del centro, y que sobre tal crculo el movi
miento de la Tierra no era uniforme.
A
Reducidas al Sol las observaciones
de Marte. Kepler ensaya un modelo de
excntrica con ecuante. representado
en la figura 4.7. En l C es el centro del
deferente. AB la lnea de psides (que
une el afelio con el perihelio), S es el
Sol. y E el ecuante. Las excentricida
des e, y e2, respectivamente, son las
distancias del Sol y del ecuante al cen
tro C. El problema de la rbita mar
ciana se resolver determinando la po
sicin de la lnea de psides en un
momento dado, y ambas excentricida
des. Pero ello era algo que slo podia hacerse por tanteo, y los clculos, en
cuya descripcin no entraremos, fueron dificiles, largos y tediosos. (El
borrador de Kepler, que se conserva hoy, consta de 900 folios escritos con
letra pequea).
Finalmente, Kepler llega a encajar sus datos en el modelo con una preci
sin de 2 minutos de arco para las longitudes heliocntricas. Pero, sin
embargo, las latitudes se desviaban hasta 8 minutos de arco, un error que no
podia adjudicarse a los precisos datos obtenidos por Tycho. A este modelo,
que a cualquier astrnomo del momento hubiese resultado satisfactorio, lo
denomin su hiptesis vicaria, pues slo resultaba ser una aproximacin
a la solucin que buscaba. Kepler podia introducir en su modelo un artificio
matemtico para salvar las apariencias; pero se no era su objetivo: estaba
firmemente convencido de que la geometra del modelo deba reflejar fiel
mente la realidad fsica.
Otro menos cabezota lo hubiese dejado correr, pero Kepler volvi a

%
empezar desde el principio. Hemos visto que, en su modelo de excntrica
con ecuante representado en la figura 4.7. haba dejado indeterminadas las
dos excentricidades e, y e2; Ptolomeo. por su parte, las haba considerado
iguales, algo que el mismo Kepler haba aplicado a la Tierra. Por otra parte,
segua convencido del origen solar del movimiento planetario. Pensaba que
el influjo solar (sobre la naturaleza de la fuerza solar se hablar un poco
ms adelante), deba disminuir proporcional mente a la distancia.
Kepler se puso a trabajar en esta ltima idea. En el caso de la Tierra, la
proporcionalidad se cumpla bien en el afelio y en el perihelio. Ahora deba
ver si suceda lo mismo en los restantes puntos de la rbita. El tiempo que
emplease la Tierra en recorrer una pequea porcin de la rbita (tan
pequea como para que su distancia al Sol pudiese considerarse constante
mientras la recoma) deba ser inversamente proporcional al impulso reci
bido del Sol, es decir, inversamente proporcional a la distancia. De modo
que el intervalo de tiempo que el planeta inverta en recorrer una porcin
determinada de su rbita (suma de todos los pequeos intervalos de tiempo
anteriores) dependera de la suma de las distancias correspondientes. Ke
pler asimil (no muy correctamente) esta ltima suma a un rea. De ah sur
gi una ley conocida hoy como la segunda ley de Kepler o ley de las
reas: la linea que une al Sol con el planeta barre reas iguales en tiempos
guales (vase la figura 4.8.).

Perihelio

Figura 4.8. Ley de las reas. Si las dos reas sombreadas son iguales, ct planeta recorrer los
arcos AB y CD en el mismo tiempo. De modo que en el perihelio se mover ms rpido que en
el afelio.

Habiendo constatado que la Tierra cumpla bien esta ley, Kepler retorn
al problema de Marte. Pero cuando aplic la ley de las reas a este planeta,
encontr que no se cumpla: iba demasiado rpido en los psides y dema
siado lento en los puntos intermedios (cuadrantes). En este punto, el lector
comenzar a entrever que, si se ha de mantener la ley de las reas, la rbita
ya no puede ser circular: debera poseer ms rea en tomo a los psides, o
menos en las posiciones intermedias, o ambas cosas a la vez.

97
 Kepler tambin comenzaba a entreverlo, por ms que durante un tiem
po estuviese dispuesto a abandonar su ley de las reas en favor de la tradi
cional circularidad de la rbita. Pero un ltimo e infructuoso intento de
encajar las posiciones marcianas en un crculo le acab de convencer.
Kepler renuncia aqu al otro principio bsico que haba guiado toda la
indagacin astronmica. As, vuelve al viejo mtodo y comienza a jugar con
un epiciclo, buscando la curva resultante; lo que resulta es un ovoide, es
decir, una figura en forma de huevo, con la parte ms achatada dirigida
hacia el Sol (Fig. 4.9). Falto de teora geomtrica que le permita tratar con l,
Kepler se sumergi en un mar de clculos y de confusin. A pesar de todo,
las cosas no cuadraban.

Ahorraremos al lector los detalles que siguen. Kepler sigui probando y

probando, y en el transcurso de las pruebas lleg a dar con una regla que
sealaba la diferencia sistemtica que haba entre el circulo y la trayectoria
que estaba buscando: esta regla indicaba que se trataba de una elipse. Pero
Kepler no lo vio (las matemticas de entonces no eran las de hoy), y la aban
don para ensayar precisamente una trayectoria elptica. (De hecho, haba
venido utilizando la figura elptica como una herramienta auxiliar que
aproximaba la curva que estaba buscando; pero no le otorg sentido fsico
real, pues la elipse tenia dos focos, mientras que Kepler buscaba una curva
con un solo foco, situado en el Sol). Por fin se convenci; la rbita consista
en una elipse, muy prxima (como las restantes del Sistema Solar) a una cir
cunferencia. con el Sol en uno de sus focos. Y esto, como pudo constatar, era
vlido para todos los planetas. La ley se conoce hoy como la primera ley
de Kepler.
Toda la investigacin de Kepler sobre la rbita marciana fue final y pro
lijamente recogida, punto por punto, en su Astronoma nova, publicada en
1609. El trabajo haba finalizado en 1605 y Kepler haba invertido en l
cinco aos.

98
4.3.3. La msica de las esferas

La bsqueda del arquetipo geomtrico del cosmos por parte de Kepler se

extenda ms all del dominio de la astronoma: prentenda encontrar el
esquema de la totalidad de la creacin. En su Hannonice mundi. finalizado
en 1618 y publicado al ao siguiente, retomaba el esquema de su Misterium
cosmographicum y trataba la idea de la existencia de una armona matem
tica universal que se extenda desde la geometra a la msica y de sta a la
astrologa y a la astronoma.
Esta armona consista para Kepler en ciertas proporciones. Los pitag
ricos las haban establecido aritmticamente, a partir de las divisiones de
una cuerda vibrante, para la teora musical. Kepler piensa que su origen no
es aritmtico, sino geomtrico, y trata de deducirlas a partir de las divisiones
engendradas en una circunferencia en la que se inscriben los distintos pol
gonos regulares. La cuestin es complicada, y no insistiremos en ella.
La parte astronmica de la obra, el Libro V, muestra cmo las armonas
y consonancias musicales se extienden a los orbes planetarios. Kepler
intent encontrar estas proporciones armnicas en la sucesin de tamaos
de los planetas, en sus perodos, en sus velocidades extremas, en las varia
ciones de su velocidad,... Las cifras no fueron significativas hasta que
adopt al Sol como punto de referencia de los movimientos y constat que
las velocidades angulares (los arcos recorridos en la unidad de tiempo) de
cada planeta en el afelio y en el perihelio guardaban una proporcin de este
tipo. Esto resultaba cumplirse no slo para cada planeta, sino tambin para
cada par de planetas. Tomando las proporciones de las sucesivas velocida
des de todos los planetas como intervalos musicales, aparece una composi
cin musical a seis voces.

1*1*
bacurnus Jpiter Alarsferc Terra

<5
Venus ' Alercunus Hiclocumhabecctiam;
Figura 4.10. La msica de los planetas de Kepler. de su Harmonice mundi (1619),

El descubrimiento de esta sinfona de los planetas constituye el cuer

po principal del Libro V del Hannonice. Sin embargo, poco antes de su
impresin, jugando con los nmeros, Kepler encontr otra ley cuya plena

99
importancia slo se revelada ms adelante. Hall que la proporcin entre
los perodos de revolucin de dos planetas cualesquiera es la de sus distan
cias medias al Sol elevada al exponente 3/2.0 , dicho en otros trminos, que
para cada planeta el cuadrado de su periodo es proporcional al cubo de su
distancia media. Se la conoce como tercera ley de Kepler.

4.3.4. La fuerza solar

Siendo la velocidad de cada planeta inversamente proporcional a su dis

tancia al Sol, a Kepler le resultaba evidente que la causa del movimiento de
los planetas deba residir en el Sol mismo, y debilitarse con la distancia
al centro.
Esta idea tena consecuencias muy notables. Llevaba a rechazar toda la
distincin aristotlica entre fsica celeste y terrestre basada en los lugares
naturales; todos los lugares del espacio interplanetario kepleriano son as
idnticos. Adems, demandaba la introduccin de un concepto nuevo, el de
inercia, que redelinido ms adelante mostrara su trascendental importan
cia. En efecto, rotos por Tycho los orbes slidos de la cosmologa aristot
lica. qu era lo que mantena en su lugar a los planetas? Kepler piensa que
se trata de una inercia, de una tendencia natural al reposo (y en este sentido
el concepto est ligado a la fsica aristotlica), de una impotencia de mo
verse a s mismo, que ser tanto mayor cuanto mayor sea la magnitud o
voluminosidad del cuerpo (no cabe hablar aqu todava de su masa) y '
que se opondr constantemente a la accin de toda fuerza que lo mueva.
Asi. la velocidad de un cuerpo resultar de la proporcin entre la fuerza
motriz y su inercia.
Kepler encontr en el magnetismo una de las claves de la naturaleza de
las fuerzas motrices que actan en el Sistema Solar. En 1600, William Gil-
bert publicaba una obra que ejerci gran influencia, su De magnete. En ella
estudiaba las propiedades magnticas (teidas de un fuerte matiz animista)
y mostraba que la Tierra se comportaba como un gran imn. En concreto,
pensaba que el carcter circular de la accin magntica daba cuenta del
movimiento de rotacin de nuestro planeta.
En su Astronoma nova, Kepler acept acciones inmateriales de natura
leza similar a la luz como causa del movimiento orbital de los planetas: el
Sol emite una species motrix. una virtud motriz, que se extiende a Ips
orbes planetarios hacindolos girar como por otra parte al mismo'Sol
en crculos, con una velocidad angular inversamente proporcional a su dis
tancia. Puede visualizarse esto considerando a la species como los radios de
una rueda que, al girar con el cuerpo del Sol, arrastran tangencial mente a
los planetas; cuanto ms cerca del Sol est el planeta, mayor es la fuerza de
esos rayos y, por consiguiente, mayor es su velocidad. Pero este movimiento
es estrictamente circular y uniforme, y hay que superponerle el efecto de la

100
excentricidad para dar cuenta de las variaciones en la velocidad orbital.
Para ello supone que el Sol es como un gran imn, con uno de sus polos en
el centro y el otro en su superficie, y que cada planeta posee un eje magn
tico, que Kepler hace de direccin fija en el espacio: siendo sus polos de sig
nos opuestos, el planeta ser atrado por el Sol durante la mitad de su
trayecto y repelido durante la otra mitad, segn cul sea el signo del polo
ms prximo. La inclinacin de las rbitas se explica por la adicin en cada
planeta de un nuevo eje magntico.
Ms tarde, en su Epitome astronomiae copemicanae (1618-1621), Kepler
modificar este esquema. Ahora atribuir los movimientos de rotacin de la
Tierra y el Sol a la presencia de sendas facultades o espritus motrices
encargados de renovar constantemente un mpetus inicial impreso por
Dios. El movimiento orbital se sigue atribuyendo a una species motrix que
emana del Sol; pero ahora Kepler elimina las fuerzas magnticas que dan
cuenta de la excentricidad, pues stas se ejercen entre el planeta y el Sol, es
decir, son mutuas, y por consiguiente podran mover a ste. As. establece
una accin unilateral, admitiendo que la fuerza solar es de una naturaleza
cuasi-magntica tal que, teniendo los planetas una parte amiga y otra
enemiga, los atrae o repele segn una u otra parte est vuelta hacia el Sol.
Kepler sigue explicando este mecanismo mediante la analoga con los fen
menos magnticos, si bien de una manera obscura; no entraremos en
detalles.

4.4. Galileo y la astronoma telescpica

Como se ha mencionado anteriormente, los sistemas ptolemaico. coper-
nicano y tychnico, pese a conducir a trayectorias distintas para los plane
tas. resultaban en todo observacionalmente equivalentes. La paralaje de las
estrellas fijas, nica prueba con la que se poda distinguir el sistema de
Coprnico, no se haba observado; pero esto, en todo caso, slo indicaba
que las estrellas se hallaban ms alejadas de lo que se crea y que los instru
mentos astronmicos de la poca no alcanzaban a discernirla. Tal era la
situacin cuando el telescopio irrumpi en la escena.
Las circunstancias concretas del descubrimiento del catalejo (slo ms
t^rde se le bautizara como telescopio) no se saben con detalle. Su papel en
la astronoma, sin embargo, es mejor conocido, y generalmente se fecha su
introduccin en 1609. cuando Galileo lo apunt a los cielos. Si bien no fue
el primero en hacerlo; poco antes. Thomas Harriot haba observado la
Luna. De cualquier modo, Galileo fue el primero en usarlo sistemtica
mente para indagar el firmamento.
Galileo examin la Luna en el otoo de 1609. con un catalejo de su pro
pia construccin, que alcanzaba unos veinte aumentos. La apariencia de

101
nuestro satlite siempre haba constituido una incgnita. La tradicional per
feccin de los orbes celestes exiga que tanto la Luna como los dems plane
tas fuesen lisos y esfricos, como dotados de una naturaleza distinta a la
terrestre. Las manchas que. sin embargo, presenta a simple vista fueron
explicadas ad hoc mediante ideas tales como la existencia de regiones de
diferente densidad. En principio, el catalejo no tena por qu cambiar las
cosas. Contra lo que se afirma en ocasiones, Galileo no vio montaas en la
Luna: lo que vio fue una distribucin cambiante de luces y sombras. Que
interpretase tal distribucin como muestra de un relieve anlogo al terrestre
es un exponente de sus convicciones, si no copemicanas, si cuanto menos
antiaristotlicas, al hallarse predispuesto a otorgar a la Luna la misma natu
raleza terrestre. No en vano dedic varias pginas de su Sidereus Nuncius
(1610), en donde da cuenta de sus descubrimientos telescpicos, para llevar
de la mano al lector desde este patrn de manchas a la existencia de verda
deras montaas y valles. Las sombras y luces cambiantes se explican como
el resultado de la iluminacin solar; es lo mismo que sucede con las som
bras que arrojan las montaas a la salida del Sol, al principio muy largas y
encogiendo a medida que el Sol asciende en el cielo.

Figura 4.11. Dibujo de la Luna por Galileo.

Tras la Luna, Galileo dirigi su atencin a los planetas. Estos, a diferen

cia de las fijas, que aun a travs del telescopio se seguan apreciando como
puntos luminosos, se vean como discos, una prueba de su relativa proximi
dad en relacin con las estrellas y una justificacin para la ausencia de

102
paralaje detectable en stas. A principios de 1610 observ a Jpiter, y hall
prximas a l tres pequeas y brillantes estrellas. Tres estrellas. La observa
cin durante las noches subsiguientes le mostr en ocasiones tan slo dos
de ellas, y tambin que su posicin cambiaba de un lado a otro del planeta,
sin que se separasen de l. Su interpretacin de estas estrellas, cuyo nmero
termin cifrando en cuatro, como lunas o satlites de Jpiter, necesit de
una cierta dosis de copemicanismo. Galileo haba encontrado en Jpiter y
sus satlites una suerte de justificacin al giro de la Luna en tomo a la Tie
rra, a la vez que una analoga del Sol con sus planetas girando alrededor.
Otro importante hecho de los cielos lo hall observando a Venus.
Encontr que. al igual que la Luna, este planeta presentaba fases a lo largo
de una revolucin completa. Se trataba entonces de un cuerpo opaco que,
como la Tierra o la Luna, reflejaba la luz del Sol. Todava ms. como en el
disco del planeta se apreciaban plenamente las fases nueva y llena,
resultaba claro que deba girar en tomo al Sol, contrariamente a lo afirmado
por el sistema ptolemaico. Cuando dirigi su anteojo a las estrellas, stas se

Figura 4.12. Fases de Venus.

multiplicaron. Aparecieron por todas partes nuevas estrellas que antes

nunca haban podido contemplarse. La misma nebulosidad de la Via Lc
tea se resolvi en un conglomerado de brillantes puntos de luz.
Otro aspecto novedoso en los cielos o constituy la observacin de las
manchas solares. En 1610 Thomas Harriot efectu la primera observacin
telescpica del Sol, y a partir de esta fecha algunos astrnomos, entre ellos
Galileo, comenzaron a hacer observaciones regulares. Lo que se pudo apre
ciar es la existencia de distintas manchas de aspecto cambiante, dotadas
adems de un movimiento que se atribuy a la existencia de una rotacin
solar. El Sol, pues, no slo no era tampoco tan perfecto como lo quera la
tradicin aristotlica, sino que tena adems un movimiento de giro, el cual

103
ya fuera postulado por Kepler como necesario para que la species motrix
hiciese circular los planetas.
Es difcil exagerar el asombro y entusiasmo que provoc en Galileo este
atisbo de un nuevo cosmos, antes nunca contemplado, del que salieron
reforzadas sus convicciones copemicanas. Tampoco el de Kepler (por otra
parte, ya sobradamente convencido), quien public diversas obras defen
diendo los nuevos datos como prueba de su propia interpretacin del sis
tema de Copmico. Al difundirse rpidamente el nuevo instrumento y
confirmarse sus observaciones, la fama de Galileo se extendi. Todos estu
vieron de acuerdo en la gran importancia de los nuevos descubrimientos;
pero el consenso iba a ser bastante menos unnime respecto de su interpre
tacin. por lo dems igualmente buena en el sistema tychnico. Como vere
mos en el Captulo siguiente. si_ Kepler pudo ser a la vez copemicano y
hereje, a Galileo le iba a resultar imposible ser copemicano y catlico^

104
 5 ________________________________

Una nueva fsica para un

nuevo cosmos

Recordando la marcha de los dos ltimos captulos, se reparar en que

el copemicanismo se caracteriz por una tendencia a unificar aspectos
diversos de la ciencia. En el estricto dominio de las matemticas, la astrono
ma tcnica haba tendido a poner entre parntesis sus propios fundamen
tos cosmolgicos en aras de la conveniencia, mientras que Copmico hizo
ver que slo la verdad (cosmolgica) es til para dar con modelos que gene
ren apariencias verdaderas. Con todo, la primera generacin de astrnomos
bajo el copemicanismo (los que andaban ya por los treinta o ms al publi
carse el De revolutionibus. como Frisius, Osiander, Reinhold, Retico o Apia
no) no aceptaron esta filosofa copemicana. por ms que a veces adoptasen
la astronoma tcnica de Copmico por conveniencia computacional.
Otra segunda unificacin copemicana de matemticas y fsica fue an
ms profunda. Se recordar que las ciencias matemticas y las fsicas esta
ban separadas desde que Aristteles reconociese que la filosofa natural se
ocupa de un objeto, la naturaleza, cuya esencia es el cambio. El mundo de
los objetos matemticos, inmutables, necesarios y eternos, mal poda av?
irse a dar cuenta de lo continuamente mudable, generable y corruptible.
Hasta tal punto las matemticas y la fsica estaban separadas, que la
reforma copemicana no despert prcticamente ninguna reaccin inme
diata entre los filsofos naturales. Slo los fundadores de algunas herejas
modernas, como Lutero en 1539, Melachthon en 1549 y Calvino despus,
madrugaron para atacar al buen cannigo polaco, mientras que el Papa
catlico tard ms de setenta aos en desmelenarse. Ello prueba que, aun
que con la debida moderacin cualquier religin pueda ser buena, dejadas
a si mismas son un incordio.

105
 La segunda generacin copemicana. las personas nacidas a la par que el
De revolutionibus (como Bruno. Tycho Brahe, T. Digges o M. Mstlin), creci
acostumbrada a considerar el movimiento terrestre en un plano matemtico
y cosmolgico. Entre estos, casi todos eran copemicanos filosficos, esto es
en espritu si no a la letra. La aceptacin o no del movimiento terrestre era
secundaria respecto a la creciente evidencia frente a Aristteles de que la
estructura del cosmos era realmente matemtica. Los criados entre las
armonas copemicanas sustentaban la idea neoplatnica de que las mate
mticas de los astrnomos revelaban la estructura de la creacin debida a
un dios gemetra. Con todo, una cosa es el cosmos de las esferas y los plane
tas divinos y otra, muy otra, la fsica de este suelo.
El problema del movimiento terrestre, aparte su inobservabiiidad. era el
de combinar los movimientos violentos y naturales de la experiencia coti
diana con la participacin en el movimiento general de fondo, el natural cir
cular de la Tierra. Geomtricamente no era difcil combinar movimientos y
Aristteles saba cmo hacerlo; pero fsicamente los diversos tipos posean
funciones incompatibles otolgicamente, por lo que si antes no se rompan
las categoras aristotlicas, el movimiento terrestre era absurdo. Por ejem
plo, ontolgicamente los movimientos naturales sirven para mantener el
orden y los violentos, para alterarlo. Por ende un objeto no puede tener
ambas finalidades contradictorias a la vez. Lo mismo ocurre con los natura
les circulares que conservan el orden y los rectilneos que lo restauran. No
tiene sentido hacer las dos cosas a la vez, pues si no hay orden, primero se
restaura y luego se conserva: por eso una piedra que cae no puede tener a la
vez un movimiento rectilneo de cada y uno circular junto con la Tierra,
por lo que si sta se mueve (casi medio kilmetro por segundo en el ecua
dor), la piedra se retrasar hacia Occidente.
Exceptuando quiz a Bruno, nadie se sacudi el aristotelismo lo sufi
ciente para emprender una defensa coherente del movimiento de la Tierra.
Los intentos de Coprnico o de Digges (1576) de justificar la aparente
ausencia de efectos del movimiento terrestre no estaban bien fundados. Dig
ges. por ejemplo, justificaba el descenso vertical sin retraso hacia Occidente
sealando que, despus del reposo, el movimiento circular propio de los
todos es lo ms perfecto, con lo que el movimiento rectilneo de una parte (el
grave) se puede unir al circular del todo. Ahora bien, una parte no es un
todo y no se ve cmo le conviene el movimiento circular perfecto a lo que
necesita recuperar la perfeccin en su lugar propio. La combinacin libre y
sin trabas de diferentes tipos de movimiento exiga previamente su desonto-
logizacin y su conversin en una magnitud puramente espacial, neutra
cosmolgica mente.
Tycho Brahe geometriz el problema desde los presupuestos del sentido
comn aristotlico, inventando un argumento moderno cuya refutacin
habra de ser previa a cualquier aceptacin cientfica de la doctrina copemi-

106
cana. Brahe tena muchos motivos para descreer en el movimiento de la
Tierra, entre ellos el de ser un buen cristiano. Como todo el mundo sabe,
Josu mand detenerse al Sol y no a la Tierra. Adems, como a Pascal, a
quien asustaba la frialdad de los inmensos espacios vacos, senta vrtigo
ante la enorme distancia que haba que crear entre Saturno y las estrellas
para que stas no presentasen paralaje. Pero todo ello se plasmaba luego en
argumentos fsicos. Uno de ellos era el ya mentado retraso de los graves
hacia occidente. Otro, el vuelo de las aves. Con una velocidad ecuatorial de
1670 km / h, o unos 460 m / seg para ms dramatismo, la Tierra debiera ser
un duro hogar para las tiernas avecillas. Un ligero aleteo hacia el Oeste les
bastara para desplazarse a casi medio kilmetro por segundo respecto a los
trigales, mientras que el ms rudo de los aleteos en direccin oriental no
podra superar a una Tierra que huye hacia el Este a semejante velocidad.
Lo mismo cabe decir de nubes y vientos.
1.460 m------------------------, <---------------------- 1.460 m ------------------------------>

Figura 5.1.

El argumento del can figura 5.1. fue. sin embargo, justamente famoso.
Imaginemos un par de caones idnticos, igualmente inclinados y cargados
con iguales balas y la misma cantidad de plvora. Uno apunta al Este y el
otro, al Oeste. Si se disparan, la violencia de la plvora suspender un ins
tante la cada (digamos un segundo) y las balas volarn distancias iguales.
EA = OA. a Este y a Oeste (pongamos un kilmetro). Si la Tierra se mo
viese, durante el segundo que dura el vuelo de los proyectiles, los caones
habran pasado de A a A (unos 460 m), de modo que al final del experi
mento el impacto Oriental estra a una distancia del can de AE - AA' **
540 m. y el impacto del Oeste se producira a AO + AA = 1460 m. El movi
miento de la Tierra ms un poco de geometra elemental predicen que el
alcance a Occidente ser mayor que hacia Oriente. Sin embargo, los artille
ros no colocan sus piezas al este de las posiciones que desean atacar, a fin
de alcanzarlas sin ser amenazados por sus defensas artilleras; luego la Tie
rra no se mueve.

107
 Los discpulos de estos copernicanos de segunda generacin ya no
pudieron refugiarse en el mundo supralunar de los astros desentendindose
de la fsica. Como se ha visto en el Captulo anterior, en 1577 Brahe observ
un cometa cuya trayectoria atravesaba las supuestas esferas. Al ao siguien
te, comentando el hecho. M. Mistlin proclam su fe en la cosmologa coper-
T

Figura 5.2. Posicin del cometa de 1577 respecto al Sol y Venus, segn Tycho Brahe.

108
nicana. Su discpulo Kepler transform el oficio de astrnomo convirtiendo
la construccin de computadores geomtricos en una disciplina fsica en la
que la derivacin de los modelos se haca por consideraciones causales de
las fuerzas en accin. Mas era preciso transformar tambin la propia fsica.
Si nuestro hogar se mueve, debemos notarlo, pues segn la fsica (de Arist
teles, de Copmico, de Bruno e incluso de Kepler) todo movimiento supone
la accin de una fuerza, y tal causa siempre debe producir efectos observa
bles. De modo que o arrojamos el copemicanismo o arrojamos las ideas
fsicas vigentes.
El mrito de Galileo. por lo que fue conocido y respetado, fue el de
defender la verdad del movimiento terrestre, primero mediante testimonios
visuales y luego a travs de la elaboracin de una nueva fsica de carcter
geomtrico, segn la cual de las condiciones del experimento del can se
sigue que el alcance es el mismo en ambas direcciones: vale decir, que en
teora no se puede distinguir una Tierra en reposo de una en movimiento. A
la vez crey, inconsistentemente como veremos, que poda dar pruebas fsi
cas positivas del movimiento terrestre.
As. a la reunifcacin de matemticas y fsica celeste de Kepler se sum
la unin de matemticas y fsica terrestre de Galileo. Segn ste, poco des
pus de terminar sus estudios de filosofa, all a mediados de los ochenta, se
convirti al copemicanismo por influjo de dos o tres conferencias odas a
un extranjero, de quien se ha llegado a fabular que pudiera haber sido el
maestro de Kepler, M. Mstlin. Para 1597 Galileo se declara copernicano en
su correspondencia. A Mazzoni le dice sentirse ms copernicano que aristo
tlico. Contraponer Copmico a Aristteles y no a Ptolomco indica que
Galileo no estaba interesado tanto por la astronoma matemtica cuanto
por la cosmologa fsica. Ante Kepler se confiesa copernicano viejo porque,
partiendo de esa posicin, ha podido explicar muchos fenmenos naturales
o fsicos (como quiz las mareas). Asi pues, Galileo se interes desde el prin
cipio por inventar una nueva fsica para justificar el nuevo orden coper
nicano.

5.1. El derribo del orden aristotlico

El rasgo ms acusado del aristotelismo era su carcter holstico y org
nico. Era una visin del mundo tan trabada y completa (abarcaba desde
la lgica hasta el mejilln) que no se poda eliminar una pieza sin derrum
bar el todo, algo difcil sin disponer de una alternativa de alcance compa
rable.
Antes de Galileo, muchos haban araado el aristotelismo, como los
escolsticos del xrv, cuya tradicin estaba presente en la Italia del XVI, o
como los mecnicos italianos, de Tartaglia a Benedetti. De todos ellos bebi
Galileo, aunque su principal fuente de inspiracin fue Arqumedes. Este

109
 matemtico del III a. C. le ense cmo unir el genio matemtico al inters
por el mundo de las mquinas, desvelando la estructura geomtrica subya
cente a las cuestiones de esttica e hidrosttica.
En un sistema mecnico, como una palanca, una fuerza vence a una
resistencia y la desplaza hasta una posicin de equilibrio. Esta concentra
cin en las condiciones de equilibrio permita eliminar el problema del
movimiento, siempre reacio al tratamiento matemtico de los griegos. Pero
exista tambin la tradicin de los Problemas mecnicos atribuidos a Aristte
les, en la que se resolva este tipo de cuestiones por recurso a consideracio
nes dinmicas, atendiendo a las velocidades virtuales de los pesos en equili
brio en los extremos de los brazos desiguales de una barra que rota: como,
en caso de moverse, recorreran en el mismo tiempo arcos desiguales con
distintas velocidades, un peso pequeo equilibrara a otro grande si sus posi
bles velocidades fuesen inversas de los pesos. Inicialmente Galileo aspiraba
a explicar dinmicamente el movimiento de mquinas, proyectiles y gra
ves.
Galileo fue a Pisa en 1581 a estudiar medicina, pero se encaprich con
las matemticas, una disciplina sin salidas, y dej la universidad cuatro
aos despus sin obtener un titulo para entregarse al estudio de Euclides y
Arqumedes. En 1589 entr en la Universidad de Pisa como matemtico e
inici una campaa de ataques al aristotelismo desde una perspectiva
arquimediana. redactando borradores de un tratado De motu. basado en el
principio de Arqumedes y en el tratamiento del mpetus de Benedetti.
En el tratado se ataca sucesivamente el anlisis aristotlico del moyi.-
miento natural y violento. En el caso del primero, Galileo acepta los factores
aristotlicos, motor y resistencia, pero cambia su relacin geomtrica. En
primer lugar, no es cierto que las velocidades sean como los pesos. No es
necesario hacer experimentos para saberlo (no consta que Galileo hiciera el
experimento de tirar pesos desde el campanario de la catedral de Pisa, pero
lo hizo uno de sus profesores aristotlicos): basta un experimento mental.
Imaginemos, siguiendo a Benedetti. dos cuerpos de la misma materia, uno
el doble que el otro. Si aceptamos la regla aristotlica, el mayor se mover
con una velocidad doble, por lo que si le atamos el menor, ms lento, lo fre
nar. Pero ambos cuerpos unidos son un cuerpo mayor an que el mayor de
los dos originales, por lo que debera ser vez y media ms veloz. Este resul
tado contradictorio reduce al absurdo la premisa de que se deriva, relativa a
la proporcionalidad de velocidad y peso.
En cuanto a que sea inversamente como la resistencia derivada de la
densidad de los medios, imaginemos que el agua sea mil veces ms densa
que el aire. Eso quiere decir que un cuerpo poseer en el agua una velocidad
de descenso de una milsima de la que tena en el aire; pero un tronco no
desciende en el agua ni con una milsima ni con una millonsima, simple
mente Ilota.

