METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA

Artculo para la discusin N 1

La sorprendente experiencia
del Dr, Ignacio Felipe Semmelweis

"El deber ms alto de la medicina es salvar la vida humana

amenazada, y es en la rama de la obstetricia donde este deber
es ms obvio

Datos Biogrficos:

Ignacio Felipe Semmelweis (Semmelweiss Ignc Flp) a su ciudad natal para continuar all su formacin, pero en
(* 18 de julio de 1818- 13 de agosto de 1865) fue un 1841 vuelve a Viena, descontento con la enseanza
mdico hngaro que consigui disminuir drsticamente recibida en Pest.
la tasa de mortalidad por sepsis puerperal (una forma
de fiebre puerperal)1 entre las mujeres que daban a luz En 1844 se licencia en
en su hospital mediante la recomendacin a los obstetras Medicina y pasa los
de que se lavaran las manos antes de atender los partos. dos aos siguientes
La comunidad cientfica de su poca lo denost . trabajando con
Prob su teora falleciendo a los 47 aos en un asilo, a Rokitansky y dedicado
causa de la infeccin que el mismo se provoc cortndose al estudio de la
con un escalpelo contaminado. infeccin en el campo
de la ciruga. Durante
Semmelweis fue, hijo de un tendero de comestibles de este tiempo nacen, a la
origen germano, naci en Budapest, en la orilla derecha vez, su recurrente
del Danubio, en un barrio comercial de la capital hngara inquietud y su
de poblacin mayoritariamente alemana. Cursa estudios permanente
elementales en el "Gimnasio Catlico de Budapest", y insatisfaccin: "Todo
desde 1835 a 1837 se forma en la Universidad de Pest, al lo que aqu se hace
otro lado del ro. me parece muy intil;
los fallecimientos se
En noviembre de 1837 viaja a Viena por deseo de su suceden de la forma ms simple. Se contina operando,
padre para licenciarse en Derecho austraco, pero su sin embargo, sin tratar de saber verdaderamente por qu
participacin en una autopsia le hace abandonar el tal enfermo sucumbe antes que otros en casos idnticos".
derecho y comienza a cursar estudios en el Allgemeines
KrankenHaus, Hospital General de Viena, donde se En 1846, con 28 aos, obtiene el doctorado en obstetricia
convertir en alumno de Joseph Skoda2 (profesor de y es nombrado asistente del profesor Klein, en una de las
clnica mdica), Carl von Rokitansky3 (profesor de Maternidades del Hospicio General de Viena. Es el
anatoma patolgica) y Ferdinand von Hebra4 (profesor de comienzo de una obsesin.
dermatologa), tres insignes mdicos austracos. En 1839
se inaugura la Escuela de Medicina de Budapest y regresa
El contexto histrico y un grave problema a resolver

Los ltimos aos del siglo XIX son de gran trascendencia
para el desarrollo de la medicina contempornea. Adems
de Skoda, Rockitansky y Hebra, despunta la figura de
Rudolf Virchow, quin comienza a desarrollar las
disciplinas de higiene y medicina social, en los orgenes
de la medicina preventiva actual. Es el mismo Virchow el
que postula la teora de "Omnia cellula a cellula" (toda
clula proviene de otra clula) y explica a los organismos
vivos como estructuras formadas por clulas. EN 1848
Claude Bernard descubre la primera enzima (lipasa
pancretica). En ese ao comienza a emplearse el ter
para sedar a los pacientes antes de la ciruga y a finales de
este siglo Luis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister
demostrarn inequvocamente la naturaleza etiolgica de
los procesos infecciosos.

