Cobre

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El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros),5 cuyo

smbolo es Cu, es el elemento qumico de nmero atmico Nquel Cobre Zinc
29. Se trata de un metal de transicin de color cobrizo
(rojizo) y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, Cu
forma parte de la llamada familia del cobre, se caracteriza 29
por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el
segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el Tabla completa Tabla ampliada
material ms utilizado para fabricar cables elctricos y otros
componentes elctricos y electrnicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de

aleaciones que generalmente presentan mejores propiedades
mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica
menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre de
bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal Metlico, cobrizo
duradero porque se puede reciclar un nmero casi ilimitado
de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser

humano en la prehistoria. El cobre y su aleacin con el
estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del
Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso
perdi importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia,
el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para
hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y
caones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el
cobre se convirti de nuevo en un metal estratgico, al ser la
Informacin general
materia prima principal de cables e instalaciones elctricas.
Nombre, smbolo, Cobre, Cu, 29
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso nmero
de fotosntesis de las plantas, aunque no forma parte de la Serie qumica Metales de transicin
composicin de la clorofila. El cobre contribuye a la Grupo, perodo, bloque 11, 4, d
formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
Masa atmica 63,536 u
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por
tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6 Configuracin [Ar]3d104s1
electrnica
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos Dureza Mohs 3,0
habituales de la dieta tales como ostras, mariscos, Electrones por nivel 2, 8, 18, 1 (imagen)
legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua
Propiedades atmicas
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una
deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio de Radio medio 1351 pm
cobre ocasiona en el organismo una enfermedad heptica Electronegatividad 1,9 (escala de Pauling )
conocida como enfermedad de Wilson.7 Radio atmico (calc) 1451 pm (radio de Bohr )
Radio covalente 1381 pm
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por
detrs del hierro y el aluminio. La produccin mundial de Radio de van der 1401 pm
cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006, con un Waals
Estado(s) de oxidacin +1, +2, +3, +4
dficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de xido Levemente bsico
17,7 Mt.8 Los prfidos cuprferos constituyen la principal 1. Energa de ionizacin 745,5 kJ/mol
fuente de extraccin de cobre en el mundo.9 2. Energa de ionizacin 1957,9 kJ/mol
3. Energa de ionizacin 3555 kJ/mol
4. Energa de ionizacin 5536 kJ/mol
ndice Propiedades fsicas

1 Nombres y smbolos Estado ordinario Slido (diamagntico)

2 Historia Densidad 89602 kg/m3
2.1 El cobre en la Antigedad Punto de fusin 1357,77 K (1084,62 C)3
2.2 Edad Media y Edad Moderna
Punto de ebullicin 2835 K (2562 C)3
2.3 Edad Contempornea
2.3.1 Estados Unidos Entalpa de 3004 kJ/mol
2.3.2 Chile vaporizacin
3 Istopos Entalpa de fusin 13,14 kJ/mol
4 Propiedades y caractersticas del cobre Varios
4.1 Propiedades fsicas
4.2 Propiedades mecnicas Estructura cristalina Cbica centrada en las
4.3 Caractersticas qumicas caras
4.4 Propiedades biolgicas N CAS 7440-50-8
4.4.1 Precauciones sanitarias del cobre N EINECS 231-159-6
5 Aleaciones y tipos de cobre
Calor especfico 385 J/(Kkg)
5.1 Latn (Cu-Zn)
5.2 Bronce (Cu-Sn) Conductividad 58,108 106 S/m
5.3 Alpaca (Cu-Ni-Zn) elctrica
5.4 Otras aleaciones Conductividad trmica 400 W/(Km)
6 Procesos industriales del cobre
Velocidad del sonido 3570 m/s a 293,15 K
6.1 Minera del cobre
(20 C)
6.2 Metalurgia del cobre
6.2.1 Hidrometalurgia Istopos ms estables
6.3 Tratamientos trmicos del cobre Artculo principal: Istopos del cobre
7 Aplicaciones y usos del cobre
iso AN Periodo MD Ed PD
7.1 Cobre metlico
7.1.1 Electricidad y MeV
telecomunicaciones 63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones
7.1.2 Medios de transporte 64Cu Sinttico 12,7 h 1,675 64Ni64Zn
7.1.3 Construccin y ornamentacin
- 0,579
7.1.4 Monedas
65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones
7.1.5 Otras aplicaciones
7.2 Cobre no metlico 67Cu Sinttico 61,83 h - 0,577 67Zn
8 Productos del cobre
Valores en el SI y condiciones normales de presin y
8.1 Fundicin: blster y nodos
8.2 Refinera: ctodos temperatura , salvo que se indique lo contrario.
8.3 Subproductos de fundicin y refinera [editar datos en W ikidata]
8.4 Alambrn
8.5 Alambre de cobre desnudo
8.6 Trefilado
8.7 Tubos
8.8 Laminacin
8.9 Fundicin de piezas
8.10 Forjado
8.11 Mecanizado
8.12 Soldadura
8.13 Calderera
8.14 Embuticin
8.15 Estampacin
 8.16 Troquelado
9 Toxicidad del cobre
9.1 Exposicin humana
9.2 Exposicin ambiental
9.3 Toxicidad aguda
9.4 Toxicidad crnica
9.5 Mecanismos de toxicosis
10 Reciclado
11 Produccin y comercio
11.1 Produccin minera
11.2 Reservas
11.3 Comercio y consumo
12 Vase tambin
13 Notas y referencias
14 Bibliografa
15 Enlaces externos

Nombres y smbolos
Etimologa
La palabra cobre proviene del latn cuprum (con el mismo significado) y ste a su vez de la expresin
aes cyprium que significa literalmente de Chipre debido a la gran importancia que tuvieron las minas
de cobre de la isla de Chipre en el mundo greco-romano.10
Siglas y abreviaciones
El smbolo qumico actual del cobre es Cu. Siglos atrs, los alquimistas lo representaron con el
smbolo , que tambin representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al gnero
femenino.11 La razn de esta relacin puede ser que la diosa fenicia Astart, equivalente en parte a
Afrodita, era muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de cobre.12 El smbolo guarda a su
vez parecido con el jeroglfico egipcio anj, que representaba la vida o quizs tambin la unin sexual.13
Sin embargo, en la mitologa grecolatina la divinidad que presida la fabricacin de la moneda de cobre
era Esculano.
Adjetivo
Las cualidades particulares del cobre, especficamente a lo referente a su color y lustre, han engendrado
la raz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido empleada al nombrar
coloquialmente a algunas serpientes de India, Australia y Estados Unidos como cabeza de cobre.

Historia
El cobre en la Antigedad
El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado "nativo", es decir, sin
combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el ser humano.14 Los otros
metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente de meteoritos.

Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en ayn Tepes (en la actual Turqua) y
en Irak). El cobre de ayn Tepes fue recocido pero el proceso an no estaba perfeccionado.14 En esta
poca, en Oriente Prximo tambin se utilizaban carbonatos de cobre (malaquita y azurita) con motivos
ornamentales. En la regin de los Grandes Lagos de Amrica del Norte, donde abundaban los yacimientos de
cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indgenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de
flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Los primeros crisoles para producir cobre metlico a partir de
carbonatos mediante reducciones con carbn datan del V
milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo
crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irn, incluyendo Egipto. Se
han encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos de
cobre desde pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la
pennsula del Sina.15 De un modo endgeno, no conectado con las
civilizaciones del Viejo Mundo, en la Amrica precolombina, en torno
al siglo IV a. C. la cultura Moche desarroll la metalurgia del cobre ya
refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos.

Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive a

causa del agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta poca
se produjo la irrupcin desde el este de unos pueblos, genricamente
denominados kurganes, que portaban una nueva tecnologa: el uso del
cobre arsenical. Esta tecnologa, quizs desarrollada en Oriente Prximo
o en el Cucaso, permita obtener cobre mediante la oxidacin de Estatuilla de bronce hallada en
sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se aada arsnico Horoztepe (Turqua).
al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado tambin "bronce
arsenical") era ms cortante que el cobre nativo y adems poda
obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros. Unindolo a la tambin nueva tecnologa del molde
de dos piezas, que permita la produccin en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y
se extendieron rpidamente.14

tzi, el cadver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C.,

llevaba un hacha de cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de
arsnico.16 17 De esta poca data tambin el yacimiento de Los
Millares (Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las minas de
cobre de la sierra de Gdor.

