Diez Visiones Sobre La Vejez

Revista de Educacin, n 323 (2000). pp.
161-182
LECTURA:
<<Diez visiones sobre la vejez : del enfoque deficitario

y de deterioro al enfoque positivo >> .
Antonio Vctor Martn Garca.
Universidad de Salamanca
1.- Introducin : necesidad de un planteamiento integral y multidimensional en

el estudio del envejecimiento .
El objetivo en este trabajo es ofrecer el resultado del anlisis de diferentes modos

de conceptualizar la vejez y que presentamos en forma de visiones , de las cuales se
derivan particulares modos tambin de aproximacin e intervencin educativa en este
tramo de edad . El propsito fijado no es sencillo porque , desde nuestro punto de
vista, resulta cada vez ms claro que el estudio del envejecimiento humano est
acaparando la atencin de diversas perspectivas tericas y disciplinares , algunas de
las cuales se complementan y comunican, pero otras resultan contrarias y hasta
contradictorias entre s , lo que acaba generando una evidente confusin. Por ello
entendemos necesario estudiar algunas de las contribuciones que, procedentes de
mbitos disciplinares dispares, mayor relevancia estn teniendo en el proceso de
definicin actual del envejecimiento y de la vejez. En concreto , nos referimos a las
aportaciones realizadas en las ltimas dcadas desde la biomedicina, la psicologa o
la sociologa . Una primera aproximacin al tema permite apreciar en el seno de la
gerontologa , dentro de un marco de general convivencia multiparadigmtica
caracterstico del conjunto de las Ciencias Sociales y Humanas , evidentes signos de
pluralidad, indeterminacin y cambio que se traduce en diferentes modos de
entender y acercarse al envejecimiento. En este caso particular, unas visiones tratan
de imponerse a otras , con la complejidad aadida de que hablamos de una realidad,
la del envejecimiento, multidisciplinar y necesariamente interdisciplinar , dadas la
fuerte interrelacin existente entre las dimensiones biolgica, psicolgica y social en
los procesos que explican el envejecer de los individuos.
Precisamente, y en ltima instancia, en este artculo nos proponemos diferenciar

la visin tradicional dominante sobre la vejez , basada en los planteamientos del
modelo del dficit y del deterioro , de la visin ms actual que responde a lo que
damos en llamar como enfoque positivo sobre el envejecimiento. Pretendemos en
suma analizar con cierto detalle la evolucin terica y aplicada que en las ltimas
dcadas se ha seguido en el estudio de la vejez y, de manera particular, sus
consecuencias para la conceptualizacin de la educacin en esta etapa de la vida.
Del enfoque de los dficits al enfoque positivo
Sin ninguna duda, el patrn de conocimiento tradicional sobre la vejez, la imagen

social histricamente dominante sobre los ancianos podra resumirse en tres
visiones o modos de conceptualizarla: la vejez como deterioro, la vejez como
ruptura y la vejez como carga social . Aunque las describimos de forma separada,
las tres estn ntimamente relacionadas y conducen a un mismo punto: el enfasis en
los efectos ms negativos del envejecimiento que tiene como resultado la marginacin
y la segregacin social de este sector de edad.
Revista de Educacin, n 323 (2000). pp.161-182
Visin 1 : la Vejez como Deterioro
En cierta ocasin dijo Unamuno que todos los seres humanos sentimos un ansia
de no morir , un hambre de inmortalidad, un anhelo de eternidad . Desde siempre,
el ideal de la humanidad ha sido la bsqueda de la inmortalidad , impedir el
envejecimiento , derrotar a la muerte . Tal vez sea por esta obsesin del ser humano
por la muerte que durante mucho tiempo ha prevalecido una visin sobre el ltimo
tramo de la vida que la ha identificado con el deterioro y el declive fsico. Es evidente
que cuando envejecemos se producen una serie de cambios fisiolgicos indiscutibles :
el dimetro de los vasos sanguneos se estrecha , las paredes de las arterias se
endurecen y pierden elasticidad, la presin sistlica aumenta en un 20-25% .
Aproximadamente a partir de los 50 aos se produce un declive en la secrecin de la
hormona del crecimiento , lo que hace que los msculos se encojan y la grasa
aumente (glndula pituitaria e hipotlamo). La masa mscular disminuye ( bien es
verdad que en parte por falta de ejercicio). El rendimiento cardiovascular es menor.
Los huesos empiezan a debilitarse ( despus de los 40 ) por efecto de la osteoporosis,
especialmente en las mujeres que sufren una mayor degeneracin sea. El Timo
empieza a encogerse , por lo que la respuesta inmune va disminuyendo poco a poco.
Tambin se ve afectada la secrecin de determinadas glndulas adrenales como la
DHE (dihidroxiepiandrosterona ), algunas de las cuales se encargan de ralentizar el
cncer y estimular la inmunidad y la produccin de cortisol , que es la hormona del
estrs, aumenta (sobre todo a partir los 70 ). Se producen tambin otros cambios
fsicos que son an ms visibles y que afectan por ejemplo a la cada o
encanecimiento del pelo, la disminucin de la agudeza visual y auditiva o la prdida de
olfato , la deformacin de la cara y la aparicin de arrugas ...
Es justamente sobre este tipo de cambios sobre los que se ha ido construyendo
,prcticamente a lo largo de la historia de la humanidad, una imagen de las personas
mayores notablemente determinada por estos y otros estragos fsicos y biolgicos que
acompaan al paso de los aos . Desde principios de siglo, el principal marco
cientfico que ha sustentado esta visin ha sido el derivado de la orientacin Biolgico-
Conductual, que acomod la investigacin adulta y gerontolgica al estudio de
distintas y amplias disminuciones y prdidas fsicas (problemas respiratorios,
cardiovasculares, dficits sensoriomotores, prdida de agudeza visual o auditiva...) y
psquicas que acontecen durante la madurez y la vejez (dficits en procesos
cognitivos como la memoria, la atencin, la percepcin ...) . Desde este planteamiento
pareca lgico que la edad cronolgica fuera considerada como la unidad de anlisis
fundamental, relacionndola con la generalizacin universal de dichos dficits y , en
ltima instancia, como el factor explicativo de determinados comportamientos de las
personas de edad avanzada , entre ellos, la inhibicin en la interaccin personal , el
compromiso y la participacin social o cultural .
La base terica de esta vision no fue sino una simple proyeccin del marco de
anlisis derivado de las ciencias naturales : la bsqueda de un mundo real , exterior
e independiente de los individuos , el carcter objetivo y externo del conocimiento ;
el propsito de la investigacin por elaborar un teora como explicacin generalizada
del mundo , capaz de universalizar y homogeneizar cualquier tipo de hechos ... La
aplicacin de algunos de estos presupuestos llev a la teora y estudio del
envejecimiento a desarrollar y reforzar el modelo deficitario o de declive sobre la vejez
, al amparo del paradigma de maduracin .
A partir de ah, se ha ido reforzando esta vision , genunamente conductista,

centrando el anlisis especialmente en los efectos ms visibles , las patologas y los
sintomas propios del envejecimiento y ha tenido como objetivo la universalizacion de

los deterioros que acontecen con el paso del tiempo , confundiendo y entremezclando
de un modo notable , los declives (envejecimiento normal ) con los deterioros
(envejecimiento patologico) . Esta perspectiva es la que algunos autores , como Carrol
Estes, han llamado biomedicalizacin de la gerontologa , es decir, la tendencia a
mantener un inters y una visin mdica y biolgica en el estudio del envejecimiento y
que ha tenido como corolario social el rechazo y la marginacion de la vejez por lo que
significa : enfermedad, fealdad y muerte .
La actitud ms inmediata y simple que sustenta esa marginacin es la negacion

de la vejez y el rechazo , que ciertamente y ms o menos encubierto, ha estad
presente en todas las culturas y tiempos histricos . Como seala Jos M Fericgla (
1992: 49) la respuesta a esta visin pone de relieve una de las contradicciones ms
caractersticas de la sociedades modernas : el mantener sanos y vivos a los viejos
permitiendo que tengan acceso a los centros mdicos y a los servicios asistenciales ,
al tiempo que se les tiene en un estado de marginacin propia de colectivos anmicos
".
Vision 2 : la Vejez como Ruptura
Muy prxima y de modo paralelo a la visin de la vejez como deterioro, durante

mucho tiempo ha estado vigente ( lo est an hoy ) una visin que conceptualiza la
vejez en tanto que ruptura social . Podra decirse que la base terica de esta visin
procede de dos de las teoras con mayor arraigo en el campo de la Gerontologa y que
presentan innegables implicaciones para la teora y la prctica educativa en la vejez.
Nos referimos a las Teoras del Rol y de la Desvinculacin social. En ambos casos se
ha considerado el envejecimiento como una forma de distanciamiento social y como
un proceso de prdida progresiva de funciones y papeles sociales. Hemos analizado
ambas teoras en otros espacios, merece la pena siquiera sealar el ncleo terico
que las sintetiza.
En primer lugar , la utilizacin de la teora del rol en gerontologa apunta la idea

que la perdida y el cambio de algunos roles a lo largo del ciclo vital puede acarrear
importantes desajustes personales y sociales en individuos de edad avanzada . En
especial, el abandono del rol de trabajador supone , de un lado, la prdida de los
beneficios asociados al desempeo profesional (contacto personal con compaeros y
colegas , estimulacin fsica y mental, estructuracin temporal y espacial , expectativas
de futuro , mayores ingresos econmicos ... ) y , por contra , implica asumir sus
efectos ms negativos ( principalmente la internalizacin de las normas y expectativas
vinculadas al rol de jubilado o pensionista ) . Se entiende en consecuencia que esta
situacin puede conducir a un proceso de desestructuracin vital, consistente en la
prdida de las seas de identidad social y personal. En definitiva, se considera que la
carencia del desempeo de determinados roles ( en especial los relacionados con el
mundo laboral ) tiene un efecto negativo sobre la totalidad de la vida de los jubilados y
dificultan su adaptacion vital, y termina por ejercer unos efectos negativos inmediatos
que hacen disminuir los niveles de autonoma personal y de pertenencia social y
aumentan los de dependencia familiar y social , llegando incluso al desarrollo de
sentimientos de insatisfaccin personal , de ansiedad o depresin.
Por su parte , la denominada Teora de la desvinculacin ( Cumming y Henry,

