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Introduccin
De acuerdo con la definicin enunciada por Gibson y Roberfroid, publicada en Journal of Nutrition
en 1995, un prebitico es un componente de la dieta que tiene una va de fermentacin especfica
dirigida a estimular poblaciones de bacterias intestinales que son beneficiosas para la salud
(Gibson GR, Roberfroid MB: Dietary modulation of the human colonic microbiota: introducing the
concept of prebiotics, J Nutr. 1995 Jun; 125(6):1401-12). Esta definicin es la que mejor describe
las propiedades de estos nutrientes.
Como se ha manifestado anteriormente, los prebiticos no son afectados durante su paso por la
cavidad bucal, el estmago y el intestino delgado y en los pacientes ileostomizados es posible
recuperar alrededor de 90% de un prebitico ingerido; en la orina se detecta aproximadamente 1%
del prebitico, pues una cantidad traza es capaz de atravesar la barrera representada por el
epitelio del intestino delgado; adicionalmente 8% a 9% de la cantidad total del prebitico ingerido
sufre un fenmeno de fermentacin en el ileon, segmento del intestino delgado que tiene una flora
formada por aproximadamente diez mil (104) unidades formadoras de colonias (CFU) por mililitro
de contenido. Por lo tanto, 90% de la fermentacin total de los prebiticos se producir en el
intestino grueso, que es el lugar donde tiene lugar la actividad funcional de estos hidratos de
carbono.
La sntesis, y por lo tanto la estructura qumica de los prebiticos se deriva de dos molculas:
Otros prebiticos son sintetizados a partir de una molcula de fructosa a la que, al igual que en
el caso de la inulina, se unen sucesivamente otras unidades de fructosa mediante el mismo enlace
beta 21 dando origen a una cadena lineal de polifructosa llamada un fructopolisacrido; stos
estn formados generalmente por seis a treinta unidades de fructosa y su diferente longitud
constituye un factor que regula la velocidad con que se produce su fermentacin en el intestino
grueso.
Tanto la inulina como los fructopolisacridos pueden ser hidrolizados mediante procesos
industriales que resultan en productos con cadenas de seis a nueve unidades de fructosa, los
fructooligosacridos (FOS).
La inulina y los fructopolisacridos se encuentran ampliamente difundidos en el reino vegetal; por
ejemplo, la principal fuente industrial de inulina y de fructopolisacridos es la achicoria, la que es
cultivada y cuya raz es procesada en muchos pases del mundo; otros vegetales con contenidos
importantes de prebiticos son el topinambur (tambin llamado alcachofa de Jerusaln), los
rbanos, las cebollas, el ajo, los esprragos y las hojas de todos los vegetales.
En los individuos que ya albergan una microbiota madura, los prebiticos ingeridos son sometidos
a la accin de las bacterias cuando llegan al colon, donde se produce el proceso de fermentacin a
que nos hemos referido anteriormente. Los prebiticos no son las nicas molculas que llegan
indigeridas al colon; otras molculas que sufren igual proceso en el colon incluyen los almidones
retrogradados y resistentes a la digestin, mucinas de diversos tipos y protenas y pptidos
resistentes a la digestin por la tripsina, quimotripsina y dems enzimas proteolticos. De manera
que la microbiota residente del colon recibe una variedad de molculas que le sirven de fuente de
nitrgeno y de energa y que permiten su persistencia en dicho ambiente.
