ENERGIA NEGATIVA ISLAS DE ESTABILIDAD NARCOLEPSIA

MARZO 2000
800 PTA. 4,81 EURO

Homnidos
coetneos

00282

9 770210 136004
 Marzo de 2000 Nmero 282

SE CCI ON E S Homnidos contemporneos 14

Ian Tattersall
3
HACE... Homo sapiens es el nico homnido que sigue caminando sobre la Tierra.
50, 100 y 150 aos. Pero durante los ltimos cuatro millones de aos, pudo haber 20 o ms tipos
de seres similares al hombre moderno,
26 algunos de ellos antepasados nuestros.
PERFILES
Harold E. Varmus:
Del laboratorio
a la administracin.

28
CIENCIA Y SOCIEDAD
Motores moleculares...
Polen, criterio sistemtico... Qu es la energa negativa?
4 Lawrence H. Ford y Thomas A. Roman
El cemento aluminoso...
Atomos artificiales...
El bistur elctrico... Contrariamente a un comn malentendido, las teoras
Biodiversidad de Albert Einstein no prohben estrictamente ni
en una cuenca fluvial. viajar ms rpido que la luz, ni viajar en el tiempo.
En principio, si logrsemos controlar la fuerza
esquiva de la energa negativa, sera posible acortar
las distancias interestelares. Cmo?

Islas de estabilidad 21
Yuri Ts. Oganessian, Vladimir K. Utyonkov
y Kenton J. Moody
Al sintetizar el elemento 114 los qumicos han
demostrado que entre los elementos transurnicos
de vida brevsima hay una pequea isla de
36 estabilidad de ncleos superpesados que duran
DE CERCA un tiempo sorprendentemente largo.
Mareas rojas:
El cazador cazado.

38 La Tierra, una bola de nieve

Paul F. Hoffman y Daniel P. Schrag
Una hiptesis revolucionaria sugiere que hace cientos
de millones de aos, hielos de hasta un kilmetro de
espesor envolvan los mismos trpicos, extinguiendo
la mayor parte de la vida. Un efecto de invernadero
descontrolado acab con la glaciacin, pero horne el
planeta.
 Edicin espaola de

46 Narcolepsia
Jerome M. Siegel S ECCIONE S
Caracteriza a este trastorno una somnolencia 82
permanente. Quienes lo sufren pueden TALLER Y LABORATORIO
caer desplomados al suelo. Asociado a una Deteccin de la gravedad
anomala de los mecanismos cerebrales extraterrestre,
que impiden que nos movamos mientras por Shawn Carlson
soamos, se trata quiz de una enfermedad
autoinmunitaria.

52 Biologa de las chaperoninas

Jos Mara Valpuesta, Oscar Llorca
y Sergio Marco
Muchas protenas son incapaces por s solas
de alcanzar su conformacin nativa. Las
chaperoninas son unos complejos proteicos
que facilitan el plegamiento adecuado de
aqullas. 86
JUEGOS MATEMTICOS
Teoremas de imposibilidad,

60 Un nuevo maglev

?
Richard F. Post
Los trenes que levitan sobre la va por la
accin de imanes todava no han demostrado
ser competitivos con los ferrocarriles. Pero
en el Laboratorio Lawrence de Livermore
se desarrolla un nuevo sistema de levitacin
magntica, llamado Inductrack, que promete
mayor rendimiento econmico.
por Ian Stewart

67 Saqqara y su tumba del visir 88

Karol Mysliwiec NEXOS
Rodando, rodando,
En la mayor necrpolis real del Egipto de los por James Burke
faraones, una misin arqueolgica polaca ha
descubierto la tumba de un visir del Imperio
Antiguo. 90
LIBROS

76 Enseanza de las ciencias

W. Wayt Gibbs y Douglas Fox
Cuando la economa de un pas entra en
receso se achaca la culpa a la educacin. Mas,
qu caminos debera seguir una reforma a
fondo? Ley y orden... Evolucin del da-
rwinismo... Microscopa
aplicada.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traduccin:
Miguel Alcubierre: Qu es la energa negativa?; Carlos Lorenzo: Homnidos contemporneos;
Juan P. Campos: Islas de estabilidad y Saqqara y su tumba del visir; Manuel Puigcerver: La
Tierra, una bola de nieve; Juan Carlos Rodrguez Rubio: Narcolepsia;
Luis Bou: Enseanza de las ciencias y Juegos matemticos; Angel Garcimartn: Perfiles y
Nexos; J. Vilardell: Hace..., Taller y laboratorio e Ideas aplicadas

Ciencia y sociedad: Mara Jos Bguena: Innovacin quirrgica

Portada: Kazuhiko Sano

INVESTIGACION Y CIENCIA
DIRECTOR GENERAL Francisco Gracia Guilln
PROCEDENCIA EDICIONES Jos Mara Valderas, director
DE LAS ILUSTRACIONES ADMINISTRACIN Pilar Bronchal, directora
a
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn
Pgina Fuente
Bernat Peso Infante
4-5 Slim Films; Dan Wagner (Times SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez
Square); Julia Waterlow (Sahara) a
EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
6 Lisa Burnett Telfono 93 414 33 44 Telefax 93 414 54 13
7-8 Michael Goodman
9 Michael Goodman, fuente: Chad SCIENTIFIC AMERICAN
Clark, William A. Hiscock
y Shane L. Larson EDITOR IN CHIEFJohn Rennie
10 Lisa Burnett BOARD OF EDITORS Michelle Press, Managing Editor; Philip M. Yam, News Editor;
11 Michael Goodman Ricki L. Rusting, Senior Associate Editor; Timothy M. Beardsley y Gary Stix,
14-17 Jay H. Matternes Associate Editors; W. Wayt Gibbs, Senior Writer; Kristin Leutwyler, On-Line
18 Patricia J. Wynne (dibujos) Editor; Mark Alpert, Carol Ezzell, Alden M. Hayashi, Steve Mirsky,
20 Erica Lansner Madhusree Mukerjee, George Musser, Sasha Nemecek, Sarah Simpson
21 Dusan Petricic y Glenn Zorpette, Editors; Graham P. Collins; Marguerite Holloway
22 Yuri Gripas y Paul Wallich, Contributing Editors
23 Laurie Grace PRODUCTION William Sherman
24 Yuri Gripas CHAIRMAN Rolf Grisebach
25 Laurie Grace PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER Joachim P. Rosler
38-39 Glen Allison; cortesa de Paul
F. Hoffman (derecha, arriba) SUSCRIPCIONES DISTRIBUCION
40 Heidi Noland; cortesa de Daniel P.
Schrag (abajo) Prensa Cientfica S. A. para Espaa:
41 Cortesa de Galen Pippa Halverson Muntaner, 339 pral. 1.a LOGISTA, S. A.
(izquierda); cortesa
de Daniel P. Schrag (derecha) 08021 Barcelona (Espaa) Aragoneses, 18 (Pol. Ind. Alcobendas)
Telfono 93 414 33 44 28108 Alcobendas (Madrid)
42-43 David Fierstein
Tel. 91 484 39 00
44 Heidi Noland Fax 93 414 54 13
46 James Aronovsky (secuencia del para los restantes pases:
perro); Joel Deutch (secuencia
humana); Slim Films Precios de suscripcin: Prensa Cientfica, S. A.
48 Dusan Petricic, sobre un dibujo Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona
de la Asociacin Americana Un ao Dos aos Telfono 93 414 33 44
de Narcolepsia Espaa 8.800 pta. 16.000 pta.
49 Terese Winslow PUBLICIDAD
52,89 euro 96,16 euro GM Publicidad
50 Laurie Grace; Jerome M. Siegel
(fotografa) Francisca Martnez Soriano
Extranjero 11.500 pta. 21.500 pta.
52-59 Jos Mara Valpuesta, Oscar Llorca Menorca, 8, semistano, centro, izquierda.
y Sergio Marco 69,12 euro 129,22 euro 28009 Madrid
60-61 Attila Hejja Tel. 91 409 70 45 Fax 91 409 70 46
62 George Retseck Ejemplares sueltos:
63 Laboratorio Lawrence Catalua y Baleares:
de Livermore Ordinario: 800 pta. 4,81 euro Miguel Munill
64 George Retseck Extraordinario: 1.000 pta. 6,01 euro Muntaner, 339 pral. 1.a
66-70 Zbigniew Kosc 08021 Barcelona
El precio de los ejemplares atrasados Tel. 93 321 21 14 Difusin
71 Krzystof Bialkowski a partir
de un esbozo de Marek Puszkarski es el mismo que el de los actuales. Fax 93 414 54 13 controlada
(abajo)
72-75 Zbigniew Kosc Copyright 2000 Scientific American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.
76 Photo Researchers, Inc.
Copyright 2000 Prensa Cientfica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa)
77 Sarah Donelson
78-79 Sarah Donelson (grficas); Steve Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio
Starr, Robbie McClaran y Johan mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o
Gunseus/SABA (fotografas) transmisin para uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
80 B. Daemmrich El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, as como el logotipo correspondiente, son
82-83 Daniels & Daniels propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
84 Johnny Johnson ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 76
86-87 Bryan Christie Filmacin y fotocromos reproducidos por Dos Digital, Zamora, 46-48, 6 planta, 3 puerta - 08005 Barcelona
88 Dusan Petricic Imprime Rotocayfo, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
96 Bryan Christie Printed in Spain - Impreso en Espaa
 H ACE ...
...cincuenta aos
LA BOMBA DE HIDRGENO. Aspectos tcnicos a
considerar acerca de la bomba de hidrgeno: Primero,
puede fabricarse. Segundo, no puede ser menor que
una bomba de fisin, pues emplea una de stas como
detonador; el tamao quiz sea muchas veces, acaso
miles de veces, mayor. Tercera, si bien la fisin es
susceptible de un control metdico para obtener una
energa utilizable en un reactor, la reaccin de fusin
no ofrece por el momento otra perspectiva de uso que
las explosiones. Se ha tomado la decisin de fabricar la
superbomba y, dado el marco actual de intensos miedos
y recelos nacionalistas en el que vivimos, cabe suponer
que la decisin es acertada; o sea, he aqu la carrera
de armamentos. [Nota de la Redaccin: La primera
bomba fue detonada el primero de noviembre de 1952
en el atoln de Eniwetok.]
NEUROSIS EXPERIMENTALES. Las aberraciones neur-
ticas pueden originarse cuando los patrones de conducta
entran en conflicto por necesidades incompatibles o
porque stas no pueden coexistir en tiempo y espacio.
Se indujo experimentalmente en los gatos la neurosis,
adiestrndoles a obtener la pitanza con el movimiento
de un interruptor que depositaba una bola comestible
en el cajn. Tras haberles habituado a conseguir as la
comida, se les lanzaba un suave e inocuo chorro de aire
al morro cuando alzaban la tapa del cajn. Mostraron
entonces los gatos signos de indecisin neurtica al
acercarse al interruptor. Algunos evidenciaron actitudes
neurticas. Otros perdieron inters por los ratones. Uno
intent acurrucarse en las paredes de la jaula.
...cien aos
CAMPOS MAGNTICOS
Y RADIACIN. Monsieur
Becquerel ha dado cuenta
de un curioso fenmeno
ante la Academia de Cien-
cias de Pars. Ha descu-
bierto que, colocando una
sustancia radiactiva entre
los polos de un elec-
troimn muy potente, la
radiacin emitida cambia
de direccin. Uno de sus
experimentos lo efectu
con dos discos de hie-
rro dulce situados entre
las piezas polares de un
electroimn. Junto al cen-
tro de uno de los dis-
cos deposit la sustancia
radiactiva, que contena
radio, el elemento recin
descubierto. Sobre el otro Auxilio a la navegacin: un buque faro alimentado por
disco dispuso una pantalla electricidad y movido por vapor
fluorescente. Al excitar el electroimn, la fosforescen-
cia excitada en la pantalla se contrajo en una mancha
mucho ms intensa.
LUCES MARINAS. A pocas millas de la costa del
cabo Hatteras se hallan los temidos Bajos del Diamante,
sobre los que tantos intentos fracasados se han hecho
para levantar un faro. La nica manera de proteger a la
navegacin en ese cementerio marino es anclar en un
banco un buque faro capaz de enfrentarse a la dursima
meteorologa local. Ya se dise esa embarcacin y su
terminacin est prxima en los astilleros de la Fore River
Engine Company, de Massachusetts. Es de propulsin por
vapor e iluminacin elctrica. Las luces, tres en cada
mstil, sern de 100 candelas y 100 volt cada una.
TORRENTERAS DE AGUANIEVE. La reciente anula-
cin como reserva forestal de los bosques de Medicine
Bow se debe a los esfuerzos de algunos agricultores
del norte de Colorado. Mientras que la destruccin de
los bosques no ha supuesto una diferencia apreciable
en la pluviometra, s se ha traducido en una novedad
importante en los arroyos de montaa. Al no estar los
lechos de nieve protegidos de los rayos solares por un
espeso abrigo de ramas de pino, cuando llega la prima-
vera la nieve se funde muy deprisa y llena los cauces
de torrentes tumultuosos cuyo volumen no es posible
controlar adecuada y econmicamente mediante el actual
sistema de canales y presas.
...ciento cincuenta aos
DESPIERTOS Y DEMENTES. El doctor Brigham, del
manicomio de Nueva York, expresa la opinin de que
la causa inmediata y ms
frecuente de la demencia
estriba en la falta de sueo.
El apetito se desata, dismi-
nuyen las secreciones y no
tardan en aparecer sueos
en plena vigilia con otros
raros fantasmas. Al princi-
pio puede tratarse de un
episodio transitorio, pero
termina por aduearse de
la mente, con el resultado
de locura o muerte.
Y LA TRANQUILIDAD?
A comienzos de este
ao se hallaba en Ohio e
Indiana. El ao pasado en
el territorio de Minnesota.
El ao que viene habr que
buscarla en Nebraska y en
torno a los lagos de Woods.
Donde quiera que vaya el
buque de vapor, desaparece
la paz de la naturaleza.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 3

 Qu es
la energa
negativa?
La creacin de agujeros
de gusano y otras configuraciones
alojadas hoy en el reino
de la fantasa requerira una
forma inslita de energa.
Para nuestro infortunio,
las mismas leyes de la fsica
que permiten la existencia
de esta energa negativa limitan
tambin su comportamiento
Lawrence H. Ford
y Thomas A. Roman

P uede una regin del espacio contener menos

que nada? Con sentido comn, diramos que
no. A lo mximo, cabe detraer toda la mate-
ria y toda la radiacin y dejar el vaco. Pero la fsica
cuntica tiene una habilidad acrisolada, la de confundir
la intuicin, y no nos hallamos ante ninguna salvedad.
Resulta que s, que una regin del espacio puede con-
tener menos que nada. Su contenido de energa por
unidad de volumen la densidad de energa puede
ser menor que cero.
No necesitamos insistir en que semejante hecho acarrea
consecuencias muy extraas. De acuerdo con la relati-
vidad general, la teora einsteiniana de la gravitacin,
la presencia de materia y energa deforma la estructura
geomtrica del espacio y del tiempo. Lo que percibimos
como fuerza de gravedad es distorsin del espacio-tiempo
producida por materia comn y corriente, con energa
positiva. Pero cuando el espacio-tiempo se deforma por
materia con energa negativa materia extica, en-
tonces pueden volverse posibles todo tipo de fenmenos
extraos: agujeros de gusano, que pueden atravesarse,
convertidos as en tneles hacia regiones remotas del
universo; la propulsin a distorsin (warp drive), que
permitira viajar ms rpido que la luz, y mquinas del
tiempo, que nos llevaran al pasado. La energa negativa
podra incluso utilizarse para construir mquinas de mo-
vimiento perpetuo o para destruir agujeros negros.
Cuando los fsicos oyen hablar de esa clase de
posibilidades se les saltan las alarmas. Las paradojas

4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 1. SI EXISTIERA UN AGUJERO DE GUSANO, se nos mostrara
como apertura esfrica al cosmos. En esta fotografa trucada de la
neoyorquina calle de Times Square, el agujero de gusano permite
a los peatones caminar al desierto del Sahara en un solo paso,
librndose de las horas de avin hasta Tamanrasset. Aunque el agu-
jero de gusano no viola ninguna de las leyes conocidas de la fsica,
requerira cantidades inverosmiles de energa negativa.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 5

