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Shibli Shumayyil, portrait d'un darwiniste rvolt

Un darwiniste arabe chez les enturbanns.

Dj le centenaire de la mort de Shibli Shumayyil, mais personne n'en parle. Il tait athe, socialiste libertaire et
volutionniste. Tout ce qui est dprci par sa culture arabe.

Par Marwen Bouassida *

Shibli Shumayyil, un nom qui ne dit rien ma gnration, mais pas la sienne. Son poque tait marque par ses comptences. Un
polymathe. Mdecin, crivain, pote, dramaturge et philosophe. Dfenseur de la science, militant lac et figure majeure de la
Renaissance arabe du XIXe sicle. Un homme tomb aux oubliettes et vers qui monte cet hommage.

Gense d'un rebelle

N en 1850 Kafr Shima dans le Mont-Liban, Shibli Shumayyil est le fils d'une famille chrtienne librale originaire du Houran.
Connue par ses lettrs, elle lui a inculqu depuis son plus jeune ge l'amour du savoir et de la libert. A l'ge de cinq ans, il est
inscrit l'cole primaire de la Mission amricaine avant de poursuivre ses tudes secondaires au Collge Saint-Joseph d'Aintoura
dans le Kessrouan puis au Collge Patriarcal Grec-Catholique de Beyrouth. Durant ces annes, il a pris conscience de l'embarras
dans lequel vivaient les lves des tablissements religieux, entre endoctrinement et menace physique, il n'y avait pas de choix.

C'est dans cette atmosphre que son scepticisme semble natre, et de cette exprience que son combat pour la lacit de
l'enseignement public semble puiser sa force. Abolir l'enseignement religieux tait son mot d'ordre, ce qui lui a valu de s'attirer les
foudres des autorits religieuses, mais galement politiques cherchant une lgitimit chez les plus crdules.

A cette poque le Levant tait marqu par un climat social et politique turbulent. C'tait aprs la guerre civile entre chrtiens et
druzes, appele la priode de Qam Al-Maqaman. A cela s'ajoutait la monte sur le trne de l'Empire Ottoman d'un Sultan
conservateur et autoritaire. Il s'agissait du Sultan Abdulhamid. Un despote qui durant son rgne fit que la rgion du Levant connut
une migration intensive, surtout chez les chrtiens, vers l'Amrique du nord, la France et l'Egypte o plusieurs membres de la
famille Shumayyil s'taient installs.

Passionn par la science, le jeune Shibli Shumayyil avait rejoint en 1867 le Collge Syrien Protestant pour tudier la mdecine sous
la direction de ses fondateurs Cornelius Van Alen Van Dyck, George Edward Post, Jean Wortabet et Daniel Bliss. Des enseignants
qui n'avaient jamais imagin que leur tablissement serait un jour boulevers par les ides promues par leur jeune tudiant. En effet,
c'est en partie sous son influence que le collge missionnaire deviendra un jour un tablissement lac rebaptis l'Universit

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Amricaine de Beyrouth.

C'tait la bibliothque de ce Collge que le jeune homme passait son temps libre jusqu' l'obtention de son diplme en 1871. C'tait
l qu'il semblait dcouvrir les ?uvres de Darwin, d'Huxley, d'Haeckel, de Bchner et de Spencer. Des auteurs dont il a vulgaris et
publi les ides. Des auteurs qui l'ont accompagn tout au long de sa vie et dont il sera le premier reprsentant dans le monde arabe.

Toutefois, il tait incapable de se trouver un lectorat en dehors de quelques cercles restreints d'tudiants, l'hgmonie de l'orthodoxie
religieuse lui faisant opposition. Il pensait l'migration. Insatisfait, il quitte en 1875 Beyrouth pour Liverpool puis pour Lyon et
Paris o il rsida pendant deux annes pour se spcialiser dans les tudes mdicales. Un court sjour, certes, mais qui l'a marqu
jamais. C'est en Europe o il a approfondi ses connaissances et s'est familiaris avec les ides des Lumires. C'est l o il a acquis
ses outils de rflexion.