Las molculas que llegan al colon sirven de sustento a una poblacin de bacterias cuyo nmero de
individuos por gramo de contenido supera al de todos los seres humanos habitantes de la Tierra;
ms an, el nmero total de bacterias de la microbiota residente del organismo humano supera en
proporcin de diez a uno al nmero de clulas eucariotas que forman el organismo humano. El
proceso de fermentacin bacteriana en el colon genera una variedad de productos terminales que
contribuyen, por un lado, a alimentar y mantener a la masa bacteriana del lumen y ejerce efectos
tales como mejorar los sntomas de la constipacin, ya que la mitad de la masa fecal est
constituida por cuerpos bacterianos vivos o muertos. En la actualidad se sabe que los efectos de
los productos de la fermentacin son locales y sistmicos; por ejemplo, la actividad de las bacterias
sobre los aminocidos azufrados da lugar a la formacin de hidrgeno sulfurado mientras que su
accin sobre otros aminocidos da lugar a la formacin de amonio, cidos grasos ramificados de
cadena corta, derivados del fenol, escatol, indol y otros compuestos policclicos; la fermentacin de
los hidratos de carbono no absorbidos, incluyendo los prebiticos produce la formacin de gases
como el hidrgeno, el anhdrido carbnico y el metano, y una variedad de compuestos entre los
que se cuentan los cidos grasos de cadena corta, el lactato, el piruvato, el succinato y el etanol;
algunos de estos compuestos son absorbidos por la mucosa colnica y son utilizados por el
metabolismo del husped. Otros, como el hidrgeno, el metano y el anhdrido carbnico, son
excretados en el aire espirado; por ltimo algunas molculas son excretadas por la orina y las
heces. El transporte de los cidos grasos de cadena corta a nivel del epitelio del intestino grueso
se efecta junto con sodio y agua.
La inulina tiene la caracterstica y la ventaja adicional de que al ser mezclada y batida con agua da
lugar a la formacin de una masa con caractersticas visuales, gustativas y tctiles similares a las
de los triglicridos, pero con un rendimiento energtico por gramo mucho menor (1,2 1,8 kcal/g
para el prebitico versus 9 kcal/g para los triglicridos); como resultado, esta mezcla de inulina y
agua est siendo utilizada en la preparacin de alimentos con bajo contenido de energa y de
grasa.
Los productos finales del proceso de fermentacin de los prebiticos en el colon tienen diferentes
destinos; algunos, como por ejemplo el etanol, se absorben fcilmente en el colon y sirven como
drenaje de electrones que contribuye a mantener la anaerobiosis del lumen; el lactato tiene
acciones antimicrobianas y junto con el piruvato sirve de sustrato a los colonocitos y contribuye a la
sntesis de cidos grasos en dichas clulas; por ltimo, el hidrgeno (cuya medicin en el aire
espirado es utilizada como ndice de fermentacin en el colon) se excreta parcialmente por el
pulmn y adems es consumido por las bacterias, que lo utilizan para sus procesos de xido-
reduccin.
El acetato, el propionato y el butirato son los cidos grasos de cadena corta ms importantes y su
produccin depende del tipo de prebitico que llega al colon; por ejemplo, la inulina genera la
formacin de ms butirato porque, al parecer, su fermentacin es ms lenta; en cambio, cuando la
fermentacin es ms rpida, se forma de preferencia ms propionato y acetato. El acetato es
metabolizado por el msculo estriado, el cerebro, el rin y el miocardio e induce aumentos de la
sntesis heptica de triglicridos y de colesterol LDL. En cambio, el propionato es un precursor de
la glucognesis heptica y tiene un efecto opuesto al del acetato, ya que inhibe la sntesis de
colesterol en el hgado y disminuye los niveles de triglicridos plasmticos. La suma algebraica de
los efectos metablicos del propionato y del acetato muestra que el primero tiene un efecto mucho
ms intenso que el acetato y, como resultado, el consumo de prebiticos hace disminuir el nivel de
los triglicridos y colesterol LDL sanguneos. Un estudio realizado en Blgica por Delzenne y
colaboradores demuestra que, al administrar fructooligosacridos, se observa un descenso en el
colesterol total y modificaciones del glicerol-3- fosfato (Delzenne NM, Williams CM: Prebiotics and
lipid metabolism. Curr Opin Lipidol. 2002 Feb; 13(1):61-7).
