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La sal comn (NaCl)r en elevadas concentraciones,. Aunque el estudio de los microorganismos halfilos
es considerada generalmente como un inhibidor de] comenz hace cerca de 1m siglo, el mayor i.tnpulso en
crecimiento microbiano, por lo que ha sido el conocimiento de estos microorganismos ha tenido
ampliamente utilizada como un aditivo para la lugar en los ltinlOS 25 aos. Actuahllente sabernos
conservacin de aJi."'llntos, curtido de pieles, etc. Sin que existe lUla. gran diversidad de IUK::roorganibffios
embargo, existe gran cantidad de microorganismos, halftlos de los que apenas se han aislado y estudiado
llamados halfilos, que son capaces de vivir en un pequeo porcentaje. Se trata pues de un campo de
presencia de altas concentraciones de sal es decir en estudio cuya exploracin apenas se ha iniciado.
ambientes hipersalinos (1). Esto es posible porque a
lo largo de su evoludn los microorganismos
f
El trmino halfilo viene del griego. donde halo
halfilos han desarrollado diversas propiedades o es <~sah y (~filo es ~{amante de)" es decir, significa
mecanismos de adaptacin a dichos ambier"ltes, hasta
amante de la sal. Sin embargo no todos los
tal punto que ms que de una gran afinidad realmente
microorganismos halfilos tienen los mismos
se trata de una gran dependencia por la saL
requerimientos de sal, por Jo que tienden a agruparse
Los ambientes hipersalinos acuticos en [os que la en funcin del rango de sales que necesitan para tener
concentracin de sal supera la del agua de mar un crecimiento ptimo, El criterio no est
(3.5% de sales totales) pueden ser de origen natural, universahnenle unificado pero por termino medio se
como el Gran Lago Salado en Estados Unidos o el consideran dos tipos de halfilos propiamente dichos
lVfar !v1uerto en lsraeL Pero tambin pueden ser de (2):
origen artificial como las salinas construidas por
el homhre para la obtencin de saL Por otra parte,
la mayora de .1as salinas estn ubicadas en la costa,
ya que la sal se obtiene por la evaporacin del agua
de mar. Tal es el caso de las salinas de Bras del Port
en Santa Pola, Alicante (Espaa). Sin embargo
existen tambin salinas terrestres en las que las
f
* Email: meseguer@umfl.es
14 Los microorganismos halfilos y su potencial aplicado en Biotecnologa
FILOGENtA DE LOS SERES VIVOS Las arquea~ det-icubiertas hasta la fecha, entre utrOt-i
aspectos, tienen en comn el de habitar en ambientes
Desde los comienzos de la Biologa como Ciencia, se considerados fisiolgicamente extremos (hiperter-
ha tratado de clasificar a los seres vivos para facilitar mfilos, hipersalinos, anaerbicos, etc.). Aunque ello
su estudio. Los criterios de clasificacin que se conlleva ciertas dificultades con respecto a su estudio
utilizaron al principio eran exclusivamente (aislamiento, cultivo, etc.), de entre todas, son las
morfolgicos, basados en la simple observacin. Esto arqueas halfilas extremas o haloarqueas las que
no supona grandes dificultades mientras se trataba ofrecen mayores ventajas y facilidades para su
de seres visibles macroscpicarnente como los manipulacin.
Inmacul __ Me3eguer ~oria 15
Las membranas de las arqueas son nicas en la a las eianobacterias planctnicas y formadoras de
naturaleza, ya que estn constituidas por un tipo tapetes microbianos (microbial mats) y otras bacterias
exclusivo de lpidos que presentan hidrocarburos de fototrficas anaerobias del grupo de las bacterias
cadena ramificada unidos al glicerol mediante rojas y verdes del azufre (p.e. Eetothiorhodospira spp.)