No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre,

produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estao es ms blando que el cobre y, sin embargo,
al aadirlo al cobre se obtena un material ms duro cuyos filos se
conservaban ms tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnologa
desencaden el comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a
3000 a. C. para Oriente Prximo, 2500 a. C. para Troya y el Danubio y
2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se
han datado objetos de bronce anteriores al ao 2000 a. C.18 Durante Estatua en cobre del faran Pepy I.
muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista y cobraron gran Siglo XXIII a. C.
importancia los yacimientos de estao, a menudo alejados de los
grandes centros urbanos de aquella poca.

El declive del bronce empez hacia el 1000 a. C., cuando surgi en Oriente Prximo una nueva tecnologa que
posibilit la produccin de hierro metlico a partir de minerales frreos. Las armas de hierro fueron
reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad
del Bronce se prolong varios siglos ms. Hubo tambin regiones del mundo donde nunca lleg a utilizarse el
bronce. Por ejemplo, el frica subsahariana pas directamente de la piedra al hierro.

Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareci durante la Edad del Hierro. Reemplazados en el
armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en la construccin y en objetos decorativos
como estatuas. El latn, una aleacin de cobre y cinc fue inventado hacia el 600 a. C. Tambin hacia esta poca
se fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turqua. Mientras que las monedas ms
valiosas se acuaron en oro y plata, las de uso ms cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19
La bsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterrneo condujo a los cartagineses a explotar el gran
yacimiento de Ro Tinto, en la actual provincia de Huelva. Tras las guerras pnicas los romanos se apoderaron
de estas minas y las siguieron explotando hasta agotar todo el xido de cobre. Debajo de l qued una gran veta
de sulfuro de cobre, el cual los romanos no saban aprovechar eficazmente. A la cada del Imperio romano la
mina haba sido abandonada y solo fue reabierta cuando los andaluses inventaron un proceso ms eficaz para
extraer el cobre del sulfuro.19

Vanse tambin: Edad de los Metales y Edad del Cobre.

Edad Media y Edad Moderna

La resistencia a la corrosin del cobre, el bronce y el latn permiti que estos metales hayan sido utilizados no
solo como decorativos sino tambin como funcionales desde la Edad Media hasta nuestros das. Entre los siglos
X y XII se hallaron en Europa Central grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y
Joachimsthal. De ellos surgi una gran parte de la materia prima para realizar las grandes campanas, puertas y
estatuas de las catedrales gticas europeas.19 Adems del uso blico del cobre para la fabricacin de objetos,
como hachas, espadas, cascos o corazas; tambin se utiliz el cobre en la Edad Media en luminarias como
candiles o candelabros; en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.20

Los primeros caones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo XVI el bronce se
impuso como el material casi nico para toda la artillera y mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo
XIX.21 En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia
en la construccin de obras monumentales, la produccin de maquinaria de relojera y una amplia variedad de
objetos decorativos y funcionales.22 Las monarquas autoritarias del Antiguo Rgimen utilizaron el cobre en
aleacin con la plata (denominada velln) para realizar repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la
emisin de monedas puramente de cobre, caractersticas de las dificultades de la Hacienda de la Monarqua
Hispnica del siglo XVII (que lo utiliz en tanta cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de Suecia).23

Edad Contempornea
Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubri que un conductor
elctrico movindose perpendicularmente a un campo magntico
generaba una diferencia de potencial. Aprovechando esto, construy el
primer generador elctrico, el disco de Faraday, empleando un disco de
cobre que giraba entre los extremos de un imn con forma de herradura,
induciendo una corriente elctrica.24 El posterior desarrollo de
generadores elctricos y su empleo en la historia de la electricidad ha
dado lugar a que el cobre haya obtenido una importancia destacada en la
humanidad, que ha aumentado su demanda notablemente.
Disco de Faraday.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaa fue el mayor productor
mundial de cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre
motiv la explotacin minera en otros pases, llegando a destacarse la produccin en Estados Unidos y Chile,
adems de la apertura de minas en frica. De esta forma, en 1911 la produccin mundial de cobre super el
milln de toneladas de cobre fino.

La aparicin de los procesos que permitan la produccin masiva de acero a mediados del siglo XIX, como el
convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre y de
sus aleaciones en algunas aplicaciones determinadas donde se requera un material ms tenaz y resistente. Sin
embargo, el desarrollo tecnolgico que sigui a la Revolucin industrial en todas las ramas de la actividad
humana y los adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de
aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los campos de aplicacin del cobre, lo cual, aadido al
desarrollo econmico de varios pases, ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.
Estados Unidos

Desde principios del siglo XIX existi produccin de cobre en los

Estados Unidos, primero en Mchigan y ms tarde en Arizona. Se
trataba de pequeas minas que explotaban mineral de alta ley.25

El desarrollo del proceso de flotacin, ms eficaz, hacia finales del siglo

XIX permiti poner en explotacin grandes yacimientos de baja ley,
principalmente en Arizona, Montana y Utah. En pocos aos Estados
Unidos se convirti en el primer productor mundial de cobre.25 Produccin de mineral de cobre entre
1900 y 2004, en el mundo (rojo),
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera ms de
EE.UU. (azul) y Chile (verde).
un milln de toneladas de cobre, representando en torno a las tres
cuartas partes de la produccin mundial. La produccin minera baj
fuertemente a partir de la crisis de 1929, no solo por la reduccin del consumo sino porque se dispar el
reciclaje de metal. La demanda se recuper a finales de los aos 30, volviendo a superar las minas
estadounidenses el milln de toneladas en 1940. Sin embargo, esta cifra ya representaba "solo" la mitad de la
produccin mundial y no llegaba a cubrir la demanda interna, por lo que en 1941 el pas se convirti por
primera vez en importador neto de cobre.26

Desde los aos 1950 hasta la actualidad la produccin de Estados Unidos ha oscilado entre uno y dos millones
de toneladas anuales, lo cual representa una fraccin cada vez menor del total mundial (27 % en 1970, 17 % en
1980, 8 % en 2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha obligado a
importar cantidades cada vez mayores de metal, superndose el milln de toneladas importadas por vez primera
en 2001.26

Chile

En 1810, ao de su primera junta nacional, Chile produca unas 19 000

toneladas de cobre al ao. A lo largo del siglo, la cifra fue creciendo
hasta convertir al pas en el primer productor y exportador mundial. Sin
embargo, a finales del siglo XIX, comenz un periodo de decadencia,
debido por un lado al agotamiento de los yacimientos de alta ley y por
otro al hecho de que la explotacin del salitre acaparaba las inversiones
mineras. En 1897, la produccin haba cado a 21 000 toneladas, casi lo
mismo que en 1810.27 La produccin chilena de cobre se ha
multiplicado por cuatro en las dos
La situacin cambi a comienzos del siglo XX, cuando grandes grupos
ltimas dcadas.
mineros dotados de este pas obtuvieron avances tecnolgicos que
permitieron la recuperacin de cobre en yacimientos de baja
concentracin, iniciando la explotacin de los yacimientos chilenos.27

El Estado chileno recibi pocos beneficios de la minera del cobre durante toda la primera mitad del siglo XX.
La situacin empez a cambiar en 1951 con la firma del Convenio de Washington, que le permiti disponer del
20 % de la produccin. En 1966, el Congreso Nacional de Chile impuso la creacin de Sociedades Mineras
Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendra el 51 % de la propiedad de los yacimientos.
El proceso de chilenizacin del cobre28 29 culmin en julio de 1971, bajo el mandato de Salvador Allende,
cuando el Congreso aprob por unanimidad la nacionalizacin de la Gran Minera del Cobre.27 30

[...] por exigirlo el inters nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado de
disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran por tanto
incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nacin las empresas extranjeras que constituyen la
gran minera del cobre.

Disposicin transitoria agregada en 1971 al artculo 10. de laConstitucin de Chile.

