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Duvernay-Bolens Jacqueline. Avatars mythiques du poison de pche. In: L'Homme, 1983, tome 23 n1. pp. 45-59.
doi : 10.3406/hom.1983.368342
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1983_num_23_1_368342
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par
JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY
La pche joue un rle essentiel dans le mode de subsistance des Toba et des
Mataco, deux groupes culturellement et gographiquement proches, tablis le
long du rio Pilcomayo la frontire de l'Argentine et du Paraguay. Pourtant il
n'est nulle part mentionn, dans la littrature ethnographique, qu'ils pratiquent
la pche la nivre. A ce titre, la rgion du Chaco reprsente une exception en
Amrique du Sud o cette technique connat une vaste diffusion. D'origine trs
ancienne, elle est atteste par l'emploi de plus d'une centaine d'espces vgtales
chiffre ingal dans les autres rgions du monde. Le poison que l'on extrait de
la sve de ces plantes, souvent regroupes sous le terme gnrique timbo, possde
la proprit de provoquer l'asphyxie des poissons qui viennent mourir la surface
de l'eau o les pcheurs n'ont plus qu' les ramasser.
Plusieurs hypothses ont t avances pour expliquer l'absence de cette tech
nique au Chaco. R. F. Heizer1 l'attribue au dfaut de matire premire, puisque
aucune de ces espces toxiques ne crot dans cette rgion. A. Mtraux2 apporte
d'autres lments de rponse : au Chaco, l'poque de la pche se situe au dbut
et la fin de la saison sche, soit des moments de l'anne o les conditions hydro
graphiques prsentent certaines particularits. A la fin de la saison des pluies, la
pche prcde la dcrue des eaux d'inondation celles-ci constituant un emp
chement majeur la dlimitation d'un bras de fleuve d'tendue suffisamment
rduite pour laisser au poison le temps d'agir avant d'tre emport par le courant.
En revanche, la fin de la saison sche, la pche a lieu au bord des mares qui
subsistent en terrain marcageux aprs le retrait des eaux. La concentration de
poissons y est alors si leve, dit Mtraux, qu'il est possible de les attraper main
1. R. F. Heizer, Fish Poisons , in Julian H. Steward, d., Handbook of South American
Indians. 5 : The Comparative Ethnology of South American Indians, New York, Cooper Square
Publishers, 1963 ( Smithsonian Institution. Bureau of American Ethnology , Bulletin 143) :
277.
2. A. Mtraux, Ethnography of the Chaco , in J. H. Steward, d., Handbook of South
American Indians. 1 : The Marginal Tribes, New York, Cooper Square Publishers, 1963
( Smithsonian Institution. Bureau of American Ethnology , Bulletin 143) : 252-253.
3. A. Mtraux, Myths of the Toba and Pilagd Indians of the Gran Chaco, Philadelphia, The
American Folklore Society, 1946 ( Memoirs of the American Folklore Society 40) : 154.
4. Ibid. : 160-161.
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mythe d'origine du poison de pche met en cause une sductrice qui est galement
un tapir et qui donne naissance un enfant hybride mi-humain mi-animal. Celui-
ci, au cours d'une baignade, succombe la blessure que lui inflige le serpent aqua
tique Arc-en-Ciel ; ce sont les gouttes de son sang qui, en se rpandant sur le sol,
sont l'origine des premires espces vgtales de timbo que l'on vit bientt sortir
de terre5. Par un retournement de chaque terme des mythes toba, le rcit arekuna
attribue l'origine du poison de pche rel la transformation physique du corps
d'un enfant btard au sens le plus fort du mot, puisqu'il s'agit d'un tre hybride ;
tandis que dans la premire version toba, c'est l'enfant lgitime d'un couple
humain qui porte la responsabilit morale de l'origine d'un poison de pche ima
ginaire attribue une espce d'oiseau aquatique. D'autre part les qualits
prtes ce poison, dcrit comme un mets exquis dont s'enivrent les poissons,
voquent galement une croyance rpandue en Guyane, selon laquelle les poissons
s'enivrent pareillement avec les excrments que le tapir vient dposer la surface
de l'eau6. Dans d'autres cas, c'est la fiente de cheval qui produit cet effet. Or, au
Chaco, le cheval est aussi associ au monde aquatique.
