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Jacqueline Duvernay-Bolens

Avatars mythiques du poison de pche


In: L'Homme, 1983, tome 23 n1. pp. 45-59.

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Duvernay-Bolens Jacqueline. Avatars mythiques du poison de pche. In: L'Homme, 1983, tome 23 n1. pp. 45-59.

doi : 10.3406/hom.1983.368342

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1983_num_23_1_368342
L \

AVATARS MYTHIQUES DU POISON DE PCHE

par

JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY

La pche joue un rle essentiel dans le mode de subsistance des Toba et des
Mataco, deux groupes culturellement et gographiquement proches, tablis le
long du rio Pilcomayo la frontire de l'Argentine et du Paraguay. Pourtant il
n'est nulle part mentionn, dans la littrature ethnographique, qu'ils pratiquent
la pche la nivre. A ce titre, la rgion du Chaco reprsente une exception en
Amrique du Sud o cette technique connat une vaste diffusion. D'origine trs
ancienne, elle est atteste par l'emploi de plus d'une centaine d'espces vgtales
chiffre ingal dans les autres rgions du monde. Le poison que l'on extrait de
la sve de ces plantes, souvent regroupes sous le terme gnrique timbo, possde
la proprit de provoquer l'asphyxie des poissons qui viennent mourir la surface
de l'eau o les pcheurs n'ont plus qu' les ramasser.
Plusieurs hypothses ont t avances pour expliquer l'absence de cette tech
nique au Chaco. R. F. Heizer1 l'attribue au dfaut de matire premire, puisque
aucune de ces espces toxiques ne crot dans cette rgion. A. Mtraux2 apporte
d'autres lments de rponse : au Chaco, l'poque de la pche se situe au dbut
et la fin de la saison sche, soit des moments de l'anne o les conditions hydro
graphiques prsentent certaines particularits. A la fin de la saison des pluies, la
pche prcde la dcrue des eaux d'inondation celles-ci constituant un emp
chement majeur la dlimitation d'un bras de fleuve d'tendue suffisamment
rduite pour laisser au poison le temps d'agir avant d'tre emport par le courant.
En revanche, la fin de la saison sche, la pche a lieu au bord des mares qui
subsistent en terrain marcageux aprs le retrait des eaux. La concentration de
poissons y est alors si leve, dit Mtraux, qu'il est possible de les attraper main
1. R. F. Heizer, Fish Poisons , in Julian H. Steward, d., Handbook of South American
Indians. 5 : The Comparative Ethnology of South American Indians, New York, Cooper Square
Publishers, 1963 ( Smithsonian Institution. Bureau of American Ethnology , Bulletin 143) :
277.
2. A. Mtraux, Ethnography of the Chaco , in J. H. Steward, d., Handbook of South
American Indians. 1 : The Marginal Tribes, New York, Cooper Square Publishers, 1963
( Smithsonian Institution. Bureau of American Ethnology , Bulletin 143) : 252-253.

L'Homme, janv.-mars 1983, XXIII (1) , pp. 45-5.


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nue. A ce moment de Tanne, ces tendues d'eau offrent naturellement l'abon


dance en poissons que procure artificiellement la technique de la pche la nivre,
la diffrence toutefois qu'il s'agit au Chaco d'une rserve de poissons vivants et
non d'un afflux de poissons morts.
Quels que soient les facteurs naturels qui font obstacle l'utilisation du poison
de pche dans cette rgion d'Amrique du Sud, ou la rendent inutile, on ne peut
ignorer pour autant le rle que jouent les dterminations culturelles dans le choix
opr par une socit entre diffrents modes d'exploitation des ressources natur
elles. Or, il semble que dans les mythes de pche du Chaco, la place laisse
vacante par le thme du poison de pche se trouve en quelque sorte comble par
divers substituts imaginaires du timbo, avec pour consquence un renversement
gnral des valeurs qui lui sont associes ailleurs, notamment dans les mythes
d'origine du poison de pche recueillis en Guyane. Il est possible que le caractre
driv des reprsentations de la pche au Chaco par rapport aux mythes
guyanais, rponde la ncessit pour ces socits d'expliquer l'absence chez elles
d'une technique trs largement rpandue dans les aires voisines, en laborant
une transformation des mythes du poison de pche qui permette de justifier cet
tat de fait et de l'attribuer en fin de compte moins aux obstacles du milieu naturel
qu' un choix culturel.

vocation explicite et implicite du poison de pche


dans les mythes

Dans un ensemble de rcits recueillis chez les Toba, on trouve un premier


type de reprsentation imaginaire du poison de pche auquel se rfre, de manire
explicite ou implicite selon les cas, la description de certains procds de pche
miraculeux. Sous sa forme explicite, cette reprsentation du timbo fait l'objet
d'un mythe qui raconte comment une femme, avertie par sa fille de l'infidlit
de son mari, se venge de sa rivale en la changeant en une espce d'oiseau aqua
tique caractris par sa manire de lcher ses excrments en vol. Quand ceux-ci
tombaient dans l'eau ils se transformaient, dit-on, en poison de pche3. Dans une
seconde version, qui intervertit le sexe des personnages, il s'agit d'un homme qui
apprend de la bouche de son fils l'infidlit de sa femme, sduite par un tapir,
et lui fait expier sa faute en la tuant. A son tour il devra payer son crime en pris
sant, victime d'un serpent venimeux en quoi s'tait chang entre-temps son beau-
pre, qui tait en ralit un grand sorcier4. La ressemblance est manifeste entre
ces deux mythes toba et certains mythes et croyances provenant de tribus qui
connaissent et utilisent le timbo. Chez les Arekuna de Guyane notamment, le

