Coleccn

Nuevas Tecnologas
y Sociedad

Etnografa vi rtual
Christine Hine

EDITORIAL UOC
Con la colaboracin de la Ctedra en Comunidades Virtuales de Telcfnica/lN-UrX'

Coleccin Nuevas Tecnologas y Sociedad

Comit editorial:
Martn Mora Martinez (Universidad de Guadalajara. Mxico)
Francisco J. Tirado Serrano (Untversitat Autnoma de Barcelona)
Agnes Vayreda i Duran (Ctedra en ComunidadesVirtuales de TelefnicaJlN3. Universirar Oberta de Catalunya t
Josep Vivas i Elias (Umversitar Obcrta de Catalunya)

Comit asesor:
Eduard Aibar Puentes (Universitat Oberta de Catalunyaj. Elisenda Ardevol i Picra tUnivcrsitat Obcrta de Catalunya).
Svenska Arenshurg (Univercidad Acaderruca de seminarivmo cristiano de Santiago de Chile). Ruben Blanco Merlo
(Universidad Complutcnse de Madrid), Pablo Couet (Univervidad de Chile). Jos Manuel de Czar Escalante
tUniversnad de La Laguna). Miquel Domeoecf i Argemi (Univervirat Autnoma de Barcelona). Jean Fusrcr
Sobrepere (Universitat Oberta de Catalunya]. Anna Glvcz Mozo (Llnivervitat Oberta de Caralunya). Eva Patricia Gil
Rodrfguez (Univervitat Oberta de Catatunyaj, Lucia Gmez Snchev cUnivcrsidad de Valencia Angel Juan Gordo
Lpez (Univerxidad Complutensc de Madrid), Enrique Gracia Puster (Univervitat Valencia), Francisco Hernndez
Lomelf (Univerxidad de Guadalajara, Mxico), Juan Herrero Olaizola (Univervdad de Ovicdm, Toms Ibez
Gracia (Univervitat Autnoma de Barcelona). Lupicinio liguez Rucde (Univcrvitar Autonuma de Barcelona).
Alfonso lslas Rodrguez (Univercidad de Guadalajara, Mxico), Daniel Lpez Gomez (Universirat Aurnorna de
Barcelona). Ignacio Mendiula (Unversidad dcl Pas Vasco), Maritza Montcro Rivas (Univervidad Central de
Venezuela), Sayani Moska Estrada t Untvervidad de Guadalajara, Mxico). Juan Munoz Jusncia (Univcrsitat
Autnoma de Barcelona). Francesc Nuez Mostco (Lmvcrsuat Obcrta de Catalunya). Carlos Enrique Orozco
(Instituto Tecnolgico y de Estdios Superiores de Occderue. Mxico). Jorge Regalado Sarnilln (Lniversrdad de
Guadalajara. Mxico), Israel Rodrtgucz Giralt (Univercirar herta de Catalunya), Jos Antonio Romn Brugnoli
(Unversidad Albenu Hurtado de Santiago de Chile)

Ttulo original: Virtual etlmographv

Diseo dellibro. de la cubiena y de la coleccin: Manel Andreu
Traduccin de Crtsuen P. Hormazabal

cultura Libre
Primera cdcon: 2000, por la editorial Sage Publicntionx. Inc. Thousand Oaks. (Cal.r USA.

200 Christine Hine, dei texto

2000 SAGE Publications. Inc. Thousund Oaks (Cal), London (UKJ. New Dclhi rlndiat, de la edicin origina!
2004 Editorial UOe. de esta edicin
Arag I R2,08011 Barcelona
www.eduorialuoc.corn

Material Realizado por Eureca Media, SL

Impresin: Grficas Rey. SL
ISBN: 84-9788-019-6
Depsito legal: B-20.486-2004

Ninguna pane de esta publicacon, nciuido et dist'/10 general y la cnberta. puede ser copiada. rcproducida.
almacenada o transmitida de nngunaforma: ni por nngn medo. seu s/f elcctrico. qumico. mecnico. ptico.
grabacion. fotocopia. o cuaiquier otro. siri la previa aut()ri_~l/ciJl escrita de 10.\ ri/li/ares dd copyright
,
Indice

Reconocimlentos 7

I. Introduccin 9
Futuros extremos y usos cotidianos 9
Problemas prefigurados 14
Hacia una perspectiva etnogrfica de Internet 17

11. Internet como cultura y artefado cultural 25

Internet como artefacto cultural 40
En busca de conexiones complejas 53

11I. Los objetos vlrtuales de la etnografa 55

La crisis en la etnografa 55
La etnografa y la interaccin cara a cara 58
Texto, tecnologa y reflexividad 65
La constitucin deI objeto etnogrfico 74
Los principios de la etnografa virtual 80

IV. La produccin de una etnografa virtual 85

El caso de Louise Woodward 85
EI proceso etnogrfico 89

V. Tlempo, espacio y tecnologa 105

Las interacciones y su estructura en Internet 105
Pginas web, autores y audiencias 108
E] collage temporal 119
Espacio de flujos ]29
Tiempo, espada y tecnologa ]42
6 Etnografia I'rlUn/

VI. Autentlcidad e Identidad en entornos virtuales 147

Internet, discurso y autenticidad 147
Los desacuerdos en los grupos de noticias 155
Performatividad y desvanecimiento de la identidad co Internet 168
Virtualidad, autenticidad y cierre 176

VII. Reflexiones 181

i,Por qu lo hacen? 181
La flexibilidad interpretativa de Internet 185
Etnografa adaptativa 189

Glosario de trminos de Internet 193

Referencias Bibliogrficas 199

Captulo 111
Los objetos virtuales
de la etnografa

La crss en la etnografia

La etnografa ha cambiado mucho desde aquellos tiempos en que se empleaba

por los antroplogos para comprender las culturas de lugares distantes. Ha absor-
bido un vasto rango de campos de estudio entre los que se incJuyen vida urbana,
medias, medicina. aulas de clases, ciencia y tecnologa. etc. Si bien se ha utilizado
tambin dentro de la sociologa y los cstudios culturales, su estatus sigue siendo
clave para la perspectiva antropolgica. En nuevos entornas disciplinarias, el nfa-
sis otorgado a las descripciones holsticas ha dado paso a estudios ms centrados en
tpicos particulares: en vez de estudiar ciertas formas de vida en su conjunto, los
etngrafos de la sociologa o de los estudios culturales se han dedicado a examinar
aspectos ms limitados de, por ejemplo, las personas como pacientes, como estu-
diantes. televidentes o profesionales. La etnografa de culturas familiares o ms
cercanas ha ampliado la etnografa de modos de vida remotos o aparentemente
exticos, aportando sus propios retos en la medida en que los etngrafos deben
esforzarse por distanciarse de sus propios presupuestos e intentan negociar el
acceso a localizaciones donde debern tratar con lo cultural de una forma mucho
ms intensa (Jackson, 1987). Asf, tales tendencias han trado una gran expansin
en la diversificacin de perspectivas etnogrficas, todas bajo el mismo sino cen-
trai de compromiso: desarrollar una comprensin profunda de lo social a travs de
la participacin y la observacin. Hammersley y Atkinson han elaborado una defi-
nicin bsica de etnografia, aplicable a casi todos estos estudios:

En su forma ms caracterstica. implica la participacin deI etngrafo, sea abierta o

encubiertamente, en la vida cotidiana de las personas, durante un perodo prolongado
56 Etnografo virtual

de tiempo. observando 10que sucede, haciendo preguntas -de hecho, recopilando cual-
quier dato que est disponible para arrojar luz sobre los temas de 5U investigacin.
(1995. pg. 1)

EI quehacer etnogrfico se ha enfrentado desde siempre a los retos que impo-

oen las ciencias "duras" con respecto a 5U objetividad o 5U validez. Para empezar,
es una metodologa que ofrece poco o nada de prescripcin para el investigador,
que no cuenta con frmulas para juzgar la precisin de sus resultados y que es,
ciertamente, vulnerable a las crticas provenientes de la racionalidad de las
cncuestas, los experimentos o los cuestionarios equipados de todo UTI repertorio
de tcnicas de evaluacin. Se pucde decir que la popularidad de las metodologas
cualitativas entre las cuales cuenta la etnografia. se basa en su atractivo modo de
abordar la riqueza y complejidad de la vida social. En comparacin con las tcni-
cas reduccionistas de los mtodos cuantitativos, el nfasis en el holismo de la
etnografa le confiere un interesante poder de seduccin a la hora de lidiar con
conceptos complejos y polivalentes como. por ejernplo. en el de cultura. pues
resultem sugerentes tanto cn su profundidad de descripcin como su ausencia de
hiptesis a priori. As, la etnografa nos ofrece la promesa de poder acercamos a la
comprensin de cmo las personas interpretan el mundo que las rodea o cmo orga-
nizan sus vidas. a diferencia de los estudios cuantitativos que nos ofrecen a repre-
seruaciones prefiguradas de conceptos aislados o impuestos por el investigador.
En respuesta a las crticas esgrimidas desde posturas positivistas o cuantitari-
vas, la etnografa se ha adjudicado la produccin de una comprensin autntica de
la cultura, basada en conceptos que emergen deI estudio y que no se imponen a
priori por el investigador. EI principio de una etnografa realista consiste en estu-
diar las culturas en su estado natural, en vez de intervenirlas eoo tcnicas de
encuesta o arreglos experimentales. Se trata de describirlas tal y como acontecen,
aunque claro, esta depende de la aceptacin dei realismo y la objetividad como
aspiracin ltima de cualquier metodologa. Ms recientemente, el proyector rea-
lista y naturalista ha sido puesto en euestin dentro del propio campo de las meto-
dologas cualitativas, as como las nociones realistas se han criticado de una
forma rnucho ms generalizada desde las posiciones constructivistas dei conoci-
miento (Berger y Lukman, 1971). De hecho, las bases para sostener cua1quier tipo
de conocimiento como un fenmeno a-social e independiente de las prcticas par-
ticulares deI saber han sido gravemente cuestionadas: de ello no se han salvado ni
la etnografa ni cualquier pretensin naturalista basada en la documentacin de
una realidad externa aI investigador. As, el enfoque etnogrfico ha dejado atrs
sus registros de objetos culturales preexistentes y objetivamente observados y se
ha replanteado como la descripcin de una realidad inevirablcmcntc "construida",
de objetos creados a travs de prcticas disciplinarias, en el marco de un compro-
miso reflexivo y situado dei investigador. Estas tendencias en la epistemologa
han constituido lo que Denzin describe como "la triple crisis de la represenracin.
la legitimacin y la praxis" (1997, pg. 3) en la investigacin cualitativa. donde
 Los objetos vinuales de la etnografia 57

se incluye la etnografa. La triple crisis descrita por este autor amenaza la posibi-
lidad etnogrfica desde todos los frentes: su pretensin de representar la cultura, o
de producir conocimiento autntico, as como la habilidad de sus defensores para
hacer intervenciones de principio basadas en el conocimiento que han adquirido a
travs de esta metodologa. Marcus ha descrito claramente la naturaleza del reto
ai que se enfrentan estas estdios:

Bajo la etiqueta. primero de "postmodemismo", y luego de "estdios culturales".

muchos acadmicos de las ciencias soeiales y las humanidades han sometido 5US hbi-
tos de pensamiento y trabajo a un duro examen auto-crtico. Entre sus reconsideracio-
nes estn la naturaleza de la representacin. de la descripcin, la subjetividad, la
objetividad, e incluso las nociones mismas de "sociedad" y "cultura". No han quedado
ilesos oi los modos de materializar objetos de estdio ni de organizar los datos para con-
formar "lo real" con respecto a lo cual el trabajo se dirigia en el pasado. (1997. pg. 399)