Dans un deuxime ensemble de rcits toba, consacr la description du peuple
des Esprits aquatiques vivant dans des villages construits au fond de la rivire,
le cheval est dsign comme la monture de ces Esprits dont les pcheurs peuvent,
l'occasion, voir flotter la longue crinire noire la surface de l'eau. De la mme
faon flotte sur la rivire la longue chevelure noire des Esprits aquatiques, qu'ils
ne se lassent pas de peigner. Un de ces rcits, qui relate par ailleurs l'origine des
premiers filets de pche, prte cette belle chevelure un pouvoir mystrieux sur
les poissons, qui voque irrsistiblement, bien que cette fois de manire implicite,
les effets du timbo. Il raconte qu'autrefois, en peignant leurs cheveux, les Esprits
de l'eau procuraient aux pcheurs des quantits prodigieuses de poissons. Il suffi
sait alors, prcise le mythe, de se baisser pour ramasser les poissons morts qui
flottaient la surface de l'eau. Ces pches miraculeuses prirent fin le jour o un
homme offensa le matre des Esprits de l'eau en le traitant avec trop de familiarit.
Ds lors les Esprits aquatiques refusrent leur aide aux pcheurs qui, de ce fait,
se trouvrent dans la ncessit de fabriquer les premiers filets de pche7.
Par les ravages qu'il exerce sur les poissons, le pouvoir attribu aux longs
cheveux des Esprits voque implicitement le poison de pche en quoi, dans la
premire srie de rcits toba, se changeaient explicitement les excrments lchs
au-dessus de la rivire par la femme transforme en oiseau aquatique. Simultan
ment, la disparition de toute rfrence explicite au timbo correspond, dans le
deuxime rcit, le thme de l'acquisition des premiers filets ; il semble que cette
technique, rellement atteste au Chaco o elle joue un rle important dans les
8. Ibid. : 42-46, 86-93. La seconde version, qui voque un hros misrable, appartient
au vaste ensemble de rcits regroups sous le titre gnrique Star- Woman , dont les Mataco
connaissent galement plusieurs variantes.
9. Cette technique est atteste depuis la plus haute antiquit chez diffrents peuples.
Les anciens gyptiens chassaient le canard, comme le hros toba, en s'immergeant et se
camouflant la tte avec des branchages. Dans la Chine ancienne, les chasseurs d'oiseaux aqua
tiques ajustaient sur leur tte un panier rempli de nourriture qui servait d'appt. Enfin, en
Alaska, les chasseurs de gibier aquatique portaient un couvre-chef en bois sculpt
{cf. J. Hastings, d., Hunting and Fishing , in Encyclopaedia of Religion and Ethics, 1937, 6).
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tandis que dans la seconde version d'Asin, la ruse du chasseur se dissimulant sous
un couvre-chef relve d'un artifice technologique. Passant de la sduction la ruse,
du naturel l'artifice, il semble que les deux variantes du mythe d'Asin trans
posent sur le plan psychologique la transformation technologique dcrite plus
haut, quand les hommes trouvrent dans les filets de pche un artifice susceptible
de rivaliser avec l'effet naturellement produit sur les poissons par le dploiement
des cheveux des Esprits aquatiques la surface de l'eau. Ainsi, dans les versions
d'Asin, la sduction est la ruse ce que, dans les mythes des Esprits de l'eau,
la magie de pche de ces derniers est la technique des hommes.