3. A. Mtraux, Myths of the Toba and Pilagd Indians of the Gran Chaco, Philadelphia, The
American Folklore Society, 1946 ( Memoirs of the American Folklore Society 40) : 154.
4. Ibid. : 160-161.
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mythe d'origine du poison de pche met en cause une sductrice qui est galement
un tapir et qui donne naissance un enfant hybride mi-humain mi-animal. Celui-
ci, au cours d'une baignade, succombe la blessure que lui inflige le serpent aqua
tique Arc-en-Ciel ; ce sont les gouttes de son sang qui, en se rpandant sur le sol,
sont l'origine des premires espces vgtales de timbo que l'on vit bientt sortir
de terre5. Par un retournement de chaque terme des mythes toba, le rcit arekuna
attribue l'origine du poison de pche rel la transformation physique du corps
d'un enfant btard au sens le plus fort du mot, puisqu'il s'agit d'un tre hybride ;
tandis que dans la premire version toba, c'est l'enfant lgitime d'un couple
humain qui porte la responsabilit morale de l'origine d'un poison de pche ima
ginaire attribue une espce d'oiseau aquatique. D'autre part les qualits
prtes ce poison, dcrit comme un mets exquis dont s'enivrent les poissons,
voquent galement une croyance rpandue en Guyane, selon laquelle les poissons
s'enivrent pareillement avec les excrments que le tapir vient dposer la surface
de l'eau6. Dans d'autres cas, c'est la fiente de cheval qui produit cet effet. Or, au
Chaco, le cheval est aussi associ au monde aquatique.
Dans un deuxime ensemble de rcits toba, consacr la description du peuple
des Esprits aquatiques vivant dans des villages construits au fond de la rivire,
le cheval est dsign comme la monture de ces Esprits dont les pcheurs peuvent,
l'occasion, voir flotter la longue crinire noire la surface de l'eau. De la mme
faon flotte sur la rivire la longue chevelure noire des Esprits aquatiques, qu'ils
ne se lassent pas de peigner. Un de ces rcits, qui relate par ailleurs l'origine des
premiers filets de pche, prte cette belle chevelure un pouvoir mystrieux sur
les poissons, qui voque irrsistiblement, bien que cette fois de manire implicite,
les effets du timbo. Il raconte qu'autrefois, en peignant leurs cheveux, les Esprits
de l'eau procuraient aux pcheurs des quantits prodigieuses de poissons. Il suffi
sait alors, prcise le mythe, de se baisser pour ramasser les poissons morts qui
flottaient la surface de l'eau. Ces pches miraculeuses prirent fin le jour o un
homme offensa le matre des Esprits de l'eau en le traitant avec trop de familiarit.
Ds lors les Esprits aquatiques refusrent leur aide aux pcheurs qui, de ce fait,
se trouvrent dans la ncessit de fabriquer les premiers filets de pche7.
Par les ravages qu'il exerce sur les poissons, le pouvoir attribu aux longs
cheveux des Esprits voque implicitement le poison de pche en quoi, dans la
premire srie de rcits toba, se changeaient explicitement les excrments lchs
au-dessus de la rivire par la femme transforme en oiseau aquatique. Simultan
ment, la disparition de toute rfrence explicite au timbo correspond, dans le
deuxime rcit, le thme de l'acquisition des premiers filets ; il semble que cette
technique, rellement atteste au Chaco o elle joue un rle important dans les

5. C. Lvi-Strauss, Mythologiques I . Le Cru et le cuit, Paris, Pion, 1964 : 266-268.


6. Ibid. : 282, n. 1.
7. Mtraux, Myths of the Toba..., op. cit.: 50, 52-53, 67.
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expditions de pche, soit l'quivalent technologique de la pche la nivre, dont


elle viendrait en quelque sorte combler la place laisse vacante dans les mythes.
Le fait est que ces deux techniques sont galit en ce qui concerne la quantit de
poissons pris en une seule fois, laquelle est incomparablement suprieure celle
que procurent d'autres techniques. Enfin, en devenant implicite, la reprsentation
du poison de pche se transforme : ordure fminine associe une espce d'oiseau
aquatique dans le premier rcit, elle devient dans le second parure masculine
illustre par la chevelure que les Esprits de l'eau ne se lassent pas de peigner.
Le thme de la chevelure prodigieuse rapparat dans un troisime groupe
de mythes consacr au hros culturel que les Toba nomment Asin. On raconte
que ce personnage mythique cachait sa vritable identit en se dissimulant sous
l'aspect d'un homme pauvre et rebutant. En dpit de cette apparence, la fille du
chef le choisit pour poux entre tous les hommes du village aprs que, l'ayant
suivi au bord de la rivire, elle l'avait vu entrer dans l'eau et se mettre peigner ses
longs cheveux, mtamorphos en prince charmant8. Dans une variante de ce
mythe le hros accompagne un groupe de femmes lors d'une expdition de cueil
lette de plantes sauvages. Il se prsente ici sous des traits si hideux, il suscite
une aversion si profonde chez ses compagnes que celles-ci ne peuvent faire autre
ment que de l'humilier en essuyant leurs doigts pleins de morve sur ses cheveux.
De retour chez lui, le hros se lave la tte avec des herbes magiques, puis il part
chasser les oiseaux aquatiques. Avant de s'immerger dans la rivire, il prend soin
de se noircir le visage avec de la suie et camoufle le sommet de son crne sous
un couvre-chef fabriqu avec des plantes aquatiques, de manire surprendre le
gibier sans tre repr9. La comparaison de ces deux variantes du mythe d'Asin
fait apparatre un paralllisme entre, d'une part, la ruse mise en uvre par le
chasseur d'oiseaux aquatiques qui se dissimule la tte sous un couvre-chef pour
capturer son butin, passant ainsi inaperu, et d'autre part la sduction qu'exerce
Asin, dans la premire version, en exhibant la parure naturelle de ses cheveux
pour captiver une femme qui deviendra son pouse. On voit galement que la
sduction exerce sur les femmes par la chevelure d'Asin n'est pas sans rappeler
les ravages que, dans les mythes considrs plus haut, le dploiement des cheveux
des Esprits de l'eau exerait sur les poissons. Dans l'un et l'autre cas, les pouvoirs
attribus une chevelure prodigieuse oprent pour ainsi dire naturellement,