110
 La alternativa galileana es utilizar el principio hidrosttico de Arqume-
des como modelo de cmo combinar los factores dinmicos del movi
miento. Peso y resistencia son fuerzas contrapuestas como las que actan
sobre los platillos de la balanza, y el comportamiento de un cuerpo ser el
resultado de la comparacin de su peso propio con el de un volumen igual
dl medio que debe elevar para poder descender. Si la diferencia es positiva,
el cuerpo ser pesado en ese medio; si es negativa, ser ligero; si es nula, flo
tar. Las paradojas apuntadas se disuelven. Los cuerpos homogneos des
cienden con igual velocidad porque sus diferencias de gravedad, que son
como los volmenes, quedan compensadas por resistencias estrictamente
proporcionales a los volmenes. En el caso de la madera, la intensidad y
sentido del movimiento depender del signo y magnitud de la resta arqui-
mediana sealada.
Pasando a los movimientos violentos, el papel motor otorgado al aire
por Aristteles recibe criticas ya clsicas: lanzamientos contra el viento,
rotaciones de peonzas en las que la llama de una vela no descubre movi
mientos de aire. etc. Por el contrario, el motor original imprime un mpetus
interpretado como privacin accidental de gravedad que remite paulatina y
espontneamente. Como en el caso del movimiento natural, la fuerza efec
tiva que mueve al cuerpo es la diferencia entre la gravedad natural y la leve
dad accidental. Segn que esa magnitud sea positiva o negativa, el cuerpo
descender o ascender. Pero como el sustraendo disminuye constante
mente. la fuerza efectiva de descenso aumentar hasta que el mpetus se
extinga, momento en que el mvil alcanzar la velocidad final y uniforme
correspondiente a su peso especifico. Si el cuerpo asciende, la disminucin
del mpetus hace que decelere hasta que peso e mpetus se igualen, mo
mento indivisible en que la diferencia comienza a ser positiva, con lo que el
cuerpo descender acelerando hasta la extincin total del mpetus.
Galileo ha hecho un notable esfuerzo de geometrizar el problema din
mico del movimiento, logrando una simplificacin notable. La distincin
entre ligero y pesado, siendo relativa, no precisa reduplicarse en una tipolo
ga de elementos caracterizados por cualidades ponderales. Slo hay un tipo
de materia que tiende a su centro de gravedad con intensidad variable segn
la densidad. Por otro lado, los centros de gravedad relativizan la jerarqua
csmica de los lugares naturales, rompiendo la distincin entre el mundo de
los astros y el de la Tierra. Pero sigue preso de las concepciones aristotlicas
de base: el movimiento de cada es funcin del peso, de manera que una
causa constante (el peso) produce un efecto (velocidad) uniforme. Las varia
ciones de velocidad obedecen a variaciones del motor, por lo que la acelera
cin es un fenmeno accidental, uno de esos impedimentos de la materia,
como el rozamiento, que empaan la pura manifestacin de la ley matem
tica. Galileo obtuvo, como veremos, la ley de equilibrio de pesos en planos
inclinados, pero a la hora de relacionarla con las velocidades de descenso

111
obvi la aceleracin, reduciendo los problemas dinmicos a equilibrio de
pesos con desplazamientos infinitesimales, lo que produjo discrepancias
con la observacin que tal vez expliquen el abandono del tratado.

5.2. Ingeniero en Padua

Galileo tena una agudeza y gracia ocenicas para tomar el pelo a los
colegas aristotlicos, de manera que cuando se le acab el contrato en Pisa
no dispona de muchos apoyos y hubo de marchar a la universidad vene
ciana de Padua. Venecia era una repblica de navegantes y comerciantes de
espritu libre. Por ejemplo, en una ocasin en que los enviados papales exi
gan la quema de libros, la autoridad competente les indic que podan que
mar cuantos gustasen siempre y cuando los compraran antes. Si Galileo no
se hubiera movido de Venecia, no hubiera cado en las garras de la Santa
Inquisicin.
En Venecia exista un inters enorme por cuestiones mecnicas prcti
cas y Galileo usaba visitar los astilleros, en los que encontraba amplia oca
sin de especular sobre la aplicacin de la geometra a la naturaleza. En este
ambiente escribi un tratado de mquinas. Le meccaniche (1593-4), en el que
trata de sistematizar deductivamente su funcionamiento. Todas ellas se ven
como variaciones de palancas, que se asimilan a la balanza, la cual a su vez
se remite a las peripatticas velocidades virtuales de dimetros de crculo, lo
que indica el continuado inters del joven Galileo por conectar la perfec
cin geomtrica de la esttica con las consideraciones dinmicas propias
del movimiento. Uno de los elementos claves de esta transicin entre din
mica y esttica era el plano inclinado, tomado de la tradicin medieval de la
ciencia de los pesos de Jordano Nemorario.
En conexin con el plano. Galileo formul el concepto clave de mo
mento de descenso. La fuerza natural de la gravedad puede actuar libremente,
como en las cadas, o puede modificarse cuando el peso est inserto en una
mquina, como una balanza o un plano inclinado. El momento galileano
es la modificacin de la fuerza natural, la gravedad, compatible con el movi
miento en un sistema mecnico. Hay un momento esttico que depende del
brazo de giro, con lo que un peso pequeo con un brazo largo tiene el
mismo momento que un cuerpo grande con un brazo menor en la misma
proporcin, y de ah la ley de la palanca. Asimismo est el momento din
mico en el que lo que se consideran son las velocidades virtuales. Pues bien,
el momento de descenso en planos inclinados es la modificacin de la grave
dad segn la inclinacin del plano, que es nula en el plano vertical e igual al
peso en el horizontal: esto es. en un plano vertical, el momento es igual a la
gravedad y en uno horizontal es igual a cero, con todos los valores interme
dios correspondientes a los diversos ngulos de inclinacin. Galileo de-

112
Figura 5J . a) El contrapeso que equilibra por la vertical al grave que desciende por el plano es
menor que ste, b) Relacin entre la gravedad (p) y el momento de descenso por el plano (m): p /
m = AC/AB

muestra en general que el momento de descenso (m) por un plano es a la

gravedad (p) como la altura del plano. AB. es a su longitud, AC.
Hay varias consecuencias de esto, una de las cuales se relaciona con los
problemas del Demotu. Dado que la fuerza motriz varia continuamente con
la inclinacin del plano, siempre se podr hallar una inclinacin para la
que la fuerza de descenso sea menor que el peso de un volumen igual del
medio, con lo que contra toda evidencia el cuerpo debera de ascender,
arruinando el enlpque esttico arquimediano.
Otra consecuencia es que, frente a lo que ocurre con el momento din
mico, que vara con la velocidad, el momento de descenso es constante en
todo el plano, pues depende de su inclinacin. Por otro lado, hacer experi
mentos y mediciones con un plano de poca inclinacin es infinitamente
ms fcil que con la cada libre, de manera que cuando al cabo de un par de
lustros Galileo reconozca el carcter esencialmente acelerado del movi
miento por un plano inclinado, tendr que remitirlo a la accin de una
fuerza constante.
Una tercera consecuencia de importancia es la constatacin de que en
un plano horizontal que ni asciende ni desciende, el momento es nulo, no
hay fuerza alguna y el cuerpo es indiferente al movimiento o al reposo, de
modo que una impulsin mnima lo har moverse eternamente (poniendo
entre parntesis, naturalmente, el impedimento del rozamiento). Obvia
mente el plano horizontal es una licencia geomtrica vlida para distancias
pequeas, pues a escala planetaria un plano horizontal tangente a la Tierra
en un punto desciende hacia dicho punto y asciende desde dicho punto. En
realidad el plano en que el momento es nulo, el que ni asciende ni des
ciende y en el que movimiento se conserva indefinidamente, es una superfi
cie esfrica, que es el sostn cosmolgico del principio galileano de iner
cia circular.
Para 1604 Galileo haba descubierto ya experimental mente la ley de la
cada de los cuerpos. Encontr probablemente que los espacios recorridos

113
 intervalos espacios recorridos espacios
t*i .
de tiempo en cada intervalo totales
V
1 1 i 1
2 3 4 4
3 5 9 v 9
4 7 16 16
5 9 25 25

en tiempos iguales sucesivos son como los nmeros impares. Por consi
guiente (vase la Tabla), los espacios totales recorridos son como los cuadra
dos de los tiempos, ya que los impares consecutivos son las diferencias de
los cuadrados consecutivos. El problema es que en una ciencia geometri-
zada no hay lugar para generalizaciones empricas y Galileo busc un prin
cipio del cual derivar esta relacin, suponiendo equivocadamente que se
deduca de una definicin de movimiento uniformemente acelerado segn
la cual en espacios sucesivos cualesquiera iguales se reciben incrementos
iguales de velocidad. En la Figura. AB es el espacio atravesado y AC la lnea
que marca el crecimiento uniforme de las velocidades representadas por las
perpendiculares ef, gh. ID, BC.
Hubo de transcurrir un lustro ms hasta
que Galileo se diera cuenta de su error, que
expone mediante una reduccin al absurdo.
Si el crecimiento de la velocidad fuese como
el espacio, entonces ID / AI = BC / AB. Su
pongamos que el grave atraviesa AI en un
segundo con una velocidad uniforme de 1 / 2
de ID. segn la regla mertoniana del grado
medio de velocidad que vimos en el Capi
tulo II. En cunto tiempo atravesar AB?
Dado que, segn la idea de que las velocida
des son como los espacios, la velocidad en B
debe ser BC. la regla del grado medio indica
que el movimiento acelerado es igual a un
movimiento uniforme con un grado igual a
1 / 2 de BC. que es el doble de 1 / 2 de ID. De
modo que si AI se pasaba en un segundo, el doble de AI, con una velocidad
doble, se pasar tambin en un segundo. Luego un mvil tardar un
segundo en atravesar AI y su doble AB, estando a la vez en I y en B. Tal
absurdo llev a Galileo a negar la hiptesis de partida y a sustituirla por
aquella que estudiamos en la escuela y que hace depender del tiempo el cre
cimiento de la velocidad.

114
3. El giro astronmico de Galileo
Sin 1604 apareci una supemova y entonces, ante la prometedora irrup-
n de un cambio en los cielos, inmutables segn Aristteles, empez a
teresarse por la astronoma y a dar conferencias sobre el particular. Pero
mayor distracin de sus estudios dinmicos se produjo en 1609 con el
sarrollo de su telescopio y lo que con l descubri. Y esa fue su perdicin;
imero porque halag a los Medid hasta que stos se lo llevaron a Floren-
j. Repblica menos independiente del Papa, y segundo, porque se con-
nci de la defendibilidad de la cosmologa copemicana y decidi dedicar
s esfuerzos a justificarla fsicamente. En 1613, con ocasin de la polmica
n los jesutas acerca del descubrimiento e interpretacin de las manchas
lares, se declar copemicano en letra impresa, lo que dio pie a agrios
bates en los que se le acus de impiedad, terminando el asunto en 1616
m la condena retrospectiva de Copmico.
Poco despus, reorganiz sus descubrimientos sobre el movimiento,
iblicados veinte aos ms tarde en los Discorsi e dimostrationi matematiche
tomo due nuove scienze (1638) abandonando el intento de fundamentarlos
nmicamente y adoptando una perspectiva cinemtica puramente des-
iptiva. En cualquier caso, en 1623 su antiguo amigo y protector, Maffeo
arberini, lleg a Pape con el alias de Urbano VIH y Galileo decidi que la
a anticopemicana poda ser domada. En 1632 public un Dilogo sobre los
is mximos sistemas del mundo, el ptolemaico y el copemicano donde, como
ce en el prlogo, tratar de demostrar que todos los experimentos practi-
ibles sobre la Tierra no bastan para probar su movimiento, pues segn
is principios de conservacin y composicin de velocidades resulta indis-
nguible el reposo ptolemaico del movimiento circular copemicano que ni
: aleja ni acerca al centro.
La primera parte del Dilogo se orienta a construir un marco cosmol-
co al gran estilo aristotlico, pero con unos principios que no hagan
frsurdo el movimiento de la Tierra. Los centros de gravedad se multiplican
relativizan, con lo que de paso se elimina la dicotoma entre mundo
leste y terrestre, y el movimiento circular que vemos en los astros conviene
imbin a la Tierra. El orden csmico slo se mantiene con el reposo o con el
lovimiento circular o rotatorio, que no implican fuerzas y son por tanto
temos. Tambin desaparecen los lugares naturales, pues el espacio es el del
smetra, uniforme e isotrpico. y con ellos los elementos con cualidades
onderales. pues no hay ms que una materia uniforme con una tendencia
omn al centro de gravedad del sistema, y que se diversifica segn su den-
dad con la que compite contra las partes del medio en que se mueve.
Con este marco. Galileo procede a refutar en la segunda parte los argu
mentos clsicos contra el movimiento de la Tierra. A la relatividad ptica de
>s escolsticos del xiv (las apariencias de los cielos pueden explicarse supo

115
niendo que la Tierra gira) une un principio de relatividad mecnica segn el
cual donde no hay fuerzas actuantes (causas), no hay efectos perceptibles.
Como el reposo y el movimiento circular (por un plano sin momento) no
precisan causa, resultan ser estados indistinguibles. Desde dentro de un sis
tema con movimiento tal, las relaciones entre las partes son constantes,
exactamente como si se hallara en reposo. Aunque una nave vaya de Vene-
cia a Alepo, si la mar est bella, desde dentro de nuestro camarote todo
transcurre como si no hubiese movimiento, ya que nada altera las relacio
nes mutuas de los objetos porque el movimiento es comn y se participa
igualmente en l.
Lo que pasa con los argumentos clsicos contra el movimiento diurno es
que razonaban como si los movimientos violentos considerados partiesen
del reposo absoluto, con lo que se distinguiran del movimiento terrestre.
Sin embargo todos los objetos sobre los que operamos experimentalmente
forman parte del sistema y participan de un movimiento que, siendo circu
lar, se conserva indefinidamente. Tomemos como ejemplo el argumento
de Brahe.
Su fallo estriba en que no combina realmente el movimiento inercia!
(terrestre) de la bala con el violento de la plvora, sino que estimaba ste
como si la bala no estuviese en reposo respecto a la Tierra, o como si el
can estuviese fuera de la Tierra. Por ello Tycho Brahe no sumaba y res
taba velocidades, sino espacios: al espacio recorrido por la bala hacia
Oriente (E) se restaba el espacio recorrido por sta en el mismo tiempo (E),
de modo que el alcance del disparo era E - E; dicho a nuestro modo, lla
mando v a la velocidad de la bala debida a la plvora y v' a la de la Tierra.
E - E = vt - vt = (v - v)t. Si el disparo es hacia Occidente, el alcance era
E + E = vt + vt = (v + v)t, claramente distinto del anterior.
Para Galileo. la bala tiene la velocidad hacia Oriente de la Tierra (que
no es ms que el can, la bala, Ticho Brahe. su perro y unos cuantos millo
nes de cosas ms). As. en el tiro hacia Oriente, la plvora aade una veloci-
dada una bala que ya tiene una v respecto a las estrellas, por ejemplo. El
resultado es v + v\ El espacio recorrido en un tiempo dato t respecto a las
estrellas ser (v + v)t, pero como mientras tanto la Tierra se ha desplazado
vt en el mismo sentido, el alcance ser (v + v)t - vt = vt. La bala disparada
al Oeste recibir una velocidad v de la plvora que, sumada a la de la Tierra
en sentido contrario. - v , dar como resultado una velocidad respecto a las
fijas de v - v, y el espacio recorrido ser (v - v)t; pero mientras tanto la Tie
rra se ha alejado hacia oriente vt luego el alcance efectivo ser (v - v)t + vt =
= vt. Exactamente igual que en el caso anterior, y exactamente igual que si
la Tierra estuviese en reposo absoluto. Luego los experimentos mecnicos
no pueden demostrar en principio que el movimiento de la Tierra sea ms
absurdo que el reposo.
Con eso quedara cumplido el objetivo sealado en el prlogo; pero

116
Galileo, convencido por sus observaciones astronmicas y por el asombroso
encaje de tantas evidencias de la verdad del copemicanismo, deseaba apor
tar pruebas positivas del movimiento terrestre y ri argumentos acerca de su
mera posibilidad. Adems, el cardenal, astrnomo, inquisidor y santo Ro
berto Bellarmino. que ya haba quemado a Giordano Bruno en 1600, le dijo
a Galileo que si probaba el movimiento terrestre sin ambages, los telogos
papales se encargaran de reinterpretar las Escrituras contrarias al hecho;
pero que hasta tanto no dispusiese de tal prueba, se abstuviese de marear a
sus eminencias con pendejadas. As que Galileo se lanz a ofrecer su
prueba positiva, la teora de las mareas, a la que quiz aludiese en la carta a
Kepler de 1597 cuando deca que con el copemicanismo se explicaban
muchas cosas.

Segn esta teora (figura 5.5.) durante la noche las cuencas marinas via
jan a una velocidad que es la suma de la traslacional ms la rotacional,
mientras que de da viajan con una igual a su diferencia. Tales acelerones y
frenazos producen en los mares oscilaciones semejantes a las que presenta
el caldo de una sopera manejada por un camarero bisoo. As se predice
una marea diaria y no casi dos. como realmente ocurre; pero eso no es lo
grave. Lo ms importante es que Galileo contradice el marco mecnico que
l mismo haba construido, en el que el movimiento circular (sea la rotacin
o la traslacin terrestre) era inercia! e inobservable. En realidad quienes
hemos hecho el bachillerato sabemos que un movimiento circular, aunque
presente una velocidad angular uniforme, es un movimiento acelerado que
cambia continuamente de direccin, lo que exije una fuerza. Y all donde
hay fuerzas, hay efectos observables. Pero eso es justamente la negacin del
argumento galileano contra las crticas al movimiento de la Tierra, que con
sista en identificar mecnicamente reposo y movimiento circular.

117
 Qu vueltas da la vida! Resulta que Galileo est sobre la pista de varios
efectos del movimiento de la Tierra cuya observacin seria posible en prin
cipio: Por ejemplo, al discutir el problema de la centrifugacin, constata que
las velocidades de los radios mayores superan a las de los radios menores.
Ello implica (vase la figura 5.6.). como subrayar Borclli 36 aos ms tarde,
que una piedra soltada desde la cspide A de una alta torre EA no slo no
se retrasar a Occidente, como queran los aristotlicos, sino que se adelan
tar hacia Oriente, ofreciendo as una prueba crucial entre ambas doctrinas.
En efecto, si el movimiento circular se conserva intacto aunque se mezcle
con el acelerado de cada, cuando llegue a Tierra la piedra habr recorrido
la misma distancia OE = MA que si no hubiera descendido, alejndose as
OH del pie de la torre.

Otro lindo efecto del movimiento terrestre que Galileo est a punto de
ver es lo que se suele llamar la aceleracin de Coriolis, tan importante en
meteorologa (de la circulacin de anticiclones y bajas a los alisios). En
efecto, al considerar el disparo de un can hacia el ecuador, seala que se
desviar a la derecha del blanco (en el hemisferio norte) debido a que la
velocidad lineal del movimiento diurno es menor cuanto menor es el para
lelo; por ejemplo, si el can est en Florencia, se mover con la Tierra a
unos 335 m / seg, 129 m / seg menos que el blanco situado en el ecuador,
digamos en Libreville (Gabn), por lo que cuando llegue all la bala al cabo
de un tiempecito. Libreville y sus alegres habitadores estarn a salvo muy al
oriente. Sin embado, resistencias aparte, la bala habr recorrido hacia
oriente el mismo espacio que Florencia por su paralelo menor.
En el XVll no hubiera sido nada fcil medir estos efectos, pero adems su
planteamiento estaba estorbado por la concepcin galileana de la inercia
circular. La mecnica galileana no es an la mecnica clsica, aunque en
ocasiones lo parezca. Por ejemplo, cuando se ocupe de problemas de labo
ratorio. a escala manipulable. como en el caso de pndulos, planos inclina

118
dos o proyectiles, los arcos del movimiento inercial son a todos los electos
prcticos lneas rectas, por lo que da la impresin de usar un principio de
inercia rectilnea. As ocurre en los Discorgi (1638). publicado clandestina
mente en el extranjero, como vamos a ver.
Galileo, como Copmico y todos cuantos realizaron un cambio radical
en el pensamiento, est en ciertos aspectos del lado de ac de la frontera y,
en otros, an del de all. A ello contribuy su viejo amigo el Papa conde
nndolo en 1633 a cadena perpetua, luego sustituida por un arresto domici
liario tan severo que no le permita ir a misa o al oculista (por lo que se
qued ciego). En 1634, volvi de nuevo sobre el movimiento sin tratar ya el
problema cosmolgico. Tambin renunci a fundamentar sus descubri
mientos sobre principios dinmicos, como ya dijimos, adoptando un enfo
que puramente geomtrico en el que a partir de unas definiciones se ob
tienen las leyes cinemticas delmovimiento. Un movimiento uniforme es el
que recorre espacios iguales en tiempos cualesquiera iguales. Nada se dice
de si se conserva o no, sino que tan slo se derivan unos teoremas triviales
acerca de las relaciones entre espacios, velocidades y tiempos. El movi
miento uniformemente acelerado se define como aqul que en tiempos
iguales cualesquiera recibe incrementos iguales de velocidad. Esta defini
cin se justifica porque lo que de ella se deriva concuerda con las medicio
nes experimentales. Nada se explica acerca de la causa de que los graves
caigan ni de qu sea la gravedad. A partir de la definicin se obtienen varios
teoremas, el primero de los cuales es el del grado medio que permite susti
tuir un movimiento acelerado por otro uniforme, el segundo establece que
los espacios son como los cuadrados de los tiempos (cosa que haba me
dido), etc., hasta un total de 38 Proposiciones. La cuarta y ltima parte est
dedicada al movimiento de los proyectiles, un viejo tema de estudio en Ita
lia. En ella demuestra 14 Proposiciones tan interesantes como tiles, la ms
importante de las cuales es la derivacin de la tan discutida trayectoria de
los proyectiles, que Galileo identifica con una parbola.
Las condiciones de la demostracin son interesantes. Una de ellas es que
las lneas de descenso de un proyectil en diferentes partes de la trayectoria
sean paralelas entre s y no convergentes en el centro de la Tierra, donde
realmente tienden. Otra es que no haya rozamiento. La tercera, que un
mvil proyectado sobre un plano horizontal posea un movimiento uni
forme y perpetuo en lnea recta. Todas ellas son empricamente falsas, pero
se adoptan como licencias geomtricas porque en la prctica nuestros ins
trumentos y las distancias con las que operamos son tan pequeas en com
paracin con la distancia al centro de la Tierra, que podemos tomar tran
quilamente un minuto de arco por una recta.
Tras recordar que una parbola es una seccin cnica (figura 5.7.) en la que
bdV fe2 = d a /e a , muestra que esa es la curva seguida por un proyectil
dotado de un movimiento inercial rectilneo y un movimiento acelerado de

119
cada. Eso es algo que sabia Galileo des
de principios de siglo al observar que el
tiempo de vuelo de todos los proyectiles
lanzados desde la misma altura es idn
tico. sea cual sea su alcance: esto es, el
tiempo es lo que tarde el proyectil en caer
desde la boca del can al suelo par
tiendo del reposo. Si adems en ese tiem
po se le comunica una velocidad horizon
tal grande o pequea, en nada interfiere
con la cada. Para saber cul es la trayec
toria. no hay ms que computar ambos
nutrimientos por separado. En la figura 5.8.
el proyectik una vez abandonado'el so
porte ab. seguir movindose de manera
rectilnea uniforme, de manera que tras
cada segundo habr recorrido distancias
iguales 0-1. 1-2. 2-3. etc. hacia la izquier
da. Por lo que respecta al movimiento
acelerado, descender en cada segundo
espacios que son como los nmeros im
pares. 1 en el primero. 3 en el segundo. 5
en el tercero, etc. La combinacin de esos
movimientos de la curva que pasa por los
puntos (1.1) (2.4) (3.9) (4.16) (5.25) etc.
Qu curva es esa? Represe en que los
nmeros de la abscisas son espacios o
tiempos, pues en el movimiento uniforme
los espacios son como los tiempos. Represe asimismo en que los nmeros
de las ordenadas correspondientes son como sus cuadrados, ya que en el
movimiento uniformemente acelerado los espacios son como los cuadrados
de los tiempos. Luego, por ejemplo, (2 / 3): = 4 / 9 o (3 / 4)^ = 9 / 16, como
corresponde a la definicin de parbola dada ms arriba.
Desgraciadamente el tratado estaba en italiano y fue poco ledo en
Europa, pues no se tradujo al latn hasta 1700, cuando la obra de Nevvton lo
haba convertido en una antigualla. De todos modos, tan importante como
su cinemtica es la visin de la naturaleza plasmada en la primera parte,
donde adopta una versin de la doctrina atomista que compone el mundo a
base de tomos y vaco, en la que los corpsculos mnimos no son extensos,
a fin de adecuarse al atomismo matemtico de los indivisibles. De esta
manera las ciencias matemticas clsicas y la fisica se funden por vez pri
mera desde los viejos tiempos de los pitagricos, incluyendo entre ellos a ese
gran pitagrico que a estos efectos fue Platn. Si el espacio fsico vaco es

120
neutral respecto a los lugares y direcciones, es como el espacio geomtrico; y
si los puntos que componen la materia son como los indivisibles que com
ponen las magnitudes continuas, entonces las propiedades de la materia
son geomtricas, las cualidades son apariencias y las matemticas son el
lenguaje de la fsica. Quien desarroll y difundi esta doctrina fue R. Des
cartes. de quien nos ocuparemos ahora.

5.4. Mquinas contra magos

La esencia de la naturaleza, deca el buen Aristteles, es el movimiento,
de manera que si se conoce ste se domina aqulla. Galileo convirti el viejo
problema del movimiento local en una nueva ciencia geomtrica, con lo
que la clave de la naturaleza result ser matemtica. Ello implicaba un cam
bio drstico en la ontologa. relativo a las piezas bsicas que forman el
mundo.
Descartes fue sin duda el nuevo filsofo de la naturaleza geometrizada.
En 1619 dio los primeros pasos en el descubrimiento de la geometra anal
tica y en noviembre tuvo unos extraos sueos cabe una estufa que l inter
pret como el desvelamiento de su misin de reconstruir todas las ciencias
con procedimientos inspirados en el proceder matemtico.
Galileo consideraba que la naturaleza estaba escrita en lenguaje mate
mtico. cuyos caracteres eran tringulos y crculos, y para verla en esos tr
minos era preciso atender a las propiedades primarias de carcter geom
trico en detrimento de los aspectos cualitativos secundarios. Descartes ela
bor esta idea de manera explcita y radical, definiendo la materia como
mera extensin espacial. Los cuerpos son partes de esa extensin determi
nadas por su movimiento relativo. El movimiento explica las propiedades
bsicas de la materia. Un cuerpo es Huido si sus partes se mueven entre s y
slido si no ocurre tal cosa; es duro si sus partes resisten la penetracin de
otros cuerpos en movimiento, y blando en caso contrario. Como se ve. estas
propiedades se definen a base de extensin (un concepto geomtrico) y
movimiento (el objeto de la nueva ciencia matemtica de Galileo).
As pues, la proteica diversidad de la experiencia no es en ltimo ex
tremo ms que extensin y movimiento. El mundo de las cualidades peripa
tticas o paracelsianas son pura apariencia secundaria. La distincin entre
cualidades primarias (enraizadas en la geometra de la materia) y secunda
rias (dependientes de nuestro aparato perceptivo) fue ilustrada por el Obis
po Berkeley con un bonito ejemplo. Si en una noche de helada paseamos
con una mano en el bolsillo y otra al aire, y al retomar a casa las introduci
mos ambas en un barreo de agua tibia, una de ellas parecer arder, mien
tras que la otra sentir fro. Fro y calor no son propiedades del agua, sino de
su interaccin con nosotros; en el agua slo hay molculas con una energa
cintica media determinada, vale decir, materia y movimiento. Lo mismo

121
 ocurre con los colores, sabores u olores; podemos pensar la materia sin
ellos, pero no sin la extensin, forma y tamao que son sus cualidades pri
marias geomelrizables.
Esta reduccin de toda interaccin y fenmeno a operaciones mecnicas
de materia en movimiento era ideolgicamente atractiva contra el natura
lismo hermtico y el entusiasmo bruniano ante una naturaleza animada
transida por fuerzas y emanaciones espirituales. La materia pasiva e inerte
del mecanicismo borraba de un golpe las aspiraciones neoplatnicas de
ascesis personal y renacimiento individual a travs de manipulaciones
mgicas, alquimicas. cabalticas y herticas. Las revueltas campesinas se
haban apoyado en perspectivas religiosas autnomas y radicales, por lo
que remitir de nuevo toda autoridad a la Iglesia y al Estado absolutista coin
cida con el despojo de la naturaleza de fuerzas mgicas utilizables por el
mago free lance.
Como Boyle y los fundadores de la Sociedad Real londinense un cuarto
de siglo ms tarde. Descartes era persona de orden (ocult su copernica-
nismo al enterarse de la condena de Galileo). Como luego los ingleses, hua
tanto del entusiasmo hermtico como del escepticismo de tantos intelectua
les europeos hartos del fanatismo ideolgico, poltico y religioso que haba
arrasado Europa. Descartes hall el antidoto contra el escepticismo en las
evidencias del tipo de las matemticas encontradas en el propio yo. El sujeto
trascendental que duda, debe existir para dudar. A partir de ah. y mediante
una versin del argumento ontolgico, se recupera la idea de un Dios
garante del orden geomtrico de las ideas y de la veracidad de las evidencias
claras y distintas. Estas cosas se expusieron en el famoso Discurso del mtodo
(1637) que prolongaba sus contribuciones a la ciencia: La geometra. Los
meteoros y La diptrica.
La filosofa cartesiana representaba una escapatoria ordenada tanto de
la anomia escptica como de los heroicos furores radicales: adecuaba la
idea de la naturaleza a las nuevas ciencias matemticas emergentes, y
reconstrua la unidad del saber disgregado con la disrupcin del aristote-
lismo. Adems produjo sus propias contribuciones cientficas substantivas y
ofreci muchos ejemplos de cmo enfocar problemas en trminos mecni
cos y geomtricos.