1961) explica un doble proceso de carcter individual y social que converge sobre el
mismo punto: el distanciamiento gradual y progresivo de los viejos de otros sectores

de poblacin de menor edad . Por un lado, el individuo mayor paulatinamente va
orientando su conducta y sus preocupaciones ms ntimas hacia sus intereses
particulares, en un proceso de introspeccin que le hace sentirse menos obligado con
los sistemas sociales y familiares a los que pertenece , siguiendo todo un proceso de
interiorizacin que en ocasiones se expresa en forma de una mayor espiritualidad,
mayor inters religioso o incluso en forma de egocentrismo . Al mismo tiempo y de
manera complementaria , la sociedad no slo acepta este proceso como normal y
natural , sino que dispone los elementos ambientales e institucionales necesarios para
apoyarlo, con objeto de que los viejos no obstaculicen el normal desarrollo econmico
y social . El principal mecanismo institucional que legitima a los individuos para romper
lazos y ataduras y abandonar el desempeo de molestos roles sociales es,
precisamente, la jubilacin laboral .
En consecuencia, la vejez como ruptura social significa bsicamente asumir la

visin de los viejos en tanto que seres faltos de funcin social y la vejez como una
etapa de preparacin y antesala de la muerte.
Vision 3 : la Vejez como Dependencia Estructurada o Carga social
La tercera de las visiones de las que nos ocupamos recoge algunos de los
planteamientos de las anteriores: se trata de una concepcin en la que, en el ms
puro estilo funcionalista, se percibe la vejez como un perodo de prdidas y
ensimismamiento personal progresivo, y a los jubilados y viejos como una categora
social inferior , constituda por individuos improductivos y poco comprometidos con el
desarrollo de la comunidad, con dificultades de adaptacin a los rpidos cambios y a
la evolucin social, y que supone por tanto una carga para el conjunto de la sociedad .
Esta visin presenta a los jubilados con serios problemas econmicos y de adaptacin
y , en consecuencia, con importantes ndices de dependencia hacia los dems (
familia, servicios de asistencia pblica, pensiones ... ) , dependencia que es an ms
acusada en la cuarta edad, en la llamada por algunos como ancianidad profunda.
Este tipo de dependencia tiene como origen varias causas. En primer lugar,
algunos factores como la anticipacin de la jubilacin ( por efecto de los nuevos
sistemas de produccin ) , la prolongacin de la juventud y la adultez hasta edades
bien avanzadas, junto con unas mejores condiciones de vida, de alimentacin y
cuidados , hace que la gente llegue a la vejez en mayor nmero y en mejores
condiciones que las de generaciones pasadas. Al aumentar el nmero de sujetos que
forman parte de un grupo determinado de edad, lgicamente aumenta el nmero y la
complejidad de todos los problemas asociados al mismo . En segundo lugar, el
desarrollo industrial y la concentracin urbana de la mayor parte de la poblacin , en
trminos absolutos, ha generado, desde hace ya bastantes decenios, formas de
residencia y formas de vida en las que los ancianos quedan marginados. Este hecho
se aprecia muy especialmente en las condiciones de las viviendas unifamiliares que,
cada vez menos, permiten la presencia fsica de los abuelos en las mismas. De este
tipo de situaciones se deriva muchas veces que la convivencia del abuelo con la
familia (hijos, sobrinos...) sea asumida nicamente porque no existen posibilidades
materiales de intentar otras alternativas, y el anciano es aceptado como una carga,
mxime cuando las necesidades econmicas de la sociedad actual obligan
prcticamente a todos los adultos a dedicarse a actividades de formacin o laborales, y
no queda nadie en la familia que pueda cuidar a los mayores .
La respuesta social a esa situacin de carga social que representa este colectivo
es el desarrollo de polticas de atencin comunitaria que crean lo que Townsend
(1981) llama un sistema social de dependencia estructurada , en el que los viejos
asumen el papel de receptores agradecidos y pasivos .
Esta visin sobre la vejez y los viejos , de carcter marcadamente funcionalista,

est siendo cada vez ms contestada , especialmente en el marco de la llamada
gerontologa crtica . Autores como Estes (1991 ) ;Townsend (1981 ) ; Walker (1981 )
; Mcmulin (1996 ) entienden que en el fondo todo este tipo de razonamientos no son
sino un arma ideolgica por medio de la cual se justifican determinados argumentos
sobre el carcter cada vez ms problemtico de los viejos , lo que lleva a promover
acciones para tratar de limitar la carga social que suponen dado su carcter
funcionalmente improductivo y no comprometido con el desarrollo de la sociedad.
Es decir, se critica la insistencia funcionalista en destacar el proceso de
desvinculacin social y los problemas de adaptacin personal del adulto de edad
avanzada a los cambios sociales . En ltima instancia, la crtica a la visin de la vejez
como carga social ( familiar, sanitaria, econmica ) lo que est negando es que ese
fenmeno de dependencia sea fruto de la prdida de funciones, por mor del retiro
laboral activo , o por el deterioro fsico y mental asociado al aumento de la edad , sino
que est relacionados con la estructura social en su conjunto .
De manera ms concreta, por ejemplo Townsend ( 1981) mantiene que el orgen

de esa dependencia no est en el individuo como intencionadamente quiere hacerse
creer, sino que la dependencia estructurada de los mayores es un producto
fundamentalmente de origen social , creado por la sociedad y en menor medida,
consecuencia de los deterioros y deficiencias individuales propias de la vejez. Para
Townsend (1981) el origen de esta dependencia estructurada en la vejez est en la
estructura y organizacin de la produccin econmica y procede de cuatro fuentes
principales que se sitan en :
Los efectos de la poltica de jubilacin prcticada en la mayor parte de los pases

occidentales ( en especial la que afecta a los trabajadores de mediana edad ) .
Una situacin generalizada de pobreza y de falta de recursos econmicos en la que
un importante nmero de ancianos se encuentran en todo el mundo.
Los efectos negativos de la institucionalizacin en la vejez ( la creacin de centros
especiales y especficos para los viejos : asilos y clubs , residencias de ancianos ,
vacaciones ,universidades o aulas de tercera edad ... )
La tendencia de la poltica de atencin comunitaria a crear lo que en palabras de
Townsend (1991) llama receptores agradecidos y pasivos gracias al desarrollo
de polticas de corte meramente asistenciales y asistencialistas : poltica de
pensiones, asistencia domiciliaria , teleasistencia , etc. )
En la misma lnea, Walker (1980, 1981) llama la atencin sobre la construccin

social de la dependencia de los ancianos , la relacin estructural entre los distintos
grupos de edad y el impacto de la divisin del trabajo y del mercado laboral en los
jubilados , defendiendo una economa poltica de la ancianidad. Para Walker, la
principal conclusin que se extrae de todo esto es que los efectos de una posicin
poco slida en el mercado de trabajo antes de la jubilacin supone una limitacin del
acceso a un amplio conjunto de recursos y se traduce en la imposicin de una
categora social deprimida en la vejez ( Walker, 1981: 88). Estes y Binney (1989,
1991) de modo semejante reclaman un nuevo enfoque en la poltica econmica
dirigida en especial a las mujeres mayores, que evite la situacin de condicionamiento
a la que se ven sujetas por las relaciones creadas por la produccin econmica , en
especial el carcter marcado por el gnero en la divisin del trabajo ( Estes, 1991:
21) .
En suma, para estos autores, el factor determinante de la calidad de vida en la

vejez es fruto de la influencia del mercado de trabajo adulto antes del momento de la
jubilacin y sus efectos posteriores ( como seala Walker, (1981:74-85) la pobreza
en la vejez es, ante todo, una funcin de la baja categora econmica y social anterior
o previa a la jubilacin ).
En resumidas cuentas , parece bastante claro que el modelo deficitario o de