LA FIEBRE PUERPERAL EN EUROPA A FINALES DEL SIGLO XIX9

CIUDAD CLNICA MORTALIDAD (%)

Viena
Clnica de Klein 40[

Berln
Clnica de Schuld[cita requerida] 26

Edinburgh
Clnica de Simpson 22

Pars
Clnica de Dubois 18

El angustioso camino de la investigacin

(Proceso de la inferencia cientfica recorrido por el Dr. Smelweis)

Como miembro del equipo mdico de la Primera Divisin
de Maternidad del Hospital General de Viena, Semelweis
se senta angustiado al ver que una gran proporcin de
mujeres que haban dado a luz en esa divisin contraa
una seria y con frencuencua fatal enfermedad conocida
como fiebre puerperal o fiebre post parto.
En 1844, hasta 260 de un total de 3 157 madres de la
divisin primera un 8.2 %- murieron de esa enfermedad;
en 1845, el ndice de muertes era 6,8 % y en 1846, del
11,4%.
Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque
en la sala adyacente Segunda divisin de la
Maternidad del mismo hospital, en la que se
hallaban instaladas casi tantas mujeres como en
la Primera, el porcentaje de las muertes por
fiebre puerperal ere mucho mas bajo: 2,3; 2,0;
y 2,7 en los mismos as.
Ao Sala 1 Sala 2
1844 8,2 2,3
1845 6,8 2,0
1846 11,4 2,7
En un libro que escribi mas tarde sobre las causas y la
prevencin de la fiebre puerperal, Semelweis relata sus
esfuerzos por resolver este terrible rompecabezas.1
Semerlweis empez por examinar varias explicaciones del
fenmeno corrientes en la poca; rechaz algunas que se
encontraban incompatibles con hechos bien establecidos;
a otras las someti a constatacin.
Una opinin ampliamente acptada atribua a las olas de
fiebre puerperal a influencias epidmicas, que
describan vagamente como cambios atmosfrico-
telricos, que se extendan por distritos enteros y que
producan la fiebre puerperal en mujeres que se hallaban
de postpar
1
Este relato de la labor desarrollada por semelweis y de
las dificultades con que toropez constituye una pgina
fascinante d ela historia de la medicina. Un estudio
detallado, que incluye traducciones y perfrasis de
grandes partes de losescritos de Semelweis, se puede
encontrar en el libro de W. J. Sinclair Semelweis: his
Life and His Doctrine ( Manchester University Press
1909). Las breves frases citadas en este captuo estn
tomadas de esta obra. Los hitos fundamentales en la
carrera de Semelweis estan recogidos en el primer
captulo del libro de P. de Kruif Men Against Death
(Nueva Cork Harcourt, Brace & World, Inc.,1932)
Pero, Cmo arga Semelweis- podan esas influencias
haber infestado durante aos la Divisin Primera y haber
respetado la Segunda?
Y cmo poda hacerse compatible esta concepcin con el
hecho de que mientras la fiebre asolaba el hospital, apenas
se produca caso alguno
Utilizando un rudimentario mtodo epidemiolgico
comienza a estudiar las diferencias en ambos pabellones:
El de Klein es ms frecuentado por los estudiantes de
medicina, quienes atendan a las parturientas despus de
sus sesiones de medicina forense en el pabelln de
anatoma. En cambio la sala de partos de Bartch es ms
utilizada por las matronas, pero cuando los estudiantes
visitan su sala la mortalidad tambin aumenta en esta.
Esto le lleva a formular la ingeniosa (y correcta) teora de
que los estudiantes transportan algn tipo de "materia
putrefacta" desde los cadveres hasta las mujeres, siendo
ese el origen de la fiebre puerperal.
"...Una vez que se identific la causa de la mayor
mortalidad de la primera clnica como las partculas de
cadveres adheridas a las manos de los examinadores,fue
fcil explicar el motivo por el cual las mujeres que dieron
a la luz en la calle tenan una tasa notablemente ms baja
de mortalidad que las que dieron a luz en la clnica..."
El doctor Klein no est de acuerdo con las conclusiones
de Semmelweis: sus propias teoras acerca del problema
van desde la brusquedad de los estudiantes a la hora de
realizar los exmenes vaginales hasta el hecho de que la
mayor parte de ellos sean extranjeros (procedentes de