5.5. La mquina sin sortilegios

Los Principios de la filosofa (1644) fueron en este sentido un libro de refe
rencia. Est dividido en cuatro partes; en la primera expone los primeros
fundamentos filosficos, en la segunda, los principios fsicos, en la tercera
deriva de ellos los fenmenos celestes y en la cuarta, los terrestres.
En la segunda elabora su manera de anclar la geometra en la natura
leza a travs de la definicin de cuerpo como mera extensin (lo que de

122
paso implica la exclusin del vaco), susceptible de movimiento. Estas dos
entidades, extensin y movimiento, son los principios de las cosas naturales.
Pero frente a las atracciones, afinidades, simpatas, fermentos y acciones a
distancia oscuras y confusas, no existen fuentes naturales de actividad. La
materia es pasiva e inerte, por lo que en el mundo fsico no hay lugar para
fuerzas capaces de crear movimiento. En realidad lo que parecen fuerzas,
como la gravedad, el magnetismo o la luz, no son sino impactos mecnicos
de partculas ya en movimiento o presiones de fluidos.
De dnde proviene entonces el movimiento del mundo? Como la mate
ria. de la accin creadora de un Dios mecnico. Del mismo modo que cre
la materia que 'podemos dividir o juntar pero que slo l puede aniquilar,
cre tambin una cantidad dada de movimiento que las partes de materia
pueden intercambiar, dividir o juntar, pero que se conserva sin destruirse.
Por tanto, la clave de todas las operaciones e interacciones fsicas est en
esos intercambios de movimiento que dividen la extensin en partculas
diversas para componer el espectculo de la naturaleza. La primera de ellas
es una especie de elogio de la pereza antes de Lafargue: todo permanece en
el estado en que se halle mientras nada externo interfiera. De ah que. frente
a lo que crean desde Aristteles hasta Kepler, no hace falta ningn motor o
causa, antiperistasis o mpetus, para explicar el vuelo de la flecha: lo que
exige una causa es su extincin. La segunda formula el principio clsico de
inercia rectilnea, que es algo ideal, pues slo se dara en un vaco que no
existe. En condiciones reales todo se mueve en medios resistentes cuyas par
tculas han de ser apartadas.
La tercera ley se orienta a regular los intercambios de movimiento en
choques. Mas aqu la lnea deductiva cartesiana se quiebra pues en mbitos
desusados, sin experimentos sistemticos, las intuiciones claras y distintas
no funcionan. (En otros campos en los que no cree tener dea, como en fisio
loga, Descartes era tan experimentalista como el que ms.) As pues, en la
tercera ley Descartes cree que si un cuerpo se topa con otro con ms materia
inerte, rebotar sin perder nada de su rapidez, como una bola de billar que
choca con una banda; pero si se encuentra con otro menor, lo arrastrar
consigo perdiendo tanto cuanto le comunica. De ah deriva siete reglas de
impacto cuyo carcter errneo mostraron C. Huygens y Leibniz, como vere
mos en el Captulo siguiente.
Pero aunque fuesen correctas la situacin no mejorara. En efecto, las
reglas estaban formuladas en un contexto ideal de pares de cuerpos en el
vaco, sin interferencia con el medio. A la hora de pasar a la situacin real,
el nmero y complejidad de las interacciones es tal que Descartes sustituye
el anlisis por la imaginacin de los resultados finales en una gran sntesis.
Esto es, la realizacin del programa de una ciencia matemtica slo se
puede realizar en aspectos concretos muy parciales, y an as. recurriendo a
la construccin de modelos con condiciones convenientes aunque falsas

123
con tal de cubrir deductivamente las apariencias al modo de los astrnomos
de siglos anteriores.
En la Parte tercera, sobre el mundo celeste. Descartes sabe que el movi
miento inercial rectilneo no puede ir muy lejos en un mundo pleno, por
ms infinito que pueda ser; de manera que los choques e intercambios de
movimiento tienen que acabar degenerando en grandes vrtices de materia.
Comienza imaginando que la materia uniforme y divisible al infinito, como
la magnitud continua que constituye la extensin, se halla dividida en tres
tipos de partculas que funcionan en la prctica como elementos, casi como
tomos. Las partculas ms gruesas y groseras componen los cuerpos de los
planetas y cuanto contienen, las partculas ms sutiles, redondas y unifor
mes llenan los espacios interplanetarios e interatmicos, constituyendo un
ter capaz de transmitir instantneamente las interacciones de los cuerpos
separados. De este modo se puede explicar mecnicamente la apariencia de
acciones a distancia entre astros. Por ltimo, las partculas ms finas y gi
les constituyen el elemento fuego que forma el Sol y las estrellas.

La luz del Sol representa un buen ejemplo de las explicaciones mecni

cas cartesianas. El primer elemento (bolas menores) que gira en la estrella
solar tiende a salir tangencialmente por mor de la inercia rectilnea (como la
piedra de la honda), cosa que impide el segundo elemento o ter circun
dante (bolas mayores). Ahora bien, ste recibe la constante presin del fuego
y. dada su estructura, la transmite instantneamente hasta la Tierra, donde
el sentido experimenta esa presin (cualidad primaria) como el cursi rosi
cler de los poetas (cualidad secundaria).
Otro lo constituye el sistema planetario. Suponiendo (figura 5.11.) un
vrtice para cada estrella, y suponiendo que la materia prxima al Sol. en el
centro de su vrtice, es ms rpida que la ms lejana, basta hacer Dotar a los
planetas a distancias adecuadas para obtener los perodos observados.

124
Basta tambin considerarlos como centros de pequeos subvrtices para
dar cuenta de sus rotaciones y sistemas de satlites. Estas circulaciones de
fluidos pueden dar cuenta por contacto mecnico de misteriosas interaccio
nes a distancia, como la gravedad que el propio Galileo haba rehusado
explicar. Cualesquiera otros fenmenos problemticos pueden tornarse cla
ros y transparentes postulando fluidos especiales de partculas con caracte
rsticas geomtricas adecuadas.

125
 Por ejemplo, las partculas del
primer elemento que entran por
los polos del vrtice poseen una
forma triangular para pasar por
los huecos formados por tres par
tculas redondas de ter y, al gi
rar, adoptan la forma de una
especie de rosca, de manera que
slo pueden entrar por un polo,
ya que tienen lateralidad (figura
5.12.). Ello puede explicar el
magnetismo terrestre no menos
que el de los imanes, tal como se
hace en la Parte cuarta y ltima
sobre nuestro mundo. Si pone
mos una circulacin de partcu
las en forma de rosca que entran
por el polo norte del imn y sa
len por el sur, se explicar el
fenmeno de la polaridad, asi
como la atraccin y repulsin
respectiva de polos diferentes e Figura 5.12.
iguales. Si suponemos luego que
el hierro posee poros con rosca, obtendremos una explicacin mecnica del
modelo mismo de la accin mgica a distancia: el magnetismo.
La cantidad de fenmenos abordados de esta manera en la ltima parte
es abrumadora, incluyendo el origen de la Tierra, de los ocanos, de los ros
y las fuentes, las causas de la transparencia y la opacidad, del peso y la lige
reza. de la luz y del calor. Incluye tambin la historia geolgica, la forma
cin de montaas, la atmsfera y los meteoros, el agua y las mareas, el calor
subterrneo y los volcanes, etc. Todo ello sin lgrimas ni misterios, sino a
base de partculas, movimientos, choques y presiones, Evidentemente todo
era inventado y malamente poda funcionar, pero cautiv la imaginacin de
los cientficos europeos y les ense a ingeniar mecanismos que pudiesen
tratarse matemticamente para la prediccin cuantitativa de los fenmenos.
Bien es verdad que muchsimas veces el cartesianismo se tom como una
disculpa para imaginar ms que para construir modelos cuantitativos exac
tos y refutables, como reprochar Newton; pero otras muchas llev a nuevas
teoras matemticas de la naturaleza, como en el caso de la qumica meca-
nicista. de la pneumtica, de la ptica, o de las leyes de impactos, como ire
mos viendo en los captulos siguientes.
Gracias a Descartes los restos del naturalismo renacentista desaparecie
ron. excepto en Cambridge, donde el neoplatonismo cont con un valedor

126
de la talla de Newton. Y a la larga mitig tambin la ingerencia de la reli
gin en la ciencia (salvo tambin entre los herejes de la prfida Albin).
pues el mundo estaba bien hecho y era autosuficiente, limitndose Dios a
ser una pieza cosmolgica inicial ms que una entidad personal y moral,
muy a la manera en que funcionaba el Dios de Aristteles y en general el
Dios de los filsofos. Y, para terminar, tambin como Aristteles, produjo
una filosofa, una ontologa y un mtodo que por primera vez desde la crisis
del aristotelismo ofrecieron una visin general y omniabarcante de la natu
raleza. Eso es asi especialmente si se tiene en cuenta que Descartes extendi
sus doctrinas mecnicas a la fisiologa en el Tratado del hombre, y an a la
psicologa en Las pasiones del alma, dando lugar a la imagen del hombre
mquina que, me temo querido lector, todos nosotros somos.

127
 6 ____________________________

La sntesis newtoniana

6.1. El impacto
Lo que distingue a la dinmica de la cinemtica es que en la primera se
aborda el estudio de los movimientos a partir de las fuerzas que los originan
o los alteran; la cinemtica, por su parte, slo se limita a la descripcin de
tales movimientos, prescindiendo de qu los haya producido.
La consideracin de la fuerzas, o causas del movimiento, constitua un
asunto difcil. Como vimos, Galileo tuvo que renunciar a la fundamenta-
cin dinmica de sus estudios sobre el movimiento. Descartes fue ms radi
cal, al desterrar de su fsica todo agente capaz de crear movimiento. El
movimiento se conserva siempre; tan slo se puede intercambiar. En su uni
verso lleno de materia slo actan la presin y el impacto entre partculas,
causas nicas e inteligibles de todos los fenmenos que, como el magne
tismo, se haban venido considerando originados por oscuras actividades de
la materia.
As. las leyes del choque pasaban a ocupar un puesto destacado, pues
gracias a ellas podran conocerse, por lo menos en principio todos los cam
bios de la naturaleza. Y decimos en principio porque, tal como se mencion
en el Captulo anterior, en un universo lleno los choques son innumerables
e incesantes, tomando hasta tal punto compleja la indagacin de los fen
menos a partir de sus causas, que sta era inabordable. Lo nico que se
poda hacer era acometer el estudio de casos ideales, como el del choque de
dos partculas aisladas de todas las dems (lo que quiere decir lo mismo que
en el vaco). Esto conduca a una fsica que poda explicar de modo bien

129
inteligible las causas de un fenmeno a travs del mecanismo que lo produ
ca. pero que difcilmente poda abordar su estudio cuantitativo.
Las reglas de Descartes sobre el choque pueden resumirse as: en virtud
de su tamao y velocidad, los cuerpos tienen una fuerza, una cierta capa
cidad de actuar unos sobre otros. La medida de esta fuerza poda efec
tuarse mediante el principio de conservacin de la cantidad de movimiento;
cuando dos cuerpos chocan, su cantidad de movimiento global, antes y des
pus del choque, debe ser la misma. As, si dos cuerpos iguales A y B chocan
frontalmente con velocidades iguales y opuestas, rebotarn ambos con las
mismas velocidades iniciales; si A se mueve ms rpido que B, entonces
despus del choque los dos cuerpos se movern juntos, habiendo cedido A a
B algo de su velocidad; si A es mayor que B y est en reposo, B rebotar sin
comunicarle nada de su movimiento, etc.
A pesar de que, salvo en el primer caso mencionado, estas leyes no se
cumplan en la realidad. Descartes defenda su certeza. De hecho, casos
como stos no podan darse en su universo, pues en l no exista el vaco. Y
en tal caso (que sera el de un cuerpo flotando en un fluido) el mismo Des
cartes afirmaba que estas leyes no se cumplan: un cuerpo pequeo poda
golpear a otro mayor y ponerlo en movimiento, aunque su velocidad fue
se pequea.
Las insuficiencias del estudio cartesiano de las leyes del impacto iban a
ponerse de manifiesto poco despus, de la mano de Christiaan Huygens.
Los dos principios establecidos por Descartes, el de la relatividad del movi
miento y el de su conservacin, eran incompatibles. Definindose la canti
dad de movimiento como el producto del tamao de un cuerpo por su
velocidad, era siempre una cantidad positiva. Y como tal no se conservaba
cuando el choque se observaba desde distintos sistemas de referencia (pues
en algunos uno o ambos cuerpos invertan el sentido de su movimiento, y en
otros no). Adems, desde distintos sistemas se observaban distintas transfe
rencias de movimiento entre los dos cuerpos. Huygens formul nuevas leyes
de impacto ms acordes con los resultados experimentales, y aplic al pro
blema un principio establecido por Evangelista Torricelli, uno de los disc
pulos de Galileo. Torricelli haba encontrado, estudiando el caso de los
movimientos verticales, que dos cuerpos unidos entre s slo podan mo
verse si su centro de gravedad descenda. As suceda, por ejemplo, en el
caso de dos graves unidos por una cuerda y suspendidos de una polea; el
ms pesado descenda, elevando al ms ligero, porque asimismo descenda
el centro de gravedad de ambos.
Huygens aplic esta idea a los choques. El centro de gravedad del sis
tema formado por dos o ms cuerpos que chocan no altera su estado de
reposo o de movimiento rectilneo y uniforme. Era precisamente el sistema
de referencia en el que el centro de gravedad se hallaba en reposo aqul

130
para el cual siempre se cumpla la conservacin de la cantidad de movi
miento. Hall, sin embargo, otra cantidad que si se conservaba en todos los
casos: la suma de los productos de la magnitud de cada cuerpo por el cua
drado de su velocidad era la misma antes y despus del choque, indepen
dientemente del sistema de referencia desde el que se observase. Tal canti
dad. sin embargo, no pasaba entonces de ser un simple nmero, desprovisto
de significado fsico concreto.
Las aportaciones de Huygens al estudio de los choques desplazaron el
tratamiento dinmico de las fuerzas implicadas al estudio puramente cine
mtico de las situaciones antes y despus del impacto. El intento de consti
tuir el impacto en un modelo de accin dinmica que permitiese la medida
de las fuerzas se vea asi bloqueado en la fsica cartesiana. La solucin,
como veremos, vendra por otro lado.

6.2. El anlisis del movimiento circular

Otra importante aportacin de Huygens al desarrollo de la mecnica del
seiscientos fue su anlisis del movimiento circular. Como se vio, para Des
cartes todo cuerpo tenda siempre a moverse en linea recta, a menos que la
accin de otro cuerpo lo desviase de su camino. En realidad, en su universo
lleno de materia, un cuerpo no poda seguir una trayectoria recta; los ince
santes choques con la materia adyacente lo obligaban constantemente a
desviarse, describiendo una trayectoria curva cerrada.
En el caso del movimiento circular (pinsese, por ejemplo, en un peso
atado al extremo de una cuerda, que hacemos girar), el cuerpo tender, en
cada punto, a seguir una trayectoria rectilnea por la tangente a la circunfe
rencia. Esta tendencia se manifiesta como una fuerza hacia afuera que tensa
la cuerda, la cual transmite esta tensin hasta la mano. Mediante considera
ciones geomtricas, Huygens hall que esta fuerza aumentaba proporcio
nalmente a la magnitud del cuerpo, al radio de la circunferencia descrita y
tambin al cuadrado de su velocidad de giro.
Anacrnicamente, esto se puede escribir como:

F = mrw2 = mv2/ r

en donde tv es la velocidad angular, v es la velocidad lineal, r el radio de la

circunferencia y m la masa del cuerpo. En realidad, el concepto de masa tal
como lo conocemos no se haba definido, por lo que habra que hablar ms
bien de cantidad de materia, y la fuerza centrifuga F no era, para Huy
gens, precisamente una fuerza sino que. anlogamente al peso, constitua
una tendencia (conatus fue el trmino que emple) propia del movi
miento circular.

131
6.3. Las leyes de Newton
El sugestivo sistema de fsica de Descartes, basado en el mecanicismo,
haba venido a reemplazar completamente al antiguo sistema aristotlico.
Las dificultades de este sistema, sin embargo, eran notables. Si suministraba
un completo marco conceptual para la explicacin causal de todos los fen
menos. tales explicaciones, en ltimo extremo, se resistan a la cuantifica-
cin. por lo que en la mayora de los casos no resultaban predictivas, y por
consiguiente contrastabas. Pareca, de todos modos, que la labor paciente
de los cartesianos podra enmendar esto con el tiempo, tal como haba
hecho Huygens con las leyes del impacto.
Pero, como se apuntaba al final del Capitulo anterior, no todos, y menos
los neoplatnicos de Cambridge, estaban de acuerdo con Descartes. All
desarrollara su obra Isaac Newton. el fundador de la mecnica moderna.

6.3.1. Las primeras investigaciones sobre el impacto y el movimiento

circular
En 1665 todava no se haban publicado los trabajos de Huygens sobre
el choque. Fue este ao cuando Newton acometi, al igual que Huygens,
una nueva aproximacin al problema del impacto. Sus caminos fueron, sin
embargo, bien distintos, pues si Huygens haba eliminado la espinosa inter
vencin de la fuerza de actuacin de un cuerpo sobre otro reduciendo el
choque a la cinemtica. Newton. por el contrario, abordar directamente la
cuestin de la fuerza.
Al igual que Huygens. Newton encuentra un sistema privilegiado para el
estudio de los choques en el del
centro de gravedad. Con res- A a B
pecto a este centro de gravedad
ambos cuerpos, si estn en mo
vimiento uniforme, tienen la mis
ma cantidad de movimiento. En
un sistema en el que este centro
de gravedad est en reposo o en
movimiento rectilneo y unifor
me. afirma, cada cuerpo al cho
car acta igualmente sobre el
otro, con la misma fuerza, pro
ducindose iguales cambios en
la cantidad del movimiento, pues
en otro caso se alterara el estado
de reposo o movimiento uniforme
de su centro de gravedad comn. Figura 6.1.

132
 En el caso del anlisis del movimiento circular us las leyes del impacto.
En la figura 6.1.. la trayectoria circular est inscrita en un cuadrado ABCD.
Olvidmonos por ahora del circulo e imaginemos una bola que choca els
ticamente con las caras del cuadrado, describiendo una trayectoria abed. En un
choque de este tipo, la bola mantiene intacta la componente de su movi
miento paralela a la pared, e invierte la componente perpendicular. Se
puede considerar uno de los lados del cuadrado pequeo, digamos el cb.
como una medida de la velocidad de la bola. En tal caso el doble de la
mitad del lado del cuadrado mayor, cD. mide la componente normal. New-
ton razona entonces que la fuerza que obliga al rebote de la bola es a la
fuerza de su movimiento como scD es a cb o. lo que es lo mismo, como cb s
a cD. Dado que en un circuito completo hay cuatro rebotes, la relacin de
fuerzas global es 4cb / cD. es decir, la longitud total de la trayectoria (el cua
drado pequeo), partida por el radio. Si sustituimos ahora los cuadrados
inscrito y circunscrito a la trayectoria circular por polgonos con cada vez
ms lados, esta relacin se mantiene, asi como en el caso lmite de un infi
nito nmero de lados, en el que ambos polgonos se confunden con el cr
culo. De modo que la fuerza F que obliga a la bola a describir la trayectoria
circular es a la fuerza de su movimiento como 2nrr, o sea 2n. Si, anacrnica
mente. tomamos el producto de la masa por la velocidad mv como valor de
esta fuerza del movimiento (pues la masa no estaba todava definida), tene
mos que F / mv = 2n o F = 2nmv. Dado que esta fuerza se ha calculado
para una revolucin completa, hay que dividir la expresin anterior por la
duracin t = 2nr / v de esta revolucin, con la que pueda la conocida expre
sin F = mv: /r . obtenida independientemente de Hygens. y a la que ste
denomin fuerza centrifuga.
Como se puede apreciar. Newton parte de la fsica cartesiana, pero se va
separando decididamente de ella.

6.3.2. Los Principia

Una veintena de aos ms tarde, en 1687. se publicaba su obra cumbre,

los Philosophiae naturalis principia mathematica. en donde la dinmica esbo
zada en el apartado anterior se haba concretado en una disciplina axioma-
tizada. La obra comenzaba por un conjunto de definiciones, seguidas por
tres leyes que vinieron a constituir la sntesis y solucin de todos los esfuer
zos anteriores por edificar una ciencia de la dinmica. Estas leyes eran
las siguientes:

1. Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movimiento uni

forme y rectilneo a no ser en tanto que sea obligado por fuerzas
impresas a cambiar su estado.

133
 2. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz impresa
y ocurre segn la linea recta a lo largo* de la cual aquella fuerza se
imprime.
3. Con toda accin ocurre siempre una reaccin igual y contraria: O sea.
las acciones mutuas de dos cuerpos siempre son iguales y dirigidas en
direcciones opuestas.
La primera de estas tres leyes enuncia lo que hoy conocemos como prin
cipio de inercia, que ya hemos encontrado apuntado en Galileo y Descartes.
En l se resuelven las dificultades que, para la formulacin de una dinmica
cuantitativa, haban presidido estos intentos anteriores. Como se vio, Gali
leo afirmaba que si un cuerpo se halla en reposo en un plano horizontal
(y decimos horizontal porque, en realidad, se trata de una superficie esf
rica concntrica con la de la Tierra) y se le aplica un cierto impulso, adqui
rir un movimiento uniforme que persistir indefinidamente. Pues este
movimiento circular mantiene el orden existente, en el sentido de que ni
acerca ni aleja al cuerpo de su lugar natural. Para Descartes, sin embargo, la
materia es absolutamente indiferente al reposo o al movimiento. De hecho,
dado que el movimiento de un cuerpo es un concepto relativo a otros cuer
pos de su vecindad, es imposible distinguirlo del reposo: todo depender del
sistema de referencia desde el que se observe. La materia tampoco posee
ningn tipo de tendencia natural: los cuerpos se mueven en lnea recta
hasta que tropiezan con otro. Entonces tiene lugar una transferencia de
movimiento que modifica su estado.
Newton. en cambio, trascender esta indiferencia de la materia afir
mando que en ella hay algo que se opone a que se vare su condicin.
Reside en ella una fuerza nsita, a la que define como una capacidad de
resistir por la que cualquier cuerpo, por cuanto de l depende, persevera en
su^estado de reposo o movimiento rectilneo y uniforme. Esta capacidad es
proporcional a la cantidad de materia del cuerpo por lo que, cuanto mayor
sea dicha cantidad, mayor deber ser tambin la fuerza impresa necesaria
para producir un cambio dado en su estado de reposo o movimiento.
Esta cantidad de materia, hasta la fecha definida ambiguamente como a
travs de la magnitud o voluminosidad del cuerpo, conceptos desde
luego intuitivamente asociados con su peso, se concreta ahora como la
medida de la misma originada de su densidad y volumen conjuntamente.
Un punto dbil de la fsica cartesiana era que, siendo la materia total
mente indiferente, cualquier accin podra producir cualquier efecto. Pero
no sucede lo mismo cuando le damos un papirotazo a una mosca que
cuando se lo damos a una roca de respetable tamao. Algo distingue a la
mosca de la roca que hace que el resultado sea bien distinto. Descartes
explica vagamente la diferencia tanto por la distinta cantidad de materia de
ambos como por la distinta extensin de sus superficies; para Newton, lo
que sucede es que sus fuerzas nsitas, sus inercias, son diferentes.

134
 La segunda ley afirma que el efecto de una fuerza exterior o impresa
sobre un cuerpo es producir un cambio en su estado de reposo o de movi
miento y no, como se haba venido suponiendo, un movimiento. Y es este
cambio producido bien en su velocidad, bien en su direccin o en ambas, lo
que constituye !a medida de la fuerza. Puesto que Newton define la canti
dad de movimiento de un cuerpo como el producto de su cantidad de mate
ria y de su velocidad, la segunda ley puede escribirse como
F = A (mv)
Es esta una expresin algo distinta de la que hoy estamos acostumbra
dos a manejar:
F = ma
que establece la proporcionalidad, para un cuerpo de masa dada, entre la
fuerza y la aceleracin adquirida, es decir, entre la causa y su efecto. De
hecho, las dos ecuaciones anteriores no son equivalentes. En la primera de
ellas interviene lo que hoy llamamos impulso, que es, supuesta la fuerza
constante, el producto de sta por el tiempo durante el que acta. Se trata de
una ley derivada del modelo de impacto. El segundo tipo de ley, que esta
blece la proporcionalidad entre fuerza y aceleracin, se aplica cuando la
fuerza acta constante y uniformemente, como en el caso del movimiento
circular. En el apartado anterior hemos visto cmo, en el anlisis del movi
miento circular, se obtiene una expresin para la fuerza centrfuga a partir
del impacto que luego es preciso dividir por el periodo. Newton no lleg
nunca a establecer una distincin clara entre ambas.
Finalmente, la tercera ley establece la necesaria igualdad entre la accin
y la reaccin. Cuando un cuerpo A ejerce una accin sobre otro B (cuando
arrastramos un sof, por ejemplo), dicha accin se ve acompaada de una
reaccin igual y opuesta de B sobre A (y tal reaccin se hace notar mediante
el empuje que sufrimos en la mano que arrastra al sof). La reaccin, evi
dentemente, es una consecuencia de la inercia del cuerpo B a alterar su
estado. Ntese que este principio ya se haba intuido en el tratamiento del
choque comentado en el apartado anterior, cuando se afirma que ambos
cuerpos interactan con la misma fuerza.
Como vemos. Newton ha introducido dos tipos distintos de fuerzas y
posibilitado su cuantificacin. Una es la fuerza innata de la inercia; la otra,
la fuerza impresa que modifica el estado del cuerpo. La ley de la inercia ya
estaba definida en Descartes; pero no era operativa, en tanto en cuanto no
haba forma de medir esta inercia; en cuanto a la fuerza impresa, ha sufrido
una transformacin radical. En el seiscientos se tenda a pensar en la fuerza
como una propiedad asociada al movimiento de los cuerpos; ahora Newton
otorga a la fuerza un status independiente al considerarla una accin
externa a los cuerpos. Ello es consecuencia de un fructfero desplazamiento

135
Figura 6.2. Mquina descrita por George Atwood. en su TreatLse on the Rntilinear Manon and
Roiaiion o f Bodies (1748). para demostrar la segunda ley de Newton. Esto se haca variando la
masa de una de las dos pesas conectadas entre si. y midiendo las correspondientes diferencias
en la velocidad de descenso, que con este dispositivo es mucho menor que la de cada libre.

136
del punto de vista desde la consideracin del cuerpo que acta a la del
cuerpo sobre el que se acta.
Junto a las tres leyes, Newton alinea una concepcin absoluta del espa
cio y del tiempo. Descartes refera el movimiento de un cuerpo a su cambio
de posicin respecto de otros cuerpos vecinos; de este modo, el movimiento
se tomaba tan relativo que, para Newton, llegaba a perder sentido la misma
idea de velocidad. Este, en cambio, rechazaba como buen atomista la identi
ficacin de la extensin y la materia, y crea en la existencia de un sistema
de referencia privilegiado, el espacio absoluto, junto al que alineaba un
tiempo igualmente absoluto. Para Newton, es en tal espacio absoluto donde
tienen lugar los movimientos absolutos descritos por sus leyes, en donde los
cuerpos slo cambian su estado por la accin de fuerzas impresas. No
sucede as en el movimiento relativo, que se define respecto a un sistema de
referencia sensible. Supongamos que un cuerpo se observa en reposo desde
un sistema definido por unos determinados objetos: s ahora se imprime
una fuerza a estos objetos, desde los mismos se ver al cuerpo iniciar un
movimiento acelerado, pese a que no se observar que se le haya aplicado
fuerza alguna.
El espacio absoluto es indiscernible, por medios mecnicos, de cualquier
sistema de referencia que se mueva con velocidad uniforme respecto de l;
esto constituye el principio de relatividad que ya apuntara Galileo. Sin
embargo, en ciertos casos, los movimientos absolutos pueden distinguirse
de los relativos. Segn Newton, en el caso del movimiento circular, esto se
puede lograr por medio de la fuerza; si el movimiento circular es meramente
relativo, no aparecer ninguna tendencia centrfuga. Supongamos con l un
gran espacio vacio, en el que ponemos dos esferas unidas por una cuerda,
hacindolas girar en tomo a su centro de masas comn. Ahora coloquemos
en dicho espacio una media docena de estrellas fijas. A partir del movi
miento relativo es imposible discernir si lo que gira son las esferas o las
estrellas. Si, en cambio, se atiende a la cuerda que une a aqullas, su estado
de tensin mostrar la tendencia centrfuga de las mismas a consecuencia
de su movimiento absoluto de giro. Lo mismo pasa con nuestro planeta: la
tendencia centrfuga pone de manifiesto que es la Tierra, y no la esfera de
las fijas, quien gira todos los dias sobre su eje.

6.4. La atraccin universal

Como se vio ms arriba, el estudio del movimiento circular de Huygens
puso de manifiesto la existencia de una fuerza centrifuga proporcional a
v2/ r, en donde r es el radio del circulo y v la velocidad con que se recorre su
circunferencia. La tercera ley de Kepler, por su parte, afirmaba que en los
movimientos planetarios r3/ T* es constante para cada planeta, siendo T el
perodo de revolucin. Combinando ambas expresiones era sencillo llegar a

137
 la conclusin de que. para los planetas, la fuerza centrfuga es proporcional
a 1 / r2. Como v = 2 n r/ T. se tiene que v- oc r2/ T2, de modo que:
Fcc(v: /r) ( r /T 2) oc (1 / r :) (r '/T :) oc (I / r :)
El problema estaba en que los planetas no siguen trayectorias circulares,
por ms que se aproximen a ellas, sino elpticas.
Todo este anlisis se fundaba en las ideas de Descartes, quien habia
imaginado a los planetas arrastrados en tomo al Sol por grandes vrtices de
rfria. Su tendencia a un movimiento rectilneo, manifestada como una
suerte de fuerza centrfuga, se vea constantemente frustrad desde la perife-
ra~del vrtice. Pues, siendo el universo un plenum, para que el planeta,
siguiendo esta tendencia, se alejase del Sol. era preciso que otra materia en
la periferia de su rbita, viniese a ocupar su lugar; pero esta materia se opo
na a hacerlo, dado que tambin tiene su propia tendencia centrfuga, alean-.
zndose as una situacin de equilibrio.
Robert Hooke fue uno de los que se ocuparon de este problema, plan
tendolo en los trminos apropiados para su resolucin. Crea que la cues
tin podra resolverse descomponiendo el movimiento orbital en otros dos.
uno de cada hacia el centro de la rbita y otro segn la tangente. Observe
mos la diferencia con el anlisis del movimiento circular de Huygens:
Hooke habla, no de una tendencia centrfuga, sino de un movimiento acele
rado de cada provocado por una fuerza dirigida hacia el centro, tal como la
habia imaginado Gilber. No pudo dar con la solucin pero, en su corres-

figura 6 J. Supongamos un cuerpo que se mueve sobre la recia ah con velocidad constante:
por consiguiente recorre espacios iguales AB. BC. CD. etc. en intervalos de tiempo iguales.
Tomemos un punto cualquiera S exterior a la trayectoria. Se ve que respecto al mismo se cum
ple la ley de las reas, pues los sucesivos tringulos SAB. SBC. SCD. etc. tienen todas la misma
rea, al tener todos bases iguales y la misma altura.