En 1976, ya bajo la rgimen militar de Pinochet, el Estado fund la Corporacin Nacional del Cobre de Chile
(Codelco) para gestionar las grandes minas de cobre.27

La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la extraccin de cobre por culturas
precolombinas,31 inici su construccin para la explotacin industrial en 1910;32 su explotacin se inici el 18
de mayo de 1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo abierto ms grande del mundo34 y fue durante varios
aos la mina de cobre de mayor produccin del mundo.35 En 2002, se fusionaron las divisiones de
Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en los aos
1950, sus operaciones comenzaron en 1995, una vez actualizados los estudios de viabilidad tcnica y
econmica.32

En 1995, se inici la construccin de la mina de Minera Escondida, en la II Regin de Antofagasta, y en 1998

se iniciaron las operaciones de extraccin. Es la mina de mayor produccin del mundo. La Huelga de la Minera
Escondida en el 2006 paraliz la produccin durante 25 das y alter los precios mundiales del cobre.36 37 La
produccin de Minera Escondida alcanz en 2007 las 1 483 934 t.38 Esta produccin representa el 9,5 % de la
produccin mundial y el 26 % de la produccin chilena de cobre, segn estimaciones para 2007.39

En las ltimas dcadas, Chile se ha consolidado como el mayor productor mundial de cobre,40 pasando del
14 % de la produccin mundial en 1960 al 36 % en 2006.41

Vase tambin: Gran Minera del Cobre en Chile

Istopos
En la naturaleza se encuentran dos istopos estables: 63Cu y 65Cu. El
ms ligero de ellos es el ms abundante (69,17 %). Se han caracterizado
hasta el momento 25 istopos radiactivos de los cuales los ms estables
son el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu con periodos de semidesintegracin de
61,83 horas, 12,70 horas y 3,333 horas respectivamente. Los dems
radioistopos, con masas atmicas desde 54,966 uma (55Cu) a
78,955 uma (79Cu), tienen periodos de semidesintegracin inferiores a
23,7 minutos y la mayora no alcanzan los 30 segundos. Los istopos
68Cu y 70Cu presentan estados metaestables con un periodo de
semidesintegracin mayor al del estado fundamental.

Los istopos ms ligeros que el 63Cu estable se desintegran

principalmente por emisin beta positiva, originando istopos de nquel, Configuracin electrnica del tomo
65
mientras que los ms pesados que el istopo Cu estable se desintegran de cobre.
por emisin beta negativa dando lugar a istopos de cinc. El istopo
64Cu se desintegra generando 64Zn, por captura electrnica y emisin beta positiva en un 69 % y por

desintegracin beta negativa genera 64Ni en el 31 % restante.42

Propiedades y caractersticas del cobre

Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples aplicaciones, siendo el
tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo
metlico y, despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material
abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de
forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones
mecnicas y es resistente a la corrosin y oxidacin.

La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin

Electrotcnica Internacional en 1913 como la referencia estndar para
esta magnitud, estableciendo el International Annealed Copper Cubierta del Palacio de los Deportes
Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Segn de la Ciudad de Mxico construida en
esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es 1968 con cobre expuesto a la
igual a 5,80 107 S/m.43 A este valor de conductividad se le asigna un intemperie.
ndice 100 % IACS y la conductividad del resto de los materiales se
expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los metales tienen
valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones como la plata o los cobres
especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.44

Propiedades mecnicas
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fciles de mecanizar. El
cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir lminas e hilos muy delgados y
finos. Es un metal blando, con un ndice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la traccin es de 210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricacin
de deformacin como laminacin o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades
diferentes con tratamientos trmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas
temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicaciones criognicas.

Caractersticas qumicas
En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin
bajos, siendo el ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado
de oxidacin +1.

Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la
formacin de xido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por
la formacin de xido cprico (CuO).45 La coloracin azul del Cu+2 se
debe a la formacin del ion [Cu (OH2)6]+2.46
Techumbre de cobre con ptina de
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e cardenillo en el ayuntamiento de
impermeable de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y Minneapolis (Minnesota).
venenoso.47 Tambin pueden formarse ptinas de cardenillo, una mezcla
venenosa de acetatos de cobre de color verdoso o azulado que se forma
cuando los xidos de cobre reaccionan con cido actico,48 que es el responsable del sabor del vinagre y se
produce en procesos de fermentacin actica. Al emplear utensilios de cobre para la coccin de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser
enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.

Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En seco, el cloro y el
bromo no producen efecto y el flor solo le ataca a temperaturas superiores a 500 C.45 El cloruro cuproso y el
cloruro cprico, combinados con el oxgeno y en presencia de humedad producen cido clorhdrico,
ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de color verde plido a azul verdoso, suaves y
polvorientas que no se fijan sobre la superficie y producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo
de la erosin.49
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos como decapantes (cido sulfrico) y
abrillantadores (cido ntrico). El cido sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o
Cu2S (calcocita) de color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato cprico (antlerita) con
colores de verde a azul verdoso.49 Estas sales son muy comunes en los nodos de los acumuladores de plomo
que se emplean en los automviles.

El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para

limpiar superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de
cobre. Si despus de limpiar el cobre con cido ctrico, se vuelve a
utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo, el plomo se
baar de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un
color rojizo y negro.

Propiedades biolgicas
En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la
fotosntesis y forma parte de la composicin de la plastocianina.
Alrededor del 70 % del cobre de una planta est presente en la clorofila,
principalmente en los cloroplastos. Los primeros sntomas en las plantas Disco de cobre obtenido mediante un
por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y proceso de colada continua (99,95 %
retorcidas, adems de puntas blanquecinas. Las panculas y las vainas de pureza).
pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de cobre,
ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad agrcola.50

El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios,
sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida humana. El cobre se encuentra en algunas
enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superxido dismutasa.6

El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona una enfermedad
heptica conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es hereditario, y aparte del
trastorno heptico que ocasiona tambin daa al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn.7

Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio, especialmente si presentan
diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades que disminuyen la absorcin de cobre, como la enfermedad
celiaca, la fibrosis qustica o al llevar dietas restrictivas.51

El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos,
legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca
una deficiencia de cobre en el organismo.

Precauciones sanitarias del cobre

A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de este elemento en el
organismo pueden ser dainos para la salud. La inhalacin de niveles altos de cobre puede producir irritacin
de las vas respiratorias. La ingestin de niveles altos de cobre puede producir nuseas, vmitos y diarrea. Un
exceso de cobre en la sangre puede daar el hgado y los riones, e incluso causar la muerte.52 Ingerir por va
oral una cantidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.

Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es necesario utilizar
medidas de proteccin colectiva que protejan a los trabajadores. El valor lmite tolerado es de 0,2 mg/m para el
humo y 1 mg/m para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos,
bromatos y yoduros, originando un peligro de explosin. Adems puede ser necesario el uso de equipos de
proteccin individual como guantes, gafas y mascarillas. Adems, puede ser recomendable que los trabajadores
se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada da.52
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en su Gua de la calidad del agua potable recomienda un nivel
mximo de 2 mg/l.53 El mismo valor ha sido adoptado en la Unin Europea como valor lmite de cobre en el
agua potable, mientras que en Estados Unidos la Agencia de Proteccin Ambiental ha establecido un mximo
de 1,3 mg/l.54 El agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y
presentar un sabor metlico desagradable.54 55 La Agencia para Sustancias Txicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de cobre en el agua potable que se
conduce por tuberas de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla por
primera vez en la maana.52

Las actividades mineras pueden provocar la contaminacin de ros y aguas subterrneas con cobre y otros
metales durante su explotacin as como una vez abandonada la minera en la zona. El color turquesa del agua
y las rocas se debe a la accin que el cobre y otros metales desarrollan durante su explotacin minera.56 57

Aleaciones y tipos de cobre

Desde el punto de vista fsico, el cobre puro posee muy bajo lmite elstico (33 MPa) y una dureza escasa (3 en
la escala de Mohs o 50 en la escala de Vickers).2 En cambio, unido en aleacin con otros elementos adquiere
caractersticas mecnicas muy superiores, aunque disminuye su conductividad. Existe una amplia variedad de
aleaciones de cobre, de cuyas composiciones dependen las caractersticas tcnicas que se obtienen, por lo que
se utilizan en multitud de objetos con aplicaciones tcnicas muy diversas. El cobre se alea principalmente con
los siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros en menor cuanta.

Segn los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones para forja y en aleaciones para
moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomenclaturas generales segn la norma ISO 1190-1:1982 o su
equivalente UNE 37102:1984.58 Ambas normas utilizan el sistema UNS (del ingls Unified Numbering
System).59

Latn (Cu-Zn)
El latn, tambin conocido como cuzin, es una aleacin de cobre, cinc
(Zn) y, en menor proporcin, otros metales. Se obtiene mediante la
fundicin de sus componentes en un crisol o mediante la fundicin y
reduccin de menas sulfurosas en un horno de reverbero o de cubilote.
En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantiene siempre
inferior a 50 %. Su composicin influye en las caractersticas
mecnicas, la fusibilidad y la capacidad de conformacin por fundicin,
forja y mecanizado. En fro, los lingotes obtenidos se deforman
plsticamente produciendo lminas, varillas o se cortan en tiras
susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad depende de
su composicin y generalmente ronda entre 8,4 g/cm y 8,7 g/cm.