DENSIDAD LUZ ORDINARIA
DE ENERGIA
0 POSICION
DENSIDAD ESTADO COMPRIMIDO
DE ENERGIA
0 POSICION
2. LAS ONDAS DE LUZ tienen una densidad de energa
positiva o cero en diferentes puntos del espacio (arriba). Si
hablamos de estados comprimidos, la densidad de energa
en un instante temporal puede ser negativa en algunos sitios
(abajo). Para compensar, el pico de la parte positiva debe
ser mayor.
potenciales de un viaje al pasado en que se mata
al abuelo antes de la concepcin del padre han sido
pasto de las novelas de fantasa cientfica. Pero no
estn exentas de problemas las dems consecuencias
de la existencia de la materia extica e instan una
pregunta decisiva: las leyes de la fsica que permi-
ten la existencia de la energa negativa, son acaso
las mismas que establecen algn tipo de lmites en
su comportamiento? Hemos descubierto, aunque no
slo nosotros, que la naturaleza impone restricciones
estrictas en la magnitud y la duracin de la energa
negativa; restricciones tales que tornan extremadamente
improbable la construccin de agujeros de gusano y de
propulsores a distorsin.
Doble negativo
A ntes de proseguir, conviene dejar sentado qu no es
la energa negativa. De entrada, no debemos confun-
dirla con la antimateria, que tiene energa positiva. Cuando
un electrn y su antipartcula un positrn chocan, El efecto Casimir ha sido medido recientemente por
se aniquilan. De la colisin resultan rayos gamma, que
llevan energa positiva. Si las antipartculas estuviesen
constituidas por energa negativa, una interaccin de
ese tipo dara como resultado cero energa. Tampoco
hemos de confundir la energa negativa con la energa
asociada a la constante cosmolgica, postulada en los
modelos inflacionarios del universo [vase Antigravedad
cosmolgica, por Lawrence M. Krauss; INVESTIGACIN
Y CIENCIA, marzo de 1999]. Dicha constante representa
presin negativa, pero energa positiva. (Algunos autores
la llaman tambin materia extica; nosotros preferimos
reservar esa expresin para densidades de energa ne-
gativas.)
6 INVESTIGACIN
Pero la idea de energa negativa tampoco es una
ensoacin fantstica. Algunos de sus efectos se han
producido en el laboratorio. Tienen su origen en el
principio de incertidumbre de Heisenberg, que requiere
que la densidad de energa de cualquier campo elc-
trico, magntico o de otro tipo, flucte estocsticamente.
Incluso cuando la densidad de energa es cero en pro-
medio, como es el caso en el vaco, debe continuar
fluctuando. Por esa misma razn el vaco cuntico nunca
puede estar realmente vaco, en el sentido clsico del
trmino; antes bien, se parece a un mar alborotado de
partculas virtuales que aparecen y desaparecen de
forma espontnea [vase Aprovechamiento energtico
del punto cero, por Philip Yam; INVESTIGACIN Y
CIENCIA, febrero de 1998]. En la teora cuntica, el
concepto usual de energa cero corresponde en realidad
a un vaco con todas esas fluctuaciones. Si se lograra
reducir la amplitud de las fluctuaciones, el vaco tendra
menos energa de la que tiene normalmente, es decir,
tendra una energa menor que cero.
A modo de ejemplo de dicho fenmeno, los expertos
en ptica cuntica han creado estados especiales del
campo electromagntico en que los efectos de interfe-
rencia destructiva cuntica suprimen las fluctuaciones
del vaco. Tales estados de vaco comprimido, as se
les conoce, involucran energa negativa. Expresado con
mayor rigor, estn asociados con regiones de energa
positiva alternante con energa negativa. La energa total
promediada sobre todo el espacio permanece positiva; los
estados de vaco comprimido producen energa negativa
en un lugar a costa de producir energa positiva extra
en otros sitios. El experimento arquetpico consiste en
rayos lser que atraviesan cuerpos con propiedades p-
ticas no lineales [vase Luz comprimida, Richard E.
Slusher y Bernard Yurke; INVESTIGACIN Y CIENCIA,
julio de 1988]. Los rayos lser, intensos, provocan que
el material cree pares de cuantos de luz; estos fotones
incrementan y suprimen, en vaivn alterno, las fluctua-
ciones del vaco y dan origen a regiones de energa
positiva y negativa, respectivamente.
Se produce tambin energa negativa mediante el le-
vantamiento de fronteras geomtricas en el espacio. En
1948, Hendrik B. G. Casimir, fsico holands, mostr
que dos placas metlicas paralelas y sin carga elctrica
podan alterar las fluctuaciones del vaco, de suerte tal
que ejercen una fuerza de mutua atraccin. Los clculos
posteriores mostraron que la densidad de energa entre
las placas resultaba negativa. En efecto, la presencia
de las placas reduce las fluctuaciones del vaco en el
espacio entre ellas; esto crea una regin con energa y
presin negativa que atrae las placas entre s. Mientras
ms estrecho el intervalo, ms negativas se vuelven la
energa y la presin, y mayor es la fuerza atractiva.
Steve K. Lamoreaux, del Laboratorio Nacional de Los
Alamos, y por Umar Mohideen, de la Universidad de
California en Riverside, con su colaborador Anushree
Roy. Asimismo, en los aos setenta, Paul C. W. Davies
y Stephen A. Fulling, adscrito entonces al Kings Co-
llege de la Universidad de Londres, predijeron que una
frontera en movimiento, por ejemplo un espejo, debera
producir un flujo de energa negativa.
Lo mismo en el caso del efecto Casimir que en el de
los estados comprimidos, se ha logrado medir slo los
efectos indirectos de la energa negativa. Aunque resulta
harto ms difcil la deteccin directa, pudiera conseguirse
utilizando el espn atmico. Lo sugirieron en 1992 Peter
Y CIENCIA, marzo, 2000
G. Grove, a la sazn en el Ministerio del Interior bri-
tnico, Adrian C. Ottewill, en la Universidad de Oxford
por aquellos das, y uno de nosotros (Ford).
Gravedad y levedad
E l concepto de energa negativa aparece en diversas
reas de la fsica moderna. Guarda ntima vin-
culacin con los agujeros negros, objetos misteriosos
cuyo campo gravitatorio es tan intenso, que nada puede
escapar una vez dentro de su frontera, u horizonte de
sucesos. En 1974, Stephen Hawking, de la Universidad
de Cambridge, enunci una famosa prediccin segn la
cual los agujeros negros se evaporan emitiendo radiacin
en el proceso [vase La mecnica cuntica de los agu-
jeros negros, por Stephen Hawking; INVESTIGACIN Y
CIENCIA, marzo de 1977]. Los agujeros negros emiten
energa a un ritmo inversamente proporcional al cuadrado
de su masa. Aun cuando el ritmo de evaporacin slo
es alto para agujeros negros de tamao subtomico, el
hecho mismo de la evaporacin refleja una conexin
fundamental entre las leyes de los agujeros negros y
las leyes de la termodinmica. Merced a la radiacin
de Hawking, los agujeros negros alcanzan el equilibrio
trmico con su entorno.
A primera vista, la evaporacin de un agujero negro
encierra una contradiccin. El horizonte de un agujero
negro es calle de un solo sentido; la energa slo
ESPACIO FUERA DEL AGUJERO DE GUSANO
RAYO DE LUZ
3. EL AGUJERO DE GUSANO tiende un tnel entre dos
lugares del espacio. Los rayos de luz que viajan de A a B
pueden entrar por una de las bocas del agujero de gusano,
pasar a travs del cuello y salir por el lado opuesto; en el
viaje se tardara mucho ms tiempo de seguir el camino largo.
En el cuello debe haber energa negativa (azul), cuyo campo
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
puede fluir hacia el interior. Cmo es posible entonces
que un agujero negro emita energa hacia el exterior?
Porque la energa debe conservarse, la produccin de
energa positiva que observadores lejanos ven como
la radiacin de Hawking ha de ir acompaada de un
flujo de energa negativa hacia el interior del agujero
negro. En este caso, la energa negativa est producida
por la curvatura extrema del espacio-tiempo cerca del
horizonte, que altera las fluctuaciones del vaco. La
existencia de la energa negativa resulta necesaria para
que la unificacin entre la termodinmica y la fsica de
los agujeros negros sea una teora consistente.
Pero el agujero negro no es la nica regin de alta
curvatura del espacio-tiempo donde la energa negativa
desempea una funcin importante. Acontece tambin en
los agujeros de gusano: una especie de tnel hipottico
que conecta una regin del espacio y del tiempo con
otra. Los fsicos suponan que los agujeros de gusano
podan darse exclusivamente en las escalas espaciales
ms pequeas, apareciendo y desapareciendo sin cesar
cual partculas virtuales [vase Gravedad cuntica, por
Bryce S. DeWitt; INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero de
1984]. A principios de los aos sesenta, Robert Fuller
y John A. Wheeler mostraron que los agujeros de gu-
sano se desplomaran (colapsaran) debido a su propia
fuerza de gravedad y lo haran con una rapidez tal, que
ni siquiera un rayo de luz tendra tiempo suficiente de
viajar a travs de los mismos.
BOCA
ENERGIA
NEGATIVA
CUELLO
gravitatorio permite que el haz de rayos lumnicos convergentes
comience a divergir. (Este diagrama es una representacin
bidimensional del espacio tridimensional. Las bocas y el cuello
del agujero de gusano son en realidad esferas.) Aunque no se
muestra aqu, un agujero de gusano puede poner en contacto
dos puntos que difieren en el tiempo.
7
 EXTERIOR DE LA BURBUJA

4. LA BURBUJA espacio-temporal ENERGIA NEGATIVA

es, desde la fsica, lo ms cercano
a la propulsin a distorsin de la
fantasa cientfica. Puede mover a
una nave espacial a velocidades
arbitrariamente altas. El espacio-
tiempo se contrae en el frente de
BURBUJA
la burbuja, acortando la distancia
hasta el punto de destino; se dilata
en la parte posterior, aumentando la
distancia desde el punto de partida
(flechas). Con respecto al espacio
de su vecindad inmediata, la nave
permanece en reposo; su tripulacin
no experimenta aceleracin alguna.
Se necesita energa negativa (azul)
en los lados de la burbuja.

INTERIOR DE LA BURBUJA

Sin embargo, a finales de los

aos ochenta varios investigadores
en particular Michael S. Morris DIRECCION DE MOVIMIENTO
y Kip S. Thorne, del Instituto de
Tecnologa de California (Caltech),
y Matt Visser, de la Universidad
de Washington revelaron que eso no era as. Algunos la figura 3). Este proceso de desenfoque exige energa
agujeros de gusano podan adquirir tamao suficiente negativa. La curvatura del espacio producida por una
como para que una persona, o incluso una nave es- fuerza de atraccin gravitatoria acta como una lente
pacial, los atravesara. Podramos entrar en una de las convergente, en tanto que la energa negativa acta de
bocas del agujero de gusano en la Tierra, caminar una lente divergente.
distancia pequea por su interior y salir por el otro lado
del agujero en la galaxia de Andrmeda. El problema Metro superlumnico
es que este tipo de agujeros de gusano que permiten
semejante recorrido requieren energa negativa. Debido
a que la energa negativa produce repulsin gravitatoria, E ste tipo de distorsiones del espacio-tiempo haran
realidad otro sueo de la fantasa cientfica: viajar
su presencia evita el desplome del agujero de gusano. ms rpido que la luz. En 1994 Miguel Alcubierre,
Para poder atravesar un agujero de gusano, ste debe entonces en la Universidad de Gales en Cardiff, des-
(como mnimo) permitir que pasen de un lado a otro cubri una solucin a las ecuaciones de Einstein que
las seales en forma de rayos de luz. Las trayectorias posee muchas de las caractersticas necesarias para hacer
de los rayos luminosos que penetran por un lado del posible la propulsin a distorsin. La solucin dada
agujero de gusano convergen, pero al salir del otro lado por Alcubierre describe una burbuja del espacio-tiempo
ha de divergir de nuevo; en otras palabras, tienen que capaz de transportar una nave espacial a velocidades
pasar de convergentes a divergentes en el interior (vase arbitrariamente altas con respecto a observadores fuera
de la burbuja. Los clculos demuestran que, para eso,
tambin se requiere energa negativa.
Pudiera parecer que la propulsin a distorsin viola
LAWRENCE H. FORD y THOMAS A. ROMAN han cola- la teora especial de la relatividad de Einstein. Pero la
borado en cuestiones de energa negativa durante ms de un relatividad especial slo afirma que es imposible via-
decenio. Ford, docente hoy en la Universidad de Tufts, se jar ms rpido que un rayo de luz que sigue nuestra
doctor en Princeton bajo la supervisin de John A. Wheeler,
uno de los fundadores de la fsica de los agujeros negros. misma trayectoria. Cuando el espacio-tiempo es curvo,
Roman, profesor de fsica en la Universidad de Connecticut, cabe la posibilidad de viajar ms rpido que un rayo
prepar su tesis de grado en Syracuse bajo la direccin de de luz si tomamos una trayectoria diferente, un atajo.
Peter Bergmann, quien colabor con Albert Einstein en la La contraccin del espacio en el frente de la burbuja de
teora del campo unificado. distorsin y la expansin en la parte posterior producen
precisamente dicho atajo (vase la figura 4).

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 VISTA FRONTAL VISTA TRASERA
90o 90o
60o 120o
45o 135o
30o 150o

15o 165o

NAVE EN REPOSO

90o
90o
60o 120o
45o 135o
30o 150o

15o 165o

5. VISTA DESDE EL PUENTE de una nave espacial que

viaja ms deprisa que la luz hacia la Osa Menor (arriba). 10 VECES LA VELOCIDAD DE LA LUZ
Al aumentar la velocidad (derecha), las estrellas frente a la 90o 90o
nave (columna izquierda) aparentan acumularse en la direccin 60o 120o
de movimiento y adquieren un color ms azul. Detrs de la 45o 135o
nave (columna derecha), las estrellas se acumulan en una 30o 150o
posicin directamente opuesta, se vuelven rojizas y terminan
por desvanecerse. No cambia la luz proveniente de estrellas 15o 165o
sitas por encima o por debajo mismo de la nave.

Sergei V. Krasnikov, del Observatorio Central Astron-

mico en Pulkovo, en los aledaos de San Petersburgo,
puso de manifiesto un problema que atae al modelo
original de Alcubierre. El interior de la burbuja est
desconectado causalmente de su orilla delantera, lo que
significa que el capitn de la nave espacial no puede
manipular la burbuja, ni crearla ni destruirla; la bur-
buja debe crearla con anterioridad un agente externo.
Para resolver el problema, Krasnikov propuso el metro
superlumnico, un tubo de distorsin espacio-temporal
(distinto de un agujero de gusano) que conectara a la
Tierra con una estrella lejana. Dentro del tubo, se puede
viajar a velocidades mayores que las de la luz, aunque
en un solo sentido. En el viaje de ida, a velocidades
menores que la de la luz, la tripulacin de una nave
espacial creara el tubo. En el viaje de regreso, podran
usar el tubo para volver a velocidades mayores que la
luz. Al igual que las burbujas de distorsin, el metro
superlumnico precisa energa negativa. Despus de estas
propuestas, se ha logrado demostrar, gracias al trabajo de
Matt Visser, Ken D. Olum, de la Universidad de Tufts,
Bruce Bassett, de la Universidad de Oxford, y Stefano
Liberati, de la Escuela Internacional de Estudios Avan-
zados de Trieste, que cualquier mecanismo que permita
viajar ms rpido que la luz requiere necesariamente del
uso de la energa negativa.
Si pudiramos construir agujeros de gusano o burbujas
de distorsin, viajaramos en el tiempo. El transcurso
de ste es relativo, pues depende de la velocidad del
observador. Si una persona deja la Tierra en una nave
espacial y viaja a velocidades cercanas a la de la luz,
encontrara al regresar que ha envejecido menos que
100 VECES LA VELOCIDAD DE LA LUZ
quienes permanecieron aqu. Si el viajero lograra viajar
ms rpido que la luz, ya sea atravesando un agujero
de gusano o utilizando una burbuja de distorsin, podra
volver antes de haberse ido. En 1988, Morris, Thorne
y Ulvi Yurtsever, entonces en Caltech, propusieron un
mecanismo para transformar un agujero de gusano en una
mquina del tiempo. Su trabajo estimul la investigacin
de los ltimos diez aos. En 1992 Hawking demostr
que cualquier mecanismo creador de una mquina del
tiempo en una regin finita del espacio-tiempo requiere
energa negativa.
Por su carcter extrao, no cuesta mucho sospechar
que la energa negativa podra violar determinadas le-
yes de la fsica. Antes y despus de la creacin de
cantidades iguales de energa positiva y negativa en el
vaco, la energa total se mantiene en cero; por tanto, se
satisface la ley de la conservacin de la energa. Pero
existen muchos fenmenos que conservan la energa y,
no obstante, jams ocurren en el mundo real. Ningn
vaso roto se torna a recomponer por s mismo, ni el
calor fluye espontneamente de un cuerpo fro a otro
caliente. Ambos fenmenos estn vedados por la segunda
ley de la termodinmica, que establece que el grado de
desorden de un sistema su entropa no puede decre-
cer por s mismo sin que sea necesario agregar energa.
Por ejemplo, un refrigerador, que transfiere el calor de