8. Ibid. : 42-46, 86-93. La seconde version, qui voque un hros misrable, appartient
au vaste ensemble de rcits regroups sous le titre gnrique Star- Woman , dont les Mataco
connaissent galement plusieurs variantes.
9. Cette technique est atteste depuis la plus haute antiquit chez diffrents peuples.
Les anciens gyptiens chassaient le canard, comme le hros toba, en s'immergeant et se
camouflant la tte avec des branchages. Dans la Chine ancienne, les chasseurs d'oiseaux aqua
tiques ajustaient sur leur tte un panier rempli de nourriture qui servait d'appt. Enfin, en
Alaska, les chasseurs de gibier aquatique portaient un couvre-chef en bois sculpt
{cf. J. Hastings, d., Hunting and Fishing , in Encyclopaedia of Religion and Ethics, 1937, 6).
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tandis que dans la seconde version d'Asin, la ruse du chasseur se dissimulant sous
un couvre-chef relve d'un artifice technologique. Passant de la sduction la ruse,
du naturel l'artifice, il semble que les deux variantes du mythe d'Asin trans
posent sur le plan psychologique la transformation technologique dcrite plus
haut, quand les hommes trouvrent dans les filets de pche un artifice susceptible
de rivaliser avec l'effet naturellement produit sur les poissons par le dploiement
des cheveux des Esprits aquatiques la surface de l'eau. Ainsi, dans les versions
d'Asin, la sduction est la ruse ce que, dans les mythes des Esprits de l'eau,
la magie de pche de ces derniers est la technique des hommes.
Les reprsentations toba de la pche optent rsolument pour un point de vue
technologique ; en recourant un artifice appropri, filet de pche ou couvre-chef,
elles suggrent un moyen de rivaliser avec l'efficacit prodigieuse des pouvoirs
des Esprits de l'eau. Les mythes mataco offrent une autre solution. Dans le recueil
de mythes de cette tribu, rassembls par A. Mtraux, il est en effet un rcit qui
raconte, bien qu'en l'inversant, la mme histoire que celle du chasseur d'oiseaux
aquatiques chez les Toba : le hros y est la fois dmasqu et captur par son
gibier aquatique. Il s'agit d'une chasse aux canards organise par Soleil et Lune,
insparables compagnons. Ils commencent par se dguiser en canards, en se
dissimulant sous un habit de plumes coll avec de la cire d'abeille. Mais, chemin
faisant, Lune s'arrte pour se soulager au bord de l'eau. La puanteur caract
ristique que les mythes prtent aux excrments de Lune a tt fait de trahir
sa vritable identit. Immdiatement les canards l'assaillent et lui lacrent le
ventre de leurs griffes qui laissent sur sa peau de longues cicatrices bleutres
dont on dit qu'elles sont l'origine des taches sombres, toujours visibles, de cet
astre10.
Les msaventures de Lune dans ce rcit prsentent, semble-t-il, une transpos
ition en mineur des aventures du chasseur masqu des Toba. Pour passer d'un
rcit l'autre, il suffit d'en inverser systmatiquement les termes : la descrip
tion mataco d'un chasseur dmasqu, dont le ventre noirci de sombres cicatrices
est l'origine de la visibilit des taches de Lune aprs qu'il est devenu victime
des canards, correspond dans le mythe toba un pcheur masqu dont le visage
noirci de suie assure l'invisibilit, avant qu'il ne capture un surcrot de victimes
parmi la gent aquatique. Autre aspect de cette transformation : l'apparition dans
le mythe mataco des longues cicatrices sombres la surface de la lune transpose
dans un registre cleste l'image aquatique des cheveux du hros toba Asin, dont
les longues mches sombres flottent la surface de l'eau. Pour passer d'un registre
l'autre, il suffit de remplacer les griffes acres des canards lacrant le ventre

io. A. Mtraux, Myths and Tales of the M atako Indians, Gteborg, 1939 ( Ethnologiska
Studier 8) : 14. Les Toba connaissent un mythe comparable : cf. Mtraux, Myths of the
Toba..., op. cit. : 141-143, et Id., Religions et magies indiennes d'Amrique du Sud, Paris,
Gallimard, 1967 : 148.
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du hros mataco par le peigne avec lequel le hros toba partage les mches de ses
longs cheveux.
En mme temps que s'inverse le contenu lexical du mythe, sa signification
change radicalement puisque le hros du rcit, chasseur dans le mythe toba,
devient chass dans le mythe mataco, o il sera la victime de son gibier. En
somme, dans ce mythe, l'ordure entrane, pour le hros dmasqu par l'odeur de
ses excrments, des consquences aussi prilleuses que dans le mythe toba les
effets de la parure, reprsente par le couvre-chef du pcheur masqu, pour les
poissons. Contrairement aux Toba, les Mataco privilgient dans leurs mythes
l'efficace des causes naturelles au dtriment de celle de l'artifice.

