ZONA INTERTROPICAL

Mapamundi con la zona intertropical en rojo.

La zona intertropical es la franja que se ubica entre los trpicos de Cncer y

de Capricornio. Est determinada por la traslacin terrestre y la inclinacin del eje
terrestre con respecto al plano de la eclptica. Es la zona geoastronmica ms
extensa del planeta.
Podra definirse como la franja latitudinal de nuestro planeta en la cual los rayos
solares inciden verticalmente (sol cenital) por lo menos una vez en el ao (una vez
en los trpicos y dos veces en el resto).
Las zonas geoastronmicas
Las zonas geoastronmicas estn determinadas por los cuatro paralelos notables:
los dos trpicos (de Cncer y de Capricornio) y los dos crculos polares (rtico y
Antrtico), los cuales determinan la existencia de cinco zonas de caractersticas
distintas de acuerdo con los climas determinados por los movimientos de la Tierra
y la inclinacin del eje terrestre a lo largo del ao.
La zona intertropical presenta unas caractersticas climticas especiales que la
diferencian de las otras cuatro zonas geoastronmicas: las dos zonas templadas y
las dos zonas polares.
Denominaciones
A travs del tiempo, la zona intertropical ha recibido varias denominaciones tales
como Zona Trrida, Zona Tropical, Zona clida o simplemente Trpicos, pero no
son precisas desde el punto de vista geogrfico. La zona ecuatorial no es un
sinnimo ya que no incluye en ella a toda la zona intertropical, sino a una parte de
la misma (unos 5 de latitud a ambos lados del ecuador).
Zona trrida y zona clida
Estas denominaciones resultan inadecuadas al referirse a la zona intertropical por
dos razones: en primer lugar, las temperaturas mximas de nuestro planeta no se
dan en la zona intertropical, sino en las franjas subtropicales, tanto al norte del
trpico de Cncer, como al sur del trpico de Capricornio. Ello se debe a la mayor
duracin de la insolacin durante el solsticio de verano en las zonas templadas,
por lo que el calor acumulado puede ser mayor que dentro de la zona intertropical,
en la cual los das y las noches duran aproximadamente lo mismo a lo largo de
todo el ao. Y en segundo lugar, la zona intertropical contiene las mayores
cantidades de vegetacin y de agua atmosfrica (tanto en estado lquido como
gaseoso), lo cual sirve de factor regulador de las temperaturas.
Zona tropical y trpicos
Estas denominaciones no son precisas ya que podra relacionrseles con la
ubicacin de los trpicos (tanto al norte como al sur de los mismos), que son de
clima seco, lo cual no es el ms caracterstico de la zona intertropical; o
relacionarse con el clima tropical, que en realidad es otro concepto.
Caractersticas climticas