El butirato es un compuesto muy interesante desde el punto de vista de la fisiologa del colon: los
colonocitos, las clulas epiteliales que recubren el lumen del colon, obtienen 75% de sus
requerimientos de energa a partir de este compuesto; adems, al ser metabolizado por el epitelio
colnico, acta como regulador del crecimiento celular ya que retarda la proliferacin celular y
favorece la diferenciacin y la apoptosis o muerte celular programada de aquellas clulas que han
cumplido su vida til o que han sufrido algn dao metablico. A travs de estos mecanismos el
butirato favorece el establecimiento de un epitelio colnico diferenciado y ejercera un efecto
preventivo sobre la aparicin de tumores malignos en el epitelio colon. Cuando se incuba
deposiciones humanas con fructooligosacridos o con lactulosa, la produccin de cidos grasos de
cadena corta es considerable y se genera en un plazo breve, de unas seis horas. De manera que
los efectos de los cidos grasos de cadena corta podran comenzar en un plazo breve, ya que son
absorbidos en forma eficiente y rpida, y quedara por dilucidar la persistencia de dichos efectos
para poder obtener una imagen ms completa de su funcionalidad.
1.1 Absorcin de calcio: En los seres humanos, uno de los efectos ms importantes de la
ingestin de prebiticos es una disminucin moderada de la excrecin urinaria de calcio; este
hecho probablemente traduce el hecho que la presencia de un prebitico en el lumen del colon
induce una disminucin del pH local debido a la formacin de compuestos cidos (lctico, pirvico,
cidos grasos de cadena corta) y al aumento del contenido acuoso en el lumen, secundario a su
efecto osmtico, lo que favorece la absorcin del calcio. Considerada en trminos absolutos, esta
mayor absorcin no representa cifras considerables, pero hay que considerar que este efecto de
los prebiticos es un proceso de reversin de la situacin de balance desfavorable de calcio que
ocurre sobre todo en mujeres postmenopusicas y en los varones mayores de sesenta y cinco
aos. El aumento diario de la retencin de calcio estimulado por los prebiticos contribuye a
establecer un balance positivo de este mineral y a disminuir los riesgos asociados con este
fenmeno en ausencia de aumentos de la ingesta de calcio. En un estudio con ratas
gastrectomizadas para dificultar la absorcin de calcio, la administracin de calcio asociado con
fructooligosacridos hizo que las concentraciones de calcio en el esqueleto fueran mayores al
compararlos con los de aquellos animales que slo recibieron sacarosa.
Los efectos sistmicos de los prebiticos consisten en la disminucin del colesterol (aunque
algunos prebiticos son capaces de aumentarlo), de los triglicridos, la insulina, la glicemia, el
amonio y la urea plasmticos; los prebiticos son capaces de aumentar los niveles de vitaminas del
grupo B, la glutamina plasmtica y se supone que aumentaran la funcin inmunitaria, tanto local
como sistmica como respuesta a la mayor proliferacin de las bfidobacterias. Por ltimo, se est
explorando la posibilidad de que despus de un tratamiento con antibiticos se producira una
restitucin de la flora intestinal normal. Respecto de este aspecto, con Sylvia Cruchet y Martin
Gotteland estamos realizando un estudio que evala el efecto de una mezcla de prebiticos
administrados a nios con bronquitis, despus de un tratamiento con amoxicilina de una semana
de duracin, sobre la restitucin de la flora. Es un estudio en doble ciego, que est en curso y
esperamos tener resultados en unos seis meses.
Introduccin
A continuacin discutiremos la aplicacin de los prebiticos en pediatra y algunos estudios
relevantes, incluyendo algunos realizados en el INTA.
Los prebiticos son componentes de la dieta que tienen una va de fermentacin especfica, que
estimula poblaciones de bacterias intestinales que son beneficiosas para la salud. La investigacin
sobre estos componentes se inici en animales; posteriormente, en estudios en seres humanos,
Gibson y cols. realizaron cambios en una dieta estndar ofrecida a voluntarios sanos mediante el
agregado de prebiticos (principalmente inulina) a una de ellas y logr determinar que se produca
un aumento de las bfidobacterias en la microflora de aquellos que recibieron la dieta con el
prebitico, de 20% a 71% (Gibson GR, Roberfroid MB: Dietary modulation of the human colonic
microbiota: introducing the concept of prebiotics, J Nutr. 1995 Jun; 125(6):1401-12).