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 9

ENERGIA
a consecuencias profundas para un agujero negro. Cuando
ENERGIA
POSITIVA
TIEMPO
ENERGIA
NEGATIVA
ENERGIA
b naturaleza fuera del horizonte no se ve afectada. Por
TIEMPO
ENERGIA
c parecen fallar; por mltiples razones. Para obviarlo,
TIEMPO
6. PULSOS DE ENERGIA NEGATIVA permitidos por la
teora cuntica, siempre que se cumplan tres condiciones.
Primera, la longitud del pulso es inversa a su intensidad (a,
b). Segunda, a todo pulso de energa negativa le seguir otro
de energa positiva. Tercera, cuanto ms largo sea el intervalo
entre ambos pulsos, mayor debe ser el pulso positivo. A este
efecto se le denomina inters cuntico (c).
su interior fro a un exterior ms caliente, necesita de
una fuente de potencia. De forma similar, la segunda
ley de la termodinmica prohbe tambin la conversin
total del calor en trabajo.
Una energa negativa no domeada puede entrar en
conflicto con la segunda ley. Imaginemos un lser ex-
tico, que crea un rayo continuo de energa negativa. En
virtud de la conservacin de la energa, debe generarse
un flujo continuo de energa positiva. Podramos encauzar
el rayo de energa negativa hacia una regin lejana del
universo, y utilizar la energa positiva generada para
realizar trabajo til. Esta fuente de energa aparentemente
inagotable podra aprovecharse para crear una mquina
de movimiento perpetuo que violara la segunda ley.
Si el rayo se dirigiera hacia un vaso con agua, podra
enfriar el lquido mientras la energa positiva extrada
movera un pequeo motor, creando as un refrigerador
que no precisara de una fuente externa de alimentacin.
Estos problemas no derivan de la existencia de la energa
negativa en s misma, sino de su separacin irrestricta
de la energa positiva.
10
La energa negativa no controlada comportara tambin
en el colapso final de una estrella se forma un agujero
negro, la relatividad general predice la creacin de una
singularidad, una regin donde el campo gravitatorio
adquiere una intensidad infinita. En este punto, la relati-
vidad general as como todas las leyes conocidas de la
fsica es incapaz de describir qu ocurre despus. Nos
hallamos as ante un clamoroso fiasco de la descripcin
matemtica de la naturaleza que poseemos en la actuali-
dad. Mientras la singularidad se encuentre escondida en
el interior del horizonte de sucesos del agujero negro,
sin embargo, el dao es limitado. La descripcin de la
esa razn, Roger Penrose, de la Universidad de Oxford,
ha propuesto la hiptesis de la censura csmica: no
puede haber singularidades desnudas, desprotegidas de
un horizonte de sucesos.
Para algunos tipos especiales de agujeros negros en
rotacin o con carga elctrica llamados agujeros ne-
gros extremos un pequeo aumento en la carga o el
momento angular (espn), o una pequea disminucin
en la masa, pueden en principio destruir el horizonte y
transformar al agujero negro en una singularidad desnuda.
Los intentos de aumentar la carga o el espn de estos
agujeros negros, mediante materia ordinaria, siempre
podramos pensar en disminuir la masa apuntando un
rayo de energa negativa hacia el agujero, sin cambiar
su carga elctrica o su espn, violando as la censura
csmica. Podra crearse un rayo de ese tipo, por ejem-
plo, utilizando un espejo en movimiento. En principio,
bastara una cantidad muy pequea de energa negativa
para producir un cambio drstico en el estado de un
agujero negro extremo. Por consiguiente, ste sera el
escenario donde con mayor probabilidad la energa ne-
gativa producira efectos macroscpicos.
Ni separadas, ni iguales
P ara nuestra fortuna (o nuestra desgracia, segn se
mire), aun cuando la teora cuntica permite la
existencia de la energa negativa, manifiesta tambin
imponer fuertes restricciones llamadas desigualdades
cunticas en su magnitud y duracin. Estas desigual-
dades fueron sugeridas por Ford en 1978. A lo largo
del postrer decenio, han sido demostradas y refinadas
por los autores y por anna E. Flanagan, de la Uni-
versidad de Cornell, Michael J. Pfenning, entonces en
Tufts, Christopher J. Fewster y Simon P. Eveson, de la
Universidad de York, y Edward Teo, de la Universidad
Nacional de Singapur, entre otros.
Las desigualdades cunticas ofrecen cierta similitud
con el principio de incertidumbre. Establecen que un
rayo de energa negativa no puede ser arbitrariamente
intenso por un tiempo arbitrariamente largo. La magnitud
permitida de un pulso de energa negativa es inversamente
proporcional a su extensin espacial o su duracin tem-
poral. Un pulso intenso de energa negativa puede durar
slo un tiempo corto; un pulso dbil puede durar ms.
Adase que, a un pulso inicial de energa negativa,
debe seguirle un pulso mayor de energa positiva (vase
la figura 6). Cuanto mayor sea la magnitud del pulso
de energa negativa, tanto ms cercano ser el pulso de
energa positiva que lo compense. Se trata de restriccio-
nes independientes del mecanismo de produccin de la
energa negativa. Podemos asimilar la energa negativa a
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
un prstamo de energa. Igual que una deuda es dinero
negativo a pagar, la energa negativa es una deuda de
energa. Pero la comparacin puede llevarse ms lejos.
Lo veremos pronto.
Aunque en el efecto Casimir la densidad de energa
negativa entre las placas puede existir indefinidamente,
las densidades grandes de energa negativa requieren
separaciones muy pequeas entre placas. La magnitud
de la densidad de energa negativa es inversamente
proporcional a la cuarta potencia de la separacin entre
placas. As como un pulso con mucha energa nega-
tiva est limitado en el tiempo, en el efecto Casimir
una densidad de energa negativa muy alta debe estar
contenida entre placas muy prximas. En virtud de las
desigualdades cunticas, la densidad negativa entre pla-
cas puede hacerse an menor que el valor del efecto
Casimir, pero slo transitoriamente. Cuanto ms intente
uno reducir la densidad de energa por debajo del valor
de Casimir, menor es el tiempo durante el cual puede
mantenerse dicha situacin.
En el caso de los agujeros de gusano y la propul-
sin a distorsin, las desigualdades cunticas implican
que dichas estructuras deben estar limitadas a tamaos
microscpicos; o de ser macroscpicas, la energa ne-
gativa ha de hallarse confinada a regiones angostas. En
1996 nosotros mostramos que un agujero de gusano
microscpico tendra un cuello con un radio no mayor
de unos 1032 metros, apenas por encima de la longi-
tud de Planck, 1035 metros, la distancia ms pequea
que encierra sentido fsico. Encontramos que es posible
construir modelos de agujeros de gusano macroscpicos,
a costa, sin embargo, de confinar la energa negativa en
una banda angostsima alrededor del cuello. Por ejemplo,
en el caso de un agujero de gusano con un cuello con
un radio de un metro, la energa negativa debe estar en
una banda no mayor de 1021 metros, una millonsima
parte del tamao de un protn. Visser ha estimado que
la cantidad de energa negativa requerida para un agujero
de gusano con estas propiedades equivale a la energa
total generada por 10.000 millones de estrellas en un
ao. Situacin sta que no mejora mucho si hablamos
de agujeros de gusano de mayor tamao. Para el mismo
modelo, el grosor mximo de la banda de energa ne-
gativa es proporcional a la raz cbica del radio del
cuello. Aun cuando aumentemos el radio del cuello hasta
el tamao de un ao luz, la energa negativa deber
permanecer contenida en una regin menor que el radio
de un protn; la energa total requerida aumentar de
manera proporcional al tamao del cuello.
Todo indica, pues, que los ingenieros de agujeros de
gusano se enfrentan a problemas formidables. Deben
encontrar un mecanismo para confinar grandes cantida-
des de energa negativa en volmenes restringidsimos.
Las cuerdas csmicas, esgrimidas en algunas teoras
cosmolgicas, involucran cantidades ingentes de energa
en lneas muy largas y delgadas. Pero todo los modelos
fsicos razonables de cuerdas csmicas poseen densidades
de energa positivas.
La propulsin a distorsin queda sometida a condi-
ciones ms severas. Lo demostraron Pfenning y Allen
Everett, de Tufts, mientras trabajaban con los autores.
En el modelo de Alcubierre, una burbuja de distorsin
que viaja a 10 veces la velocidad de la luz ha de tener
paredes cuyo espesor no supere los 1032 metros. Una
burbuja capaz de envolver a una nave espacial de 200
metros de largo requerira una cantidad total de energa
negativa igual a 10.000 millones de veces la masa to-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
PULSO
DE ENERGIA
POSITIVA
PULSO
DE ENERGIA
NEGATIVA
PULSO
DE ENERGIA
NEGATIVA
CREADO POR
LA COMPUERTA
7. CUALQUIER INTENTO de evadir las leyes cunticas que
gobiernan la energa negativa termina en fracaso. El fsico
experimental se propone separar un pulso de energa negativa
del pulso de energa positiva que lo compensa. Cuando los
pulsos se acercan a la caja (a), el fsico trata de aislar el pulso
negativo cerrando la compuerta, tras haber ste penetrado (b).
Sin embargo, el acto mismo de cerrar la compuerta crea un
segundo pulso de energa positiva dentro de la caja (c).
tal del universo observable. Al metro superlumnico de
Krasnikov tambin se le aplican restricciones similares.
Chris Van Den Broeck, de la Universidad Catlica de
Lovaina, acaba de proponer una modificacin del modelo
original de Alcubierre. Su concepcin requiere cantida-
des mucho menores de energa negativa, pero coloca a
la nave espacial dentro de una botella de curvatura del
espacio-tiempo cuyo cuello mide slo 1032 metros, algo
no fcil de lograr. De estos resultados se desprende cun
difcil ser que algn da puedan construirse agujeros
de gusano o producir propulsin a distorsin utilizando
energa negativa procedente de efectos cunticos.
Parpadeo csmico e inters cuntico
L as desigualdades cunticas evitan violaciones de la
segunda ley de la termodinmica. Si recurrimos a
un pulso de energa negativa para enfriar un objeto, le
seguir de inmediato un pulso mayor de energa positiva,
que recalentar al objeto. Un pulso dbil de energa
negativa podra permanecer, ms tiempo, separado del
pulso positivo que lo compensa, pero sus efectos seran
indistinguibles de los asociados a las fluctuaciones trmi-
cas normales. Destinados al fracaso parecen, asimismo,
los esfuerzos por capturar o separar al pulso negativo
del positivo. Podramos interceptar un rayo de energa,
por ejemplo, utilizando una caja con una compuerta. Se
esperara que, al cerrar la compuerta, quedara atrapado
11
 el pulso de energa negativa antes
de que arribara el pulso de ener-
ga positiva. Sin embargo, el mismo
acto de cerrar la compuerta genera
un nuevo pulso de energa positiva
que cancela la energa negativa que
se haba intentado atrapar (vase la
figura 7).
Hemos demostrado la existencia
de restricciones similares en posibles
violaciones de la censura csmica. Un
pulso de energa negativa inyectado en
un agujero negro cargado podra mo-
mentneamente destruir al horizonte y
revelar la singularidad interior. Pero,
tras ese pulso, vendra un pulso de
energa positiva, que transformara de
nuevo a la singularidad desnuda en un
agujero negro. La forma mejor de ob-
servar esa suerte de parpadeo csmico
sera dilatar el intervalo entre pulsos
de energa negativa y positiva, per-
mitiendo que la singularidad desnuda
durara el mayor tiempo posible. Mas
para lograr esto, de acuerdo con las
desigualdades cunticas, la magnitud
del pulso de energa negativa tendra
que ser muy pequea. El cambio en
la masa del agujero negro causado
por un pulso tan pequeo de energa
negativa sera indistinguible de las
fluctuaciones cunticas normales de
la masa del agujero negro, que son
consecuencia natural del principio
de incertidumbre. La imagen de la
singularidad desnuda sera entonces
borrosa; un observador remoto no
podra afirmar con plena seguridad la
violacin de la censura csmica.
Con Frans Pretorius, Fewster y Teo,
hemos demostrado que las desigual-
dades cunticas llevan a restricciones
an ms rigurosas para la energa
negativa. El pulso positivo que si-
gue necesariamente al pulso inicial
negativo no se limita a compensar
al pulso negativo; antes bien, tiene
que sobrecompensarlo. La magnitud
de esta sobrecompensacin aumenta
con el intervalo de tiempo entre am-
bos pulsos. Por ese motivo, nunca se
produce la cancelacin exacta entre
los pulsos negativos y los positivos.
El pulso positivo debe predominar
siempre; efecto ste que se conoce
por inters cuntico. Si identificamos
la energa negativa con un prstamo,
ste ha de satisfacerse con intere-
ses. Cuanto mayor sea el perodo
del prstamo, o mayor la cantidad,
mayor ser el inters. Y cuanto ma-
yor sea el prstamo, menor ser el
perodo mximo permitido para su
satisfaccin. La naturaleza es un
banquero astuto que siempre cobra
las deudas.
El concepto de energa negativa
afecta a la gravitacin, la teora
cuntica y la termodinmica. La
interrelacin de tantas reas de la
fsica demuestra la compacta es-
tructura lgica de las leyes de la
naturaleza. Por un lado, se requiere
la energa negativa para reconciliar
la fsica de los agujeros negros con
la termodinmica. Por otro, la fsica
cuntica no permite la produccin
de cantidades arbitrarias de energa
negativa, lo que violara a su vez la
segunda ley de la termodinmica. Si
estas restricciones forman parte de
una teora ms fundamental, lase
la gravedad cuntica, est por verse.
Sin duda alguna, la naturaleza nos
guarda todava numerosas sorpresas
ms.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
BLACK HOLES AND TIME WARPS: EINSTEINS OUTRAGEOUS LEGACY. Kip S. Thorne.
W. W. Norton, 1994.
LORENTZIAN WORMHOLES: FROM EINSTEIN TO HAWKING. Matt Visser. American
Institute of Physics Press, 1996.
QUANTUM FIELD THEORY CONSTRAINS TRAVERSABLE WORMHOLE GEOMETRIES.
L. H. Ford y T. A. Roman en Physical Review D, vol. 53, n.o 10, pginas
5496-5507; 15 de mayo, 1996. Accesible en xxx.lanl.gov/abs/gr-qc/9510071 en
la World Wide Web.
THE UNPHYSICAL NATURE OF WARP DRIVE. M. J. Pfenning y L. H. Ford en
Classical and Quantum Gravity, vol. 14, n.o 7, pginas 1743-1751; julio de 1997.
Accesible en xxx.lanl.gov/abs/gr-qc/9702026 en la World Wide Web.
PARADOX LOST. Paul Davies en New Scientist, vol. 157, n.o 2126, pgina 26;
21 de marzo, 1998.
TIME MACHINES: TIME TRAVEL IN PHYSICS, METAPHYSICS, AND SCIENCE FICTION.
Segunda edicin. Paul J. Nahin. AIP Press, Springer-Verlag, 1999.
THE QUANTUM INTEREST CONJECTURE. L. H. Ford y T. A. Roman en Physical
Review D, volumen 60, n.o 10, artculo nmero 104018 (8 pginas); 15 de
noviembre, 1999. Accesible en xxx.lanl.gov/abs/gr-qc/9901074 en la World
Wide Web.

12 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

Damos por supuesto que Homo sapiens es el nico homnido sobre la Tierra. Pero eso es hoy.

Homnidos contemporneos

PARANTHROPUS HOMO RUDOLFENSIS,

BOISEI posea unas representado por el
mandbulas enormes famoso crneo KNM-
provistas de grandes ER 1470, alcanz una
dientes para una capacidad cerebral
dieta de tipo vegeta- bastante notable. Su
riano. Su crneo era, crneo era distinto del
asimismo, robusto. que tena Homo habi-
Desconocemos si lis, de una capacidad
su tamao corporal cerebral menor, segn
superaba en mucho parece. Desconocemos
el de los grciles sus proporciones cor-
australopitecos. porales.

14 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

Durante cuatro millones de aos, compartieron el planeta diferentes especies de homnidos

Ian Tattersall
Dibujos de Jay H. Matternes

1. COMPARTIENDO UN MISMO PAISAJE, cuatro tipos

de homnidos vivieron hace alrededor de 1,8 millones de
aos en lo que hoy es el norte de Kenia. Aunque los
paleoantroplogos no conocen cmo se relacionaban estas
especies, en el caso de que lo hicieran, s pueden afirmar
que Paranthropus boisei, Homo rudolfensis, H. habilis y H.
ergaster habitaron en los alrededores del lago Turkana.

HOMO HABILIS, HOMO ERGASTER,

as llamado por- en ocasiones llamado
que se le supona H. erectus africano,
creador de los ins- tena un crneo alto
trumentos lticos, y redondeado y un
de 1,8 millones de esqueleto, a grandes
aos de antige- rasgos, muy similar al
dad, hallados en de la humanidad ac-
la garganta de Ol- tual. Aunque H. ergas-
duvai, en Tanzania. ter consuma carne, su
Este homnido obte- denticin masticadora
na lascas con filos era bastante pequea.
golpeando una roca El mejor ejemplar de
contra otra. este homnido es un
esqueleto de adoles-
cente de hace 1,6
millones de aos, el
chico del Turkana.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 15

H
omo sapiens ha dominado la Tierra a lo largo de
los ltimos 25.000 aos, sin nadie de su misma
familia homnida que se la disputara. Tantos aos
han hecho mella y existe muy arraigada la sensacin de
que nuestra soledad es lo natural y apropiado.
Tal ha sido la aquiescencia, que en los aos cincuenta
y sesenta emergi una corriente que defenda que slo
una especie de homnido poda haber vivido en cual-
quier momento dado, pues no haba en el planeta nicho
ecolgico para ms de una especie creadora de cultura.
La hiptesis de la especie nica nunca result muy
convincente, ni siquiera con el magro registro fsil dis-
ponible hace 35 aos. Pero la idea subyacente de una
lenta e inexorable transformacin, desde el encorvado e
ignorante homnido ancestral hasta el estilizado e inteli-
gente H. sapiens de nuestros das, era harto sugestiva.
El modelo prendi con energa. Hasta finales de los
aos setenta no se rechaz la hiptesis de la especie
nica. En el norte de Kenia aparecieron pruebas fsiles
que demostraban la coexistencia de diferentes especies
de homnidos, hace 1,8 millones aos. Pese a esos
indicios, los paleoantroplogos se resistieron a dar su
brazo a torcer y seguan manteniendo una interpretacin
minimalista del registro fsil. Se tenda a reducir el
nmero de especies y agrupar fsiles con diferencias
notables bajo un mismo nombre impreciso; por ejemplo,
Homo sapiens arcaico. Y as desapareca de la vista
la perspectiva de la coexistencia de diversos tipos de
homnidos.
Aunque la tendencia minimalista persiste, nuevos ha-
llazgos y el reexamen de fsiles ya estudiados muestran
que los homnidos han conocido una historia biolgica
similar a la de la mayora de las familias de animales.
Se caracteriza por su diversidad, no por una progresin
lineal. Pese a esa historia tan feraz, en cuyo curso
aparecieron y convivieron, compitieron, crecieron y
desaparecieron diferentes especies de homnidos, slo
H. sapiens ha sobrevivido. Las causas de ese xito
son, en buena medida, imposibles de conocer, pero la
naturaleza de las relaciones entabladas entre H. sapiens
y H. neanderthalensis, los dos ltimos homnidos que
coexistieron, y lo hicieron en dos regiones geogrficas
distintas, nos ofrece interesantes perspectivas.

Un haz de especies

D esde nuestros orgenes, desde el momento en que

el australopiteco u homnido bpedo ms antiguo
dio sus primeros pasos vacilantes fuera de la espesura
de los bosques, podemos percibir la diversidad de los
homnidos. El homnido ms remoto que conocemos
quiz sea Ardipithecus ramidus, representado por algunos
fragmentos fsiles con 4,4 millones de aos de antigedad
que proceden del yacimiento etope de Aramis. Un poco
ms reciente, con 4,2 millones de aos de antigedad y
mejor conocido, es Australopithecus anamensis, descu-
bierto en varios yacimientos del norte de Kenia.
Por pruebas indirectas se reconoce bipedismo en Ardi-
pithecus, lo que no obsta que se tratara de una especie
con numerosos rasgos de primates antropoideos. Otra
cosa fue A. anamesis, muy semejante a Australopithecus
afarensis, que vivi hace entre 3,8 y 3 millones de
aos. A esta especie bpeda, con un cerebro pequeo
y una cara grande, pertenece la famosa Lucy. En
varios yacimientos de Africa oriental se han cosechado
abundantes restos de A. afarensis. Algunos investigadores
opinan, sin embargo, que entre los fsiles atribuidos
a A. afarensis podra haber ms de una especie, una
cuestin abierta con la que tendremos que enfrentarnos
algn da. En cualquier caso, A. afarensis no estaba
solo en Africa; se acaba de descubrir en el Chad una
mandbula peculiar de Australopithecus bahrelghazali,
de una fecha probable hace entre 3,5 y 3,0 millones
de aos; fue, pues, contempornea de Lucy.
Se ha anunciado, asimismo, el hallazgo de otra especie
homnida bpeda en Africa del Sur. Se le atribuye una
antigedad de 3,3 millones de aos, si bien hay que
estudiarla ms a fondo y darle nombre especfico. De
esta misma regin geogrfica, con 3 millones aos de
antigedad, proceden fsiles de A. africanus, el primer
australopiteco descubierto (en 1924); pudo haber sobrevi-
vido hasta hace poco ms de 2 millones de aos. Otra
especie nueva, con 2,5 millones de aos de antigedad
y procedente de Etiopa, es Australopithecus garhi; se
la ha colocado en una posicin evolutiva intermedia:
por un lado, A. afarensis, y por el otro, un amplio
grupo que abarca a los australopitecos ms recientes y a
Homo. De parecida fecha es el primer representante de

16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 LA CUEVA DE TUC DAUDOUBERT,
en Francia, fue visitada hace entre
13.000 y 11.000 aos por los
H. sapiens, tambin llamados cro-
maones, que esculpieron pequeos
bisontes de arcilla en
una estancia distante ms de
un kilmetro desde la entrada. Cier-
tos homnidos con una forma corporal
moderna aparecieron en Africa hace
unos 150.000 aos y coincidieron du-
rante algn tiempo con otros homni-
dos, antes de convertirse en la nica
especie viva de nuestra familia. Hasta
hace unos 30.000 aos, fueron con-
temporneos de H. neander thalensis
(izquierda) en Europa y en el Prximo
Oriente, y quiz tambin de H. erec-
tus (derecha), que entonces viva en
Java.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 17

australopiteco robusto, Paranthropus 0 Homo sapiens (Mundial)
aethiopicus. Conocemos a esta forma
primitiva gracias al crneo negro, de ? H. neanderthalensis
2,5 millones de aos, desenterrado en (Europa y Asia occidental)
el norte de Kenia. En el intervalo que ?
media entre hace 2 y 1,4 millones de
aos, los australopitecos robustos estn H. heidelbergensis (Viejo Mundo)
representados en Africa oriental por el
famoso P. boisei. En Sudfrica, 1,6 ? H. erectus (Asia oriental)
millones de aos atrs, los robustos H. antecessor
incluan a P. robustus y posiblemente 1 (Espaa)
a una segunda especie emparentada,
P. crassidens.
Pido disculpas por haberles castigado ? P. robustus
P. boisei
con esta larga lista de nombres. La (Sudfrica)
(Africa oriental)
verdad es que, incluso con ese elenco, H. habilis
queda infraestimado el nmero de es- (Africa sudsahariana)
pecies de australopitecos que existieron. H. rudolfensis
Ignoramos cunto perdur cada grupo (Africa oriental) ?
homnido de sos. Y, aunque la longe-
Millones de aos de antigedad
2 H. ergaster
vidad media de cada especie fuera de (Africa oriental)
pocos cientos de miles de aos, resulta
palmario que, desde nuestros orgenes,
el continente africano estuvo poblado,
de forma peridica si no continua, por ?
mltiples tipos de homnidos. A. garhi
(Etiopa)
Con la aparicin del gnero Homo
no cambi la situacin. El registro fsil
Paranthropus
de especmenes de 2,5 a 1,8 millones A. africanus aethiopicus
de aos, procedentes del este y sur de 3 (Sudfrica) (Africa oriental)
Africa, dan testimonio de la presencia
?
de Homo y forman un conjunto abiga- A. bahrelghazali
rrado; quiz divergen entre s ms de (Chad)
lo que revela la divisin habitual en A. afarensis (Etiopa y Tanzania)
un par de especies, H. habilis y H.
rudolfensis. Al este del lago Turkana ?
en Kenia, hace 1,9 o 1,8 millones de
aos, coincidieron ambas especies con
el ubicuo P. boisei y con H. ergaster, 2. ARBOL DE FAMILIA, presu-
el primer homnido de hechuras cor- 4 mible, donde se recogen las di-
porales modernas. He aqu, pues, una versas especies de homnidos que
Ardipithecus ramidus han poblado el planeta, algunos
prueba inequvoca de cuatro especies (Etiopa) Australopithecus
que comparten continente y paisaje. de ellos slo conocidos a partir
anamensis de un fragmento de crneo o de
El primer xodo de los homnidos de (Kenia)
mandbula. Como ilustra el rbol,
Africa, protagonizado por H. ergaster la aparicin de H. sapiens no ha
o por otra especie emparentada, abri sido una transformacin lineal de
un mundo de posibilidades para la una especie en otra, sino que es
diversificacin ulterior. Nos gustara producto de una evolucin muy
disponer de un registro arqueolgico ? compleja y ramificada.
ms slido de esa emigracin afri- 5
cana. Con todo, tenemos indicaciones
claras de la llegada de los homnidos ms nos convencemos de que no podemos confinar los
a China y Java, hace unos 1,8 millones de aos. De fsiles en una sola especie. De H. heidelbergensis, o de
esa poca podra ser cierta mandbula de Dmanisi, en otra especie emparentada, se origin en Europa H. nean-
la repblica de Georgia; la pieza en nada se parece a derthalensis, grupo que pobl Europa y Asia occidental
las recuperadas en otros yacimientos. Hace un milln entre hace 200.000 y 30.000 aos. Es magro el registro
de aos, H. erectus se hallaba firmemente asentado fsil africano de esa poca, indicio verosmil de que se
en Java y China; quizs, haba tambin en Java una asista a una evolucin independiente, que dara lugar a
segunda especie de homnido ms robusta. En el otro la aparicin de H. sapiens. La antigedad de los fsiles
extremo del continente eurasitico, los fsiles de los de H. erectus de Ngandong, en Java, se cifra en unos
primeros europeos conocidos con 800.000 aos de 40.000 aos, lo que significa que haba que admitir
antigedad son muy distintos; se trata, a juicio de una historia evolutiva propia para los homnidos de esta
sus descubridores espaoles, del H. antecessor. regin, quiz, durante millones de aos.
Hace 600.000 aos, en Africa, medraba H. heidel- Con semejante cuadro esquemtico de la evolucin
bergensis, que vivi tambin en Europa y, tal vez en humana nos alejamos muchsimo del guin que imperaba
China, entre hace 500.000 y 200.000 aos. Cuanto ms hace 40 aos: Australopithecus africanus engendr a
ahondamos en el conocimiento de H. heidelbergensis, Homo erectus, que engendr a Homo sapiens. Cambio