En vez de sugerir un abandono total de la ctnografa. esta "crisis" invita a abrir

sus posibilidades y explorar aplicaciones creativas y estratgicas para esta metodo-
loga. La "etnografia de la etnografa" (Van Maanen, 1995) provocada por la nueva
epistemologa implica una revisin de los rasgos de la metodologa que se haban
dado por supuestos, abriendo la metodologa a exarnen y reconfiguracin. dando-
nos una oportunidad para reformar y reformular nuestros proyectos a la luz de las
preocupaciones actuales. Reconocer que los objetos que encontramos y describi-
mos son nuestras propias construcciones tarnbin conlleva una serie de consecuen-
cias que hay que asumir, La cuestin es saber qu nos ofrece construir el tipo de
objetos de estudio que necesitamos para penetrar y transfonnar los debates de una
reconstitucin de la relacin entre etngrafos. participantes y lectores. Este cap-
tulo toma la llamada crisis de la etnografa como una oportunidad para estudiar
una nueva aproximacin a Internet desde una perspectiva etnogrfica rcplanteada.
Una aproximacin desde un tipo de interaccin sin precedentes y desde un nuevo
objeto de estudio (sin parangn dentro de la etnografa tradicional). Tomaremos la
etnografa como una prctica textual y una destreza adquirida y como una expe-
riencia artesanal que pane en entredicho los fundamentos tradicionales basados en
la presencia prolongada deI investigador en un espacio fsico determinado.
El propsito de esta reevaluacin de la etnografa es encontrar una nueva
manera de lidiar con algunos problemas que. como hemos descrito en el captulo 11.
arrastrara esta perspectiva con respecto a Internet. Entre tales problemas se inclu-
yen la autenticidad de las interacciones mediadas como material para la compren-
sin etnogrfica y la seleccin de sitias adecuados para estudiar Internet como
cultura y como objeto cultural. Las dos cuestiones fundamcntales que trae con-
sigo una perspectiva etnogrfica para Internet son cmo esta puede constituirse
como objeto de cstudio etnografico, y como reconocer SU autenticidad en tanto
tal. Desde un punto de vista realista o naturalista, el proyecto etnogrfico en el
entorno de Internet puede resultar tremendamente problemtico. En este sentido,
58 Ernograja virtual

el propsito de este captulo es dar cuenta de desarrollos recientes co eI rea. que

pueden ser particularmente tiles para el desarrollo de una aproximacin alterna-
tiva ai estudio de la Red. Este planteamiento se sostiene sobre el anlisis de tres
reas temticas, a saber:

EI rol dei viaje y dei la interaccin cara a cara co la etnografa

Texto, tecnologa y reflexividad
La constitucin deI objeto etnogrfico

Analizaremos estas tres temticas con miras a formular los principias de una
etnografa virtual a partir de las nuevas corrientes de pensamiento etnogrfico,
aplicable a las interacciones mediadas y espacialmente dispersas que facilita la
Red.

La etnografia y la interaccin cara a cara

Uno de los principales problemas con que nos topamos cuando disefiamos un
estudio etnogrfico en Internet es el de encontrar una forma de interaccin con los
sujetos deI estudio adecuada aI propsito etnogrfico. Tradicionalmente, la etno-
grafa se ha caracterizado por considerar la interaccin cara a cara como la ms
apropiada: el investigador viaja al lugar y, en presencia fsica, se comunica direc-
tamente con los participantes de su estudio. Antes de que las comunicaciones
mediadas por ordenador tuviesen gran alcance. la "comunicacin mediada" se
veta como insuficiente para permitir ai investigador contrastar sus ideas a travs
de su inmersin en el campo. Para incorporar interacciones mediadas en un pro-
yecto etnogrfico es necesario considerar los fundamentos de esta metodologa y,
especialmente, su dependencia de las interacciones cara a cara. Y hoy en da, las
posibilidades de las interacciones mediadas nos permiten repensar ese rol de la
presencia fsica como fundamento de la etnografa. Es ms, estamos en posicin
de evaluar qu aspectos concretos de la interaccin cara a cara hacen convincente
el anlisis etnogrfico tradicional. asf como explorar las potencialidades que hay
en reconceptualizar la nocin de "autenticidad" en este tipo de estudioso Para ello
es menester estudiar las interacciones mediadas. no desde perspectivas externas o
fundamentos apriorsticos, sino en los trminos en que estas ocurren.
La reconsideracin de las interacciones cara a cara aqu discutidas est funda-
mentada en la "crisis representacional" descrita por Denzin (1997). La publica-
cin de Writing Culture (Clifford y Marcus, 1986) supuso un hito en el creciente
reconocimiento de que las descripciones etnogrficas no era una representacin
transparente de la cultura estudiada. Se alegaba que los productos escritos de la
etnografa son, en todo caso, narrativas o relatos sustentados en la experiencia de
 LOI' objetos virtnates de /a etnografia S9

algunos investigadores y en convenciones empleadas para mantener la atencin y

dar un halo peculiar de autoridad a sus redacciones (Van Maanen. 1988). La etno-
grafia, vista como una "institucin de cucnta-cuentos" (Van Maanen. 1995), pro-
duce historias ms o menos convincentes que no necesariamente se corresponden
con la existencia de alguna cultura "real" preexistente. Independientemente de la
sinceridad con que se cuente, la etnografia es, desde este punto de vista, siernpre
selectiva. Las monografias tambin se consideraron "construcciones textuales de
la realidad' (Arkinson. 1990), de manera que esta perspectiva permite analizar la
importancia de la interaccin cara a cara a travs deI anlisis del rol que sta juega
en las narraciones por eI hecho de que el etngrafo ha permanecido en el lugar
durante un tiempo prolongado. La primaca de la presencialidad en la etnografa
puede eomprenderse a partir de la reflexin sobre emo la produecin etnogrfica
entendida como una narracin textual veraz. Se ha sustentado tradicionalmente en
el viaje. Ia experiencia y la interaccin. Esta reflcxin cs particularmente til en
nuestro caso corno forma de evitar juicios a priori sobre la riqueza (y la adecua-
cin etnogrfica) o no de los medios de comunicacin, una asuncin que ha pro-
bado ser problemtica aplicada a las eM (captulo lI).
EI viaje hajugado un papel importante en la construccin de la autoridad etno-
grfica, Los dias en que el antroplogo confiaba en relatos de segunda mano y en
historias de ancdotas contadas por viajeros se consideran ahora como "los maios
viejos tiempos", ya que eI etngrafo no estaba suficientemente imbuido en lo que
ocurra como para producir un anlisis que hiciese justicia a su profesin y. en
muchos casos. corria el riesgo de extraviarse en las re-representaciones de terce-
ros. Kuper (1983) describe la "revolucin Malinowskiana" en la etnografa como
el ascntamiento de un comprorniso por fundir el trabajo de campo y la teora bajo
una misma figura. la de aquel que iba, veia. registraba y tambin analizaba. As, el
concepto de "viaje" mantiene un papel importante y distintivo de la etnografa
con respecto a otras perspectivas analticas. En palabras de Van Maanen:

Se ha vuelto cada vez ms problemtico que cl trabajador de campo realmente "haga el

viaje" conceptual. Pera el desplazamiento fsico sigue siendo un requisito. (1988, pg. 3)

Aqu, Van Maanen parece referirse ai problema del etngrafo que se lleva
consigo sus asunciones y marcos analticos, eon lo cual fracasa en 5U intento por
abordar el campo en sus propios trminos, como se supone que tendra que
hacerlo. Si bien para este autor desplazarse frsicamcnte no es garanta de distan-
ciarse conceptualmente, llegar al espacio de trabajo es prerrequisito para la tarea
etnogrfica. Lo que an no est claro es qu es lo que hace que tal desplazamiento
sea tan determinante. Podemos encontrar algunas claves en los anlisis de los
modos a travs de los cuales los etngrafos deseriben su experiencia de viajes y
encuentros. El papel que juega el desplazamiento en la consecucin de la autori-
60 Etrlor:;rt~tfu virnut

dad en un estudio de este tipo es abordado en el anlisis que Pratt desarrolla sobre
"historias de encuentro" en los relatos etnogrficos:

Estas [historias de encucntro] son cruciales para anelar la descripcin de manera

intensa y cem la autoridad pertinente de la experiencia de campo (... ) Se encargan
sicmprc de rendir cuentas. de preparar las posiciones iniciales de los sujetos dei texto
etnogrfico: investigador, nativo ~ lector. (1986, pg. 32)

EI desplazamiento, desde este unlisis. es lo que da significado a la relacin

entre el escritor y los lectores y lectoras dei texto etnogrfico y los sujetos de la
investigacin. En otras palabras, los detalles que ofrcce el etngrafo acerca de su
inmersin eo eI campo nos invitan, como Iectores, a asumir que el relato est ver-
daderamente anelado en la experiencia. Junto aI "viaje" est tambin la nocin de
"traslacin' (Turner. 1980): no es suficiente eon llegar aI lugar. sino que tambin
hay que "volver a casa" con la historia a cuestas. Esos son los relatos que alcan-
zan a tener un efeeto de autoridad etnogrfica, a diferencia de aquellos que se
construyen entre el autor y eI Iector, pues uno ha estado donde el otro no. Cabe
aqu notar que las crticas hechas a Adolescenca y cultura en Samoa (1943), de
Margaret Mead, se basaron en observaciones de otro etngrafo, que tambin
estuvo bastante tiempo cn ellugar y experiment una realidad cultural distinta a
la descrita por ella (Freeman. 1996). La autoridad de la crtica se sustenta en el
viaje de Freeman, mientras que cualquiera que no haya podido estar en el lugar.
probablemente jams hubiese alcanzado niveles de detalle y convencimiento en
una refutacin.
La etnografa en Internet no implica necesariarnente moverse de lugar. Visitar
sitios en la Red tiene como primer propsito vivir la experiencia dei usuario, y no
desplazarse, tal como sugiere Burnett cuando indica que "se viaja mirando,
leyendo, creando imgenes e imaginando" (1996, pg. 68). Internet permite aI
etngrafo sentarse en una oficina, o en su mismo despacho, y explorar espacios
sociales. Los etngrafos de Internet, en vez de ensuciar sus despachos con tierra y
polvo de lugares lejanos, pueden llegar a desgastar el escudo universitario dei
tapiz de sus sillas. Eso no implica, en ningn caso, que desaparezca la relacin
entre el investigador y su lector. Baym (1995c) tiene su propia versin de una his-
toria de encuentro, como la tienc tarnbin Correll (1995). Ambos se concentran
no en las formas fsicas que emplearon para llegar a un sitio. sino en los modos en
que negociaron el acceso a l , observando las interacciones y comunicndose con
los participantes. Estas descripciones conforman una relacin en la que eI etn-
grafo forma parte de esa experiencia extensa y slida del sitio de campo; expe-
riencia que el lector difcilmentc podra tener (adems de una distancia analtica
que los participantes, en principio, no son capaces de compartir). En este sentido,
los prembulos metodolgicos no son nada inocentes a la hora de sustentar la
autoridad etnogrfica y en efecto, como veremos, el captulo IV de este trabajo no
 61

est simplemente para contar lo que hicimos, sino para convencer a nuestros
lcctorcs y lectoras de que hicimos algo que nos confiere la suficiente autoridad
como para hablar de c llo. Dispositivos tales como el glosaria tcnico, ai final
del libro, demuestran el grado de competencia deI etngrafo con respecto al len-
guajc local, tal como hacen los glosarias incluidos en las etnografas llevadas a
cabo en lugares distantes y coo lcnguas diferentes. Con o sin desplazamiento
fsico, la rclacin entre el etngrafo, el1ector y los sujetos de la investigacin se
rnantiene eu eI texto etnogrfico. Quico hace la etnografa mantiene una posi-
cin singular para explorar cI campo, basada en 5U cxperiencia y capacidad de
intcraccin.
EI mantcnimiento de la autoridad deI texto etnogrfico, de! contraste entre el
etngrafo y el lector, no depende slo dei desplazamiento fsico sino tarnbin de
la experiencia. Otra vez, tenemos cl contraste con "los viejos tiempos' en que los
etngrafos se mantenan en la veranda (convenientemente cerca de sus informan-
tes, pera no demasiado) sin hacer una total inmersin en el campo. En palabras de
Van Maancn, acerca dei gnero de los relatos realistas, "la convencin consiste en
lograr que la experiencia inexplicada dei trabajo de campo se convierta en la base
de la autoridad textual" (1988, pg. 47). En algunos casos, esta experiencia junto
aI sentido de la cultura que ha desarrollado su investigador alimentan la etnogra-
fa escrita de formas mucho ms extensas:

No cs que la cxperiencia del trabajo de campo tenga un poder misterioso. pera sin ella
la etngrafa no cncontrarfa el contexto -Ios olores. sorridos, signos. tensiones emocio-
nales. etc.> de la cultura. que intenta evocar en el texto escrito. (Wolf 1992. pg. 128)

A partir de estas observaciones va cmergiendo un sentido de la presencia etno-

grfica en el que "estar ahf" es una experiencia singular. EI etngrafo que ha
estado en el lugar, se constituye como el actor con la autoridad para interpretar,
por encima dei lector, cuyo deseo de comprensin no puede sustentarse en la
experiencia de haber estado all. Los lectores dependen sicmpre de las descripcio-
nes deI etngrafo. La autoridad no es transferible: reside solamente, y siempre, en
el etngrafo que estuvo all. Tampoco cs transferible esa autoridad, desde este
modelo, a lo sujetos dei estudio. por ms que puedan decir que tambn han
estado en el lugar. EI sujeto de la investigacin carece de la visin analtica dei
etngrafo y, as, no puede coexistir en un espada analtico donde slo el etn-
grafo puede decir que estuvo alli. pero de un modo especial. Los etngrafos cstn
solos en el espacio analtico desde el cual sosticnen su autoridad. Con respecto a
esta, Tumer ha indicado que ":cl campo' puede ser interpretado como un espacio
-o mejor, una actitud- que, lejos de ser neutral o inerte. es resultado de 'tecnolo-
gas disciplinarias'" (1989, pg. 13). Se puede intentar ceder parte de este espacio
62 Etno{rl(fl1 virtual

como un ejercicio de coautora, tal como describe McBeth (1993), pero la llave de
paso est siempre co manos dei etngrafo.
Rosaldo (1989) ha destacado que la experiencia tambin es vital para el etn-
grafo co otro sentido. Describe este autor que se es incapaz de comprender el
tumulto de dolor y rabia que siente el participante hasta no sufrir, uno mismo, un
dolor intenso co medio de la rabia. Esta coloca co primer plano la necesidad de la
experiencia y la participacin para una amplia comprensin. EI etngrafo no es
simplemente uo viajem o un observador desvinculado sino que, hasta cierto
punto, es un participante que comparte las preocupaciones, emociones y compro-
misos de los sujetos de investigacin. Que 5U experiencia se haga extensiva
depende tambin de las interacciones que dcsarrollc. de su constante cuestiona-
miento acerca de lo que implica la comprensin etnogrfica de un fenmeno.
Otro aspecto de la autoridad que la etnografa obtiene de la interaccin cara a cara
es la de yuxtaponer las interpretaciones etnogrficas con las de los nativos y penni-
tir que stas se alteren o modifiquen mutuamente.
La definicin de etnografa como participacin, empleada por Hammersley y
Atkinson (1995, pg. 2), destaca el factor interactivo de este tipo de estudioso
Aqu, el investigador no slo observa de cerca los fenmenos, sino que intcracta
con los participantes, y les hace preguntas hasta llegar a una idea de los aspectos
de la vida, tanto desde la accin como desde la observacin. En palabras de Pratt.
la etnografa se distingue de otros tipos de viaje, y de las perspectivas de otros
tipos de viajero:

En casi cualquier etnografa aparece. de vez en cuando, la figura de "observadores casua-

les" o "simples viajeros", de aspecto poco animado. que vienen simplemente a exponer
sus superficiales prcocupaciones para ser corregidas o corroboradas por el cientfico rigu-
rosa. (] 986. pg. 27)

AI menos parte de esta distincin viene de presuponer que la etnografa es un

intento activo de anlisis que envuelve algo ms que ernpaparse en la atmsfera
local. Para Wolf:

Hacemos investigacin. No solo contamos lo que nos ocurre por el simple hecho de
estar eo un lugar extico. Es ms que eso. (1992, pg. 127)

Para el etngrafo la interaccin implica tarnbin cierta apertura hacia hechos

inesperados que ocurran durante el trabajo de campo. Estando all, participando y
viviendo la experiencia, quien hace etnografa se abre aI aprendizaje:

EI trabajo de campo dei etngrafo es autentico en la medida en que entra en la vida

de un extrafio y transita por su comunidad desconocida, y termina durante un tiempo
y de manera impredeciblc transformndose en parte activa de las relaciones de esa
comunidad. (Van Maanen, 1999, pg. 9)
 V..H objetos l'irluales de la etnogrofta 63
-----=
Una vez ms. hemos regresado a la interaccin directa como componente
intrnseco de la etnografa. Lo importante de la presencia fsica. para Van Maa-
nen, est en que obliga al etngrafo a participar en los eventos y las interacciones.
Un investigador que se site en la posicin de observador invisible (acaso un
merodeador cultural) dejara el contexto tan intacto como sus propias interpreta-
ciones, jams puestas a prueba en la prctica. Aqu se sugiere que el investigador,
aI abrirse a lo impredecible deI estudio deI campo, permite que aI menos parte de
su agenda se organice alrededor de elementos contextuales. Esa defensa de una
voz neutral que habla por el campo se ha utilizado para dar mayor autoridad al
etngrafo, para Pratt. genera adems una paradoja para la descripcin etnogrfica:

La narrativa personal media esta contradiccin entre el nivel de implicacin que

conl1eva el trabajo de campo. y el de alejamiento requerido para alcanzar la descrip-
cin etnogrfica. AI menos atena la angustia que esto genera, ai insertar dentro dei
texto etnogrfico la autoridad de la experiencia personal alrededor de la cual se
construye la investigacin. As se logra recuperar, aI menos. parte de lo que fue
exorcizado en el proceso de conversin del encuentro cara a cara en ciencia objetiva
(1986, pg. 33)

EI etngrafo deI ciberespacio puede, evidentemente, fisgonear de forma que el

de a pie no puede. En un contexto fsico, un observador est siempre marcado por
su diferencia. incluso aunque guarde total silencio. caso radicalmente diferente
dcl de los merodeadores deI entorno virtual, quienes pueden pasar desapercibidos.
Ahora bien, adoptar el merodeo equivale a renunciar al argumento de autoridad
etnogrfica basada en el anlisis sustentado en la participacin, y tanto Bayrn
(I 995c) como Correll (1995) dejan siempre claro que sus hallazgos son resultado
de la observacin y la interaccin.
Carrel (1995) enfatiza que, adems de 5U trabajo online, ha conocido algunos
de sus informantes personalmente para verificar algunas de las afinnaciones que
hicieron sobre sus vidas cffine, Si bien esta prctica se presenta como una trian-
gulacin que otorga cierto carcter de autenticidad, tambin puede ser visto como
un paso hacia el holismo etnogrfico. En su caso de estudio concreto, el grupo
rnantena reuniones offline peridicamente. convencin que Correl1 aprovech
ampliamente, pero lo cierto es que muchos habitantes del cibercspacio, ni se han
conocido personalmente, ni tienen la intencin de hacerlo. Invitar a los partici-
pantes de un estudio a acudir a una reunin cara a cara, coloca ai etngrafo en una
posicin asimtrica pues estara empleando medios ms variados y diferentes
para comunicarse y comprender a sus participantes; medios que ellos no emplea-
ran entre s. En una etnografa convencional -de las que requieren desplaza-
miento fsico- el etngrafo mantiene una situacin simtrica con respecto a sus
informantes, los cuales tambin pueden mirar a su alrededor, preguntar e interpre-
tar por sus propios medias, aunque sea improbable que analicen resultados del
64 Etnografia vinuat

mismo modo o publiquen libras sobre el tema. El etngrafo sencillamente

explota su rol de extrao. de "nuevo' en una cultura que se ha propuesto estu-
diar deliberadamente. para entender lo que otros dan por supuesto. Luego, si la
simetria consiste en que eI etngrafo emplee los mismos recursos y medias de
cornunicacin que sus sujetos de la investigacin. corremos el peligro de caer eo la
siguiente paradoja: por un lado. contactar cara a cara con informantes virtuales
podra garantizar cierta autenticidad por via de la triangulacin (Silvermann, 1993;
Hammersley y Atkinson. 1995); pera por otro, un encuentro presencial amenaza-
ra la autenticidad de la experenca de! mundo virtual en los trminos en que lo
viveu nuestros informantes. En vez de presuponer que la comunicacin presencial
es intrinsecamente rnejor para una etnograffa. podramos afiadir un poco de sano
escepticisrno y optar por la presencialidad, cautelosa y scnsiblcmcnte. segn los
usos que nuestros mismos informantes le atribuyan.
Pera la cuestin central an se mantiene: (,pueden verse como autnticas las
interacciones en el espacio electrnico si el etngrafo no puede confirmar aquello
que sus informantes Ie han trasrnitido sobre sus vidas o.ffline? Planteada as, la
pregunta asume una idea concreta de lo que es una persona y de su autenticidad.
Aqu est claro que se trata de la correspondencia entre la identidad representada
cn la interaccin con el etngrafo, y la que aparece en otros lugares bien sean rea-
les o virtuales, lo cuaI presupone una nocin de identidad singular, ligada a una
visin particular dei cuerpo. Para Wynn y Katz (1997), hay crticas muy elabora-
das de esta nocin singular de idcnridad. sin necesidad de recurrir a las nuevas
tecnologas. La nocin de "persona" puede tomarse como un atajo que conviene
para llevar a cabo una serie de acciones ms o menos coherentes en relacin con
un cuerpo y una biografa particulares. Y sera tremendamente til aprovechar
esta para prestar ms atencin a los modos en que las nuevas tecnologas podran
alterar las condiciones en que se desenvuelve la identidad, sin pasar necesaria-
mente por ideas de correspondencia y coherencia (Meyrowitz, 1985). Los estn-
dares de autenticidad no tendran que ser tomados en cuenta como absolutos. sino
como negociados y sostenidos situacionalmente. La autenticidad. por tanto. es
una manifestacin ms de la regIa segn la cuaI "el fenmeno siempre se escapa"
(Silvermann, 1993, pg. 201). La bsqueda de un conocimiento realmente autn-
tico de las personas o de los fenmenos est destinada a su irresolucin. Y el pro-
psito del etngrafo no tendra que ser. en todo caso, importar un criterio externo
para juzgar si es seguro creer en 10 que dicen los informantes. sino comprender
cmo los informantes vaioran la autenticidad, lo cuaI implicaria aceptar que "el
informante' es una figura parcial y no u~a identidad total.
En vez de tratar la autenticidad como un problema particular deI ciberespacio
que el etngrafo tiene que resolver antes de lIegar aI unlisis, seria ms til colo-
caria en el ciberespacio, como un tpico, en el corazn central dei anlisis. Asu-
mir a priori que la autenticidad constituye un dilema para los habitantes deI
ciberespacio sera equivalente ai errar etnogrfico cometido cuando se asumi
que los Azande tenan dificultades para lidiar con las contradicciones inherentes a
 Las objeto. l'irttlules de la etnografia 65
---

sus creencias sobre la brujera. Son aspectos que solo tendran que ser considera-
dos deI modo y en la medida en que surgen en las mismas interacciones. Las
nociones de autenticidad e identidad sern revisadas nuevamente, en eI captulo
VI, a la luz de la exploracin etnogrfica de un evento en Internet.
A pesar de esta transfonnacin de la cuestin de la identidad de un problema
deI etngrafo a un tpico de la etnografa, hay que decir que la etnografa debe
cumplir siempre con criterios de autenticidad que difieren de los que prevalecen
en las interacciones sobre el terreno, puesto que la etnografa cs, en ltima instan-
cia. producida y evaluada en un contexto acadmico (Stanley, 1990). De hecho, la
tarea que ocupa al etngrafo es la traduccin de los estndares de autenticidad de
un tipo de discurso a otro.