Los resultados demostraron que ambos grupos consumieron 3,3 gramos de cereal por kilo de peso
y por da, que fue bien tolerado. El grupo suplementado con el fructooligosacrido recibi 1,1
gramos del compuesto cada da; ambos grupos subieron normalmente de peso. Al cabo de un ao,
se midi la frecuencia de sntomas gastrointestinales y se observ que los nios del grupo
suplementado con oligofructosa presentaron significativamente menos vmitos, regurgitacin y
molestias digestivas en general. No se encontr diferencia significativa en cuanto a la flatulencia y
la constipacin, pero se observ 40% ms de constipacin en los nios que no recibieron el
suplemento de prebiticos (J. Saavedra, NASPGN 1999. J Pediatr Gastroenterol Nutr, 1999; 29
A95; A. Tschernia, NASPGN 1999. J Pediatr Gastroenterol Nutr, 1999; 29 A58).
Este estudio tambin investig los signos especficos durante episodios de diarrea: los nios que
recibieron el suplemento mostraron una diferencia significativa en cuanto al porcentaje de tiempo
que permanecieron con fiebre, la frecuencia de las consultas telefnicas al mdico y las visitas
mdicas, que fueron menores; no se detectaron diferencias estadsticamente significativas
respecto de vmitos o dolor abdominal pero menos nios del grupo suplementado manifestaron
tener dolor durante los episodios de diarrea. Los autores de este estudio concluyen que el aporte
de un cereal o una frmula lctea con prebitico, podra disminuir algunos sntomas
gastrointestinales durante la evolucin de cuadros diarreicos.
Fisberg realiz, en el ao 2000, un estudio multicntrico, controlado y en doble ciego en 626 nios
que presentaban desnutricin leve a moderada. Un grupo de ellos recibi como suplemento un
sinbitico (oligofructosa ms Lactobacillus acidophilus) para observar el efecto sobre lo que defini
como das de nio enfermo, es decir, nios que presentaron durante ms tiempo distintos tipos de
sintomatologa respiratoria y gastrointestinal. Estos nios fueron evaluados mensualmente durante
cuatro meses por nutricionistas y se registraron sntomas: fiebre, diarrea y tos. Este estudio
demostr que el nmero de das que los nios permanecan enfermos fue significativamente menor
en los nios que recibieron el sinbitico.
Griffin observ el efecto de 8 gr diarios de oligofructosa o una mezcla de inulina con oligofructosa,
en 59 nias en la etapa de menarquia, es decir, alrededor de los catorce aos, y calificadas en la
etapa de premenarquia o que ya la haban presentado en los seis meses precedentes, etapa en la
que es necesario un alto consumo de calcio. Se control a estas nias desde el punto de vista
nutricional y no se demostraron diferencias entre ellas en los niveles de su ingesta de calcio; el
efecto sobre la absorcin del calcio fue evaluado mediante istopos estables midiendo sus
concentraciones en sangre y orina; y concluyeron que la absorcin de calcio fue significativamente
mayor en el grupo que recibi la mezcla de oligofructosa e inulina (IJ Griffin et al, Ped Research
2002; 51 (4): 188A).
Hay muchos estudios en animales e in vitro, pero en la prctica clnica es difcil llegar a
conclusiones reales debido a causas multifactoriales. Hace un par de aos iniciamos estudios en
prebiticos con los Drs. Brunser y Gotteland y a continuacin quisiera discutir algunos ejemplos de
estudios clnicos realizados en poblacin peditrica chilena.
En el primer estudio se analiz el uso de inulina ms una bacteria probitica sobre la colonizacin
por Helicobacter pylori en nios, el cual se realiz en colaboracin con el Equipo de
Gastroenterologa del INTA y la Agencia Internacional de Energa Atmica (IAEA), de Viena,
Austria.