declive
, construido sobre los pilares sealados, ha tenido como resultado el desarrollo de un
conjunto de prcticas y modos de entender la educacin en la que aparecan
privilegiados los nios y la relacin educativa estrictamente escolar , quedando as
marginados los adultos , y muy particularmente los viejos , cercenando incluso los
recursos necesarios para su estudio e inhibiendo una prctica de intervencin
especializada y profesionalizada . Resulta evidente que el resultado de estos
presupuestos ha sido entender el papel de la educacin en la vejez , en el mejor de
los casos, en tanto que entretenimiento , como una forma de ocupar el abundante
tiempo ocioso y vacio que caracteriza a este grupo de poblacin , sin mayores
pretensiones sociales .
Hacia un nuevo enfoque positivo sobre la vejez
Visin 4 : la Vejez como cambio y como continuidad .
Una de las grandes controversias en el estudio del desarrollo humano ha sido y

sigue siendo hoy la discusin sobre si este desarrollo , en su paso por la edad adulta
permanece estable o sufre cambios similares a los que tienen lugar en otras edades ,
como en la infancia, la juventud o la vejez . El debate se ha planteado en trminos de
estabilidad versus cambio en la edad adulta y tiene importantes consecuencias a la
hora de analizar la vejez.
La visin esttica sobre el desarrollo adulto encontrara su mxima concreccin en

la expresin freudiana de que el nio es psicolgicamente el padre del adulto . Como
seala Juan Antonio Cabezas (1989) la edad adulta es la ms larga y a la vez la ms
desconocida de la vida. Se trata de una etapa compleja en la que los cambios no son
tan perceptibles como en las anteriores, y a la que se ha visto como una poca plana,
estable , sin apenas cambios psicolgicos . En sntesis, la idea que se ha defendido
desde aqu es que , cerrado el ciclo de la maduracin biolgica , la estructura bsica
de la personalidad de un individuo permanece bastante estable a lo largo de amplios
perodos de tiempo . Esta estabilidad es especialmente acusada durante la adultez, y
slo la entrada en la vejez , aproximadamente a partir de los sesenta y cinco aos
marca el comienzo de cambios progresivos importantes . Efectivamente, algunos
estudios empricos han apoyado esta idea. En particular, en el terreno de la
personalidad , estudios clsicos como los de Costa y McCrae (1989) no encontraron
evidencias de las famosas crisis de mediados de la vida en sus estudios realizados
con hombres 1 . De igual modo, autores como Labouvie-Vief y Chandler ( 1974,1978 ,
1980a , 1980b ) o Schaie (1979 ) tampoco encontraron cambios significativos de
1
De hecho , Costa y McCrae ( 1989: 67 ) , en lnea con la idea de la continuidad , concluyen en sus
trabajos que la teora del desarrollo debera centrarse menos sobre los cambios de esta etapa y ms
sobre los rasgos o caractersticas que permanecen estables durante la adultez.
declive cognitivo en los individuos hasta bien avanzada la dcada de los sesenta aos
.
A los argumentos anteriores se aade el hecho de que las aspiraciones

personales y los roles sociales (paternidad, empleo, ciudadana ... ) se encuentran
relativamente estabilizadas en las sociedades econmicamente avanzadas , con lo
que son fcilmente predecibles los principales eventos y preocupaciones de los ms
importante perodos de la vida de las personas (Huberman, 1974: 121) , y en especial
en la adultez .Sin embargo, esto no quiere decir que algunas personas puedan tener
ms probabilidades que otras para experimentar cambios considerables en sus vidas
en funcin de patrones distintivos de su personalidad y , ms an, en funcin del
perodo histrico vivido , en el que se reflejan aspectos como son el tipo de nutricin,
de medicacin y los cuidados sanitarios, las influencias y procesos de enculturacin ,
determinados mediadores socioculturales , etc.
La defensa de la existencia de una relativa estabilidad y continuidad en el

desarrollo adulto contrasta con la visin que defiende cambios importantes durante
este perodo , en lnea con los modelos del desarrollo por estadios de autores como
Erikson ( 1968,1982 ) Bhler (1968 ) , Huberman ( 1974) , Levinson (1978), etc. Para
estos modelos , se entiende que los adultos no slo son mucho ms complejos que los
nios , sino que adems, estn ms diferenciados y son menos dependientes de las
influencias inmediatas del ambiente. Cabe pensar, desde esta posicin, que la
capacidad de emocionarse, las ilusiones y los proyectos vitales de cada persona
varian de unas edades a otras y , por supuesto, de unos individuos a otros. Por eso es
posible encontrar fases, etapas o estadios de estancamiento, y otras de cambios,
alternadas en un movimiento dialctico en donde se conjugan momentos de progreso
con los de retroceso personal . En el fondo, se entiende que los procesos y principios
del cambio psicolgico humano pueden tener un carcter universal , aunque las
particularidades de cada individuo a los que se aplica sean nicas, y por lo tanto
cualquier generalizacin resulte inexacta . De este modo, se defiende desde aqu que
el desarrollo es plural al comienzo en diferentes puntos, y sigue diferentes cursos
dependiendo de determinados factores diferenciales.
Ambas posturas encuentran apoyos tericos y empricos y se traducen en

implicaciones de notable inters en la conceptualizacin de la vejez. Para unos ,
mantener la idea que durante la edad adulta apenas si se producen cambios
importantes en la personalidad de los individuos implica , de alguna manera, adjudicar
a la etapa de vejez la responsabilidad de los cambios, (generalmente poco positivos )
que acontecen como consecuencia de los procesos de envejecimiento, contribuyendo
as a negativizar esa fase de la vida. Para otros, es justamente lo contrario: aceptar el
modelo de estabilidad durante la edad adulta implica asumir tambin que aunque se
acepte que a partir de los primeros aos de la vejez se produce un progresivo declive
en el funcionamiento fsico y cognitivo, las caractersticas de la personalidad no varan
de modo significativo, por lo que un individuo puede ser psicolgicamente el mismo en
la adultez que en la vejez , de modo que ciertos estereotipos que achacan a los viejos
rasgos como depresivos, rgidos, esquivos , retrados o extravagantes no tendran
fundamento emprico (Costa y McCrae ,1989 :67 )
Kimmel ( 1990) apunta que, sin embargo, las contradicciones entre los modelos
de estabilidad sobre el desarrollo adulto y los modelos basados en etapas pueden ser
menos significativas de lo que parece. Se entiende que existen aspectos como la
emocionalidad, la ilusin y los proyectos vitales que pueden ser diferentes en edades
diferentes. Pero las caractersticas importantes de los individuos permanecen
relativamente estables a lo largo de la vida . Es decir, la gente puede tener algunos
cambios importantes, pero normalmente no cambian tanto como para convertirse en

personas distintas a como eran antes .
Esta es precisamente una de las tesis bsicas de la perspectiva de la teora del

ciclo vital que considera el proceso de envejecimiento como un proceso dual de
cambio y continuidad a lo largo de la vida , en el que se conjugan los factores internos
( de tipo biolgico y psicolgico ) con los factores externos ( de tipo social y cultural ) .
Se llega as a una lnea de trabajo que , hoy por hoy, mayor aceptacin tiene, al
contemplar el envejecimiento de un modo ms completo y tambin ms complejo,
valorando el efecto del cambio sociocultural sobre el cambio personal , de manera que
ste no es slo asunto de la maduracin biopsicolgica. Existe por ello un importante
consenso en la comunidad cientfica en considerar que ha sido la perspectiva de la
psicologa del desarrollo del ciclo vital una de las corrientes cientficas que ms ha
ayudado a equilibrar el debate precedente y a modificar el estado de opinin
dominante en el estudio sobre las las etapas de la madurez y la vejez . Fruto de las
aportaciones de esta perspectiva son hoy algunas ideas bsicas y de gran
trascedencia para la teora y especialmente la investigacin gerontolgica :
En primer lugar, la edad cronolgica deja de ser la unidad de anlisis evolutiva

prioritaria y fundamental , sustituyndose por la consideracin conjunta de todos
aquellos factores biogrficos individuales ( la historia de eventos o sucesos
notables en la vida de cualquier persona ) , conjugados con eventos normativos
histricos que afectan a determinadas generaciones o cohortes de poblacin .
Dicho de otro modo, la edad cronolgica cede protagonismo en favor de la
consideracin de la nocin denominada carreras tanto normativas como no
normativas . Para Maddox y Wiley ( 1976 ) se justificaba de este modo el intento de
estudiar los procesos madurativos bsicos a travs de todo el ciclo vital con una
necesaria interrelacin entre los aspectos sociales y los individuales o psicolgicos
En segundo lugar, el nfasis que se concede a los efectos generacionales y los

efectos cohorte que , junto a los sealados eventos no normativos, individuales,
ofrecen una imagen ms precisa del por qu de las diferencias en los niveles de
ejecucin entre individuos jvenes y mayores (uno de los soportes del modelo
deficitario ) .
Por ltimo, un declarado apoyo a la tesis que mantiene la importancia de los