Texto, tecnologa y reflexividad

Hemos descrito Internet como un espacio de interaccin que, de alguna

manera, s es accesible a la investigacin etnogrfica aunque no este basado en la
comunicacin cara a cara, puesto que asumimos que lo que ocurre all son interac-
ciones sociales. Empero, el ciberespacio puede ser entendido como un compuesto
de textos ms que de interacciones, arguyendo que no hay una lnea que delimite
con precisin ambos conceptos. Tal distincin resulta til siempre que introduzca
diferentes ideas sobre lo que constituye y caracteriza ambos fenmenos: la inte-
raccin tiende a ser vista como una actividad que requiere la co-presencia de las
partes implicadas, as como el rpido intercambio de perspectivas que Ileven a
logros comunes entre eIlas (aunque, por supuesto, su comprensin no sea total-
mente transparente); mientras que podramos pensar el texto como una forma de
interaccin empaquetada que se mueve de un lugar a otro. Mientras que la inte-
raccin hablada es efmera (a menos que la trascriba un cientfico social) y local,
los textos son porttiles, susceptibles de ser trasportados lejos de las circunsran-
cias en que se han originado y, por esta. hacen posible una separacin entre su
produccin y su consumo. Es obvio que los peridicos, los programas de televi-
sin, los memorandos, la correspondencia, las cintas de audio y video o los discos
pueden ser trasportados: estn "ernpaquetados" de tal forma que pueden ser trans-
feridos de una persona a otra. Ante la necesidad de c1arificacin ellector no cuenta
con el autor: el punto neurlgico deI consumo de textos est mucho ms en el tra-
bajo interpretativo de quienes leen que en los significados compartidos entre autor
y lector. Hoy ms que nunca, existe la tendencia a no ver los textos como soportes
transparentes de los significados elaborados por sus autores y autoras, y es en este
sentido que podramos ver Internet como una coleccin de textos que vienen y
van. Desde esta perspecti 'la, el uso de Internet se reduce concretamente a un pro-
ceso de leer y escribir, y el trabajo dei etngrafo consiste en desarroIlar una com-
prensin de los significados que subyacen a estas prcticas alrededor de los textos.
66 Etnografia virtual

Resulta poco interesante establecer qu aspectos de Internet deben ser consi-

derados como espadas interactivos o como textos. Lo importante, en todo caso,
es tener presente que ambas dimensiones pueden coexistir. Es indudable que
algunas instancias parecen ser ms interactivas que otras, como es le caso de los
chat, dominios multiusurio o grupos de noticias, que pueden ser muy interacti-
vos e incluso acercarse a la infonnalidad de las conversaciones habladas. Si bien,
por ejemplo, en los grupos de noticias, no todas las contribuciones son visible-
mente reconocidas, suficientes personas reciben tantas respuestas como para tener
la impresin de participar en una conversacin. Que los primeros etngrafos de
Internet no hayan tenido dificultad para ver estas espacios como adecuados a su
investigacin, como planteamos en el captulo Il, no implica que el World Wide
Web no presente serias desafos metodolgicos para todo aquel que est intere-
sado en analizar sitios interactivos. En contraste con los grupos de noticias, la
WWW parece ser una inmensa coleccin de textos bsicamente estticos (por
ms que algunos cuenten con aplicaciones interactivas o listas de discusin). Los
textos de pginas interactivas pueden enlazarse entre s y cambiar con el tiempo
pero, vistos individualmente, no facilitan ninguna entrada fcil para la interaccin
del etngrafo, quien podra terminar paseando por una serie de sitias, recopilando
infonnacin, y creando su propia pgina web de respuesta, lo cual se alejara bas-
tante de los estndares de conocimiento que hemos venido describiendo, basados
en la experiencia, la participacin y la interaccin. Podra decirse que la etnogra-
fa l1ega hasta (y no pasa de) el punto en que la tecnologa permite la interaccin
entre e1 investigador y los participantes de so estudio y que, por lo tanto, la World
Wide Web es parcial y limitadamente compatible con el estudio etnogrfico. Val-
dra la pena, en este sentido, detenerse en los modos en que los textos han sido
empleados por los etngrafos y superar este obstculo en el futuro.
Tradicionalmente, mientras que las interacciones verbales han sido fundamen-
tales para la etnografa, los textos han adaptado un rol secundaria en tanto pro-
duetos culturales: productos de valor, siempre que reveIen algo acerca deI entorno
oral de la cultura en estudio. Hammersley y Atkinson (1995) interpretan este
apoyo en las interacciones orales como una parte de la "herencia romntica" de la
etnografa, que tiende a otorgar rnayor autenticidad ai discurso -a la paiabra dicha-
que a la palabra escrita. Estos autores sugieren que los textos, sin embargo, mere-
cen un cuidado ms detallado, y que la valoracin sobre su autenticidad debera
quedar de lado. En vez de entender los textos como representaciones ms precisas
y detalladas de la realidad, podran verse como materiales etnogrficos que nos
hablan de la comprensin que tienen sus autores de la realidad en la que viven.
Los textos son parte importante de la vida en muchos entornos que los etngrafos
han venido visitando, e ignorarlos conllevarfa una visin tremendamente parcial
de las prcticas culturales. Protocolos de reglas, manuales, biografas, registros
cientficos, estadsticas oficiales y cdigos de prcticas pueden ser material etno-
grfico en tanto presentan y dan forma a una realidad sustentada en prcticas con-
eretas. Para el etngrafo, por ende, no se trata de apartarse de los textos porque le
 Los objetos vinuates de la etnografia 67

parezcan descripciones distorsionadas, ni de aceptarlos como verdades incuestio-

nables, sino de sustentarse en las "cornpetencias sociales" que subyacen al acto de
lcer y escrihir, interpretando as los escritos como artefactos culturales social-
mente situados (1995, pg. 174).
Thompson (1995) tambin ha enfatizado la importancia de combinar una
visin de los textos (en este caso, mediticos) con las comprensiones situadas de
csos textos. La "cuasi-interaccin mediada", como l la lIama (1995, pg. 84), es
facilitada por textos de medias de comunicacin cuya movilidad permite formas
de interaccin. Tales formas de interacci6n tienen como consecuencia la separa-
cin de tiempo y espacio entre productores y consumidores, uno de los rasgos
fundarnentales para el anlisis de los efectos sociales de los medias de comunica-
cin. Thompson subraya que, si bien las interpretaciones simblicas o semi ticas
deI contenido de los textos pueden ser de utilidad, es igualmente importante tomar
en cucnta las prcticas de lectura y escritura que dan sentido a esos textos. Por su
parte, Hammersley y Atkinson (1995) y Thompson (1995) concuerdan en que el
anlisis de! texto nccesita tomar en consideracin el contexto en que este se pro-
duce. Slo de esta manera se pueden lograr juicios sensibles y culturalmente ins-
truidos acerca de su significado. De hecho, slo as podemos determinar el estatus
de cualquier descripcin de la realidad. Esto no conlleva necesariamente hacer
juicios de veracidad o falsedad, sino que permite una visin deI texto como la
descripcin de un autor situado, que genera el escrito dentro de un entorno cultu-
ral, as como de una audiencia, tambin situada, que interpreta su trabajo desde
otros contextos. EI anlisis etnogrfico de los textos, por tanto, tendra que tomar
en cuenta sus circunstancias particulares de produccin y consumo. Dicho de otro
modo, el texto adquiere significado etnogrfico (y social) una vez que tenemos el
contexto social donde situarlo.
Swales (1998) ha desarrollado un modelo, Ilamado teaografia. donde intenta
combinar el anlsis textual interpretando 5U relacin con otros textos y la'> cir-
cunstancias de produccin de sus autores. Este autor sostiene explfcitamente que
su trabajo est siempre parcializado y que es incapaz de dar cuenta de las "com-
plejas situaconalidades que confonnan sus influencias "personales, institucio-
nales y disciplinarias" (1998, pg. 142). Ciertamente, tal nfasis estratgico en
una produccin textual deja de lado muchos otros aspectos. La postura parcial de
Swales selecciona. por ejemplo, una muestra espacial concreta: el edificio univer-
sitario ocupado por tres departamentos distintos. En virtud de la proximidad espa-
cial entre ellos, se pueden observar. en ese caso. las distintas prcticas
disciplinarias y encubiertas que rodean la produccin de textos. A travs de entre-
vistas con sus autores y observaciones en sus ambientes laborales, se describcn
prcticas que los autores pueden reconocer pero que, hasta el momento. no han
podido advertir ni expresar. Esas prcticas disciplinarias se sustentan en vnculos
textuales entre diferentes sitias, y esos vnculos textuales actan a travs de docu-
mentos que se estudian y utilizan para generar trabajos, tales como refercncias,
modelos de redaccion, etc. As, adernas deI entorno de trabajo de los autores.
68 Etnografia virtual

Swales indica la existencia de un segundo contexto que es eI intertextual, que

adquiere forma entre los mismos escritos. La disciplina hacia la cuaI se orientan
los autores estudiados por Swales adquiere su forma, finalmente. en los textos y a
travs de los textos que la constituyen: una conclusin que refuerza an ms el
estudio enmarcado eo espacios bien delimitados de trabajo, como un edificio uni-
versitario ocupado por tres departamentos. Quizs podamos expandir el ejernplo y
pensar que eI contexto inter-textual de Internet nos brinda. por una parte, un espa-
cio eo el cuaI se inserta eI trabajo de "autores de pginas web' y, por otra, uo
entorno al cuaI esos autores dirigen sus productos.
En el caso de Internet, asociar textos a los contextos sociales en que fueron
producidos es relativamente sencillo. Es posible aproximarse a autores individua-
les de pginas web segn las interpretaciones y prcticas presentes en sus traba-
jos. Es ms, una vez fijado un sitio para el trabajo de campo. el etngrafo podra
seguir su progreso y evolucin explorando las interpretaciones de sus autores con
respecto a las capacidades de la tecnologa y a la identidad de la audiencia a la
que dirigen su trabajo. La incursin podra apoyarse, adems, en un anlisis de
contenidos de la pgina resultante. Toda esta etnografa, fsicamente localizada,
permitira echar luz sobre Internet como un depsito de textos. ms que como un
espacio de interacciones sociales. La Weh-grafa, como una textografa de
Swales, serfa una forma estratgicamente orientada y parcial de etnografa, un
abordaje detallado sobre las influencias y asunciones que anteceden la produccin
de una pgina en la World Wide Web y, definitivamente. una tarea ms interesante
que el anlisis de pginas web aisladas, No obstante. esta aproximacin no ter-
mina de alejarse de lo convencional, por cuanto nos mantiene atados a una loca-
cin fsica bien enmarcada. totalmente circunscritos ai estudio de las influencias
que recaen sobre un contexto del trabajo. En virtud de estas constriccicnes. este
enfoque no puede considerar las implicaciones espaciales de las interacciones
mediadas, ni abordar las complejidades que se juegan en la incorporacin y
facilitacin de textos (o interacciones). que hace posible Internet. a travs de
localizaciones fsicas, cuestin que revisaremos en la prxima seccin acerca de
la constirucin de los objetos etnogrficos.
Si bien hemos caracterizado los grupos de noticias como entomos interactivos
y, en esa medida, accesibles a la etnografa, interpretar "textualmente" las contri-
buciones al1 presentes tarnbin puede brindamos interesantes posibilidades de
anlisis. Atender principalmente esta dimensin textual nos llevara a centrar
nuestra atencin en las estrategias para justificar las contribuciones, en la cons-
truccin dei sentido de autoridad, y en las identidades que desernpenan quienes
participan. Vista as, la etnografa requerira de una instancia de anlisis que tenga
en cuenta la naturaleza ambivalente dei discurso sobre el cuaI opere. En el anlisis
del discurso, la realidad que atlora en los textos ha de ser evaluada en sus propios
trminos, sin recursos externos o asunciones previas ai texto misrno (Potter y
Wheterell, 1987; Potter, 1996). Nuevamente, la distincin entre texto e interac-
cin se hace borrosa: eI material de anlisis dei discurso se basa en registros de las
 Lo.\ objetos virtuaies de la etnografia 69