Les reprsentations toba de la pche optent rsolument pour un point de vue
technologique ; en recourant un artifice appropri, filet de pche ou couvre-chef,
elles suggrent un moyen de rivaliser avec l'efficacit prodigieuse des pouvoirs
des Esprits de l'eau. Les mythes mataco offrent une autre solution. Dans le recueil
de mythes de cette tribu, rassembls par A. Mtraux, il est en effet un rcit qui
raconte, bien qu'en l'inversant, la mme histoire que celle du chasseur d'oiseaux
aquatiques chez les Toba : le hros y est la fois dmasqu et captur par son
gibier aquatique. Il s'agit d'une chasse aux canards organise par Soleil et Lune,
insparables compagnons. Ils commencent par se dguiser en canards, en se
dissimulant sous un habit de plumes coll avec de la cire d'abeille. Mais, chemin
faisant, Lune s'arrte pour se soulager au bord de l'eau. La puanteur caract
ristique que les mythes prtent aux excrments de Lune a tt fait de trahir
sa vritable identit. Immdiatement les canards l'assaillent et lui lacrent le
ventre de leurs griffes qui laissent sur sa peau de longues cicatrices bleutres
dont on dit qu'elles sont l'origine des taches sombres, toujours visibles, de cet
astre10.
Les msaventures de Lune dans ce rcit prsentent, semble-t-il, une transpos
ition en mineur des aventures du chasseur masqu des Toba. Pour passer d'un
rcit l'autre, il suffit d'en inverser systmatiquement les termes : la descrip
tion mataco d'un chasseur dmasqu, dont le ventre noirci de sombres cicatrices
est l'origine de la visibilit des taches de Lune aprs qu'il est devenu victime
des canards, correspond dans le mythe toba un pcheur masqu dont le visage
noirci de suie assure l'invisibilit, avant qu'il ne capture un surcrot de victimes
parmi la gent aquatique. Autre aspect de cette transformation : l'apparition dans
le mythe mataco des longues cicatrices sombres la surface de la lune transpose
dans un registre cleste l'image aquatique des cheveux du hros toba Asin, dont
les longues mches sombres flottent la surface de l'eau. Pour passer d'un registre
l'autre, il suffit de remplacer les griffes acres des canards lacrant le ventre
io. A. Mtraux, Myths and Tales of the M atako Indians, Gteborg, 1939 ( Ethnologiska
Studier 8) : 14. Les Toba connaissent un mythe comparable : cf. Mtraux, Myths of the
Toba..., op. cit. : 141-143, et Id., Religions et magies indiennes d'Amrique du Sud, Paris,
Gallimard, 1967 : 148.
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du hros mataco par le peigne avec lequel le hros toba partage les mches de ses
longs cheveux.
En mme temps que s'inverse le contenu lexical du mythe, sa signification
change radicalement puisque le hros du rcit, chasseur dans le mythe toba,
devient chass dans le mythe mataco, o il sera la victime de son gibier. En
somme, dans ce mythe, l'ordure entrane, pour le hros dmasqu par l'odeur de
ses excrments, des consquences aussi prilleuses que dans le mythe toba les
effets de la parure, reprsente par le couvre-chef du pcheur masqu, pour les
poissons. Contrairement aux Toba, les Mataco privilgient dans leurs mythes
l'efficace des causes naturelles au dtriment de celle de l'artifice.
En revanche, c'est le hros qui fait les frais de la chasse aux canards. Or, dans
le mme ordre d'ide, un tel retournement imprvu du cours des choses conduit
mentionner un nouvel ensemble de croyances o ce thme est port des dimens
ionscosmiques. Il s'agit de croyances trs rpandues au Chaco, qui concernent
les prodiges attribus aux manations du sang menstruel.
Les Indiens prtendent en effet que le Matre des poissons, reprsent par le
serpent Arc-en-ciel demeurant sous l'eau, prouve une aversion si profonde pour
l'odeur du sang menstruel que si d'aventure une femme indispose s'approchait
du fleuve, il ne matriserait plus sa colre, aux consquences incalculables pour
les humains. C'est pour viter semblable pril qu'il est interdit aux femmes d'ap
procher de la rivire au moment de leurs rgles. Appuyant ces croyances, un mythe
toba raconte comment l'une d'elles, ayant dsobi, vit alors deux yeux perants
qui la regardaient fixement du fond de l'eau. C'tait le serpent Arc-en-ciel qui
l'avait prise sur le fait et qui, pour la chtier, provoqua un dluge o prit toute
l'humanit11.