138
pondencia con Newton, ret a ste a fines de 1679 a hallar la trayectoria de
un cuerpo sometido a una fuerza atractiva central cuya intensidad decre
ciese con el cuadrado de la distancia mediante la descomposicin en los dos
movimientos anteriores. t
Newton dio con la solucin, pero no la public; sta aparecera por pri
mera vez en los Principia. No entraremos en detalles, tan slo apuntaremos
el procedimiento seguido. Considera en primer lugar (figura 6.3.) un movi
miento nercial y rectilneo, y muestra que respecto a un punto exterior P se
cumple la ley d las reas. Sobre este movimiento superpone la actuacin de
>uerza atractiva como una sucesin de golpes instantneos aplicados al
cuerpo a intervalos regulares (ntese la aplicacin del modelo del impacto)
y dirigidos hacia el punto central (figura 6.4.). Con cada golpe, el cuerpo
cambia de direccin, siguiendo una trayectoria poligonal en tomo al centro para
la que. en cada uno de sus tramos. Newton demuestra que se cumple, respecto
de dicho centro, la ley de las reas enunciada por Kepler. Si ahora se reduce
hasta el limite el intervalo entre cada golpe, la ley de las reas sigue cum
plindose y se llega al caso de una fuerza continua que acta constante
mente. A la inversa, tambin demuestra que. si un cuerpo se mueve de
acuerdo con la ley dejas reas, entonces la fuerza debe dirigirse constante-
mefcTiacia el centro. Finalmente demuestra que. si la rbita es una elipse,
la fuerza, dirigida hacia el foco, debe variar inversamente al cuadrado de la
distancia. A esta fuerza la llamar centrpeta, pues es diametralmente opuesta
a la fuerza centrfuga de Huygens la cual, por lo dems, no es una verdadera

JP C
.t

Figura 6.4. Si sobre la trayectoria de la figura 2 superponemos la fuerza atractiva hacia S como
una serie de impulsos instantneos impresos en A. B. C. D.. y dirigidos hacia S. el cuerpo se
mover siguiendo una linca poligonal. Con el impulso aplicado en B. recorrer en la unidad de
tiempo el tramo BC: si este impulso no se hubiese aplicado, habra recorrido el Be. de igual lon
gitud. Los tringulos SBC y SBc. segn demuestra geomtricamente Newton. tienen la misma
rea. Lo mismo se cumple para los dems segmentos de la trayectoria.

139
fuerza, sino que se explica como un efecto de la inercia del cuerpo a seguir
movindose por la tangente.
Las leyes de Kepler. hasta el momento simples leyes empricas, y no por
todos aceptadas e incluso conocidas, encontraron su fundamentacin en la
dinmica newtoniana. Pero era preciso ir ms lejos. Segn la ley de la
accin y la reaccin, si el Sol ejerce una accin sobre la Tierra que produce
su movimiento orbital, tambin la Tierra debe ejercer una reaccin igual y
opuesta sobre el Sol; de modo que, en realidad, los dos cuerpos girarn en
tomo a su centro de masas comn. Dada la gran masa solar en compara
cin con la terrestre, se comprende que el movimiento de aqul sea inapre
ciable. Todava ms. lo mismo sucede en el caso de los dems planetas, e
incluso en el sistema formado por un planeta y sus satlites. De modo que
cada cuerpo interacta con los dems del Sistema Solany el simple caso de
un solo planeta movindose en tomo al Sol se ve complicado por la presen
cia de fuerzas perturbadoras procedentes de los dems. Ello dar cuenta de
las variaciones de las rbitas detectadas por los astrnomos; el problema
matemtico resultante era y lo.sjgue siendo enormemente complicado,
y dara nacimiento a toda una disciplina, la mecnica celeste, que se desa
rrollara rpidamente, al comps de los avances en matemticas, en la
segunda mitad del siglo x v iii .
Volvamos a Newton. Hacia 1665, Newton combin la expresin de la
fuerza centrfuga con la tercera ley de Kepler, obteniendo una fuerza inversa
del cuadrado de la distancia. En ese momento todava no se haba perfilado
su pensamiento; crea, bajo la influencia cartesiana, en la existencia de un
conatus o tendencia centrifuga de los cuerpos que describen una trayectoria
circular. Un par de aos despus compar este conatus motivado por la
rotacin diurna de la Tierra con la gravedad en el ecuador, estableciendo
que la gravedad predominaba grandemente sobre el conatus. Luego com
par el valor del conatus en el ecuador con el obtenido en el caso de la
Luna; el resultado fue que la fuerza de gravedad era muy superior al cona
tus. Como vemos. Newton todava no pensaba en trminos de una fuerza
centrpeta, ni tampoco se le haba ocurrido extender la influencia de la gra
vedad hasta la Luna, comparando los valores de la atraccin en sta y sobre
la superficie de la Tierra. De hecho, adopt un valor errneo para el radio
ecuatorial de la Tierra. Ms tarde, el propio Newton quiso hacer creer a todo
el mundo que en estos clculos se encerraba la prueba de la gravitacin uni
versal; sin embargo, faltaban todava veinte aos para la publicacin de los
Principia, y Newton se hallaba an lejos de concebirla.
Fue ms tarde, establecida la existencia entre los astros del Sistema Solar
de una fuerza centrpeta que decrece como el cuadrado de la distancia, y
que adems, como tambin demostr, es proporcional a su masa, cuando
dirigi su atencin al caso de la gravedad. La gran sntesis consisti en asi
milar la fuerza que causa la cada de los graves sobre la superficie de la Tie

140
rra a esa otra fuerza atractiva que opera entre los planetas. Newton haba
probado que. en el caso de stos (una gran masa esfrica), la fuerza se ejerce
como si toda su masa estuviese concentrada en su centro geomtrico. Tome
mos, pues, el centro de la Tierra, y consideremos a la Luna, que se encuentra
a 60 radios terrestres de distancia. Si conocemos la aceleracin producida
por la fuerza de atraccin terrestre en la superficie, a un radio del centro,
podremos1encontrar la que se producira a 60 radios, pues sta, de acuerdo
con la ley de la inversa del cuadrado, deber ser 1 / (60F = 1 / 3600 veces
menor. Esta sera la aceleracin de cada de la Luna hacia la Tierra que.
dada su velocidad lineal, produce su movimiento de giro en tomo a la
misma. El movimiento lunar as predicho coincidi bastante bien con el
realmente observado.
La misma causa, pues, se halta tras la cada de, digamos, una manzana y
la cada de la Luna. Existe una atraccin universal entre cada dos cuerpos
que es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que los separa:
F oc Mm / r:

Kigura 6.S. El lanzamiento <le un satlite artificial. Tal como muestra Newton en su De mundi
systemate (1728), si desde una altura muy elevada se lanzan paralelamente al suelo distintos
proyectiles con velocidades crecientes, finalmente se dar el caso de que se muevan descri
biendo rbitas en tomo a la Tierra.

141
 De acuerdo con Newton, esta fuerza de gravitacin es la que da cuenta
tanto del movimiento lunar como de la cada de un grave sobre la superficie
terrestre. En este caso, de acuerdo con la segunda ley:
F = ma
o, si se quiere:
P = mg
donde P es el peso.g la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre, y
m la masa de la manzana. Pero se trata de la misma masa en los dos casos?
La masa de la segunda ley es una masa inercial mh que mide la resistencia
de la manzana a cambiar su estado de reposo o movimiento bajo la accin
del peso. La masa gravitatora mg de la manzana es algo distinto: est rela
cionada con su capacidad de ser atrada por (y de atraer a) la Tierra.
Mediante algunos experimentos realizados con pndulos, en los que no
entraremos. Newton concluy que ambas masas eran equivalentes.
La masa pasa as en la mecnica newtoniana a sustituir al peso como
nocin bsica. Pues el peso es una nocin relativa que. como muestra la
expresin para Fr depende de la distancia al centro y de la masa del cuerpo
celeste que se considere: algo que nuestros astronautas comprobaron cuan
do se dieron una vuelta por la Luna.
Como corolario, es fcil deducir de aqu que todos los cuerpos, indepen
dientemente de su masa, caen en la superficie de la Tierra con la misma ace
leracin. Pues haciendo Fg = P y cancelando las masas en ambos miem
bros de la ecuacin, resulta que:
g oc M / r2

6.5. El programa newtoniano

La a veces llamada sntesis newtoniana (aunque, por otra parte, fue bas
tante original) constituy, ms que una obra acabada, todo un programa de
indagacin legado a la posteridad. Newton seal el mtodo y las leyes bsi
cas, mostrando algunas de sus aplicaciones. Los Principia comienzan con
una serie de definiciones y el enunciado de sus leyes del movimiento, segui
das por tres partes o Libros: el primero, Del movimiento de los cuerpos,
aplica sobre todo estas leyes al movimiento de masas puntuales en el vaco
sometidas a fuerzas centrales; en el segundo, bajo el mismo titulo, intenta
aplicar sus leyes a campos menos trillados, como eran los movimientos en
medios resistentes y la mecnica de fluidos; finalmente, en el tercero, Sobre
el sistema del mundo, expone la ley de la gravitacin universal y estudia a
su luz las caractersticas de las rbitas elpticas resultantes apuntando sus

142
perturbaciones. Dentro de esto, se detiene en el anlisis de nuestro satlite,
que gira en tomo a la Tierra con un movimiento perturbado por la atrac
cin solar; consigue aqu explicar muchas cosas, pero el problema seguia
siendo demasiado complejo como para que alcanzase un xito total. Tam
bin estudi la figura de los planetas, achatada en tomo a los polos a causa
de su movimiento de rotacin, que daba cuenta de la variacin de la acele
racin de la gravedad con la latitud. Explic el fenmeno de las mareas
como resultado de la atraccin combinada del Sol y de la Luna sobre la
masa de los ocanos. Y abord el estudio de los cometas como cuerpos que.
sometidos a la gravitacin solar, describan rbitas elpticas muy excntri
cas. Aunque, mencionado asi de pasada, no parezca gran cosa, fueron apor
taciones de gran significacin. Una versin, ms aligerada matemticamen
te. de esta ltima parte sera publicada pstumamente en 1728 con el titulo
de De mundi systemate.
El mtodo empleado por Newton para la resolucin de los distintos pro
blemas estudiados en los Principia consista en la elaboracin de modelos
matemticos altamente simplificados (de ahi el titulo de la obra, Principios
matemticos de filosofa natural). En el caso del movimiento planetario,
por ejemplo, se recogen en el Libro 1 una serie de construcciones puramente
matemticas; en una se considera una masa puntual idealizada (sin dimen
siones), sometida a una fuerza central que est dirigida a un punto geom
trico. En construcciones sucesivas se introducen complicaciones adiciona
les; por ejemplo, el punto matemtico al que se dirige la fuerza se convierte
en otra masa puntual; luego se introduce la consideracin de fuerzas pertur
badoras originadas por otras masas puntuales, etc.
El Libro III es de ndole bien distinta. Al principio recoge una serie de
fenmenos, de datos de observacin, sobre los movimientos del Sistema
Solar; a stos sigue otra serie de Proposiociones. En ellas se explican los
fenmenos invocando las demostraciones matemticas de los Libros ante
riores, mostrndose el acuerdo de las cifras deducidas de sus modelos con
los datos de la observacin.
Evidentemente, la construccin de modelos matemticos gradualmente
ms complicados estaba guiada (aunque esto no se evidenciase en los Prin
cipia) por la consideracin de la constitucin fsica real del sistema que pre
tenda analizar. Pero, tratndose de constructos matemticos, Newton poda
permitirse el lujo de entrar en consideraciones que en otro contexto hubie
ran resultado absurdas, como es el caso de las fuerzas de gravitacin
actuando a distancia. El buen resultado final del Libro III es que, se quiera
o no, las matemticas demuestran que estas fuerzas estn actuando. Desde
luego, ni tan siquiera el mismo Newton est convencido de que algo pueda
actuar all donde no est. As que deja abierta la cuestin de su causa, bien
resida sta en algn tipo de mecanismo al uso o en cualquier otra cosa.
(Esto, con ser muy bonito, no pasa con todo de ser una mera presentacin

143
pblica elaborada para no complicarse la vida; lo veremos en el apartado
siguiente).
Junto a esto, todava se debe a Newton la invencin del clculo infinite
simal. que elabor independientemente de Leibniz. Gracias al mismo, las
matemticas pudieron avanzar lo suficiente como para abordar las mlti
ples aplicaciones que su mecnica dej planteadas.

6.6. La otra cara del programa newtoniano y el fin del

mecanicismo
Al lado del asptico programa recogido en los Principia, y a pesar de
todos sus escrpulos por no tramar hiptesis, Newton dej un panorama
algo liado. Sus estudios sobre la naturaleza de la luz. recogidos en su Optica
de 1706. apuntaban en una direccin bastante distinta. Los Principia, por
ms que dejaran mucha tarea para hacer, constituan una obra acabada y.
por decirlo as. perfecta; la Optica, sin embargo, enraizada antes en la expe
riencia que en las matemticas, responda ms a los nuevos ideales de las
ciencias experimentales y recorra caminos mucho ms aventurados. No
entraremos ahora en su descripcin, pues es tema que se reserva para el
Captulo siguiente. No podemos eludir, sin embargo, algn comentario
acerca de la concepcin del mundo que se esconde tras la obra de Newton, y
que en cierta medida se sugiere en una serie de cuestiones al .final de
la Optica.
La sntesis newtoniana vino a perturbar bastante la filosofia mecanicista
en la que el propio Newton se haba apoyado. He aqu que sta haba sur
gido como una respuesta racional al mundo permeado de acciones animis-
tas del Renacimiento: segn los nuevos filsofos, en el mundo no haba otra
cosa que materia pasiva y movimiento. Pero ahora Newton alineaba junto a
ellas unas fuerzas que nadie saba bien qu eran, por ms que se pudie
sen medir por sus efectos, y activaba en cierto modo a la materia dotndola
no slo de una fuerza nsita para oponerse a los cambios de estado din
mico, sino tambin, lo que resultaba infinitamente peor, de una oscura
capacidad de actuar a distancia.
Newton no fue, de todos modos, el nico en subrayar la importancia de
la fuerza. En 1686, un ao antes de que aparecieran los Principia. Leibniz
publicaba un trabajo en el que pona de manifiesto las deficiencias de las
concepciones cartesianas. Para l. constitua un craso error (y as lo demos
traba) la identificacin de la fuerza con la cantidad de movimiento. Su
medida, argumentaba, estaba en esa cantidad que ya Huygens hallara ana
lizando el problema de las colisiones, el producto de la masa por el cua
drado de la velocidad. As, la conservacin del mundo implicaba, no la de la
cantidad de movimiento, sino la de la fuerza de tal modo entendida, que

144
Leibniz denomina vis viva (en contraposicin a las fuerzas estticas, o
fuerzas muertas). Tal definicin, que puede ser considerada como un ger
men del princpio de conservacin de la energa, no era de utilidad en la
poca para resolver los problemas dinmicos.
Junto a la vis viva, Leibniz alineaba un concepto de materia muy alejado
de la pasividad cartesiana. El mecanismo macroscpico no tenia, para l,
una contrapartida microscpica; al contrario, para l la materia es vital y
activa, y precisamente la conservacin de la vis viva expresa la eterna con
servacin de esa vitalidad en un mundo que considera el mejor de todos
los posibles.
Newton, por su parte, trat de ser extremadamente cauteloso y, poco
deseoso de polemizar (prefera que otros lo hiciesen por l, como su disc
pulo Clarke lo hara con Leibniz). subray el carcter operativo de las fuer
zas de atraccin. De ah su famosa afirmacin hiptesis non lingo (por
ms que en privado no dejase de hacerlo). Pblicamente, la posicin de
Newton era que, desde luego, las fuerzas de atraccin deban tener una
causa; pero que, mientras sta no se descubriese, haba que conformarse, lo
que no era poco, con un constructo matemtico capaz de predecir con fide
lidad las apariencias.
Si las ideas de Newton resultaban sospechosas en el continente, donde
dominaba la filosofa cartesiana, sta no lo resultaba menos en las islas bri
tnicas. El materialismo mecanicista de los cartesianos se vea como un
billete (slo de da) para el infiemo. Para stos. Dios hizo tan bien las cosas
que su posterior intervencin en la creacin ya no era necesaria; el papel
divino se haba reducido a un simple papirotazo inicial que lo puso todo en
movimiento (y por consiguiente hasta el milagro quedaba excluido); de ah
a eliminarlo del todo afirmando la eternidad del mundo slo haba un paso
que ya algunos haban dado.
Los neoplatnicos de Cambridge, por el contrario, crean en una presen
cia constante en el mundo de la providencia divina. Dios era la nica fuente
de actividad en cada fenmeno de la naturaleza. De hecho, como nada
puede actuar all donde no est. Dios deba hallarse presente por doquier,
operando sobre el mundo, bien directamente, bien sirvindose de algn tipo
de agente o espritu activo, como podra ser el caso de un ter, idea con la
cual jug Newton en determinados momentos.
Esta concepcin del mundo era compartida (si no encabezada) por
Newton. Si bien es imposible dar cuenta aqu de su periplo intelectual, su
postura podra resumirse diciendo que para l, como buen atomista, la
materia estaba formada por corpsculos, indivisibles en ltima instancia,
slidos, masivos, duros, impenetrables y. mviles. Tales partculas estn
dotadas de inercia y sometidas a sus leyes del movimiento. Y poseen, ade-
ms^ciertQs.principios activos, ms o menos vinculados con la divinidad
(en cualquier caso, no materiales), tales como el de la gravitacin y los que

145
causan la cohesin y la fermentacin de los cuerpos (entramos aqu en el
campo de la qumica, que trataremos ms adelante). Junto a la atraccin de
la gravedad, tales corpsculos podran poseer otras atracciones responsa
bles de los efectos de la electricidad y del magnetismo. Atracciones que.
desde luego, no tienen por qu cumplir la misma ley matemtica que rige
para el caso de la gravitacin y cuyas causas son igualmente desconocidas.
Junto a estas fuerzas atractivas, tambin podran operar fuerzas repulsivas,
entendidas como atracciones de signo negativo.
Pero volvamos a la famosa atraccin. En 1744 sera publicada una carta
de Newton dirigida a Robert Boyle. 65 aos despus de que fuese redactada.
En elli Newton buscaba la explicacin de la gravitacin en la existencia y
propiedades de un ter o sustancia sutil que permeaba todos los cuerpos. De
modo que las nuevas ciencias experimentales encontraron dos vas para la
indagacin de los fenmenos, ambas sancionadas por la autoridad de New-
lon: por una parte, se poda pensar que cada partcula de materia acta de
acuerdo con ciertas leyes de fuerzas, que pueden cambiar de atractivas a
repulsivas y variar su intensidad de acuerdo con la distancia: por otra, se
poda suponer la existencia de fluidos sutiles, al estilo del ter concebido por
Newton, portadores de propiedades fsicas asociadas con los distintos fen
menos del calor, la electricidad, etc. Como se ve. un buen galimatas, pues la
actividad de la materia, que al final Newton, quizs en el fondo para evi
tarse quebraderos de cabeza, acab haciendo residir en la accin divina,
quedaba ahora relegada, pero bien presente, en unos fluidos activos y sutiles
cuyo papel ser el de agentes capaces de iniciar en los cuerpos nuevos movi
mientos que stos no podran haber adquirido de otra manera.
De todos modos, el sistema newtoniano, tan cuidadosamente diseado
para salvar la intervencin de la deidad, llevaba en s el germen de su propia
perdicin. Las acciones a distancia, entendidas como propiedades esencia
les de la materia (interpretacin que Newton jams sostuvo), permitan for
mular la imagen de un universo ordenado por s mismo, ya no por azar,
sino por la propia determinacin de sus leyes. Entretanto, y salvando las
diferencias entre Descartes y Leibniz. algunos matemticos franceses, como
Maupertuis. buscaran la presencia divina en unos principios de conserva
cin y economa que podan poner de manifiesto el plan de Dios para con
su creacin.

146
 7 __________________________________________________

La matematizacin de la ptica fsica

y la estructura de la materia

Hemos visto hasta ahora cmo una buena parte de la Revolucin Cien
tfica, concretamente la conectada con la clave mecnica, arranca del es
fuerzo copemicano de insuflar entidad fsica a las construcciones geom
tricas de los matemticos. Eso llev a Galileo a geometrizar el viejo pro
blema del movimiento y a Descartes a proponer el programa de hacer otro
tanto con cada parcela de la naturaleza, si bien el ejemplo ms cumplido
fue la mecnica newtoniana, donde una buena cantidad de cuestiones fsi
cas se sistematiz deductivamente a partir de principios matemticos.
Desde el siglo xvm, la obra de Newton se convirti en un ejemplo de cmo
matematizar efectivamente y no ya programticamente otras reas natura
les. Sin embargo, l mismo avanz mucho ms lejos que sus rivales hacia la
matematizacin del viejo problema de la luz.
La ptica posee una tradicin un tanto similar a la de la astronoma,
pues del mismo modo que sta andaba un tanto divorciada de la cosmolo
ga fsica, desde los tiempos de Euclides (siglo III a. C.), la ptica geomtrica
era un campo de investigacin con problemas y tcnicas relativamente
independientes de la concepcin fsica de la luz y de las teoras de la
visin.
Y as como fueron los rabes los primeros en expresar el malestar por la
separacin entre fsica y astronoma, tambin ellos hicieron los mayores
esfuerzos por conectar la ptica geomtrica con una fisiologa y una fsica
aceptables. Sin embargo, hasta la filosofa mecnico-corpuscular, no se
construyeron modelos fsicos de la luz a partir de los que se pudieran deri
var los teoremas del campo, como las leyes de refraccin y reflexin.

147
7.1. Vuelta a los griegos
Como acerca de casi cualquier cosa, en Grecia encontramos opiniones
para todos los gustos sobre la luz y la visin. Para algunos, la luz era una
substancia, mientras que para otros era cierta alteracin en un medio; y
tanto unos como otros se dividan en quienes conceban esa substancia o
alteracin como algo objetivo o como algo engendrado por el sujeto. Los
pitagricos, por ejemplo, crean en la emanacin desde el ojo de un fuego
invisible que se proyectaba como rayos visuales sobre los objetos (ya se sabe
que hay miradas que matan y ojos que encadenan). Por su parte, los atomis
tas pensaban que de los objetos emanaban sutiles capas de tomos, los
simulacros, que viajaban hasta los ojos. Aristteles discrepaba de unos y
otros. Qu les pasa a los pitagricos que sus ojos no emiten de noche? Y
cmo cabe en la pupila de Demcrito el simulacro de un elefante o del
monte Olimpo?
La teora aristotlica afirma que la visin se debe a un estado mecnico,
un movimiento excitado por los cuerpos visibles en el medio cuando la luz
lo altera y transforma de opaco en difano. Asimismo Galeno sostiene una
doctrina similar en la que la excitacin del estado en cuestin est provo
cada por un espritu visual procedente de los ojos que interacciona con la
luz externa. Ambas teoras tenan sus propios problemas, como es la dificul
tad de explicar la transmisin rectilnea en medios continuos. Y, junto con
la atomista, adolecan de la imposibilidad de dar cuenta del orden del
campo visual. En efecto, si desde cualquier punto de la sala vemos en cua
dro de las lanzas con caballos, lanzas, vencedores y vencidos es porque en
todas partes estn sus imgenes. Cmo es que no se mezclan y unen, puesto
que alcanzan a la vez al ojo (figura 7.I.), sino que se ordenan unas a la dere
cha, otras a la izquierda, unas arriba, otras abajo? Los dolos y formas
impresas en el medio son unidades coherentes, holsticas o globales del
objeto, no analizables en puntos que correspondan biunivocamente con
puntos del sensorio, por lo que no hay manera de geonietrizarlas.

,b

Kgura 7.1.

148
 Quiz por ese motivo los gemetras griegos adoptaron la doctrina pita
grica. Si el ojo emite un cono de rayos divergentes (figura 7.2.). es fcil explicar
la transmisin rectilnea, el orden de los objetos en el campo visual (se ven
arriba los objetos alcanzados por los rayos superiores) y la disminucin del
tamao aparente con la distancia, pues cuanto ms lejano est un objeto
ms prximos se hallan los rayos que van a sus extremos. As, a partir de
una docena de postulados relativos a los rayos visuales, Euclides demostr
las proposiciones de la perspectiva y la catptrica (los fenmenos de la refle
xin). Les gustara o no la doctrina pitagrica, los practicantes de la ptica
geomtrica no tenan otra salida para obtener resultados.
Asi, en el siglo l. Hern dio una linda demostracin de la ley de reflexin
(el ngulo de incidencia y reflexin son iguales) a partir de un principio
fsico del mnimo, basado en la intuicin de que la luz se mueve tan aprisa
que no tiene tiempo para recorrer una trayectoria mayor. El problema,
pues, es determinar el punto P del espejo CD (figura 7.3.) tal que el camino
APB, del objeto al ojo pasando por el espejo, sea un mnimo. El procedi
miento es construir B' en la perpendicular de B al espejo y a la misma dis
tancia de el, con lo que todos los puntos del espejo equidistarn de B y B\
Por tanto se sustituye el problema origi
nal por el equivalente de hallar la distan
cia ms corta entre A y B\ Obviamente es
la recta AB\ que corta al espejo en P. De
ah es trivial que los ngulos APC y B'PD,
opuestos por el vrtice, son iguales: pero,
por la construccin, BPD = BPD; ergo
APC = BPD, respectivamente los ngu
los de incidencia y reflexin (hoy llama
mos as a sus complementarios).
Al siglo siguiente. Ptolomeo desarroll
la ptica geomtrica como haba hecho

149
con la astronoma, no siendo superado hasta el xvu por obra tambin de
Kepler. Una gracia especial de la ptica helenstica es la de aunar tcnicas
geomtricas y de laboratorio. Ptolomco estableca experimentalmente las
leyes bsicas mediante series de mediciones realizadas con instrumentos
fabricados ad hoc. con un circulo graduado provisto de dioptras y radios
mviles. Con l hizo series de medidas de refracciones para incidencias de
diez en diez grados de las que no logr extraer la ley (descubierta por Sncl
hacia 1621). debiendo conformarse con aproximaciones. Asi pues, los grie
gos desarrollaron la ptica geomtrica como la primera ciencia en que se
combinan la experimentacin y la deduccin para establecer las proposicio
nes del campo.
Pero un desarrollo tan prometedor se asentaba en un modelo de visin
poco creble. (Acaso cuando miramos las estrellas, su inmensa esfera de ter
perfecto queda instantneamente llena de una substancia terrestre emanada
de nuestros diminutos ojos? Y no hay que esperar la salida del sol para
vei?

7.2. Otra vez los rabes

Los rabes estaban muy familiarizados con la doctrina de Galeno sobre
la visin, tan interesante en fisiologa como la de Aristteles en filosofa
natural, aunque ambas igualmente intiles en ptica. Como en el caso de la
astronoma, no se sentan felices creyendo cosas distintas sobre la luz y la
visin. Y del mismo modo que los astrnomos de Maraga se sintieron felices
cuando consiguieron resultados geomtricamente equivalentes a los ptolc-
maicos pero derivados de principios fsicamente sostenibles, Ibn al-Hay-
tam, el Alhazn de los cristianos, consigui obtener los teoremas de la
ptica a partir de un modelo ms realista de la luz como algo emitido desde
los objetos iluminados.
Ya sealamos las dificultades de las teoras objetivas con sus imgenes
holsticas. En el s. IX. el primer filsofo rabe, al-Kindr, sostena una metaf
sica de la luz como emanacin neoplatnica que se automultiplica y pro
paga fuerzas mediante sus rayos. El inici una va de elementarizacin del
objeto en puntos luminosos, considerando la visin al modo galnico como
interaccin entre los rayos que emanan del ojo y los que emanan de cada
punto del objeto. Apoyndose en l, un siglo ms tarde Ibn al-Haytam in
geni un modelo para coordinar biunivicamente los puntos del ojo y los del
objeto, suponiendo que de ste emanan rayos en todas direcciones, sin recu
rrir a los rayos subjetivos. Segn l, slo afectan al ojo aquellos rayos que
inciden normalmente sobre la pupila (figura 7.4.). De este modo se tiene una
teora de emanacin objetiva, fsicamente plausible y sin problemas pticos,
pues se reproduce el cono de rayos de los gemetras (aunque ahora se
mueve hacia el ojo y no desde l). Ampliando la tradicin ptolemaica. su

150
ptica combina con gran originalidad la induccin experimental y la deduc
cin matemtica. A partir del siglo XIII su influencia fue considerable sobre
los cristianos como R. Bacon, siendo popularizada por Witelo, punto de
referencia de Kepler en sus aadidos a Vitello (1604).
No menos importante fue el influjo de la metafsica de la luz. Grosse-
teste y R. Bacon siguieron la huella de al-Kindi. El carcter hbrido de la
luz. entre la materia y el espritu, capaz de transmitir el calor y vivificar la
tierra, favoreci su concepcin como un agente activo, espontneo e ingr
vido. Segn estos neoplatnicos, la luz es el vehculo de la creacin que
emana de un punto y se automultiplica autnomamente en esferas crecien
tes. Como emanacin divina, es a la vez causa material, formal y eficiente de
la creacin. A medida que se expande por su fuerza intrnseca, crea el espa
cio y disemina por l la materia prima y, confirindole forma, crea los cuerpos.
Este tipo de ideas est muy presente como modelo de accin a distancia
en los matemticos modernos ms neoplatnicos, Kepler o Newton. Pero
tambin se encuentran sus huellas en los mecanicistas ms estrictos como
Hobbes y Descartes. Este ltimo, en El Mundo, o tratado de la luz, ofrece una
cosmogona a base de materia y movimiento creados por Dios en una canti
dad constante y conservada. En cualquier caso, el carcter de la luz como
algo sutil y capaz de interactuar con la materia, tanto a travs de vastas dis
tancias como entre las separaciones de los cuerpos ms diminutos, la con
virtieron en una entidad cuya explicacin abra el camino para el estudio
del cosmos y del microcosmos a travs de sus interacciones. Aun para quie
nes no la consideraban ultramundana y espiritual, la luz no era exacta
mente como el resto de la materia.