antecedentes motivacionales y educativos sobre el aprendizaje de ciertas
habilidades , los niveles de ejecucin ante determinadas tareas, y en general sobre
el crecimiento y el desarrollo personal. En apoyo a esta idea se seala la evidencia
encontrada en el impacto de variables no cognitivas , motivacionales y
situacionales, tales como por ejemplo la fatiga (Furry y Baltes, 1973); la ansiedad
ante la tarea; el enfrentarse a situaciones educativas novedosas ; etc., y que
explicaban las diferencias detectadas en muestras de sujetos con edades
diferentes en el logro de ciertas ejecuciones y en la capacidad para responder con
xito a algunas pruebas y tests.
En sntesis, puede decirse que la perspectiva del desarrollo del Ciclo Vital ha
ayudado a una mejor redefinicin del estudio sobre el desarrollo, asentando
definitivamente la idea que los cambios en la edad adulta y en la vejez no se reducen
a un proceso inverso del crecimiento durante la infancia y la adolescencia, ni tan solo
como un progresivo deterioro, sino que tambien en estas etapas se producen cambios
y desarrollos especificos. De este modo, queda clara para la prctica educativa la
necesidad de potenciar , remediar o compensar el potencial cognitivo de las personas
de edad , mediante programas especficos y, muy especialmente , mediante la

modificacin de las condiciones contextuales que impiden o inhiben ese potencial.
De ah que esta visin trate de promover la idea de que si se acepta que la

sociedad est en permanente cambio tambin lo estn los patrones sociales de
envejecimiento . La gente de hoy, de cualquier edad, es muy diferente a la de hace 50
aos y sern muy diferentes a las de dentro de otros 50 . Es muy difcil percibir en el
presente los lmites de ese cambio , pero s se sabe que adecuadas intervenciones
polticas y socioculturales pueden ampliar las posibilidades de vida en la vejez y
ayudar a mejorar la adaptacin a la misma.
Vision 5 : La vejez como producto cultural e histrico
Antes del siglo XIX las actitudes de la mayor parte de la gente hacia el
envejecimiento estaban configuradas en base a las creencias religiosas dominantes
.La gente aceptaba el envejecimiento y la muerte como una parte del rden csmico o
eterno de la vida, como los misterios que no pueden ser explicados , en cualquier
caso, influidos por la mentalidad colectiva del momento. Por ello, algunos autores (v.g.
Cole, 1993) entienden que no es posible realizar una interpretacin adecuada sobre
el envejecimiento o sobre la vejez en un momento dado si sta no es fruto de un
anlisis histrico .
Los defensores de la visin de la vejez como proyecto histrico se oponen tanto a

las teoras de la desvinculacin y del rol como a la hiptesis de la dependencia
estructurada que comentbamos ms atrs . El argumento principal que utilizan es
que la situacin de marginacin, de exclusin social de los ancianos obedece a
causas inherentes al propio desarrollo de las sociedades contemporneas . Se trata
de lo que algunos autores como Peter Laslett (1987, 1989 ) , desde el punto de vista
de la Sociologa histrica , denomina consecuencias no buscadas del envejecimiento
. En nuestro contexto presente esas consecuencias no deseadas , ni planificadas, son
fruto de problemas sociales ms amplios como por ejemplo la explosin demogrgica
y el progresivo envejecimiento de la poblacin (debido bsicamente al cambio
histrico actual que ha provocado tasas muy bajas de fertilidad , de mortalidad y una
creciente mejora y elevacin de la expectativa y esperanza de vida ).
De este modo, entender la vejez como producto histrico , es considerar que los
problemas relacionados con el envejecimiento no son de orgen individual , sino que
tienen que ver con los cambios sociales y culturales de una sociedad en constante
movimiento y evolucin y que afectan a la permanente modificacin de los niveles de
oportunidades que los mayores tiene en el seno de la misma . A pesar de ello, y
aunque es cierto que las imagenes y referentes mentales y los estereotipos sociales
sobre la vejez mantienen hoy la misma consideracin ambivalente, de respeto y burla
hacia los viejos que la existente a lo largo de prcticamente toda la historia de la
humanidad , sin embargo, para algunos nunca como hasta ahora la valoracin social
sobre la vejez ha sido tan negativa. Por qu ha sido esto as ? . Los socilogos y
antroplogos tratan de explicar este hecho apuntando algunos datos en los que se
compara la sociedad actual con la tradicional (en realidad, la sociedad de hace tan
slo unas dcadas )2. La tesis bsica es que la sociedad actual presenta problemas
2
Puede verse al respecto : ALBA, V. : Historia social de la vejez . Barcelona, Laertes, 1992 ;
SAGRERA , M. : El edadismo . Contra jvenes y viejos. La discriminacin universal . Madrid, Editorial
Fundamentos, 1992 ; FERICGLA, J.M.: envejecer. Una antropologa de la ancianidad . Barcelona ,
nuevos en relacin con los mayores, fundamentalmente en orden a dos tipos de

fenmenos: por un lado, la aceleracin del cambio social y tecnolgico , que por
ejemplo, convierte en obsoletos los conocimientos en perodos muy breves de tiempo
y donde apenas da tiempo para el relevo generacional . Y por otro, el aumento
demogrfico espectacular del nmero de ancianos, tanto en trminos absolutos como
relativos , de manera que la proporcin de personas mayores sobre el total de la
poblacin mundial ancanza hoy en da niveles muy superiores a los de cualquier otra
poca de nuestra historia 3. Este envejecimiento demogrfico tiene unas
repercusiones muy claras en el plano econmico y en el de la atencin pblica y
asistencial. Sin embargo puede tener otras implicaciones que ahora slo se intuyen
como por ejemplo la configuracin de toda esta masa social como grupo de presin y
como fuerza poltica ( se trata de lo que algunos comienzan a denominar como el
poder gris ) , o el desarrollo de determinados conflictos inter-generacionales.
Este protagonismo que muchos avecinan de la tercera edad en los prximos

aos como consecuencia de los factores comentados introduce , en nuestra opinin,
un aspecto nuclear para el desarrollo conceptual de la educacin en la vejez . Esto es,
la necesidad de desarrollar un nuevo estatuto social para los ancianos . De qu
modo y con qu contenidos son cuestiones de difcil concreccin an . Algunos
autores han avanzado ya algunas ideas al respecto. Por ejemplo, Peter Laslett (1989:
4) plantea un nuevo modo de conceptualizar el curso vital en el que puedan
distinguirse cuatro niveles o tramos de edad : a) una poca de dependencia,
socializacin , inmadurez y educacin; b) una edad de independencia, madurez y
responsabilidad, como dice l de ganar y ahorrar ; c) una poca de realizacin
personal; y finalmente, d) una poca de dependencia final , decrepitud y muerte.
La autntica novedad de este planteamiento ( compartido tambin por autores

como Young y Schuller, 1991) , y lo que implica en el fondo, es la consideracin de la
tercera edad como la del apogeo de la vida, como el momento para la plena
realizacin personal y el desarrollo de la creatividad , liberado de las limitaciones de
la segunda edad y no aquejado todava por las sombras de la cuarta . Resulta
evidente que este planteamiento , perfectamente englobado dentro del marco que
venimos denominando como enfoque positivo sobre la vejez permite un interesante
modo de enfrentar y concebir la vejez ; sin embargo, para ello, es preciso que se
produzcan varias cosas. Por un lado, una radical modificacin de actitudes hacia la
esta etapa sobre la base del desarrollo de conceptos como los de creatividad ,
activacin fsica y mental , crecimiento personal , etc. Por otro, y por encima de todo, el
desarrollo de posibilidades reales de eleccin , por medio de la modificacin y
creacin de nuevas instituciones , sobre todo en los mbitos de la educacin y el
empleo .
Vision 6 : la Vejez como Oportunidad
En lnea con lo anterior, aparece cada da mas ntida la imagen de la vejez como
tiempo de oportunidad , como tiempo y espacio para el desarrollo de renovados
modos de encarar la vida 4 . En el fondo se trata de un planteamiento que enfatiza los
Antrophos, 1992 ; VV.AA. : Envejecer en Espaa. Manual estadstico sobre el envejecimiento de la