Le retournement au theme : le chasseur chass

En revanche, c'est le hros qui fait les frais de la chasse aux canards. Or, dans
le mme ordre d'ide, un tel retournement imprvu du cours des choses conduit
mentionner un nouvel ensemble de croyances o ce thme est port des dimens
ionscosmiques. Il s'agit de croyances trs rpandues au Chaco, qui concernent
les prodiges attribus aux manations du sang menstruel.
Les Indiens prtendent en effet que le Matre des poissons, reprsent par le
serpent Arc-en-ciel demeurant sous l'eau, prouve une aversion si profonde pour
l'odeur du sang menstruel que si d'aventure une femme indispose s'approchait
du fleuve, il ne matriserait plus sa colre, aux consquences incalculables pour
les humains. C'est pour viter semblable pril qu'il est interdit aux femmes d'ap
procher de la rivire au moment de leurs rgles. Appuyant ces croyances, un mythe
toba raconte comment l'une d'elles, ayant dsobi, vit alors deux yeux perants
qui la regardaient fixement du fond de l'eau. C'tait le serpent Arc-en-ciel qui
l'avait prise sur le fait et qui, pour la chtier, provoqua un dluge o prit toute
l'humanit11.
Surpassant, par l'ampleur du cataclysme, les effets attribus la puanteur des
excrments de Lune dans le mythe mataco, l'odeur du sang menstruel entrane
non seulement l'anantissement d'un hros mais celui de l'humanit entire qui
prit victime de la colre du serpent Arc-en-ciel. Plusieurs versions de ce mythe
toba s'tendent longuement sur la manire dont les cadavres des noys, qui
flottaient la surface de l'eau, changrent progressivement de couleur, devenant
blancs, verts, jaunes..., jusqu' un signal d'Arc-en-ciel : ils se transformrent alors
en oiseaux multicolores qui s'envolrent au ciel12. Cette transformation cadavres
putrfis changs en oiseaux pars de vives couleurs comme leur crateur, Arc-
en-ciel rappelle sous une nouvelle forme le passage de l'ordure la parure,