18 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

de escenario que resulta del estudio del rico muestrario
descubierto. No obstante, sigue vivo, aunque agazapado,
el pensamiento evolutivo lineal en paleoantropologa,
reticente ante lo que considera excesivo nfasis en la
diversidad. Y para simplificar el cuadro, cobijan bajo
el paraguas de H. sapiens a todas las variedades de
Homo del ltimo medio milln de aos, si no de los
postreros dos millones.
Mi opinin por contra se sita en los antpodas. La
veintena de especies de homnidos que he mencionado
representan una estimacin a la baja. El registro fsil
de los homnidos abunda en indicadores de diversidad,
que no han sido admitidos. Sera aventurado, adems,
sostener que todas las especies de homnido que han
existido se hallan representadas en las colecciones de
fsiles. Aun cuando fuera cierto, seguira siendo evidente
que la historia de la evolucin humana dist de ser la
pugna ascendente de un hroe solitario.
Antes bien, la naturaleza tom de aqu y de all, en
ensayos evolutivos sin cuento. Nuestra historia evolutiva
ha sido el resultado de eventos espordicos, no de acu-
mulaciones graduales. A lo largo de los ltimos cinco
millones de aos, numerosas especies de homnidos
surgieron, compitieron, coexistieron, colonizaron nuevos
nichos y pervivieron o se extinguieron. Slo podemos
atisbar dbilmente el decurso de esa historia de innova-
ciones y relaciones; pero est claro que nuestra especie,
lejos de coronar el rbol evolutivo, es una ms entre
sus mltiples ramas.
Las races de nuestra soledad
mismo, los neandertales nos proporcionan un criterio
instructivo para ponderar nuestra singularidad. Las ha-
bilidades de los neandertales en la talla de la piedra,
aunque sorprendentes, eran algo estereotipadas; muy
pocas veces, si alguna, elaboraban instrumentos utilizando
otras materias primas. Muchos paleontlogos ponen en
cuestin su grado de especializacin venatoria.
Las viejas ideas que hablaban de estrambticos cultos
al oso y otros rituales entre los neandertales carecen
de base. No hay fundamento slido para atribuirles un
comportamiento simblico o de produccin de objetos
simblicos, al menos antes de que entraran en contacto
con los humanos modernos. Aunque los neandertales
enterraban ocasionalmente a sus muertos, podran hacerlo
para evitar las incursiones de las hienas en sus viviendas
o por otra razn trivial; los enterramientos neandertales
carecen de objetos rituales que testifiquen la creencia en
la vida de ultratumba. En otras palabras, los neandertales,
en muchos aspectos admirables y exitosos durante largo
tiempo, bajo las difciles circunstancias de las pocas
glaciales, carecan de la chispa de creatividad que, a la
postre, distinguira a H. sapiens.
Pese a estar rodeado de bastante confusin cuanto
atae al origen de la morfologa de H. sapiens, todo
indica que se produjo en Africa. Quizs entre 150.000
y 200.000 aos atrs. El comportamiento moderno apa-
reci mucho ms tarde. La mejor informacin procede
de Israel y su vecindad, donde los neandertales vivieron
desde hace 200.000 aos e incluso antes. Hace 100.000
aos se encontraron con los H. sapiens anatmicamente
modernos. Llama la atencin la identidad de los tiles
de piedra y los yacimientos que nos legaron ambas

S in desdecirnos de lo anterior, resulta asimismo cierto

que H. sapiens constituye el protagonista de algo
inslito. No habiendo ahora otro, se ha dejado aprehen-
der sin resistencia. Cualquier cosa que ello signifique,
guardar relacin con la forma en que nos relacionemos
con el mundo externo: desarrolla una conducta, lo que
indica que debemos analizar el registro arqueolgico
para descubrir pruebas de la misma. El registro arranca
de hace 2,5 millones de aos, con la fabricacin de los
primeros instrumentos lticos reconocibles: lascas simples
afiladas, obtenidas a partir de ncleos de piedra. No
sabemos quin fue su inventor, aunque cabe atribuirlo
a alguien parecido a un australopiteco.
Esta innovacin supuso un gran salto cognitivo con
profundas consecuencias a largo plazo. Se inici as una
larga e intermitente evolucin tcnica en los homnidos.
Transcurri un milln de aos antes de que se operase
el siguiente avance tcnico: la invencin del bifaz, hace
1,5 millones de aos, posiblemente por H. ergaster.
Estos instrumentos, simtricos y extrados de grandes
ncleos, fueron los primeros en mostrar la existencia
de un molde ideal en la mente de su creador. Molde
que no sufri cambios fundamentales en el curso de otro
milln de aos, o algo ms, hasta la invencin de la
preparacin del ncleo por H. heidelbergensis o por
alguien semejante. En esta talla, el ncleo de piedra era
cuidadosamente elaborado de forma que bastaran luego
unos golpes para obtener instrumentos acabados.
Entre los mejores homnidos que practicaban la tc-
nica de la preparacin de ncleos se encuentran los
neandertales. Presentaban un desarrollo cerebral notable,
rostros enormes y crneos bajos; vivieron en Europa y
Asia occidental hasta hace 30.000 aos. Gracias al am-
plio registro arqueolgico que generaron, y a su brusca
sustitucin por los humanos modernos, que hicieron lo
especies. En lo que podemos percibir, se comportaban
de un modo afn, pese a sus diferencias anatmicas.
Durante su perodo de coincidencia, compartieron eco-
sistemas del Prximo Oriente.
En Europa la situacin era muy otra. All, los yaci-
mientos ms antiguos de H. sapiens datan de hace unos
40.000 aos. Apenas 10.000 aos despus, se extinguieron
los neandertales. Los H. sapiens que invadieron Europa
llevaron consigo pruebas abundantes de un tipo de
sensibilidad moderna, sin precedentes y completamente
desarrollada. No slo portaban una nueva tcnica ltica,
el Paleoltico Superior, basada en la produccin de
largas y delgadas hojas a partir de ncleos cilndricos,
sino que tambin elaboraban instrumentos de hueso y
cuerna, mostrando un profundo conocimiento de las
propiedades de estos materiales.
Ms significativo es que con ellos iba el arte, del que
dejaron estampa en objetos tallados, grabados y mag-
nficas pinturas rupestres. Inscriban signos de registro
en huesos y tablillas de piedra. Fabricaban instrumen-
tos musicales de viento. Elaboraban delicados adornos
personales. Enterraban a sus muertos, ofrecindoles
objetos rituales (que, adems de la creencia en una vida
ultraterrena, nos indica una estratificacin social, porque
no todas las tumbas presentan el mismo tratamiento).
Sus asentamientos, muy organizados, evidencian estrate-
gias de caza y pesca. La innovacin tcnica, producida
antao de forma intermitente, dej paso a un proceso
de refinamiento constante. Sin la menor duda, aquellas
gentes ramos nosotros.
En todas esas caractersticas las poblaciones del Pa-
leoltico Superior diferan de los neandertales. Aunque
algunos neandertales de Europa aprenderan cosas de
los recin llegados H. sapiens, no tenemos pruebas
directas de las relaciones entre las dos especies. Pero

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 19

considerando la rpida desaparicin de los neandertales
y el amplio registro posterior de H. sapiens, podemos
suponer que estas relaciones no fueron muy afortuna-
das para los primeros. Los ejemplos de una sustitucin
rpida se repiten en los yacimientos arqueolgicos. No
existe en Europa ninguna prueba biolgica firme de
hibridacin entre ellas.
En el Prximo Oriente, despus de 60.000 aos, la
coexistencia termin al mismo tiempo que empezaron
a aparecer los instrumentos del Paleoltico Superior.
Hace 40.000 aos los neandertales del Prximo Oriente
cedieron el paso a los H. sapiens, ms desarrollados en
su cultura, igual que sus homnimos europeos.
La explicacin de las diferencias entre Europa y el
Prximo Oriente reside, muy probablemente, en la apa-
ricin de la cognicin moderna, que podemos suponer
de consuno con el desarrollo del pensamiento simblico.
Pese a la adquisicin de la morfologa esqueltica mo-
derna, la situacin estaba bastante equilibrada. Slo ms
tarde, con el desarrollo de un tipo de comportamiento
moderno, H. sapiens se convirti en un competidor
intolerante con los seres ms cercanos.
Para entender este cambio de sensibilidad, debemos
recordar ciertos aspectos del proceso evolutivo. En primer
lugar, todas las innovaciones, y este caso no era una
excepcin, se dan necesariamente en el seno de especies
preexistentes Dnde podra producirse si no? En segundo
lugar, muchas novedades surgen como exaptaciones, es
decir, caracteres adquiridos en un contexto antes, a me-
nudo mucho antes, de que pasen a formar parte de otro
distinto. Por ejemplo, los homnidos posean un aparato
fonador bsicamente moderno desde hace cientos de miles
de aos; mucho antes de que, a partir del registro cultural,
podamos pensar que posean un lenguaje articulado, y
que la peculiar morfologa del aparato fonador les per-
mita. Por ltimo, debemos considerar la posibilidad de
la aparicin de algo totalmente inesperado gracias a una
casual coincidencia. Suele aducirse el ejemplo clsico del
agua, cuyas propiedades resultan impredecibles a partir
de tomos solitarios de hidrgeno y oxgeno.
Si combinamos todas esas observaciones podemos ver
que, aunque la adquisicin de pensamiento simblico
tuvo profundas consecuencias, el proceso de su apari-
cin no fue excepcional. Ignoramos hoy de qu modo
el cerebro humano convierte el conjunto de descargas
qumicas y elctricas en consciencia. Pero podemos afirmar
que nuestro linaje pas a disfrutar de un pensamiento
simblico desde un estado precedente no simblico. La
nica explicacin verosmil es que, con la llegada del
H. sapiens anatmicamente moderno, las exaptaciones
previas se combinaron por azar con pequeos cambios
genticos, creando un potencial sin precedentes.
No podemos dar por completo ese relato, pues los hu-
manos anatmicamente modernos siguieron siendo arcaicos
durante mucho tiempo antes de adquirir un comportamiento
moderno. Tal salto podra ser resultado de la tarda
aparicin de novedades clave que no dejan huella en el
esqueleto, lo nico que fosiliza. Pero parece improbable,
porque implicara la sustitucin en el Viejo Mundo de
todas las poblaciones de homnidos en un breve perodo
de tiempo, algo de lo que no tenemos pruebas.
Se nos antoja ms probable que la nueva capacidad
de los humanos modernos surgi con el origen de H.
sapiens o en su vigilia. Esa propiedad no se manifest
hasta que fue activada por algn tipo de estmulo cultural.
Si proporcionaba alguna ventaja, semejante innovacin
de la conducta se transmiti rpidamente por el contacto
cultural entre las poblaciones que ya tenan el potencial
para adquirirlo. No fue necesaria ninguna sustitucin
de poblaciones.
No podemos afirmar con seguridad en qu consisti
la innovacin de marras. Sin embargo, no hay mejor
alternativa que la adquisicin del lenguaje, medio por
el que expresamos nuestras ideas y experiencias a otros
y elemento fundamental para el pensamiento. Implica
crear categoras y dar un nombre a los objetos y sen-
saciones del mundo externo e interno, as como realizar
asociaciones con los smbolos mentales. No podemos
concebir el pensamiento (tal y como lo conocemos) sin
un lenguaje; la capacidad de elaborar smbolos mentales
es la fuente de nuestra creatividad, porque slo despus
de forjar tales smbolos podemos combinarlos y formu-
larnos preguntas como Qu pasara si...?.
Aunque los lingistas le han dedicado muchas horas
de especulacin, se nos escapa cmo surgi el lenguaje.
Pero sabemos que un ser equipado por capacidades sim-
blicas es un rival extraordinario, y no necesariamente
un ser del todo racional, tal y como el resto de seres
vivos, H. neanderthalensis incluido, han podido descu-
brir a su costa.

LOS AUTORES
IAN TATTERSALL y JAY H. MATTERNES han trabajado juntos desde principios
de los aos noventa. Tattersall (sin corbata) se cri en Africa oriental. Dirige el
departamento de antropologa del Museo Americano de Historia Natural. Matternes es
dibujante y escultor especializado en primates fsiles y homnidos.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
LANGUAGE AND SPECIES. Derek Bickerton. University of Chicago Press, 1990.
THE FOSSIL TRAIL: HOW WE KNOW WHAT WE THINK WE KNOW ABOUT HUMAN
EVOLUTION. Ian Tattersall. Oxford University Press, 1995.
AFRICAN EXODUS: THE ORIGINS OF MODERN HUMANITY. Christopher Stringer y Robin
McKie. Henry Holt, 1997.
GETTING HERE: THE STORY OF HUMAN EVOLUTION. Edicin actualizada. Williams
Howells. Compass Press, 1997.
THE LAST NEANDERTHALS: THE RISE, SUCCESS AND MYSTERIOUS EXTINCTION OF OUR
CLOSEST HUMAN RELATIVES. Ian Tattersall. Macmillan, 1995 (segunda edicin de
Westview Press, en diciembre de 1999).
THE ORIGIN AND DIVERSIFICATION OF LANGUAGE. Dirigido por Nina G. Jablonski y
Leslie C. Aiello. University of California Press, 1998.

20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 Islas de estabilidad

La sntesis del elemento 114 corrobor

que en el mar de los efmeros ncleos superpesados
emerge una isla de estabilidad nuclear
Yuri Ts. Oganessian, Vladimir K. Utyonkov y Kenton J. Moody

C
on la creacin del elemento
neptunio en la primavera de
1940 comenz el fascinante
viaje de los qumicos hacia una
tierra desconocida. En ese mundo
transurnico, donde los ncleos tie-
nen ms protones que los 92 del
ncleo del uranio, los tomos exhiben
propiedades inslitas o exclusivas.
Esos elementos pesados, con tantos
electrones, nos han proporcionado
conocimientos preciosos acerca de
la disposicin de los electrones en
los tomos y en los enlaces qumi-
cos. Los elementos tienen, adems,
aplicaciones tcnicas que van de las
armas nucleares a los detectores de
humos.
Por ahora esta investigacin ha
producido 23 elementos nuevos, cuyos
ncleos atmicos alojan ms protones
que los tomos de uranio. De esos
23, slo los dos ms ligeros el desembarc en una isla de estabilidad
neptunio y el plutonio existen en
la naturaleza.
La reciente creacin del elemento
114 ha supuesto el final de una difcil
etapa del viaje transurnico, la travesa
del peligroso mar de inestabilidad de
los elementos que presentan ms de
106 protones en sus ncleos. Bombar-
deando ncleos pesados con haces de
iones de ncleos ms ligeros se han
creado ncleos superpesados tan ines-
tables, que se parten a menudo slo
una minscula fraccin de segundo
despus de su formacin. Pero, al
acercarse al nmero mgico 114, se
donde una serie de elementos an
ms pesados poseen una estabilidad
y una longevidad sorprendentes.
Como pasaba con la mtica ciudad
de El Dorado, haca mucho que se
crea en la existencia de la isla de
estabilidad, aunque se daba por des-
contada la imposibilidad de poner
pie en ella. Desde 1966 los fsicos

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 21

1. FISICOS Y QUIMICOS del Instituto Conjunto de Investiga- y hacia la derecha se ve un brazo del aparato que alberga
ciones Nucleares de Dubna, junto al dispositivo experimental. el blanco. Utyonkov y Oganessian, dos de los autores, son
El separador de masas est en la esquina izquierda superior, segundo y cuarto por la izquierda.