Helechos arborescentes de unos 10 m de altura, a unos 2000 msnm, junto a la

carretera cerca de la Colonia Tovar, estado Aragua, Venezuela.
Debido a su escasa densidad de poblacin (con excepciones, como sucede con la
isla densamente poblada de Java), la zona intertropical presenta pocas estaciones
meteorolgicas y la mayora de ellas estn ubicadas en las zonas urbanas, por lo
que, no se tienen los datos meteorolgicos necesarios para poder conocer en
detalle los tipos climticos presentes en la zona intertropical. Sin embargo, debido
a la extraordinaria estabilidad de los climas, los pocos datos climticos de que
disponemos sirven casi siempre para obtener una idea bastante clara y precisa del
clima particular de una zona determinada.
Meteorologa intertropical
Los climas de la zona intertropical son isotermos, es decir, que presentan escasas
variaciones de temperaturas a lo largo del ao (de 2 a 5 C). Sin embargo, las
amplitudes trmicas diarias son mucho mayores que las amplitudes anuales de las
medias mensuales y pueden llegar hasta los 10 a 15 C. Esta amplitud diaria se
debe a la duracin similar del da y de la noche: Humboldt se refera a la zona
intertropical americana como las regiones equinocciales del Nuevo Continente, lo
cual significa que en estas regiones la duracin del da y de la noche es muy
similar a lo largo del ao.1 Como resulta lgico, si durante las 12 horas de sol
(aproximadamente) las temperaturas pueden llegar a subir bastante, lo largo de la
noche intertropical da origen a un notable descenso de las temperaturas por
irradiacin. Dentro de la zona intertropical, es la lluvia y no la temperatura, el
elemento climtico que presenta mayor variabilidad anual. De hecho, como los
climas isotermos no presentan verdaderas estaciones trmicas a lo largo del ao,
es la diferente pluviosidad tanto en el espacio como en el tiempo, la que da origen
a distintos tipos climticos intertropicales. La estacionalidad pluviomtrica, es
decir, la distincin de los meses en secos y hmedos de acuerdo con el ndice
xerotrmico de Gaussen, permite diferenciar los distintos tipos climticos en las
tierras bajas (hasta casi los 1.000 msnm), segn la clasificacin climtica de
Kppen. En sntesis, la caracterstica climtica ms importante de la zona
intertropical es su extraordinaria estabilidad a lo largo del tiempo, como lo
demuestra la presencia en la actualidad de helechos arborescentes, plantas muy
primitivas que no han sufrido cambios evolutivos importantes desde la Era
Primaria, tal como puede verse en la imagen.
Tipos climticos en la zona intertropical[editar]
Clasificacin climtica de Kppen[editar]
Segn la clasificacin climtica de Kppen, la zona intertropical es la franja en la
que se presentan los climas clidos identificados con la letra A (Temperaturas
medias mensuales siempre superiores a los 18 C), en sus tres variantes (Af, Aw y
Am). Son climas cuya temperatura media anual es superior a los 18 C y que
pueden tener una estacin de sequa (Aw, es decir, clima con una estacin de
sequa que corresponde al perodo de sol bajo, o clima de sabana) y Am, tipo
climtico que corresponde a una transicin entre el clima Aw y Af: a pesar de tener
una estacin lluviosa y otra de sequa, esta ltima es tan corta que permite la
existencia de una vegetacin tambin de selva o no (Af, clima clido y lluvioso con
vegetacin de selva). En las zonas prximas a los trpicos (en especial en las
costas occidentales de los continentes) se presentan algunas regiones de climas
ridos (Climas BS y BW, es decir, semidesrtico y desrtico respectivamente),
como consecuencia de que los vientos vienen de los continentes (frica y Amrica
del Sur y Central) y por ello traen poca humedad: en el caso de las costas
peruanas, por ejemplo, la aridez es muy intensa porque toda la humedad que
traen los vientos la descargan en las vertientes orientadas hacia el este; y sucede
el mismo fenmeno en el noroeste de Mxico (Desiertos de Sonora y Baja