poblacin. Madrid, Fundacin Caja Madrid, 1996 ; etc.
3
Segn un Informe de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 1992 , cada mes , un milln de
personas cruzan el umbral de los 65 aos. De ellos, el 80% vive en los pases desarrollados (ms an,
hoy da, uno de cada tres europeos tiene ms de 50 aos. Para el ao 2020 se prevee que el 25 % de
los europeos mayores superar la cuarta parte de la poblacin total )
4
El refranero espaol es rico en sentencias y expresiones que recogen con gran aproximacin esta idea :
Mientras hay vida , hay esperanza , hasta la muerte llegaremos vivos ....
aspectos ms positivos de esta etapa, una visin decididamente amable sobre la vejez
que toma hoy nuevas formas . Como hemos visto hasta ahora, una vez que se
cambia el marco terico , surge una imagen diferente, mxime si se asume ya que el
declive cognitivo no es inevitable ni uniforme sino que depende significativamente de
la naturaleza y de la calidad de la interacin en los contextos . De este modo, la
nueva teora psicolgica y sociolgica sobre la vejez permite estudiar al individuo en
desarrollo , segn su capaciad para una evolucin a lo largo de toda la vida , con lo
que es posible asumir tambin la necesidad de mayores posibilidades de intervencin
educativa .
Sin duda es en esta visin sobre la vejez como oportunidad donde ms se aprecia
las contribuciones procedentes de la pedaggia . En general, fundamentalmente esto
se debe al desarrollo y avance de las nuevas conceptualizaciones de la educacin en
el terreno de la Educacin Permanente , en especial , la Educacin de Personas
Adultas, el desarrollo de la Pedagoga Social, o , en menor medida, la Pedagoga
Ambiental, la expansin de determinados principios educativos como los de
educacin intercultural , respeto a la igualdad y a la diferencia ... etc. A pesar de esto ,
conviene sealar tambin que si hubiera que decir con una palabra cul ha sido la
actitud de la Pedagoga hacia la vejez , puede decirse que sera indiferencia . Es
decir, hasta hace muy poco tiempo, la vejez y los mayores no han sido objeto de
consideracin por parte de los profesionales de la pedagoga . Tal vez esto explique
las escasas aportaciones educativas tericas o aplicadas respecto a este grupo de
poblacin . Lo mismo cabe decir de la poltica institucional educativa , la cual ha
mantenido al margen del sistema educativo a los mayores , probablemente influda por
la visin funcionalista .
Con todo, en los ltimos aos, la puesta en marcha de los nuevos planes de
estudios pedaggicos universitarios ha permitido la inclusin en los mismos de
materias que abordan el tema del envejecimiento y la educacin en la vejez . Por otro
lado, la poltica global de corte asistencial, excepciones aparte , ha creado tambin
espacios institucionales como son los centros , aulas y universidades para la Tercera
Edad ; el desarrollo de diversas opciones y estructuras de apoyo como los Circulos de
Estudios (en los pases nrdicos ) ; Aulas y Universidades de la Tercera Edad ,
Universidades Populares , Centros de Cultura , etc. Todo ello permite enfocar la vejez
hoy como un tiempo para el desarrollo personal a partir de ese tipo de estructuras de
apoyo que ayudan a orientar determinadas actividades e intereses vitales y con una
amplia oferta ldico-formativa : cursos de todo tipo, viajes, turismo, disfrute creativo del
tiempo libre y del ocio ... En definitiva, la educacin , en su sentido ms acadmico,
adquiere en este caso el objetivo de intentar promover un espiritu abierto, dinamico ,
ldico ,... que abra posibilidades de desarrollo personal y formativo a todas las
personas , incudas las de edad avanzada.
Vision 7 : la Vejez como Tiempo Productivo
Hoy da son evidentes las mejoras en los niveles materiales de bienestar

asistencial , econmico, de salud, de educacin y de esperanza media de vida ( al
menos, cuantitativa y cualitativamente, superiores a los de pocas anteriores ) , sin
embargo, como seala Sicker (1994:201) la actitud obsesiva hacia el trabajo de la
sociedad actual hace que apenas se den oportunidades fuera del mundo laboral que
permitan utilizar de forma activa la capacidad productiva de los adultos mayores ,
inhibiendo las posibilidades reales de stos de intervenir en temas de inters social.
Por otro lado, muchos adultos llegan a la vejez sin estar suficientemente preparados
para asumir el cambio de situacin y la consiguiente sustitucin de roles que acontece
tras el trnsito a la jubilacin. Especialmente esto es as hoy cuando los entornos

laborales fuerzan a muchos trabajadores a abandonar prematuramente sus puestos de
trabajo, o dificultan la consecucin de uno nuevo.
Esta situacin se manifiesta en ocasiones generando todo un proceso de

asincronizacin entre los cambios psicolgicos personales y la nueva situacin de
cambio sociolaboral a la que el individuo se enfrenta con la jubilacin . En algunos
casos, si este proceso es prolongado, puede llegar a impactar en la salud fsica y
mental de los individuos . Algunos especialistas suelen denominar a esta situacin ( en
la que no existe un rol que sustituya la activacin y estimulacin que proporcionaba el
ambiente de trabajo ) con la expresin "roleless role' (Rosow, 1967) ; esto es,
desempear un papel ( el de ser jubilado, viejo ) que carece de papel real en la
sociedad actual .
En palabras de Riley y Riley ( 1994) este retraso estructural pone de manifiesto lo

absurdo de asignar casi todo el tiempo de ocio a las personas mayores al retirarse y
casi todo el trabajo remunerado (adems de las tareas familiares) a adultos ms
jvenes. La idea que se baraja es que si los jubilados pudieran asumir algunas de las
responsabilidades de las personas que se encuentran en la etapa de madurez se
podra reducir este retraso , lo que permitira a las personas intercalar perodos de
trabajo, educacin y tiempo libre durante toda su vida. De este modo los jubilados
seran percibidos como un grupo til y productivo para la sociedad. Esto es
precisamente lo que se denomina con el trmino vejez productiva . La tesis bsica en
suma es que los ancianos en la actualidad constituyen toda una fuente de
capacidades productivas que pueden ser mucho mejor aprovechadas con fines
sociales constructivos (Sicker, 1994).
En otro lugar ( Martn Garca, 1997:231-232 ) hemos hecho alusin a este

fenmeno en el que el avance en cuanto al desarrollo de posibilidades y capacidades
de todo tipo de las personas de no ha ido en paralelo con el avance en el terreno de la
poltica social y educativa . Y esto se aprecia en la falta de determinadas estructuras
sociales e institucionales , o en la creacin y dotacin de centros y espacios que
proporcionen , en su conjunto, opciones reales de participacin a este sector de la
poblacin .
Esta situacin contrasta con el gran nmero de oportunidades de orientacin

individualista que son utilizadas por los mayores para participar en la sociedad de
forma pasiva, a travs de la realizacin de actividades de ocio o de voluntariado
social. Efectivamente, este hecho es fcilmente constatable si se analiza el grado de
implicacin de muchas personas mayores en actividades relacionadas por ejemplo con
el voluntariado o con el seguimiento de programas y cursos ofertados desde centros,
aulas y universidades de tercera edad . Tambin en el caso del mundo laboral, existen
ejemplos en ciudades como Madrid o San Sebastian donde asociaciones de
profesionales jubilados (seniors ) se dedican a asesorar profesionalmente a pequeas
empresas o a empresarios jvenes en temas financieros y fiscales, de forma gratuita
(un caso es el SECOT que agrupa a ms de 622 jubilados en ms de 20 delegaciones
en toda Espaa ) 5.
Todo esto indica que los adultos mayores buscan frmulas con las que dotar de
significado su tiempo libre y su vida 6 . En definitiva , desde este punto de vista la
5
Vid. ( Seniors Espaoles para la Cooperacin Tcnica : Las actividades econmicas de las personas
mayores . Madrid, SECOT, 1995 .
6
Tambin la <<vejez productiva >> puede entenderse desde la consideracin del gran nmero de
empresas, servicios, ramificaciones disciplinares , docentes y de investigacin que est atrayendo. En
educacin adquiere el objetivo de promover la idea y el desarrollo de la vejez como

tiempo de ocio, pero de un ocio productivo y constructivo, que supone la realizacin
de funciones y actividades con contenido de ayuda a la comunidad y con sentido
principalmente contributivo. Desde este punto de vista se entiende que el ocio es un
recurso que se encuentra principalmente en manos de las personas de ms edad, que
tienen la oportunidad de invertirlo en colaborar con otros grupos sociales. En resmen
, la educacin juega un papel clave: el de desarrollar y promover iniciativas
comunitarias que permitan la participacin de todas aquellas personas mayores que
demandan un sentido y significado a sus vidas .
Pero ese esfuerzo es an insuficiente , y de ah se deriva la necesidad de prestar,

una vez ms, una atencin especial en las polticas de intervencin sobre el
envejecimiento al cambio de actitudes y creencias sociales sobre la vejez y sus
implicaciones para el funcionamiento social y psicolgico . Una de estas creencias ,
fuertemente arraigada en la sociedad es la que entiende que los ancianos han perdido
su curiosidad, creatividad y habilidad para aprender y que por tanto no son capaces de
adaptarse a las nuevas ideas , y en consecuencia capaces de aportar productos de
inters social.
Como apuntan Neugarten y Neugarten (1989:165 ) el resultado de este

razonamiento, en momentos de fuerte envejecimiento de la poblacin , es llegar a
pensar que nuestra sociedad envejecida inevitablemente declinar social, intelectual y
culturalmente . Sin embargo, si se asume que los rasgos de personalidad no
aumentan ni decrecen de manera importante a lo largo de la adultez en la mayora de
la gente , y si la edad , en s misma, no marca un tipo de comportamiento ad hoc ,
parece razonable pensar que la distribucin por edad de una sociedad tampoco
debera sealar las caractersticas, potencialidades y posibilidades de desarrollo de la
misma. Adems de eso, los mltiples ejemplos y experiencias personales ofrecidas
por grandes personajes de la historia y del presente desmienten esta visin de la vejez
como perodo de inutilidad, improductividad o falta de creatividad 7 , en favor de una
idea ms positiva sobre el carcter potencialmente contributivo de esta edad .
Vision-8 : la Vejez como Ajuste Vital Positivo : << El envejecimiento exitoso >> o la
vejez ajustada
En los ltimos aos vienen apareciendo en el mercado bibliogrfico,