C'est Paris qu'il dcroche son diplme d'tudes mdicales, avant d'aller Istanbul o il obtient le certificat d'aptitude la profession
de mdecin ce qui lui permit d'exercer cette profession dans tout l'Empire Ottoman. Arabophone, il choisit d'exercer en Egypte.

Shumayyil russit convertir Al-Afghani au darwinisme.

Darwin au Caire

L'Egypte tait une province quasi autonome de l'Empire Ottoman, voire en concurrence avec lui. Elle accueillait des savants de
toutes parts de l'Empire, des commerants, des artistes, des rvolutionnaires exils et des politiciens rfugis de l'Europe. C'tait une
atmosphre propice la rforme, la renaissance intellectuelle arabe. Elle reprsentait tout ce dont le jeune Shibli avait besoin pour
sa qute.

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Arriv en Egypte l'ge de 25 ans, Shibili fut accueilli Alexandrie chez ses frres Melham et Amine et son cousin Rachid, avant de
s'installer Tanta pendant six ans. C'est dans cette ville qu'il dbute sa carrire de mdecin sans dlaisser sa passion pour l'criture.
Ses ?uvres de bienfaisance le faisaient apprcier par les habitants, et sa rputation lui valut d'tre dsign par la communaut
levantine comme reprsentant auprs du Khdive Ismail, matre de l'Egypte cette poque. Mais Shibli aspirait plus que cela.

Ses premires annes en Egypte furent calmes et productives. Il passait son temps libre crire pour ??Al-Muqtataf'', une revue
publie par ses amis du Collge Syrien Protestant. De nombreux tudiants et enseignants y contribuaient, et nombreux parmi eux
taient influencs par son travail. Mais en 1882, l'administration du Collge est intervenue pour suspendre la revue et exclure ses
contributeurs de ses rangs. Ce fut la suite un discours faisant l'loge de Darwin qui n'avait pas plu certains invits de la
crmonie d'ouverture. Un incident qui a pouss ses diteurs dmnager vers l'Egypte, l o la revue refit son apparition en 1884.

C'est en 1884 galement que Shibli Shumayyil publia ??Falsafat an-nush'wa wa-l-?irtiqa', sharah Bchner al nazariyat Darwin'' (La
philosophie de la gense et de l'volution, le commentaire de Bchner sur la thorie de Darwin), premier livre sur le darwinisme
dans l'Histoire de la langue arabe. Mais sans succs, seuls quelques exemplaires furent vendus.

Il dcida alors de dmnager au Caire en 1885, l o le dbat tait le plus vif sans pour autant tre plus consistant. Les questions
spculatives et religieuses le dominaient, tout ce qui dplaisait au jeune Shumayyil. Les nations s'lvent par la science et non par
l'exgse, crivait-il. Mais du moins, ce dbat tait libre et ouvert, ce que le rconciliait dans la forme.

C'est au Caire que Shibli Shumayyil se mit polmiquer et s'immiscer dans les dbats publics par ses tribunes publies dans la
version gyptienne d'"Al-Muqtataf", dont il sera l'un des principaux contributeurs.

Ses contributions touchaient presque toutes les questions politiques et sociales partir d'une vision nouvelle dont le darwinisme, la
thorie de l'volution et la thorie organique de la socit taient les outils d'analyses.

L'exposition de sa pense volutionniste tait rvolutionnaire, et l'accueil tait hostile. Ses ides taient perues comme dangereuses.
Elles devaient tre combattues. Et il n'y avait pas d'autres moyens que le recours la rhtorique. Ses ides sont d'une tranget que
ni les humains ni les djinns ne peuvent admettre, persiflait un journaliste.
Cette rception ngative, fut-elle fantaisiste, n'a fait que raffirmer sa dtermination travailler encore et dvelopper sa pense.
Plusieurs ?uvres furent crites, traduites et commentes. Cela s'tala d'Hippocrate et d'Avicenne jusqu' Thomas Huxley et Ernest
Haeckel, et de l'analyse de la posie d'Al-Ma'ari jusqu' la vulgarisation de la mdecine qu'il publiait dans ??Al-Shifa'', premier
magazine mdical arabophone fond par lui en 1886.