interacciones, asf como elaboraciones individuales. Est claro que este recurso se
concentra cn la realidad construida en los textos, 10cualIe ha valido serias crticas
por no proveer de mecanismos para verificar la validez de sus interpretaciones.
Frente a tales criticas, Potter ha replicado que. incluso en el caso de que un anli-
sis sea errneo, se facilita la fuente original a los lectores y lectoras, de modo que
puedan sacar sus propias conc1usiones:

En cualquier caso, esta postura democratiza en un sentido muy importante la interac-

cin con la academia, por cuanto ellector no est inevitablemente a expensas de la sen-
sibilidad o la pcrspicacia dei etngrafo. (1996, pg. 1(6)

Para fragmentos de texto individuales esta podra funcionar, pera cuando

hablamos de un cuerpo complejo de textos o materiales, tal democratizacin
recarga a los lectores y lectoras con un doble trabajo de anlisis pues tendran que
considerar la interpretacin deI investigador adems de la propia. Y aunque a
menudo suela parecerIo, no siempre se leen textos acadmicos con el propsito de
descubrir que el autor se ha equivocado y sustituir sus interpretaciones por las
propias. La accesibilidad a los datos tampoco implica su dcmocratizacin; estas
textos sueIen construirse desde determinada posicin de autoridad. y ni siquiera
los analistas dei discurso estn eximidos de esto. La aplicacin de perspectivas
discursivas a textos en Internet, en vez de sustituir la etnografa, bien podra gene-
rar una convi vencia mutuamente beneficiosa, rnanteniendo la arnbivalencia anal-
tica que conlleva la cuestin de qu cs "en realidad" el fenmeno estudiado.
Combinando estas dos perspectivas. sin embargo. seguimos sicndo incapaces de
tratar el problema de la invisibilidad: tanto los interlocutores que prefieren mante-
nerse eo silencio, como los autores potenciales que optan por no escribir. quedan
fuera dei anlisis,
Hammersley y Atkinson (1995) prestan considerablemente ms atencin a
los autores de textos que a sus lectores. lndudablemente. esto se debe en parte a los
problemas que conl1eva hacer etnogrficamente visibles las interpretaciones de
los textos. Es mucho ms sencillo estudiar el trabajo de los productores que el de los
consumidores: los primeros encarnan 5US preocupaciones en las tecnoIogas que
producen, trabajo que es totalmente visible y observable, a diferencia de los
segundos, usuarios que no necesariamente dejan su marca en la tecnologia que
emplean. Claramente, y como se suele haccr, un etngrafo podra intentar hacer
visible lo invisible, interrogando a sus sujetos de estdio o explorando escenarios
con sus informantes. Para encontrar la visibilidad deseada el investigador ten-
dra que profundizar en las interpretaciones de sus informantes, siernpre a riesgo de
ser criticado por parcial o sesgado. Una opcin ante la invisibilidad etnogrfica
dei trabajo interpretativo o encarnado est en incorporar una comprensin ms
reflexiva (Cooper et al.. 1995). EI etngrafo podra emplear su participacin activa
en Internet como una herramienta reflexiva de base para una comprensin ms
70 Etnografia virtual

profunda del media. La reflexividad, desde tal propuesta, puede ser una respuesta
estratgica aI silencio de algunos usuarios de la Red o fisgones. Tambin puede ser-
vir para adquirir y analizar las "competencias socializadas" que Hammersley y
Atkinson (1995, pg. 174) sugieren que es lo que buscan los etngrafos. Apren-
diendo a utilizar Internet, y emplendola para llegar ai sitio adecuado de extrac-
cin de datos, los etngrafos cuentan con su propia prctica de recoleccin de
datos, como dato eo s mismo. Como sugerimos en el captulo anterior, si bieo el
investigador no puede esperar conocer todas las prcticas de los usuarios, aI
menos puede vivir la experiencia y comprender qu implica ser 1111 usurio.
Tradicionalmente, se previene a los etngrafos acerca deI peligro de "conver-
tirse en un nativo ms", o de perder la capacidad de escepticismo necesaria para
fijarse en aquellos aspectos que sus informantes viven inadvertidamente. Si el
etngrafo termina dando tambin por obvias esos aspectos, pierde su talante de
analista o comentarista cultural. Este tipo de inseguridades, an firmemente pre-
sentes en la versin realista de la etnografa, pueden explicar la renuencia de algu-
nos investigadores a hacer una inrnersin total en las prcticas de sus informantes,
mantenindose en una franja que va de la observacin a la participacin. De ah,
tal vez, que los etngrafos con frecuencia desarrollen las cornpetencias de sus
informantes, de manera limitada, como si fuese garanta de mantener algo de distan-
cia y extraeza respecto de eJIos. Con regularidad. en los perodos para entre-
narse y acercarse aI conocimiento de los informantes, es imposible que el
etngrafo desarrolle suficientemente sus destrezas sin afectar (e incluso distraer)
a sus sujetos de estudio. En eI caso de Internet, sin embargo, los obstculos relati-
vos a las competencias no son tan temibles: un mar de contribuciones existentes
entre pginas web y grupos de noticias hace pensar que no puede ser tan difcil
dominar las cornpetencias necesarias. Para el etngrafo, el proceso de hacerse
competente en el uso de Internet es una forma de conocer su grado de dificultad y
de qu forma se hace ms fcil o difcil esta tarea. En lugar de suponer una
barrera para eI necesario extraamiento dei etngrafo, la competencia en el uso de
Internet adquiere mltiples significaciones. Aprender las habilidades para desen-
volverse en Internet puede ser, en efecto, la base de una exploracin reflexiva
acerca de lo que es utilizar Internet; y tambin puede ser una forma de desarrollar
una lectura enriquecida de las prcticas que sustentan tanto la produccin como el
uso de artefactos en la Red. Con eI cuidado (o escepticismo) apropiado, hay bue-
nas razones para que un etngrafo adquiera las competencias deI internauta. EI
proceso necesario para dar con sitias adccuados, y con los materiales de trabajo a
recopilar, constituyen en s mismos objetos de estudio etnogrfico.
La reflexividad que venimos discutiendo es una aplicacin estratgica, un
mtodo para interrogar eI campo de estudio que podra incluso ser incorporada
con relativa comodidad en la perspectiva realista como una manera de dar ms
autenticidad a las interpretaciones profundas acerca de lo que implica ser miem-
bro de una cultura. Sabemos que el trmino "rcflcxividad". no obstante, est
ampliamente cuestionado quizs por ser un concepto de acepciones precisas y. a
 Los objetos virtuaies de la emografta 71

la vez, significaciones muy dispares entre distintos entornos disciplinarios (Wool-

gar, 1991b). En algunos contextos, la reflexividad tiene una relacin spera con el
realismo. La factualidad y objetividad de las aseveraciones etnogrficas, cu ando
se yuxtaponen con ideas acerca de la construccin social dei saber, generan no
pocas sospechas. Adems, como venirnos planteando aqu, la reflexividad no
slo se aplica ai trabajo dei investigador o el etngrafo, sino a la metodologa
como un todo, con lo cual, replantearse cuestiones acerca de la naturaleza cons-
truida dei conocimiento nos arrastra hacia una interesante paradoja: el conoci-
miento etnogrfico tambin puede ser una construccin cultural. Esta aseveracin
es particularmente obvia justamente para quienes hacen etnografa de la produc-
cin de conocimiento, cuyo trabajo -alegan ellos- consiste en descrbir, objetiva-
mente, cmo las creencias de los cientficos acerca de un hecho objetivo son, en
realidad, el resultado de un proceso social. Si el conocimiento se interpreta como
una construccin social, la etnografa es la que menos posibilidades tiene de ser la
excepcin, pues la validacin de sus aseveraciones, en tanto representaci6n "real"
de la realidad, se torna sospechosa.
Para lidiar con esta paradoja se han destacado tres estrategias. La primera de
ellas consiste en rehabilitar la comprensin que tienen los propios participantes de
su cultura y situaria en el mismo plano que las explicaciones dei etngrafo. Esto
supone balancear o mejor dicho reequilibrar la anterior descompensacin que
daba ai etngrafo la autoridad, por encima de las descripciones nativas. Esta
podra requerir cierta sensibilidad de parte dei etngrafo hacia los modos en que
sus sujetos de investigacin entienden su propia cultura:

Incluyendo y concentrndonos en los modos en que las personas perciben y definen el

espacio cultural en que viven, as como el lugar que ocupan en l, estos estudios tornan
las distinciones entre los puntos de vista externos e internos como procesos de vida que
son contingentes con respecto a los contextos concretos en que se producen. (Hastrup y
0lwig, 1997,pg. 11)