Surpassant, par l'ampleur du cataclysme, les effets attribus la puanteur des
excrments de Lune dans le mythe mataco, l'odeur du sang menstruel entrane
non seulement l'anantissement d'un hros mais celui de l'humanit entire qui
prit victime de la colre du serpent Arc-en-ciel. Plusieurs versions de ce mythe
toba s'tendent longuement sur la manire dont les cadavres des noys, qui
flottaient la surface de l'eau, changrent progressivement de couleur, devenant
blancs, verts, jaunes..., jusqu' un signal d'Arc-en-ciel : ils se transformrent alors
en oiseaux multicolores qui s'envolrent au ciel12. Cette transformation cadavres
putrfis changs en oiseaux pars de vives couleurs comme leur crateur, Arc-
en-ciel rappelle sous une nouvelle forme le passage de l'ordure la parure,
comme s'il s'agissait l du thme invariant de cet ensemble de mythes. Sur le plan
imaginaire, la description de ce cataclysme rduisant les humains l'tat de
cadavres flottant sur les eaux du dluge, symbolise l'quivalent cosmique de ce
que reprsente rellement, bien qu' chelle rduite, une pche la nivre ; celle-
ci est un cataclysme en miniature o toutes les espces de poissons, dcimes par
les effets du timbo, viennent mourir la surface de l'eau. Du point de vue lexical,
ce renversement de perspective d'un cataclysme conduisant l'anantissement,
non plus des poissons mais des hommes, correspond, comme prcdemment dans
le mythe mataco du chasseur chass, une inversion systmatique de tous les
termes du rcit : on remarque en effet que ce mythe toba relatif un dluge rpte
en l'inversant le mythe, dj voqu [cf. p. 47), des Arekuna de Guyane sur l'ori
gine du poison de pche, que par ailleurs cette population connat et utilise. Dans
ce mythe, on l'a vu, l'origine du poison de pche est attribue un petit garon
mortellement bless par le serpent aquatique Arc-en-ciel et dont le sang, en se
rpandant sur le sol, fait sortir de terre les premires pousses de timbo. En passant
d'un mythe l'autre, la transformation peut se lire :
Mythe toba du dluge :
L'odeur du sang fminin agresse mtaphoriquement Arc-en-ciel et
dclenche un dluge cataclysme o prissent tous les humains.
Mythe arekuna de l'origine du poison de pche :
Arc-en-ciel agresse rellement un hros - dont le sang masculin est
l'origine du timbo qui provoque un cataclysme o prissent tous les poissons.
Inversant le message mais prservant le code, le mythe toba du dluge attribue
au sang menstruel des pouvoirs cataclysmiques qui transposent sur le plan ima
ginaire les effets rels du timbo. En outre, il existe chez les Toba un mythe d'ori
gine de la pche qui, par une torsion supplmentaire, redresse le message du
mythe du dluge et revient au point de dpart, sinon en retransformant le cata
clysme chez les humains en un cataclysme dirig contre les poissons, du moins
en prconisant un moyen capable de le dclencher. Corrlativement ce renverse
ment, la fonction du sang menstruel change ; au lieu d'agir en quelque sorte natu
rellement et au dtriment de l'humanit, il promeut au contraire un progrs
culturel dcisif donnant aux hommes les moyens d'accrotre le rendement de la
pche. Dans ce rcit, l'origine de la pche rsulte d'un change entre les sexes,
tel que les femmes prennent leur compte les rgles qui jadis caractrisaient la
condition masculine, charge pour les hommes de les ddommager par une
compensation d'ordre alimentaire. On raconte en effet que dans les premiers
temps, en raison du tabou qui pse sur le sang menstruel, il tait interdit aux
hommes d'approcher de la rivire. En consquence, toute activit de pche tant
suspendue par intermittence, il rgnait une famine endmique. Cet tat de choses
poussa les femmes librer les hommes de ce handicap priodique, dsormais
rserv la condition fminine. En change, ceux-ci furent mis en demeure de
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leur fournir du poisson avec plus de rgularit et, partant, en plus grande
quantit13.