On peut mme dire que cette rception a contribu le faire connaitre auprs du milieu intellectuel et politique en Egypte et ailleurs.
C'est grce elle qu'il a russi nouer des relations avec des personnalits importantes, dont Al-Afghani, Rachid Rida, Mohammed
Bayrem V, Ismal Pasha et Lord Cromer.

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Au sultan Abdelhamid, Shumayyil reproche son manque d'intrt pour la science, la justice et la libert.
Shibli Shumayyil rapportait que nombreux taient ceux qui adhraient ses ides, mais n'osaient pas le dire. Il recevait des lettres
d'apprciation d'un peu partout, mais personne ne le dfendait publiquement. Ses admirateurs taient frapps de censure. Cela
s'expliquait. La peur de se voir jeter l'anathme des religieux y rgnait. Et Shibli Shumayyil lui-mme n'tait pas pargn. C'est au
Caire qu'il apprit sa condamnation mort par le Sultan Abdelhamid. Une condamnation heureusement non excute par une Egypte
en lutte pour son autonomie et sa souverainet judiciaire sous un protectorat britannique reprsent par Lord Cromer, lui-mme un
darwiniste.

Durant cette poque, il sollicite plusieurs crivains de le dfendre, mais en vain. Quand je leur ai demand de me soutenir par leurs
crits afin de servir leur nation, ils ont refus. J'ai compris alors que la libert chez eux ne dpasse pas les limites de la
comprhension et n'advient jamais une expression, crivait-il, avant de leur rappeler que : La vrit doit tre dite, pas seulement
connue.

Cette attitude n'a chang qu'aprs l'approbation de la thorie de l'volution par certains thologiens. Elle sera dsormais licite sur
la base des avis d'Al-Afghani et d'Al-Jisr.

D'une part, Al-Afghani qui aprs avoir attaqu avec virulence le darwinisme dans son livre ??Al-Radd ?al al-dahriyyn'' (Rfutation
des matrialistes) s'est rtract dans son livre ??Khatirat'' (Ides) en prtendant que les ides de Darwin taient bien connues avant
lui par les anciens musulmans dont l'alchimiste Ab Bakr Ibn Bichrn.

D'autre part, Husein Al-Jisr dans son livre ??Risala al-Hamdaniya'' (Trait Hamdanien), qui lui a valu le prix du Sultan Abdulhamid
en 1891, arguait que la thorie de l'volution tait conforme avec la cosmologie islamique et que ses contradictions avec l'Islam ne

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portaient que sur le sens apparent de certains versets (Al-Zahir), mais pas sur leur sens profond (Al-Batin). Cette position tait aussi
adopte par Rachid Rida et plusieurs thologiens d'Al-Azhar.

Ce changement de position l'gard du darwinisme et la thorie de l'volution ne fut que le fruit d'une longue lutte de Shibli
Shumayyil. Une lutte qui a permis d'ouvrir la voie aux gnrations suivantes et plusieurs jeunes l'ont suivie. Ce fut le cas d'Ismal
Mazhar, le traducteur du livre de Darwin ??Asl al-Anwa' wa nushu'ha bil instikhab al-Tab''' (L'Origine des Espces et la slection
naturelle) publi en 1918, qui racontait sa fascinante dcouverte du livre de Shibli Shumayyil par ces termes: C'tait en 1911. J'tais
l'poque un jeune de vingt ans absorb par la philosophie ancienne. J'essayais de lire autant que possible tous ce que je trouvais des
crits des Arabes, jusqu'au jour o j'ai dcouvert le livre de Shumayyil. C'tait bouleversant. Ni mots, ni langues ne pouvaient
dcrire ce que je ressentais. Je me suis trouv descendu dans un nouveau monde, celui des ides matrialistes.