Helicobacter pylori es una bacteria gram negativa que coloniza la mucosa gstrica e induce una
gastritis crnica asintomtica. Se la considera el agente etiolgico de las lceras gastroduodenales
y es un factor de riesgo para la aparicin de linfomas gstricos y de adenocarcinomas. Esta
bacteria, que coloniza tempranamente en los pases en desarrollo, donde hay menor saneamiento
ambiental, afecta a una proporcin importante de la poblacin general. Nuestro estudio demostr
que a los seis y siete aos, 70% de los nios ya estaban colonizados por esta bacteria y que entre
los once y trece aos esta proporcin aumentaba a 90%.
El tratamiento es eficiente pero slo se trata a los pacientes si presentan gastritis crnica activa o
una lcera gstrica. La mayora de las personas portadoras son asintomticas y no necesitan
tratamiento; adems, el ndice de reinfeccin es muy alto; por otra parte, los antibiticos que se
usan son de alto costo y con mala tolerancia; tambin es necesario asociarlos con inhibidores de la
bomba de protones en un tratamiento que dura catorce das. Por otro lado, el tratamiento produce
resistencia de la misma bacteria o de otras, y se asocia con episodios de diarrea y fenmenos
alrgicos, por lo cual hemos pensado en tratamientos alternativos con sinbiticos o probiticos que
ayuden a prevenir y/o disminuir la colonizacin de las poblaciones en riesgo. As los prebiticos y
probiticos aparecen como un tema interesante de investigacin en este campo.
El objeto del estudio fue evaluar la capacidad de un prebitico (inulina) en combinacin con una
bacteria probitica, Lactobacillus acidophilus, de interferir con la colonizacin por Helicobacter
pylori. Este estudio se efectu en nios de nivel socioeconmico bajo, del rea oriente de Santiago,
todos asintomticos, sin diagnsticos de patologas gastrointestinales, que no utilizaron
antibiticos, anticidos ni procinticos del tipo de la cisaprida durante el mes previo a la
intervencin. Se obtuvo el consentimiento informado de los padres y el protocolo fue aprobado por
el Comit de tica del INTA.
Para este estudio aleatorio abierto, se seleccion a nios portadores de Helicobacter pylori,
mediante una tcnica que mide la excrecin de carbono 13 no radioactivo en aire espirado, luego
de que el nio ingiere una dosis de urea marcada. Esta tcnica no es invasiva, a diferencia de las
biopsias y endoscopas. Los nios se distribuyeron aleatoriamente en tres grupos: uno recibi los
antibiticos tradicionales durante siete das, otro recibi Lactobacillus acidophilus y el tercero
recibi inulina asociada con Saccharomyces boulardii (es decir, un prebitico ms un probitico );
los tratamientos fueron administrados en la escuela antes de entrar a clases, durante ocho
semanas y dos veces al da, donde fueron supervisados por una nutricionista y una enfermera.
Durante el ltimo da de los tratamientos se realiz una segunda prueba de urea y medicin de
carbono 13 en el aire espirado. Los resultados fueron los siguientes: 182 de 254 nios (71%),
estaban colonizados por la bacteria, lo que confirma datos que habamos obtenido anteriormente.
No hubo diferencias en cuanto a sexo o edad y todos mostraron una concentracin similar de
carbono-13 en el aire espirado. La desercin de nios fue similar en los tres grupos y se explic por
inasistencias a la escuela por ms de tres das o por rechazo a la ingesta del producto.
En el grupo que recibi los antibiticos se produjo una disminucin significativa de la colonizacin
por Helicobacter pylori, no as en el grupo que us el probitico bacteriano. En el grupo que utiliz
el sinbitico (Saccharomyces boulardii asociado con inulina) tambin hubo una disminucin
significativa en la presencia de la bacteria en la mucosa gstrica, con erradicacin completa de
12% (en comparacin con 60% en el grupo que utiliz antibiticos). Se puede concluir que el uso
permanente del prebitico ms el probitico tiene un efecto positivo en la disminucin de la
colonizacin por Helicobacter pylori; este efecto se mantiene mientras se consume el producto.
