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Psicologa de la Personalidad
1. INTRODUCCIN
"Casi todo el mundo piensa que sabe qu es una emocin hasta que intenta definirla. En ese
momento prcticamente nadie afirma poder entenderla" (Wenger, Jones y Jones, 1962, pg. 3).
La relevancia de las emociones como mecanismo adaptativo ya fue puesta de manifiesto por
Darwin (1872/1984), quien argument que la emocin sirve para facilitar la conducta
apropiada, lo cual le confiere un papel de extraordinaria relevancia en la adaptacin. No
obstante, las emociones son uno de los procesos menos sometidos al principio de seleccin
natural (Chliz y Tejero, 1995), estando gobernados por tres principios exclusivos de las
mismas.
Los principios fundamentales que rigen la evolucin en las emociones son el de hbitos tiles
asociados, anttesis y accin directa del sistema nervioso.
Los autores ms relevantes de orientacin neo-darwinista son Plutchik (1970), Tomkins
(1984), Izard (1984) y Ekman (1984). Como veremos ms adelante, los investigadores que se
centran en el anlisis de las funciones adaptativas de las emociones ponen especial inters
en el estudio de la expresin de las emociones, anlisis diferencial de las emociones bsicas,
estudios transculturales de las mismas y funciones especficas que representan.
2.2. Funciones sociales.
Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la aparicin de las
conductas apropiadas, la expresin de las emociones permite a los dems predecir el
comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en los procesos de
relacin interpersonal. Izard (1989) destaca varias funciones sociales de las emociones,
como son las de facilitar la interaccin social, controlar la conducta de los dems, permitir la
comunicacin de los estados afectivos, o promover la conducta prosocial.
Emociones como la felicidad favorecen los vnculos sociales y relaciones interpersonales,
mientras que la ira pueden generar repuestas de evitacin o de confrontacin. De cualquier
manera, la expresin de las emociones puede considerarse como una serie de estmulos
discriminativos que facilitan la realizacin de las conductas apropiadas por parte de los
dems. La propia represin de las emociones tambin tiene una evidente funcin social.
En un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es socialmente
necesaria la inhibicin de ciertas reacciones emocionales que podran alterar las relaciones
sociales y afectar incluso a la propia estructura y funcionamiento de grupos y cualquier otro
sistema de organizacin social.
No obstante, en algunos casos, la expresin de las emociones puede inducir en los dems
altruismo y conducta prosocial, mientras que la inhibicin de otras puede producir malos
entendidos y reacciones indeseables que no se hubieran producido en el caso de que los
dems hubieran conocido el estado emocional en el que se encontraba (Pennebaker, 1993).
Por ltimo, si bien en muchos casos la revelacin de las experiencias emocionales es
saludable y beneficiosa, tanto porque reduce el trabajo fisiolgico que supone la inhibicin
(Pennebaker, Colder y Sharp, 1990) como por el hecho de que favorece la creacin de una
red de apoyo social ante la persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988), los efectos
sobre los dems pueden llegar a ser perjudiciales, hecho ste que est constatado por la
evidencia de que aqullos que proveen apoyo social al afligido sufren con mayor frecuencia
trastornos fsicos y mentales (Coyne, Kessler, Tal, Turnbull, Wortman y Greden, 1987).
2.3. Funciones motivacionales
La relacin entre emocin y motivacin es ntima, ya que se trata de una experiencia
presente en cualquier tipo de actividad que posee las dos principales caractersticas de la
conducta motivada, direccin e intensidad.
La emocin energiza la conducta motivada. Una conducta "cargada" emocionalmente se
realiza de forma ms vigorosa.
Como hemos comentado, la emocin tiene la funcin adaptativa de facilitar la ejecucin
eficaz de la conducta necesaria en cada exigencia. As, la clera facilita las reacciones
defensivas, la alegra la atraccin interpersonal, la sorpresa la atencin ante estmulos
novedosos, etc.
Por otro, dirige la conducta, en el sentido que facilita el acercamiento o la evitacin del
objetivo de la conducta motivada en funcin de las caractersticas alguednicas de la
emocin. La funcin motivacional de la emocin sera congruente con lo que hemos
comentado anteriormente, de la existencia de las dos dimensiones principales de la emocin:
dimensin de agrado-desagrado e intensidad de la reaccin afectiva.
La relacin entre motivacin y emocin no se limitan al hecho de que en toda conducta
motivada se producen reacciones emocionales, sino que una emocin puede determinar la
aparicin de la propia conducta motivada, dirigirla hacia determinado objetivo y hacer que se
ejecute con intensidad. Podemos decir que toda conducta motivada produce una reaccin
emocional y a su vez la emocin facilita la aparicin de unas conductas motivadas y no otras.