especialmente en el de gran difusin comercial , textos de diverso tipo sobre la
alegra de la vejez , las claves del envejecimiento exitoso , etc. Responde esta
corriente al deseo de determinados sectores socioeconmicos de transmitir una
imagen desenfadada y entusiasta de los viejos, de modo que se canalicen
determinados intereses de stos hacia actividades de carter consumista. En el
algunos casos como negocio, en otros como una opcin ms de conocimiento sobre una etapa de la
vida humana .
7
Los casos de pensadores como Marcuse, Unamuno, Ortega y Gasset ... ; de creadores como Miguel
Angel ( quien trabaj en su Piet Rondanini hasta dos das antes de su muerte , a los 89 aos ) ; Goya
, Rodin , Picasso , Mir ; Buuel, Chaplin.... ; de escritores como Miguel de Cervantes , Pardo Bazn ,
Mara Soriano, Lpez Aranguren , Saramago, Gnter Grass , Martn Gaite, Ana M Matute , Doris
Lessing , Garca Mrquez, Benedetti, Cela , Buero Vallejo ... ; de arquitectos y escultores como Gehry ,
Fisac, Bohigas , Oteiza, Chillida ... ; de cientficos como Paulov , Ramn y Cajal , Freud , Einstein .... ;
etc. Todos ellos son sin duda excepcionales por el conjunto y el valor de su obra, pero tambin porque
demuestran que s ellos lo han hecho, si han sido lderes en diferentes campos de la poltica, la ciencia ,
el arte o la cultura en general , tambin pueden ( quiz a otros niveles ) hacerlo otros muchos , amn de
miles de personas annimas que han mantenido y mantienen hasta edades avanzadas altos niveles de
funcionamiento fsico e intelectual.
terreno ms especfico de la investigacin gerontolgica, desde esta visin sobre la

vejez se ha tratado de analizar los principales factores que inciden en un ajuste
adecuado a esta fase de la vida. Para ello se parte de la idea que los ancianos no
constituyen un grupo homogneo, no forman una subcultura ( al contrario de lo que
sealaban autores como Rose en en los aos sesenta ) . Como apuntamos en otro
lugar (Martn Garca, 1997:233 ) , algunos autores ( v.g. Apel, 1986 ; Beck, 1986 ;
Richardson y Kitty ,1991 ; Braithwaite y Gibson , 1987) ) han puesto de manifiesto que
cuando se analizan de manera sistemtica patrones diferentes de ajuste entre grupos
de ancianos heterogneos ( en funcin de subgrupos demogrficos como por ejemplo
la edad de jubilacin , el estatus socioeconmico, el estado civil , el gnero o la
pertenencia tnica o religiosa ) aparecen rasgos distintivos de ajuste vital. Estos
rasgos pueden explicar determinados patrones de comportamiento y actidudes que
diferencialmente, de unos sujetos a otros, ayude a comprender mejor la adaptacin a
la vejez e intervenir en consecuencia. Es precisamente esta lnea la que estn
asumiendo hoy da muchos gerontlogos educativos.
De este modo, el anlisis de los potenciales factores explicativos de ajuste al

envejecimiento y de satisfaccin vital en la vejez, que aparecen en gran parte de los
informes de investigacin, terminan necesariamente resumindose en tres grandes
grupos de factores : la salud, el apoyo socioafectivo y los recursos econmicos ( que
,por otro lado, son los mismos para cualquier tramo de edad ) . En el primer caso,
estudios como los de Seccombe y Lee (1986) ; Braithwaite y Gibson (1987); Bergman
( 1990) ; Herzog , House y Morgan (1991) ; etc., son ejemplos empricos que apoyan la
importancia de la salud como predictor exitoso de envejecimiento. Adems, el nivel de
salud en la vejez ha sido relacionada con otros determinantes ms especficos como
por ejemplo con determinados esquemas de atribucin o sistemas de creencias , que
hacen que la gente se autoperciba con mejor o peor salud en funcin de una serie de
factores de difcil modificacin que repercuten en la satisfaccin vital y en el ajuste
general 8. La adaptacin a la vejez o envejecimiento exitoso depende tambin de las
posibilidades de satisfacer determinadas necesidades materiales y/o de esparcimiento
personal . Es decir, depende de la cuanta de los ingresos econmicos que se
obtienen va pensin o subsidio . De hecho , algunos estudios ( Antonovsky y otros
1990) ; Atkins y Erbs ,1989 ) indican que la reduccin de ingresos afecta a la
satisfaccin vital despus de la jubilacin . En tercer lugar, depende de la calidad de
las interrelaciones y las redes de apoyo familiar y social . La presencia de elementos
como la pervivenvia del cnyugue ( Keith , 1985 ) ; Bachman y Pillemer ,1991) , un
buen nivel de apoyo informal ( familiares, amigos o vecinos ) (Bosse, Aldwin, et al.
,1990 ) , resultan decisivos .
La importancia de los factores anteriores se aprecia an ms porque estn en la

base de otras variables que , en ltima instancia, son las que facilitan o inhiben la
satisfaccin y el ajuste vital en la vejez. En especial, nos referimos a cuestiones
relacionadas con la actividad y la participacin social y con determinadas actitudes
hacia la vejez . En el caso de la actividad fsica y/o intelectual, estudios como por
ejemplo los de Barke y Nicholas (1990 ; Beck y Page, (1988) ; Carp (1990) ; Conner,
Dorfman y Tompkins (1985 ; Dorfman (1992 ) ponen claramente de manifiesto su
importancia en apoyo de la conocida Teoria de la Actividad ( Havighurst y Albrecht,
1953 ; Lemon, Bengston y Peterson ,1972) , que propone una relacin positiva entre
actividad y satisfaccin vital en la vejez. En sntesis, la actividad fsica y mental es
vista como el mejor predictor de envejecimiento exitoso. En esta lnea, la participacin
social , el voluntariado , etc. han sido frecuentemente relacionados con el ajuste vital a
8
Un ejemplo llamativo de esto es el caso de los jubilados espaoles, para los que determinados factores
como el tener un alto estatus econmico, ser varn, casado y , por encima de todo, un alto nivel
instructivo, proporciona mejores autopercepciones sobre la salud propia ( vid. VV.AA, 1996 : 54 )
la vejez (Anderson y Weber 1993) 9. Por ltimo, parece que tambin las actitudes y
creencias sobre la vejez generan sentimientos mitificados que influyen en la
adaptacin a la misma. Una actitud positiva puede concretarse en sentimientos de
autoconfianza , y si adems de positiva es realista, ese tipo de actitud se convertir en
una baza clave de cara al futuro. Pueden verse al respecto trabajos como los Belgrave
(1988 ) o Keddy y Singleton, (1991) .
En resumidas cuentas, desde esta visin se propone la idea de enfatizar el

carcter vitalista y activo de los viejos, para ello se trata de potenciar los efectos de
ajuste positivos y/o de inhibir aquellos factores que contribuyan a dificultar su
satisfaccin y bienestar subjetivo .
Vision 9 : la Vejez como Emancipacion
La teora Social Crtica asociada a los nombres de Adorno, Horkheimer y , ms

recientemente, Habermas ha servido ( adems de su influencia en diversos campos
de las Ciencias Sociales ) para inspirar una corriente crtica en el seno de la teora y la
prctica gerontolgica. Es lo que algunos autores denominan como Gerontologa
Crtica ( Moody, 1988 ; Estes y Binney , 1991 ; Kastenbaum, 1993; Weiland, 1995;
Cole , Achenbaum; Jakobi, etc.) , cuya principal caracterstica puede decirse que viene
dada por entender que las dems visiones sobre la vejez no son sino formas de
enmascararla.
De manera breve, la Gerontologa Crtica representa el objetivo de buscar la

emancipacin de la gente mayor, consistente en la liberacin de los sistemas de
ataduras representados en la edad cronolgica , la cultura juvenalista , los mitos
(depreciacin del significado de la vejez ) y la dependencia econmica estructurada
(dominacin econmica impuesta por el sistema capitalista ) .
Esta corriente sociocrtica se caracteriza fundamentalmente por ofrecer una visin

frontal a la perspectiva funcionalista y positivista . Por un lado, rechaza el positivismo
convencional y el empirismo tradicionalmente dominantes en el terreno de la
investigacin gerontolgica (bsicamente por considerar que se apoya en un tipo de
razn meramente instrumental) , pero su anlisis crtico se amplia a la dominacin
social ejercida sobre los ancianos a travs de determinados instrumentos sociales
como son la burocracia o el puro mercantilismo (unido a amplios procesos de
modernizacin y de racionalizacin de la sociedad) considerados como modos
caractersticos del pensamiento positivo. Para autores tan significados como R. H.
Moody esta crtica a la razn instrumental es necesaria porque gracias a ella se puede
apreciar la conexin entre el conocimiento y la dominacin, y descubrir cmo nuestros
intereses por explicar un fenmeno (la vejez ) estn ligados a una estrategia
encubierta de control social . La razn instrumental slo sirve para mitificar
estructuras de dominio social . Por s misma no puede proporcionar un fundamento
racional (Moody (1993:xvi)
Pero no slo se enfatiza la negacin del cientificismo o la racionalidad tecnolgica