venan teorizando sobre la misma. A cin beta y se converta en un protn mento mostrarn nmeros diferentes
diferencia de El Dorado, el paradero y un electrn, con lo que se creaba de neutrones y diferentes grados de
de la isla de estabilidad no era se- un elemento que tena un protn ms estabilidad.
creto: estaba predicho que su punto en su ncleo que el ncleo blanco. A mediados de los aos cincuenta
central y ms estable era un istopo En el lenguaje de los qumicos, el se produjeron los elementos 93, 94,
del elemento 114 de 184 neutrones, elemento creado tena un nmero 99 y 100. En ese mismo perodo se
rodeado por elementos, vecinos menos atmico mayor, en uno, que el ele- crearon los elementos 95, 96, 97, 98
estables, entre el 109 y el 115. Se mento blanco. El nmero atmico y 101 irradiando ncleos pesados con
saba con exactitud a dnde haba que de un elemento dice simplemente chorros de partculas alfa, que son
ir; lo difcil era cmo llegar y cmo cuntos protones encierran los ncleos ncleos de helio; el nmero atmico
saber que se haba llegado. de sus tomos. El nmero define un saltaba de golpe dos escalones.
Los primeros intentos de sintetizar elemento y su ubicacin en la tabla Gracias al desarrollo de los acelera-
un elemento se remontan a 1934, peridica. Adems de protones, los dores de partculas se pudieron dirigir
cuando se empez a bombardear los ncleos atmicos contienen neutrones, haces muy intensos de iones de ele-
ncleos de elementos pesados con carentes de carga. Todos los tomos mentos ligeros, de boro (nmero at-
chorros de neutrones. Cada neutrn de un solo elemento deben tener el mico 5) por ejemplo, contra ncleos de
capturado por los ncleos del tomo mismo nmero de protones; ahora los elementos con nmeros atmicos
blanco experimentaba una desintegra- bien, diferentes istopos del ele- entre 94 y 98 para fusionarlos. Slo
poda darse la fusin si los dos n-
cleos chocaban con energa suficiente
YURI TS. OGANESSIAN, VLADIMIR K. UTYONKOV y KENTON J. MOODY para superar la fuerza electrosttica
colaboran desde 1989 en la creacin de elementos pesados. Oganessian dirige el que hace que los protones de cada
laboratorio Flerov de reacciones nucleares del Instituto Conjunto de Investigacio- ncleo, dotados de carga positiva, se
nes Nucleares (ICIN) de Dubna, en los aledaos de Mosc. Se licenci en el repelan entre s. Para ello se requiere
Instituto de Fsica e Ingeniera de Mosc en 1956 y desde entonces investiga en bastante energa, lo que determina un
los campos de la fsica y qumica nucleares. Utyonkov se form tambin en el
Instituto de Ingeniera Fsica de Mosc. Especialista en sntesis y propiedades nuevo ncleo muy caliente. Calor que
de los ncleos pesados, desde 1997 es vicejefe del grupo investigador del ICIN. aumenta la probabilidad de que el
Moody recibi su doctorado en qumica nuclear en la Universidad de California nuevo elemento entre en fisin, en
en Berkeley en 1983. Trabaja en la divisin de qumica analtica y nuclear del vez de relajarse y adquirir un estado
Laboratorio Nacional Lawrence en Livermore. estable donde persista intacto. Esta
tcnica gener los elementos entre

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

el 102 y el 106, de 1958 a 1974. A principios de los aos ochenta, la prediccin terica de que ciertos
Por encima del 106 la tendencia a un equipo de investigacin de Darm- nmeros mgicos de protones y
fisionarse haca imposible la sntesis stadt elabor un mtodo depurado neutrones crean ncleos ligados de
de elementos nuevos. y sensible para la identificacin de manera muy estrecha, capas cerradas
Entonces, en 1974, uno de los nuevos ncleos de fusin. Sintetiz estables parecidas a las configuracio-
autores (Oganessian) descubri en el los elementos 107, 108 y 109. Cierto nes electrnicas de las capas orbitales
Instituto Conjunto de Investigaciones es que sntesis y deteccin tropezaron atmicas que dan a los gases nobles
Nucleares (ICIN) de Dubna que, si con barreras enormes: el grupo tuvo su comportamiento qumico inerte y
se bombardeaban ncleos ms ligeros que utilizar el UNILAC durante dos definen la periodicidad y reactividad
con un haz de iones pesados, era semanas para producir un solo tomo de los elementos qumicos.
posible producir ncleos con ener- del elemento 109. No obstante, ajus- Los nmeros mgicos conocidos
gas de excitacin ms del modelo de capas
bajas, gracias a lo cual nuclear, que correspon-
se fusionaran y per- Las propiedades asociadas a la den, entre otros lugares
maneceran intactos. A de la tabla peridica, al
esto se le llama fu- desintegracin de este istopo plomo (82 protones y
sin fra, pero no hay
que confundirlo con el
dan a entender que los elementos 126 neutrones), se de-
dujeron ya en 1948. La
desacreditado proceso superpesados quiz sean ms prediccin en 1966 del
del mismo nombre que siguiente nmero m-
tanta publicidad recibi estables an de lo predicho. gico, 114 protones y 184
en los aos ochenta. Las neutrones, contradijo la
investigaciones basadas teora imperante: por en-
en este proceso comenzaron cuando tando mejor la intensidad del haz de tonces se esperaba que las semividas
se inaugur en 1975 el UNILAC iones y aumentando la sensibilidad radiactivas de los elementos sintetiza-
(Acelerador Lineal Universal) de la de los detectores, ese mismo equipo dos, as como su estabilidad ante la
Sociedad de Investigaciones de Iones produjo el elemento 111 en 1994 y el fisin, disminuyese drsticamente al
Pesados de Darmstadt, que puede 112 en 1996. El elemento 112 tiene llegar ncleos cada vez ms pesados.
acelerar hasta iones muy pesados a una semivida de 240 microsegundos; La prediccin de los nmeros mgicos
energas variables. en 25 das slo se produjeron dos llev a conjeturar la existencia de una
Ocurre que en un experimento tomos de ese tipo. isla de especies nucleares de vida
se producen pocos ncleos de los Desde 1994 investigadores de Ale- inslitamente larga en pleno mar de
nuevos elementos deseados y acon- mania, Estados Unidos y Rusia han la inestabilidad.
tece tambin que los ncleos hijos aadido seis nuevos elementos a la Resulta tan difcil llegar a la isla
resultantes de la desintegracin del tabla peridica, hasta llegar al 118. porque esos ncleos tienen ms neu-
nuevo elemento se desintegran tan De estas sntesis la ms importante trones por protn que cualquier n-
deprisa, que deben ser detectados ha sido la de algunos istopos del cleo estable conocido. Escogimos la
mientras el proceso de sntesis est 114 porque ha demostrado concluyen- reaccin que ms neutrones introduca
todava en marcha. En razn de temente la existencia de una isla de en los ncleos sintetizados: irradiamos
ese doble fenmeno, los mtodos estabilidad. Haber llegado a ella es Pu-244 (plutonio 244) el extico
existentes no podan registrar los tan importante porque ha corroborado istopo ms pesado del plutonio con
elementos producidos con la nueva
tcnica; por eso transcurrieron va-
rios aos sin que se identificaran
elementos nuevos. MAR DE
ESTABILIDAD
MONTAA
MAGICA ISLA DE ESTABILIDAD
2. EL OCEANO de los grandes ncleos
contiene muchos especmenes, o istopos,
inestables. El ncleo atmico de un ele-
mento tiene un nmero fijo de protones, 114
pero suele haber diversas versiones, los
istopos, que difieren en el de neutrones PROTONES 82
y en el grado de estabilidad. En el caso
de los ncleos de ms de 106 protones, 50
muchos de esos istopos son bastante
inestables y forman un mar de inesta-
bilidad. Siguiendo con la metfora, un 28
istopo inslitamente estable del plomo,
con 82 protones y 126 neutrones, es
ESTABILIDAD

una especie de montaa mgica. Desde

1966 se afirma que existe una isla de
estabilidad, en cuyo centro estara un
istopo de 114 protones y 184 neutrones.
Los qumicos han alcanzado hace poco
las costas de la isla al crear un istopo 82 126 184 196
de 114 protones y 175 neutrones.
NEUTRONES

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 23

un chorro intenso de iones de Ca-48 hasta rozar un dcimo de la velocidad reaccin del elemento 114 cuando
(calcio 48), un raro y caro istopo de la luz y enfocamos su haz en el se produjera.
rico en neutrones del calcio. Espe- blanco, constituido por varios mili- Manos a la obra, se prepar en
rbamos que la fusin produjese un gramos de Pu-244 y electrochapado Dubna un separador relleno de gas,
ncleo compuesto de 114 protones y sobre pan de titanio. capaz de transmitir los productos que
178 neutrones. Ese istopo se hallara Para detectar los nuevos ncleos buscbamos. Nos dio una deteccin
en la mxima cercana posible de la fusionados que intentbamos sin- muy ntida de las secuencias de des-
combinacin de 114 protones y 184 tetizar, necesitbamos separar los integracin radiactiva que revelaban su
neutrones, doblemente mgica. productos que nos interesaban de presencia; tambin suprimi los pro-
Sabamos que, si los ncleos de todos los dems generados en el ductos indeseados. Los iones pesados
Ca-48 y Pu-244 chocaban con ener- experimento. Pero, cmo? La hue- producidos por la fusin (una mezcla
ga suficiente para vencer su mutua lla esperada de la desintegracin de de los ncleos de 114 sintetizados y de
repulsin electrosttica, la energa de nuestros ncleos superpesados era otros productos de fusin) saltan del
excitacin de los ncleos compuestos una serie de desintegraciones alfa, blanco y entran en una cmara llena
resultantes posibilitara de hidrgeno gaseoso,
que al menos algunos de confinado a baja presin
ellos no se fisionasen, En 40 das de irradiacin entre las caras polares
habida cuenta de que
la evaporacin de tres
slo se cre un tomo de un imn dipolar. Los
iones pesados que vie-
neutrones que deja del nuevo elemento superpesado. nen del blanco interac-
un istopo del elemento cionan con los tomos
114 con 175 neutro- de hidrgeno; aquellos
nes enfriara los nuevos ncleos la del elemento 114 en el 112, la cuyos electrones estn enlazados a
por debajo de la barrera de fisin. de ste en el 110 y la de ste en sus ncleos con menos energa que
el 108, hasta que quedaba atrs la la aportada por la colisin tendern
As se logr isla de estabilidad y se produca una a perderse. Se ajusta el campo mag-
fisin espontnea. Por desgracia, la ntico de forma que slo los ncleos

S iempre que se haba intentado crear desintegracin alfa y los ritmos a que interesan alcancen a la batera de
elementos superpesados por me- los que se producen las fisiones de detectores. Las partculas del haz de
dio de reacciones similares se fracas. ncleos no queridos, pero generados Ca-48 que no han reaccionado entran
En unas semanas, y sa era una razn, tambin por el experimento, produ- en el hidrgeno con una velocidad
slo se produce un ncleo as, perdido cen secuencias de sucesos aleato- elevada y estn tan ionizados, que
adems en un fondo de billones de rios que remedan la secuencia de el campo magntico los desva del
otras especies nucleares. Al incremen- desintegraciones del elemento 114. camino de las partculas que estamos
tar la sensibilidad de nuestro mtodo Se engendran por segundo miles de buscando. El separador relleno de gas
de deteccin cientos de veces con millones de estos ncleos indeseados; suprime tambin en muy gran medida
respecto a los precedentes, detectamos en cambio, se esperaba que la tasa otros productos indeseados de las
los elementos recin sintetizados antes de produccin del istopo 114 no reacciones nucleares perifricas.
de que se desintegrasen. llegara a un tomo al da. Por eso Los productos de reaccin que salen
Realizamos nuestro experimento en nos era de importancia vital la su- de los imanes dipolares se concentran
el ciclotrn de iones pesados del presin de esas reacciones de fondo con una serie de cuadrupolos mag-
ICIN. Aceleramos iones de Ca-48 espurias, si queramos reconocer la nticos, pasan a continuacin por un

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 BLANCO DE PLUTONIO 112; stos se desintegran por fisin
HAZ SUPRIMIDO espontnea en tres minutos.
(NUCLEOS DE CALCIO Hemos confirmado la existencia de
QUE NO HAN REACCIONADO) BATERIA
SISTEMAS
DE DETECTORES la isla de estabilidad y medido la
DE CONTROL magnitud de sus consecuencias. La
DE SILICIO
DEL HAZ
vida media de nuestro istopo del
22o elemento 114 con 175 neutrones es
ms de mil veces mayor que la del
istopo con 174 neutrones, que se
produce en el marco de la cadena
IMAN CONTADORES de desintegracin del elemento 118
DIPOLAR DE TIEMPO y se ha descubierto hace poco en el
DE VUELO Laboratorio Nacional Lawrence, de
HAZ DE PRODUCTOS
DE REACCION
IMANES Berkeley. La vida de nuestro istopo
QUE ENFOCAN EL HAZ del elemento 112 con 173 neutrones
1 METRO es ms de un milln de veces ms
larga que la del istopo con 165
neutrones descubierto en Darmstadt
3. EL LABORATORIO DE DUBNA (izquierda) crea haces que avanzan de dere-
cha a izquierda en la foto. A la izquierda de sta se encuentra el separador de en 1996. Estas semividas mayores de
masas relleno de gas (arriba). El imn dipolar dobla los haces de los productos de nuestros productos de fusin sintticos
reaccin procedentes del blanco de plutonio; los ncleos que interesan se dirigen hacen que sea ms fcil estudiarlos.
hacia una batera de diminutos detectores de silicio. Los investigadores asocian las De su investigacin podra resultar
desintegraciones nucleares que se producen all con las posiciones donde suceden, un nuevo enfoque de las propiedades
para determinar qu istopos se crearon en el blanco. fundamentales de la materia.
Hace poco creamos tambin el
istopo del elemento 114 de 174
contador de tiempo de vuelo (CTV) y inferior), todo en la misma posicin neutrones (del cual hemos hecho
se entierran por s solos en un detector de la batera de detectores. hasta ahora un imponente total de
sensible a la posicin. Con la seal Esta era la signatura de desintegra- dos tomos). Las propiedades de
del CTV podamos distinguir entre el cin que esperbamos: las relaciones desintegracin de este istopo dan
impacto de los productos que pasaban entre las energas y los tiempos de a entender, posibilidad apasionante,
por el separador y la desintegracin desintegracin eran coherentes con lo que los elementos superpesados quiz
radiactiva de los productos que ya previsto por la teora para la desin- sean ms estables incluso que lo
estaban implantados en el detector. tegracin del elemento 114 y de los predicho por la teora. A la luz de
El tiempo de vuelo a travs del elementos que engendra. El tiempo nuestro experimento y de los trabajos
CTV puede utilizarse para discriminar de vuelo de los ncleos procedentes de otros, el futuro del estudio de
entre los nmeros atmicos altos y del blanco y la energa con que se los lmites de la estabilidad nuclear
bajos. Adems, el detector sensible implantaron en el detector tambin parece brillante; se abren muchas
a la posicin disminua el ritmo de concordaban con las predicciones, y perspectivas de nuevas investigaciones
las interferencias del fondo, porque los ritmos aleatorios captados por el y descubrimientos inesperados. Con
gracias a l podamos identificar e detector indicaban que la probabili- un esfuerzo concertado, podremos ser
ignorar reacciones indeseadas. Estos dad de que el suceso se debiese a capaces incluso de superar, para el
medios nos permitieron detectar y correlaciones aleatorias de sucesos elemento 114, una de las dificulta-
medir los ncleos del elemento 114 de fondo era de menos de un 1 des ms arduas y tradicionales de la
que buscbamos. por ciento. sntesis de elementos superpesados:
En el desarrollo del primer ex- encontrar un nombre para el nuevo
perimento tardamos 40 das, entre La cadena de desintegracin elemento con el que estn de acuerdo
noviembre y diciembre de 1998. En todas las partes interesadas!
ese intervalo observamos las seales
de un total de tres desintegraciones
por fisin espontnea, lo que indicaba
E l istopo del elemento 114 con
175 neutrones tiene una se-
mivida de 30,4 segundos. Se des-
que se haban sintetizado y haban integra en el elemento 112, que,
pasado por el separador antes de con una semivida de 15,4 minutos,
fisionarse tres ncleos compuestos. se desintegra en el 110; ste, 1,6 BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Dos de ellos duraron alrededor de minutos de semivida, se desintegra
un milisegundo, cada uno; eran re- en el elemento 108. El istopo de SEARCH FOR THE MISSING ELEMENTS.
Glenn T. Seaborg y Walter Loveland
acciones indeseadas procedentes de 169 neutrones de ste cae fuera del en New Scientists, vol. 131, nm.
la desintegracin de los ncleos de borde de la isla de estabilidad y se 1784, pg. 29, agosto de 1991.
Am-244 (americio 244). Slo uno desintegra con una fisin espontnea. TRANSURANIUM ELEMENTS: A HALF
de esos sucesos (un tomo en 40 En un experimento posterior reali- CENTURY. Dirigido por Lester R.
das de irradiacin!) se trataba de zado en Dubna se obtuvo un istopo Morss y J. Fuger. American Che-
un implante en el detector seguido ms ligero del elemento 114, con 173 mical Society, 1992.
por tres desintegraciones alfa (la neutrones, que est ms cerca del LA SNTESIS DE LOS ELEMENTOS SU-
prdida sucesiva de dos protones borde de la isla de estabilidad. Tiene PERPESADOS. Peter Armbruster en
y dos neutrones, cada una de ellas una semivida de unos cinco segun- Investigacin y Ciencia, noviembre
una desintegracin que engendraba dos y sufre una desintegracin alfa de 1998.
un elemento con un nmero atmico que engendra ncleos de elemento

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 25

 P ERFILES
Tim Beardsley

HAROLD E. VARMUS: Del laboratorio a la administracin

C
uando Harold E. Varmus, m-
dico y profesor de microbio-
loga, se traslad a Cuando dej el puesto el pasado mes
Washington en 1993 para tomar po-
sesin de la direccin del Instituto
Nacional de la Salud (NIH), toda la
experiencia de gobierno que tena era
haber gestionado un laboratorio de 25
personas. Haba sido en la Universidad
de California en San Francisco.
La constelacin de centros federales
de investigacin que conforman el
NIH, con sede en Bethesda, contaba
1. El prestigio cientfico y la habilidad para lograr el consenso le permi-
tieron a Harold E. Varmus devolver su vigor a la primera institucin de
investigacin biomdica de los Estados Unidos
a la llegada de Varmus con un presu-
puesto de 10.300 millones de dlares.
saltada, coinciden los observadores,
de diciembre para asumir la presi-
dencia del Centro Memorial Sloan-
Kettering de Investigacin Oncolgica
de Nueva York, el presupuesto del
NIH ascenda a 15.600 millones de
dlares, un notable incremento para
una poca de recortes. La magnani-
midad del congreso con el NIH cabe
atribuirla a la destreza de Varmus
para cultivar buenas relaciones con
el poder legislativo por encima de
las barreras partidistas. Habilidad re-
por su condicin de premio Nobel:
comparti el ms codiciado galardn
de la ciencia con Michael Bishop en
1989 por su trabajo sobre oncogenes
en retrovirus.
Varmus ofreci salarios competiti-
vos para recobrar la decadente moral
de la institucin y reclutar a los
investigadores ms prestigiosos contra-
tndolos como funcionarios a tiempo
parcial. La investigacin clnica, que
estaba en declive, ha cobrado auge, y
se avecina una ola de construccin de
instalaciones. Es el primer director
del NIH de categora cientfica inter-
nacional, y eso imprime autoridad,
comenta Robert A. Weinberg, del
Instituto de Tecnologa de Massa-
chusetts, que estudia los genes in-
volucrados en el cncer.
Varmus no ha rehuido la contro-
versia, imposible, por otro lado, en
un cargo ms poltico que cientfico.
Harold Freeman, presidente del Hos-
pital General de Harlem y director
del comit presidencial del cncer,
dice que a pesar de la excelente
actuacin de Varmus, la institucin
(y la sociedad en general) no ha-
cen lo suficiente para transformar
los descubrimientos en tratamientos
que sirvan a la gente real y en su
situacin concreta. Sobre el NIH llo-
vieron las crticas, hace poco, desde
un informe del Instituto de Medicina.
Lo acusaban de carecer de un plan
estratgico y de un presupuesto ade-
cuado para coordinar la investigacin
sobre el cncer entre las minoras
tnicas. Varmus dice que l est tan
preocupado como el que ms por
las privaciones mdicas que padecen
las minoras.
Tambin ha irritado a los editores
de revistas acadmicas impulsando un
plan para que el NIH establezca un
sistema de distribucin por Internet
de artculos sin revisin previa, a
fin de propagar con celeridad mayor
los datos y reducir los costes de las
bibliotecas. El plan, con el nombre
cambiado y de mbito ms reducido
que el previsto originalmente por