Esta perspectiva sobre la reflexividad retira los privilgios a las descripcio-

nes dei etngrafo. borrando los lmites entre las interpretaciones de stos y las
de sus informantes. Ambas sigucn siendo diferentes, pero ninguna es particular-
mente privilegiada.
La segunda opcin est en concentrar la atencin sobre cl etngrafo e inter-
pretar las perspectivas particulares, historias y puntos de vista que lo llevaron a
descrbir de determinada forma su contexto de investigacin. Esta va implica-
ra una especial atencin sobre la influencia que puedan tener tanto las presupo-
siciones como las posiciones culturales del etngrafo sobre la forma de su
descripcin. En este sentido, la reflexividad opera como un dispositivo sensibili-
zador, un contrapeso a la tendencia etnogrfica a representar "objetivamente" una
realidad. Algunos confunden este tipo de reflexividad con indulgencia, un cul-de-
SQC auto-reflexivo (Moores, 1993. pg. 4) en el que el etngrafo termina infor-
72 Etnografia virtual

mando aI lector ms sobre s mismo que sobre la cultura que se supone que
estudia. La reflexividad tambin puede ser utilizada como estrategia de anlisis
sensible a buscar las diferencias entre las interpretaciones de los etngrafos y
las de SllS sujetos de estudio. Moeres reconoce el valor estratgico de las refe-
rencias que Walkerdine (1986; 1990) hace de su propia biugrafa a la hora de
comprender una actitud personal y diferenciaria de la reaccin de su familia de
estudio ante una pelcula que vieron todos juntos. La etnografia, en fin, puede
ser un proceso de auto-descubrimiento en eI que la refiexividad puede jugar un papel
estratgico de desarrollo de la autoconciencia.
La tercera alternativa consiste en incorporar la asimetra que sustenta la auto-
ridad etnogrfica al texto como tal. Ante la opcin "pohticamente correcta" de
considerar la importancia de la reflexividad tanto de los miembros de la cultura en
estudio como deI etngrafo, algunos investigadores han preferido una perspec-
tiva ms "epistemolgicamente correcta" para la etnografa. En el mbito te-
rico que defiende la naturaleza social de la produccin del conocimiento, cuyas
fuerzas se deben en buena medida a etnografas elaboradas en laboratorios cien-
tficos (Potter, 1996), algunos han afrontado el desafo y se han propuesto supe-
rarlo desde sus propias prcticas. La "correccin epistemolgica" pasa por
admitir la naturaleza construida de las descripciones, lo cual ha abierto el
camino a una srie de perspectivas de representacin de etnografas que buscan
establecer un dilogo con sus Iectores desde su realidad construida y contin-
gente (WooIgar, 1991b). Reconociendo que "escribir" es un acto constructivo y
no un reflejo directo de la realidad experimentada, Denzin (l991b) ha indicado
una variedad de nuevas maneras de escribir etnografas.
Las tres posturas anteriormente descritas, aunque se asocian a diferentes com-
promisos polticos e historias disciplinarias, no son mutuamente excluyentes. No
se puede decir que con eIlas se agote toda posibilidad de transformacin creativa
del proyecto etnogrfico. una vez abandonado eI camino del realismo. De hecho,
los etngrafos, ms recientemente, han comenzado a explorar las posibilidades
que brindan los hipertextos y el multi media para extender eI acceso a materiales
de trabajo y facilitar a los lectores el desarrollo de narrativas propias empleando
esos materiales (Dicks y Mason, 1998; Snack, 1998). La etnografa que se pre-
senta en este libro sigue preservando un estilo bastante convencional: mi expe-
riencia me ha lIevado a querer decir algunas cosas, sin querer mostrar una
"realidad verdadera", ni censurar aquellos aspectos que puedan afirrnarse desde
una postura realista. En parte, esto se debe al escepticismo que he asumido ante la
existencia de nuevas representaciones en la etnografa (Traweek, 1992), pues no
tengo claro que esas formas de entender la etnografa no se solapen con las posi-
bles interpretaciones de mi trabajo. Marcus y Cushmen (1982) han identificado
seis posibles lecturas de la etnografa: la de los especialistas, la de la antropologa
general, la de cientficos sociales que no sean antroplogos, la de estudiantes, la
de lectores orientados a la accin, y la popular. Quienes leen este libra pueden
pertenecer a cualquiera de esas audiencias, siempre que se reemplace el rea de
 Los objetos virtuates de [a etnografia 73

especialidad antropolgica por una nueva categoria de especialista en el ciberes-

pacio. Los modos de representacin pueden ser opciones estratgicas, que depen-
den de la postura asumida por quien lea (sin olvidar que el texto etnogrfico se
construye por el lector o la lectora), Aqui, he adoptado las ideas de Hammersley,
en tanto:

La forma de describir un objeto depender no slo de las decisiones acerca de lo que

creamos cierto, sino tambin de losjuicios de relevanciaque hagamos. Y estos ltimos
dependen, a su vez, de los propsitosde la descripcin. (1990, pg. 609)

Las formas de escribir, as como las estrategas de familiarizacin o distancia-

miento, dependen de lo que asumamos como familiar o extrafio para la audien-
cia; y estos sern aspectos irremediablemente selectivos (Rosaldo, 1989). Esta
postura sugiere una aproximacin que explicitamente reconoce la necesaria
selectividad de toda descripcn y 5U carcter construido, y deja claro que este es
el tipo de descripcin que yo he elegido ofrecer, teniendo en cuenta el contexto
de las cuestiones que a mi me han parecido importantes. La etnografa que pre-
sentar en los prximos tres captulos no es ni "verdad" oi "ficcin": es la des-
cripcin de un campo de interacciones sociales construido etnogrfieamente. EI
hecho que sea una etnografa y no cualquier otra representacin de lo real no
implica que sea menos sincera, por ms que la sineeridad haya dejado de tener
importaneia en nuestros alegres tiernpos postmodernos. Lo importante cs con-
templar en el anlisis las circunstancias que nos llevan a contar esta histeria,
acerca de este objeto, tal y como acontece en sus propios tiempos y formas.
Como dce Woolgar:

En resumen, necesitamos interrogamos permanentemente y dar con eJ extrafio proceso

de representacin mientras lo vivimos. Este tipo de reflexividad es el verdadero etn-
grafo dei texto (1991 b, pg. 28).

Una manera de abordar esta cuestin ha consistido en comparar mis propias

prctieas interpretativas y representacionales con las de mis informantes. Otra
forma de dar cuenta de cmo alcanzamos una historia etnogrfica particular es
observando los modos en que el objeto etnogrfico se constituye. Mientras los
etngrafos del pasado, o de otros entornas, pudieron contar con contextos deli-
mitados de observacin y accin, el concepto de trabajo de campo cn Internet ya
no es tan claro. En la prxima seccin analizaremos las oportunidades que esta
presenta.
74 Etnografia virtual

La constitucin deI objeto etnogrfico

EI nfasis tradicional de la etnografa co el trabajo de campo co lugares remo-

tos y claramente delimitados tiene algunas implicaciones importantes co la cons-
titucion deI objeto etnogrfico. Efectivamente, los objetos que se producen y
estudian etnogrficamente, sus comunidades y sociedades, han sido extensamente
interpretados co trminos espaciales (Clifford, 1992). Si bico los etngrafos han
sido siempre profundamente sensibles a las influencias de contactos externos, sus
trabajos de campo enfatizan una nocin de cultura como algo local, una "unidad
rnanejable", esculpida dentro de los lmites de aquello que es "en s mismo evi-
dente" dentro deI contexto en que sta existe (1992. pg. 98). Lo mismo pasa con
proyectos ms sustantivamente fundamentados, de los cuales se ha ocupado con
ms frecuencia la sociologa. Silverman (1993) utiliza los trabajos de Gubrium y
Holstein para mostrar que, mientras pensamos en el hogar como un lugar idneo
para el trabajo de campo sobre las relaciones familiares, existen mltiples espa-
cios donde tales relaciones toman forma, tales como programas de televisin,
juzgados o foros sobre polticas pblicas. La eleccin de sitios de observacin,
por lo general, se basa en el sentido comn sobre aquellos fenmenos que nos
proponemos explorar, y est intrnsecamente ligada a nuestras ideas sobre ellugar
donde suponemos que estos acontecen, ya sea la actividad de corte tcnico en eI
caso de la programacin de un software, o ms cientfico como sera trabajo expe-
rimentaI (Low y Woolgar, 1993; Knorr-Cetina, 1992).
La tendencia a considerar el campo como un lugar para incursionar refuerza la
idea de que la cultura es algo que existe dentro de los lmites de un espacio fsico
dado. Esta idea se exacerba desde las races mismas de la antropologia, sus estu-
dias sobre comunidades aisladas y su prctica continua de focalizarse en regiones
geogrficas. La idea misma de "campo", que evoca aquellugar en el que el etn-
grafo se introduce para luego retomar, atribuye implcitamente aI investigador la
funcin de "vnculo" entre dos un universos. dos culturas separadas, un "noso-
tros" y un "ellos' (Ferguson. 1997). De esta manera, el mundo visto a travs de
los ojos de la etnografa, se convierte en un "mosaico de culturas distintas y ni-
cas" (Hastrup y Olwig, 1997. pg. 12). Desde posiciones ms cercanas a la socio-
loga, eI objeto etnogrfico puede definirse de una forma ms sustantiva: la
escuela, una esquina de calle, el quirfano mdico, ellaboratorio. Este objeto, no
obstante, sigue atado a su locacin fsica y mantiene el propsito de describir la
vida que all acontece. Cuando se aplican estrategias etnogrficas dentro de la
sociologia cobra vida una investigacin sustantiva cuyas fronteras fsicas o insti-
tucionales estn delimitadas por el inters etnogrfico (Hammersley, 1990).
Con la creciente saturacin meditica a nivel mundial y el aumento de la inmi-
gracin, la antropologa se viene preocupando cada vez ms por revisar la nocin de
cultura en tanto instancia delimitada en el espacio (Clifford, 1992). Cada vez ms.
las culturas parecen estar relacionadas, conscientes unas de otras, y conectadas a
travs de la movilidad fsica tanto de personas como de cosas (Appadurai, 1996;
 Los objetos virtuaics de la etnografia 75

Gupta y Ferguson, 1992; Marcus, 1995). Es ms, reas enteras de la antropologia,

los estudos culturales, la sociologa y la geografa se han "saturado deI vocabulario
de la movilidad" (Thrift, 1996a, pg. 297). Este nuevo acento brinda a los etngra-
fos la oportunidad de explotar esa conciencia reflexiva, producto de la inter-visibili-
dad de las diferentes localizaciones culturales. Hoy, el balance de la autoridad en las
descripciones etnogrficas ha cambiado sutilmente porque es ms difcil creer que
el etngrafo/viajero tenga privilegios nicos gradas a su habilidad para ver a travs
de diferentes entornos culturales.

En el actual mundo postcolonial, la nocin de una cultura autntica como un universo

autnorno e internamente coherente, ya no se mantieneen pie, salvo tal vez como una
"ficcin til" o una simple pero conveniente distorsin. Vindolo co retrospectiva,
pareciera que slo un esfuerzo disciplinario concertadoes capaz de mantener la dbil
fantasfa de una cultura auto-contenida. Con la creciente interdepcndencia global, est
cada vez ms claro que ni el "nosotros" ni el "ellos" cuentan eon la homogeneidad ni la
claridad de lmites que tuvieron co el pasado (Rosaldo. 1989. pg. 217).

Si bien los avances tericos no siempre se han visto acompafados por cam-
bios de orientacin metodolgica (Hastrup y Olwig, 1997), recientemente ha
habido esfucrzos considerables por lidiar con las implicaciones de la conectividad
y las interrelaciones como algo necesario para el estdio etnogrfico. La preocu-
pacin por los fenmenos trans-ocales en la etnografa ha sido particularmente
notable en los estudios de la ciencia y la tecnologa (Franklin, 1995) as como en
los estudios culturales y de los medios (Radway, 1988). De ahi han surgido dos
respuestas diferentes (aunque relacionadas entre s) al tema de la interconecti-
vidad cultural. Una consiste en buscar nociones ms ricas, profundas y holsti-
cas de articulacin de fragmentos culturales en localizaciones particulares
(Radway, 1988; Abu-Lughod, 1997; Hirsche, 1988). Basndose en los principios
de los estudios de produccin y consumo rncditicos, estas autores cuestionan las
nociones particulares de "audiencia" que emergen de los estudios de recepcin de
un texto o de una tecnologa meditica concreta. En su argumento, tales estudios
no consideran los mltiples discursos, identidades y localizaciones que envuelven
esas "audiencia" o esos "consumidores". Ahora, buscar una visin ms holfstica
tarnbin comporta algunas diflcultadcs. y es en cierto modo difcil concordar con
autores como Ang (1996). que sugieren que el mejor camino para ir ms ali en
los estudios de recepcin es entregarse a la parcialidad que los caracteriza (en
varias sentidos). La sola idea de un estudio holstico, en un contexto dado. es una
ficcin disciplinaria incapaz de reconocer la inevitable parcialidad y selectividad
de cualquier descripcin etnogrfica (Hammersley, 1990; Stanley, 1990). Y es
que, de hecho, es imposible dar cuenta de la interconectividad en su totalidad:
(,cmo podra haber un estudio holstico de un espacio cuyos lmites son inesta-
bles y opcran apenas ocasionalmente? (,Cmo determinar dnde termina lo local
y empieza lo global?
76 Etnografia I'irtIW!