7.3. Las lentes y los filsofos

Los desarrollos instrumentales del Renacimiento plantearon a la ptica
geomtrica el problema de la refraccin con cierta perentoriedad. El uso de
lentes desde finales de la Edad Media debi llevar a muchos artesanos al
descubrimiento de sus efectos combinados, G. B. Porta, en la 17* edicin de
su Magia natural (1589), sealaba que las lentes cncavas permiten ver con

151
claridad las cosas lejanas y las convexas, las prximas, por lo que si sabes
juntar adecuadamente unas y otras, vers aumentadas y claras las cosas
prximas y lejanas. La publicacin cuatro aos ms tarde de su De refrac-
tione no marc ningn hito, pero al ao siguiente de publicar esas palabras
se construy en Italia el primer catalejo. Al parecer fue copiado y desarro
llado por los pticos holandeses de Middleburg. En 1609, uno de ellos, H.
Lipperhey, trat de venderlos en Venecia y despert el genio inventivo de
Galileo, quien llev aquel modelo al lmite de sus posibilidades de desarro
llo, usndolo como telescopio con los resultados vistos en el Capitulo IV.
Sin embargo. Galileo no sabia cmo funcionaba, habindolo obtenido
por ensayo. La clave de su explica
cin ptica estaba en los Aadidos a
Vitello (1604) de Kcpler, en los que
la ptica geomtrica alcanzara el
mayor desarrollo desde los tiempos
de Ptolomeo. siguiendo las pistas
de al-Haytam y Witelo. Refraccio
nes. reflexiones, formacin de im
genes, etc., se derivan de una consi
deracin fsica pero abstracta de la
luz como infinitos rayos proceden
tes de los objetos, que no son sino
las lineas del movimiento de la luz
que est en las superficies perpen
diculares a los rayos. Tampoco Ke-
pler dio con la ley de refraccin a
pesar de sus mediciones, aunque
averigu que los ngulos de refrac
cin son aproximadamente propor
cionales a los de incidencia cuando
stos son menores de 30. Con todo,
us el fenmeno de la refraccin
para mejorar la teora de la visin
de al-Haytam. Los seguidores de
ste haban considerado zona sen
sible la superficie del cristalino, a
fin de no enfrentarse a la inversin
de la imagen tras su refraccin en
la lente. Sin embargo, Kepler no Figura 7.5.
tuvo problemas para recurrir a una
regla psicofisica de inversin. Merced a ello construye por primera vez la
imagen en la retina, estableciendo un doble cono de rayos (figura 7.5.) que
une cada punto del objeto con cada uno de los puntos del cristalino. Este,

152
que tiene una forma abombada para evitar la aberracin esfrica, enva
todos esos rayos a un punto nico en la retina, lo que asegura la necesaria
correspondencia biunvoca entre los puntos del objeto y la imagen reti-
niana. As. la teora de la visin conoci el mayor avance de su historia.
En dicha obra. Kepler slo se ocupaba de las lentes para gafas de correc
cin de miopa y presbicia, pero tan pronto como apareci la Gaceta sideral
(1610) de Galileo, puso manos a la obra y al ao siguiente public su Dip-
trica, donde da razn adecuadamente del funcionamiento ptico del telesco
pio. Con Kepler, la ptica geomtrica se convirti en un instrumento aca
bado en lo fundamental, aunque susceptible de refinamientos como la ley
de refraccin. Restaba, sin embargo, avanzar en la comprensin de la natu
raleza fsica de ese algo externo que es la luz, que progresa y se inflexiona
como describe la ptica geomtrica. En fsica hubo dos modelos que se dis
putaron el terreno desde mediados del XVll hasta nuestro siglo. Ambos con
ceban la luz como algo objetivo con una causa externa, pero mientras que
unos la tenan por una substancia, corpsculos lanzados desde los cuerpos
luminosos, otros la consideraban como una alteracin mecnica local en un
medio continuo.

7.4. Las teoras del medio

Descartes formul una teora de tipo aristotlico, en la que la luz era una
alteracin mecnica en un medio (vide cap. V). Descartes adapt a sus doc
trinas muchas ideas tradicionales, como el inters aristotlico por el origen
de las cualidades, el neoplatnico por la luz. o la visin estoica de un ter
extendido por todo el espacio y capaz de sufrir variaciones de tensin y
asegurar la conexin de las partes. Sin embargo, todo eso se despoj de mis
terio, reformulndose en trminos mecnicos estrictos ms propios del
herrero de la esquina que de un filsofo desmelenado. La metafsica de la
luz, por ejemplo, quedaba harto maltrecha negando que hubiese tal subs
tancia y reduciendo e fenmeno a una mera presin de un ter material.
Este modelo de luz, como decamos, tenia grandes problemas para
explicar los fenmenos bsicos de la ptica geomtrica, como la transmi
sin rectilnea (con la existencia de sombras) y el orden de imgenes en el
campo visual. Por ello, Descartes recurre a modelos metafricos, cuando no
oportunistas (menciona las hiptesis de los astrnomos), para explicar
diversas propiedades de la luz. La idea mecanicista fundamental de la luz
como presin transmitida por un medio interpuesto sin desplazamiento de
materia, se expresa con la imagen de un ciego que palpa los objetos con
un bastn. El bastn es el ter intermedio entre el ojo (la mano) y el objeto,
capaz de transmitir instantnea y rectilneamente la afeccin.
Ms, aunque un bastn rgido se comporte globalmente como el ter, no
posee su estructura. De ah el segundo ejemplo de una cuba llena de uvas y

153
154
mosto, el cual es modelo del ter diseminado entre los intersticios de la
materia, capaz de ejercer presin hidrosttica en todas direcciones a travs
de las trayectorias sinuosas permitidas por los poros. Asimismo, puede
transmitir las presiones provenientes de distintas fuentes sin que interfieran
entre si, tal y como ocurre con la luz del Sol y la Luna o las de todas las
estrellas. Los rayos no son sino abstractas lneas rectas por las que se trans
miten esas presiones al margen de la materia gruesa interpuesta y sus
movimientos.
Con todo, hay otras propiedades de la luz que no se pueden explicar as;
por ejemplo, la transmisin rectilnea, pues en un medio continuo cada
punto se toma en origen de la alteracin, con lo que sta consigue rodear los
obstculos, como ocurre con el sonido. Tampoco se puede explicar, v.g., la
reflexin, pues cada punto del espejo es un centro de radiacin en todas
direcciones. De Descartes a Huygens media un largo proceso de ms de
medio siglo hacia la definicin de los rayos matemticos como simple direc
cin de transmisin de la perturbacin, hacia la caracterizacin de sta
como fenmeno peridico, y hacia la construccin del frente de onda como
superficie de fase continua. Entre tanto. Descartes sustituye su concepcin
fisica de la luz por un modelo corpuscular ad hoc mucho ms Operable.
Para el gemetra, la mecnica de partculas en el vacio era muy amable, y a
ella haba recurrido Descartes en el caso de la ley de inercia y las reglas de
impacto, aunque slo fuera como licencia geomtrica.
En este tercer modelo, el aplicado a la ptica geomtrica, la luz es un
bombardeo de partculas lanzadas desde el cuerpo luminoso. En este mo
delo se obtiene con facilidad la ley de reflexin (figura 7.6.). La pelota, tras
recorrer AB. llega al suelo CE que le impide el paso sin restarle movimiento.
Por ello, en el mismo tiempo que recorri AB habr de recorrer la misma
distancia en otra direccin; ergo se trasladar a algn punto de la semicir
cunferencia KAFM. Cul? El movimiento de AB puede descomponerse en
AC y AH; ahora bien, la componente horizontal del movimiento, que no
sufre alteracin, llevar a la pelota a algn punto de FD. a la misma distan
cia de HB que sta de AC. Pero F es el punto comn de esta linea y la semi
circunferencia. A partir de ah es trivial probar la igualdad de los ngulos de
incidencia y reflexin.
Descartes anduvo por Leiden cuando Snel haca sus experimentos para
hallar la ley de la refraccin, que publicara Descartes (sin prueba experi
mental) unos veinte aos ms tarde, por lo que se conjetura que se trat de
un plagio. En cualquier caso, la refraccin resultaba problemtica, pues un
proyectil que pase del aire al agua perder velocidad y se mover por una
linea que se aleja de la normal (figura 7.7.). mientras que con la luz ocurre
todo lo contrario, pues la refraccin en un medio ms denso tiene lugar
hacia la normal (figura 7.8.). Eso llev a Descartes a adoptar la posicin
ati-intuitiva de que la velocidad de la luz aumenta en medios ms densos.

155
 Con el modelo realista de un medio continuo eso sera injustificable, pero
con el de las bolas se hace ms llevadero considerando que un medio ms
denso es tambin ms duro, y acaso las bolas no ruedan mejor sobre el mr-
m5l que sobre la alfombra?
Descartes demuestra la ley de la refraccin a partir de su modelo fsico.
La idea es que la velocidad del corpsculo refractado bajo CBE, vn es mayor
que la de incidencia. v. De ah que el tiempo invertido en recorrer AB sea
mayor que el empleado de B a la circunferencia tras la refraccin, por lo que
la componente AH se ver disminuida en el medio ms denso en la misma
medida en que se acorta el tiempo o aumenta la velocidad; o sea, AH /
G1 = vr / v. Pero AH y GI son los senos de los ngulos de incidencia y
refraccin; y como vr / v, es constante para cada par de medios, los senos
son proporcionales, Q.E.D.
Obtena asi una ley fundamental a partir de un modelo fsico de la luz.
aunque ad hoc y con condiciones de velocidad criticables. En el Tractatus
opticus (1644), Hobbes fue el primero que deriv la ley de senos de una rela
cin de velocidades propia medios continuos, en los que la velocidad dismi
nuye con la densidad: sen / senr = vr / v = cons. Mas estas teoras hubieron
de recorrer an mucho camino. En 1665, Hooke descubri los anillos lla
mados de Newton (bandas de colores alternativas producidas por interfe
rencia en lminas finas) y desarroll una teora realmente ondulatoria en la
que la alteracin local del medio era una vibracin rpida y corta de las par
tculas de ter, reconociendo de este modo el carcter peridico de la altera
cin. Ese mismo ao. Grimaldi descubri la difraccin (la invasin por la
luz de la sombra geomtrica) que intent explicar mediante un fluido
vibrante, cada uno de cuyos puntos era a su vez fuente de alteraciones, lo
que planteaba problemas con la refraccin y rellexin ordinarias. Pero, en
cualquier caso, estos fenmenos nuevos parecan favorecer un modelo de
alteraciones peridicas en un medio continuo. Sin embargo, hasta un cuarto
de siglo ms tarde no se pudo sistema
tizar deductivamente la ptica geom
trica con modelos ondulatorios. En A

1692, Huygens expuso en el Tratado de

la luz su principio segn el cual cada
punto, d. (figura 7.9.) es efectivamente
fuente de alteraciones, pero las ondas
secundarias que parten de ellos slo se
ven en su tangente comn DE: esto es,
el frente de onda es el lugar comn de
los puntos alcanzados por la perturba
cin local en un tiempo dado, con
velocidades inversas a las densidades
de los medios.

156
7.5. Atomos y colores *
Para finales de siglo, ambas concepciones de la luz estaban en similar
disposicin de explicar las leyes de la ptica, pero an entonces la corpuscu-
larista llevaba ventaja en la explicacin de los colores.
Isaac Newton era un convencido atomista para quien Dios haba creado
el mundo a base de muy poca materia pasiva y fuerzas inmateriales. Casi
todo era vacio, pues se deca que si toda la materia del universo se juntase
sin dejar huecos, cabra en la cscara de una nuez: lo que parece una super
ficie slida continua son en realidad las fuerzas a distancia asociadas a
unas pocas partculas. Esto es, la materia es mucho menos importante que
la fuerza inmaterial, y la luz es un tipo de materia especialmente sutil
dotada de principios de actividad muy enrgicos. De una manera concorde
con la metafsica de la luz, lleg a conjeturar que tal vez la luz y los cuerpos
fuesen interconvertibles, derivando la actividad de stos de las partculas de
aqulla que contienen. A lo largo de su vida dud entre asociar esas fuerzas
a unas substancias privilegiadas (luz. ter, electricidad, las colas de los
cometas) o atribuirlas a la accin directa de Dios, quien movera as el
mundo como nuestra alma a su cuerpo. En cualquier caso, esas fuerzas se
conducan segn leyes matemticas como la de la gravitacin universal.
Pero, mientras que en el sistema del mundo Newton sintetiz cuanto haba
que saber, en la ptica se qued a las puertas de averiguar cul era la trama
microfisica de la creacin a travs de las interacciones entre la luz y la
materia.
Newton conceba la luz como un chorro de proyectiles cuya velocidad
aumentaba con la densidad del medio atravesado. De ah derivaba la ley de
senos, pero sin la incoherencia de Descartes. Primero, porque lo crea real
mente y luego, porque el aumento de velocidad era coherente con un
mundo casi vaco, en el que las partculas de los cuerpos transparentes tie
nen muy poca probabilidad de interponerse en la trayectoria de la luz,
mientras que la presencia de fuerzas atractivas asociadas a la mayor densi
dad de materia la acelera. Asi pues, cuando una partcula de luz llega a un
medio refringente ms denso, sufre durante un lapso una aceleracin nor
mal a la superficie de separacin, con lo que su trayectoria es una parbola
galileana hasta alcanzar la velocidad tpica del nuevo medio, momento en
que reanuda su movimiento rectilneo. Pero como las refracciones van
acompaadas de dispersin de los colores, quiz eso se deba a que cada
color corresponde a una partcula de distinta velocidad. Sin duda por eso le
pregunt una vez al Astrnomo Real si la primera aparicin de los satlites
de Jpiter tras un eclipse era roja. No lo era, por lo que pens que tal vez
difirieran en masa, lo que a su vez rompa la proporcionalidad entre masa y
aceleracin tpica de la gravedad, de modo que no hizo mucho hincapi en
el asunto: el mundo de los tomos se le resisti ms que el de los astros. Con

157
todo, el Newton matemtico de los Principia se mostr en la Optica como un
experimentador agudo e infatigable, descubriendo y dando razn de mu
chas propiedades y fenmenos de los colores que las doctrinas ondulatorias
no pudieron explicar hasta el siglo pasado.
Los tericos del medio continuo consideraban que la luz blanca era un
estado excitado del medio, el cual, si se alteraba de alguna manera, se orlaba
de rojo y azul en los bordes (usaban distancias muy cortas entre prismas y
pantallas (figura 7.11), por lo que no obtenan una buena dispersin crom
tica). Concretamente, tendan a decir que los colores eran una alteracin del
pulso blanco producido por su contacto con la sombra o medio inexcitado.
En Los meteoros. Descartes supona que en la refraccin, las partculas
adquiran un efecto, girando a la misma velocidad con que avanzaban. Des
cartes explica (figura 7.10.) cmo la partcula 1234 adquiere el efecto en
cuestin cuando la parte 3 frena al entrar en el medio X. mientras que la I
sigue movindose aprisa. Ahora bien, las partculas que van por EH (figura
7.11.) se encuentran con que las partculas inalteradas de la sombra hacia la
que se desvian por la refraccin frenan el giro. Esa menor velocidad se per
cibe como azul. A su vez. las que estn junto al borde DF ganan efecto, lo
que se percibe como rojo.

Otros tericos del medio continuo usaban diversos modelos, pero siem
pre entendan la aparicin de los colores como modificacin del pulso origi
nal. Por ejemplo. Hooke conceba la luz como una vibracin longitudinal,
con frentes de onda gd (figura 7.12.) normales a la direccin de propaga
cin. Pero en una refraccin, el extremo g que llega antes que el de a la
superficie del medio ms denso, recorre por ste una distancia gF mayor
que dE. con lo que los pulsos refractados son oblicuos a los rayos. El medio
en reposo debilita el movimiento en los lmites con la sombra, por lo que en

158
A tenemos un pulso en el que la parte ms dbil precede a la ms fuerte,
produciendo en el sensorio la percepcin del azul, mientras que en R (rojo)
tenemos un pulso cuya parte fuerte precede a la dbil.
Para Newton la situacin es muy otra. Lejos de ser una entidad simple,
la luz blanca es la mezcla de todos los rayos de colores, producidos presun
tamente por partculas con diferente masa u otra propiedad intrnseca e
inalterable. Lo nico que hace el prisma es dispersar los corpsculos de
cada tipo por su diversa manera de interactuar con la interfaz refractante,
sin que los modifique en lo ms mnimo. Newton puso a prueba cualquier
teora de los colores como modificacin de la luz blanca, comparndola con
lTya segn la cual los colores son propiedades innatas e inalterables,
siendo la luz blanca su mezcla. En un experimento crucial (figura 7.13.)
practic un agujero en el postigo de la ventana y coloc un prisma ABC en
el haz de luz dispersando los colores en una pantalla DE suficientemente
distante. Esta pantalla tena un agujero G por el que haca pasar cualquier
color prismtico mediante una pequea rotacin del prisma ABC. Coli
mado por Gg. hacia incidir cada color separadamente sobre un segundo
prisma, abe. observando no slo que cada color posee un ndice de refrac
cin constante y distinto de los de los dems (aumentando del rojo al azul),
sino que adems no se produce ninguna modificacin ulterior de la luz
monocromtica por ms refracciones que se le haga sufrir. Por tanto, lo
nico que hace el prisma es separar los colores ya presentes en la luz blanca
sin modificarlos para nada.

Adems de analizar la luz blanca dn sus componentes monocromticos,

se puede tambin sintetizar mezclando colores puros procedentes de diver
sos prismas. La variedad y riqueza de los experimentos newtonianos y su
interpretacin corpuscular sobrepasaron la capacidad de sus rivales y de sus
hiptesis ondulatorias. Adems, al mecanizar la naturaleza de los colores,
demostrando la conexin constante entre color e ndice de refrangibilidad,
convirti en ciencia matemtica unos fenmenos, los colores, que hasta
entonces haban sido una curiosidad de los naturalistas.
159
7.6. Las entraas de la creacin
Newton atac tambin (con xito desigual) fenmenos nuevos como la
difraccin, la doble refraccin del espato de Islandia, los anillos de Newton
o la transmisin nerviosa de la retina al cerebro. Para algunos de ellos
supuso la existencia de un ter raro en el que las partculas luminosas exci
taban vibraciones con las que podan interactuar, por lo que su teora
lograba atacar, como las ondulatorias, algunos fenmenos peridicos. Pero
lo ms interesante es que la interaccin entre la luz y la materia ordinaria
permita al matemtico ir an ms lejos, adentrndose en los arcanos
microfisicos.
Por ejemplo, Hooke descubri que los anillos de bandas de interferencia
formadas en las lminas delgadas de moscovita eran un fenmenos peri
dico. Newton reprodujo el fenmeno entre una placa de cristal y una lente
de curvatura conocida y determin el groso de la lmina que produca cada
color (figura 7.14.). Una vez establecidos los diferentes rdenes de colores y
los grosores que los producen (expresados en unidades de 2,5 X 10 h cm),
conjetur el tamao de los tomos de los cuerpos. En efecto, las partculas at
micas no tienen color, sino que los cuerpos derivan los suyos de las absor
ciones y reflexiones de luz producidas en su superficie, a la manera de lo
que ocurre en las lminas delgadas. De ah que si el color de un cuerpo
coincide con el de uno de los rdenes de los anillos, es probable que el ta
mao de sus tomos coincida con el grosor de la lmina que los produce.
La interaccin entre luz y materia permite avanzar en microfsica. sus
tentando conjeturas cuantitativamente formulables, no slo acerca del ta
mao y estructura de los tomos, sino tambin de las fuerzas que operan a
esos niveles. Por ejemplo, ya mencionamos que para el atomismo dinmico
de Newton la diferencia entre los corpsculos productores del rojo y del
azul debe ser la cantidad de movimiento, que puede variar con la masa o
con la velocidad. Tras refutar, despus de la consulta al astrnomo real
Flamsteed, la posibilidad de un modelo de dispersin basado en la veloci
dad. ensay un modelo basado en la masa. Pero remitir las refracciones
diferenciales a distintos efectos de las fuerzas a distancia sobre partculas de
diversa masa entraaba romper la proporcionalidad entre masa y acelera
cin encontrada en el mundo macrofisico. Eso lo condujo ms lejos an. a
conjeturar mecanismos de apantallamiento merced a la operacin de fuer
zas interatmicas inversas de potencias de la distancia mayores de 2, con lo
que las atracciones seran una funcin de la capa y no de la masa total, con
lo que las partculas mayores no actuaran con toda su masa.
A pesar de los esfuerzos de Newton, estas especulaciones no llegaron a
cristalizar en el descubrimiento de las leyes de fuerza capaces de sistemati
zar deductivamente la trama atmica del mundo, tal y como haba hecho
con el cosmos visible merced a la ley de la gravitacin universal. Pero justa-

160
mente este fracaso muestra el xito del enfoque matemtico de la microf-
sica newtoniana frente al mecanicismo. Cualquier mecanicista cartesiano al
uso hubiera escrito varios tratados con conjeturas la mitad de interesantes
que las de Newton. Sin embargo, ste no public casi nada, exceptuando las
insinuaciones apuntadas como tales al final de la Optica. La razn estriba
en que los modelos matemticos poseen consecuencias numricas precisas.
Si los datos experimentales no encajan con ellas, tales modelos quedan
desacreditados. Por el contrario, en el mundo laxo de un mecanicismo ima-

l-igura 7.14.

ginado. cualitativo y vagoroso, se puede navegar indefinidamente contra la

corriente de las observaciones y experimentos. Un ejemplo del proceder de
Newton mediante la formulacin de modelos mecnicos matemticos pue
de verse en la seccin XIV del primer libro de los Principia, donde se estable
cen las condiciones de fuerzas que pueden producir las refracciones, refle
xiones e inflexiones de la luz. Pero al pasar de las matemticas a la fsica, las
dificultades de los modelos de dispersin dejaron en suspenso la teora. En
estos dominios faltaban an experimentos bastantes para recabar la base
inductiva a partir de la cual conjeturar las leyes de fuerza fundamentales
operantes en el universo. Y en eso estamos ahora.

161
 8 ___________________________

La fsica experimental
*

Tanto las viejas ciencias matemticas (astronoma, ptica geomtrica,

hidrosttica) como las nuevas (ptica fsica, cinemtica) recurran a obser
vaciones cuantitativas precisas, como las astronmicas, y realizaban experi
mentos sofisticados con equipo de laboratorio especialmente diseado,
como los refractmetros de Ptolomeo o los planos inclinados de Galileo.
Por ms que en este tipo de fsica matematizada se hiciesen experimentos
muy precisos, la denominacin de Jisica experimental se aplica a campos de
la filosofa natural en los que. en ausencia de teoras y de fenmenos bien
conocidos, lo nico que caba hacer era explorar experimentalmente el terreno.
Los fenmenos trmicos, elctricos, magnticos, qumicos, metalrgicos,
en general los conectados con las tcnicas del fuego, con el vacio, con las
ciencias naturales y de la tierra, no es tanto que no estuviesen bien explica
dos, sino que en muchos casos ni siquiera se conocan. La experimentacin
y la elaboracin de historias naturales era la nica va de ataque.
La astronoma, la ptica o la teora del movimiento llegaron al siglo xvi
con una larga historia, con un amplio bagaje de hechos bien establecidos y
de regularidades y leyes, no menos que con una cierta variedad de enfoques
tericos. Adaptando una feliz expresin de Cristo, diremos que en esos
dominios la Revolucin Cientfica consisti en fabricar nuevos odres para
vino viejo, mientras que en los campos de estudio recomendados por F.
Bacon consisti ms bien en hacerlos nacer, partiendo del saber ciego acumula
do en la tradicin artesanal y adaptando su modo de proceder prctico y manual.
Hay varias razones para la diferencia del estilo experimental en las cien
cias matemticas y en las baconianas. En primer lugar, los fenmenos de las
primeras son relativamente simples. Por ejemplo, ya sealbamos cmo los
163
 fenmenos astronmicos estn de partida casi reducidos a su esqueleto geo
mtrico: variaciones cclicas de distancias angulares entre puntos situados
en una superficie esfrica. Por el contrario, los de las segundas constituyen
sistemas complejos y opacos en los que no est claro qu propiedades se
han de abstraer para redefinirlas como conceptos mtricos, como funciones
que vayan de un conjunto de entidades fsicas a los reales. Pinsese en el
conocimiento ordinario de la respiracin, la combustin o el viento para
calibrar el largo camino por recorrer hasta ese estadio.
En segundo lugar, la situacin se agrava porque una buena parte de las
reas experimentales constaban de fenmenos manufacturados que no se
daban de modo obvio en la experiencia comn de la poca. El conocimieto
de los fenmenos magnticos dependi de la manufactura y uso de la aguja
de marear; el de los elctricos, del desarrollo de generadores y acumuladores
electrostticos, as como de electroscopios; el de los relativos al calor, de ter
mmetros y calormetros; el de los del vaco y la pneumtica, de barmetros
y bombas de vaco que crearon una entidad fsica nueva en el s. xvil; etc. A
este respecto se puede decir que estos campos son esencialmente experimen
tales porque sin instrumentos de laboratorio sencillamente no se dan.
En tercer lugar, sin hechos bien establecidos, sin conceptos mtricos, sin
leyes y teoras, los experimentos son un tanto aleatorios, exploratorios y heu
rsticos. Contrastan as con los experimentos de los matemticos, diseados
hasta los mnimos detalles para responder a preguntas tericas, como ocu
rra con el experimento crucial de Newton sobre la luz. en el que se prevn
dos resultados posibles. En los experimentos baconianos, vagamente orien
tados por marcos filosficos, nunca se sabe qu va a surgir. En algunos
casos son especialmente errticos, como cuando se introducen en la cam
pana de vaco ratones, velas, plvora, relojes o lo que sea simplemente para
ver qu pasa. O como cuando se destila cualquier cosa, una docena de sapos
o una libra de buen caf slo para experimentar.
No obstante, se dieron ciertas directrices generales. En el XVl predomi
naba en estos campos la perspectiva hermtica conectada con la clave qu
mica de un Paracelso o la mgico-neoplatnica de Agrippa. el prototipo
histrico del Fausto de Goethe. Hacan hincapi en la vida activa del mago
que acta operativamente sobre la realidad (una de las fuentes del experi-
mentalismo). apelando a simpatas, signaturas y conexiones simblicas a
distancia. Mas, a partir del xvn. domin la perspectiva mecnico corpuscu
lar que comparta con la anterior el gusto por las causas ocultas, en este caso
no en sentido epistemolgico sino microscpico. Aqu se asimilaba la natu
raleza a las mquinas artificiales, construibles, montables y desmontables,
lo cual era algo ms preciso por cuanto postulaba mecanismos claros conti
nuos con la geometra, aunque no mucho ms tiles a falta de principios
puente que los conectase cuantitativamente con las leyes fenomnicas des
cubiertas. En cualquier caso, orientaron acerca de qu buscar y medir, y si

164
como deca mi Seor Bacon. la verdad sale ms fcilmente del error que de
la confusin, obtuvieron una buena dosis de falsedades prometedoras.
Entre tanto, no es de extraar la aparicin de actitudes prudencialistas
contrastantes con la posicin dogmtica de los matemticos que preten
dan demostrar la verdad de sus doctrinas. Consistan en abrazar un cierto
escepticismo en materias tericas y una actitud reverente hacia los hechos u
obras de la naturaleza. Sus informes experimentales eran detallados y repe-
tibles, mientras que los de los matemticos, como Galileo o Pascal, fueron
con frecuencia sumarios y subordinados a la ejemplificacin de tesis tericas.
Paulatinamente aparecieron conceptos bsicos, con la distincin entre
calor y temperatura o entre cuerpos elctricos y no elctricos. Ello posibilit
la cosecha de algunas generalizaciones, como la subida no lineal de la tem
peratura con el calor, debido al calor latente, o como la polaridad elctrica;
y por esta va se habra de llegar, todava en el siglo pasado, a la asimilacin
de estos campos al modo matemtico de hacer ciencia. En general, las pri
meras conjeturas tericas sobre estos fenmenos experimentales se formula
ron en trminos o bien dinmicos o bien de Huidos imponderales espec
ficos. Por ejemplo, Hooke desarroll un modelo cintico del aire que daba
cuenta de la ley de Boyle. interpretando la presin como frecuencia de
impactos de los corpsculos con la frontera, inversamente proporcional a la
distancia atravesada entre impactos, funcin a su vez del volumen. Pero la
dificultad de salvar el hiato entre el mundo microscpico y el fenomnico
favoreci las doctrinas subtancialistas que trataban al calor como un fluido
que sala o entraba en las reacciones qumicas de los cuerpos, y que poda
asimilarse al agua para explicar la produccin de un efecto mecnico mer
ced a su cada de un depsito alto (en temperatura) a otro bajo. La tradicin
newtoniana de la Optica dio pbulo a la postulacin de teres, efluvios y flui
dos de materia no ordinaria, sin peso o inercia, esto es. no mecnica, para el
caso de la electricidad, el magnetismo, el calor, la combustin o la luz. Estos
fluidos son tpicos de muchos desarrollos tericos dieciochescos.
A la larga, muchos de esos campos (no todos) acabaron asimilndose a
las ciencias matemticas, aunque con diverso ritmo. Unos desde el comien
zo. por su carcter mecnico, como los fenmenos de los impactos elsticos
o los de resortes (ley de Hooke). Otros se hallaban muy cerca de ello, como
los abordados en los experimentos de Galileo para fundamentar el estudio
de la resistencia de los materiales a la fractura, de los que nos ocuparemos
ms abajo, que dieron pie muy pronto a la matematizacin de la penum-
tica como extensin de la hidrosttica. Se pueden hallar todas las gradacio
nes intermedias hasta el extremo de la qumica y las reas conectadas con la
vida que no alcanzaron tal nivel. Aunque la constitucin de estos grupos de
fenmenos como ciencias autmatas cae por lo general fuera de nuestro
perodo de estudio, ofreceremos algunos ejemplos de las actividades experi
mentales realizadas en ellos.

165
8.1. El origen de la filosofa experimental
Problemas similares engendran respuestas comparables. Los primeros
sucesores de Aristteles en el Liceo. Teofrasto y Estratn. subrayaron las
explicaciones naturalistas, sustituyendo las cuatro causas por factores como
el calor, el fro, la humedad, etc. Tambin se rechaz el hiperracionalismo
de suponer que todo cuanto hay es racional y est ahi para algo bueno mer
ced a una causa final. Si muchas cosas ocurran por mera casualidad, la
nica manera de investigarlas era mirar y ver. Estratn, que tuvo cierta
mano en la creacin del Museo de Alejandra, admita la posibilidad del
vaco entre las partes de los elementos, con lo que la rarefaccin y condensa
cin se poda explicar inteligiblemente a costa de los espacios entre partcu
las. Esto dio lugar, a partir del siglo ill a. C , a una tradicin de experimentos
y construcciones mecnicas. Empieza con Ctesibio, quien investig la com
presibilidad y presin de aire y la incompresibilidad del agua, desarrollando
un rgano hidrulico que su mujer taa con sensibilidad, asi como una
catapulta de aire comprimido. Sus obras se perdieron, pero constaban de
experimentos pneumticos. Estos fueron proseguidos por Filn de Bizancio
y. ya en nuestra Era, por Hern de Alejandra, cuya eolipila. una especie de
turbina de vapor, fue muy conocida en el XVII, convirtindose en pieza obli
gada de cualquier gabinete que se preciara.
En pleno Renacimiento, el ethos neoplatnico domin la actividad expe
rimental, pues la alquimia y la magia eran la mxima expresin del arte
prctico de personas activas. La magia fue modelo de experimentacin por
que slo la actividad y operacin manual puede abordar aquellas cosas que,
segn deca Cardano, los sentidos ven pero el intelecto no comprende. De
entre la maraa de verborrea, repeticin ritual y deseos de renacer espiri
tual, se destac una parte ms modesta, la magia natural, que no era sino el
arte de obtener efectos notables de causas sutiles. Un buen ejemplo de este
arte se encuentra en los libros de la Magia natural de Porta, una coleccin de
trucos y curiosidades de inters desigual que van del desenroscamiento de
una arista de avena hmeda (que se haca pasar por el movimiento mgico
de una pata de araa egipcia) a las ilusiones pticas y las lentes de aumento.
Paulatinamente, la actitud activa del mago se fue deslindando de los aspec
tos morales y csmicos del neoplatonismo para centrarse en la exploracin
de los efectos naturales bajo una vaga cobertura de simpatas a distancia, no
por inmateriales menos medibles.
El padre de la filosofa experimental fue sin duda W. Gilbert, quien
public en 1600 un libro. De magnete. que sirvi de modelo de esta actividad,
aunque su importancia disminuy con la entronizacin de Bacon por parte
de la Sociedad Real de Londres durante los aos sesenta. Gilbert. que ejer
ci la medicina en Londres, fue mdico de Isabel 1 y del consejo para la
salud de la armada cuando la amenaza espaola de 1588.