Las caractersticas de los latones dependen de la proporcin de

elementos que intervengan en la aleacin de tal forma que algunos tipos
de latn son maleables nicamente en fro, otros exclusivamente en
caliente, y algunos no lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de Jarrn egipcio de latn, Museo del
latones se vuelven quebradizos cuando se calientan a una temperatura Louvre, Pars.
prxima al punto de fusin.

El latn es ms duro que el cobre, pero fcil de mecanizar, grabar y fundir. Es resistente a la oxidacin, a las
condiciones salinas y es maleable, por lo que puede laminarse en planchas finas. Su maleabilidad vara la
temperatura y con la presencia, incluso en cantidades mnimas, de otros metales en su composicin.
Un pequeo aporte de plomo en la composicin del latn mejora la maquinabilidad porque facilita la
fragmentacin de las virutas en el mecanizado. El plomo tambin tiene un efecto lubricante por su bajo punto
de fusin, lo que permite ralentizar el desgaste de la herramienta de corte.

El latn admite pocos tratamientos trmicos y nicamente se realizan recocidos de homogeneizacin y

recristalizacin. El latn tiene un color amarillo brillante, con parecido al oro, caracterstica que es aprovechada
en joyera, especialmente en bisutera, y en el galvanizado de elementos decorativos. Las aplicaciones de los
latones abarcan otros campos muy diversos, como armamento, calderera, soldadura, fabricacin de alambres,
tubos de condensadores y terminales elctricos. Como no es atacado por el agua salada, se usa tambin en las
construcciones de barcos y en equipos pesqueros y marinos.

El latn no produce chispas por impacto mecnico, una propiedad atpica en las aleaciones. Esta caracterstica
convierte al latn en un material importante en la fabricacin de envases para la manipulacin de compuestos
inflamables, cepillos de limpieza de metales y en pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)
Las aleaciones en cuya composicin predominan el cobre y el estao
(Sn) se conocen con el nombre de bronce y son conocidas desde la
antigedad. Hay muchos tipos de bronces que contienen adems otros
elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de
estao en estas aleaciones est comprendido entre el 2 y el 22 %. Son de
color amarillento y las piezas fundidas de bronce son de mejor calidad
que las de latn, pero son ms difciles de mecanizar y ms caras.

La tecnologa metalrgica de la fabricacin de bronce es uno de los

hitos ms importantes de la historia de la humanidad pues dio origen a
la llamada Edad de Bronce. El bronce fue la primera aleacin fabricada
voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando el mineral
de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estao (casiterita) en un
horno alimentado con carbn vegetal. El resultante de la combustin del
carbn, que se oxidaba formando anhdrido carbnico, produca la
reduccin los minerales de cobre y estao a metales. El cobre y el
estao que se fundan, se aleaban entre un 5 y un 10 % en peso de
estao.

El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor,

en bateras elctricas y en la fabricacin de vlvulas, tuberas y uniones
de fontanera. Algunas aleaciones de bronce se usan en uniones
deslizantes, como cojinetes y descansos, discos de friccin; y otras
aplicaciones donde se requiere alta resistencia a la corrosin como
rodetes de turbinas o vlvulas de bombas, entre otros elementos de Estatua de bronce. David desnudo.
mquinas. En algunas aplicaciones elctricas es utilizado en resortes.

Alpaca (Cu-Ni-Zn)
Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, nquel (Ni) y
zinc (Zn), en una proporcin de 50-70 % de cobre, 13-25 % de nquel, y
13-25 % de zinc.60 Sus propiedades varan de forma continua en
funcin de la proporcin de estos elementos en su composicin,
pasando de mximos de dureza a mnimos de conductividad. Estas
aleaciones tienen la propiedad de rechazar los organismos marinos
(antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-nquel-zinc se les aaden
pequeas cantidades de aluminio o hierro constituyen aleaciones que se Hueveras de alpaca.
caracterizan por su resistencia a la corrosin marina, por lo que se utilizan ampliamente en la construccin
naval, principalmente en condensadores y tuberas, as como en la fabricacin de monedas y de resistencias
elctricas.61

Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosin y buenas cualidades mecnicas. Su
aplicacin se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y accesorios de fontanera y electricidad,
como grifos, abrazaderas, muelles, conectores. Tambin se emplea en la construccin y ferretera, para
elementos decorativos y en las industrias qumicas y alimentarias, adems de materiales de vajillas y
orfebrera.62

El monel es una aleacin que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene una composicin de
Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material tiene gran resistencia a los agentes corrosivos y a las
altas temperaturas.63

Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleacin de color blanco compuesta de 60 % de cobre,14 % de
nquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.64

Otras aleaciones
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones tcnicas son las siguientes:

Cobre-cadmio (Cu-Cd)
Son aleaciones de cobre con un pequeo porcentaje de cadmio y tienen con mayor resistencia que el
cobre puro. Se utilizan en lneas elctricas areas sometidas a fuertes solicitaciones mecnicas como
catenarias y cables de contacto para tranvas.
Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)
Tienen una alta conductividad elctrica y trmica. Se utilizan en electrodos de soldadura por resistencia,
barras de colectores, contactores de potencia, equipos siderrgicos y resortes conductores.
Cobre-hierro-fsforo (Cu-Fe-P)
Para la fabricacin de elementos que requieran una buena conductividad elctrica y buenas propiedades
trmicas y mecnicas se aaden al cobre partculas de hierro y fsforo. Estas aleaciones se utilizan en
circuitos integrados porque tienen una buena conductividad elctrica, buenas propiedades mecnicas y
tienen una alta resistencia a la temperatura.65
Cobre-aluminio (Cu-Al)
Tambin conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos un 10 % de aluminio.
Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas para trabajos artsticos. Tienen buenas
propiedades mecnicas y una elevada resistencia a la corrosin. Se utilizan tambin para los trenes de
aterrizaje de los aviones, en ciertas construcciones mecnicas.66
Cobre-berilio (Cu-Be)
Es una aleacin constituida esencialmente por cobre. Esta aleacin tiene importantes propiedades
mecnicas y gran resistencia a la corrosin. Se utiliza para fabricar muelles, moldes para plsticos,
electrodos para soldar por resistencia y herramientas antideflagrantes.67
Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata
Es una aleacin dbil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza por una alta dureza que le permite
soportar temperaturas de hasta 226 C, manteniendo la conductividad elctrica del cobre.68
Constantn (Cu55Ni45)
Es una aleacin formada por un 55 % de cobre y un 45 % de nquel. Se caracteriza por tener un una
resistividad elctrica de 4,9107 m casi constante en un amplio rango de temperaturas, con un
coeficiente de temperatura de 105 K1. Se emplea en la fabricacin de termopares, galgas
extensiomtricas y monedas.
Manganina (Cu86Mn12Ni2)
Es otra aleacin con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas extensiomtricas y
resistores de alta estabilidad. Adems, su potencial termoelctrico de contacto con el cobre por efecto
Seebeck es muy pequeo (+0,6 mV/100 K). Su resistividad elctrica es de unos 4,9107 m y su
coeficiente de temperatura es de 108 K1.69
Algunas aleaciones de cobre tienen pequeos porcentajes de azufre y de plomo que mejoran la maquinabilidad
de la aleacin. Tanto el plomo como el azufre tienen muy baja solubilidad en el cobre, separndose
respectivamente como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y facilitando la rotura
de las virutas en los procesos de mecanizado, mejorando la maquinabilidad de la aleacin.65

Procesos industriales del cobre

Minera del cobre
El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a
la superficie explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a
partir de minerales sulfurados (80 %) y de minerales oxidados (20 %),
los primeros se tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los
segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia.70
Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados
(cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeas cantidades, lo
que explica su elaboracin milenaria ya que el metal poda extraerse
fcilmente en hornos de fosa. A continuacin, por debajo del nivel
fretico, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S)
y covellina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2)
cuya explotacin es ms rentable que la de las anteriores. Acompaando
a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los
cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar
masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que Mina a cielo abierto en Bingham,
usualmente se alteran los sulfuros. Illinois (Estados Unidos).

La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque

es laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los
yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy
bajas del metal. sta es la causa de que muchas de las distintas fases de
produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas.71

Vanse tambin: Categora:Empresas de minera de cobre y Minas de

cobre.

Metalurgia del cobr e Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma

de sulfuros o de xidos (cuproso u cprico).

Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va llamada

pirometalurgia, que consiste en el siguiente proceso: Conminucin del
mineral -> Concentracin (flotacin) -> fundicin en horno -> paso a
convertidores -> afino -> moldeo de nodos -> electrorefinacin ->
ctodo. El proceso de refinado produce unos ctodos con un contenido
del 99,9 % de cobre. Los ctodos son unas planchas de un metro
cuadrado y un peso de 55 kg. Mineral de cobre.

Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y

azufre (S), adems de muy pequeas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del proceso se
extraen tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca
300.000 t/ao de nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de
cobre y como subproductos produce 900.000 t/ao de cido sulfrico y
300.000 t/ao de escorias.72

Hidrometalurgia

Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea

concentracin de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de
xidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnologa
llamada hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew.

El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre->

lixiviacin-> extraccin-> electrlisis-> ctodo Ctodo de cobre.

Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se encuentra formando
sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de recuperacin de residuos en torno al 15 % de la totalidad de
cobre producido.72 73

Tratamientos trmicos del cobr e

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos
para fines muy determinados siendo los ms usuales los de recocido,
refinado y temple.

El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro

como son: doblado, estampado y embutido. El recocido se produce
calentando el cobre o el latn a una temperatura adecuada en un horno
Tubera de cobre recocido.
elctrico de atmsfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay
que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se
quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.

El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El objetivo de la oxidacin es

eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizndolas o reducindolas a escorias. A continuacin la
reduccin es mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.74

Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de homogeneizacin,
recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del 35 % de Zn pueden templarse para hacerlos ms
blandos.

Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneizacin para las aleaciones de
moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalizacin para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de
dos elementos constituyentes es anlogo al templado del acero: se calienta a unos 600 C y se enfra
rpidamente. Con esto se consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar
acero y algunos bronces con ms de dos componentes.75

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre es muy elevado. Es
un material importante en multitud de actividades econmicas y ha sido considerado un recurso estratgico en
situaciones de conflicto.

Cobre metlico
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con otros elementos. El
cobre puro se emplea principalmente en la fabricacin de cables elctricos.

Electricidad y telecomunicaciones

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad elctrica.

Esto, unido a su ductilidad y resistencia mecnica, lo han convertido en
el material ms empleado para fabricar cables elctricos, tanto de uso
industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de cobre
en numerosos equipos elctricos como generadores, motores y
transformadores. La principal alternativa al cobre en estas aplicaciones
es el aluminio.41

Tambin son de cobre la mayora de los cables telefnicos, los cuales

adems posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al
cobre para telecomunicaciones son la fibra ptica y los sistemas
inalmbricos. Por otro lado, todos los equipos informticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por Cable elctrico de cobre.
ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores y cableado
interno.41

Medios de transporte

El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente los radiadores (gracias a su
alta conductividad trmica y resistencia a la corrosin), frenos y cojinetes, adems naturalmente de los cables y
motores elctricos. Un coche pequeo contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg
para los de mayor tamao.41

Tambin los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construccin: 1 - 2 toneladas en los trenes
tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Adems las catenarias contienen unas 10 toneladas de
cobre por kilmetro en las lneas de alta velocidad.10

Por ltimo, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y nquel para reducir el
ensuciamiento producido por los seres marinos.

Construccin y ornamentacin

Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de cobre
o latn,76 debido a su resistencia a la corrosin y sus propiedades anti-
bacterianas, habiendo quedado las tuberas de plomo en desuso por sus
efectos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberas de plstico,
las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y por
tanto no liberan humos y gases potencialmente txicos.41

El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos

arquitectnicos y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y
ventanas. El cobre se emplea tambin a menudo para los pomos de las
puertas de locales pblicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas
evitan la propagacin de epidemias.41

Dos aplicaciones clsicas del bronce en la construccin y Cara de la Estatua de la Libertad de

ornamentacin son la realizacin de estatuas y de campanas. Nueva York, hecha con lminas de
cobre sobre una estructura de acero.
El sector de la construccin consume actualmente (2008) el 26 % de la
produccin mundial de cobre.10
Monedas

Desde el inicio de la acuacin de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como materia prima de las
mismas, a veces puro y, ms a menudo, en aleaciones como el bronce y el cupronquel.

Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco cntimos de euro son de acero recubierto de cobre.77 La moneda de un
centavo de dlar estadounidense es de cinc recubierto de cobre.78

Ejemplos de monedas de cupronquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.77 Monedas de 25 y
50 cntimos de dlar estadounidense.78 Monedas espaolas de 5, 10, 25, 50 y 200 pesetas acuadas
desde 1949.79

Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta cntimos de euro son de oro nrdico, una aleacin que contiene
un 89 % de cobre.77 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos de peso en su versin dorada,
son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.

Otras aplicaciones

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de

diferentes y variados componentes de todo tipo de maquinaria, tales
como casquillos, cojinetes, embellecedores, etc. Forma parte de los
elementos de bisutera, bombillas y tubos fluorescentes, calderera,
electroimanes, monedas, instrumentos musicales de viento, microondas,
sistemas de calefaccin y aire acondicionado.80 El cobre, el bronce y el
latn son aptos para tratamientos de galvanizado para cubrir otros
metales.

Cobre no metlico
El sulfato de cobre (II) tambin conocido como sulfato cprico es el
compuesto de cobre de mayor importancia industrial y se emplea como Instrumento musical de viento.
abono y pesticida en agricultura, alguicida en la depuracin del agua y
como conservante de la madera.

El sulfato de cobre est especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre en la planta, en el
campo de las enzimas: oxidasas del cido ascrbico, polifenol, citocromo, etc. Tambin forma parte de la
plastocianina contenida en los cloroplastos y que participa en la cadena de transferencia de electrones de la
fotosntesis. Su absorcin se realiza mediante un proceso activo metablicamente. Prcticamente no es afectado
por la competencia de otros cationes pero, por el contrario, afecta a los dems cationes. Este producto puede ser
aplicado a todo tipo de cultivo y en cualquier zona climtica en invernaderos.81

Para la decoracin de azulejos y cermica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo metlico de
diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican mezclas de xidos de cobre y
otros materiales y despus se vuelve a cocer la pieza a menor temperatura.82 Al mezclar otros materiales con
los xidos de cobre pueden obtenerse diferentes tonalidades.83 Para las decoraciones de cermica, tambin se
emplean pelculas metlicas de plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cermicos que proporcionan
tonos parecidos a las irisaciones metlicas del oro o del cobre.84 85
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, tambin conocido en este mbito
como verdigris, que consiste en una mezcla formada principalmente por acetatos de cobre, que proporciona
tonos verdosos o azulados.86

Vanse tambin: Sulfato cprico, xido de cobre (I), xido de cobre (II) y Cardenillo.

Productos del cobre

Fundicin: blster y nodos
El cobre blster, tambin llamado ampollado o andico, tiene una pureza de entre 98 y 99,5 %, y su principal
aplicacin es la fabricacin por va electroltica de ctodos de cobre, cuya pureza alcanza el 99,99 %. Tambin
se puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros productos qumicos. Su principal aplicacin es su
transformacin en nodos de cobre.87

El paso intermedio en la transformacin de cobre blster en ctodos de cobre es la produccin de nodos de

cobre, con cerca de 99,6 % de pureza. Un nodo de cobre tiene unas dimensiones aproximadas de 100x125 cm,
un grosor de 5 cm y un peso aproximado de 350 kg.

Refinera: ctodos
El ctodo de cobre constituye la materia prima idnea para la produccin de alambrn de cobre de altas
especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de cobre, es resultante del refino
electroltico de los nodos de cobre. Su calidad est dentro de la denominacin Cu-CATH-01 bajo la norma EN
1978:1998. Se presenta en paquetes corrugados y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de 980x930 mm
y un grosor de 7 mm con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la produccin de alambrn de
cobre de alta calidad, aunque tambin se utiliza para la elaboracin de otros semitransformados de alta
exigencia.88

Subproductos de fundicin y r efinera

Despus del proceso de elaborar nodo de cobre y ctodo de cobre se obtienen los siguientes subproductos:
cido sulfrico. Escoria granulada. Lodos electrolticos. Sulfato de nquel. Yeso

Alambrn
El alambrn de cobre es un producto resultante de la transformacin de ctodo en la colada continua. Su
proceso de produccin se realiza segn las normas ASTM B49-92 y EN 1977.

Las caractersticas esenciales del alambrn producido por la empresa Atlantic-copper son:89

Dimetro y tolerancia: 8 mm 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxgeno: 200 ppm. Conductividad elctrica: >
101 % (IACS. Test de elongacin espiral: > 450 m (200 C)

El alambrn se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con funda de plstico.
Cuyas dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, dimetro exterior 1785 mm, dimetro interior 1150 mm y altura
900 mm. Las aplicaciones del alambrn son para la fabricacin de cables elctricos que requieran una alta
calidad, ya sean esmaltados o multifilares de dimetros de 0,15/0,20 mm.