Como una estrategia, y dejando de lado las aspiraciones desmedidas de una

descripcin holstica, una aproximacin multi-dimensional podra tener su atrac-
tivo, indudablemente, para eI estudio de instancias como Internet. Un comple-
mento til para el estudio deI universo online, que trata Internet como una esfera
cultural separada, sera eI anlisis de los contextos de relaciones sociales offline o
presencales en los que sta se articula y transforma. Con cllo, se lograria una
explicacin mucho ms rica sobre los usos de Internet y los modos en que las
relaciones locales conforrnan su uso en tanto tecnologa y, tambin, como con-
texto cultural. Podramos considerar cmo los entornos domsticos y laborales se
han transformado gracias aI ingreso de un nuevo contexto, provisto por Internet,
as como la influencia de las preocupaciones locales en la transformacin de ese
contexto. Podramos, hasta cierto punto, estudiar la intcrrelacin entre diferen-
tes nociones de contexto, provistas tanto por el entorno local como por Internet.
Trasladar eI centro de estudio de Internet a entornas presenciales, en vez de
quedarse en los universos onlne, podra ser una opcin estratgica de benefi-
cios claros y cuantiosos. Sin embargo, resulta difcil ver en qu medida este
abordaje podra dar algo ms que una irnpresin general sobre la espacialidad
de Internet, as como de los modos en que las relaciones dentro de ella se orga-
nizan por las interacciones y construcciones de sitios separados. Dar preemi-
nencia a la locacin geogrfica terminar siempre interpretando Internet como
una tecnologa y dejando de lado sus caractersticas en tanto contexto cultural.
Para nuestros propsitos es necesario abandonar las pretensiones hohsticas y
dedicamos a esta conectividad como principio organizador. Detrs de esta pro-
puesta subyace el intento por permanecer agnsticos acerca de cul ser el sitio
ms adecuado para la exploracin de Internet.
Han sido notables los esfucrzos de Olwig y Hastrup (1997) y de Marcus
(1995) por romper la dependencia que liga la etnografia a lugares bien delimita-
dos, proponiendo centrarse en la conectividad cn vez de en el holismo. Los prime-
ros sugieren que se necesita una nueva sensibilidad ante las formas a travs de las
cuales se constituye y se hace practicable el espacio. Esto puede suponer ver el
campo como un "campo de relaciones", ms que "un lugar", de manera que aun-
que el etngrafo siga partiendo de un lugar concreto, puede seguir las conexiones
que adquieren sentido a partir de ese contexto inicial. La sensibilidad etnogrfica
se abocara hacia comprender cmo determinados lugares cobran sentido y visibi-
lidado Desde esta perspectiva, la etnografa se definira por el seguimiento de
estas conexiones, ms que por la estancia en determinado lugar durante un
periodo de tiernpo. Por su parte, Marcus sugiere que la etnografa podra (y talvez
debera) darse a la tarea de "examinar la circulacin de significados culturales.
objetos e identidades en un tiempo-espacio difuso" (1995, pg. 96), Ante la
ausencia de espacios delimitados, este autor identifica una serie de estrategias
para que los etngrafos construyan sus campos de trabajo, dentro de las cuales se
incluyen el seguirniento de personas, cosas. metforas, narrativas. biografas y
conflictos. Tal heterogeneidad de conceptos hace pensar que la tarea no es nada
 Los objetos vnuates de la etnografia 77

fcil y que, el etngrafo que siga los consejos de Marcus tendr que someterse a
la cruel incertidumbre de nunca saber cundo se est en el campo. Entre los pro-
blemas que l mismo reconoce acerca de una etnografa multi-situada est la posi-
bilidad de que el resultado se diluya entre las angustias de perder todo
compromiso con el campo, algo que quebrara sin reparo cualquier estudio de este
tipo. En todo caso, el niveI de implicacin personal adquirido con una inmersin
prolongada en un lugar concreto quedara parcialmente a salvo, gracias a la capa-
cidad del etngrafo para moverse por un panorama tan heterogneo y a los vncu-
los diferenciales que ello posibilitara y requerira. Puede hallarse ejemplos de
este tipo de sensibilidad en el trabajo de Martin (1994) acerca dei concepto de sis-
tema inmune, y en el trazado etnogrfico que hace Heath (1998) de las transfor-
maciones del sndrome de Marfan entre mltiples localidades y articulaciones.
Ambos estudios fueron explcitamente multi-situados. descritos como exploracio-
nes "en ms de un lugar", y enfocadas fundamentalmente en las conexiones y
transformaciones. Los dos trabajos muestran cmo los conocimientos situados, en
tanto procesos de recombinacin y rearticulacin en funcin de la movilidad, tie-
nen relaciones cornplejas y a veces impredecibles.
Con extrema frecuencia, una vez en el campo. tendemos a investigar cmo las
cosas se constituyen en tanto partes de una unidad cultural. Nos centramos en lo
local, lo contextual. lo interrelacionado y coherente. La descripcin etnografica,
en s misma, tiende a hacer dei campo un espacio homogneo (Friedman, 1997), y
es posible que atendiendo as a estos sitias, locales o lugares, dejemos fuera otras
maneras de comprender la cultura desde sus conexiones, su heterogeneidad, su
diferencia e inclusive su incoherencia. Con ello perderamos la oportunidad de
considerar el peso que tiene el cspacio en la estructuracin de relaciones sociales
(Thrift, 1996a). Como ha scfialado Castells (1996a; 1996b; 1997) una nueva
forma de espacio adquiere cada vez mayor importancia en la estructuracin de
estas relaciones. Se trata deI espacio como una instancia de flujos que, a diferen-
cia dei espacio en tanto lugar, se organiza alrededor de la conexin y no sobre la
localizacin; flujos de personas, de informacin o de dinero, que circulan entre
nodos que, a su vez, conforman una red de asociaciones cada vez ms indepen-
dientes de la ubicacin local. EI concepto de espacio de flujos ser revisado en el
captulo V. Conformmonos por ahora con sugerir que la organizacin de las rela-
ciones sociales no necesariamente tiene que basarse en el contexto local: al menos
no de forma directa ni obvia. Por analogfa, el campo de la etnografa podra con-
vertirse en el estudio de espacios de flujos, y estructurarse alrededor de las
conexiones ms que sobre lugares concretos y delimitados.
EI surgimiento de la etnografa multi-situada, concebida como una explora-
cin por medio de la experiencia interactiva y comprometida de la conectividad,
comporta interesantes innovaciones para el estudio de Internet, ofrecindonos la
posibilidad de disefiar estudios de los enlaces. tan comunes dentro deI ciberespacio
y a su alrededor, sin obligamos a preconcebir una nocin determinada de "enlace".
Ya en el captulo 11 discutimos qu tan slidas son las descripciones de Internet
78 Etnografia virtual

corno cultura, basadas eu contextos sociales delimitados como grupos de noticias

y dominios multi-usuario. Sugerimos que sustentar la etnografa estrictarnente eu
los limites aparentemente indiscutibles de estas espadas, podra costar el sacrifi-
cio de ciertos potenciales de la metodologa, expresamente eu 10 referente a su
capacidad para investigar, precisamente, cmo se delimitan estas espacios socia-
les y qu rol juegan las interacciones entre diferentes sitias. As, las etnografas
on!ine rompen con la nocin de "espacialidad en las comunidades para concen-
trarse eu los procesos culturales eu vez de eu los lugares fsicos. Puede parecer,
sin embargo, que con esta minimicemos la importancia de las conexiones en el
universo offline o fsico. Las nociones des-espacializadas de comunidad no garanti-
zan, por s solas, una adecuada consideracin de la complejidad de las conexiones
que posibilitan las nuevas tecnologas. Para ello, necesitaramos cambiar el enfoque
de los limites (estticos, localizados) a las redes y conexiones (Strathem, 1996).
Atendiendo a las sugerencias de Strathern, el etngrafo podra seguir las
conexiones prestando atencin a los modos en que, estando todas ellas disponi-
bles en teora, encuentran lfmites en la prctica. auto-restringindose lo que
sera una red de extensin infinita. EI hecho de que el universo online est sepa-
rado deI offline. de una u otra manera, es parte intrnseca de la etnografa; no
una presuposicin. La etnografa conectiva vuelca su atencin deI "estar ahf" ai
"llegar ah" (Clifford, 1992). Podemos observar lo que hacen las personas en sus
pginas web y en los mensajes que envan a sus grupos de noticias. y preguntar:
(,qu significado tiene para ellas ese espacio trasversal, y qu se logra con l?
Dejar atrs la frontera entre lo oflline y lo online, como primera barrera dei anli-
sis, nos permitira jugar un rol que atravesar (crear y sostendr) las formas en
que las conexiones se ensamblan.
Este enfoque conectivo no implica asumir que no existan espacios delimitados
en Internet, ni que "estar ahf" pierda toda relevancia. Como apuntan Clifford (1992)
y Featherstone (1995), prestar especial atencin aI viaje no implica asumir que
todas las personas sean viajeras ni que desaparezcan quienes pertenecen a un
lugar. Se trata ms bien de preservar, en el marco de esta etnografa conectiva,
cierto grado de escepticismo acerca de la existencia "real" de lugares y categoras.
En vez de catalogar las caractersticas de la comunicacin por Internet, el etn-
grafo virtual no se pregunta qu es Internet sino cundo. dnde y cmo es
(Moerman, 1974). En efecto, esta perspectiva podra ser de utilidad para otros
enfoques ms basados en el espacio fsico. EI World Wide Web, como la conglo-
meracin de sitios culturales interconectados, y de conexiones culturales, podra
servir de modelo para este nuevo modo de dirigir la mirada etnogrfica ai campo.
De ah no se sigue, necesariamente, que navegar la web sea equivalente de com-
promiso etnogrfico, aunque hacer seguimiento a los enlaces hipertextuales pueda
ser parte de una estrategia. La conectividad adquiere forma entre los materiales e
imgenes que facilitan otros sitias y medias, autores y lectores de sitias, las repre-
sentaciones de Internet en otros medias, y una mirada de formas por conocer, La
conexin podra tambin hacer las veces de yuxtaposicin de elementos en una
 LIH objetos vrtuales de ia etnografia 79

narrativa: la organizacin de pginas que producen los buscadores, o la serie de

hipervnculos de una pgina web como instancia de comunicacin entre dos o
ms personas. EI propsito de la etnografa se convertira, entonces, en explorar
lo que son esos vnculos, cmo se constituyen y qu transformaciones provocan
en la ruta, cual si fuesen una bola de nieve (Bijker, 1995), sensiblc a su misma
heterogeneidad. Cada botn de enlace invita al etngrafo a seguir ade1ante, 10
cuaI implicara un comprorniso activo con la exploracin y la interaccin, en vez
de con aquel anlisis textual que an depende de cierta dosis de distanciamiento.
Aceptar una nocin multi-situada o conectiva de la etnografa abre muchos
caminos diferentes ai disefio y conduccin de proyectos de investigacin. Las
alternativas y movimientos pueden lograrse sobre la base de decsiones a veces
arbitrarias, que dictan la forma y los lmites del objeto etnogrfico resultante. Del
amplio espectro de stios y fuentes de estudio de Internet a los que se accede, se
confia ms en aquellos intuitivamente ms relevantes. Un primcr intento por cata-
logar sitias en los que Internet se constituye e interpreta, resultaria en la siguiente
lista (no exhaustiva):

Pginas web
Descripciones de pginas web
Instrucciones sobre cmo crear pginas web
Programas de ayuda para la creacin de pginas web
Revistas de pginas web
Informes mediticos sobre eventos en Internet
Revistas y suplementos dedicados a Internet
Descripciones ficcionalizadas de tecnologas relativas a Internet
Lugares de venta de ordenadores
Desarrolladores de software
Bolsas de valores
Grupos de noticias
Dominios multi-usurio (MUD)
Chats (IRe)
Videoconferencias
Descripciones de las caractersticas y propsitos de grupos de noticias
Materiales de introduccin y publicidad de proveedores de servicios de
Internet
Buscadores y portales de enlace en Internet
Hogares y espacios de trabajo donde Internet se emplea, as como las prc-
ticas que rodean su uso
Cursos de infonntica
Conversaciones entre amigos, familias y colegas
Estudios acadmicos sobre Internet, como este.
80

Frente a semejante listado, la empresa de entender Internet holsticamente,

como uo todo, resulta cuando menos errtica. Por ms intensamente que trabaje
quien se embarque en ella. estar destinado a tener siempre una experiencia parcial
(Thornton, 1988). EI reto que veremos en el prximo captulo consiste en incorpo-
rar tantos de estas sitias y fuentes como sea practicable, preservando en todo
momento la coherencia, acaso explicitamente parcial, de un acercamiento etnogr-
fico. Contaremos la historia de uo viaje a travs deI cuaI Internet adquiri una
forma, siguiendo las conexiones motivadas por los problemas prefigurados que
vimos en el captulo I.

