Biston betularia, la polilla moteada

La polilla moteada, Biston

betularia, se encuentra en muchas
reas de Inglaterra. Se presenta en
dos formas: la polilla de color claro
y la polilla de color oscuro

Observacin 1: Los naturalistas del siglo XIX encontraron y coleccionaron muchas

polillas de colores claros, pero muy pocas de color oscuro. La primera noticia de la
captura de una polilla oscura en Inglaterra proviene del ao 1848. Hoy da, en algunas
reas, las polillas oscuras son ms numerosas que las claras.

Problema: Cmo se explica este cambio ocurrido en la poblacin de Biston

betularia?

Observacin 2: Las polillas permanecen activas s1o durante la noche y pasan la

mayor parte de las horas del da posadas sobre los troncos de los arboles.

Observacin 3: Se han efectuado cruzamientos experimentales entre ambas formas de

polillas, encontrndose que el tipo oscuro es determinado por un gen dominante.
Interpretacin de datos:

La siguiente tabla presenta los datos que se obtuvieron coleccionando polillas en zonas
rurales, donde los rboles no han sido afectados por el holln de las fabricas (troncos
claros) y en bosques muy prximos a las fbricas donde los troncos estn oscurecidos
por el depsito del holln (troncos oscuros).

Troncos Troncos
claros oscuros
%
Nmero % Nmero

9,3
Polillas Claras 324 99, 1 114
Polillas 90,7
3 0,9 1403
Oscuras

Observacin 4: La revolucin industrial de Inglaterra dependi, en gran parte, de la

hulla, cuya combustin produce gran cantidad de humo y holln. Los rboles
prximos a las grandes industrias quedaron cubiertos por una capa oscura de holln y
los troncos y ramas se volvieron de color oscuro. El ennegrecimiento de los rboles fue
s1o un aspecto del cambio ambiental que acompa a la revolucin industrial.

Para explicar esta desigual proporcin en la abundancia de los dos tipos de mariposas
en los troncos claros y en los oscuros, se formularon varias hiptesis:

Hiptesis 1: Las polillas claras se confunden con el color de los troncos claros y los
predadores no las ubican fcilmente. Lo mismo sucede con las polillas oscuras en
troncos oscuros

Hiptesis 2: El holln causante del ennegrecimiento afecta la fertilidad de las polillas

claras, en tanto que no son afectadas las oscuras.

Hiptesis 3: Las polillas claras presentan una sensibilidad mayor al holln, por lo cual
la tasa de mortalidad es mayor que las oscuras en los troncos oscuros.

El Dr. H. B. D. Kettlewell figur entre los que supusieron que el color de las polillas las
protega de los depredadores, en particular, de los pjaros. Pens que si se poda
demostrar experimentalmente que las polillas oscuras de B. betularia sufran menos el
efecto de la predacin que las formas claras en las reas contaminadas, se poda
concluir que la polucin debido al humo de las industrias y la apariencia de las formas
oscuras, estaban relacionadas.
Observacin 5: Durante los estudios el DL Kettlewell se construy un biombo y una
cmara filmadora de alta revolucin para observar la predacin de las polillas por las
aves durante las horas del da en troncos libres de holln (claros).

Datos sobre predacin en troncos claros.

Nmero de polillas comidas

TIPOS DE AVE Oscuras

Claras
Muscicapa striata 81 9
Sitta europea 40 11
Emberiza citrinella 20 0
Erithacus rubecula 12 2
Turdus sp. 11 4
Total 164 26

Los siguientes resultados corresponden a la observacin realizada en los bosques de

las zonas contaminadas por el holln.

Datos sobre predacin en troncos oscuros.

Nmero de polillas comidas

TIPOS DE AVE
Oscuras Claras Total

Redstart 15 43 58

Los resultados muestran que la predacin por las aves parece ser el agente de
seleccin natural en la polilla B. betularia.
Sntesis

La abundancia de las polillas oscuras y claras ha cambiado significativamente.

La proporcin en el cambio tiene relacin directa con la acumulacin de holln

sobre los troncos en los rboles.

Los rasgos oscuros y claros" de las polillas de Biston betularia son variaciones
naturales y tienen una base gentica.

La predacin por las aves parece ser el nico agente de la seleccin natural con
relacin al color de las polillas moteadas.

Este fenmeno del "melanismo industrial" tambin ocurre en otras especies de

lepidpteros y es un ejemplo de un cambio evolutivo verificado por la ciencia.