En otro estudio analizamos el efecto de una frmula lctea suplementada con un prebitico o
probitico sobre la composicin de la microflora de lactantes. Es un estudio colaborativo, que
realiz la Unidad de Gastroenterologa junto con la Unidad de Microbiologa del INTA, la Unidad de
Alimentacin y Microbiologa de la Universidad de Reading, Inglaterra, el Departamento de
Ciencias de la Facultad de Qumica de la Universidad de Lausanne, Suiza, y el Nestl Research
Center, de Nestec, Suiza.
El tracto gastrointestinal es estril en el momento del nacimiento y resulta rpidamente colonizado
en el momento del parto por bacterias de origen materno: la flora intestinal del lactante es diferente
si el parto ocurri por va vaginal o por cesrea, respecto del tipo y cantidad de bfidobacterias que
es mayor en los partos por va vaginal. En la flora del recin nacido influyen tambin el ambiente y
el tipo de alimentacin del lactante. La microflora tiene un papel fundamental en la mantencin de
la salud y en la patogenia de algunas enfermedades; as, los prebiticos y probiticos se han usado
para estimular el crecimiento selectivo de poblaciones bacterianas que son consideradas
beneficiosas para la salud.
La inulina y los fructooligosacridos son los prebiticos ms estudiados y con mejor respuesta
clnica; se extraen de races, como la achicoria, y se usan en la industria alimenticia, entre otros
usos en la preservacin de alimentos congelados. Por ser de origen vegetal y ampliamente
distribuidos en la naturaleza estn siempre presentes en nuestra dieta. Los prebiticos no son
digeridos por el intestino, pero son fermentados completamente por la microflora del colon y en
este proceso estimulan en forma selectiva el crecimiento de bfidobacterias. La ingesta regular de
prebiticos se asocia con efectos beneficiosos para la salud.
En otro estudio de nuestro grupo se evalo el efecto que la suplementacin de una frmula lctea
con un prebitico (fructooligosacrido) o probitico (Lactobacillus), podra tener sobre la flora fecal
de lactantes alimentados con frmulas, en comparacin con aquellos cuya flora es considerada de
mejor calidad, porque los amamanta su madre. Se realiz un estudio clnico prospectivo,
parcialmente aleatorio y en ciego, en nios que asisten en forma regular a controles en un centro
de salud en el rea oriente de Santiago; los nios eran de ambos sexos, nacidos de trmino, con
peso de nacimiento entre tres mil y cuatro mil gramos, sanos y no haban recibido antibiticos
durante el mes anterior al estudio. Al cumplir los tres meses y medio de edad, sus madres eran
contactadas por una enfermera para ingresarlos al protocolo si haban llegado espontneamente al
destete. El estudio comprendi cuatro grupos de dieta durante doce semanas: uno con lactancia
materna exclusiva; un control, que recibi una frmula estndar; el tercer grupo, que recibi la
misma frmula estndar adicionada con fructoligosacridos a razn de dos gramos por litro de
frmula; y el ltimo grupo, que recibi la frmula lctea con bacterias lcticas vivas.
La conclusin de este estudio es que, si se usa un prebitico adicionado a esta frmula lctea, se
puede obtener una respuesta satisfactoria, en trminos de bifidobacterias, y comparable a la de los
nios que reciben lactancia materna, que sabemos es la ptima.
Estos estudios estn siendo publicados y creemos que representan un aporte a la pediatra y al
estudio del desarrollo del nio sano que no se alimenta con lactancia materna exclusiva durante los
primeros meses de vida. Hay en curso otros dos estudios con prebiticos, en adultos quemados y
adultos mayores para evaluar la respuesta, considerando distintos parmetros de salud.