Hungra, sobre todo).
De hecho Klein llega a expulsar a 22 de sus estudiantes,
quedndose tan slo con 20, pero esto no mejora la
situacin entre las mujeres que acuden a la clnica para
dar a luz.11 Se conservan algunas cartas de esta poca de
Semmelweis a su amigo Markusovsky: "No puedo dormir
ya. El desesperante sonido de la campanilla que precede
al sacerdote portador del vitico, ha penetrado para
siempre en la paz de mi alma. Todos los horrores, de los
que diariamente soy impotente testigo, me hacen la vida
imposible. No puedo permanecer en la situacin actual,
donde todo es oscuro, donde lo nico categrico es el
nmero de muertos".
En octubre de 1846 decide instalar un lavabo a la entrada
de la sala de partos y obliga a los estudiantes a lavarse las
manos antes de examinar a las embarazadas. El doctor
Klein se niega a aceptar esta medida y el da 20 de ese
mes despide intempestivamente a su ayudante.
A la espera de que Skoda le consiga una plaza en su
Hospital emprende un viaje de dos meses por Europa con
su amigo Markusovsky.
A la vuelta conoce la noticia de la muerte de Kolletchka,
profesor de anatoma, tras producirse una herida durante
una diseccin y desarrollar unos sntomas similares a los
de la fiebre puerperal.
Este hecho le convence de que la causa son ciertos
exudados presentes en los cadveres, plantea la existencia
de cierta sustancia cadavrica
"Este acontecimiento me sensibiliz extraordinariamente
y, cuando conoc todos los detalles de la enfermedad que
le haba matado, la nocin de identidad de este mal con la
infeccin puerperal de la que moran las parturientas se
impuso tan bruscamente en mi espritu, con una claridad
tan deslumbradora, que desde entonces dej de buscar por
otros sitios."
 El rechazo
Por influencia de Skoda es admitido como ayudante en la
sala del doctor Bratch. An no se conoce la existencia de
los microorganismos causantes de las infecciones y slo
puede intuirse la existencia de los mismos a travs de sus
efectos y del olor que despiden: "Desodorar las manos,
todo el problema radica en eso".
A peticin suya los estudiantes de la sala del profesor
Klein pasan a la sala del profesor Bartch: es mayo de
1847, y ese mes la mortalidad en esta sala sube del 9 al
27%.
Inmediatamente decide preparar una solucin de cloruro
clcico y obliga a todos los estudiantes que hayan estado
trabajando en el pabelln de disecciones ese da o el
anterior a lavarse antes de examinar a las embarazadas,
con lo que la mortalidad desciende al 12%.
La valoracin de las nuevas ideas.
No siempre las grandes soluciones y aportes de los
cientficos son valoradas con justicia, debido a que priman
siempre las concepciones normales, las que dan
explicaciones limitadas. Pocos son los que arriesgan la
prueba de hiptesis, Esto sucedi con el Dr. Semelweis:,
Por vanidad o por envidia, los principales cirujanos y
obstetras europeos ignoran o rechazan su descubrimiento.
Llegan a afirmar que no es posible reproducir los
resultados de su experimento, y que ha falseado las
ltimos aos de Semmelweis
Se traslada de nuevo a su ciudad natal, en plena
revolucin hngara, y
su amigo Markusovsky
lo encuentra meses
despus viviendo en la
miseria, con un brazo y
una pierna fracturados,
y hambriento. Gracias a
l es aceptado en la
Maternidad de San
Roque de Budapest, y
Durante este perodo realiza un minucioso trabajo
descriptivo acerca de los fallecimientos y las
circunstancias en que se suceden, consulta los archivos y
registros de la Maternidad de Viena desde su apertura en
1784 hasta 1848 y elabora tablas cruzando los datos de
partos, defunciones y tasas de mortalidad para esos aos.
En junio de ese ao diagnostica de cncer de tero a una
mujer que se crea embarazada. Tras examinarla explora a
cinco mujeres durante el parto; las cinco morirn por
fiebre puerperal, lo que le permite generalizar sus
conclusiones: la manos pueden ser vectores de