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

Varmus, ha comenzado bajo la de-
nominacin PubMed Central. Aunque
distribuir artculos revisados por
censores que se hayan publicado en
las revistas, aadir algunos artculos
sin revisar, si bien no exentos de
cierta criba.
Varmus, de 60 aos, ha superado,
segn todos los cnones, el difcil
ejercicio del equilibrio en la cuerda
floja burocrtica. Entrevistado en un
perfecto da otoal poco despus del
anuncio de su inminente partida, pa-
reca gozar de un magnfico humor,
sin corbata y diligente. Se levanta
decidido en busca de un documento
o para comprobar si le ha llegado
correo electrnico. Se nota que est
en forma. En el NIH, iba a trabajar
en bicicleta la mayora de los das,
recorriendo 20 kilmetros; otras veces
comenzaba la jornada remando.
La historia intelectual de Varmus
se aparta de lo acostumbrado. Hijo
de mdico, se gradu en literatura
inglesa en la Universidad de Harvard.
Pas luego a la carrera de medicina.
Se maravill ante el poder de la
ciencia para proporcionar tratamientos
racionales; por ejemplo, suministrar
una hormona a un paciente cuyo
organismo no puede sintetizarla. Pero
le llam ms la atencin la escasa
aplicacin real de los principios cien-
tficos, considerando la vastedad de
nuestros conocimientos.
Durante su estancia en el NIH,
Varmus se las ha visto con quienes
queran que las partidas se repartieran
en funcin de la mortalidad y efectos
incapacitantes de las patologas. No
se opone a dar cuenta de los gastos,
pero asegura que su cargo le obliga a
encauzar los dineros hacia donde vea
ms oportunidades cientficas, cons-
ciente de que resulta punto menos que
imposible aventurar qu pacientes se
beneficiarn de una determinada lnea
de investigacin. Intentando alcanzar
un consenso ms amplio, Varmus,
entre otras medidas, ha ampliado la
participacin social con la creacin de
un nuevo consejo de representantes de
la ciudadana. Tambin ha recabado de
expertos forneos el examen del pro-
cedimiento seguido por el NIH para
otorgar financiacin; el criterio del
reparto constituye la principal fuente
de descontento entre los investigado-
res, que se sienten incomprendidos en
sus ideas ms arriesgadas o novedosas.
Aboga por la reorganizacin en seis
grandes institutos de los 25 ahora
existentes. Cree que las instituciones
de cierta capacidad son con frecuencia
ms innovadoras que las pequeas y
advenedizas.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Como muchos otros investigadores
en el campo de la medicina, Varmus
cree que en el nuevo decenio comen-
zarn a cosecharse frutos tangibles
en forma de rpidos avances en el
conocimiento de las bases molecula-
res de las enfermedades. Admite que
la terapia gnica avanza ms lenta-
mente de lo que los investigadores
y el pblico esperaban. Pero
est seguro de que los desarrollos
farmacuticos tradicionales tambin
se vern beneficiados por el Proyecto
del Genoma Humano.
Est particularmente impresionado
con las posibilidades de las tcnicas
de reconocimiento gentico inme-
(miles de millones de dlares)
15
Presupuesto del NIH
10
5
0
1984
Un saludable crecimiento impera en
el presupuesto del Instituto Nacional
de la Salud, donde Varmus promo-
cion las sondas GeneChip (arriba)
y otras tcnicas
diato, que en su barrido detectan
variaciones en el ADN individual
de posible significado en la prog-
nosis y la diagnosis. Una mejor
clasificacin de las patologas con
frecuencia lleva a resultados ms
satisfactorios en los tratamientos,
porque entonces los mdicos tienen
una idea ms clara de cules ten-
drn ms probabilidad de resultar
efectivos, si es que hay alguno.
El trasplante de mdula sea, cuya
validez para el cncer de mama ha
sido puesta en entredicho, podra
ser eficaz para algunas pacientes,
sugiere. Pero la sociedad, aconseja,
tendr que proporcionar proteccin
contra la discriminacin y la prdida
de intimidad antes de que la tcnica
de reconocimiento desenvuelva todo
su potencial.
Los cientficos, del mismo modo,
debern adaptarse a una nueva
forma de llevar a cabo su come-
tido. Muchos investigadores se han
vuelto adictos a un modelo de
industria casera en la investigacin
biomdica. Varmus cree firmemente
que la biomedicina necesita ahora
informticos para establecer bases
de datos e ingenieros para desa-
rrollar nuevas herramientas, en no
menor proporcin que los laborato-
rios tradicionales. El NIH mantiene
la investigacin en las empresas as
como en las universidades y en su
propia sede, pero el cientfico que
hay en Varmus se muestra inquieto
por la expansin del mercantilismo
que deturpa la investigacin. Las
instituciones con nimo de lucro,
dice, se vuelven paulatinamente po-
sesivas con sus descubrimientos e
imponen restricciones cada vez ms
onerosas a los cientficos que desean
intercambiar tiles de investigacin
tales como animales transgnicos,
clones y cepas celulares, incluso
los que se han desarrollado con
financiacin pblica.
Parte del problema, especula, po-
dra ser una creciente tendencia de
las instituciones a patentar los in-
ventos a la primera, mucho antes de
que se haya creado nada de utilidad
1988 1992 1996 1999 prctica. No estoy convencido de
Ao fiscal que debieran proceder as con las
patentes, seala. Pero admite la
necesidad de preservar los incen-
tivos para animar a los clnicos a
que desarrollen, por ejemplo, nuevas
pautas de tratamiento.
Varmus tendr cumplidas oportuni-
dades para lidiar con esos toros en
el Sloan-Kettering. Los observadores
familiarizados con la oncologa pon-
deran el esplndido programa de in-
vestigacin bsica de esa institucin,
pero se muestran ms reticentes a
propsito de sus incursiones clnicas.
Es la tarea que espera a Varmus. Su
autoridad gestora y cientfica, unida
a su manifiesto instinto para buscar
el consenso, puede que sea justo
lo que se necesite para persuadir
a la industria, los aseguradores y
los investigadores a empujar en la
misma direccin.
27
 C IENCIA Y SOCIEDAD
Motores moleculares
Diseo y sntesis
E l movimiento coordinado es fun-
damental en la vida. En el
dominio macroscpico los motores
convierten energa en movimiento me-
diante procesos identificados. Menos
conocidos son los sistemas molecu-
lares inductores de movimiento, por
ejemplo el de las bacterias o el de
contraccin muscular. En el propio
tamao molecular estriba una de las
dificultades para su estudio, que debe
acometerse con microscopios de gran
resolucin.
La construccin de motores molecu-
lares constituye un autntico reto. El
afn por desarrollar sistemas molecu-
lares que realicen funciones anlogas
a las observadas en el mundo macros-
cpico, ha llevado a la preparacin de
dispositivos moleculares que simulan
engranajes, torniquetes, redes, frenos,
tubos y otros mecanismos. En alusin
a sus dimensiones nanomtricas, se
a Me
b entropa siempre es positivo.
c Se ha logrado, pues, ensamblar en
SISTEMA FISICO: a, RUEDA DENTADA
b, PESTILLO
c, RESORTE
REPRESENTACION ESPACIAL DEL MAXIMO Y MINIMO DE ENERGIA
PARA LA ROTACION DEL SISTEMA MOLECULAR
Representaciones del motor fsico y molecular
28
llama nanotecnologa la disciplina
que se ocupa del creciente nmero
de artilugios moleculares aplicados
en sistemas fsicos y qumicos.
Durante los ltimos aos T. Ross
Kelly ha investigado la preparacin
de motores moleculares. En 1994
prepar un freno molecular y ms
recientemente un sistema molecular,
semejante a un sistema fsico de po-
leas muy comn en el transporte de
materiales pesados. El sistema fsico a
emular consta de una rueda dentada,
un pestillo (que permite el movimiento
en una sola direccin) y un resorte
(que mantiene el pestillo entre los
diferentes dientes de la rueda).
En sistemas biolgicos existen
motores moleculares como el que
produce el movimiento de las bac-
terias que se basan en la rotacin
coordinada.
El dispositivo molecular ideado por
Kelly est compuesto por un trip-
ticeno y un benzo[c]fenantreno. El
tripticeno, estructura molecular cons-
tituida por tres anillos bencnicos,
acta de rueda; el benzo[c]fenantreno,
SISTEMA MOLECULAR
estructura molecular helicoidal que
consta de cuatro anillos bencnicos
fusionados, cumple la funcin de pes-
tillo y resorte a la vez. El conjunto
se integra en una sola molcula.
El motor molecular opera merced a
la estructura helicoidal que poseen los
benzo[c]fenantrenos, una conformacin
idnea para el movimiento rotatorio
unidireccional. As lo confirman las
estimaciones de las barreras de energa
de rotacin en ambos sentidos.
Despus de lograr la sntesis de este
sistema molecular se comprob expe-
rimentalmente, mediante tcnicas de
resonancia magntica nuclear (RMN),
que el tripticeno no gira a tempera-
tura ambiente; ahora bien, cuando se
calienta hasta 160 grados Celsius la
rotacin se produce en ambos sen-
tidos por igual. El hipottico motor
se comporta como un rotor.
Aunque el sistema molecular in-
tegra todas las piezas del sistema
fsico y es correcto el planteamiento
terico de Kelly, no resulta adecuado
el tipo de energa utilizado para hacer
rotar el tripticeno. Si el aumento de
temperatura del sistema se tradujera
en el movimiento unidireccional del
tripticeno, el sistema molecular es-
tara violando el segundo principio
de la termodinmica. En un proceso
qumico irreversible el balance de
un sistema molecular los componentes
de un sistema fsico el de poleas,
pero no ha sido posible producir
un movimiento unidireccional del
sistema mediante el suministro de
energa trmica. La energa trmica
no puede dirigirse exclusivamente
hacia un movimiento de traslacin
o de rotacin; promueve tambin
movimiento de vibracin y otros,
que impiden que el trinquete acte
de manera eficaz.
Para solucionar estos problemas,
Kelly y su grupo han modificado
recientemente el sistema molecular
de forma tal, que el tripticeno rota
impulsado por energa qumica sumi-
nistrada por fosgeno, en un proceso
similar al que ocurre en las clulas
con el consumo de ATP.
JOS PREZ SESTELO
Facultad de Ciencias
Universidad de La Corua
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Polen de variables, en forma y tamao de
los granos, tipo, nmero y disposicin
de las aberturas, estructura y escultura
Criterio sistemtico de la pared (exina). Diversidad que
da por resultado tipos polnicos muy
diferentes, segn puede apreciarse
vegetal. Ya en 1928 R. P. Wodehouse
seal que en ningn rgano vegetal
se encuentran reunidos, en tan poco
espacio, la cantidad de caracteres
de valor filogentico como en un
grano de polen. En su nuevo sis-

E l grano de polen constituye el ga-

metofito masculino de las Fane-
rgamas. Tiene por funcin principal
producir y trasladar, una vez libe-
rado, los gametos masculinos desde
la antera donde se origin hasta el
vulo.
El trmino polen proviene del latn
pollen-inis, que significa polvo muy
fino. Lo introdujo Linneo en alusin
a su apariencia. En 1944 Hyde y
Williams acuaron el trmino palino-
loga para denominar la parte de la
botnica que se dedica al estudio de
los granos de polen y, por extensin,
a las esporas de los vegetales.
La morfologa de los granos de po-
len presenta una inmensa posibilidad
con la aplicacin del microscopio
electrnico de barrido (MEB) y del
microscopio electrnico de transmi-
sin (MET).
Desde 1965 el microscopio electr-
nico de barrido permiti observar la
cubierta del polen desde un punto de
vista tridimensional y con aumentos
que van de 10 a 200.000. El micros-
copio electrnico de transmisin, con
un alto poder de resolucin (0,002
m), unas 1000 veces superior al del
microscopio ptico, permite analizar
la ultraestructura de la pared.
La diversidad morfolgica y la
relativa fijeza de sus caracteres hacen
del polen elementos de valiosa utili-
zacin en la taxonoma y filogenia
tema de clasificacin A. Cronquist
utiliza el nmero de aperturas y de
ncleos que poseen los granos al ser
liberados de las anteras para diferen-
ciar las subclases de Magnoliopsida
(Dicotiledneas) y Liliopsida (Mono-
cotiledneas).
Cada familia de plantas, gnero
y, a veces, especie tienen un polen
que le es caracterstico. Hay familias,
llamadas estenopalnicas (Gramneas,
Chenopodiceas, Crucferas), en las
que el polen es bastante uniforme en
sus caracteres y resulta difcil encon-
trar diferencias significativas entre
los gneros. Otras en cambio, que
reciben nombre de euripalnicas (Com-
puestas, Leguminosas, Rubiceas),

Subg. Ebelia

GALIANTHE Griseb.

Subg. Galianthe

BORRERIA G.F.W.
Meyer

DIODIA L.

1. Diferencias y afinidades entre los gneros Galianthe,
Borreria y Diodia s.str. sobre la base de caracteres exo-
morfolgicos (inflorescencia, flor y fruto) y palinolgicos.
Galianthe se diferencia de los otros dos gneros por pre-
sentar inflorescencias terminales y laxas (tipo tirsoide),
flores heterostilas (longistilas y brevistilas) y granos de
polen con colpos largos y exina bi-reticulada. Los fru-
tos, dehiscentes, pueden tener mericarpos cerrados (G.
subg. Ebelia) o abiertos (G. subg. Galianthe). Borreria y
Diodia, en cambio, presentan inflorescencias contradas,
con muchas flores reunidas en cabezuelas en el primero
o con pocas flores, en el segundo. En ambos gneros las
flores son homostilas y el polen posee aberturas o colpos
cortos y exina tectada-perforada. En Diodia los frutos son
indehiscentes, mientras que en Borreria son dehiscentes
(similares a los de G. subg. Galianthe). Las caractersticas
del polen permiten diferenciar Galianthe de gneros afines
y del resto de las Rubiceas

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 29


2. En Galianthe (arriba) la estructura de la pared de los granos, semi-
tectada, constituida por un retculo primario (muros lisos) y un retculo
secundario (muros espinulados) a un nivel ms bajo que el anterior, es el
principal carcter diacrtico para separarlo de Borreria (abajo) y Diodia
s. str. cuyos granos son tectado-perforados. Fotografas tomadas con mi-
croscopio electrnico de barrido, vistas generales de los granos 2000,
detalles de la superficie, 10.000
poseen una gran variacin en los
caracteres del polen; las diferencias
pueden llegar a nivel de especie.
Dentro de las Rubiceas, la tribu
Spermacoceae es una de las que
presenta mayores dificultades en la
delimitacin de sus gneros. De su
revisin se han ocupado Nlida Ba-
cigalupo, del Instituto de Botnica Dar-
winion en San Isidro, y Elsa Cabral,
del Instituto de Botnica del Nordeste
en Corrientes. Para auxiliarles en la
discriminacin de especies la autora
se ocupa del anlisis del polen.
Dentro de esta tribu, el gnero
Galianthe, establecido por Grisebach
en 1879, engros en otros una seccin
o subgnero de Borreria Meyer. Pas
ms de un siglo (1991) para que se
demostrara que, entre ambos gneros,
haba suficientes diferencias morfol-
gicas, citolgicas y palinolgicas. El
polen aport datos contundentes que
apoyan la separacin de Galianthe
como gnero independiente. Las prin-
cipales diferencias se encuentran en
los caracteres de las aberturas y de
la pared del grano.
30
En Galianthe se estudiaron una
treintena de especies. En todas los
granos son 6-8 zonocolporados, con
colpos predominantemente largos, y
la exina es semitectada-reticulada.
Al microscopio electrnico de ba-
rrido se observa que el retculo es
complejo (bi-reticulado), formado por
un retculo primario y un retculo
secundario a un nivel ms bajo que
el anterior [dentro de las Rubiceas
este tipo de estructura se presenta
nicamente en este gnero].
Borreria, un gnero muy amplio,
presenta una gran variacin en la
morfologa de los granos. Admite
hasta 11 tipos polnicos; no obstante,
la estructura de la exina, tectada-
perforada, se mantiene constante en
casi todas las especies estudiadas.
Por las aberturas pueden ser porados
(poros dispuestos sobre el ecuador
o distribuidos en toda la superfi-
cie) o colporados, con unos colpos
cortos.
En el estudio de las especies
americanas de Borreria, Diodia y
Sper macoce, Cabral y Bacigalupo
encontraron que algunas especies
(Borreria dichasia, Diodia brasi-
liensis, D. cymosa, D. dichotoma, D.
hispidula y Spermacoce bogotensis)
no renen los caracteres propios de
estos gneros y proponen separarlas
y subordinarlas a Galianthe por pre-
sentar inflorescencias amplias, flores
dimorfas y frutos dehiscentes. Puesto
que en estas especies los mericarpos
son indehiscentes y en Galianthe
son dehiscentes, proponen adems,
ampliar los lmites del gnero e
incluir estos taxones en Ebelia, un
nuevo subgnero de Galianthe.
El polen respalda esa propuesta.
En este grupo de especies los gra-
nos son 7-9 colporados, con colpos
predominantemente largos y exina
semitectada-reticulada, el retculo
puede ser complejo (bi-retculo) o
simple. Estos caracteres, tpicos de
Galianthe, permiten diferenciarlas y
separarlas de los otros gneros donde
se incluan con anterioridad.
La utilizacin del polen para re-
forzar la revalidacin de Galianthe,
por un lado, y la creacin del nuevo
subgnero G. subg. Ebelia, por otro
lado, son slo ejemplos aislados de
la importancia que pueden tener los
caracteres palinolgicos en taxono-
ma.
STELLA MARIS PIRE
Facultad de Ciencias Exactas
y Naturales y Agrimensura
Univ. Nac. del Nordeste,
Corrientes, Argentina
El cemento aluminoso
Resolucin
de su estructura cristalina
A finales del siglo pasado apareci
el cemento aluminoso. Fue en
Francia y con l se pretenda salir
al paso de los problemas de des-
integracin que presentaba el ce-
mento portland expuesto en medios
sulfatados. Adems de resistencia a
los sulfatos, el cemento aluminoso
presentaba buenas propiedades refrac-
tarias y un tiempo de fraguado mucho
menor que el del cemento portland.
Gracias a esta ltima propiedad, el
cemento aluminoso permita fabricar
vigas, columnas y otros elementos
estructurales en menos tiempo.
El cemento aluminoso se obtiene
de la fusin de roca caliza y bauxita.
El producto resultante consta de la
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
fase CaAl2O4 y, en menor cuanta, sible obtener un monocristal. Se opt de microscopa electrnica). Dicha
de las fases Ca12Al14O33, Ca2AlFeO5, por resolver la estructura a partir de determinacin se realiz mediante la
Ca2Al2SiO7 y -Ca2SiO4. En contacto las intensidades de difraccin del ma- aplicacin iterativa de la relacin fun-
con el agua, y a una temperatura terial policristalino. La informacin damental entre las fases, denominada
inferior a 20 oC, la fase principal del estructural obtenida por este mtodo frmula de la tangente, modificada
cemento aluminoso reacciona para acostumbra ser muy pobre, til slo e introducida en el programa XLENS.
formar la fase hexagonal, conocida para estructuras sencillas. Pero gra- La imagen de densidad electrnica
como CaAl 2 O 4 10H 2 O o CAH 10 cias al perfeccionamiento reciente de resultante mostr todos los tomos
en la notacin cementera. Esta fase los mtodos de resolucin, hemos de la estructura, excepto los de alu-
mayoritaria en el cemento hidratado logrado obtener la estructura. minio, cuyas posiciones dedujimos
es inestable y se transforma con el El espectro de difraccin de rayos a partir de consideraciones crista-
paso de los aos. X de la fase CaAl 2O 4 nH 2O pura loqumicas.
Los productos resultantes fase se obtuvo en un difractmetro de La idoneidad del modelo se con-
cbica y gibbsita son ms densos polvo de alta resolucin provisto de firm mediante la concordancia entre
que la fase hexagonal, por cuya razn nodo rotatorio y monocromador pri- el perfil de difraccin calculado y
el cemento aluminoso transformado mario curvo del Instituto de Ciencia el observado, as como mediante el
presenta una porosidad mayor que de Materiales de Barcelona (CSIC). balance electrosttico de los cationes
el original. El aumento de porosidad Una vez extradas las intensidades (Ca y Al) y aniones (OH). Con
debilita la resistencia mecnica del integradas del diagrama de polvo, anterioridad se haba ya analizado
hormign fabricado con este cemento. se procedi a la determinacin de esa sustancia mediante difraccin de
Adems, el hormign es ms vulne- las fases asociadas (un proceso pa- neutrones en el Laboratorio Leon-
rable a la circulacin de fluidos por recido al de focalizacin en el caso Brillouin de Pars, sin xito.
su interior, lo que acelera el proceso
de degradacin.
A diferencia de lo que sucede con
el cemento portland, el hormign de
cemento aluminoso debe elaborarse
con una proporcin de agua a cemento
inferior a 0,4, para minimizar al
mximo el efecto de la transforma-
cin anterior. Si se ha procedido a
una preparacin correcta, el hormign
de cemento aluminoso presenta una
resistencia mecnica igual a la del
hormign de cemento portland al
cabo de unos cinco aos.
En 1973 aparecieron en el Reino
Unido los primeros problemas del
empleo del cemento aluminoso en
elementos de hormign prefabrica-
dos. Se haban desplomado los te-
chos de tres edificios pblicos. El
suceso se repiti en varios pases
y, ms recientemente, en 1990, un
edificio se hundi parcialmente en
Barcelona. Ello ha motivado que las
distintas administraciones pblicas se
hayan comprometido a confeccionar
un censo general de todos los edi-
ficios elaborados con cemento alu-
La estructura de la fase CaAl2O4 nH2O la forman anillos de tres poliedros
Ca(OH)6(H2O)2 (color amarillo) a una altura de 1/4c que se unen a los anillos
minoso para establecer su estado de
conservacin. situados en 3/4c mediante dos octaedros Al(OH)6 (color azul). Esta disposicin
En Espaa la investigacin lleg a de los octaedros de calcio y aluminio da lugar a un canal a lo largo del eje
la conclusin de cun deficiente era c en donde se sitan molculas de H2O. Adems del canal principal, existe
lo que se saba de las caractersticas un sistema menor de tres canales que se cortan en ngulos de 60 grados,
del cemento aluminoso. En particular, paralelos al plano ab y situados en 1/4c y 3/4c. En estos canales se ubican
se desconoca por completo su es- molculas de agua encima de los poliedros de calcio. La estructura resultante
tructura cristalina, que nos habra de es considerablemente abierta y parece ser que el edificio cristalino se man-
permitir comprender la inestabilidad tiene por la presencia de las molculas de agua en los canales. Cuando las
del cemento y facilitar su aplicacin condiciones de humedad relativa y temperatura varan, la estructura pierde
posterior. parte de las aguas y la estructura colapsa para formar fases ms estables:
Las estructuras cristalinas se re- Ca3Al2(OH)12 y gibbsita. En el proceso de transformacin se mantienen las
suelven a partir de monocristales de esferas de coordinacin de ambos cationes Ca y Al, con la salvedad de que
cierto tamao mediante difraccin de el calcio pierde dos H2O segn: Ca(OH)6(H2O)2 Ca(OH)8. Es posible que
rayos X. En nuestro caso, debido al la prdida de las dos molculas de H2O del calcio determine la estabili-
complejo mecanismo de hidratacin dad de este compuesto
de la fase hexagonal, resultaba impo-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 31