California, por ejemplo), en las costas occidentales de Australia y de Namibia,
tambin en la zona intertropical, pero del hemisferio sur.
Clasificacin climtica segn los pisos trmicos
El concepto de pisos trmicos ha sido estudiado ampliamente por Alejandro de
Humboldt, Antonio Goldbrunner, Henri Pittier y en Venezuela, por Eduardo
Rhl, Santos Rodulfo Corts y muchos otros autores.
Piso macrotrmico o tierra caliente

Nuez o mazorca de cacao, de unos 18 cm de longitud, en la zona

de Barlovento, Estado Miranda, Venezuela.
En realidad, la tierra caliente, ubicada entre el nivel del mar (27 C de temperatura
promedio anual) y los 600-800 msnm (algunos autores sealan hasta los 1.000 m
de altitud) con una temperatura promedio de 22-24 C en este nivel superior, no se
suele incluir como uno de los pisos trmicos, ya que su clima podra quedar mejor
definido por la propia clasificacin climtica de Kppen (climas clidos en sus
distintas variantes: Af, Am y Aw). En la tierra caliente la planta autctona
representativa de la zona intertropical americana es el cacao, que crece como una
planta de sotobosque en un clima clido y hmedo durante todo el ao. Tambin
la yuca que, a diferencia de la papa, no es una planta de sotobosque y no
presenta tubrculos, sino que se aprovechan sus races para su uso directo como
alimento o para la produccin de casabe, el cual viene a ser una forma autctona
americana del pan que siempre ha venido consumiendo la poblacin indgena. En
las llanuras de la zona intertropical la vegetacin es muy variada, sobre todo en
las selvas lluviosas (selva pluvial macrotrmica o selva ecuatorial, selva de
galera, etc.) y en menor grado, en las zonas de sabana y bosques tropfilos. El
relieve y, por consiguiente, la altitud relativa de un lugar en la zona intertropical, da
origen a una disminucin considerable de la temperatura, aproximadamente, 1 C
por cada 180 m de altura (a esto se denomina gradiente trmico). Esta
disminucin de la temperatura con la altitud da origen a la delimitacin de lo que
se conoce como pisos trmicos, pisos climticos, pisos biticos o pisos ecolgicos.
En estos 4 a 5 pisos (segn diversos autores), las temperaturas medias, las
precipitaciones y la insolacin pueden variar lo suficiente como para hablar de
climas distintos segn la altitud. As pues, como en la zona intertropical las
temperaturas medias varan poco a lo largo del ao, la altitud se convierte en el
factor climtico de mayor importancia. El concepto de pisos climticos viene as a
definir con mayor precisin los climas de montaa en la zona intertropical. En el
caso de Venezuela, donde el concepto de pisos climticos ha sido muy bien
estudiado se suele considerar la existencia de 5 pisos, comenzando con el nivel
inferior que corresponde a lo que tradicionalmente se conoce como "tierra
caliente" y siguiendo con los pisos subtropical, templado, fro, pramo y helado.
En realidad, la tierra caliente, ubicada entre el nivel del mar (27 C de temperatura
promedio anual) y los 600 metros sobre el nivel del mar con una temperatura
promedio de 22-24 C en este nivel superior, no se incluye como uno de los pisos
trmicos, ya que su clima podra quedar mejor definido por la propia clasificacin
climtica de Kppen.
Piso subtropical o intermedio
De nuevo nos encontramos con una denominacin poco apropiada, pero no existe
otra que se haya empleado para designar a un piso transicional o intermedio entre
los niveles de la tierra caliente y la templada se encontrara entre los 800 y los
1500 msnm promedio. Corresponde a lo que en Venezuela se conoce como piso
del caf ya que en l se localizan las principales plantaciones de este cultivo. Las
temperaturas promedio se ubican entre los 22 C a los 900 msnm y los 18 C a los
1500 msnm, aproximadamente.
Piso templado
Se localiza entre los 1500 y los 2200 msnm. Es el nivel de las flores y de
las hortalizas en la zona intertropical.
Piso fro[editar]