Alambre de cobre desnudo

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrn y mediante un proceso de desbaste y con un
horno de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un hilo de cobre electroltico en tres temples, duro,
semiduro y suave y se utiliza para usos elctricos se produce en una gama de dimetros de 1 mm a 8 mm y en
bobinas que pueden pesar del orden de 2250 kg. Este alambre se utiliza en lneas areas de distribucin
elctrica, en neutros de subestaciones, conexiones a tierra de equipos y
sistemas y para fabricar hilos planos, esmaltados y multifilares que
pueden tener un dimetros de 0,25/0,22 mm. Est fabricado a base de
cobre de alta pureza con un contenido mnimo de 99,9 % de Cu. Este
tipo de alambre tiene una alta conductividad, ductilidad y resistencia
mecnica as como gran resistencia a la corrosin en ambientes
salobres.90

Trefilado
Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a travs
del estiramiento mecnico que se ejerce al mismo al partir de alambrn
de 6 u 8 mm de dimetro con el objetivo de producir cables elctricos
flexibles con la seccin requerida. Un cable elctrico se compone de
varios hilos que mediante un proceso de extrusin se le aplica el
aislamiento exterior con un compuesto plstico de PVC o polietileno.
Generalmente el calibre de entrada es de 6 a 8 mm, para luego Bobina de alambre desnudo.
adelgazarlo al dimetro requerido. Como el trefilado es un proceso
continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van siendo cortados a las longitudes requeridas o
establecidos por las normas y son debidamente etiquetados con los correspondientes datos tcnicos del cable.

Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central debidamente aislado por varios hilos conductores
de cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla. Cuando es necesario aislar un hilo conductor
mediante esmaltado se le aplica una capa de barniz (poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para
recubrir el conductor metlico quedando aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma
conducir el flujo elctrico sin problemas.91

Tubos
Un tubo es un producto hueco, de seccin normalmente redonda, que
tiene una periferia continua y que es utilizado en gasfitera, fontanera y
sistemas mecnicos para el transporte de lquidos o gases. Los tubos de
cobre se utilizan masivamente en edificios residenciales, comerciales e
industriales.

Para la fabricacin de tubo se parte, por lo general, de una mezcla de

cobre refinado y de chatarra de calidad controlada, que se funde en un
horno. De la colada de cobre se obtienen lingotes conocidos como
billets, que tienen forma cilndrica, unos 300 mm de dimetro y 8 m Bobina de tubo de cobre.
de largo y un peso de unas 5 toneladas.92 Los tubos sin costura se
fabrican a partir de estos lingotes mediante las operaciones siguientes:

1. Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de largo.

2. Calentamiento en horno de tnel a entre 800 y 900 C.
3. Extrusin a alta temperatura, por la cual se obtiene en una sola pasada una pieza o pretubo de gran
dimetro con paredes muy gruesas. La mquina en la que se realiza esta operacin se denomina
"extrusor" y consiste de un "mandril" que aprieta el lingote caliente hasta hacerlo pasar a travs de una
matriz calibrada. Durante la extrusin, el cobre sufre una oxidacin superficial que puede perjudicar las
operaciones posteriores.
4. Laminacin en fro, que reduce el grosor de la pared del tubo, conservando su seccin circular. Se realiza
pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre dos cilindros que giran en sentido contrario y que
tienen un movimiento de vaivn en sentido longitudinal.
5. Trefilado en fro, que estira el tubo y reduce su dimetro hasta las diferentes especificaciones
comerciales. Se realiza en una mquina llamada "Bull Block" en la que el tubo es obligado a pasar a
travs de varias matrices externas y de un calibre interno llamado "mandril flotante".
 6. Recocido, tratamiento trmico que recristaliza el cobre y le permite recuperar la plasticidad perdida a lo
largo de las operaciones anteriores.
7. Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar diversos tipos de acabado en funcin de la aplicacin, por
ejemplo un revestimiento externo de proteccin o un acabado interno muy liso.
8. Control de calidad. Una prueba utilizada frecuentemente para detectar imperfecciones en tubos de cobre
es la de induccin electromagntica por corrientes de Foucault.
9. Embalaje, que vara segn el tipo de tubo. Mientras que los recocidos o los de temple blando necesitan
embalajes que los protejan de deformaciones durante el transport, los tubos laminados en fro de temple
duro se empaquetan simplemente en atados. No es precisa proteccin de los agentes atmosfricos.92

Laminacin
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir todo tipo de lminas
desde grosores muy pequeos, tanto en forma de rollo continuo como en planchas de diversas dimensiones,
mediante las instalaciones de laminacin adecuadas.

Fundicin de piezas
El cobre puro no es muy adecuado para fundicin por moldeo porque
produce galleo. Este fenmeno consiste en que el oxgeno del aire se
absorbe sobre el cobre a altas temperaturas y forma burbujas; cuando
despus se enfra el metal, se libera el oxgeno de las burbujas y quedan
huecos microscpicos sobre la superficie de las piezas fundidas.93

Sus aleaciones s permiten fabricar piezas por cualquiera de los

procesos de fundicin de piezas que existen dependiendo del tipo de
pieza y de la cantidad que se tenga que producir. Los mtodos ms
usuales de fundicin son por moldeo y por centrifugado. Caones de bronce fundido. Los
Invlidos, Pars.
Se denomina fundicin por moldeo al proceso de fabricacin de piezas,
comnmente metlicas pero tambin de plstico, consistente en fundir
un material e introducirlo en una cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la
fundicin en arena, por ser sta un material refractario muy abundante en la naturaleza y que, mezclada con
arcilla, adquiere cohesin y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar los gases del
molde al tiempo que se vierte el metal fundido

El proceso de fundicin centrifugada consiste en depositar una capa de fundicin lquida en un molde de
revolucin girando a gran velocidad y solidificar rpidamente el metal mediante un enfriamiento continuo del
molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de fundicin son muy variadas.

Forjado
El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una
barra de metal, calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a
deformarse plsticamente hasta adoptar la forma del molde. La ventaja
de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecnica que debe
suministrar la prensa para la deformacin plstica.94

Los productos del cobre y sus aleaciones renen muy buenas

condiciones para producir piezas por procesos de estampacin en
caliente, permitiendo el diseo de piezas sumamente complejas gracias
a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la deformacin
Prensa de estampacin.
que opone, proporcionando as una vida larga a las matrices. Una
aleacin de cobre es forjable en caliente si existe un rango de
temperaturas suficientemente amplio en el que la ductilidad y la resistencia a la deformacin sean aceptables.
Este rango de temperaturas depende de composicin qumica que tenga, en la que influyen los elementos
aadidos y de las impurezas.

Mecanizado
Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a trabajos
de mecanizado por arranque de viruta tienen en su composicin qumica
una pequea aportacin de plomo y azufre que provoca una fractura
mejor de la viruta cortada.

Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se realiza

bajo el concepto de mecanizado rpido en seco con la herramienta
refrigerada por aire si es necesario. Este tipo de mecanizado rpido se
caracteriza por que los cabezales de las mquinas giran a velocidades Piezas de cobre mecanizadas.
muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en herramientas de
poco dimetro.

Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con recubrimientos especiales
que posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los recubrimientos y materiales de estas
herramientas son muy resistentes al desgaste, pueden trabajar a temperaturas elevadas, de ah que no sea
necesario muchas veces su refrigeracin, tienen un coeficiente de friccin muy bajo y consiguen acabados
superficiales muy finos y precisos.95

Soldadura
Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos de
soldadura diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.

La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de unos

200 C y se utiliza para la unin de los componentes de circuitos
impresos y electrnicos. Se utilizan soldadores de estao y el material
de aporte es una aleacin de estao y plomo en forma de alambre en
rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura poco
resistente y sirve para asegurar la continuidad de la corriente elctrica a Componentes de tuberas para soldar.
travs del circuito.96

Las soldaduras de tuberas de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos tipos en funcin de los
materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera conseguir de la soldadura. Actualmente, la
mayora de los tubos de instalaciones de fontanera son de cobre, aunque en ocasiones se usan tambin otros
materiales.

La soldadura de tuberas de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la llama para fundir el
material soldante. El combustible del soplete puede ser butano o propano.