e instrumental , la Gerontologa crtica supone tambin una importante rechazo a la
visin liberal, por su simplista optimismo sobre la vejez al enfatizar lo bonito del
envejecer, as como a los modelos de envejecimiento exitoso o productivo . En todos
ellos, la visin crtica trata de descubrir la ideologa y los intereses ocultos , buscando
los conflictos enmascarados y las contradicciones que se encuentran detrs de esta
9
Uno de los estudios clsicos en este sentido es realizado en EEUU por Palmore y colaboradores , en el
que comprobaron su importancia como predictora de bienestar subjetivo tras la jubilacin .
superficial armona de ideas . Es desde esta base desde la que se analizan

crticamente todas las anteriores visiones . Sin duda, una de las principales crticas de
esta perspectiva se ha orientado hacia el efoque de medicalizacion de la gerontologia,
puesto que se entiende que ha servido para obscurecer las imagenes positivas de la
vejez en favor de modelos de enfermedad y de reduccionismos biolgicos . A pesar de
esto , se entiende que tampoco se trata de promover una imagen simplemente
superficial , positiva y optimista sobre las posibilidades de las personas mayores (
como lo muestra el crecimiento de programas de supuesto enriquecimiento cognitivo o
fsico dirigidos a este colectivo ) puesto que esto en ocasiones no es sino una
estrategia ideolgicamente coyuntural y econmicamente interesada . Por ejemplo, en
el caso del llamado envejecimiento productivo, se entiende que no es sino una nueva
moda que en el fondo refleja dos nuevas realidades en la economa : por un lado, la
emergencia del colectivo de ancianos como un poderoso instrumento consumidor,
cuyos ingresos hay que optimizar : viajes, ocio, cultura, cuidados de salud ... Por otro,
la emergencia del envejecimiento como un pool de capital humano o reserva de
fuerza laboral que puede ser utilizada ( Moody, 1988 ; Pifer y Bronte, 1986 ).
En definitiva, los defensores de la perspectiva crtica entienden que construir el

conocimiento social , en este caso en el mbito de la Gerontologa, sin un espritu
crtico slo tiene como resultado la perpetuacin de estructuras de dominacin,
estructuras que mantienen el status quo de la vejez en la sociedad. Desde este punto
de vista, una vejez dotada de una verdadera visin positiva correspondera al intento
emancipatorio de la teora crtica . Y de ah tambin que el pepel de la educacin en
este proceso sea reconocido de gran trasncendencia contribuyendo a esa
emancipacin a travs de :
- la negociacin , la relativizacin de la objetivacin de la vejez y un mayor apoyo

a las dimensiones subjetivas e interpretativa del envejecimiento .
- la primaca de la praxis sobre la teora , el dilogo como primera razn de
comunicacin frente a la tecnologa y la razn instrumental , favoreciendo un nuevo
modelo pedaggico que preconice nuevas relaciones entre la teora y la prctica ,
entre el mundo acadmico y el mundo de los prcticos (educadores)
- la liberacin de los sistemas de ataduras y represin representados en la edad
cronolgica, la cultura juvenalista, la dependencia econmica y las creencias
estereotipadas sobre la vejez.
La aplicacin de estas ideas a la educacin en la vejez marca importantes

objetivos tendentes a contribuir a la relativizacin de la influencia considerada
excesiva de la economa sobre la accin y toma de decisin poltica ( Economa
Poltica ) , el desarrollo de nuevos patrones de socializacin , especialmente en
funcin del gnero , y una mayor concienciacin sobre los efectos ideolgicos
subyacentes a determinadas visiones interesadas sobre esta etapa de la vida.
Ultima visin : la Vejez como Hibridacin .
El ltimo enfoque sobre la vejez que queremos comentar aqu tiene que ver con lo
que podramos llamar la visin posmoderna sobre la vejez. Supone bsicamente
trasladar el debate posmoderno al campo de la Gerontologa, rebajndolo de parte de
su carga ideolgica y filosfica. De este modo, es posible encontrar una serie de
rasgos que completan el cuadro descriptivo que entremezcla rasgos positivos y
negativos en la imagen de conjunto actual sobre la vejez y sobre los viejos.
El eminente antroplogo Julio Caro Baroja sealaba recientemente que en el tema

de la vejez se est imponiendo el modelo utilitarista de los pases anglosajones y la
tercera edad se ha convertido en una edad de tercera, para la que slo se contemplan
residencias/asilos, hogares de reposo ... Para este autor resulta cruel reunir a todos
los viejos juntos con todas sus manas, extravagancias y miserias y dejar a los viejos
con los viejos. En su opinin a los viejos les gusta ms estar con jvenes que con
viejos . En el fondo , lo que queremos decir, (con palabras de Caro Baroja) es que
se estn creando compartimentos estancos entre las edades y se ha perdido la
posibilidad de que los nietos crezcan junto a sus abuelos .
Puede decirse que es este uno de los postulados bsicos de la visin posmoderna
sobre la vejez : la oposicin a la estanquizacin de la vida humana, inspirada en la
modernidad por la revolucin industrial y los mecanismos burocratizadores e
institucionales de los sistemas pblicos (sistema escolar, laboral-empresarial ,
asistencial ...) , en la que el curso vital queda delimitado linealmente por una edad para
aprender ( educacin ) , otra para ejercer ( trabajo ) y otra para descansar ( jubilacin y
desvinculacin social ) .
Parece que cada vez ms, la crtica a esta visin excesivamente recta est
siendo asumida en el campo de la gerontologa . Por ejemplo, algunos eminentes
gerontlogos como el citado Moody (1993) sealan que el curso vital de la modernidad
estuvo anclado en la primaca de la economa y en la subordinacin del Yo a los
requerimientos racionalizados del orden social : permanecer en la escuela, trabajar
duro, fundar una familia, prepararse para el retiro..., es decir, un curso vital lineal que
apareca claramente reflejado en esa lgica . Superada esa fase, hoy da es necesario
un cambio de visin que trate de erosionar los limites culturales que han mantenido
separados a la juventud , a la adultez y a la vejez . De esto se deduce que el curso
vital posmoderno implica sobre todo el intento de ruptura con los patrones normativos
de la educacin, el trabajo, el ocio y la jubilacin . Implica fundamentalmente una
flexibilizacin en los lmites entre las diferentes edades de la vida .
Este relajamiento de las normas y de las expectativas sociales relacionadas con

la edad cronolgica supone desarrollar un nuevo ethos que refleje el espritu de la
cultura postmoderna , dominada por un sentido de juego y relatividad, por una prdida
de definiciones claras o en los lmites . Ms ampliamente, el estilo postmodernista
refleja una desmasificacin en la economa, en los medios de comunicacin , en la
poltica y la cultura . Todo ello en favor de una postura individualizadora de la persona,
o en favor de una postura personalista del individuo. Para Moody (1993) lo que
propone la cultura postmoderna a los mayores es un verdadero escape de los
constreimientos y estereotipos de la vejez, basados en normas de todo tipo. Para
este autor esto significa que se est produciendo una reestructuracin de la
socializacin del ciclo vital para estar a la altura de la llegada de la llamada sociedad
de la informacin , la sociedad postindustrial o, ms recientemente, de la cultura
postmoderna.
Por su parte, autoras como Featherstone y Hepworth (1989) han planteado la

aparicin de lo que llaman la desjerarquizacin y pluralismo de las culturas
posmodernas. Estas autoras basan la contribucin de la cultura posmoderna en varias
caractersticas principales : por un lado, el cultivo de estilos de vida y de hbitos de
consumo en un amplio conjunto de grupos de edad ( includos el sector de los adultos
mayores ) ; por otro, el enfoque juvenil de la cultura en el que los medios de
comunicacin y de turismo ofrecen nuevos estmulos que atraviesan las barreras de la
edad. De hecho hay quienes sealan que la importancia de las modas, del
consumismo masivo es tal que , dado que puesto que el consumo va asociado a la
belleza y a la juventud, veremos a los ancianos hechos unos mozos, por obra y gracia
de la publicidad. En el fondo, esta idea puede corroborarse cuando se analizan los
mltiples modelos culturales nuevos y especficos sobre la ancianidad, nacidos a
imagen de la cultura juvenil y relacionados con la diversin y el consumo de ocio qye
estn apareciendo hoy 10.
A pesar de esto , parece claro que los nuevos movimientos sociales han cogido a
muchos con el pie generacional cambiado : la mayora de la poblacin actual no est
preparada para afrontar la vejez y sus implicaciones desde un punto de vista cultural y
de modelos de conducta (cambios en las dietas alimenticias ; en los hbitos de higiene
y de consumo ; en los ritmos de vida , en el tipo de relaciones personales y sociales
que hoy se establecen ; en las posibilidades y los recursos de aprovechamiento de los
adultos mayores de determinados espacios y tiempos de ocio y/o de tiempo libre; etc. .
Por ello, entendemos que la educacin y la pedagoga de la vejez debe no slo
participar en todo este debate, sino de manera muy particular, contribuir a ayudar a
los adultos y a los mayores a encontrar sus modos particulares de afrontar la vida en
cualquiera de los tramos de edad del todo el ciclo vital, en un mundo en constante
movimiento .
A modo de conclusin
Puede decirse como conclusion general al anlisis anterior , que hoy dia persiste
una vison dual sobre el envejecimiento y la vejez : una considerable discriminacin
contra los viejos frente a una aparente exaltacin de sus capacidades para seguir
creciendo como individuos.
En el primer caso , el cambio social y cultural que caracteriza a la sociedad actual