enlaces ter en lugar de cidos grasos conectados y no del azufre (p.e. Chromatium spp.). Tambin
al glicerol por enlaces ster. encontramos bacterias gram negativas anaerobias
(p.e. Ha/oanaerobacter 'pp.), algunas de ellas
Las arqueas poseen muchos rasgos en conln con metangenas (como Melhanoha/ophilus spp.) y
las bacterias. Quizs el ms importante sea la aerobias o facultativas (como algunas especies de los
arquitectura celular, es decir son clulas procariotas, gneros Halomonas, Cromohalobacter, SalilIOvibrio~
con un cromosoma nico carente de membrana Pseudo11lonas, etc). Tambin hay muchas especies de
nuclear. Sin embargo un aspecto diferencial entre bacterias gram positivas pertenecientes a varios
arqueas y bacterias es la composicin de la pared gneros como Halobacillus, Bacillus, Marinococcus,
celular, ya que las paredes de arqueas carecen de etc. y algunos actinomicetes (p.e. Actinopolispora
peptidoglicano. Algunas poseen un componente halophila).
parecido llamado pseudomurena, pero la mayora
poseen capas S formadas por protenas o MICROORGANISMOS HALFILOS EXTREMOS
glicoprotenas.
Recientemente se han aislado algunas cepas de
Adems poseen muchos otros aspectos que las hacterias del gnero Salinibacter (5), pero por el
diferencian de las bacterias e ncluso muestran mayor momento, la inmensa mayora de los microor-
proximidad filogentica con los eucariotas corno es ganismos halfilos extremos aislados hasta el
el caso de la RNA polimerasa dependiente de ONA. momento, son procariotas pertenecienles al dominio
la sensibilidad a ciertas drogas, etc. As el propio Cad Archaea. Entre las arqueas halfilas existen
Woese, su descubridor, afirma "Arehaea are honorary microorganismos pertenecientes a tres familias,
eukaryotes with prokaryotic cel! organization. Esta siendo la ms representativa de ellas la
afirmacin tiene especial relevanda desde el punto Ha/obaeteriaeeae, tambin conocidas vulgarmente
de vista aplicado, ya que potencialmente podramos como halobacterias y ms recientemente como
obtener sustancias producidas por arqueas que haloarqueas.
pudieran tener actividad sobre un organismo
eucariota como el hombre. Es decir, las arqueas Al principio se crey que esta familia estaba
podran suponer una nueva fuente de sustancias constituida por un grupo muy reducido de especies,
naturales con actividad farmacolgica. sn embargo en los ltimos aos se ha comprobado
que esto no era as. Las imgenes de microscopa de
El potencial cientfico que el descubrimiento de las muestras procedente de los cristalizadores de las
arqueas supune, ha llevado a numerosos grupos salinas Bras del Port, donde predominan las
investigadores a interesarse pur su estudio. Sin haloarqueas, muestran una gran variedad de
embargo y en cOlllparacin con los otru~ dominiu~, morfologas, indicando una amplia diversidad de
las arqueas son un grupo de organiSlTIOS microorganismos, la mayora de los cuales no se han
prcticamente desconocido y probablemente estamos logrado todava cultivar.
todava muy lejos de apreciar y/o valorar la verdadera
importancia de su hallazgo y los beneficios y Actualmente y a pesar de que solo conocemos una
aplicaciones que su conocimiento puede reportamos pequea proporcin de ellos, ya se han descrito al
en el futuro.
menos 15 gneros con ms de 44 especies (1). Una de
las especies mejor conocida, por ser una de las
MICROORGANISMOS HALFILOS primeras aisladas es el Halobaeterium salinarum, del
MODERADOS
que ya se ha obtenido el genoma completo.
Entre los microorganismos de este grupo no
.. -
encontramos arqueas, ya que aunque algunas
especies son capaces de vivir al 12% de sales totales,
su plimo est por encima del 20%.
Por pertenecer al dominio Archaea, las haloarqueas Membrana roja: compuesta esencialmente por
poseen una serie de caractersticas peculiares ya lpidos y protenas. En ella se localizan los
mencionadas. Sin embargo, lo que resulta ms pigmentos carotenoides, halorrodopsina, sensory
llamativo de estos microorganismos es probablemente rhodopsins y el resto de los componentes habi-
su capacidad para vivir en las condiciones extremas tuales de la membrana (ATPasa, transportadores
de los ambientes hipersalinos, hasta 3-4 Molar de de sustancias, transporte electrnico, ete.).