transmisin de sustancias infectantes.
Decide extender la prctica del lavado con cloruro clcico
a cualquiera que vaya a examinar a las embarazadas, y la
mortalidad cae al 0,23%.12
estadsticas obtenidas.13 Solo cinco profesores le
mostrarn apoyo pblico: Skoda, Rokitansky, Hbra,
Heller y Helm. Sin embargo en la corte prevalece la
opinin del doctor Klein y el 20 de marzo de 1849
Semmelweis es nuevamente expulsado de la Maternidad.
En palabras del profesor Hebra: "Cuando se haga la
Historia de los errores humanos se encontrarn
difcilmente ejemplos de esta clase y provocar asombro
que hombres tan competentes, tan especializados,
pudiesen, en su propia ciencia, ser tan ciegos, tan
estpidos".
pasar los prximos aos escribiendo en secreto su
principal obra: De la etiologa, el concepto y la profilaxis
de la fiebre puerperal.
En 1854, tras la muerte de profesor Birly, es nombrado
profesor de la Maternidad del clnico de la Universidad de
Pest, y a partir de ese momento prcticamente desaparece
la mortalidad por sepsis puerperal.
El ambiente hostil le empuja a escribir una carta a todos
los profesores de obstetricia:
CARTA ABIERTA A TODOS
LOS PROFESORES DE
OBSTETRICIA
"Me habra gustado mucho
que mi descubrimiento fuese
de orden fsico, porque se
explique la luz como se
explique no por eso deja de
alumbrar, en nada depende de
los fsicos. Mi descubrimiento,
ay!, depende de los
toclogos. Y con
esto ya est todo dicho... Asesinos! Llamo yo a todos los
que se oponen a las normas que he prescrito para evitar la
fiebre puerperal. Contra ellos, me levanto como resuelto
adversario, tal como debe uno alzarse contra los
partidarios de un crimen! Para m, no hay otra forma de
tratarles que como asesinos. Y todos los que tengan el
corazn en su sitio pensarn como yo! No es necesario
cerrar las salas de maternidad para que cesen los desastres
que deploramos, sino que conviene echar a los toclogos,
ya que son ellos los que se comportan como autnticas
epidemias..."
Este gesto empeora su situacin pblica y comienza un
perodo de declive intelectual, en el que llega a pegar
pasquines por las paredes de su ciudad en los que advierte
a los padres de las mujeres embarazadas del riesgo que
corren si acuden a los mdicos
Sufre alucinaciones, busca tesoros escondidos en las
paredes de su casa y finalmente es internado en un asilo.
La importancia de probar la hiptesis:
Algunos autores han sugerido la posibilidad de que
Semmelweis hubiera padecido durante estos aos algn
tipo de demencia precoz, o Alzheimer.
En abril de 1865, tras presentar
sntomas de mejora, es dado de
alta. Aprovecha su libertad para
entrar en el pabelln de anatoma
donde se encontraba su antiguo
profesor Joseph Skoda.
Delante de los alumnos, abre un
cadver y utiliza despus el
mismo bistur para provocarse
una herida.
Skoda acude a Budapest, pero
tras tres semanas de fiebre y los mismos sntomas que los
de las mujeres que tantas veces vio morir, l mismo
fallece a los 47 aos en brazos de su profesor.
(en la figura: Estreptococcus pyogenes el agente
causante ms frecuente de la sepsis puerperal por
contaminacin con flora autctona, a 10000 aumentos. La
infeccin estudiada por Semmelweis se deba a
contaminacin desde cadveres con bacterias anaerobias.)
^^^^^^^^^^
Algunos aos despus Luis Pasteur publicara la
hiptesis microbiana y Joseph Lister extendera la
prctica quirrgica higinica al resto de especialidades
mdicas. Actualmente es considerado una de las figuras
mdicas pioneras en antisepsia y prevencin de la
infeccin nosocomial.
a) Una hiptesis como intuicin: El
primer tratado de ginecologa fue escrito por
Joannes Petrus Lotichius, profesor de la
Universidad de Rinteln (Alemania) en 1630.
Este estudio sobre la naturaleza de la mujer se
titul originalmente "Gynaicologia",
apareciendo el cambio de nomenclatura a la
actual en 1730.5 A finales del siglo XVIII
comienza a extenderse la hiptesis de las
"miasmas" como causa de las infecciones,