El cobre se utiliza tambin como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanera, utilizada para conducciones
de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal alternativo para esta aplicacin es la plata.97

Calderera
Se llama calderera a una especialidad profesional de la rama de fabricacin metlica que tiene como funcin
principal la construccin de depsitos aptos para el almacenaje y transporte de slidos en forma de granos o
ridos, lquidos y gas as como todo tipo de construccin naval y estructuras metlicas. Gracias a la excelente
conductividad trmica que tiene la chapa de cobre se utiliza para fabricar alambiques, calderas, serpentines,
cubiertas, etc.
Embuticin
Se denomina embuticin al proceso de conformado en fro por el que se
transforma un disco o piezas recortada, segn el material, en piezas
huecas, e incluso partiendo de piezas previamente embutidas, estirarlas
a una seccin menor con mayor altura.

El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma

definida por la matriz de embuticin que se utilice, mediante la presin
ejercida por la prensa. La matriz de embuticin tambin es conocida Destilera con alambiques de cobre.
como molde.

Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformacin plstica en el curso del cual la chapa sufre
simultneamente transformaciones por estirado y por recalcado producindose variaciones en su espesor. Para
la embuticin se emplean, casi exclusivamente, prensas hidrulicas.98

La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser conformados en fro. La
embuticin es un buen proceso para la fabricacin en chapa fina de piezas con superficies complejas y altas
exigencias dimensionales, sustituyendo con xito a piezas tradicionalmente fabricadas por fundicin y
mecanizado.99

Estampacin
Se conoce con el nombre de estampacin a la operacin mecnica que se realiza para grabar un dibujo o una
leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es de chapa metlica. Las chapas de cobre y sus
aleaciones renen condiciones muy buenas para realizar en ellas todo tipo de grabados.

Los elementos claves de la estampacin lo constituyen una prensa que puede ser mecnica, neumtica o
hidrulica; de tamao, forma y potencia muy variada, y una matriz llamada estampa o troquel, donde est
grabado el dibujo que se desea acuar en la chapa, y que al dar un golpe seco sobre la misma queda grabado.

El estampado de los metales se realiza por presin o impacto, donde la chapa se adapta a la forma del molde.
La estampacin es una de las tareas de mecanizado ms fciles que existen, y permite un gran nivel de
automatismo del proceso cuando se trata de realizar grandes cantidades de piezas.

La estampacin se puede realizar en fro o en caliente, la estampacin de piezas en caliente se llama forja, y
tiene un funcionamiento diferente a la estampacin en fro que se realiza en chapas generalmente. Las chapas
de acero, aluminio, plata, latn y oro son las ms adecuadas para la estampacin. Una de las tareas de
estampacin ms conocidas es la que realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de
acuacin de las mismas.

Troquelado
Se denomina troquelado a la operacin mecnica que se realiza para producir piezas de chapa metlica o donde
sea necesario realizar diversos agujeros en las mismas. Para realizar esta tarea, se utilizan desde simples
mecanismos de accionamiento manual hasta sofisticadas prensas mecnicas de gran potencia.

Los elementos bsicos de una prensa troqueladora lo constituyen el troquel que tiene la forma y dimensiones
exteriores de la pieza o de los agujeros que se quieran realizar, y la matriz de corte por donde se inserta el
troquel cuando es impulsado de forma enrgica por la potencia que le proporciona la prensa mediante un
accionamiento de excntrica que tiene y que proporciona un golpe seco y contundente sobre la chapa,
produciendo un corte limpio de la misma.

Segn el trabajo que se tenga que realizar, as son diseadas y construidas las prensas. Hay matrices simples y
progresivas donde la chapa, que est en forma de grandes rollos, avanza automticamente provocando el
trabajo de forma continuado, y no requiriendo otros cuidados que cambiar de rollo de chapa cuando se termina
e ir retirando las piezas troqueladas as como vigilar la calidad del corte
que realizan.

Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz, se

desmontan de la mquina y se les rectifica en una rectificadora plana,
estableciendo un nuevo corte. Una matriz y un troquel permiten muchos
reafilados hasta que se desgastan totalmente.

Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar

insertado varios troqueles de diferentes medidas y una mesa amplia
donde se coloca la chapa que se quiere mecanizar. Esta mesa es activada
mediante CNC y se desplaza a lo largo y ancho de la misma a gran
velocidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

Toxicidad del cobre

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicacin por Cu en
humanos no son muy comprendidos. El Cu es un metal de transicin
que, al igual que el resto de este tipo de metales (excepto el Zn), tiene
Prensa troqueladora de excntrica.
electrones desapareados en sus orbitales externos. Por este motivo es
que estos metales pueden ser considerados radicales libres.100

Exposicin humana
El Cobre puede ser encontrado en muchas clases de comidas, en el agua potable y en el aire. Debido a que
absorbemos una cantidad eminente de cobre cada da por la comida, bebiendo y respirando. La absorcin del
Cobre es necesaria, porque el Cobre es un elemento traza que es esencial para la salud de los humanos. Aunque
los humanos pueden manejar concentraciones de Cobre proporcionalmente altas, mucho cobre puede tambin
causar problemas de salud.

Las concentraciones del Cobre en el aire son usualmente bastante bajas, as que la exposicin al Cobre por
respiracin es insignificante. Pero gente que vive cerca de fundiciones que procesan el mineral cobre en metal
pueden experimentar esta clase de exposicin.

La gente que vive en casas que todava tiene tuberas de cobre estn expuestas a ms altos niveles de Cobre que
la mayora de la gente, porque el Cobre es liberado en sus aguas a travs de la corrosin de las tuberas.101

Exposicin ambiental
La produccin mundial de Cobre est todava creciendo. Esto bsicamente significa que ms y ms Cobre
termina en el medio ambiente. Los ros estn depositando barro en sus orillas que estn contaminados con
Cobre, debido al vertido de aguas residuales contaminadas con Cobre. El Cobre entra en el aire,
mayoritariamente a travs de la liberacin durante la combustin de fuel. El Cobre en el aire permanecer por
un periodo de tiempo eminente, antes de depositarse cuando empieza a llover. Este terminar mayormente en
los suelos, como resultado los suelos pueden tambin contener grandes cantidades de Cobre despus de que
est sea depositado desde el aire.

El Cobre puede ser liberado en el medio ambiente tanto por actividades humanas como por procesos naturales.
Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de polvo, descomposicin de la vegetacin, incendios forestales
y aerosoles marinos. El Cobre es a menudo encontrado cerca de minas, asentamientos industriales, vertederos y
lugares de residuos.

Cuando el Cobre termina en el suelo este es fuertemente atado a la materia orgnica y minerales.
El Cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede acumular en plantas y animales cuando este es
encontrado en suelos. En suelos ricos en Cobre slo un nmero pequeo de plantas pueden vivir. El Cobre
puede seriamente influir en el proceso de ciertas tierras agrcolas, dependiendo de la acidez del suelo y la
presencia de materia orgnica. A pesar de esto el estircol que contiene Cobre es todava usado.

El Cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su influencia negativa en la actividad de microorganismos

y lombrices de tierra. La descomposicin de la materia orgnica puede disminuir debido a esto.

Cuando los suelos de las granjas estn contaminados con Cobre, los animales pueden absorber concentraciones
de Cobre que daan su salud. Principalmente las ovejas sufren un gran efecto por envenenamiento con Cobre,
debido a que los efectos del Cobre se manifiestan a bajas concentraciones.101

Toxicidad aguda
A pesar de que en los trabajos qumicos de referencia se indica que las sales de cobre son txicas, en la prctica
esto slo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de forma incontrolada, con fines suicidas o como
tratamiento tpico de reas con quemaduras graves. Cuando se ingiere sulfato de cobre, tambin conocido
como piedra azul o azul vitriolo, en cantidades del orden de gramos, se producen nuseas, vmitos, diarrea,
sudoracin, hemlisis intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se observan tambin convulsiones,
coma y la muerte. Cuando se beben aguas carbonatadas o zumos de ctricos que han estado en contacto con
recipientes, caeras, grifos o vlvulas de cobre se puede producir irritacin del tracto gastrointestinal, que
pocas veces llega a ser grave. Este tipo de bebidas son suficientemente cidas para disolver niveles de cobre
irritantes. Existe un informe de lceras corneales e irritacin cutnea, con baja toxicidad de otro tipo, en un
minero de cobre que cay en un bao electroltico, aunque la causa pudo haber sido la acidez ms que el cobre.
En algunos casos en que se utilizaron sales de cobre para el tratamiento de quemaduras, se observaron
concentraciones elevadas de cobre srico y manifestaciones txicas. La inhalacin de polvos, humos o nieblas
de sales de cobre puede causar congestin nasal y de las mucosas, y ulceracin con perforacin del tabique
nasal. Los humos desprendidos durante el calentamiento del cobre metlico pueden producir fiebre, nuseas,
gastralgias y diarrea.102