Les ides de Shibli Shumayyil ne s'taient pas arrtes donc promouvoir le matrialisme et le naturalisme, mais elles sont mme
alles jusqu' reformer l'islam, une religion qui tait sienne par la culture mais pas par la croyance.

Du scepticisme au scularisme

Shibli Shumayyil est issu d'une famille libanaise grecque-catholique, une appartenance confessionnelle qui n'tait pour lui rien
d'autre qu'une appartenance identitaire comme l'islam, n'tait pour lui qu'une appartenance culturelle. Shumayyil ne croyait pas. Il
tait athe et fier de l'tre.

Il percevait la religion comme une supercherie qui offrait l'homme l'illusion de l'immortalit. Tant que l'homme est un corps, un
corps la recherche de sa survie mais conscient de sa finitude, il sera sduit par cette parole qui lui dit : suis-moi et tu auras la vie
ternelle, crivait-il.

Sa vision tait ainsi imbibe de darwinisme. Cela allait jusqu' faire soumettre la religion au processus de slection naturelle. Les
religions, aussi diffrentes soient-elles, n'ont qu'une seule origine. Et elles se nourrissent les unes des autres, se transforment et se
font concurrence. La religion qui survit sera la mieux adapte, celle qui rpond le mieux aux ncessits de l'poque, ajoutait-il.

Nanmoins, l'incrdulit de Shumayyil, aussi forte fut-elle, n'a pas fait de lui un athe militant. C'est ce qu'il dclarait par lui-mme :
Je ne prche pas l'athisme, mais la science. [?] La science n'invite pas l'athisme, mais la connaissance.

Au contraire, on trouve mme dans ses crits une certaine dfense de la religion, surtout lorsqu'il s'agit selon lui d'une provocation
inutile. Ce fut le cas par exemple lorsqu'il fustigea la communaut italienne d'Alexandrie cause d'un tendard pos l'entre de son
cole o il tait crit : L o la religion dcline, l'art et la science s'lvent.

Shumayyil n'tait pas aussi fondamentaliste, mais plutt conciliateur. Pour lui, la religion ne [devait] pas tre une entrave ou
s'opposer au progrs scientifique parce que toute collision serait nfaste pour les deux, et il n'arrtait pas d'inviter les ulmas
rinterprter la religion l'aune du progrs scientifique.

On trouve galement parmi ses crits des pomes faisant l'loge du Prophte Mahomet et du Calife Ali, mais sans quelconque
idoltrie. Son attrait tait pour les personnages historiques, et non pas pour autre chose. Cela on peut facilement constater partir de
ces mots adresss Rachid Rida : Si toi tu glorifies Mahomet en tant que prophte et tu le rends grand; moi, je le glorifie en tant
qu'homme, ce qui est bien suprieur.

La relation de Shibli Shumayyil avec la religion tait alors complexe. Tantt, il la discrditait. Tantt, il la dfendait sans pour autant
y croire. Cela ne s'agissait pas d'une contradiction ou d'une complaisance du dhimmi envers l'islam protecteur. Mais plutt d'une
vision politique du religieux, une vision rductionniste et instrumentaliste proche de celle des Jeunes turcs auxquels allait sa
sympathie. Selon cette conception, la religion ne serait qu'un facteur ncessaire la cohsion sociale, elle devrait tre maintenue
pour cette fin et rien d'autre.

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On trouve dj cette vision sculire de la religion clairement exprime dans l'une de ses rponses Lord Cromer qui, dans son livre
??Modern Egypt'', crivait que l'islam en tant que systme social [tait] un pur chec. Pour Shumayyil, cela n'tait pas cause de
l'islam lui-mme mais cause des cheikhs et des autorits religieuses qui il vouait une hostilit avre. C'tait ainsi qu'il s'adressait
eux : chapeauts d'ignorance et enturbanns d'garement ! O avez-vous trouv dans vos religions ce qui vous appelle ancrer
dans les esprits de vos incultes disciples la division entre les hommes jusqu' la haine et le meurtre?.