11. Mtraux, Myths of the Toba..., op. cit.: 29.


12. Ibid. : 29.
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comme s'il s'agissait l du thme invariant de cet ensemble de mythes. Sur le plan
imaginaire, la description de ce cataclysme rduisant les humains l'tat de
cadavres flottant sur les eaux du dluge, symbolise l'quivalent cosmique de ce
que reprsente rellement, bien qu' chelle rduite, une pche la nivre ; celle-
ci est un cataclysme en miniature o toutes les espces de poissons, dcimes par
les effets du timbo, viennent mourir la surface de l'eau. Du point de vue lexical,
ce renversement de perspective d'un cataclysme conduisant l'anantissement,
non plus des poissons mais des hommes, correspond, comme prcdemment dans
le mythe mataco du chasseur chass, une inversion systmatique de tous les
termes du rcit : on remarque en effet que ce mythe toba relatif un dluge rpte
en l'inversant le mythe, dj voqu [cf. p. 47), des Arekuna de Guyane sur l'ori
gine du poison de pche, que par ailleurs cette population connat et utilise. Dans
ce mythe, on l'a vu, l'origine du poison de pche est attribue un petit garon
mortellement bless par le serpent aquatique Arc-en-ciel et dont le sang, en se
rpandant sur le sol, fait sortir de terre les premires pousses de timbo. En passant
d'un mythe l'autre, la transformation peut se lire :
Mythe toba du dluge :
L'odeur du sang fminin agresse mtaphoriquement Arc-en-ciel et
dclenche un dluge cataclysme o prissent tous les humains.
Mythe arekuna de l'origine du poison de pche :
Arc-en-ciel agresse rellement un hros - dont le sang masculin est
l'origine du timbo qui provoque un cataclysme o prissent tous les poissons.
Inversant le message mais prservant le code, le mythe toba du dluge attribue
au sang menstruel des pouvoirs cataclysmiques qui transposent sur le plan ima
ginaire les effets rels du timbo. En outre, il existe chez les Toba un mythe d'ori
gine de la pche qui, par une torsion supplmentaire, redresse le message du
mythe du dluge et revient au point de dpart, sinon en retransformant le cata
clysme chez les humains en un cataclysme dirig contre les poissons, du moins
en prconisant un moyen capable de le dclencher. Corrlativement ce renverse
ment, la fonction du sang menstruel change ; au lieu d'agir en quelque sorte natu
rellement et au dtriment de l'humanit, il promeut au contraire un progrs
culturel dcisif donnant aux hommes les moyens d'accrotre le rendement de la
pche. Dans ce rcit, l'origine de la pche rsulte d'un change entre les sexes,
tel que les femmes prennent leur compte les rgles qui jadis caractrisaient la
condition masculine, charge pour les hommes de les ddommager par une
compensation d'ordre alimentaire. On raconte en effet que dans les premiers
temps, en raison du tabou qui pse sur le sang menstruel, il tait interdit aux
hommes d'approcher de la rivire. En consquence, toute activit de pche tant
suspendue par intermittence, il rgnait une famine endmique. Cet tat de choses
poussa les femmes librer les hommes de ce handicap priodique, dsormais
rserv la condition fminine. En change, ceux-ci furent mis en demeure de
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leur fournir du poisson avec plus de rgularit et, partant, en plus grande
quantit13.
Limiter ce mythe l'origine de la pche, c'est lui attribuer une signification
la fois trop vaste et trop restreinte. Trop vaste, puisqu'en ralit il s'agit moins
de l'origine de la pche, qui existait dj, que de celle de l'amlioration des condi
tions dans lesquelles elle s'effectuait, partir d'un nouvel arbitrage de la diffrence
biologique des sexes. L'origine de la pche apparat ici comme ncessairement lie
l'origine de la fminit, considre paradoxalement comme la consquence et
non la cause de la forme actuelle de la division sexuelle du travail.
En affirmant la ncessit d'une opposition radicale puisque biologiquement
fonde entre la condition naturelle des femmes et les activits culturelles des
hommes, ce mythe confre un caractre absolu la division du travail entre les
sexes, qui conduit une appropriation exclusivement masculine des moyens de
production. Mais d'autre part, l'intention du mythe vise au del de l'origine de la
pche proprement dite : traitant d'abord de l'origine d'une activit qui constitue
chez les Toba le principal mode de subsistance, il se situe un niveau plus gnral
et dcrit implicitement l'avnement d'un type spcifiquement humain d'exploi
tationdes ressources naturelles, toujours soumise une forme d'organisation du
travail. En effet, il semble que la priorit accorde la diffrence biologique des
sexes dans la rpartition des tches suffit distinguer radicalement de toute autre
forme de prdation animale un mode de production o le rapport des individus
la nature passe obligatoirement par un rapport des individus entre eux. Dcri
vant en quelque sorte la gense de la catgorie mentale du travail humain, pour
autant qu'il est fond sur la division des tches entre les hommes et les femmes,
le mythe lie son apparition une transformation du statut de la diffrence sexuelle
qui, de biologique, devient une institution socialement reconnue.
C'est prcisment cette modification des rapports entre les sexes qui, selon
le mythe, donne aux hommes le moyen d'amliorer leur technique de pche. En
s'affranchissant dfinitivement du handicap priodique des rgles et en se librant
du mme coup du tabou qui entravait leurs activits, les hommes ralisent un
gain substantiel en temps de travail, qui les met en mesure d'accrotre d'autant
le rendement de leur activit. En dfinitive, c'est une intervention de la culture
au sein de la nature, correspondant au remaniement de la diffrence des sexes
en fonction d'impratifs d'ordre culturel, qui instaure une amlioration des rap
ports de production et favorise l'efficacit de la pche.
A cet gard la solution adopte par le mythe toba d'origine de la pche voque
une nouvelle convergence avec le mythe arekuna d'origine du poison de pche.
Le problme est le mme, seule la solution diffre si tant est qu'avec l'acquisition

13. A. Mtraux, tudes d'ethnographie toba-pilag (Gran Chaco) , Anthropos, 1937,


32 : 191, et Id., Religions et magies indiennes..., op. cit. : 138-139.
AVATARSDU POISON DE PCHE 53

du timbo qui selon C. Lvi-Strauss reprsente l'intervention d'une substance


naturelle venant au secours de la culture 14 , l'amlioration du rendement de
la pche se situe au niveau des forces productives plutt qu' celui des rapports
de production. Le paralllisme entre les deux mythes se mesure au fait que, dans
le mythe toba, le temps de travail rcupr par les hommes entrane un accroiss
ement du rendement de la pche qui, dans la dure, peut se comparer avec celui
obtenu, ponctuellement, par l'utilisation du timbo. Dans une socit comme celle
des Toba qui n'utilisent pas le poison de pche, c'est donc dans l'avnement cultur
el de l'organisation du travail que les mythes trouvent une solution susceptible de
rivaliser avec l'efficacit naturelle du timbo. Ce mythe d'origine de la pche explore
une nouvelle forme, positive, de remplacement du timbo, symtrique de la forme
ngative voque dans le mythe du dluge ; il semblerait que les mythes du Chaco,
et plus particulirement les mythes toba, procdent un recensement systma
tique de toutes les manires possibles de prserver la place smantique du poison
de pche, en l'absence de son utilisation effective.