Limiter ce mythe l'origine de la pche, c'est lui attribuer une signification
la fois trop vaste et trop restreinte. Trop vaste, puisqu'en ralit il s'agit moins
de l'origine de la pche, qui existait dj, que de celle de l'amlioration des condi
tions dans lesquelles elle s'effectuait, partir d'un nouvel arbitrage de la diffrence
biologique des sexes. L'origine de la pche apparat ici comme ncessairement lie
l'origine de la fminit, considre paradoxalement comme la consquence et
non la cause de la forme actuelle de la division sexuelle du travail.
En affirmant la ncessit d'une opposition radicale puisque biologiquement
fonde entre la condition naturelle des femmes et les activits culturelles des
hommes, ce mythe confre un caractre absolu la division du travail entre les
sexes, qui conduit une appropriation exclusivement masculine des moyens de
production. Mais d'autre part, l'intention du mythe vise au del de l'origine de la
pche proprement dite : traitant d'abord de l'origine d'une activit qui constitue
chez les Toba le principal mode de subsistance, il se situe un niveau plus gnral
et dcrit implicitement l'avnement d'un type spcifiquement humain d'exploi
tationdes ressources naturelles, toujours soumise une forme d'organisation du
travail. En effet, il semble que la priorit accorde la diffrence biologique des
sexes dans la rpartition des tches suffit distinguer radicalement de toute autre
forme de prdation animale un mode de production o le rapport des individus
la nature passe obligatoirement par un rapport des individus entre eux. Dcri
vant en quelque sorte la gense de la catgorie mentale du travail humain, pour
autant qu'il est fond sur la division des tches entre les hommes et les femmes,
le mythe lie son apparition une transformation du statut de la diffrence sexuelle
qui, de biologique, devient une institution socialement reconnue.
C'est prcisment cette modification des rapports entre les sexes qui, selon
le mythe, donne aux hommes le moyen d'amliorer leur technique de pche. En
s'affranchissant dfinitivement du handicap priodique des rgles et en se librant
du mme coup du tabou qui entravait leurs activits, les hommes ralisent un
gain substantiel en temps de travail, qui les met en mesure d'accrotre d'autant
le rendement de leur activit. En dfinitive, c'est une intervention de la culture
au sein de la nature, correspondant au remaniement de la diffrence des sexes
en fonction d'impratifs d'ordre culturel, qui instaure une amlioration des rap
ports de production et favorise l'efficacit de la pche.
A cet gard la solution adopte par le mythe toba d'origine de la pche voque
une nouvelle convergence avec le mythe arekuna d'origine du poison de pche.
Le problme est le mme, seule la solution diffre si tant est qu'avec l'acquisition
De l'ordure la parure
fonction oppose selon qu'elle tait destine aux hommes ou aux femmes. Tandis
que pour celles-ci elle impliquait une surimposition artificielle du trac noir du
tatouage sur le fond clair de la peau, pour ceux-l, au contraire, elle consistait en
une sorte de dpouillement de l'ornementation naturelle des cheveux, sur le fond
sombre desquels la tonsure imprimait une tache claire. Dans les deux cas cepen
dant, le rle de la parure consiste jouer avec la nudit du corps, soit en la
masquant par le tatouage afin de la rendre moins visible, soit en la dmasquant
par la tonsure pour la rendre plus visible.
En somme, le statut de la parure est frapp d'ambigut puisqu'elle ne peut
cacher la nudit du corps qu' la condition de devenir elle-mme visible pour,
simultanment, rendre le corps moins visible. Cette ambigut tient, semble-t-il,
au rapport qu'tablit la parure entre la forme et le fond, comme en tmoignent
le tatouage et la tonsure, rductibles l'un et l'autre par leur faon d'opposer les
zones claires et les zones sombres. Quoi qu'il en soit, le rsultat obtenu par la
parure correspond un tat intermdiaire qui permet de passer d'un corps nu et
entirement visible un corps vtu et entirement invisible17.