Vista del interior de un edifi-
cio de apartamentos hundido en
Barcelona, en 1990. (Cortesa de J.
R. Rossell)
un slido [vase Electrones balsticos
en semiconductores, por Mordehai
Heiblum y Lester F. Eastman, en
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril de
1987]. Entre este tipo de dispositivos
se encuentran, por ejemplo, el diodo
de efecto tnel resonante (basado en
el confinamiento de electrones en
pozos cunticos), los circuitos de
uniones Josephson superconductoras
(basados en la coherencia macrosc-
pica de la fase del superconductor),
los transistores de un solo electrn
(basados en la cuantizacin de la
carga electrnica), los dispositivos
de electrnica molecular (como los
nanotubos de carbono) y los reductos
cunticos (quantum dots).
Entendemos por reducto cuntico
una pequea regin definida en un
material semiconductor de un tamao
aproximado de unos 100 nanme-
tros. Aunque esta regin confinada
es muy pequea, consta de millones
de tomos con un nmero equi-
valente de electrones. No obstante,
la mayora de los electrones estn
ligados a los ncleos del material;
por tanto, el nmero de electrones
que pueden contribuir a la corriente
electrnica vara entre uno y varios
cientos. La longitud de onda de De
Broglie de estos electrones viene a
coincidir con el tamao del reducto
cuntico; as, los electrones ocupan
niveles cunticos discretos, similares
a los orbitales atmicos en tomos
naturales. En razn de esa analoga
los reductos cunticos se denominan
tambin tomos artificiales.
Cuando conectamos dos reductos
cunticos mediante una barrera de
efecto tnel creamos una molcula
artificial. Atomos y molculas arti-
ficiales difieren de los naturales por
una caracterstica fundamental: a travs
de los primeros podemos hacer pasar
corrientes y voltajes. Esta fascinante
propiedad podra originar, a la larga,
nanotcnicas con gran capacidad de
integracin, dispositivos ultrarrpidos
(las frecuencias tpicas de un reducto
cuntico estn en la escala de los gig-
ahertz), transistores de un solo electrn
o computadoras cunticas.
Gran parte de las propiedades cun-
ticas de los sistemas mencionados
requieren que exista coherencia en
la funcin de onda electrnica, que
el electrn se comporte como una

La resolucin de la estructura del

compuesto principal del cemento alu-
minoso hidratado permitir establecer 100 220nm
a
los mecanismos de su transformacin
y estabilidad. Servir ello para mejo-

SUMIDERO
FUENTE

rar las prestaciones de este cemento

30nm
aluminoso. L R

SALVADOR GAL I MEDINA

Universidad de Barcelona GL GC GR
FRANCESC GUIRADO I GISPERT
Universidad Rovira i Virgili
JORDI RIUS I PALLEIRO
Instituto de Ciencia de los
Materiales de Barcelona (CSIC)

Atomos artificiales
Y sus propiedades
L a progresiva miniaturizacin de
dispositivos de estado slido
hasta escalas nanomtricas un nan-
metro es una millonsima parte de un
milmetro nos lleva a preguntarnos
sobre las nuevas propiedades funda-
mentales de estos sistemas a medida
que reducimos su tamao.
En particular, los dispositivos elec-
trnicos cunticos aprovechan las pro-
piedades cunticas de los electrones
confinados en pequeas regiones de
1. Imagen de microscopa de barrido de la molcula artificial y esquema
explicativo. En el esquema, L y R denotan los dos reductos cunticos
acoplados. Fuente y sumidero son los contactos entre los que aplicamos
un voltaje del orden de microvolt y medimos la corriente electrnica (del
orden de picoampre). El tamao total de la molcula artificial es de 380
nanmetros. Aplicando distintos voltajes en los puntos GL, GC y GR crea-
mos barreras tnel para los electrones (denominadas TL, TC y TR en las
figuras 2b, 2c y 2d de la pgina siguiente) mientras que aplicados en las
regiones L y R formas dos tomos artificiales con niveles energticos cuan-
tizados (EL y ER en las figuras 2b, 2c y 2d). Finalmente, un voltaje apli-
cado entre los contactos del dispositivo (fuente y sumidero en el esquema)
permite medir corriente electrnica

32 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

b ABSORCION vaco en el entorno de tomos y
TL TC TR molculas artificiales a muy bajas
Itot
S ER temperaturas. Es imprescindible en-
2 Iel
tender los mecanismos bsicos que
Iinel regulan las caractersticas cunticas
D
EL en estos sistemas y lograr un mejor

CORRIENTE (pA)
c CORRIENTE ELASTICA control de los procesos que limitan
sus propiedades para conseguir que
EL ER 1 los dispositivos cunticos den lugar
a la revolucin tcnica que en su da
sigui al invento del transistor.

d EMISION RAMN AGUADO

0 Grupo de Transporte Cuntico,
EL
Universidad de Delft, Holanda
100 0 100 200
(V)
ER
eVSD

2. Posibles procesos de corriente tnel resonante en una molcula artificial. Innovacin quirrgica
En las figuras 2b, c y d indicamos los tres tipos de procesos que pueden
dar lugar a corriente electrnica. El caso 2c (corriente elstica) corres- El bistur elctrico
ponde al efecto tnel resonante (los dos niveles energticos EL y ER estn
alineados), mientras que los casos 2b y 2d (corriente inelstica) correspon-
den a niveles no alineados. En el caso 2b slo es posible medir corriente
si el electrn en el nivel EL absorbe un fonn y gana energa suficiente
C mo cohibir una hemorragia?
Cmo eliminar plipos o
tumores sin producir una hemorragia
para pasar al nivel ER, mientras que en el caso 2d slo es posible si el en el seno de la herida? Los ci-
electrn pierde energa emitiendo un fonn. A temperaturas prximas al rujanos-barberos, para detener una
cero absoluto (273 oC) el nico proceso posible es la emisin espont- hemorragia, aplicaban cauterios sobre
nea al vaco cuntico (debido a que el vaco slo puede absorber energa las heridas. Consistan en placas me-
pero no emitirla). La medida de la corriente electrnica a temperaturas tlicas de diversas formas, calentadas
muy bajas en funcin de la separacin entre los niveles ( = EL ER) es, al rojo en brasas que se mantenan
por tanto, una medida directa del espectro de emisin espontnea, fluc- mediante un fuelle.
tuaciones del vaco, de los bosones (en este caso concreto fonones) que El descubrimiento de la pila y del ca-
forman el entorno de la molcula artificial. La figura 2e muestra una curva lentamiento de los metales recorridos
de corriente tomada a una temperatura de 23 grados milikelvin por una corriente elctrica hizo surgir
en la mente de algunos mdicos la idea
de aprovechar la corriente elctrica
onda. El tiempo de coherencia elec- Leo Kouwenhoven y ejecutado por para cauterizar las heridas. Cuando
trnico est limitado por el acoplo el grupo de transporte cuntico de la Eugne de Sr, nacido en 1828,
de los electrones a los bosones de Universidad de Delft en Holanda y comenz sus estudios de medicina, el
su entorno. Entre estas partculas cuyos resultados han sido publicados nivel de la enseanza era excelente.
regidas por la estadstica cuntica en la revista Science. La mentalidad anatomoclnica estaba
de Bose-Einstein se encuentran los Mediante la aplicacin de distintos en su apogeo y la enseanza de las
fotones o los fonones, vibraciones voltajes en la molcula artificial es ciencias bsicas, complementarias de
de los tomos del slido. posible modificar los parmetros que la medicina, como la fsica, la qu-
A muy bajas temperaturas, del or- determinan las propiedades cunticas mica y la historia natural sirvi de
den de pocos milikelvin, la coherencia de sta: la probabilidad de efecto fermento para la invencin y puesta
en la funcin de onda electrnica est tnel a travs de las barreras, el a punto de un instrumento que iba a
limitada por el acoplo a las fluc- nmero de electrones confinados en conocer un xito notable: el bistur
tuaciones del vaco de los bosones. los reductos cunticos o la separa- galvano-custico.
La teora cuntica permite que ese cin entre los niveles energticos de De Sr se doctor en 1853.
vaco o estado sin partculas flucte. los tomos artificiales. En concreto, Alistado como mdico militar, en
En esa configuracin, el nmero de una medida de la corriente electr- 1854 embarc rumbo a la guerra
bosones es estadsticamente cero en nica como funcin de la separacin de Crimea, en donde el clera y el
promedio, pero hay situaciones par- entre los niveles energticos es una escorbuto hacan estragos. All el
ticulares donde los electrones inte- medida de la probabilidad que tiene cuerpo de sanidad perdi al noventa
ractan con los bosones. Fruto de un electrn de emitir o absorber por ciento de sus efectivos. A la
esa interaccin, y habida cuenta de un fonn. Cuando el dispositivo se vuelta recibi la medalla militar, pero
que el vaco cuntico puede absorber enfra hasta alcanzar temperaturas de pronto se vio envuelto en la corta
energa, los electrones pueden emitir pocos grados milikelvin, la corriente pero terrible Campaa de Italia, que
un bosn, modificando sus propieda- que medimos es debida, exclusiva- puso de relieve la falta de adaptacin
des de coherencia. mente, al acoplo del electrn con de los servicios sanitarios a combates
La emisin espontnea, al vaco, las fluctuaciones del vaco cuntico mortferos. Las ambulancias y los
de fonones en una molcula arti- de fonones. hospitales de campaa se encontraban
ficial ha sido medida por primera Este experimento demuestra la im- desbordados, el personal mdico era
vez en un experimento dirigido por portancia de las fluctuaciones del insuficiente y no haba ms que un

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 33

mdico por cada mil hombres. Amn
de la incapacidad del servicio de
intendencia. En el puerto de Gnova
se amontonaban 1800 paquetes, 1900
kilos de material de curas, 3000
lotes completos de hospitales, 2 ar-
cones de ambulancia y 25 cantinas
de campaa, que fueron devueltos a
Francia sin abrir.
A su regreso, de Sr fue desti-
nado al hospital militar de Vincennes;
muy pronto se uni en Antibes a la
Legin francorromana, que formaba
parte de las tropas pontificias. Ms
tarde se traslad a Beauvais, en donde
prosigui sus experiencias con baos
elctricos, que haban comenzado en
1858 y tenan por objeto la aplicacin
de la electricidad a la teraputica
mdica. A partir de los trabajos
de Luigi Galvani y Alexandro Volta,
algunos mdicos se interesaron por
las posibilidades teraputicas de la
corriente suministrada por las pilas.
Unos queran utilizarla como trata-
miento de diversas enfermedades y
otros se interesaron en el calenta-

Biodiversidad
en una cuenca fluvial

L os ros son ecosistemas muy complejos y din-

micos. Tambin los ms amenazados en muchos
sitios.
El estudio integrado de un ecosistema fluvial requiere
tomar en consideracin numerosos parmetros, fisco-
qumicos unos y biolgicos otros; han de incluirse
tambin las caractersticas hidrulicas e hidrogeolgicas,
as como las de la ribera o ecosistema ripario.
Un equipo de la Universidad de Barcelona, CREAF
e Instituto Botnico de Barcelona, con la ayuda del
Consorcio de la Cuenca del Bess, escogimos el ro
homnimo, que desemboca cerca de Barcelona, para
nuestra investigacin. Su cuenca, muy heterognea,
abarca 1038 kilmetros cuadrados. La dividimos en
cuatro ecodistritos, caracterizados por diferentes facto-
res (geologa, relieve, orientacin, aspectos climticos,
aspectos biogeogrficos y usos del territorio), para
facilitar el trabajo y descubrir posibles regularidades
que permitan un diagnstico ms preciso. En el estu-
dio analizamos 314 kilmetros de tramos de ro y se
muestre un centenar largo de enclaves. El anlisis de
determinados factores abiticos y de las especies que
conforman la diversidad habra de reflejar la calidad de
estos ecosistemas.
Nos basamos en seis indicadores que revelaban la
calidad qumica y biolgica del agua y de la ribera:
salinidad, eutrofia, macroinvertebrados, peces vegetacin
y aves. Los dos ltimos, el sistema de ribera. Por mor
de comparacin, normalizamos los ndices en cinco
niveles cualitativos, que iban de natural a psimo.
En el ecodistrito 1, que se superpone al parque
natural del Montseny, la biodiversidad es all ptima,
mientras que es muy baja en el ecodistrito 3, corres-
pondiente a los tramos medios-bajos de la mayora
de los ros y rieras, que aqu sufren adems mayor
presin humana.
El curso fluvial se halla menos degradado que la
ribera. Entre otras razones, eso se debe al carcter
menos fluctuante de la orilla, con un tiempo de recu-
peracin muy largo. Curso del agua y ribera son dos
compartimentos con una dinmica propia. Habr, pues,
que atender a una y otra en la gestin integrada de
la cuenca, en particular si se quiere que la red de
ros y rieras acten como corredores biolgicos. Por
lo que a conservacin del ecosistema fluvial se re-
fiere, hay que atender al mantenimiento de un caudal
mnimo, la reutilizacin de las aguas, el tamponamiento
de las avenidas, control y regulacin de las obras de
fbrica que afecten el lecho del ro, control y calidad
de los afluentes de las depuradoras, disminucin de la
concentracin de nutrientes, control del agua de lluvia
y control y mantenimiento del cauce. Si miramos la
gestin de la ribera, se recomienda la conservacin
de las reas en buen estado, control y erradicacin,
si conviene, de los pastos, regulacin de los cultivos
y explotaciones forestales, as como restauracin en
mosaico con especies autctonas.
FERNANDO CARCELLER
Universidad de Barcelona
ANGEL ROMO
Instituto Botnico de Barcelona

Biodiversidad en la cuenca del Bess. Para las algas se indica el nmero de familias, para los macroinvertebrados el nmer
de taxones por debajo de familia. Para el resto de los grupos se indica el nmero de especies. Los datos de liblulas se refiere
slo a localidades de los ecodistritos 1 y 2.
invertebrados
Tramos de ro
Superficie

Liblulas

Anfibios

Reptiles

Plantas
Macro-

Peces
Algas
(km2)

Aves
(km)

Ecodistrito 1 140 63 194 127 4 11 2 54 105

Ecodistrito 2 300 90 95 150 5 9 4 42 173
Ecodistrito 3 495 130 85 72 2 9 3 72 202
Ecodistrito 4 103 31 114 63 9 3 43 126
Total cuenca 1038 314 213 267 8 (29) 11 5 85 333