De l'ordure la parure

Dans le mythe toba d'origine de la pche, l'instauration de la division du tra


vail, en modifiant les donnes biologiques originelles, conduit en quelque sorte
dmarquer les hommes pour marquer les femmes, ds lors que les rgles
deviennent le signe distinctif de leur condition. Passant du mythe au rite, on
note que cette manire de marquer la diffrence des sexes caractrise galement
la parure. Au Chaco, le tatouage semble avoir t plus spcifiquement rserv aux
femmes dont le corps se couvrait progressivement de motifs tout au long de la
priode allant de l'enfance au mariage. On faisait gnralement appel une vieille
femme qui, au moyen d'une pine de cactus, piquait la peau en suivant un trac
pralablement marqu la suie. L'opration s'achevait en frottant les plaies avec
un mlange de charbon de bois et de graisse, de manire que les cicatrices
conservent une teinte lgrement bleute15. En revanche, en ce qui concerne les
hommes, la parure consistait principalement dans les soins apports leur chevel
ure.Selon R. Karsten16, on rasait, ds les premiers mois de sa vie, le crne du
bb de sexe masculin suivant un trac concentrique. L'enfant conservait cette
forme de tonsure jusqu' l'ge de dix-sept ans, o, au cours d'une crmonie
d'initiation, on parachevait sa coiffure en ne laissant subsister qu'une mince
couronne de cheveux. Ces populations attribuaient par consquent la parure une

14. Lvi-Strauss, Le Cru et le cuit, op. cit. : 281-286.


15. R. Karsten, Indian Tribes of the Argentine and Bolivian Chaco. Ethnological Studies,
Helsingsfors, Akademische Buchhandlung, 1932 (Societas Scientiarum fennica. Commen-
tationes Humanarum Litterarum IV (1)) : 89-90.
16. Ibid. : 105-106.
54 JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY

fonction oppose selon qu'elle tait destine aux hommes ou aux femmes. Tandis
que pour celles-ci elle impliquait une surimposition artificielle du trac noir du
tatouage sur le fond clair de la peau, pour ceux-l, au contraire, elle consistait en
une sorte de dpouillement de l'ornementation naturelle des cheveux, sur le fond
sombre desquels la tonsure imprimait une tache claire. Dans les deux cas cepen
dant, le rle de la parure consiste jouer avec la nudit du corps, soit en la
masquant par le tatouage afin de la rendre moins visible, soit en la dmasquant
par la tonsure pour la rendre plus visible.
En somme, le statut de la parure est frapp d'ambigut puisqu'elle ne peut
cacher la nudit du corps qu' la condition de devenir elle-mme visible pour,
simultanment, rendre le corps moins visible. Cette ambigut tient, semble-t-il,
au rapport qu'tablit la parure entre la forme et le fond, comme en tmoignent
le tatouage et la tonsure, rductibles l'un et l'autre par leur faon d'opposer les
zones claires et les zones sombres. Quoi qu'il en soit, le rsultat obtenu par la
parure correspond un tat intermdiaire qui permet de passer d'un corps nu et
entirement visible un corps vtu et entirement invisible17.
La parure se prsente donc comme un moyen privilgi d'tablir une transi
tion,sans solution de continuit, entre l'tat de nature, assimil au nu, et la culture,
correspondant au vtu. En imposant rituellement sa marque sur le corps, elle
promeut la diffrence biologique des sexes au titre de premire diffrenciation
sociale par laquelle l'humanit se distingue radicalement de l'animalit. Par
consquent, en marquant les femmes et en dmarquant les hommes, la parure
opre sur le plan rituel l o, dans le mythe d'origine de la pche, intervient le
sang mensturel. C'est parce que le sang menstruel a t proscrit aux hommes
dans le mythe, que le tatouage serait prescrit aux femmes dans le rite. Inscrit
mme leur corps, il reprsente une tape de transition entre le nu et le vtu et
assure par l mme une continuit entre la nature et la culture, qui vient rappeler
l'vnement mythique de l'instauration de la division du travail. En effet, le
tatouage tmoigne sous une forme visuelle d'une intervention de la culture sur la
nature comparable celle qui, dans le rcit mythique, faisait de la diffrence
biologique des sexes la premire diffrenciation sociale, pour permettre un progrs
dcisif dans l'art de la pche.
Ce rapport implicitement admis entre le mythe d'origine de la pche et, sur
le plan du rituel, la parure des femmes, semble corrobor, au niveau de la compar
aison externe, par un dernier aspect du mythe arekuna d'origine du poison de
pche. L'ultime squence de ce mythe raconte en effet comment, aprs avoir
tu Arc-en-ciel, les oiseaux s'emparent chacun d'un morceau de sa peau multi-

17. A partir de cette opposition, on peut comprendre pourquoi, dans les mythes toba,
l'araigne est associe la fois l'origine du tissage et l'origine des aveugles. Il s'agit en
effet de deux manires objective et subjective de rendre compte du monde de l'invisible
(cf. Mtraux, The Myths of the Toba..., op. cit.: 113-115, 143-145).
AVATARS DU POISON DE PCHE 55

colore18. Selon l'analyse de C. Lvi-Strauss19, le lien qui rattache cet pisode au