genera modos de vida en los que no caben ni los viejos ni los enfermos . Por eso se
les oculta o disfraza con objeto de silenciar este abandono. Por ejemplo, muchas
familias tratan de ocultar a los nios la vejez, sobre todo si es decrpita o se
acompaa de un enfermedad degenerativa (esto es especialmente comprobable en
familias con algn anciano senil o con Alzheimer ) .
En el segundo, la Gerontologa , en cualquiera de sus ramificaciones, est

tratando de pasar de un modelo catastrofista basado en la enfermedad, en la dolencia
o en el mal; de un modelo que describe el envejecimiento bsicamente como un
declive intrnseco, biolgicamente fijado, a un modelo contextual, que enfatiza la
interaccin entre el organismo y sus ambientes externos e internos , concediendo
mayor importancia a mltiples factores de carcter fsico, social, cultural, histrico
econmico , a las influencias sociales de la educacin recibida y la profesin ejercida,
las diferencias por cohorte, la personalidad; etc.
En todo caso, el papel de la educacin en la vejez en los albores del tercer milenio
se nos antoja decisivo para el cambio de mentalidades que ayude a desterrar
definitivamente los modelos de decrepitud en favor de modelos de competencia y de
desarollo, que permita la construccin de patrones de envejecimiento que traten de
canalizar intereses, expectativas, limitaciones y posibilidades de desarrollo personal y
de interrelacin para los mayores . En otros espacios hemos insistido que esto puede
hacerse mediante programas socioeducativos que busquen como objetivos prioritarios
modificar las actitudes sociales negativas sobre la vejez , derribando mitos y prejuicios
hacia los mayores , potenciar las relaciones intergeneracionales , enseando a los
10
Un caso representativo de esto son por ejemplo las llamadas "rutas del pasodoble" en Galicia.
nios y jvenes el significado del ciclo vital en su integridad y el sentido de la vejez, a

travs de un mayor acercamiento con los ancianos, disear e implementar programas
sanitarios, asistenciales y recursos sociales y educativos de carcter gerontolgicos ,
acompaado, todo ello, de la investigacin de calidad para que se contribuya , en
conjunto, a garantizar un mejor marco social que pueda acoger adecuadamente a
este grupo de edad.
Si , como sealaba la escritora francesa Simone de Beauvoir, la revolucin

cientfico y tecnolgica ha dejado a los ancianos sin rol social ; si en la sociedad
actual, (fundamentalmente en los pases menos desarrollados ) miles de ancianos
viven la angustia de la soledad, el abandono , la penuria ; si muchos de ellos se
consumen en aparcamientos geritricos ( a modo de guetos o reservas de diverso
tipo , algunos con escaso control institucional ) y muchos otros esperan largos aos
para entrar en ellos ; si adems la sociedad actual est orientada para los adultos
jvenes; si todo eso es cierto, tambin lo es que toda esta situacin contrasta con el
dato que indica que los viejos son cada vez ms jvenes, viven cada vez ms aos,
son ms sanos , mas cultos, ms conscientes ... y tambin ms exigentes. Hay quien
dice que la rebelin de los mayores ser el gran revulsivo cultural del siglo XXI .
Esperaremos a verlo, y en algunos casos, hasta puede que algunos de nosotros
seamos protagonistas de la misma.
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Resumen :
El artculo trata de ofrecer una imagen amplia sobre la vejez y el envejecimiento en el
momento actual, construida a partir de un conjunto de visiones ms particulares que
van desde los enfoques ms tradicionales representados en las visiones biolgico
conductual y funcionalista, que ofrecen una imagen negativa sobre esta etapa, hasta
visiones ms actuales como las que ofrecen la Perspectiva del Desarrollo del Ciclo
Vital, la visin historicista o la denominada Gerontologa Crtica , que proyectan
nuevos modos de entender y conceptuar la vejez , y que abren tambin nuevas
perspectivas de anlisis y de intervencin educativa para este grupo de edad. De
manera ms especfica, se analiza la imagen de la vejez como deterioro, como
dependencia y ruptura social, como tiempo productivo y de oportunidad o como
emancipacin e hibridacin cultural.

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Revista de Educacin, n 323 (2000). pp.

<<Diez visiones sobre la vejez : del enfoque deficitario

1.- Introducin : necesidad de un planteamiento integral y multidimensional en

El objetivo en este trabajo es ofrecer el resultado del anlisis de diferentes modos

Precisamente, y en ltima instancia, en este artculo nos proponemos diferenciar

Del enfoque de los dficits al enfoque positivo

Sin ninguna duda, el patrn de conocimiento tradicional sobre la vejez, la imagen

Visin 1 : la Vejez como Deterioro

A partir de ah, se ha ido reforzando esta vision , genunamente conductista,

sintomas propios del envejecimiento y ha tenido como objetivo la universalizacion de

La actitud ms inmediata y simple que sustenta esa marginacin es la negacion

Vision 2 : la Vejez como Ruptura

Muy prxima y de modo paralelo a la visin de la vejez como deterioro, durante

En primer lugar , la utilizacin de la teora del rol en gerontologa apunta la idea

Por su parte , la denominada Teora de la desvinculacin ( Cumming y Henry,

mismo punto: el distanciamiento gradual y progresivo de los viejos de otros sectores

En consecuencia, la vejez como ruptura social significa bsicamente asumir la

Vision 3 : la Vejez como Dependencia Estructurada o Carga social

Esta visin sobre la vejez y los viejos , de carcter marcadamente funcionalista,

De manera ms concreta, por ejemplo Townsend ( 1981) mantiene que el orgen

Los efectos de la poltica de jubilacin prcticada en la mayor parte de los pases

En la misma lnea, Walker (1980, 1981) llama la atencin sobre la construccin

En suma, para estos autores, el factor determinante de la calidad de vida en la

En resumidas cuentas , parece bastante claro que el modelo deficitario o de

Hacia un nuevo enfoque positivo sobre la vejez

Visin 4 : la Vejez como cambio y como continuidad .

Una de las grandes controversias en el estudio del desarrollo humano ha sido y

La visin esttica sobre el desarrollo adulto encontrara su mxima concreccin en

A los argumentos anteriores se aade el hecho de que las aspiraciones

La defensa de la existencia de una relativa estabilidad y continuidad en el

Ambas posturas encuentran apoyos tericos y empricos y se traducen en

cambios importantes, pero normalmente no cambian tanto como para convertirse en

Esta es precisamente una de las tesis bsicas de la perspectiva de la teora del

En primer lugar, la edad cronolgica deja de ser la unidad de anlisis evolutiva

En segundo lugar, el nfasis que se concede a los efectos generacionales y los

Por ltimo, un declarado apoyo a la tesis que mantiene la importancia de los

de edad , mediante programas especficos y, muy especialmente , mediante la

De ah que esta visin trate de promover la idea de que si se acepta que la

Vision 5 : La vejez como producto cultural e histrico

Los defensores de la visin de la vejez como proyecto histrico se oponen tanto a

nuevos en relacin con los mayores, fundamentalmente en orden a dos tipos de

Este protagonismo que muchos avecinan de la tercera edad en los prximos

La autntica novedad de este planteamiento ( compartido tambin por autores

Vision 6 : la Vejez como Oportunidad

Antrophos, 1992 ; VV.AA. : Envejecer en Espaa. Manual estadstico sobre el envejecimiento de la

Vision 7 : la Vejez como Tiempo Productivo

Hoy da son evidentes las mejoras en los niveles materiales de bienestar

tras el trnsito a la jubilacin. Especialmente esto es as hoy cuando los entornos

Esta situacin se manifiesta en ocasiones generando todo un proceso de

En palabras de Riley y Riley ( 1994) este retraso estructural pone de manifiesto lo

En otro lugar ( Martn Garca, 1997:231-232 ) hemos hecho alusin a este

Esta situacin contrasta con el gran nmero de oportunidades de orientacin

educacin adquiere el objetivo de promover la idea y el desarrollo de la vejez como

Pero ese esfuerzo es an insuficiente , y de ah se deriva la necesidad de prestar,

Como apuntan Neugarten y Neugarten (1989:165 ) el resultado de este

En los ltimos aos vienen apareciendo en el mercado bibliogrfico,

terreno ms especfico de la investigacin gerontolgica, desde esta visin sobre la

De este modo, el anlisis de los potenciales factores explicativos de ajuste al

La importancia de los factores anteriores se aprecia an ms porque estn en la

En resumidas cuentas, desde esta visin se propone la idea de enfatizar el

Vision 9 : la Vejez como Emancipacion

La teora Social Crtica asociada a los nombres de Adorno, Horkheimer y , ms

De manera breve, la Gerontologa Crtica representa el objetivo de buscar la

Esta corriente sociocrtica se caracteriza fundamentalmente por ofrecer una visin