166
 El magnetismo haba recibido atencin desde que los rabes introduje
ran la calamita en la navegacin por el Indico. En 1269, Pedro de Maricourt,
apodado el peregrino, escribi una Epstola de magnete sobre la orientacin
de la brjula. Andando el tiempo. Coln descubri durante un viaje que lo
hizo famoso la declinacin local (la diferencia entre el norte geogrfico y
magntico segn los lugares), mientras que en 1634 Gellibrand descubri la
secular (la variacin con el tiempo). En 1544 Hartman descubri la inclina
cin magntica (la aguja pierde la horizontalidad progresivamente con la
latitud), aunque slo se conoci un cuarto de siglo ms tarde por obra de
Norman. En general, el comportamiento de la aguja apareca conectado
con el cosmos, pues sealaba el polo celeste, y se explicaba merced a
influencias astrales a distancia. El mrito de Gilbert fue remitir el magne
tismo a la Tierra, sin perder las conexiones csmicas, permitiendo un estu
dio de laboratorio de sus fenmenos.
El primer libro del De magnete es un repaso histrico a cuanto se sabia
sobre el imn, examinando exahustivamente sus propiedades bajo la hip
tesis fundamental de que la Tierra misma es un inmenso imn. La segunda
pieza bsica del proceder de Gilbert fue la construccin de imanes esfricos,
tierrecillas. como l las llama, que exhiban a escala manejable todos los
fenmenos del magnetismo terrestre. De ese modo el magnetismo se tom
en un campo de estudio experimental. Los cinco libros siguientes se dedican
a los cinco movimientos del imn: coito (atraccin), direccin (orientacin),
variacin (declinacin), declinacin (inclinacin) y revolucin (se supona
que un imn perfecto giraba espontneamente).
En el tratamiento del coito, por ejemplo, se compara la atraccin magn
tica con la triboelctrica. Desde Tales, all por el VH a. C se sabia que el
mbar (electrn en griego) frotado atraa pajitas y otros cuerpos livianos.
Para identificar a los cuerpos que poseen esta propiedad, que Gilbert llama
elctricos, invent una especie de electroscopio, el versorio (figura 8.1.). que
no es sino una agujita sensible que gira al acercrsele un cuerpo cargado. Con
l distingua los cuerpos elctricos de los magnticos. Interpretaba los pri
meros como debidos a una causa material transitoria: el frotamiento expul
saba un efluvio del cuerpo que al retomar traa consigo cuerpos pequeos.
El magnetismo, por el contrario, era permanente y se deba a una causa for
mal e inmaterial compartida por la Tierra y los imanes. Estas explicaciones
tericas son mucho menos intere
santes que la variedad de experi
mentos realizados para refutar ex
plicaciones alternativas (como que
la atraccin elctrica se excite con
el calor), o para estudiar las varia
ciones de las fuerzas atractivas, que
son mutuas, segn el tamao, pu-
167
 AVS1ER

Figura 8.2.

168
reza o armadura de la piedra imn. El campo en que opera la accin mag
ntica se llama orbis virtutis.
En el libro tercero sobre la orientacin, se encuentran experimentos
acerca de la magnetizacin del hierro en el campo u orbis virtutis de la Tie
rra. as como el estudio de las lneas de fuerza en tierrecillas (figura 8.2.). En el
libro siguiente, se atribuye la declinacin a la forma irregular del esferoide
terrestre y a la consiguiente distribucin irregular de las masas y de las
impurezas, basndose para ello en experimentos con tierrecillas (figura 8.3.) y
diseando un instrumento matemtico para medir la declinacin. El libro
quinto sobre la inclinacin recurre asimismo al estudio de modelos de labo
ratorio mediante instrumentos matemticos diseados al efecto (figura 8.4.).
Finalmente, en el ltimo libro, toma la idea de Peregrino segn la cual un
imn puro y perfectamente esfrico se alinea con los polos celestes y rota
con ellos cada 24 horas. La aplicacin de este fenmeno a la Tierra le con
fiere el movimiento diario (sin que nada se diga del anual) y conecta el mag
netismo con la dinmica celeste sin esferas cristalinas que tanta influencia
tuvo sobre Kepler.

M
Figura 8 J. figura 8.4.

La importancia de estas conexiones cosmolgicas ms la habilidad de

Gilbert como matemtico prctico e instrumentista convirtieron su libro en
un modelo de cmo realizar experimentos exactos, bien descritos, repetibles
y relevantes. Ya mencionamos su influencia sobre Kepler, asi como que en
Inglaterra fue el modelo de filsofo experimental antes de Bacon. Asi
mismo, su apelacin a fuerzas csmicas inmateriales que operan a distancia
pervivieron hasta Newton. por ms que entre tanto Descartes y sus secuaces
construyesen explicaciones mecnicas en trminos de un fluido de partcu

\ m
las con rosca. Las fuerzas inmateriales sin causa mecnica (como la grave
dad) se podan investigar matemticamente, descubrindose casi dos siglos
ms tarde que tambin seguan una ley inversa del cuadrado.

8.2. Los experimentos de los matemticos

Otra de las tradiciones experimentales de comienzos del XVll est rela
cionada con la clave mecnica de la naturaleza. La matematizacin de pro
blemas fsicos relacionados con el movimiento de proyectiles, graves y
mquinas se desarroll en Italia en conexin con las inquietudes de los
ingenieros mecnicos que beban en la tradicin de Euclides y Arquimedes.
como se puede ver desde Benedetti y Tartaglia a Galileo.
Aunque los esfuerzos de ste se orientaban a elaborar sistemas deducti
vos axiomticos, siguiendo el ideal de una ciencia demostrativa recogido en
los Segundos analticos de Aristteles, muchos de los problemas abordados
distaban de estar maduros para semejante tratamiento, por lo que en ellos
predomin, siquiera sea vergonzantemente, el enfoque experimental. Esto
puede verse en la primera Jomada de las Consideraciones y demostraciones
matemticas sobre dos nuevas ciencias (1638) de Galileo. Ya nos ocupamos en
el Captulo 5 de una de esas dos ciencias, la del movimiento local. La otra
versaba sobre la resistencia de materiales, y para preparar su tratamiento
discuti en dicha Jomada la causa de la cohesin.
Galileo tenia una concepcin de la materia segn la cual sta constaba
de partculas minimas coordinables con los indivisibles que componen
matemticamente las magnitudes continuas. Desde una perspectiva mec
nico-corpuscular, la reduccin mecanicista de las cualidades debe huir del
regreso ininito. Esto es. no se puede explicar el color apelando a corpscu
los coloreados, pues ello plantea de nuevo el origen del color en los corps
culos. Por eso Descartes y Newton recurran sea a la rotacin de las part
culas. sea a las bandas de interferencia en lminas delgadas atmicas. Asi,
cuando Galileo plante la causa de la cohesin, no poda recurrir a un
pegamento interatmico, pues ello entraara pedir una explicacin de esa
cola. La idea de Galileo era recurrir a la resistencia al vaco que muestra la
naturaleza. Desde la Edad Media se sabia que dos placas de mrmol puli
mentadas se adhieren entre s porque su separacin entraara generar un
vacio. Quiz ocurra lo mismo entre las partculas indivisibles que ofrecen
una resistencia a crear vacos entre ellas, explicando asi la cohesin de los
cuerpos slidos. Galileo rechaz la sugerencia de Baliani de que ello pudie
ra deberse no a una misteriosa resistencia natural al vaco, sino a la presin
del peso del aire, idea que, como veremos, dio lugar a toda una tradicin de
experimentos pneumticos.
En cualquier caso, la visin corpuscular de Galileo produjo una buena
cantidad de experimentos cuantitativos ingeniosos. Por ejemplo, a fin de

170
distinguir la cohesin de los cuer
pos debida a los vacos intercorpus
culares de aqulla que pudiera de
berse a otras causas, decidi medir
la en un cuerpo cuyas partes estu
viesen sueltas, como ocurre en
los lquidos, por lo que toda cohe
sin posible derivara de la renuen
cia natural al vaco. La idea es to
mar una columna de agua y col
garle un peso suficiente para rom
perla, que medir la fuerza del va
co. En la figura 8.5., ABCD es un ci
lindro de vidrio y EFGH un pistn
Se invierte y llena de agua bajando el
tapn I. cuidando de que no quede
nada de aire. Se cierra luego la en
trada. se invierte el aparato y se
cuelgan pesos de K hasta la ruptura del cilindro. Repitiendo el experimento
con un cilindro de otros materiales se computar qu parte de su cohesin
se debe al vacio y cul a otra causa. Este experimento explicaba la observa
cin de los poceros de que las bombas de succin no pueden elevar agua a
ms de 10.5 m. pues el peso de una columna de esa longitud alcanza el
limite de fractura del agua: la fuerza del vaco.
Los detalles del aparato y del modo de proceder, as como las criticas a
su funcionamiento, indican que debi de realizarlo, aunque no da resulta
dos numricos. Ello puede deberse a que para un matemtico la ciencia es
demostrativa, y hasta dar con un sistema axiomtico, no tiene valor ofrecer
mediciones experimentales. As ocurre al menos con las mediciones de
tiempos de cada y amplitudes de parbolas de que estn llenos los manus
critos, aunque nunca aparecen en las obras impresas. Tambin Arqumedes
tena un mtodo mecnico de averiguar las relaciones antes de ofrecer una
demostracin rigurosa, abstracta y general. Esta actitud llev en el pasado a
creer que los de Galileo eran experimentos mentales o imaginarios, pero no
era asi. Algunos resultados estrambticos no podan ser inventados, y al ser
repetidos en nuestro siglo dieron la razn a Galileo. Por ejemplo, al discutir
cuestiones de tensin superficial, interpretada como hostilidad entre al agua
y el aire. Galileo ofreci el siguiente experimento. Si invertimos en el aire un
globo lleno de agua con un agujero capilar, sta no cae; pero si lo introduci
mos en un vaso de vino, ste ascender inmediatamente por el agua en finas
hebras rojas, hasta que el agua est en el vaso y el vino en el globo. Sabios
hubo que ironizaron sobre la calidad del vino italiano cuando no sobre el
uso que de l hacia Galileo. Sin embargo, en las condiciones indicadas, se

171
da un flujo laminar y no turbulento, por poco intuitivo que ello sea; es pues
un experimento real.
Hay muchsimos otros experimentos ingeniosos, como los que venan a
resolver el viejo problema de pesar el aire en el aire. Por ejemplo, se toma un
frasco con una vlvula en la boca. Se llena todo lo posible de agua sin que
salga nada de aire, lo que reducir fcilmente su volumen original a un ter
cio. Se pesa el conjunto y luego se deja escapar aire hasta que se reduzca a la
presin normal, pesndolo de nuevo. La diferencia es el peso del aire esca
pado, de volumen igual al del agua.
Adems de los experimentos recogidos en esta Jomada, Galileo realiz
durante su vida un sinnmero de experiencias y ensayos instrumentales con
sus inventos pticos, el telescopio y el microscopio. Tambin invent un ter-
moscopio, un cronmetro de pndulo y muchos otros dispositivos que apli
caba inmediatamente con ingenio. Ya dijimos que su concepcin geom
trica de la ciencia le impidi desarrollar una perspectiva experimentalista
que se contentase con medir patas de mosca; pero, como veremos, su
influencia sobre sus discpulos experimentadores fue enorme. Tambin
Newton era un matemtico dogmtico en su deseo de demostrar firme
mente la verdad, que estaba encontrada con la perspectiva escptica de
muchos colegas de la Sociedad Real. Sin embargo, su extraordinaria habili
dad experimental manifiesta en la Optica lo convirtieron en una podersoa
fuente de inspiracin para los experimentadores dieciochescos.
Un seguidor de los experimentos de Galileo, aunque con una filosofa
experimentalista, fue el fraile mnimo Mersenne. Heredero de las tenden
cias escpticas del xvi francs, desconfiaba del dogmatismo de los matem
ticos, quienes queran hallar la verda. Slo Dios conoce la esencia de las
cosas, y dado que su omnipotencia puede producir los efectos visibles con
mltiples medios, de la observacin de los fenmenos no es posible llegar a
la causa. La nica ciencia para el hombre es la de los detalles cuantitativos
de los fenmenos merced a la experimentacin. De acuerdo con ello, some
ti a la ciencia del movimiento de Galileo a crtica experimental con preci
sin e ingenio (por ejemplo, para medir el tiempo, sustitua los cubos de
agua agujereados de Galileo por coros de frailes entrenados en la correcta
medicin de compases musicales que cantaban mientras oscilaban los pn
dulos). Pero donde la filosofa experimental fragu con ms fuerza fue en
las modernas academias cientficas.

8.3. Bacon y las Academias

Las contribuciones de Bacon a la ciencia fueron exiguas y no se pueden
comparar a las de Gilbert, por no hablar de las de Galileo; pero elabor una
filosofa adecuada a la exploracin experimental en los campos no matem

172
ticos tratados de manera prctica en las artes y tcnicas, tal como sealamos
en el Captulo 1. Su influencia fue enorme en la organizacin colectiva de
estas indagaciones, y no slo en Inglaterra. Las primeras academias cientfi
cas acusaron su espritu en la investigacin de los fenmenos de la combus
tin, el calor y el fro, la construccin y el transporte, los vientos y los
meteoros, etc. que no podan soar con un tratamiento terico serio sin
recopilar antes un acervo considerable de lo que haca la naturaleza en
esos terrenos.
La primera sociedad cientfica fue la florentina Accademia del Cimento o
del experimento (1657-67), formada por discpulos de Galileo. Pero apenas
trabajaron sobre temas galileanos, como hicieran Mersenne o Riccioli, tal
vez porque el ambiente papista no permita tocar temas con implicaciones
cosmolgicas. Su eslogan, provando e riprovando, traiciona una actitud expri-
mentalista y aterica quiz slo por conveniencias. Su objetivo parece ser el
descrdito del aristotelismo ms que el desarrollo de un programa propio
sobre el que. en cualquier caso, guardaron silencio. Los Ensayos de experien
cias naturales (1666) recogen una muestra de los experimentos realizados
con todos los medios materiales e instrumentales, omitiendo toda discusin:
los hechos hablaban baconianamente por s solos.
La mayor parte de los experimentos versaban sobre fro y congelacin
natural y artificial, asi como sobre las variaciones de volumen. Otros se ocu
paban del barmetro, el vacio y la presin del aire, o sobre el imn y el
mbar, otros se dirigan a refutar la ligereza absoluta, y otros trataban de los
cambios de color de lquidos o del movimiento del sonido y de los proyecti
les. No se ve ningn orden o progreso hacia ninguna conclusin. A pesar de
su difusin escasa, los Ensayos no carecieron de influencia, como por ejem
plo sobre Musschenbroek, quien junto con Boerhaave y sGravesande con
virti a Leiden en el centro de la fisica experimental en la primera mitad
del xvin.
La influencia de Bacon sobre los fundadores de la Sociedad Real londi
nense (1662) fue explcita y extrema. El alma de esta tendencia, tan opuesta
al mejor de sus miembros. Newton, fue el prudente y premioso Boyle, quien
confes haber abandonado la lectura de Descartes para que su ingenio no
interfiriera con la lectura directa de la naturaleza. A su muerte dej tal
cmulo de observaciones y experimentos sin teoras que los espritus geo
mtricos contienentales cono Spinoza. Leibniz y Huygens se hacan cruces
ante la torpeza intelectual de un hombre que no haba sacado nada en lim
pio de tanta experiencia sofisticada y cuidadosa. Ellos no eran baconianos.
El curator de experimentos de la Sociedad Real, Hooke. era de espritu ms
geomtrico y cartesiano (a l se debe en gran medida la ley llamada de
Boyle). El slo fue responsable de la ejecucin de la mayora de los experi
mentos hechos en la Sociedad, realizados en su mayora con un equipo
experimental diseado cuando no fabricado por l. En conexin con los

173
fabricantes de instrumentos de Londres, construy cuadrantes, telescopios,
microscopios, barmetros, termmetros, higrmetros. refractmetros. aut
matas. etc. La sola mencin de sus invenciones, investigaciones y doctrinas,
algunas de las cuales pueden verse en su Mkrograjia (1665), excederan
nuestros lmites.
La Academia Real de Ciencias de Pars (1666) tambin recibi el influjo
de Bacon en el campo de la ciencia natural. Sus mayores esfuerzos se cen
traron en la confluencia de las matemticas con la ingeniera para fines
aplicados geodsicos, realizando costosas expediciones y experimentos ma
temticos para determinar las coordinadas de Uraniborg o medir la longi
tud de un grado de meridiano, para lo cual desarrollaron notablemente la
construccin de instrumentos astronmicos y geodsicos precisos. Pero ade
ms de la divisin de matemticas, que englobaba geometra, astronoma y
mecnica, haba otra defsica a la que pertenecan las secciones de qumica,
anatoma y botnica, menos dirigidas por doctrinas generales y ms entre
gadas a la exploracin experimental. La profesin de fsico y matemtico
eran tan diversas que en 1699 el Secretario Bignon. a fin de mantener el
silencio en las reuniones conjuntas de los mircoles, sentaba alternativa
mente a fsicos y matemticos.
Inicialmente el trabajo de los fsicos era ms bien errtico, explorando el
mundo con cada nuevo juguete. Si tenan una bomba de vaco, metan cual
quier cosa en la campana, petardos o gorriones, a ver qu pasaba; si se
ponan a destilar, no se arredraban ante nada: en una ocasin destilaron un
meln, obteniendo un liquido frustrantemente inspido; en otra se lanzaron
sobre un saco del mejor caf con resultados parecidos. Ms suerte tuvieron
con la destilacin de 40 (cuarenta) sapos, que produjo un licor deliciosa
mente picante.
Las cosas mejoraron paulatinamente, y para 1785 se cre una nueva sec
cin de fsica experimental adscrita a la seccin de matemticas, quedando
en la vieja divisin de fsica los temas refractarios a tratamiento matemtico,
como qumica, botnica, anatoma comparada y embriologa. Otro tanto
ocurri en la Academia de San Petersburgo. donde la fsica experimental
(electricidad, magnetismo, calor, ptica e hidrulica) se uni a las matemti
cas. Tras largos esfuerzos, esas reas naturalistas haban empezado a mos
trar generalizaciones susceptibles de tratamiento matemtico, por lo que la
vieja divisin entre matemticas y fsica dej de tener mucho sentido, susti
tuyndose ms bien por la divisin entre fsica (en sentido actual) y biologa
(trmino acuado por Lamarck en el xix).

8.4. La fabricacin del vaco

Los experimentos penumticos del xvn son un buen ejemplo de con
fluencia de intereses de matemticos y experimentalistas, de explicacin

174
Figura 8.6. t i experimento de Berti en Roma, comunicado por el P. E. Maignan y publicado
por G. Schott.

175
terica de un campo nuevo y de su desarrollo o creacin mediante instru
mentos nunca vistos y efectos inesperados.
Aludimos ya al conocimiento artesanal de la imposibilidad de las bom
bas de succin de elevar agua por encima de los 10,5 m, hecho que Galileo
interpretaba como medida de la fuerza del horror de la naturaleza al vacio,
frente a la sugerencia de Baliani de que se deba a la presin del peso del
aire. A principios de los aos cuarenta, unos discpulos de Galileo. Berti y
Magiotti, realizaron en Roma un experimento espectacular consistente en
llenar de agua un sifn de plomo de unos 13 m, con la parte superior de
vidrio (figura 8.6.). Al abrir la espita inferior, el agua descenda hasta la
altura adecuada, dejando arriba un espacio aparentemente vaco al que
acudan cientos de burbujitas del agua. Obviamente, aristotlicos y cartesia
nos objetaron que dicho espacio no poda estar vaco, puesto que transmita
la luz (e incluso el sonido cuando no se cuidaba que la campana no estu
viese en contacto con el vidrio).
Inmediatamente despus, otro discpulo de Galileo, Torricelli. siguiendo
una sugerencia de Maggiotti de usar agua marina, ms densa que la dulce,
para acortar el engorroso dispositivo, tuvo la buena idea de llevar las cosas
al extremo y usar mercurio, el liquido ms denso, catorce veces ms que el
agua, con lo que la columna sostenida por la atmsfera sera de 75 cm en
vez de 10.5 m (figura 8.7.). Incluso pretendi estudiar el groso y sutileza del
mar de aire en que nos hallamos sumergidos a travs de las variaciones
en la altura del mercurio (el aparato sera entonces un barmetro); pero su
sensibilidad a la temperatura indi
caba que el supuesto espacio vaco
se comportaba como si en realidad
estuviese lleno de aire, con lo que se
abra un amplio campo a la realiza
cin y refinamiento de los experi
mentos.
La experiencia baromtrica lle
g pronto a Francia, despertando el
inters del joven Pascal, as como
de Mersenne y Roverbal. En Rouen
haba excelentes vidrieros que so
plaron para Pascal tubos de longi
tud tal que despertaron la incredu
lidad de Boyle, con los que fustig a
los enemigos del vaco. El propio
Descartes, que acab realizando me
diciones baromtricas en Suecia,
sugiri al parecer la idea de realizar
un experimento crtico, consistente Figura 8.7.

176
en modificar la variable indepen
diente. el peso de la atmsfera, para
ver cmo responda la columna de
mercurio. La nica manera de ha
cerlo era subir hacia la superficie
del mar de aire, encaramndose
a una buena montaa. Pascal no
deba ser muy deportista, pues en
1648 convenci a su cuado Prier
para que ascendiera el Puy de Do
me (1.464 m) con un tubo de Torri-
celli a cuestas. La columna de mer
curio caa debidamente con el as
censo. A partir de entonces Auzout
y Roverbal realizaron en Pars di
versos experimentos. Este ltimo
dise uno muy bonito con una
vejiga de carpa desinflada que se
hinchaba al invertir el tubo y fabri
car un vacio (figura 8.8.). Ello pona de manifiesto una propiedad del aire, la
elasticidad, que le haca llenar por completo cualquier espacio y que cap
tur la imaginacin de los ingleses ms que el tema del vacio, pero no se
pudo explotar hasta que no se superaron los engorros limites de un tubo
de Torricel.
Pero antes de eso. Pascal, que era un excelente matemtico, al ver que
todo el tinglado se deba a un equilibrio entre pesos, como si estuviesen en
los platillos de una balanza, remiti la cuestin a la esttica e hidrosttica,
ciencias matemticas desde los tiempos del buen Arquimedes. por lo que
renunciando a la exploracin errtica de novedades, compuso a partir de
1654 dos obras ms demostrativas que baconianas, el Tratado sobre el equili
brio de los lquidos y el Tratado sobre el peso de la masa de aire. En ellos, un
poco como Galilco, no da detalles de la realizacin de los experimentos,
sino que men ciona los resultados con vistas a la demostracin de tesis teri
cas, ofreciendo incluso en ocasiones pruebas que slo los gemetras po
drn seguin> y acabando algunos argumentos con el rotundo Q. E. D. (quod
erat demonstrandum) de los tratados matemticos. (Dicho sea de paso, cal
cul el peso de la atmsfera en unos 4.(XX) billones de toneladas.)
Todo esto no le gustaba nada a Boyle. mal avenido con la geometra y
dispuesto, como Bacon. a morar casta y perpetuamente entre las cosas mis
mas sin apartar de ellas la vista. Se quejaba este virtuoso cristiano de que
Pascal no afirmase realmente haber hecho los experimentos, no diese deta
lles que permitiesen repetirlos y usase en ellos tubos y equipos de tamao
desmesurado que l no poda encontraren la tienda de la esquina. Para ms

177
 Figura 8.9.

afrenta estaba el ciudadano de la figura 8.9. que realizaba experimentos sen

tado indolentemente en una roca bajo el agua con un tubo sobre el muslo,
soportando estoicamente una dolorosa tumefaccin. Boyle, que saba lo dif
cil que era medir la altura del mercurio tras los burdos vidrios de su equipo,
no podia soportar que alguien tratase de hacerle creer en la fiabilidad expe
rimental de semejante Neptuno. Y quien miente una vez...
El estilo experimental de Boyle estaba en las antpodas del estilo geom
trico. Mal matemtico y escptico prudente, le interesaba mostrar las obras
de la naturaleza, para lo que invent el gnero del informe experimental
creble y comunicable. En sus Nuevos esperimentos fsico-mecnicos sobre el
resorte del aire (1660) encontramos una larga serie de pruebas minuciosas
hasta el tedio y con tan escaso alarde de imaginacin o ingenio, que de ellas
se puede decir cualquier cosa menos que su autor no las hiciera como dice.
Ms que demostrar nada, muestra los hechos mismos. Entre los logros de
Boyle est el haber contratado como ayudante de laboratorio a un joven
prometedor de quien se dijo (falsamente, helas) que haba tenido por nica
amante a la geometra. Era Robert Hooke. Hizo dos cosas.
En primer lugar, fabric versiones muy mejoradas de la bomba de vacio
(figura 8.10.). La primera bomba (1647) de von Guericke no era ms que una
bomba de succin: un cilindro con un pistn y un par de vlvulas, cons
truida para contrastar la doctrina cartesiana de la equivalencia entre mate

178
ria y extensin. Con ella hizo el vacio en barriles de agua que se rompan.
Ms tarde utiliz una esfera de bronce de la que bombe directamente el
aire, observando cmo colapsaba, lo que apoyaba la dea de Descartes de
que sin cuerpos no hay extensin. Finalmente tuvo xito en 1657 con el

Figura 8.10.

179
180
Kigura 8.I I.
famoso experimento de Magdeburgo (figura 8.11.): construy dos hemisfe
rios de bronce ms fuertes que. una vez vaciados de aire, no slo no colapsaron.
sino que se precis la noble fuerza bruta de dos tiros de caballos para sepa
rarlos. Al mejorar ahora el mecanismo de bombeo y la estanqueidad del sis
tema, y al disear recipientes operables, Hooke abri un nuevo continente a
los exploradores de la naturaleza.
En segundo lugar, insufl por una vez un poco de espritu geomtrico en
la economa experimental y mental de Boyle, quien produjo as un resul
tado decente al menos una vez en su vida. Ya mencionamos la espectacular
manifestacin de la elasticidad del aire en el experimento de Roverbal de la
vegija. Asimismo, von Guericke, que haba hecho inicialmente el vaco
bombeando agua, cuando pas al aire segua succionando desde la parte
inferior del recipiente, como si el aire fuera un lquido, hasta que termin
reconociendo la curiosa propiedad del aire de llenar todo el espacio, bom
beando entonces desde cualquier posicin.
Boyle estudi esta propiedad en los Nuevos ensayos de 1660, cosa que
hizo con gran diversidad, beneficindose de la bomba diseada por Hooke.
Demostr brillantemente la funcin del aire en los experimentos torricellia-
nos, en la transmisin del sonido, en la respiracin y combustin, etc. En
uno de ellos trat de ver qu pasaba con un barmetro en el vacio (figura 8.12.).
Encerr un tubo de Torricelli en la campana y comprob que la altura de
mercurio descenda con cada cilindrada de aire extrado. En primer lugar,
en este experimento se prescinda del peso de la atmsfera. Este haba com
primido el aire inicial de la cam
pana, pero una vez encerrado en
sta lo que contaba era su elastici
dad. En segundo lugar, no poda
saber cmo dependa la elasticidad
(medida mediante el barmetro) de
la rarificacin, pues las sucesivas
cilindradas extraan cantidades di
versas de aire, por lo que Boyle no
lleg a ningn resultado. Pero dos
aos ms tarde, en la segunda edi
cin, demostr la famosa ley de
Boyle gracias a Una conjetura de
Towneley, segn la cual la elastici
dad es inversa de la expansin, de
bidamente probada mediante dos
experimentos diseados y realiza
dos por Hooke. En el primero de
ellos, se encerraba un volumen de
aire a presin normal (una atms-

181
fera 75 cm de mercurio) en el
brazo corto de un sifn (figura 8.13.
a), y se verta mercurio por el extremo
abierto, a, midiendo directamente
la contraccin del aire (la altura del
cilindro cd), e indirectamente su elas
ticidad. igual a los 75 cm de mercu
rio en b. Ambas magnitudes resul
taron inversamente proporcionales:
v.g., cuando cd era 'A del volumen
inicial, ba. era 75 cm, que ms los
75 cm de la presin atmosfrica sig
nifican el doble de la presin ini n
cial; y as para los dems valores.
Para el aire dilatado el experi
mento era distinto (figura 8.13. b). En
l, una pulgada de aire a presin ordi
naria. ab. se dilataba al extraer el
tubo pequeo del grande lleno de
mercurio. As. la elasticidad del aire
dilatado, ab, ms el peso de be igua
laban la presin atmosfrica, con lo
que sta menos be daba la elastici
dad decreciente del aire (una idea
de Towneley y Power). En efecto, *
cuando ab se dobla, esa diferencia
se reduce a la mitad (figura 8.14.). (a) (b)
De esta manera, la exploracin Figura 8.13.
baconiana se altern con el espritu
geomtrico, dando lugar a la primera ley funcional en fsica. Mientras que
por un lado el holocausto de bestezuelas en la campana arreci con la difu
sin de la mquina pneumtica, por otro las mentes ms tericas ingenia
ban modelos explicativos a base de fluidos corpusculares. Ya mencionamos
la teora cintica de Hooke en que la presin est constituida por impactos
de corpsculos vibrantes cuya frecuencia aumenta al disminuir el espacio.
Tambin Newton demostr en el Libro 11 de los Principia que un fluido
cuyas partculas se repelen con fuerzas que terminan en las vecinas y que
sean inversas de la distancia, obedecer la ley de Boyle. Naturalmente esto
es un constructo matemtico, restando por ver si sus condiciones de fuerza
se dan en el mundo fsico. En cualquier caso, mientras los baconianos juga
ban con sus cacharros, los matemticos trataban de integrar las nuevas pro
piedades bajo el cetro de la ciencia matemtica.
El barmetro fue una derivacin til de la pneumtica que dio pie a

182
 A table e f tbe rarefaflion o f tbe air.
A B C E
A. Thenumberofequalfpaces - 1
at thc top of the tube, that i oo 294
294
contained the fame parcel if IO} *9*
19 1
o f air. 2 *5r I4 t
i4 r
B . The height of the mercu 3 2 0 } (/) 9 944
rial cylinder, that together 4 2 2 -} 7 7 t z
with the fpring of the in- 5 24 J J T 544
cluded, air counterbalanccd 6 24t 4r 444
the prefllre of the atmof- 7 25 o\ 4t 4
phere. 8 <64 E 34 344
C. Thepreflure of the atmof- 9 26} 34 344
phere. IO 264
"T3 34
D . The complement of B to 12 *74 24 244
C, exhibiting the preflure 4 27 rt 24 2 i
fuftained by the included 16 *7 es *1
JD 24 *1 TT
air. 18 274 O
co i4 *44
E . What that preflure hould 20 284 *4 *t4
be, according to the hypo- 24 284 *4 i 44
thefis. 28 284 i4 It4
32 2 8 } * o44
Figura 8.14.

desarrollos instrumentales nuevos y a un campo virgen de observaciones y

programas baconianos de recogida de datos meteorolgicos, cuyo estudio
termin llevando a Dalton, una persona habituada a considerarlos fenme
nos empricos desde una perspectiva matemtica, al estudio de la atmsfera
y a la formulacin de la moderna teora atmica en los albores del siglo
pasado.
La alternancia de enfoques baconianos y matemticos podra ejemplifi
carse en muchos otros campos, lo que nos adentrara en el xvm. Especial
mente la electricidad exhibi esta mezcla de exploracin gozosa y teoriza
cin. Los electricistas montaban exhibiciones circenses, como la venus
elctrica, una garrida moza rococ electrizada que ofrecia al pblico besos
chocantes, o como la aplicacin en plaza pblica de una batera de bote
llas de Leiden (condensadores) a un corro de frailes agarrados de la mano,
al parecer con notable efecto. Pero, a la vez, los gemetras acechaban la
oportunidad de hincar el diente a las nuevas tierras arrancadas a los arca
nos naturales, como en la demostracin de que la fuerza elctrica segua
una ley newtoniana inversa del cuadrado. El caso de la qumica, no obs
tante, sigui un patrn distinto, como veremos a continuacin.