thme de l'origine du poison de pche dans le mme mythe, tient ce que le
chromatisme d' Arc-en-ciel, associ l'origine de la parure des oiseaux, transpose
sous forme visuelle la reprsentation idologique du poison de pche ; celui-ci,
au titre d'une substance naturelle intervenant dans une technique culturelle,
symbolise une transition sans solution de continuit entre la nature et la culture.
En revanche, dans les mythes toba, les progrs que permet l'acquisition du timbo
sont mis au compte de l'instauration culturelle de la division actuelle des tches ;
c'est cette institution qui, en ncessitant, comme on l'a vu, un remaniement des
attributs naturels des sexes, opre, bien qu'en sens contraire, une transition sans
solution de continuit entre la culture et la nature. Au morcellement imaginaire
de la peau d' Arc-en-ciel, qui est l'origine de la parure des oiseaux, correspond
chez les Toba le morcellement rel, bien qu'inachev, qu'infligent la peau les
marques du tatouage formant la parure des femmes. En passant d'un rgne
l'autre, la parure multicolore des oiseaux se transforme en une parure moins
voyante, simple contraste d'un trac noir sur fond clair. C'est qu'alors il s'agit
moins d'voquer la mutiplicit des espces vivantes que d'illustrer la distinction
des genres, masculin et fminin, seul quivalent possible dans le rgne humain
de la varit des espces regroupes dans le rgne animal.
Bien que la parure des femmes n'ait en effet plus rien voir avec la palette
multicolore de l'arc-en-ciel, elle n'est cependant pas sans rapport avec une cer
taine expression du chromatisme, et en particulier avec son expression musicale
qu'elle semble transposer sur le plan visuel. Le dictionnaire dfinit le chromatisme
musical comme le rapport form par deux notes qui portent le mme nom et
dont l'une est altre ; en paraphrasant cette dfinition, on pourrait dcrire le
trac du tatouage sur le corps comme tant compos de deux couleurs, non plus
comparables par le nom, mais nanmoins comparables par leur exclusion mutuelle
du spectre des couleurs, et dont l'une est altre par rapport l'autre dans le jeu
de contraste entre les formes sombres et le fond clair de la peau. En effet, les zones
noires et les zones blanches n'ont pas le mme statut selon qu'on les lit comme des
formes noires sur un fond blanc ou l'inverse. Du moins un glissement, qu'on pourr
aitqualifier de chromatique, est-il rendu possible entre ces deux modles opposs
de lecture. Sur le plan cosmique, ce n'est plus l'arc-en-ciel que renvoie ce chro
matisme du noir et blanc, mais bien plutt la lune, comme l'indiquent les mythes
mataco.

18. Lvi-Strauss, Le Cru et le cuit, op. cit.: 308-309.


19. Cf. supra, note 14.
56 JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY

Le philtre lunaire

II existe en effet dans le recueil de A. Mtraux un deuxime volet de la geste


de rhomme-Lune, qui constitue l'exacte contrepartie du rcit voqu plus haut
sur l'origine des taches sombres de l'astre. Il s'agit cette fois de l'origine de la
clart lunaire. Comme les deux faces inverses d'une mme reprsentation, ces
deux rcits forment un tout. Dans ce deuxime mythe mataco, le hros Lune,
toujours insparable de Soleil, l'accompagne un jour dans une expdition visant
s'emparer des lances dont se servent les hommes pour tuer les poissons. Dans sa
maladresse, Lune se fait prendre et mettre en pices. Soleil s'emploie le res
susciter et commence par recoller tous les morceaux de son corps. L'un d'eux
cependant resta introuvable. C'tait la vsicule biliaire dont la disparition, en
provoquant l'coulement de la bile dans le ventre de Lune, fut la cause indirecte
de l'origine de la couleur jaune de l'astre20.
Refltant comme dans un miroir le thme qui faisait l'objet du premier rcit,
ce second mythe substitue aux msaventures de Lune chang en pcheur, victime
de son gibier aquatique, les msaventures de Lune chang en poisson, victime des
pcheurs. Corrlativement, le dnouement du rcit est invers : le thme de l'or
igine des taches noires de la lune apparition de formes sombres sur un fond
lumineux devient alors le thme de l'origine de la clart lunaire rsultant de
l'coulement jauntre de la bile devenue visible. De fait, ces mythes admettent
deux lectures possibles du jeu d'ombre et de lumire au cours des nuits de pleine
lune. On peut en effet les dcrire soit partir des taches sombres de la lune dont
l'ombre parat alors voiler progressivement le fond trop nu de sa clart ; soit, au
contraire, partir de l'clat lunaire dont la lumire vient en quelque sorte trouer
les tnbres trop paisses de la nuit. Entre une clart trop nue et une obscurit
trop paisse, la pleine lune reprsente ainsi une transition symbolisant un gliss
ement sans solution de continuit d'un extrme l'autre. De la mme faon, en
ralisant une transition entre le nu et le vtu, la parure des femmes offre un reflet
de ce chromatisme lunaire qu'elle ramne l'chelle humaine.
Modle de la parure des humains et non plus des oiseaux, le chromatisme
lunaire se distingue encore par son caractre bnfique du chromatisme multi
colore de l' arc-en-ciel qui, de manire gnrale dans les mythes sud-amricains,
est associ la maladie et la mort. En effet, au Chaco, l'clat de la pleine lune
semble dispenser un philtre bienfaisant auquel on attribue plus particulirement
un rle dcisif dans la fermentation de la bire prpare partir de diffrentes
espces de fruits sauvages. Le temps ncessaire au processus de transformation
de cette boisson est l'occasion d'une crmonie clbre la pleine lune. Tous les