Toxicidad crnica
Efectos txicos crnicos atribuibles al cobre slo parecen existir en personas que han heredado una pareja
especfica de genes recesivos autosmicos y que, como consecuencia, desarrollan una degeneracin
hepatolenticular (enfermedad de Wilson). Es una enfermedad rara. La mayor parte de la alimentacin diaria que
consume el hombre contiene de 2 a 5 mg de cobre, que prcticamente no se retiene en el organismo. El
contenido corporal de cobre en una persona adulta es de 100 a 150 mg y es casi constante. En individuos
normales (sin enfermedad de Wilson), casi todo el cobre est presente como parte integrante y funcional de una
docena de protenas y sistemas enzimticos, como la citocromo oxidasa, la dopa-oxidasa y la ceruloplasmina
srica. En personas que ingieren grandes cantidades de ostras o mariscos de concha, hgado, setas, nueces y
chocolate, alimentos todos ellos ricos en cobre, o en mineros que trabajan y comen durante 20 aos o ms en un
ambiente cargado con un 1 2 % de polvo de minerales de cobre, pueden llegar a observarse concentraciones
hasta 10 veces superiores a lo normal. Sin embargo, an no se ha descrito ningn caso de toxicidad crnica
primaria por cobre (perfectamente definida a partir de las observaciones de pacientes con toxicosis por cobre
crnica heredada "la enfermedad de Wilson" como disfuncin y lesiones estructurales hepticas, del sistema
nervioso central, de los riones, los huesos y los ojos) excepto en personas que padecen la enfermedad de
Wilson. Sin embargo, los depsitos excesivos de cobre hallados en el hgado de pacientes con cirrosis biliar
primaria, colestasis y cirrosis infantil de la India pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad heptica
caracterstica de estos procesos.103

Mecanismos de toxicosis
Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicacin por Cu en humanos no son muy comprendidos. El
Cu es un metal de transicin que, al igual que el resto de este tipo de metales (excepto el Zn), tiene electrones
desapareados en sus orbitales externos. Por este motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales
libres. El Cu, al igual que el hierro puede participar en las reacciones tipo Fenton (1) y Hber-Weiss (2)
produciendo ROS:

1. Cu+ + H2O2 Cu2+ + OH + OH-

2. Cu2+ + O2- Cu+ + O2

Las sales de Cu+ reaccionan con el H2O2 con mayor eficiencia que el Fe2+. De modo que el principal
mecanismo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su habilidad para provocar sobreproduccin de
ROS y subsecuente dao pro-oxidativo a lpidos, cidos nucleicos y protenas

El cobre tiene importantes efectos como agente citotxico y genotxico desarrollando un papel importante en la
etiopatognesis de las neoplasias . Este ltimo mecanismo consiste en daar la estructura molecular del ADN
por va indirecta (ROS) o directamente por formacin de complejos con grupos funcionales de las bases
nitrogenadas que las modifican introduciendo mutaciones, o dificultando el proceso de reparacin.

Se cree que una de las vas por las que los iones Cu ejercen su efecto txico es produciendo un aumento del
estrs oxidativo en mltiples tejidos del organismo.100

Reciclado
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades qumicas o fsicas en el
proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un nmero ilimitado de veces sin perder sus propiedades, siendo
imposible distinguir si un objeto de cobre est hecho de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre
haya sido, desde la Antigedad, uno de los materiales ms reciclados.10

El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre metlico. Se estima que en
2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el reciclado de objetos viejos de cobre. Si tambin se
considera "reciclaje" el refundido de los desechos del proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre
reciclado asciende al 34 % en el mundo y hasta un 41 % en la Unin Europea.10

El reciclado del cobre no requiere tanta energa como su extraccin minera. A pesar de que el reciclado
requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de energa necesaria para reciclar el cobre
es solo alrededor de un 25 % de la requerida para convertir el mineral de cobre en metal.104

La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnolgicos como el diseo de los productos,
econmicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento de la poblacin acerca del desarrollo
sostenible. Otro factor clave es la legislacin. Actualmente existen ms de 140 leyes, regulaciones, directivas y
guas nacionales e internacionales que tratan de favorecer la gestin responsable del final del ciclo de vida de
los productos que contienen cobre como por ejemplo electrodomsticos, telfonos y vehculos.41

En la Unin Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos elctricos y electrnicos (RAEE, o
WEEE del ingls Waste Electrical and Electronic Equipment) propicia una poltica de minimizacin de
desperdicios, que incluye una obligatoria y drstica reduccin de los desechos industriales y domiciliarios, e
incentivos para los productores que producen menos residuos.105 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4
kilos por habitante al ao a fines de 2006.

Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituy la sustitucin de las monedas nacionales de doce pases
europeos por el euro en 2002, el cambio monetario ms grande de la historia. Se eliminaron de la circulacin
unas 260.000 toneladas de monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que fueron
fundidas y recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas monedas hasta diferentes
productos industriales.104

Produccin y comercio
Produccin minera
La produccin mundial de cobre durante el 2014 alcanz un total de
18.7 millones de toneladas mtricas de cobre fino. El principal pas
productor es Chile, con casi un tercio del total, seguido por China y
Per:

Produccin en 2014 Produccin minera de cobre en

Rango Estado
(en mill. ton/ao) 2012.106
1 Chile 5 800
2 China 1 620
3 Per 1 400
4 Estados Unidos 1 370
5 Repblica Democrtica del Congo 1 100

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se

encuentran en Chile (Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente
Evolucin de la produccin mundial
y Los Pelambres), dos en Indonesia, una en Estados Unidos, una en
de cobre.
Rusia y otra en Per (Antamina).41

Vase tambin: Pases productores de cobre

Reservas
De acuerdo a informacin entregada en el informe anual del United States Geological Survey (USGS), las
estimaciones sealan que las reservas conocidas de cobre en el 2011 a nivel mundial alcanzaran 690 millones
de toneladas mtricas de cobre fino. Y segn las estimaciones de USGS, en Chile existiran del orden de 190
millones de toneladas econmicamente explotables, equivalentes al 28 % del total de reservas mundiales del
mineral; seguido de Per con 90 millones de toneladas econmicamente explotables, equivalentes al 13 % del
total de reservas mundiales del mineral:107

Reservas Mundiales de cobre en

Porcentaje del total
Rango Estado 2011
(aprox.)
(en millones de toneladas)
1 Chile 190 28 %
2 Per 90 13 %
3 Australia 86 12 %
4 Mxico 38 6%
5 Estados Unidos 35 5%
6 China 30 4%
7 Rusia 30 4%
8 Indonesia 28 4%
9 Polonia 26 4%
Repblica Democrtica del
10 20 3%
Congo
11 Zambia 20 3%
 12 Canad 7 1%
13 Kazajistn 7 1%

Comercio y consumo

El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el aluminio.108 Existe un
importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000 millones de dlares anuales.109

Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva York y la Bolsa de
Metales de Shanghi. Estos mercados fijan diariamente el precio del cobre y de los contratos de futuros sobre el
metal.109 El precio de suele expresar en dlares / libra y en la ltima dcada ha oscilado entre los 0,65 $/lb de
finales de 2001 y los ms de 4,00 $/lb alcanzados en 2006 y en 2008.110 El fuerte encarecimiento del cobre
desde 2004, debido principalmente al aumento de la demanda de China y otras economas emergentes,111 ha
provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables) en todo el mundo, con los consiguientes
riesgos para la infraestructura elctrica.112 113 114 115

Consumo de cobre refinado

Rango Estado
( en mill. ton/ao )
1 Unin Europea 4,32
2 China 3,67
3 Estados Unidos 2,13
4 Japn 1,28
5 Corea del Sur 0,81
6 Rusia 0,68
7 Taiwn 0,64
8 India 0,44
9 Brasil 0,34
10 Mxico 0,30

Fuente: World Copper Factbook 200741

Los principales productores de mineral de cobre son tambin los principales exportadores, tanto de mineral
como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los pases industrializados: Japn,
China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwn
para el refinado.41

Evolucin del precio del cobre

centvos de dolar por libra de cobre (noviembre 2008=100)
 Fuente: Sociedad Nacional Minera de Chile116

Vase tambin
Acero galvanizado
Calco (moneda)
Cobrero
Conductividad elctrica
Elemento qumico esencial
Grupo Internacional de Estudio sobre el Cobre
Iridio
Metal de transicin
New York Mercantile Exchange
Oro
Plata
Platino
Soldadura
Tubera

Notas y referencias
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ProCobre Latinoamrica.
Cobre Bactericida llega a la industria lechera.

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Metales usados en numismtica

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