incluida la sepsis puerperal,6
b) La aplicabilidad de la hiptesis
probable.- En 1795 se comienzan a publicar
estudios recomendando medidas higinicas
como el lavado de manos tras asistir a enfermas
afectadas de este proceso infeccioso (y antes de
atender nuevos partos) o la utilizacin de ciertos
antispticos antes de reutilizar el instrumental. 7
La evidencia es abrumadora y L. J. Bor, en los
comienzos del siglo XIX, comienza a aplicar
normas similares en la Maternidad de Viena
consiguiendo reducir la mortalidad materna
hasta el 0,9%. Su sucesor,
c) La no obligatoriedad de la hiptesis
improba.-el doctor Klein, dejar de aplicar las,
reglas de higiene por lo que la mortalidad
ascender hasta el 29,3% (casi una de cada tres
mujeres atendidas durante el parto en esa
maternidad moran tras el alumbramiento).8
d) La importancia del riesgo mnimo:
Oliver Wendell Holmes publica en 1843 "On
the Contagiousness of Puerperal Fever", donde
recomienda expresamente que "un mdico
dedicado a atender partos debe abstenerse de
participar en necropsias de mujeres fallecidas
por fiebre puerperal, y si lo hiciera deber
lavarse cuidadosamente, cambiar toda su ropa, y
esperar al menos 24 horas antes de atender un
parto".
e) La reticencia frente a la
indeterminabilidad de las causas.-El
estamento mdico oficial, sin embargo, sigue
remiso a aceptar estas conclusiones, y los dos
obstetras norteamericanos ms importantes de la
poca (H. L. Hodge y C. D. Meigs)
menosprecian y rechazan pblicamente las
propuestas de Holmes. En este contexto
acadmico, pero a travs de su propia lnea de
investigacin, desarrollar Semmelweis su
trabajo apenas cuatro aos despus, en la misma
Maternidad de Viena que an diriga el Doctor
Klein.
El Hospicio General de Viena es
verja negra; en su interior puede verse la estatua de un hombre sobre un pedestal que representa al profesor Semmelweis.
Bajo la efigie se ha colocado una placa con la inscripcin: "El salvador de las madres".
Notas
1. Se denomina sepsis o fiebre puerperal a una
infeccin del area genital femenina tras el parto,
que puede producirse por colonizacin de
microorganismos presentes en el canal del parto o
por contaminacin exgena.
2.Joseph Skoda (koda Josef) (Pilsen, actual
Repblica Checa, 10 de Diciembre de 1805-
Viena, 13 de Junio de 1881) Brillante clnico
famoso por sus diagnsticos inmediatos y certeros.
Desarroll varias tcnicas de percusin y
auscultacin para el diagnstico de enfermedades
pulmonares. Centraba su estrategia teraputica en
la prevencin, siendo considerado por la Medicina
contempornea como el principal representante del
nihilismo teraputico: "Lo mejor en medicina es
no hacer nada"
3. Considerado por Rudolf Virchow "el Linneo de
la anatoma patolgica" debido a su meticulosidad
descriptiva, lo que acab dando nombre a varias
enfermedades descritas por l (tumor de
Rokitansky, lcera de Rokitansky...).
4. El maestro de la dermatologa del siglo XIX
Bibliografa
actualmente un edificio rosa con
5.Tratado mdico-legal sobre sexualidad femenina,
Martin Schurig, Dresden (1730)
6.Treatise on the Management of Pregnant and
Lying-in Women, Charles White, Manchester
(1773)
7.Treatise on the Epidemic Puerperal Fever of
Aberdeen, Alexander Gordon, Aberdeen (1795)
8.GUTHRIE D. Historia de la Medicina, 1945,
Barcelona, Salvat (1947), pag: 388-391
9.Guillermo Henao, La lucha de I. F. Semmelweis
en la gnesis de un nuevo paradigma, Revista
Iatreia, Vol 12, n 3, pag. 152
10. Guillermo Henao, La lucha de I. F.
Semmelweis en la gnesis de un nuevo paradigma,
Revista Iatreia, Vol 12, n 3, (Septiembre 1999)
11. Entralgo, Pedro Lan. Historia Universal de
la Medicina, Barcelona, Salvat, Tomo III, p. 318-
320.
12. CLINE LF. Semmelweis, Paris, Gallimard,
1952.
13. Tilanus (Amsterdam), Schmitt (Berln),
Simpson (Edimburgo), e incluso la Sociedad
Mdica de Londres
 FRESN, Magdalena semmelweis ignaz p. el perdedor iluminado,.. Pangea Editores, Mxico 1991.