El Nevado Huascarn con 6768 msnm, ubicado en Per, es el punto culminante

de la zona intertropical y la montaa con mayor altura relativa del mundo, si
contamos la altura de su cima desde el centro de la Tierra, debido al abultamiento
terrestre en la circunferencia ecuatorial
Se ubica entre los 2200 y los 3000 msnm. Es el nivel ecolgico de la papa o
patata, en la zona intertropical. Un aprovechamiento importante desde el punto de
vista econmico que podra extenderse ms arriba en altura
Piso paramero
Es el de la ganadera vacuna, teniendo en cuenta que el ganado debera disponer
en este piso ecolgico algn suplemento alimenticio a base de calcio y sal para la
produccin de leche.
Piso glido
El piso glido o helado es el que se encuentra por encima de los 4700 msnm, es
decir, el nivel que corresponde con las nieves perpetuas, aunque no es una altitud
uniforme, ya que tambin depende de la orientacin del relieve con respecto a la
insolacin (las vertientes de solana presentan un lmite superior a los 4700 msnm
y en las de umbra se encuentra por debajo de esta cifra).
Vegetacin
Los rboles ms corpulentos de la zona intertropical suelen tener gruesos
contrafuertes para sostener su enorme masa. Ello se debe a que los suelos en la
zona intertropical son muy someros, no debido a su pobreza en nutrientes, sino a
las intensas lluvias, que van disolviendo y "lavando" las materias vegetales en
descomposicin, lo que genera este tipo de adaptacin de las races para
aprovechar mejor esos nutrientes.
La Zona intertropical es la que tiene mayor diversidad ecolgica en lo que a
especies vegetales se refiere, especialmente, en la franja ecuatorial. Su clima
permite, como se ha indicado en la Silva a la Zona Trrida de Andrs Bello, la
adaptacin de la mayora de los cultivos y plantas tiles de otras zonas, adems
de la propia zona intertropical.
Las selvas
Las selvas ecuatoriales estn caracterizadas por la existencia de varios niveles de
rboles de muy variadas especies, que significan el resultado de una lucha
continuada de supervivencia por conseguir una dotacin suficiente de rayos
solares.
Esta lucha por la luz solar est ejemplificada por la presencia de matapalos,
rboles que tienen originalmente un tallo rastrero que usan para apoyarse en torno
a un rbol de gran tamao con el fin de alcanzar la luz solar. Cuando llegan a
superar el techo vegetal y se incrementa la funcin de la fotosntesis comienzan a
crecer estrangulando al rbol sobre el que se haban apoyado (adems de que le
tapan la luz solar). Los matapalos ms frecuentes pertenecen al gnero ficus,
como es el caso del Ficus elstica, higuerote o, simplemente, mata de caucho
(distinta del caucho hevea, de donde se obtiene el caucho natural). La nota
peculiar de estas selvas es la extraordinaria variedad de la vegetacin:
muchsimas especies vegetales por hectrea, pero pocos ejemplares de cada una
en esa superficie. Y es esa extraordinaria diversidad lo que la hace el tipo de
vegetacin ms til que existe, especialmente por sus posibilidades y por la
produccin de oxgeno, aunque resulta una limitacin en lo que se refiere a su
explotacin comercial, podramos decir que afortunadamente, ya que si la
explotacin de la selva tal como est fuera rentable (por ejemplo, para la
obtencin de madera), hace tiempo que hubiera desaparecido, al menos en
grandes reas.
Las selvas de la zona intertropical constituyen el mayor pulmn vegetal del planeta
ya que todos los vegetales necesitan absorber una enorme cantidad de agua y
CO2 para producir, a travs de la fotosntesis, los hidratos de carbono (o
carbohidratos) que necesitan para su crecimiento, pero dejan tambin una enorme
cantidad de oxgeno libre que usan los animales de todo el mundo para su
respiracin. A muy largo plazo, el balance entre produccin y consumo tanto de
oxgeno como de CO2 tiende a mantenerse equilibrado. Pero durante millones de
aos (desde la Era Primaria, cuando aparecieron las primeras especies vegetales
en nuestro planeta) se ha ido acumulando una enorme cantidad de biomasa sobre
la superficie terrestre (y tambin en el subsuelo en forma de hidrocarburos), en la
que suele existir una estrecha correspondencia entre produccin y consumo que
flucta a travs del tiempo en una bsqueda eterna del equilibrio. Ello significa
que, en su conjunto, el balance entre produccin y consumo, tanto de oxgeno
como de anhdrido carbnico, sigue un eterno proceso de retroaccin o feedback
que es el responsable de alcanzar en un momento dado, una situacin de clmax,
concepto que necesitar, con el tiempo, ser revisado. No debemos olvidar que, en
la naturaleza, el nmero de productores (vegetales) es mucho mayor que el de
consumidores (animales).
Desde luego, ello no significa que se pueda seguir expoliando el medio geogrfico
(suelos, vegetacin, fauna, produccin de contaminantes) sin restricciones hasta
llegar a situaciones irreversibles. Por otra parte, hay que tener en cuenta que los
problemas ecolgicos varan mucho a escala local o regional: lo que puede ser
una situacin de equilibrio a escala global no significa que no existan problemas
en las otras escalas. Lo que hay que tener en cuenta es que la capacidad de
regeneracin y de restauracin del equilibrio perdido en la vegetacin de la zona
intertropical, por una parte, es mucho mayor de lo que la gente (incluyendo los
cientficos) supone y, por otra parte que, en forma paralela a los procesos de
desertificacin por el mal manejo del medio ambiente y por el agotamiento de
muchos recursos naturales, existe un avance continuado en el aprovechamiento y
rescate para la reforestacin y para el cultivo de zonas antes incultas e
improductivas que ha dado origen a una superproduccin en muchos rdenes en
lo que se refiere a los alimentos, en especial, en la zona intertropical (azcar, caf,
frutas, etc.).
Por otra parte, el uso de la enorme cantidad de especies vegetales para la
obtencin de productos medicinales tiene una enorme potencialidad, que slo se
ir ampliando en la medida que se vaya conociendo mejor. La bebida conocida
como Amargo de Angostura, por ejemplo, constituye un ejemplo del desarrollo de
un tnico que result muy til desde el siglo XIX ya que, aunque con una
composicin creada por Johann Gottlieb Benjamin Siegert, y que siempre se
guard en el mayor secreto hasta nuestros das, se sabe que contena entre sus
ingredientes quina (de ah el sabor amargo) y sarrapia, vegetales cuyos principios
medicinales estn perfectamente comprobados desde hace ms de tres siglos.
La zona intertropical es la que desarrolla en forma natural la vegetacin de
distintos tipos de selvas (selva ecuatorial o macrotrmica, selva de galera, selva
tropfila, etc.) y sus numerosas especies vegetales, entre las que se pueden citar
algunas representativas: matapalos, yagrumo, helechos
arborescentes, caobos, jabillos, merey, mangle y muchsimas ms.
Importancia ecolgica
La zona intertropical es la ms rica en recursos renovables de todas las zonas
geoastronmicas: la absorcin de anhdrido carbnico y el suministro de oxgeno a
la atmsfera a travs de la fotosntesis hallan en el zona intertropical su expresin
ms acentuada en lo que se refiere a la produccin de biomasa: ms de 500
toneladas anuales por hectrea. Su clima permite una adaptacin de casi todos
los cultivos agrcolas de las dems zonas geoastronmicas. Por otra parte, en la
zona intertropical se dan gran cantidad de cultivos que no se dan en otras latitudes
en condiciones normales.