3. EMOCIONES BSICAS
Una de las cuestiones tericas actuales ms relevantes, al mismo tiempo que ms
controvertidas, en el estudio de la emocin es la existencia, o no, de emociones bsicas,
universales, de las que se derivaran el resto de reacciones afectivas. La asuncin de la
existencia de tales emociones bsicas deriva directamente de los planteamientos de Darwin y
significara que se trata de reacciones afectivas innatas, distintas entre ellas, presentes en
todos los seres humanos y que se expresan de forma caracterstica (Tomkins, 1962, 1963;
Ekman, 1984; Izard, 1977).
La diferencia entre las mismas no podra establecerse en trminos de gradacin en una
determinada dimensin, sino que seran cualitativamente diferentes.
Segn Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emocin para ser considerada
como bsica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural especfico y distintivo.
-Tener una expresin o configuracin facial especfica y distintiva.
-Poseer sentimientos especficos y distintivos.
-Derivar de procesos biolgicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
Segn este mismo autor, las emociones que cumpliran estos requisitos son: placer, inters,
sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como una misma emocin
culpa y vergenza, dado que no pueden distinguirse entre s por su expresin facial.
Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el estudio de la emocin, considera
que son seis las emociones bsicas (ira, alegra, asco, tristeza, sorpresa y miedo), a las que
aadira posteriormente el desprecio (Ekman, 1973; 1989, 1993; Ekman, O'Sullivan y
Matsumoto, 1991a y b).
En general, quienes defienden la existencia de emociones bsicas asumen que se trata de
procesos directamente relacionados con la adaptacin y la evolucin, que tienen un sustrato
neural innato, universal y un estado afectivo asociado nico.
Para Izard (1977), as como para Plutchik (1980), las emociones son fenmenos
neuropsicolgicos especficos fruto de la seleccin natural, que organizan y motivan
comportamientos fisiolgicos y cognitivos que facilitan la adaptacin. Como hemos
comentado, la cuestin de la existencia de emociones bsicas es un tema controvertido,
sobre el que no existe todava el suficiente consenso entre los investigadores.
Ortony y Turner (1990) sealan que no existen tales emociones bsicas a partir de las cuales
puedan construirse todas las dems, ya que cada autor propone un nmero y unas
emociones determinadas que no suelen coincidir con las que proponen otros investigadores.
Si realmente existieran emociones basicas claramente distintivas no debera existir tal
desconcierto.
Para Ortony y Turner (1990) existen dos corrientes principales que abordan las emociones
bsicas. Una biolgica, que defiende que las emociones bsicas han permitido la adaptacin
al medio, se encuentran en diferentes culturas y debe haber un sustrato neurofisiolgico
comn entre las emociones bsicas de los mamferos, e incluso de los vertebrados. La otra
corriente, psicolgica, defiende que todas las emociones se pueden explicar en funcin de
emociones irreducibles.
Ambas concepciones estn muy relacionadas y su distincin es fundamentalmente didctica.
Ekman (1992) sale al paso de las crticas de Ortony y Turner para defender la existencia de
emociones bsicas a nivel fisiolgico corroborado por la existencia de una serie de
universales en la expresin emocional demostrados transculturalmente, as como por un
patrn fisiolgico que caracterizara a cada una de ellas.
Las diferentes manifestaciones de actividad del sistema nervioso autnomo estaran a la
base de las conductas motoras apropiadas para las distintas emociones, tales como miedo,
ira o aversin. Tales emociones estaran directamente relacionadas con la adaptacin del
organismo, y por lo tanto es consecuente que tengan un patrn de actividad autonmica
especfica, no as otras emociones tales como felicidad o desprecio.
No obstante, los resultados en este particular no son concluyentes, y la existencia de
patrones fisiolgicos de respuesta caractersticos de cada reaccin afectiva es ms un ideal
que una realidad. El argumento que se ha esgrimido con mayor vehemencia para demostrar
la existencia de emociones bsicas es el hecho de que tanto la expresin como el
reconocimiento sea un proceso innato y universal.
Este argumento darwinista fue expuesto inicialmente por Tomkins (1962) y ha sido
desarrollado especialmente por Ekman e Izard (Ekman, 1994; Izard, 1994).
No obstante, tampoco sobre esta cuestin existe consenso, ms bien al contrario aparecen
estudios experimentales que no corroboran la hiptesis de la universalidad en la expresin y
reconocimiento de la expresin facial de las emociones y que ponen de manifiesto que se
trata de una conclusin producto de importantes sesgos metodolgicos (Russell, 1994;
Chliz, 1995c).
4. DIMENSIONES DE LAS EMOCIONES
1) Cognitiva
2) Somtica
3) Relacional
Las dos primeras son del individuo, la tercera, la relacional, es social y se apoya en la
dimensin somtica, es decir no posee ningn mecanismo especfico.