Los principios de la etnografia virtual

Eu este captulo y eI anterior se ha revisado la literatura sobre la metodologa

etnogrfica. He considerado necesario este recuento para desarrollar una perspec-
tiva de abordaje de Internet que contemple la complejidad que ofrece esta forma
mediada de interaccin. En los prximos tres captulos intentar echar luz sobre
las conc1usiones alcanzadas en esta revisin bibliogrfica a travs de la descrip-
cin de un proyecto disefado para ponerlas en prctica. Sera valioso, antes, reite-
rar los principias de la etnografa virtual que fundamentan el experimento que
pasaremos a describir.

1) La presencia sostenida del etngrafo en su campo de estudio, combinada con

un compromiso profundo con la vida cotidiana de los habitantes de ese campo, dan
pie a ese tipo de conocimiento especial que Ilamamos etnogrfico. El investigador
es capaz de utilizar sus interacciones a lo largo dei tiempo para "reducir la extra-
eza" (Geertz, 1993, pg. 16) que puedan ocasionarle las formas de vida de otras
personas. A la vez. la etnografa puede ser un dispositivo para inducir esa misma
sensacin de extrafamiento al "dislocar el sentido de familiaridad que esconde el
misterio de nuestras habilidades para relacionamos perceptivamente entre las per-
sonas" (Geertz, 1993, pg. 14). As, la etnografa virtual funciona como un
mdulo que problematiza el uso de Internet: en vez de ser inherentemente sensi-
ble, el universo WWW adquiere sensibilidad en su uso. EI estatus de la Red
como forma de comunicacin. como objeto dentro de la vida de las personas y
como lugar de establecimiento de comunidades. pervive a travs de los usos,
interpretados y reinterpretados, que se hacen de eIla.
2) Los medios interactivos nos desafan y nos dan la oportunidad de hacer
etnografa, pues sacan a relucir la cuestin relativa ai "sitio de interaccin". EI
ciberespacio no necesariamente tiene que ser visto como un lugar apartado de
cualquier conexin con la "vida real" o de la interaccin cara a cara. Internet se
conecta de formas complejas con los entornos fsicos que facilitan su acceso, a la
 I\ objetos vrnuotes de 11.1 etnografia 81

vez que depende de tecnologas que son empleadas de modos particulares segn
contextos determinados, y que son adquiridas, aprendidas, interpretadas e incor-
poradas en sus espacios de ocurrencia. Estas tecnologas muestran un alto grado
de flexibilidad interpretativa. Los medi os interactivos como Internet. pueden
entenderse de ambos modos: como cultura y corno artefactos culturales. Con-
centrarse en cualquiera de estos aspectos a expensas deI otro conllevar siempre
una vision pobre dei problema.
3) EI crecimiento de las interacciones mediadas nos invita a reconsiderar la
idea de una etnografa ligada a algn lugar en concreto o, inclusive, a rnltiples
espacios a la vez. Estudiar la confonnacin y reconfiguracin de! espacio. a tra-
vs de interacciones mediadas, representa en s una gran oportunidad para la pers-
pectiva etnogrfica. Ms que multi-situada, podramos pensar convenientemente
en la etnografa de la interaccin mediada como fluida, dinmica y mvil.
4) Como consecuencia de lo anterior es necesario replantear el concepto de
campo de estdio. Si la cultura y la comunidad no son productos directos de un
lugar fsico, entonces la etnografa tampoco tiene por qu serlo. El objeto de
investigacin etnogrfica puede reformularse, convenientemente, para centrarse
en los f'lujos y las conexiones en vez de en las localidades y los limites como prin-
cipias organizadores.
5) Los limites no son asunciones a priori, sino que se exploran en el curso de
la etnografa. EI reto de la etnografa virtual consiste en examinar crno se confi-
guran los lmites y las conexiones, especialmente, entre lo "virtual" y lo "real".
Este problema arrastra consigo la cuestin de saber cundo detenerse, o hasta
dnde llegar. Abandonar por motivos analticos la nocin de etnografa (y/o de
cultura) como situada entre fronteras naturales hace posible dejar atrs la idea de
una etnografia total de un objeto dado. Detener el proceso de incursin etnogr-
fico es una decisin pragmtica. El mismo objeto estudiado puede refonnularse
con cada decisin, sea esta la de establecer una nueva conexin o de revisar los
pasos que nos han conducido hasta un punto concreto de desarrollo. EI objeto
etnoprtico est delimitado, en la prctica, por los lmites deI etngrafo en trmi-
nos de ticmpo, espacio o ingenuidad,
6) Junto a la dislocacin espacial viene la temporal. La implicacin personal
con contextos mediados se entremezcla con interacciones en otras esferas y otros
medias. La etnografa virtual es un intersticio en eI sentido de que convive entre
varias actividades, tanto deI investigador como de los participantes del estudio. Y
la inmersin en eI contexto se logra apenas intennitentemente.
7) La etnografa virtual es irremediablemente parcial. Una descripcin hols-
tica de cualquier informante, locacin o cultura es algo imposible de lograr, por lo
que la nocin deI informante, lugar o cultura preexistente, enteramente aislable y
descriptible, tiene que quedar atrs. Nuestras descripciones pueden basarse en
ideas de relevancia estratgica para el anlisis y no eo representaciones fieles a
realidades dadas por objetivas.
82 Emografta l'irtUIl{

8) La etnografa virtual implica una intensa inrnersin personal eu la interac-

do mediada. Este tipo de implicacin adhiere una nueva dimensin a la explora-
cin del uso de uo media eo su contexto. EI compromiso deI etngrafo con el
media constituye una valiosa fuente de reflexin. La etnografa virtual puede
extraer informacin til deI investigador en tanto informante, desde una dimen-
sin reflexiva. La conformacin de interacciones con informantes a travs de la
tecnologa es parte dei trabajo etnogrfico. como lo son las interacciones entre el
etngrafo y la tecnologa.
9) Las nuevas tecnologas de la interaccin permiten que los informantes
aparezcan dentro de la etnografa y a la vez, que estn ausentes. Del mismo modo,
el etngrafo puede estar ausente o presente junto a sus informantes. La tecnologa
facilita que estas relaciones puedan desplazarse o sostenerse a travs de diferentes
divisiones espaciales y temporales. Todas las formas de interaccin son etnogrfi-
camente vlidas, no slo las que implican una relacin cara a cara. La confonnacin
de un objeto etnogrfico, en tanto est posibilitada por tecnologas accesibles, es
la etnografa en 10 virtual, de lo virtual, y a travs de lo virtual.
10) Esta etnografa no slo es virtual en el sentido de carecer de cuerpo fsico.
La idea de virtualidad tambin lleva la connotacin de "casi" pera no deI todo,
muy adecuada para propsitos prcticos. aunque no sea estrictamente la realidad
(cabe notar que esta definicin de virtualidad a veces es dejada de lado por alter-
nativas ms de moda). La etnografa virtual se adapta aI propsito, prctico y real,
de explorar las relaciones en las interacciones mediadas, aunque no sean "cosas
reales" en trminos puristas. Es una etnografa adaptable segn las condiciones en
que se encuentre.

Los principias que van deI 1 al 9, deberan ser fcil mente aceptables a partir
de la lectura deI presente captulo y el anterior, o como derivados de las tenden-
cias etnogrficas all discutidas. EI principio 10, en cambio, probablemente necesite
de mayor explicacin. La etnografa ha sido siempre amoldable a las condiciones
en las que se practique y puede que de al1venga la tpica renuencia de los etngra-
fos a dar consejos a quienes incian un trabajo de campo. No hay una estructura de
regias que seguir para nevar a cabo una etnografa perfecta: ni siquiera definir los
componentes fundamentales de la aproximacin etnogrfica sirve de mucha ayuda.
EI punto de enfoque de la etnografa. a la hora de estudiar una cultura, requiere
de adaptabilidad y de la posibilidad de cuestionar preconcepciones iniciales.
Para adaptar la metodologa a las circunstancias de la virtualidad, estn los prin-
cipios que van del 1 a19.
Parecera que estamos frente a una contradiccin, pues el principio 10 podra
ser capaz de echar por tierra todos los anteriores. Cicrtamcntc. la adaptacin y
adecuacin permanente a los propsitos de una investigacin puede implicar
adoptar principios en s problemticos. Existe aqu un cambio temporal. La mayo-
ra de los Iectores de etnografas reconocern el resultado de esos trabajos como
construcciones posteriores a los eventos que describen; si bien puede haber una
 Los objetos virtuaics de Ia etnografia 83

superposicin de eventos y tareas, stas transcurren principalmente dentro de un

proceso lineal de planificacin, recoleccin de datos, anlisis y redaccin. Esta
ltima parte de escritura, en raras ocasiones refleja esa secuencia de eventos; en
cfecto. las consideraciones metodolgicas que surgieron durante la fase de reco-
leccin de datos pueden quedar, en la redaccin. como precedentes e incluso jus-
tificantes de las decisiones adoptadas. Este texto no es diferente en cuanto a las
libertades que se toma con respecto a esta secuencia temporal. Los principios
metodolgicos aquf detallados surgieron a travs del desarrollo de la etnografa
que presente a continuacin, a medida que se me iba clarificando la imagen de lo
que debera ser una etnografa adaptada al contexto de Internet. En este sentido, el
principio 10, aunque ltimo en nmero, resulta fundamental para el resto. Es ms,
los hace posibles, Lo que mantiene la etnografa viva en contexto y relevancia cs
justamente su adaptacin y permanente auto-interrogacin. Despus de todo, si
estamos suficientemente de acuerdo en que las tecnologas son apropiadas e inter-
pretadas de formas diferentes segn los contextos en que son ernpleadas, (,por qu
la etnografa iba a permanecer inalterable ante sus contextos de aplicacin? Seria
paradjico que fuese ms rgida que las mismas tecnologas que intenta examinar.
En el prximo captulo describir el proyecto etnogrfico que da sustento a este
libra a travs de un estudio de caso y retornar sobre algunas de las decisiones
que fundamentan los principias aqu listados.