SEMMELWEIS, Ignaz.: Etiologa, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal. Traduccin. El

desafo de la epidemiologa, problemas y lecturas seleccionadas. OPS 1988.

PLAZA Y JANS EDITORES : Crnica de la Medicina., Bogot 1995.

LAN, Pedro - MASSON, Entralgo: Historia de la Medicina. ; Ed. Salvat Medicina, Barcelona, 1978.

GUTHRIE D Historia de la Medicina,. 1945, Barcelona, Salvat.

CLINE, Louis-Ferdinand : Semmelweis,,. Paris, Gallimard, 1952. Madrid, Alianza, trad. Juan Garca
Hortelano, 1968.

PREGUNTAS PARA EL DEBATE:

Luego de la lectura, Propngase encontrar respuestas breves y precisas de las que a continuacin
presentamos; si en esta oportunidad no logra dar respuesta a todas, no se preocupe porque en el
recorrido del curso, volveremos varias veces a este famoso ejemplo, para comprenderlo mejor.
1. Quin fue Semelweis?
2. en que campo se desempeaba Semelweis?
3. Qu problema se habi suscitado de modo de comprometer la vida de Semelweis?
4. ya habia sido detectado dicho problema?
5. En que consista el problema?
6. Cmo se formulara la pregunta central para empezar a investigar Semelweis?
7. Qu presupona Semelweis para darse inicialmente una una explicacin?
8. Porqu Semelweis se hacia ese tipo de preguntas? otro podra hacerselas del mismo modo?
9. Lleg a encontrar rspuestassatisfactorias dentro de la ciencia que posea Semelweis?
10. Calificaras de buen sentido hacerse conjeturas al no tener explicaciones plausibles?
11. Por qu algunos cientficos de su entorno no creyeron adecuadas las intuiciones de Semelweis?
12. Cul era la razn de que Semelweis tena una fuerte certeza?
13. la estadstica le sirvi a Semelweis para su descubrimiento?
14. La estadstica era suficiente para demnostrar su descubrimiento?
15. qu es lo que definitivamente convenci a los mdicos de la verdad de Semelweis?
16. Logr Semelweis descubrir la verdadera caus de la fiebre puerperal?
17. Qu dificultaba llegar a la verdadera explicacin de la fiebre puerperal?
18. Qu valr tenia el concepto de sustancia cadavrica?
19. Quin lleg a encontrar las causas que Semelweis no encontr?
20. El descubrimiento de Pasteur es acabado?
21. Qu es un problema?
22. Qu es marco terico?
23. Qu es hiptess?que es paradigma?
24. Qu es Prueba?
25. Qu es experimentacin?
26. Qu es corroboracin?
27. Qu es deduccin?
28. Qu es lo que motiva a la actividad sacrificada de los cientficos?
29. Cul es la significacin histrica de Semelweis?