20. Mtraux, Myths and Tales of the Matako Indians, op. cit. : 13.
AVATARSDU POISON DE PCHE 57

hommes du village se rassemblent autour de l'auge et veillent jusqu'au matin,


en jouant du tambour et en chantant. Leur prsence est un complment indis
pensable l'efficacit de la clart lunaire, seule susceptible de promouvoir la nais
sance de l'esprit vgtal et considre comme la cause directe de la fermentation de
la bire21. L'eau-de-vie qui en rsulte est alors comprise au double sens du terme :
pour les Indiens, l'ivresse apparat comme la manifestation bnfique des forces
vitales de l'individu, et l'anantissement apparent de celui-ci sous l'effet de
l'alcool est interprt comme le signe, non de la mort, mais de la pntration de
l'esprit vgtal dans le corps dont il accrot les forces vitales.
En fait, l'efficacit imaginaire prte au philtre lunaire doit tre mise au
compte de la contribution relle des femmes, qui revient exclusivement la tche
de prparer la bire de fruits sauvages : le moment dcisif de cette prparation
consiste en la mastication des fruits o la salive agit comme un ncessaire fe
rment naturel. En somme, le travail manifestement accompli ici par les femmes
se trouve escamot dans les croyances associes la fermentation, au profit d'un
processus miraculeux relevant explicitement de la comptence des hommes
rassembls les nuits de pleine lune autour de l'auge. Comme si rien ne devait
remettre en question l'ingalit des sexes dans la division du travail, la sous-
valuation du travail des femmes dans la prparation de la bire vient, semble- t-il,
renforcer la survaluation du travail des hommes, telle que la dcrit le mythe
d'origine de la pche, aprs que les femmes ont t relgues hors du champ de
cette activit. Il s'agit donc de deux faons d'tablir la prminence du rle des
hommes sur celui des femmes dans la rpartition des tches, en se fondant chaque
fois sur une reprsentation imaginaire de la nature : c'est en effet la croyance dans
l'efficacit, bnfique ou malfique, d'une substance miraculeuse, philtre lunaire
ou philtre mortel du sang menstruel, qui est l'origine de l'viction des femmes
hors d'un certain champ d'activit, ou de la non -reconnaissance de leur contri
bution relle.

Nous avons abord le thme du travail et de ses reprsentations de deux


manires complmentaires, soit partir des rapports de l'homme la nature, soit
partir des rapports des hommes entre eux. L'tude de ces mythes toba et mataco
montre en effet comment des socits ne pratiquant pas la pche la nivre trans
posent en quelque sorte au niveau des rapports sociaux et de la division du travail
une problmatique qui, dans les populations o cette technique est atteste, met
en jeu le rapport de l'homme la nature.

21. Karsten, The Toba Indians of the Bolivian Gran Chaco, New York, Humanities
Press, 1970 ( Anthropological Publications ) : 45-46. [Rimpression de Ada Academiae
Aboensis Humaniora, 1923, IV.]
58 JACQUELINE BOLENS-DUVERNAY

Ces socits n'en ont pas moins, et de faon rcurrente, donn dans leurs
mythes une srie de substituts prodigieux : fiente, chevelure, sang menstruel, ou
encore bire de fruits sauvages pour autant qu'elle remplace le timbo, philtre
mortel dont s'enivrent les poissons, par une eau de vie dont s'enivrent les hommes.
On peut se demander si la raison de cette substitution ne tient pas la fonction
qu'a dans les mythes la reprsentation d'un philtre magique. En particulier, si
on prte au sang menstruel des proprits susceptibles de rivaliser, par l'hc
atombe qu'elles provoquent chez les humains, avec les effets du timbo sur les pois
sons, alors la menace qui pse sur l'humanit justifie de loin la violence qu'en
retour et pour se protger les hommes se trouvent contraints d'infliger aux femmes
au sein de la socit. En fondant une premire forme d'ingalit sociale sur la
diffrence biologique des sexes, la socit des hommes exerce un contrle sur les
femmes, qu'ils soumettent un ensemble de prohibitions, telles celle frappant
les femmes indisposes, dont on comprend l'importance qu'elle revt au Chaco ;
ou encore celle interdisant aux femmes de goter la bire qu'elles ont prpare
et qui est exclusivement rserve aux hommes. Ainsi, comme un subtil contre
pointqui tantt appuie tantt dnie selon qu'il s'agit du travail des hommes
ou de celui des femmes la ralit des rapports entre les sexes dans la division
des tches, le thme du philtre prodigieux vient moduler le langage imaginaire
du mythe dans le sens du discours d'une socit accord aux intrts d'une
moiti seulement de celle-ci, celle que reprsente le groupe des hommes.

Rsum

Jacqueline Bolens-Duvernay, Avatars mythiques du poison de pche.


Dans le Chaco, qui ce titre reprsente une exception en Amrique du Sud, la
technique de la pche la nivre n'est pas atteste. Cependant l'analyse des
mythes montre que dans ces socits le thme du poison de pche se trouve en
quelque sorte transpos du champ des forces productives celui des rapports
de production. Les mythes procdent, semble-t-il, au recensement de plusieurs
substituts imaginaires du poison de pche. Les lments qu'ils fournissent
permettent d'apporter une rponse au problme que pose l'absence d'une
technique si largement diffuse dans les aires voisines : ils suscitent en effet
une rflexion qui justifie cet tat de fait en l'attribuant moins aux obstacles
du milieu naturel qu' un choix culturel.
AVATARSDU POISON DE PCHE 59

Abstract

Jacqueline Bolkns-Duvernay, Mythical Transformations of Fishing-


Poison. Technique of fish poisoning is not attested in the Chaco, and this
region can be considered as an exception in South America. However, the
analysis of myths indicates that in these societies the theme of fishing-poison
has been somewhat transposed from the field of productive power to the one
of relations of production. It seems that myths initiate an inventory of
several imaginary substitutes for fishing-poison. The elements they provide
could bring an answer to the problem raised by the absence of such a widely
used technique in neighbouring areas. Furthermore, these elements provide
for some reflection justifying this state of fact, i.e. attributing it less to the
obstacles of the natural environment than to a cultural choice.

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