NaCI y bajo una intensa radiacin solar, condiciones Membrana prpura: compuesta casi exclusiva-
en las que prcticamente ningn otro organismo es mente por bacteriorrodopsina y lpidos.
capaz de sobrevivir. Las haloarqueas, son por tanto
los halfilos lTldS extrem_os y su viabilidad est Un aspecto m.uy llan1ativo de las haloarqueas, y
condicionada a una concentracin salina mnima, todava muy poco estudiado, es la presencia
por debajo de la cual las clulas se lisan. Esto implica intracelular de estructuras altamente organizadas
haber desarrollado mecanismos de haloadaptacin conocidas como cuerpos fibrocristalinos, que
nicos que se manifiestan en la naturaleza de sus consisten en haces de microtbulos que recuerdan a
componentes, su metabolismo y su fisiologa. los microtbulos del citoesqueleto de los eucariotas
(7). Adems las drogas que inhiben la mitosis de las
Es factible, por tanto, suponer la existencia de clulas eucariotas, tambin tienen un efecto inhibidor
componentes celulares O productos del metabolismo sobre el crecimiento de haloarqueas. Esto puede tener
con actividades biolgicas que no puedan especial inters en relacin con el desarrollo de
encontrarse en otros seres vivos. Pero al mismo tiempo nuevos procedimientos de screening para la
no hemos de perder de vista la proximidad bsqueda de nuevas drogas antitumorales.
filogentica de estos microorganismos con los
organismos superiores con los que pueden mostrar Otra caracterstica general de estos microorganismos
cierta similitud y/o convergencia. es la produccin de halocinas que son sustancias
equivalentes a las bacteriocinas producidas por
Las haloarqueas poseen en su membrana celular bacterias (8). Las halocinas son por tanto productos
pigmentos carotenoides que les proporciona de naturaleza protica con actividad antibitica
proteccin frente a la fuerte irradiacin solar a que frente a otras haloarqueas. A este tipo de sustancias
estn sometidas (1). Cuando se cultivan en el se les asigna una funcin de competencia entre
laboratorio produC'en colonias de diversas microorganismos que comparten el mismo hbitat.
tonalidades rojizas, rosas o anaranjadas,
dependiendo de las especies y las condiciones de
cultivo. La membrana celular que contiene estos
pigmentos se conoce por ello como membrana roja.
En ambientes tales como las salinas, donde estos
microorganismos se encuentran en elevadas
concentraciones, el agua puede llegar a adquirir
tonalidades muy intensas (desde el anaranjado al
rojo).
Por otra parte, como resultado de los procesos de As pues es obvio que existe un gran potencial de
haloadaptacin y de proteccin frente al estrs aplicaciones de inters biotecnolgko procedente de
provocado por diversos fadores caractersticos de lot:i los microorganismos halfilos. Algunas de estas
ambientes hipersalinos (elevada concentracin aplicaciones estn ya en el mercado, Otras o se estn
salina? alta radiacin solar, cdInbios extremos de estudiando a escala piloto, o estn en desarrollo.
temperatura, etc), los halfilos han desarrollado una Seguramente, muchas an no las conocemos. Pero
serie de caractersticas nicas que suponen toda lU1a en los ltimos aos se est haciendo un gran esfuerzo,
amplia gama de productos nuevos con propiedades potenciando los proyectos de investigacin
especiales. destnados a buscar nuevos productos entre
microorganismos extremfilos: halfilos, termfilos,
Adicionalmente, los halfilos extremos son psicrfilos, etc, por lo que cabe esperar un futuro n1uy
mayoritariamente arqueas, que tambin a su vez prometedor en el campo de la biotecnologa de estos
poseen unas cualidades exclusivas y otras microorganismos.
compartidas con los otros dominios, por lo que
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
podemos encontrar enzimas, inhibidores, etc que
proceden de arqueas pero que presentan actividad 1. Oren A. 2002. Halophilic microorganisms and
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