La prehistoria del pas se registra en ms de 1 200 especies fosilizadas.

Foto: Alfredo
Lagla / EL COMERCIO COMPARTIR 0 VALORAR ARTICULO Indignado 1 Triste 2
Indiferente 2 Sorprendido 9 Contento 6 Redaccin Tendencias 18 de septiembre de
2016 00:00 Ms del 90% de los organismos que vivieron en la Tierra se ha extinguido.
Mientras nuevas especies evolucionaron en pequeos nichos biolgicos, las ms
viejas desaparecieron durante las cinco grandes extinciones mundiales registradas. En
Ecuador, Edwin Cadena, paleontlogo de Yachay Tech, menciona que se reconocen
al menos dos extinciones importantes: a finales de la poca del Mioceno (hace unos
cinco millones de aos) y entre el Pleistoceno y Holoceno (hace ms de 11 000 aos).
Hay la posibilidad de una tercera extincin cuando desaparecieron los dinosaurios.
Pero no hay registro de estos grandes reptiles en el pas. Entonces, el norte y centro
del Ecuador eran parte del fondo ocenico. Estaba dominado por moluscos gigantes
con brazos de pulpo (ammonites), caracoles, conchas de mar, entre otros. En la
primera extincin, en el Mioceno, el Ecuador estaba cubierto por bosque tropical. Los
paleontlogos han encontrado fsiles de unas 200 especies de plantas pertenecientes
a esta era. De acuerdo con los registros fsiles del Museo de Historia Natural, el pas
era tierra de perezosos, rinocerontes del tamao de un hipoptamo, camellos de dos
metros con trompa de elefante, armadillos, cocodrilos de 1,4 m de longitud, tortugas
gigantes, entre otros. La fauna que exista era nica en Sudamrica. El continente
haba permanecido aislado durante ms de 40 millones de aos. A finales del
Mioceno, los animales sufrieron los efectos de un calentamiento global parecido al que
est atravesando el planeta hoy en da. El metabolismo de los reptiles colaps y de
sus huevos empezaron a nacer solo hembras. Efectos como estos se cree que fueron
ocasionados por las altas temperaturas. Este impacto masivo coincidi con el cierre
definitivo del Canal de Panam (hace cinco millones de aos). Animales de Norte y
Centroamrica invadieron Sudamrica. Llegaron grandes depredadores como el tigre
dientes de sable. Las nuevas especies fueron desplazando a las ms viejas, y estas
desaparecieron. El Ecuador se convirti en el hogar de la megafauna: mamferos que
pesaban hasta seis toneladas. Osos perezosos gigantes de 6 m de altura,
mastodontes, caballos como cebras y capibaras colonizaron el pas. Jos Luis Romn,
paleontlogo de la Escuela Politcnica Nacional, cuenta que han encontrado fsiles de
hasta 50 especies de mamferos. Dos millones de aos ms tarde los Andes ya
estaban completamente formados. Se convirtieron en una barrera que dividi la Costa
de la Amazona. Crearon un paisaje de ros, lagunas, pramos y bosques. Surgieron
nuevas especies por las modificaciones geogrficas. En la Costa, por Santa Elena,
Cadena y su colega Juan Abella han encontrado fsiles de tortugas de diversos
tamaos. De las cuatro familias de tortugas que hemos hallado, ahora solo existen
dos, dice el experto. Qu pas entonces? A finales del Pleistoceno y principios del
Holoceno, la megafauna se extingui por una alteracin de su hbitat, explica Cadena.
El humano haba aparecido hace ya 180 000 aos atrs. Los cultivos y la colonizacin
afectaron a los animales de aquella poca. Con los fsiles los paleontlogos han
reconstruido la prehistoria del Ecuador y los procesos de extincin. Probablemente el
pas fue ms biodiverso que ahora. Era el lugar de paso de muchos animales.
Adems, la Cordillera de los Andes en Ecuador creci ms angosta que en otros
pases. Esto cre diferentes microhbitats. La prehistoria del pas es un mundo an
desconocido. Cadena dice que solo hay cuatro expertos que estn activos en la
materia. Los registros ms antiguos datan de hace 358 millones de aos. Romn
afirma que la mayora de fsiles encontrados son del Mioceno, Plioceno y Pleistoceno.
Agrega que en total se han hallado cerca de 1000 especies de invertebrados
fosilizados.