La parure se prsente donc comme un moyen privilgi d'tablir une transi
tion,sans solution de continuit, entre l'tat de nature, assimil au nu, et la culture,
correspondant au vtu. En imposant rituellement sa marque sur le corps, elle
promeut la diffrence biologique des sexes au titre de premire diffrenciation
sociale par laquelle l'humanit se distingue radicalement de l'animalit. Par
consquent, en marquant les femmes et en dmarquant les hommes, la parure
opre sur le plan rituel l o, dans le mythe d'origine de la pche, intervient le
sang mensturel. C'est parce que le sang menstruel a t proscrit aux hommes
dans le mythe, que le tatouage serait prescrit aux femmes dans le rite. Inscrit
mme leur corps, il reprsente une tape de transition entre le nu et le vtu et
assure par l mme une continuit entre la nature et la culture, qui vient rappeler
l'vnement mythique de l'instauration de la division du travail. En effet, le
tatouage tmoigne sous une forme visuelle d'une intervention de la culture sur la
nature comparable celle qui, dans le rcit mythique, faisait de la diffrence
biologique des sexes la premire diffrenciation sociale, pour permettre un progrs
dcisif dans l'art de la pche.
Ce rapport implicitement admis entre le mythe d'origine de la pche et, sur
le plan du rituel, la parure des femmes, semble corrobor, au niveau de la compar
aison externe, par un dernier aspect du mythe arekuna d'origine du poison de
pche. L'ultime squence de ce mythe raconte en effet comment, aprs avoir
tu Arc-en-ciel, les oiseaux s'emparent chacun d'un morceau de sa peau multi-
17. A partir de cette opposition, on peut comprendre pourquoi, dans les mythes toba,
l'araigne est associe la fois l'origine du tissage et l'origine des aveugles. Il s'agit en
effet de deux manires objective et subjective de rendre compte du monde de l'invisible
(cf. Mtraux, The Myths of the Toba..., op. cit.: 113-115, 143-145).
AVATARS DU POISON DE PCHE 55
Le philtre lunaire
20. Mtraux, Myths and Tales of the Matako Indians, op. cit. : 13.
AVATARSDU POISON DE PCHE 57
21. Karsten, The Toba Indians of the Bolivian Gran Chaco, New York, Humanities
Press, 1970 ( Anthropological Publications ) : 45-46. [Rimpression de Ada Academiae
Aboensis Humaniora, 1923, IV.]
58 JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY
Ces socits n'en ont pas moins, et de faon rcurrente, donn dans leurs
mythes une srie de substituts prodigieux : fiente, chevelure, sang menstruel, ou
encore bire de fruits sauvages pour autant qu'elle remplace le timbo, philtre
mortel dont s'enivrent les poissons, par une eau de vie dont s'enivrent les hommes.
On peut se demander si la raison de cette substitution ne tient pas la fonction
qu'a dans les mythes la reprsentation d'un philtre magique. En particulier, si
on prte au sang menstruel des proprits susceptibles de rivaliser, par l'hc
atombe qu'elles provoquent chez les humains, avec les effets du timbo sur les pois
sons, alors la menace qui pse sur l'humanit justifie de loin la violence qu'en
retour et pour se protger les hommes se trouvent contraints d'infliger aux femmes
au sein de la socit. En fondant une premire forme d'ingalit sociale sur la
diffrence biologique des sexes, la socit des hommes exerce un contrle sur les
femmes, qu'ils soumettent un ensemble de prohibitions, telles celle frappant
les femmes indisposes, dont on comprend l'importance qu'elle revt au Chaco ;
ou encore celle interdisant aux femmes de goter la bire qu'elles ont prpare
et qui est exclusivement rserve aux hommes. Ainsi, comme un subtil contre
pointqui tantt appuie tantt dnie selon qu'il s'agit du travail des hommes
ou de celui des femmes la ralit des rapports entre les sexes dans la division
des tches, le thme du philtre prodigieux vient moduler le langage imaginaire
du mythe dans le sens du discours d'une socit accord aux intrts d'une
moiti seulement de celle-ci, celle que reprsente le groupe des hommes.
Rsum
Abstract