1) Cognitiva. La primera de estas dimensiones pertenece a la interioridad de la persona y es
la que acapara la atencin de su mente. Se trata de una dimensin que solo es determinable
por la persona que lo experimenta. La dimensin cognitiva. Si ponemos como ejemplo un
miedo agudo, por ejemplo, porque una pitn aparece en la sala de estar, la dimensin
cognitiva de la emocin va a provocar que la persona busque inmediatamente refugio,
seguridad. Aunque en este ejemplo incluso va a reaccionar de modo tan inmediato que
primero va a actuar y solo en un segundo momento va a darse cuenta que ha actuado. En
este caso concreto, va amgdala, el sistema emocional, dada la gravedad del peligro
percibido, bloquea el paso a la corteza cerebral e impele a una actuacin inmediata. En los
casos ms habituales la emocin, su evaluacin de la situacin, pasa por la corteza y es
evaluada a su vez por el sistema racional. A esta dimensin, que en cualquier caso acapara
la atencin de la mente de la persona es lo que se denomina dimensin cognitiva de la
emocin.
2) Somtica. A la vez que se produce la evaluacin cognitiva se produce una activacin
corporal (energetizacin), el cuerpo se prepara para la accin. Esta activacin es diferente
segn cada emocin, es decir es una activacin especfica, diferente para miedo, enfado,
alegra, sorpresa, etc.
La activacin recorre dos vas, la neuronal y la hormonal por la que todo un grupo de
sustancias inunda la circulacin sangunea. Hay una activacin de todo el cuerpo, tanto
vsceras como sistema muscular. En el ejemplo del miedo del prrafo anterior, se activa el
sistema motor de la persona, de modo, esta se puede encontrar subida en un alto sin saber
cmo ha llegado hasta all. Esta activacin afecta a la musculatura voluntaria y pone a todo
el cuerpo en condiciones de utilizarla: se altera la respiracin, la frecuencia cardaca, etc. Se
manifiesta especialmente en el rostro en el que se refleja la emocin y todo lo que est
sucediendo a la persona. Esta dimensin es interna a la persona, pero es observable
externamente, especialmente en el rostro.
La persona se hace consciente de este aspecto somtico en un segundo momento, cuando
el desencadenante de la emocin (el peligro percibido en nuestro ejemplo de la pitn) baja.
3) Relacional. La tercera dimensin es la relacional. En nuestro ejemplo significa que todas
las dems personas de la habitacin detectan especialmente en el rostro, tambin en los
gritos, etc., que hay un peligro, no hace falta que la persona lo exprese verbalmente. Este
aspecto es externo a la persona, y esta es solo consciente de l cuando est en condiciones
de observar a los otros y sus distintas reacciones (tambin emocionales), es decir a travs de
un feedback. Sin embargo este aspecto es fundamental y seala de nuevo la importancia de
lo social en el ser humano, de modo que las seales sociales de un peligro (miedo) ya estn
inscritas en el mismo momento de su deteccin y no precisan que se enve un mensaje
posteriormente.
4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES
Si bien algunas de las principales discusiones tericas actuales giran en torno a si existen
emociones bsicas y si el reconocimiento de las mismas es universal (y esto es un hecho
controvertido, tal y como hemos puesto de manifiesto), lo cierto es que existen ciertos
patrones de reaccin afectiva distintivos, generalizados y que suelen mostrar una serie de
caractersticas comunes en todos los seres humanos.
Se trata de las emociones de alegra, tristeza, ira, sorpresa, miedo y asco. Podemos defender
incluso que se caracterizan por una serie de reacciones fisiolgicas o motoras propias, as
como por la facilitacin de determinadas conductas que pueden llegar a ser adaptativas.
En este apartado vamos a repasar algunas de las caractersticas principales de dichas
emociones, que son sobre las que existe un mayor consenso a la hora de considerarlas como
distintivas.
FELICIDAD
Caractersticas El miedo y la ansiedad quiz sean las emociones que han generado mayor
cantidad de investigacin y sobre las que se han desarrollado un arsenal de
tcnicas de intervencin desde cualquier orientacin terica en psicologa.
El componente patolgico son los trastornos por ansiedad estn relacionados con
una reaccin de miedo desmedida e inapropiada. Es una de las reacciones que
produce mayor cantidad de trastornos mentales, conductuales, emocionales y
psicosomticos. La distincin entre ansiedad y miedo podra concretarse en que la
reaccin de miedo se produce ante un peligro real y la reaccin es proporcionada
a ste, mientras que la ansiedad es desproporcionadamente intensa con la
supuesta peligrosidad del estmulo (Bermdez y Luna, 1980; Miguel-Tobal, 1995).
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