183
 9 ______________________________

La filosofa qumica y la
estructura de la materia

9.1. La alquimia
La qumica moderna naci en la segunda mitad del siglo xvm. Hasta
entonces, las diversas operaciones que hoy adscribimos al dominio de la
qumica no se aglutinaron definitivamente en una disciplina cientfica con
entidad propia. Procedan de reas entonces tan dispares como la minera y
la metalurgia, la industria de los colorantes, la farmacia o la alquimia.
Como trasfondo a todas ellas, y ejerciendo mayor o menor influencia.'siem-
pre existi alguna teora sobre la constitucin de la materia.

9.2. La materia en Aristteles

La teora de la materia de Aristteles, tal como se apunt en el Captulo 2,
se basaba en los cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego), constituidos
a partir de pares de cualidades opuestas, y por sus transformaciones entre si
ITpartir de sucesivos cambios de cualidad, al compartir cada uno de ellos
corTIos dems una cualidad comn. Tambin, en combinacin con lo ante
rior, Aristteles distingue la presencia de dos exhalaciones que, emanando
del interior de la Tierra, dan lugar a todos los cuerpos minerales cuando son
aprisionadas en su interior. Una de estas exhalaciones es humeante, y por
tanto posee cualidades calientes y secas; la otra es vaporosa, y las posee fras
y hmedas. Los metales, por ejemplo, se forman con un predominio de
esta ltima.
Estas ideas, aunque de hecho bastante ms elaboradas de lo que da a
entender la breve sntesis que aqu se expone, quedaban por detrs de los

185
Figura 9.1. Homo de destilacin. De Hieronymus Brunschwig. Das Buch der minen Kunst zu
disiillieren (1500).

logros de la tradicin tecnolgica en el campo de los colorantes o en el tra

bajo del vidrio, la arcilla o los metales. Se trataba esta ltima de una activi
dad artesanal, desprovista de contexto terico y orientada hacia la consecu
cin de buenos resultados mediante la aplicacin de recetas cuyo secreto, en
muchos casos, era celosamente guardado. Un campo concreto que conoci
bastante actividad fue el de los metales y las piedras preciosas: reconocido
su valor, los falsificadores pusieron pronto en el mercado toda una gama de
productos que se les asemejaban hasta tal punto que en muchos casos no
podan distinguirse de los originales con los mtodos disponibles en la
poca.
El foco cultural que constituy Alejandra permiti un primer contacto
entre las especulaciones tericas y los conocimientos prcticos, bajo un
clima que participaba de ideas mgicas y msticas. De la fusin de todo ello
naci la alquimia. La idea bsica de los alquimistas, a la luz de las concep
ciones aristotlicas, consiste en que es efectivamente posible la obtencin de
oro mediante la transmutacin de otros metales menos nobles. Asi, el pro
ducto final de las tcnicas metalrgicas, que hoy diramos que slo se parece
al oro, comienza a considerarse como una cierta forma del oro, no todo lo
pura que sera deseable. Si la naturaleza, a partir de las exhalaciones que se
forman en el interior de la Tierra, puede crear los metales y, tal como se

186
crea, hacerlos evolucionar con el tiempo hacia su forma ms perfecta, el
oro, pareca en principio posible duplicar y aun acelerar ese proceso, despo
seyendo de sus cualidades al material original con el fin de reducirlo a su
materia prima, para entonces imprimirle las cualidades del oro.
Esta dea bsica estaba permeada por la creencia astrolgica de que el
macrocosmos influa en el microcosmos, y por la aplicacin de algunos ele
mentos de la filosofa estoica. Los alquimistas crean en la existencia de
espritus activos responsables del cambio y de la configuracin de la
materia. As, su labor consista en matar el material original y luego vivifi
carlo y conformarlo como oro mediante la accin de estos espritus
extrados de distintos materiales.
Para llevar a cabo la obra era preciso desarrollar una buena dotacin de
instrumentos, mtodos y reactivos. El alambique para la destilacin y el pro
cedimiento conocido como bao Mara tienen origen alqumico.
La alquimia helenstica decay cuando en ella comenzaron a predomi
nar demasiado los elementos mgicos y msticos en detrimento del trabajo
de laboratorio. Conviene subrayar que los primeros no estuvieron en abso
luto desprovistos de importancia; en el contexto neoplatnico. la otra cara
del proceso de transformacin de los metales bajos en nobles la constitua
un proceso paralelo de transformacin, de ascesis o renacimiento que
sufra el propio alquimista. Por ello la alquimia no slo constitua una
ciencia pura, sino tambin una mstica y una tica.
Esta tradicin fue recogida por el mundo rabe, en donde conoci una
nueva etapa de esplendor, aunque sus supuestos de partida continuaron
siendo prcticamente los mismos. Un concepto nuevo es el de elixir, una
substancia capaz de actualizar las cualidades latentes en el metal para as
convertirlo en oro; la influencia de la alquimia china hizo crer tambin en
la existencia de un elixir capaz de otorgar, si no la inmortalidad, cuanto
mnos la salud y una larga vida. En relacin con la elaboracin de estos eli
xires, se prest atencin a la destilacin de substancias animales y vegetales.
De este modo fue creciendo el nmero de compuestos conocidos, que tam
bin se vieron incrementados por el descubrimiento de algunos cidos
minerales. Otra novedad es la creencia de que los metales estaban constitui
dos por el azufre y el mercurio (considerados ms como principios que
como elementos reales), a los que se atribua cualidades opuestas.
La alquimia rabe acab, como la helenstica, impregnada de elementos
ocultistas y msticos. Y cuando alcanz el occidente cristiano se repiti nue
vamente el proceso, sin que se diesen avances de gran significacin. Las
principales aportaciones de la alquimia a la qumica moderna residen fun
damentalmente en el desarrollo de instrumentos y procedimientos de labo
ratorio. y en el descubrimiento de una gran variedad de compuestos qu
micos. Los objetivos especficos buscados por los alquimistas, sin embargo,
no permitieron que dichas substancias se estudiasen por s mismas.

187
9.3. Paracelso y la qumica mdica
Cuando, ya en el siglo xvi. haba muchos que no crean que el alqui
mista pudiese alcanzar a transmutar los metales en su laboratorio o lograr
la longevidad, surgi una nueva propuesta. Desde la medicina, Paracelso
(1493-1541) redefini la alquimia como aqulla disciplina en la que las
materias primas naturales eran elaboradas con vistas a una nueva finalidad.
La ms importante de estas finalidades era para l la preparacin de medi
cinas especificas.
Hasta el momento, la doctrina mdica predominante haba sido la de
Galeno. Como es sabido, ste defenda la existencia en el cuerpo de cuatro
humores (sanguneo, melanclico, colrico y flemtico) cuyo desequilibrio
motivaba la enfermedad. Paracelso defendi en cambio que las enfermeda
des tenan su causa en agentes extemos que se asentaban en rganos espec
ficos del cuerpo, y consistan en reacciones qumicas que se producan en l.
Este nuevo concepto de enfermedad requera nuevos mtodos teraputicos:
as. junto a los tradicionales frmacos de origen vegetal, introdujo remedios
especficos de origen mineral, aplicados bajo principios homeopticos.
Hallando su base en una reforma radical de la medicina, las doctrinas *
de Paracelso tenan un alcance mucho mayor. Elabor toda una filosofa
qumica de la naturaleza. La misma creacin se vea como un proceso de
separacin qumica. Al mismo tiempo, su universo alquimico tenia carcter
mgico. Nos referimos aqu a la magia natural, a la creencia de que en todos
los cuerpos y fenmenos de la naturaleza subyace la accin de espritus y
fuerzas ocultas, cuyo conocimiento no se puede lograr en las obras de los
clsicos, sino a travs de una atenta observacin del mundo que nos ro
dea.
En consonancia con lo anterior. Paracelso tambin introdujo nuevas
ideas sobre la materia, bastante complejas, de las que slo podremos dar
aqu un ligero esbozo. Mantuvo los cuatro elementos clsicos, tierra, agua,
aire y fuego, pero desposeyndolos de su carcter fundamental, que otorg a
una materia primera, el mysterium magnum, de la cual procedan. Dio a
estos elementos un carcter espiritual (por tanto eran inexistentes en la
naturaleza) y los concibi como madres de los objetos. Por ejemplo, la
tierra era la madre de todos los cuerpos terrestres, incluido el hombre.
Junto a estos cuatro elementos, aline tres principios, la tria prima: el
azufre, el mercurio y la sal. que venan a constituir una extensin y generali
zacin" de~la~antigua teora islmica del azufre-mercurio para los metales
Pero estos principios no eran materiales en modo alguno. Se trataba ms
bien de arquetipos de cualidades que asuman los cuerpos gracias a la
accin de un conjunto de fuerzas espirituales. Dicho conjunto de fuerzas
era el verdadero responsable de la diversa constitucin de la materia que
forma los cuerpos que nos rodea. La sal es el principio responsable de la

188
Figura 9.2. El grabado reprsenla el vinculo entre el hombre y su creador a travs de la cadena
de la naturaleza, representada por una joven. Mermes se ha dibujado a la izquierda, y Para-
celso a la derecha. Abajo, a la izquierda, se representan los cuatro elementos y. a la derecha, los
tres principios. De Tobas SchUtz. H arm ona m acrocosm i cu m m ia v eo sm i (1654).

solidez y el color; el azufre, de la combustibilidad; y el mercurio, de la cuali

dad vaporosa y (luida. Esta concepcin, sin embargo, no poda constituirse
en la base de un sistema analtico. Los distintos cuerpos no se distinguan
entre ellos por una diversa composicin de estos principios o cualidades; en
realidad, tales principios eran distintos para cada cuerpo. Crea que existan
tantos azufres, sales y mercurios como cuerpos en la naturaleza.
Como se ve. el mundo renacentista de Paracelso es un mundo mgico,
espiritual, que est muy lejos de las caractersticas de racionalizacin y
matematizacin que se atribuyen a la ciencia moderna surgida tras la revo
lucin cientfica. Piensa que el verdadero conocimiento de la naturaleza no
es de carcter lgico o racional. El verdadero conocimiento de un objeto se
adquiere gracias a la unin del cuerpo astral del hombre con el sustrato
espiritual que caracteriza al objeto, obtenindose entonces una certeza de
ndole intuitiva. Tal unin era posible gracias a que todos los cuerpos estn
de alguna manera representados en el interior del hombre; ste es una
rplica del cosmos.

189
Kigura 9.3. t i qumico como observador de la naturaleza. De J. B. van Helmont. Opera
om ita (1682).

Pese a esto, la influencia de Paracelso y sus seguidores fue muy notable

en la revolucin cientfica. No ya slo en el importante campo de la medi
cina. sino a un nivel ms general. Paracelso supuso el rechazo a la autori
dad de los clsicos (de hecho sus contemporneos lo vieron como la cabeza
de este movimiento de ruptura con la Antigedad) y la introduccin de la
observacin y la experiencia como nico mtodo de adquisicin de conoci
miento sobre una naturaleza que ahora se consideraba opaca a la razn
humana.
Es imposible dar cuenta aqu de todas las complejidades del pensa
miento de Paracelso y de aquellos que. como Joan Baptista van Helmont.
sufrieron su influencia. Van Helmont desarroll su trabajo en la primera
mitad del siglo xvu. proponiendo una nueva teora de la materia, de la que
slo mencionaremos que el agua era el elemento fundamental. Pensaba que
la interpretacin de la naturaleza en trminos matemticos era inapro
piada; sin embargo, usaba ampliamente de la balanza y de los experimentos
cuantitativos. Para probar que las plantas estn formadas de agua, realiz
una influyente prueba; tom un sauce, al que pes, y lo plant en una cierta
cantidad de tierra, que tambin pes. Pas cinco aos regndolo. Al cabo de
los mismos, el rbol haba aumentado notablemente de tamao y peso, pero
no haba disminuido sensiblemente, en cambio, el peso de la tierra en la que
fuera plantado.
Van Helmont fue tambin el primero en identificar y describir los gases,
estudiando las substancias voltiles que se producan en la combustin de
diversas substancias y en algunas reacciones qumicas. Los denomin tam
bin espritus silvestres, pues tenan una naturaleza voltil e invisible. Los
interpret, dentro de su filosofa, como los portadores de las cualidades vita
les especficas de los cuerpos, como la esencia de los mismos cuerpos en su
forma ms pura.

190
9.4. Robert Boyle y la filosofa mecnica.
En la segunda mitad del seiscientos la filosofa mecnica sustituy al
animismo renacentista, aunque no sin dejar que ste la influyese. Descartes
desterr la concepcin de una materia activa, afirmando que el mundo slo
estaba compuesto de corpsculos y movimiento. Las antiguas cualidades de
los cuerpos que se hacan patentes a los sentidos deban explicarse ahora de
una forma plenamente racional recurriendo a las distintas figuras, tamaos
y movimientos de las partculas de una materia universal. Al margen de si se
admita, con el mismo Descartes, la reduccin de la materia a la extensin, o
si se tomaba partido, con Gassendi. por los tomos indivisibles y el vaco, la
causa de todos los fenmenos se buscaba en este mecanismo que, aunque
oculto a nivel sensorial, era plenamente accesible a la razn.
La qumica no escap a la influencia de la nueva filosofa de la natura
leza. En esos momentos, las actividades dentro de esta rea se repartan
heterogneamente entre los alquimistas, fuertemente influidos por la ms
tica paracelsista. y los iatroquimicos, herederos asimismo de Paracelso;
stos practicaban una qumica al servicio de la medicina que, apenas abri
gada por matices tericos, consista ms bien en una tcnica volcada hacia
la elaboracin de compuestos medicinales especficos y la bsqueda de
otros nuevos. En cualquier caso, ninguna de ambas corrientes poda formar
parte propiamente de las nuevas corrientes mecanicistas.
En Inglaterra. Robert Boyle, quien precisamente acu el trmino de
filosofa corpuscular, se propuso reducir todos los fenmenos qumicos a
la nueva filosofa natural, integrndolos dentro de ella como una parte des
tacada. En su Sceptical Chymist (1661), atac tanto las ideas escolsticas
como las concepciones paracelsistas sobre la composicin de la materia.
Aristteles haba afirmado que la composicin de los cuerpos mixtos era
uniforme; cualquiera de sus partes, por pequea que fuese, deba ser igual al
todo. Es decir, que cuando dos cuerpos se combinaban perdan totalmente
su individualidad, dando lugar a un producto enteramente nuevo. Esto
haba sido sustituido por la idea de que los compuestos se hallaban forma
dos por finos corpsculos de los cuatro elementos que los integraban, cuya
identidad permaneca inmutable. Se crea, adems (y esto tambin rezaba
para los tres principios de Paracelso) que todos los elementos (o, en su caso,
todos los principios) intervenan, en mayor o menor proporcin, en la com
posicin de todos los cuerpos. As que aunque hubiese pocos elementos o
principios fundamentales, tomando en cuenta todas las infinitas variacio
nes de proporcin, el nmero de productos qumicos resultaba infinito.
(Recordemos que el mismo Paracelso haba afirmado que existan tantos
azufres, sales y mercurios como compuestos).
De modo que no haba ningn compuesto qumico de entre los que se
manipulaban que se reconociese como universal (desde luego, no todos

191
tenan el mismo grado de pureza), y era preciso indicar la fuente de la que
proceda el producto s se deseaba que el experimento o reaccin qumica
en cuestin pudiese reproducirse adecuadamente por otros. En tales cir
cunstancias. toda clasificacin mnimamente detallada de los compuestos
resultaba, ms que altamente problemtica, impensable. Ms bien lo que se
catalogaba era el conjunto de procedimientos empleados para elaborar la
variedad de compuestos de aplicacin en medicina.
La teora se superpona a estas actividades empricas. Los compuestos se
analizaban, esto es. se resolvan en sus componentes, por lo general, me
diante la accin del calor. Y los resultados se interpretaban vagamente en
trminos de elementos fundamentales o de principios. Boyle puso en duda
la utilidad del anlisis por el fuego para alcanzar los elementos ltimos de
la materia y, como buen baconiano, mostr que. en muchos casos, ste no
daba el nmero de elementos requeridos y que, an ms, los productos del
anlisis eran a veces distintos si se alteraban las condiciones (distintas tem-

Hgura 9.4. Instrumentos de un laboratorio qumico porttil a fines del siglo xvu. l)e J. Beeher.
T ripia herm elicta (1689).

192
pera tu ras. recipientes abiertos o cerrados, etc). Adems, todava estos pro
ductos diferan ampliamente entre s. Interpretando la descomposicin de
una determinada substancia en trminos de los tres principios se obtena
una sal, un azufre y un mercurio. Pero la sal resultante de esta descompo
sicin, como Boyle subray, poda tener unas propiedades qumicas bien
distintas de la sal obtenida en la descomposicin de otra substancia dis
tinta. Para l. estos productos no eran ni elementos ni principios, sino cuer
pos mixtos a su vez. Y, aunque no denegaba la posibilidad de que, por
cualquier procedimiento adecuado, se pudiesen llegar a obtener verdaderas
substancias homogneas y elementales, pensaba que esto se hallaba lejos de
poder lograrse con las procedimientos entonces al uso.
Boyle era escptico respecto de la posibilidad de alcanzar un conoci
miento verdadero sobre las causas de los fenmenos. Lejos de adoptar el
camino al atesmo que los piadosos britnicos vean en la filosofa mec
nica continental, se alineaba entre ellos (y no ciertamente en ltimo lugar)
para defender la necesidad de la religin revelada y la omnipotencia de la
providencia divina. Sin embatgo, como buen corpuscularista (aunque extre
madamente circunspecto y cauto), Boyle crea que todo estaba compuesto
por partculas de una substancia universal, los mnima naturalia. Pero, a
diferencia de los mccanicistas estrictos que vean las causas de los fenme
nos qumicos exclusivamente en la forma, tamao y velocidad de los cor
psculos de una materia completamente inerte, pensaba que en ella opera
ban ciertos principios activos. No era ste un sentir aislado, sino una conse
cuencia de la pcrvivencia de las tradiciones animistas en la filosofa natural
britnica, cuya influencia tambin se dejar sentir claramente en Newton.
De modo que. para Boyle. la actividad qumica de los corpsculos de la
materia no tena un origen exclusivamente mecnico.
Siguiendo con el esbozo de sus ideas, por cierto nunca demasiado clara
mente formuladas, los mnima naturalia mantenan indemnes sus pro
piedades en las reacciones qumicas. Estas partculas se agregaban en
diversos cmulos o agrupaciones, los prima mixta. La configuracin, la
estructura de estos ltimos (que en la mayora de las reacciones qumicas
actuaban como un todo inseparable) era la responsable de las propiedades
qumicas de la substancia que aqullos formaban. Los cambios de cualida
des observados en las reacciones se explicaban por uniones o reordenacio
nes de los prima mixta.
Se trataba de ideas un tanto vagas, marcadas por un escepticismo que
las distingua de las sostenidas por otros mecanicistas continentales, mucho
ms estrictos en la ontologia de materia y movimiento. Este era el caso, por
ejemplo, de Nicols Lmery, quien en su influyente Cours de chymie( 1675)
propona una explicacin para la reaccin entre los cidos y los lcalis
basada en la figura de sus partculas: las de los primeros eran puntiagudas,
las de los segundos porosas, de modo que al producirse la reaccin las unas

193
ensartaban a las otras. Lo que buscaba este tipo de mecanicismo qumico
era la explicacin de las propiedades de las distintas substancias deducin
dolas de unas imaginarias propiedades de sus partculas constituyentes. As
se poda explicar cualquier cosa, pero difcilmente se poda llegar a formu
lar una verdadera teora qumica.
El escepticismo de Boyle le prevena de llegar a estas sutilezas. La filoso
fa corpuscular se planteaba en un plano ms general, hallndose lejos de
constituir una teora que condujese a predicciones contrastables en el labo
ratorio. Boyle. consciente de esto, puso en prctica con seriedad y minuciosi
dad la propuesta emprica baconiana. estudiando las propiedades de los
productos del anlisis qumico y estableciendo distintas pruebas para dis
tinguirlos entre s. Y en esto, precisamente, destac sobremanera. Hasta la
fecha, estos productos se haban identificado cualitativamente a travs de
propiedades fisicas como la solidez o la volatilidad. Ahora se alcanzaba con
Boyle un mayor nivel de sofisticacin en la individualizacin de las subs
tancias. precisamente en funcin de sus propiedades qumicas.
La aparicin de la Optica de Newton supuso un paso adelante en este
programa. All se remataba la obra de Boyle sugiriendo la existencia de
fuerzas atractivas y repulsivas de corto alcance entre los corpsculos de
materia, que podan dar cuenta de su agregacin y de la causa de la diversi
dad de los fenmenos qumicos. Estas fuerzas, sin embargo, y a diferencia
de lo que haba logrado Newton con la gravitacin universal, no resultaban
cuanlificables. De modo que los qumicos newtonianos se consagraron, a lo
largo del setecientos, a elaborar tablas de afinidades, que mostraban la
capacidad de las distintas substancias de desplazarse unas a otras en un
compuesto. Es decir, que si la substancia A es ms afin a B que la substancia
C, entonces se produce la reaccin B + AC -* AB + C.

9.5. Vuelta a los principios: el flogisto.

Por sugerente que fuese el marco conceptual elaborado por la escuela
britnica de filosofa natural, no constitua, como se dijo, una verdadera teo
ra qumica. No haba forma de establecer en l una clara relacin entre los
corpsculos de la materia y sus propiedades sensibles que pudiese llevar a
predicciones contrastables. Se precisaba tanto de una definicin realmente
operativa de elemento qumico como de principios unificadores que verte
brasen la gran diversidad de los fenmenos qumicos. En tales circunstan
cias no es extrao que resurgiesen, renovadas, las antiguas ideas.
El retomo a los elementos de la tradicin esencialista vino de la mano de
Georg Ernst Stahl. que comenz a publicar su obra en los ltimos aos del
seiscientos. La base de su teora estaba en las ideas de Joachim Becher.
expuestas a fines de la dcada de los sesenta. Estas deas fueron integradas

194
Figura 9.5. Hornos e insimlenlos qumicos. De Flix Palacios. Palestra pharm acimca chymico-
galnica (1706).

195
por Stahl en una nueva propuesta que buscaba recoger lo que de vlido con
tentan. a su juicio, otras teoras.
Stahl coincida, con los atomistas, en que todos los cuerpos de la natura
leza estaban formados por tomos dotados de ciertas cualidades especificas
e inmutables. Estas cualidades podran explicarse quizs por la geometra
de estas partculas: sin embargo, a este nivel, considera ociosas, por nverifi-
cables. todas las hiptesis. Mas un, cree que es imposible encontrar las
substancias elementales homogneas constituidas por un solo tipo de to
mos. Tales substancias no se encuentran en la naturaleza pues, combinn
dose siempre los tomos para formar otros tomos o corpsculos mixtos,
pasan de un mixto a otro en los fenmenos qumicos sin quedarse jams
aislados. De aqu que el anlisis de las distintas substancias jams pueda
conducir a resolverlas en sus constituyentes elementales. Aqui Stahl consi
dera distintos grados de composicin. Los tomos elementales se combinan
para formar mixtos. La asociacin de estas partculas mixtas, a su vez. da
lugar a los compuestos; y stos, a su vez. pueden combinarse con otros mix
tos o compuestos, y as sucesivamente. Cuanto mayor sea el nivel de compo
sicin de una sustancia, ms fcil ser resolverla en sus componentes
inmediatos.
Los tomos elementales, siguiendo a Becher. se dividen en tres clases: los
de la tierra, el agua y el aire. Este ltimo no tiene capacidad qumica, es
decir, no constituye una parte integrante de los cuerpos compuestos. Estos
se hallan formados slo de agua y de tierra. A su vez, hay tres especies de tie
rra: una vitrificable, otra mercurial, y otra sulfurosa (que recuerdan a la tria
prima paracclsiana). La tierra sulfurosa constituye el principio de la infla
mabilidad, siendo un elemento comn a todos los cuerpos combustibles al
que Stahl denomin (logisto.
El flogisto se convirti en un principio unificador, al explicarse a travs
del mismo tanto la calcinacin de los cuerpos metlicos como la combus
tin de los cuerpos orgnicos, fundindose en un nico proceso. En la calci
nacin y en la combustin se produce una prdida de flogisto. Segn Stahl,
los metales estn compuestos por una tierra y por flogisto. Cuando un metal
se calcina al aire libre pierde su flogisto, dando lugar a una escoria o cal, dis
tinta en cada caso. Cuando esta cal se calienta con carbn vegetal se recon
vierte en el metal, gracias a la recuperacin del flogisto, cedido por la
combustin del carbn. El aire, aunque qumicamente inerte, juega un
papel esencial, pues absorbe el flogisto; cuando est saturado, la combus
tin cesa.
El flogisto era, pues, algo que se perda en la combustin. Sin embargo,
como Boyle haba mostrado, en la calcinacin de un metal la cal resultante
pesaba ms que el metal original. Esta fue una de las principales dificulta
des que se presentaron a la teora, y que se trat de resolver, entre otros, por
el expediente de otorgar al flogisto un peso negativo.

1%
 Por su parte, la amplia variedad de reacciones qumicas se explicaba a
travs del concepto de afinidad, de la atraccin de lo similar por lo similar.
Dos sustancias reaccionan por la afinidad de sus elementos. As. el estudio
de las afinidades, antes que el anlisis y la sntesis, se vea como el medio
por excelencia para la indagacin de la composicin de los cuerpos.
Aunque tard medio siglo en difundirse, la teora del flogisto. en una u
otra versin, fue en general bien acogida por cartesianos, atomistas y newto-
nianos, ai encontrarse en ella elementos de cada una de estas filosofas. Sin
embargo, entre tanto se fueron acumulando nuevos hechos, especialmente
en el desarrollo de las investigaciones britnicas sobre los gases, que eviden
ciaron la diversa constitucin del aire. Tambin el agua se descompuso en
sus elementos componentes, hidrgeno (generador de agua) y oxigeno.
Gracias a la identificacin de este ltimo elemento como el agente respon
sable de la combustin, a la clara definicin del principio de la conserva
cin de la masa en los procesos qumicos, a la susticin del anlisis cualita
tivo por el cuantitativo, y a una definicin verdaderamente operativa de ele-

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Figura 9.6. Laboratorio qumico, de la E m y d o p d ie de Diderot y D'Atemben. Abajo se mues
tra una tabla de afinidades: los distintos smbolos empleados representan las diferentes subs
tancias.

197
ment como el ltimo resultado del anlisis, entre otros factores menos des
tacados. la qumica iba a conocer, de la mano de Lavoisier, en la ltima
parte del setecientos, lo que muchos historiadores califican de su postergada
revolucin cientfica. Esta, sin embargo, desarrollada en un siglo y un clima
intelectual distintos, resultaba bastante menos deudora que las ciencias
fsico-matemticas del nuevo programa de indagacin de la naturaleza
abrazado por los cientficos del seiscientos. Por ms que a primera vista se
puedan encontrar semejanzas (siempre hay precursores para todo), un
abismo separa las concepciones del atomismo qumico de un Boyle del que
hoy podemos encontrar en cualquier texto elemental de qumica.