On remarque alors que les critiques de Shibli Shumayyil taient sans concession et son audace tait incomparable. Aucun chrtien
de son poque n'osait parler de l'islam aussi librement que lui, notait l'historien Albert Hourani dans son livre ??Arabic Thought in
the Liberal Age 1798 -1939''. Cela ne semblait pas s'arrter des questions religieuses, mais s'talait sur toutes ses positions
politiques.

Un radical de son poque

Shibli Shumayyil tait un anti-ottoman affich, son opposition au Sultan Abdulhamid est alle jusqu' lui adresser en 1896 un
pamphlet intitul ??Shakwa wa amal'' (Plainte et espoir) dans lequel il l'avertissait que son empire n'aurait pas d'avenir tant qu'il
manquerait de ces trois choses fondamentales : la science, la justice et la libert.

Ce livre n'a fait qu'enfoncer le clou. Shumayyil n'a pu rentrer au Liban qu'en 1909, date de la destitution d'Abdulhamid, aprs
presque quarante ans d'exil. L'historien George Haroun rapporta que son accueil tait populaire et que les notables libanais et syriens
venaient de toutes parts pour le rencontrer, qu'il y avait mme une collecte de fonds pour rditer ses ?uvres.

Durant ces annes, une nouvelle pense semblait attirer Shumayyil. Il s'agissait du socialisme, dont il sera l'un des pionniers
promouvoir dans le monde arabe avec Farah Antoun et Nikola Haddad. Mais si Shumayyil partageait avec ces derniers leur
gradualisme et leur rformisme. Il prtendait, contrairement eux, que son socialisme tait darwiniste.

Selon Shumayyil, la base du progrs et le bien-tre commun de l'humanit tait la coopration ancre dans sa nature, et non pas la
concurrence et la comptition. Il rejetait ainsi la transposition du principe de la survie du plus apte la socit. Sa conception du
socialisme nous semblait tre proche de celle dfendue, entre-autre, par l'anarchiste Kropotkine dont les ides s'taient rpandues en
Egypte, surtout auprs de la communaut italienne.

Le socialisme de Shibli Shumayyil semblait tre imprgn de cette vision et ses positions le refltaient bien, mme s'il n'utilisait que
rarement le terme fawdhawiya (anarchisme) dans ses crits. Sa dfinition du socialisme en tant que partage quitable du travail et
du gain selon l'effort fourni. Son internationalisme. Son rejet de l'ottomanisme, du capitalisme, du communisme, du nationalisme,
voire du patriotisme semblaient le tmoigner. Il avait mme de multiples occasions dfendu des anarchistes alors pris pour cible
par les autorits coloniales. Le temps leurs donnera raison, crivait-il.

Toutefois, sa dfense du socialisme, fut-il libertaire, se limitait ses tribunes sans jamais adhrer une quelconque organisation. Il
n'tait pas un homme d'action, mais de rflexion. Et encore, il n'tait pas un idologue. Comme le notait l'historien Donald M. Reid,
Shumayyil tait un grand penseur darwiniste, certes, mais n'tait pas un grand penseur socialiste. Mais du moins, il tait ce grand
crivain moderniste qui a marqu la conscience de gnrations entires, comme crivait Ahmed Lotfi Essayed, le pre du
libralisme gyptien.

Shibli Shumayyil a marqu son poque par son savoir et son audace intellectuelle. Il tait un savant et rformiste arabe du XIXe
sicle, dont les ides ont suscit des vives controverses que mme les intellectuels d'aujourd'hui vitent d'aborder. Il s'est teint en
1917, il y a dj un sicle, en laissant derrire lui un hritage intellectuel, aussi discutable soit-il, pour lequel on ne peut que lui tirer
le chapeau.

* Doctorant et cofondateur de l'Union des Rationalistes Tunisiens.

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