198
 1 0 _________
Apndice:
Seleccin de textos

T e x to 1

Al Santsimo Seor Pablo III, Pontfice Mximo

Prefacio de Nicols Copmico a los libros sobre las revoluciones

Santsimo Padre, puedo estimar suficientemente lo que suceder en

cuanto algunos adviertan, en estos libros mios. escritos acerca de las revolu
ciones de las esferas del mundo, que atribuyo al globo de la tierra algunos
movimientos, y clamarn para desaprobarme por tal opinin. Pues no me
satisfacen hasta tal punto mis opiniones, como para no apreciar lo que otros
juzguen de ellas. Y aunque s que los pensamiento del hombre filsofo
estn lejos del juicio del vulgo, sobre todo porque su afn es buscar la ver
dad en todas las cosas, en cuanto esto le ha sido permitido por Dios a la
razn humana: sin embargo, considero que debe huirse de las opiniones
extraas que se apartan de lo justo. Y asi. al pensar yo conmigo mismo, cun
absurdo estimaran el aKpaiaa |esta cantinela] aquellos que. por el juicio
de muchos siglos, conocieran la opinin confirmada de que la tierra inmvil
est colocada en medio del cielo como su centro, si yo. por el contrario, ase
gurara que la tierra se mueve: entonces largo tiempo dud en mi interior, si
dar a la luz mis comentarios escritos sobre la demostracin de ese movi
miento o si. por el contrario, sera suficiente seguir el ejemplo de los Pitag
ricos y de algunos otros, que no por escrito, sino oralmente, solan trasmitir
los misterios de su filosofa nicamente a amigos y prximos, como testifica
Lysis en su carta a Hiparco. Pero a mi me parece que no hicieron esto, como
juzgan algunos, por un cierto recelo a comunicar sus doctrinas, sino para
que asuntos tan bellos, investigados con mucho estudio por los grandes

199
 hombres, no fueran despreciados por quienes les da pereza el dedicar algn
trabajo a las letras, excepto a lo lucrativo, o si. siendo excitados por las
exhortaciones y el ejemplo de otros hacia el estudio liberal de la filosofa,
por la estupidez de su ingenio se movieran entre los filsofos como los zn
ganos entre las abejas. Considerando, pues, conmigo mismo estas cosas, el
desprecio que debera temer a causa de la novedad y lo absurdo de mi opi
nin. casi me empujaron a interrumpir la obra ya organizada.
Pero los amigos me hicieron cambiar de opinin, a mi que durante tanto
tiempo dudaba y me resista. Entre ellos fue el primero Nicols Schnberg.
cardenal de Capua. clebre en todo gnero de saber. Prximo a l estuvo mi
muy querido e insigne Tiedemann Giese. obispo de Culm. estudiossimo de
las letras sagradas, asi como tambin de todo buen saber. Este me exhort
muchas veces y, aadiendo con frecuencia los reproches, insisti para que
publicara este libro y lo dejara salir a la luz. pues retenido por mi haba
estado en silencio, no slo nueve aos, sino ya cuatro veces nueve. A lo
mismo me impulsaron otros muchos varones eminentes y doctos, exhortn
dome para que no me negara durante ms tiempo, a causa del miedo conce
bido. a presentar mi obra para la comn utilidad de los estudiosos de las
matemticas. Decan que. cuanto ms absurda pareciera ahora a muchos
esta doctrina mia sobre el movimiento de la tierra, tanta ms admiracin y
favor tendra despus de que, por la edicin de mis comentarios, vieran
levantada la niebla del absurdo por las clarsimas demostraciones. En con
secuencia, convencido por aquellas persuasiones y con esta esperanza, per
mit a mis amigos que hiciesen la edicin de la obra que me haban pedido
tanto tiempo.
Y quiz, tu Santidad no admirara tanto el que me haya atrevido a sacara
la luz estas lucubraciones, despus de tomarme tanto trabajo en elaborarlas,
como el que no haya dudado en poner por escrito mis pensamientos sobre
el movimiento de la tierra. Pero lo que ms esperar oir de mi es. qu me
pudo haber venido a la mente para que, contra la opinin recibida de los
matemticos e incluso contra el sentido comn, me haya atrevido a imagi
nar algn movimiento de la tierra. Y asi. no quiero ocultar a tu Santidad,
que ninguna otra cosa me ha movido a meditar sobre el establecimiento de
otra relacin |estructura] para deducir los movimientos de las esferas del
mundo, sino el hecho de comprender que los matemticos no estn de
acuerdo con las investigaciones. Primero, porque estaban tan inseguros
sobre el movimiento del Sol y de la Luna, que no podan demostrar ni
observar la magnitud constante de la revolucin anual. Despus, porque al
establecer los movimientos, no slo de aqullos, sino tambin de las otras
cinco estrellas errantes, no utilizan los mismos principios y supuestos, ni las
mismas demostraciones en las revoluciones y movimientos aparentes. Pues
unos utilizan slo crculos homocntricos. otros, excntricos y epiciclos, con
los que no consiguen plenamente lo buscado. Pues los que confian en los
homocntricos. aunque hayan demostrado algunos pocos movimientos de
los que pueden componerse, no pudieron deducir de ello nada tan seguro
que respondiera, sin duda, a los fenmenos. Mas los que pensaron en los
excntricos, aunque en gran parte parecan haber resuelto los movimientos

200
aparentes por medio de clculos congruentes con ellos, sin embargo admi
tieron entre tanto muchas cosas que parecen contravenir los primeros prin
cipios acerca de la regularidad del movimiento. Tampoco pudieron hallar o
calcular partiendo de ellos lo ms importante, esto es. la forma del mundo y
la simetra exacta de sus partes, sino que les sucedi como si alguien tomase
de diversos lugares manos, pies, cabeza y otros miembros autnticamente
ptimos, pero no representativos en relacin a un solo cuerpo, no correspon
dindose entre si. de modo que con ellos se compondra ms un monstruo
que un hombre. Y asi. en el proceso de demostracin que llaman pOoov
[mtodo] olvidaron algo de lo necesario, o admitieron algo ajeno, o que no
pertenece en modo alguno al tema. Y esto no les hubiese sucedido en modo
alguno, si hubieran seguido principios seguros. Pues si las hiptesis supues
tas por ellos no fueran falsas, todo lo que de ellas se deduce se podra verifi
car sin lugar a dudas. Y aunque lo que ahora digo es oscuro, en su lugar se
har claro.
En consecuencia, reflexionando largo tiempo conmigo mismo sobre esta
incertidumbre de las matemticas transmitidas para calcular los movimien
tos de las esferas del mundo, comenz a enojarme que a los filsofos, que en
otras cuestiones han estudiado tan cuidadosamente las cosas ms minucio
sas de ese orbe, no les constar ningn clculo seguro sobre los movimien
tos de la mquina del mundo, construida para nosotros por el mejor y ms
regular artfice de todos. Por lo cual, me esforc en releer los libros de todos
los filsofos que pudiera tener, para indagar si alguno haba opinado que
los movimientos de las esferas eran distintos a los que suponen quienes
ensean matemticas en las escuelas. Y encontr en Cicern que Niceto fue
el primero en opinar que la tierra se mova. Despus, tambin en Plutarco
encontr que haba algunos otros de esa opinin, cuyas palabras, para que
todos las tengan claras, me pareci bien transcribir.
Algunos piensan que la tierra permanece quieta, en cambio Filolao el
Pitagrico dice que se mueve en un circulo oblicuo alrededor del fuego, de la
misma manera que el Sol y la Luna. Hcrclides el del Ponto y Ecfanto el
Pitagrico piensan que la tierra se mueve pero no con traslacin, sino como
una rueda, alrededor de su propio centro, desde el ocaso al orto.
En consecuencia, aprovechando esa ocasin empec yo tambin a pen
sar sobre la movilidad de la tierra. Y aunque la opinin pareca absurda, sin
embargo, puesto que saba que a otros se les haba concedido tal libertad
antes que a mi. de modo que representaban algunos circuios para demostrar
los fenmenos de los astros, estim que fcilmente se me permita experi
mentar. si. supuesto algn movimiento de la tierra, pdtlran encontrarse en
la revolucin de las rbitas celestes demostraciones ms firmes que lo eran
las de aqullos.
Y yo. supuestos asi los movimientos que ms abajo en la obra atribuyo a
la tierra, encontr con una larga y abundante observacin que. si se relacio
nan los movimientos de los dems astros errantes con el movimiento circu
lar de la tierra, y si los movimientos se calculan con respecto a la revolucin
de cada astro, no slo de ah se siguen los movimientos aparentes de aqu
llos. sino que tambin se conectan el orden y magnitud de los astros y de

201
 todas las rbitas, e incluso el cielo mismo: de tal modo que en ninguna parte
puede cambiarse nada, sin la perturbacin de las otras partes y de todo el
universo. De ahi tambin, que haya seguido en el transcurso de la obra este
orden: en el primer libro describir todas las posiciones de las rbitas con
los movimientos que le atribuyo a la tierra, de modo que ese libro contenga
la constitucin general del universo. Despus, en los restantes libros, rela
ciono los movimientos de los dems astros y de todas las rbitas con la
movilidad de la tierra, para que de ah pueda deducirse en qu medida los
movimientos y apariencias de los dems astros y rbitas pueden salvarse, si
se relacionan con el movimiento de la tierra. No dudo que los ingeniosos y
doctos matemticos concordarn conmigo, si. como la filosofa exige en pri
mer lugar, quisieran conocer y explicar, no superficialmente sino con pro
fundidad. aquello que para la demostracin de estas cosas he realizado en
esta obra. Pero para que tanto los doctos como los ignorantes por igual vie
ran que yo no evitaba el juicio de nadie, prefer dedicar estas lucubraciones
a tu Santidad antes que a cualquier otro, puesto que tambin en este remot
simo rincn de la tierra, donde yo vivo, eres considerado como eminent
simo por la dignidad de tu orden y tambin por tu amor a todas las letras y a
las matemticas, de modo que fcilmente con tu autoridad y juicio puedes
reprimir las mordeduras de los calumniadores, aunque est en el proverbio
que no hay remedio contra la mordedura de un sicofante.
Si por casualidad hay gamioXoyoi |charlatanes| que. aun siendo igno
rantes de todas las matemticas, presumiendo de un juicio sobre ellas por
algn pasaje de las Escrituras, malignamente distorsionado de su sentido, se
atrevieran a rechazar y atacar esta estructuracin mia. no hago en absoluto
caso de ellos, hasta el punto de que condenar su juicio como temerario.
Pues no es desconocido que Lactancio. por otra parte clebre escritor, aun
que matemtico mediocre, habl puerilmente de la forma de la tierra, al
reirse de los que transmitieron que la tierra tiene forma de globo. Y asi. no
debe parecemos sorprendente a los estudiosos, si ahora otros de esa clase se
ren de nosotros. Las Matemticas se escriben para los matemticos, a los
que estos trabajos nuestros, si mi opinin no me engaa, les parecern que
aportan algo a la repblica eclesistica, cuyo principado tiene ahora tu San
tidad. Pues asi. no hace mucho, bajo Len X. en el Concilio de Lelrn.
cuando se trataba de cambiar el Calendario Eclesistico, todo qued inde
ciso nicamente a causa de que las magnitudes de los aos y de los meses y
los movimientos del Sol y de la Luna an no se consideraban suficiente
mente medidos. Desde ese momento, dediqu mi nimo a observar estas
cosas con ms cuidado, estimulado por el muy preclaro varn D. Pablo,
obispo de Fossombrone. que entonces estaba presente en las deliberaciones.
Pero lo que he proporcionado en esta materia, lo dejo al juicio principal
mente de tu Santidad y de todos los dems sabios matemticos: y para que
no parezca a tu Santidad, que prometo ms utilidad en la obra de la que
puedo presentar, paso ya a lo construido.

(N. Copcmico. Sobre las revoluciones de las esferas celestes.)

202
Comentario
Copmico es conocido por haber apartado a la Tierra del centro del
mundo, hacindola girar como un planeta ms, aproximadamente en torno
al Sol. Este esquema resulta hoy muy familiar, pero en su poca era clara
mente absurdo, pues el sentido comn dejaba claro que la Tierra estaba fir
memente asentada bajo los pies, sin que se notasen los efectos que usual
mente se sentan al desplazarse rpidamente en los vehculos veloces de la
poca. Por consiguiente es un problema por qu se le ocurri a Copmico
proponer tal absurdo fsico como esquema bsico con el que elaborar sus
modelos de movimiento planetario. El Prefacio al De revolutiortibus intenta
aclarar este misterio.
Como sealan los dos primeros prrafos, el temor a la desaprobacin
con que se habra de encontrar al conferir varios movimientos a la Tierra
(la novedad y lo absurdo de mi opinin) casi lo llevaron a abandonar sus
proyectos. Pero, convencido por sus eruditos amigos, decidi publicar la
obra para la comn utilidad de los estudiosos de las matemticas. Toda
va en esta poca por matemticos se entenda los astrnomos, puesto que la
astronoma no se ocupaba tanto de cuestiones cosmolgicas o de fsica
celeste cuanto de la construccin de modelos de datos. Esta referencia a la
utilidad para los profesionales, unida a la afirmacin que aparece hacia la
mitad del ltimo prrafo del Prefacio (Las matemticas son para los mate
mticos), indican que Copmico estaba escribiendo para un reducido cr
culo de profesionales, los astrnomos, que eran los nicos capacitados para
comprender sus motivos y razones por encima del absurdo fsico captado
por el sentir comn. Esto es, los movimientos de la Tierra no se afirman
como algo interesante por s mismo que pueda ser independientemente
defendible, sino que es algo que viene requerido por la resolucin de proble
mas tcnicos dentro del campo de la astronoma matemtica. No deja de ser
curioso que una tesis con tanto impacto sobre la ciencia, las letras, las artes y
la sociedad en general se presentase inicialmente subordinada a problemas
muy tcnicos y dirigida a media docena de entendidos. Por eso la revolu
cin copernicana hubo de ser llevada a su cabal cumplimiento ms tarde
por obra de Kepler y Galileo en el terreno de la fsica celeste y terrestre.
Volviendo al hilo principal, en el tercer prrafo Copmico empieza a
exponer las razones que lo llevaron a proponer los movimientos terrestres
contra la opinin recibida de los matemticos y del sentido comn. El
motivo bsico que lo llev a ensayar una ordenacin de los cuerpos celestes
distinta de la geocntrica fue el fracaso de todas las teoras astronmicas
desde el principio de los tiempos. En efecto, en primer lugar ni siquiera han
logrado averiguar los movimientos del Sol y la Luna con precisin sufi
ciente para elaborar un calendario que combine el periodo solar con sus
estaciones y el periodo lunar que est a la base de la divisin en semanas.

203
siendo ambos incomensurables. Como seala en el ltimo prrafo del Pre
facio. el Concilio lateranense de 1512-17 haba planteado el problema. El
equinoccio de primavera, con el que se computa la Pascua, se haba ya
retrasado diez dias en poca de Copmico debido a las malas reglas de
intercalacin del calendario Juliano; y todo ello porque se habia usado una
longitud del ao 11' 14 ms larga de la cuenta, que se haban venido acu
mulando desde mediados del siglo I. Sin embargo, el problema no pudo
resolverse a falta de una adecuada determinacin de los periodos lunar y
solar, lo que espole el inters de Copmico por la astronoma.
Pero, en segundo lugar, ese fracaso de la astronoma debe atribuirse,
segn Copmico, a que hasta ahora no se han respetado los verdaderos
principios del movimiento de los astros que proceden de manera circular y
uniforme. Peurbach. Regiomontano y Copmico eran humanistas que esta
ban en disposicin por primera vez en Occidente de leer y entender a los
griegos. Copmico, en particular, no est dispuesto a transgredir los princi
pios griegos de componer las caticas apariencias a base de movimientos
armnicos simples, entre otras razones porque las licencias y trucos oportu
nistas adoptados por la astronoma ptolemaica no desembocaban en bue
nos resultados despus de tantos siglos de tradicin. La discrepancia entre
las teoras astronmicas es signo de su inadecuacin. Dos son los principa
les tipos. Quienes, como los aristotlicos andalusies, habia retomado las
esferas homocntricas con movimientos uniformes, salvaban los principios
pero no los fenmenos observados, como el propio Aristteles sealara.
Mas quienes recurran a tcnicas ms verstiles, como excntricas y epici
clos. tampoco obtenan un xito completo a la hora de generar los fenme
nos (aunque lo hacan mejor que los otros) y adems transgredan los
principios. El uso de un ecuante. por ejemplo, significaba que el astro no se
mueve uniformemente en tomo a su centro. Partiendo de algo falso nunca
se est seguro de alcanzar la verdad; sta slo emana necesariamente de la
verdad, de una ordenacin y unos principios verdaderos.
Los modelos llenos de licencias y arbitrariedades convenientes de la tra
dicin ptolemaica producan una cierta imitacin de ios movimientos astra
les, pero slo un modelo que exprese la verdadera constitucin del mundo
poda aspirar a generarlos exactamente. Los modelos ptolemaicos suminis
traban una imagen monstruosa del mundo, pues aunque este o aquel
modelo pudiese funcionar aceptablemente desde determinado punto de
vista, nada tenan que ver unos con otros y nunca podran encajar entre si
para suministrar una visin armoniosa de la totalidad. De hecho Copmico
fue el primero capaz de ofrecer un modelo del mundo integrado que era a la
vez no arbitrario y tcnicamente funcional. A pesar de los grados de libertad
que se permitan los modelos ptolemaicos, su eficiencia tcnica era ms
bien pobre, mientras que el sistema copemicano consegua lo mismo con
fuertes restricciones sobre los modelos, derivadas de que todos ellos estaban

204
conectados a travs del movimiento de la Tierra y de las relaciones de orden
y distancia no arbitrarias derivadas de la interpretacin heliocntrica de la
ecuacin de anomalia. Slo con conceder movimiento a la Tierra se acala-
raban gran cantidad de fenmenos que antes aparecan conectados sin
razn alguna, como la limitada elongacin mxima de los planetas inferio
res, la conexin de la retrogradacin con la oposicin en los superiores y
con la conjuncin inferior en los inferiores, la variacin aparente de los
periodos de los superiores, etc. Todas estas armonas, coincidencias y sim-
plicsimas explicaciones acaso no eran signo de que se haba dado con el
plano real del mundo? Si las hiptesis supuestas por ellos no fuesen fal
sas, comenta Copmico. todo lo que de ellas se deduce se podra verificar
sin lugar a dudas.
Cuando explica a continuacin cmo se le ocurri introducir los movi
mientos de la Tierra para generar los fenmenos en conjuncin con la fide
lidad a los principios griegos (de poco haba servido transgredirlos) mencio
na a los pitagricos. Pero los pitagricos no slo constituyeron un antece
dente clsico y noble de la tesis del movimiento terrestre: tambin ofrecie
ron una filosofa, seguida por Platn en el Timeo, segn la cual la naturaleza
posee una constitucin y una estructura geomtrica exacta. En versin cris
tiana. la esencia del mundo es un conjunto de armonas matemticas deri
vadas de que el Dios gemetra creo su obra segn planos matemticos. Por
consiguiente las aproximaciones mediante licencias y expedientes geomtri
cos ad hoc yerran el camino. El mundo no es algo impreciso y vago que
quepa aproximar, sino que es algo exacto cuya estructura y leyes cumple
describir realmente. No se trla de imitar o salvar las apariencias, sino
de determinar la estructura que realmente genera los fenmenos.
Animado por esta filosofa y por aquellos ejemplos de aceptacin de
movimientos terrestres, no tuvo ms que ensayar qu se deducira (ptica
mente) de la hiptesis copemicana para descubrir no slo las explicaciones
de las peculiaridades de los movimientos, sino adems que el conjunto
estaba ordenado y bien tratado, obteniendo el orden y magnitud de los
astros y de todas las rbitas, como ya apuntamos, de tal modo que en nin
guna parte se puede cambiar nada sin la perturbacin de las partes y de
todo el universo. Si logra lo mismo que Ptolomeo pero con las manos ata
das por las ligaduras entre los modelos es porque ha dado con el orden real
del cosmos. Ante la revelacin de estas armonas y coincidencias, se explica
que Copmico decidiese correr el riesgo de ser criticado por proponer movi
mientos de la Tierra fsicamente absurdos, exponiendo sus razones a los
astrnomos capaces de apreciar la simplicidad y atractivo de su sistema
para las mentalidades matemticas renacentistas.

205
T e x to 2
Kepler a Galileo
Paso ahora contigo a los nuevos planetas, tema muy admirable de tu
opsculo, conversando contigo a este respecto sobre unas pocas cosas ms
de las que seal al comienzo.
Ante todo, estoy contentsimo de haber nacido en gran medida de nuevo
gracias a tus trabajos. Si hubieras encontrado planetas girando en torno a
una de las fijas, ya tenia yo reservadas cadenas y crcel junto a las innume
rabilidades de Bruno, o incluso ms bien el exilio en aquel infinito. Asi
pues, me libraste ahora del gran temor que me embarg con las primeras
noticias de tu libro provenientes de las expresiones de triunfo de mi ene
migo. al sealar que estos cuatro planetas no discurren en torno a una de las
fijas, sino en tomo al astro de Jpiter.
En verdad. Wackher habia concebido de nuevo una gran admiracin
por aquella temible filosofa que hace tantos aos no slo habia introducido
conjeturalmente, sino que incluso habra establecido claramente con demos
traciones aquello que muy recientemente habra visto Galileo con sus ojos.
No sin gran mrito se tornan famosos quienes en similares reas de la filo
sofa se adelantan a los sentidos con la razn. Quin no considerar que la
nobleza de la doctrina astronmica, que sin haber sacado nunca los pies de
Grecia predijo con todo las caractersticas de la zona helada, es mayor sea
que la experiencia de Csar al percatarse mediante una clepsidra de que las
noches eran en el litoral britnico un poco ms cortas que las de Roma, sea
que la invernada de los belgas en Septentrin, ciertamente asombrosa, aun
que imposible sin el conocimiento de esa doctrina? Quin no celebra la
fbula de Platn sobre la Atlntida. la de Plutarco sobre las doradas islas
ms all de Tule o los versos agoreros de Sneca sobre el futuro descubri
miento de un nuevo orbe, una vez que nos ha sido ofrecido por ese argo
nauta florentino? El propio Coln hace dudar a sus lectores de si admirar
ms su ingenio al conjeturar la existencia del nuevo orbe por el soplo de los
vientos o el valor de enfrentarse a mares ignotos y a un inmenso ocano,
junto con la alegra de lograr lo que buscaba.
Es evidente que en mi campo son portentosos Pitgoras. Platn y Eucli-
des. pues basndose en la preeminencia de la razn concluyeron que no
poda ocurrir sino que Dios aparejase el mundo tomando como-modelo los
cinco cuerpos regulares, si bien erraron en el procedimiento. Por el contra
rio. la alabanza del vulgo ser para Coprnico. quien en virtud de un inge
nio nada vulgar hizo con todo una descripcin del mundo cuasi ocular,
sacando slo a la luz t o ti* . Kepler sigue de lejos a los antiguos y de la
visin ocular del sistema copemicano. cual ek tov ru asciende a las causas
y al to 5ot que Platn habra proclamado a priori. de arriba abajo, hace ya
tantos siglos. Muestra que en el sistema del mundo copemicano se halla
plasmada la razn de los cinco cuerpos platnicos. No es ni absurdo ni
resultado de la envidia esto de poner a los antiguos por delante de los
modernos, sino que lo exige la misma naturaleza de las cosas. En efecto.

206
 mayor es la gloria del arquitecto de este mundo que la de quien lo contem
pla por ms ingenioso que sea. ya que aqul sac de si mismo las razones de
la construccin, mientras que ste apenas averigua con gran trabajo las
razones plasmadas en la obra, por lo que no cabe duda de que quienes con
ciben en su mente las causas de las cosas antes de que se manifiesten a los
sentidos se parecen ms al arquitecto que los otros que lucubran acerca de
las causas despus de ver las cosas. Por tanto. Galileo. no envidiars a nues
tros antecesores la gloria de haber predicho hace tanto tiempo que era nece
sariamente asi eso que tu recientemente dices haber visto con tus ojos.
* Esto es Wcmo (xdn) y no el por qu (t Sin)

(J. Kepler. Conversacin con el mensajero sideral.)

Sugerencias para el comentario

Esta obra de Kepler es una larga carta a Galileo comentando sus descu
brimientos astronmicos. En este pasaje habla de los satlites de Jpiter, ini
cialmente tomados por un sistema planetario de otro sol. lo que hubiera
corroborado la filosofa de G. Bruno sobre la infinitud de los mundos.
Es interesante en este texto la digresin sobre la posibilidad de predecir
los descubrimientos (como hizo el propio Kepler con la rotacin solar).
Merece la pena comentar las razones por las que es posible dicha anticipa
cin de los descubrimientos y el juicio que la obra de Copmico le merece a
Kepler. Esto ltimo puede recibir alguna luz de la comparacin de los pro
blemas que abordaba Kepler en el Mysterium cosmographicum con los plan
teados por Copmico.

T e x to 3
Prop. VIII
La causa de la reflexin, contra lo que se cree comnmente, no es el choque de la
luz contra las partes slida.s e impenetrables de los cuerpos

Esto aparecer claro por las siguientes consideraciones. Primero, en el

paso de la luz del cristal al aire hay una reflexin tan fuerte como en su paso
del aire al cristal, o ms bien un poco ms fuerte, y muchos grados ms
fuerte que en su paso del cristal al agua. Con todo, no parece probable que el
aire conste de partes ms fuertemente refractantes que las del agua o cristal.
Pero, aunque se pueda suponer tal cosa, no servir de mucho, pues cuando
se elimina el aire del cristal (mediante la bomba de aire inventada por Otto

207
 Gui'riet y mejorada y convertida en un instrumento til por el seor Boyle) la
reflexin es tan fuerte o ms que cuando est junto a l. Segundo, si la luz. al
pasar del cristal al aire, incide con una inclinacin superior a un ngulo de
40 41 grados, se refleja totalmente y, si incide con una inclinacin menor,
se transmite en gran medida. Ahora bien, no se ha de imaginar que. con un
grado de inclinacin determinado, la luz encuentra suficientes poros de aire
como para transmitirse en su mayor parte, mientras que con otros grados no
se encuentra ms que con partes que la reflejan completamente, pues hay
que considerar que. al pasar del aire al cristal, por inclinada que sea su inci
dencia. encuentra suficientes poros en el cristal para transmitirse en gran
parte. Si hay quien suponga que no es reflejada por el aire, sino por las par
tes ms superficiales del cristal, sigue enfrentndose a la misma dificultad.
Aparte de que tal suposicin resulta ininteligible, su falsedad se har patente
poniendo agua en lugar de aire tras alguna de las partes del cristal. En tal
caso, a una inclinacin dada de los rayos, digamos de 45 46 grados, a la
que todos ellos se reflejan cuando el aire est adyacente al cristal, se trans
mitirn en gran media cuando el agua est adyacente a l. Todo ello muestra
que la reflexin o transmisin depende de la constitucin del aire y agua
tras el cristal y no del choque de los rayos sobre las partes del cristal |...|
Finalmente, si los rayos de luz hubieran de reflejarse por chocar con las par
tes slidas de los cuerpos, la reflexin sobre los cuerpos pulimentados no
seria tan regular como de hecho es. Efectivamente, al pulimentar un cristal
con arena, masilla o trpoli. no ha de pensarse que dichas substancias pue
dan llevar todas sus menores partculas a un acabado perfecto con el frota
miento y desgaste del cristal, de manera que Kxla su superficie sea realmente
plana o esfrica y tengan el mismo aspecto como para formar una superficie
igual. Cuanto menores sean las partculas de esas substancias, menores
sern las rayaduras mediante las que desgastan y roen el cristal hasta com
pletar su pulimentacin. Con todo, nunca sern tan pequeas como para
desgastar el cristal sin producir rozaduras y rayados que rompan las protu
berancias. Por tanto, pulimentar no es sino convertir las asperezas en un
grano finsimo, de modo que las rayas y rozaduras de la superficie se tornen
demasiado pequeas como para ser visibles. Por consiguiente, si la luz se
reflejase al chocar con las partes slidas del cristal, se dispersara tanto en el
cristal ms pulido como en el ms burdo. Por tanto, queda en pie el pro
blema de cmo es posible que el cristal pulimentado con substancias que lo
rayan pueda reflejar la luz con la regularidad con que lo hace. No hay otro
modo de resolver este problema que diciendo que la reflexin de un rayo no
se produce por un solo punto de la superficie reflectante, sino por cierta
potencia del cuerpo uniformemente difundida por toda su superficie, con la
que acta sobre el rayo sin contacto inmediato. Efectivamente, mostraremos
ms adelante que las partes de los cuerpos actan sobre la luz a distancia.
Ahora bien, si la luz se refleja no porque choque con las partes slidas
de los cuerpos, sino por algn otro principio, es probable que todos aquellos
rayos que choquen con las partes slidas del cuerpo no se reflejen, sino que
se ahoguen y pierdan en su interior. De lo contraro, habramos de aceptar
dos tipos de reflexiones. Si se reflejasen todos los rayos que chocan con las

208
partes internas del agua clara o del cristal, estas sustancias presentaran un
color neblinoso ms bien que una clara transparencia. Para que los cuerpos
aparezcan negros, es necesario que muchos rayos sean detenidos, retenidos
y perdidos en su interior, no pareciendo probable que los rayos se puedan
detener y sofocar si no chocan con sus partes.
De ah que hayamos de aceptar que los cuerpos son mucho ms raros y
porosos de lo que normalmente se cree. El agua es diecinueve veces ms
ligera y. por tanto, diecinueve veces ms rara que el oro. y ste es tan raro
como para transmitir los efluvios magnticos con toda facilidad y sin la
menor oposicin, admitiendo con facilidad al mercurio en sus poros y
dejando que el agua pase a su travs. En efecto, si se llena de agua una esfera
cncava de oro y se suelda, y si luego se hace una fortisima presin sobre
ella, deja que el agua se escurra a travs de las paredes, apareciendo por toda
la parte exterior en forma de una multitud de pequeas gotas, como roco,
sin necesidad de romper o reventar el cuerpo del oro. segn he sido infor
mado por testigos presenciales. De todo ello hemos de concluir que el oro
posee ms poros que partes slidas, por lo que el agua tendr ms de cua
renta veces ms poros que partes slidas. Consiguientemente, quien d con
una hiptesis por la que el agua pueda ser tan rara, a pesar de no ser suscep
tible de compresin por la fuerza, sin duda podr hacer con la misma hip
tesis que el oro. el agua y los dems cuerpos sean tan raros como desee, de
manera que la luz pueda encontrar paso franco a travs de las sustan
cias transparentes.
El imn acta sin ninguna disminucin de su poder sobre el hierro, a
travs de todos los cuerpos densos que no sean magnticos y no estn al rojo
vivo. como, por ejemplo, el oro. la plata, el plomo, el cristal o el agua. El
poder gravitatorio del Sol se transmite a travs del vasto cuerpo de los plane
tas sin disminucin alguna, actuando asi sobre sus partes hasta el mismo
centro, con la misma fuerza y segn las mismas leyes que si las partes sobre
las que acta no estuviesen rodeadas por el cuerpo del planeta. Los rayos de
luz. sean pequeos cuerpos proyectados o simple movimiento o fuerza pro
pagada. se mueven en lineas rectas y. siempre que un rayo de luz se desva
de su camino rectilneo por un obstculo cualquiera, nunca volver al
mismo camino rectilneo si no es. tal vez. por un accidente muy improbable.
Con todo, la luz se transmite en linea recta a grandes distancias a travs de
los cuerpos transparentes. Es muy difcil de concebir cmo es que los cuer
pos pueden tener una cantidad suficiente de poros para producir esos efec
tos. aunque tal vez no sea totalmente imposible, pues los colores de los
cuerpos surgen de las magnitudes de las partculas que los reflejan, como ya
qued explicado. Ahora bien, podemos concebir que las particulas de los
cuerpos estn de tal modo dispuestas entre si. que los intervalos o espacios
vados entre ellas sean iguales en magnitud a todas ellas juntas, y que esas
partculas consten de otras partculas mucho menores que posean tanto
espacio vaco entre ellas como particulas menores hay y. a su vez. estas par
tculas menores consten de otras mucho menores, todas las cuales sean igual
a todos los poros o espacios vacos que hay entre ellas, y as continuamente
hasta alcanzar a las particulas slidas que no tengan poros o espacios vacos

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 entre si. Si un cuerpo de tamao medio poseyese, por ejemplo, tres de esos
grados de partculas, el ultimo de los cuales estuviese formado por partculas
slidas, entonces tal cuerpo poseera siete veces ms poros que partes sli
das. Pero, si hubiese cuatro grados tales de partculas, las ltimas de las cua
les fuesen slidas, el cuerpo tendra quince veces ms poros que partes
slidas. Si hubiese cinco grados, el cuerpo tendra treinta y un veces ms
poros que partes slidas. Si hubiee seis grados, tendra sesenta y tres veces
ms poros que partes slidas, y asi continuamente. Se pueden concebir otras
modalidades segn las cuales los cuerpos puedan ser extraordinariamente
porosos, si bien an no sabemos cul es en realidad su trama interna.
(Isaac Ncwton. O/uitu Libro 11. Parte III. Proposicin VIII.)

Sugerencias para el comentario

Tngase en cuenta la oposicin de Newton a la filosofia mecanicista.
segn la cual las interacciones se realizan mediante choques y presiones por
contacto. Represe en dos tesis apoyadas experimental mente con las que
Newton expone su ontologia de materia inerte y muy escasa ms fuerzas
inmateriales a distancia. Disctase el carcter de esos elementos de juicio.
Comntese asimismo el inters de la Optica por utilizar las interacciones,
especialmente la luz. como medio de explorar la constitucin microfisica de
los cuerpos.

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 11 . _
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