34 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

miento de los metales recorridos por
una corriente elctrica.
A comienzos del siglo XIX, Anthelme
Rcamier, en el Htel-Dieu de Pars,
intent eliminar un tumor uterino me-
diante el calor. En 1843, en Viena,
Moritz Heider cauteriz la pulpa dental
con un hilo de platino calentado al rojo
mediante una corriente elctrica. En
1846, Crusell de Wiborgsk se aprest
a cortar tejidos biolgicos con un hilo
de platino calentado mediante una
corriente. En 1849, Charles Sdillot
se lanz en Estrasburgo a la aventura
de operar fstulas anales. En 1854,
Albrecht Theodor Middeldorf utiliz
un hilo de platino para eliminar un
tumor nasal. Este uso de hilos de pla-
tino calentados mediante electricidad se
extendi por toda Europa, pero la pila
de Grove utilizada para suministrar la
corriente era muy voluminosa y cara
y la cantidad de platino necesaria,
casi inalcanzable.
Middeldorf lleg por entonces a
Pars, amparado por Paul Broca, que
segua con inters las aplicaciones
de la electricidad. A l y a Eugne
de Sr se debe el refinamiento de
un dispositivo, ahora ya prctico. De-
fendieron el empleo de la pila del
ingeniero Grenet, ms econmica y
manejable. El cuchillo de Eugne de
Sr conquist a Auguste Nlaton,
cirujano del Emperador. Tras ensa-
yarlo con un cadver, lo prob con
un enfermo que padeca un tumor
recidivante en el brazo. La reseccin
de la tumoracin era perfecta, pero
a temperatura elevada, el cuchillo
era muy cortante y de Sr tema
el riesgo de hemorragia. Sus temores
eran fundados: ide un dispositivo
que le permita ajustar la temperatura
y, al mismo tiempo, transformar el
bistur cortante en un cauterio.
Gracias a tres reglajes independien-
tes, la pila de Grenet permite obtener
una corriente de intensidad variable.
Por un lado, la pila lleva un fuelle
que inyecta aire en el lquido de la
pila. Cuando se acciona el fuelle,
el contenido de la cuba, 50 litros,
se homogeneiza y la intensidad de
la corriente producida aumenta. Por
otra parte, la corriente vara segn
la altura del zinc sumergido en el
lquido: cuando se elevan las placas
de zinc, disminuye la intensidad de
la corriente. De Sr ide un pedal
que permita en el transcurso de la
operacin regular la intensidad con
el pie. Por ltimo, en el mismo
cuchillo se coloc un reostato que
afinaba todava ms la regulacin de
la temperatura, es decir, del efecto
buscado (seccin o coagulacin).
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Cauterio y bistur
El 23 de marzo de 1863, de Sr
present su cuchillo galvano-custico bistur, poda variar entre 600 y
en la Academia de Ciencias, mientras
Paul Broca lo haca ante la Sociedad
imperial de ciruga en febrero de
1866. La principal innovacin de
este instrumento era su temperatura
regulable entre 600 y 1500 oC. En
qu resida el inters por hacer va-
riar la temperatura del cuchillo? El
corte del cuchillo de platino cambia
en funcin de la temperatura: es-
puma o esponja de platino a baja
temperatura, pasa a ser muy afilado
y de un blanco resplandeciente a
alta temperatura (funde a 1750 oC).
No obstante, los cirujanos saban ya
que la temperatura recomendada para
cauterizar las heridas era del orden
de 600 oC: a esta temperatura, el
cuchillo de Eugne de Sr serva de
cauterio. Hacia los 1500 oC el cuchi-
llo no cauterizaba, pero se converta
en un bistur afiladsimo.
Para seccionar los plipos o los
tumores difciles de abordar con el
BISTURI
ELECTRODO
PILA
CAMILLA
CUBETA
PEDAL
Eugne de Sr alimentaba el bis-
tur (arriba), con una pila de Grenet
colocada en una cubeta. Por medio
de un pedal, el cirujano suba ms dificultades que los cirujanos del siglo
o menos los electrodos con el fin de
ajustar la corriente a la temperatura
deseada para el bistur. En uno de
los lados, unos ganchos servan para
sujetar una camilla: de esta manera,
poda operarse a un herido grave sin
necesidad de desplazarlo
cuchillo, de Sr reemplaz ste por
una asa cortante, una especie de
lazo cuya temperatura, como la del
1500 oC. Cuando el hilo era grueso
o cuando se trenzaban varias hebras,
se favoreca el efecto coagulador;
cuando la hebra era fina, predominaba
el efecto cortante. Sin embargo, el
hilo de platino se rompe con facilidad
cuando est muy caliente.
El cuchillo de de Sr se gan
presto el favor de los cirujanos. Pero
sus ojos no vieron la consagracin
de su instrumento. Francia haba de-
clarado la guerra a Prusia el 18 de
julio de 1870. La enfermera donde
de Sr ejerca se encontraba cerca
de Mouzon, en el punto de mira
del can de las tropas prusianas.
Durante un ataque, muri de un
disparo de bala en el pecho, mientras
atenda a los heridos de la enferme-
ra. El ejrcito francs, al mando de
Napolen III y Mac Mahon, cercado
en la hondonada de Sedan, se vio
obligado a rendirse el 2 de setiem-
bre de 1870.
De la pila al lser
El principio de la temperatura
variable se conserv en los bistu-
res que siguieron al de de Sr y
la alimentacin elctrica se mejor
notablemente. Esta mejora se debi
primero a las investigaciones sobre
las corrientes de alta frecuencia efec-
tuadas por Nikolas Tesla y, despus,
a los estudios de Arsne dArsonval
sobre las propiedades biolgicas de
dichas corrientes, controladas por
completo a partir de entonces. W.
Bovie introdujo las lmparas TSF,
que proporcionaban una intensidad
mxima inferior, para as intervenir
en tejidos de menor grosor. Con el
bistur de de Sr, a baja temperatura,
el efecto biolgico predominante es
la coagulacin de protenas, mientras
que a temperatura elevada los tejidos
se vaporizan.
La obtencin de una corriente de
alta frecuencia estable y el control de
la penetracin del bistur constituyen
las dos mejoras ms notables aportadas
por el bistur de de Sr. Hoy en da,
los cirujanos que trabajan con bistu-
res lser se enfrentan a las mismas
XIX que descubrieron las aplicaciones
mdicas de la electricidad: controlar
la profundidad de la incisin y el
calentamiento de los tejidos.
ALAIN SGAL
JEAN-JACQUES FERRANDIS
35
 D E CERCA
Texto y fotos: Albert Calbet y Maximino Delgado
Mareas rojas: El cazador cazado
E
n una cadena trfica marina tpica los pro-
ductores primarios (microalgas planctnicas)
son consumidos por el zooplancton, que a
su vez ser presa de larvas de peces; las cuales,
alcanzado el tamao adecuado, entrarn a formar
parte de nuestra dieta. De ese modo, parte de la
materia y la energa acumuladas por las algas se
van transfiriendo hasta llegar a consumidores de alto
orden, el hombre por ejemplo. Hay ocasiones en
que esa secuencia o cadena se trunca, cuando no
sucede tambin que algunos de sus componentes
abandonan el papel pasivo de presas y se convierten
en trampas mortales para sus depredadores. As
ocurre con ciertas algas microscpicas que poseen
toxinas capaces de matar a sus consumidores in-
mediatos y, a travs de la cadena trfica, pueden
llegar incluso a causar serias intoxicaciones a hu-
manos, si no la muerte.
En la actualidad, gracias a programas obligatorios
de vigilancia de la calidad de las aguas costeras,
las intoxicaciones humanas por consumo de ma-
risco o peces contaminados se han reducido. No
obstante, el efecto de proliferaciones de microalgas
36
nocivas (mareas rojas o purgas de mar) sobre el
ecosistema marino es importante. Estudios de labo-
ratorio demuestran que algunos de los integrantes
del zooplancton oponen cierta resistencia ante un
aumento de algas txicas en el medio, ya sea
con su comportamiento (evitando el consumo) o
con su metabolismo (resistencia a las toxinas). Sin
embargo, en otras ocasiones un consumo excesivo
de microalgas txicas significa la muerte para el
organismo del zooplancton y para cualquier otro
que ingiera a ste.
En resumen, las interacciones entre microalgas
txicas y el zooplancton reveladas durante episodios
espordicos en forma de mareas rojas manifiestan,
pues, tipologas muy diversas y complejas, lo que,
a la postre, impide extraer generalizaciones sobre
el funcionamiento de los ecosistemas marinos.
1. Dos imgenes de microscopa electrnica de barrido
que nos muestran la dinoflagelada txica Gyrodinium
corsicum adherida al segmento genital
de una hembra del coppodo Acartia grani.
50 m
10 m
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
2. Hembra del coppodo Acartia grani. En naranja, el
tracto digestivo repleto del alga Rhodomonas
baltica. La coloracin especial de la imagen se debe
a la tcnica empleada: microscopa ptica
de epifluorescencia

3. Penilia avirostris. Esta especie de cladcero

marino presenta gran importancia en el zooplancton
del litoral mediterrneo durante el verano

4. Comunidad natural de plancton obtenida con

microscopa de epifluorescencia en la que se apre-
cian varias dinoflageladas txicas de la especie 5. Ejemplar de la dinoflagelada txica Dinophysis sa-
Dinophysis sacculus cculus

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 37

 La Tierra, una bola de nieve
Hace cientos de millones de aos, los hielos
cubran el planeta; con la ola de calor que sigui,
debida al efecto de invernadero, aparecieron los animales
Paul E. Hoffman y Daniel P. Schrag
N
uestros antepasados lo tuvieron difcil. Los tigres
de dientes de sable y los mamuts de espesa lana
constituan preocupacin diaria, pero la dureza
del clima era una agotadora batalla sin tregua. En el
curso del ltimo milln de aos, hubieron de hacer
frente a una glaciacin tras otra. En el punto lgido
del postrer episodio glacial, hace 20.000 aos, glacia-
res de ms de dos kilmetros de espesor recubrieron
gran parte de Norteamrica y Europa (hasta la latitud
de Burdeos).
Por dramtico que parezca, esas condiciones climticas
extremas palidecen en comparacin con los catastrficos
sucesos que algunos de nuestros antepasados micros-
cpicos soportaron hace unos 600 millones de aos.
Inmediatamente antes de la aparicin de los organismos
pluricelulares, en el Neoproterozoico, domin una edad
del hielo con tal intensidad, que se congelaron hasta
los trpicos.
La Tierra atravesara el espacio en forma de bola de
nieve csmica, durante diez millones de aos o ms.
El calor que se desprendera del ncleo fundido im-
38
pedira que los ocanos se congelaran hasta el fondo,
pero los hielos alcanzaran un espesor de un kilmetro
en el glido ambiente a 50 grados Celsius. Todos los
primitivos organismos del planeta, excepto una pequea
fraccin, moriran. Aparte del rechinar del roce de los
glaciares y del gemido de los hielos marinos, el nico
revuelo provendra de un intento de los volcanes por
forzar sus ardientes cabezas por encima de la frgida
superficie. Aunque pareciera que el planeta nunca fuera
a despertar de su criognico sueo, los volcanes len-
tamente fabricaron una manera de escapar del fro: el
dixido de carbono.
Con los ciclos qumicos que consumen dixido de
carbono suspendidos por la helada, el gas se acumulara
hasta concentraciones inslitas. Ahora bien, el dixido de
carbono, uno de los gases de efecto invernadero, retiene
el calor, calienta el planeta y promueve la fusin de los
hielos. Aunque en el deshielo se tarda escasos centenares
de aos, aparece un nuevo problema, el representado por
un brutal efecto de invernadero. Los organismos que so-
brevivieran al helero deban ahora soportar un horno.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

Por improbable que parezca, observamos claras indi-
caciones de que semejante alteracin climtica, la ms
extrema que pudiera imaginarse para el planeta, ocurri
al menos cuatro veces, hace entre 750 millones de aos
y 580 millones de aos. Crease que el clima terrestre
nunca haba experimentado esos cambios drsticos, re-
servados para Venus u otros planetas. Mas, a principios
de los aos sesenta, empezaron a acumularse indicios
de un duro pasado de la Tierra; en el curso de los
ltimos ocho aos, nuestro equipo ha recogido nume-
rosas observaciones que nos han ayudado a tejer una
historia del clima de manifiesto inters para gelogos,
bilogos y meteorlogos.
La memoria del clima que reinaba en el Neopro-
terozoico se conserva en estratos rocosos. Durante
decenios, muchas de esas pistas parecan contradicto-
rias. La primera paradoja llegaba con la presencia de
restos glaciales casi al nivel del mar en los trpicos.
Hoy, los nicos glaciares prximos al ecuador se en-
cuentran a 5000 metros sobre el nivel del mar o ms
arriba; en lo ms crudo del ltimo perodo glacial
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
1. TORRES DE HIELO, igual que las del glaciar argentino
de Perito Moreno, cubrieron los continentes de la Tierra. Se
ha obtenido informacin de ese ayer glido en las capas de
roca expuestas, como las de estas colinas cerca de la costa
noroeste de Namibia (encuadre).
no bajaron de los 4000 metros. Entremezclados con
los restos glaciales, hay depsitos de rocas ricas en
hierro; estas rarezas slo pudieron haberse formado si
los ocanos y la atmsfera neoproterozoicos hubieran
estado desprovistos de oxgeno; mas para esa poca
la atmsfera ya haba evolucionado hasta adquirir la
mezcla de gases que contiene ahora. Para acabar de
confundir las cosas, tras la retirada de los glaciares
parecen haberse acumulado rocas de las que se sabe
que slo se forman en aguas calientes. Pero si la
Tierra haba llegado a estar cubierta de hielo, cmo
se calent de nuevo? Adems, la composicin isotpica
del carbono en las rocas apuntaba a una prolongada
cada de la productividad biolgica. Qu pudo, pues,
haber causado esa espectacular prdida de vida?
Son viejas cuestiones que se iluminan si las some-
temos a un nuevo foco, si las consideramos sucesos
clave en el desarrollo de la historia de una Tierra en
bola de nieve. La teora ha recibido cauteloso apoyo
en la comunidad cientfica desde que publicamos nues-
tro modelo en 1998. Si nos asiste la razn, nuestra
idea explicara los misterios del clima neoproterozoico
y dejara en entredicho hiptesis arraigadas sobre los
lmites del cambio global. Estas glaciaciones extremas
aconteceran en la vspera de una rpida diversificacin
de la vida pluricelular, que culmin con la explosin
del Cmbrico, hace entre 575 y 525 millones de
aos. Por irona de las cosas, los largos perodos de
aislamiento y condiciones ambientales extremas, en una
Tierra en bola de nieve, habran espoleado las mutaciones
genticas que, a la postre, daran cuenta de semejante
irradiacin evolutiva.
En bsqueda de indicios slidos de tales episodios
climticos hemos recorrido el mundo entero. Aunque
ahora examinemos rocas neoproterozoicas de Austra-
lia, China, oeste de los EE.UU. y las islas rticas de
Svalbard, la investigacin inicial se retrotrae a 1992, en
los acantilados rocosos de la costa de los Esqueletos,
en Namibia. En la era neoproterozoica, esta regin del
sudoeste africano formaba parte de una vasta plataforma
continental, en las bajas latitudes meridionales, que se
hunda lentamente.
All descubrimos prueba de glaciares en las rocas
formadas por depsitos de polvo y rocalla, aban-
39
 ecuaciones que describan la inte-
raccin entre la radiacin solar, por
un lado, y la superficie terrestre y
CHINA la atmsfera, por otro, para controlar
MERIDIONAL AUSTRALIA
el clima. Algunas superficies geo-
SIBERIA grficas reflejan ms energa solar
KAZAKHSTAN
NORTEAMERICA incidente que otras, magnitud ca-
AFRICA racterstica cuantificable y conocida
como albedo. La nieve blanca refleja
INDIA la mayor parte de la energa solar y
AFRICA
OCCIDENTAL tiene un alto albedo; el agua del mar
obscurecida posee un albedo bajo y
SUDAMERICA las superficies continentales presentan
SUDAMERICA EUROPA ORIENTAL
SEPTENTRIONAL
valores de albedo intermedios que
ANTARTIDA
dependen de los tipos y distribucin
de la vegetacin.
Cuanto mayor es la radiacin solar
2. LAS MASAS CONTINENTALES DE LA TIERRA se agrupaban, muy vero- que reflejan los planetas, menor es
smilmente, cerca del ecuador durante las glaciaciones globales que padeci el
su temperatura. Con un alto albedo,
planeta hace unos 600 millones de aos. Aunque los continentes han cambiado
de posicin desde entonces, restos de la rocalla que qued tras la fusin de los la nieve y los hielos enfran la
hielos afloran en docenas de puntos de la actual superficie terrestre, en particular atmsfera y as aseguran su propia
en Namibia (punto rojo). existencia. Budyko saba que este
fenmeno, llamado realimentacin
del albedo de los hielos, contribuye
donados por el hielo al fundirse. neoproterozoico. Aunque algunos de a la expansin de las capas de hielo
Las rocas en que predominan los sus colegas se mostraron escpti- polares. Pero sus simulaciones cli-
minerales de carbonatos de calcio cos sobre la fiabilidad de los datos mticas revelaron tambin que esta
y magnesio quedan inmediatamente magnticos, otros han corroborado la realimentacin poda descontrolarse.
encima de la rocalla de los glacia- validez de la idea de Harland. Pero Cuando los glaciares se formaron a
res; contienen la prueba qumica nadie explicaba por qu los glaciares latitudes inferiores a los 30 grados
del invernadero que sigui al pe- resistieron el calor tropical. al norte y sur del ecuador, aument
rodo de extrema glaciacin. Tras Por la poca en que Harland anun- el albedo del planeta, pues la radia-
su entierro de cientos de millones ci su tesis sobre los glaciares neopro- cin solar directa incida sobre un
de aos, estas rocas afloran y nos terozoicos, los fsicos esbozaban los rea de hielo mayor por grado de
revelan una historia que empez a primeros modelos fsico-matemticos latitud. La realimentacin se hizo
barruntarse hace 36 aos. del clima terrestre. Mikhail Budyko, tan intensa en su simulacin, que
En 1964, W. Brian Harland, de la del Observatorio Geofsico de Lenin- las temperaturas en superficie ca-
Universidad de Cambridge, ense grado, hall una forma de explicar yeron a plomo y el planeta entero
que los depsitos glaciales moteaban los glaciares tropicales empleando se congel.
los afloramientos de rocas neoprote-
rozoicas a lo largo y ancho de los
continentes. A principios de los aos
sesenta, comenz a abrirse paso la
teora de la tectnica de placas; des-
cribe sta la particin de la piel rocosa
del planeta en fragmentos gigantescos
que flotan sobre una masa de rocas
ms calientes en continua agitacin.
Basndose en la orientacin magntica
de granos minerales apresados en las
rocas glaciales, Harland sugera que
los continentes se haban reunido en
las proximidades del ecuador durante
la era neoproterozoica. Antes de que
las rocas se solidificaran, los granos
de marras se alinearon con el campo
magntico terrestre; en razn de su
posicin prxima al ecuador apare-
can ligeramente inclinados respecto
al mismo plano horizontal. (Si se
hubieran formado cerca de los polos,
su orientacin magntica habra sido
casi vertical.)
Al observar que los glaciares de-
bieron cubrir los trpicos, Harland
avanz la hiptesis de una Tierra
sometida a un gran perodo glacial

40 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 Congelado y frito
L a simulacin de Budyko despert
el inters por el modelado cli-
mtico. Pero ni siquiera l crey que
la Tierra hubiera experimentado una
glaciacin global. Tenda a admitirse
que con tamaa catstrofe se hubiera
apagado del todo la vida. Sin em-
bargo, hay algas microscpicas fosili-
zadas en rocas de hasta mil millones
de aos de antigedad; semejantes a
las formas modernas, nos hablan de
una continuidad de la vida. Adems,
una vez que la Tierra hubiera en-
trado en una glaciacin profunda, el
albedo de su glida cubierta habra
llevado las temperaturas en superficie
a valores tan bajos, que se hubiera
extinguido todo aliento de vida; y si
tal glaciacin hubiera tenido lugar,
adujeron Budyko y otros, habra sido
permanente.
A finales de los aos setenta em-
pezaron a desvanecerse las objeciones
con el descubrimiento de notables
comunidades de organismos que vi-
vieron bajo condiciones reputadas
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
hasta entonces insoportables. En los Adems, la combustin de carburantes
manantiales calientes del fondo de fsiles y otras actividades humanas
los ocanos medran microorganismos
que no extraen su energa de la luz
solar, sino de substancias qumicas.
han sobrecargado el aire con dixido
de carbono desde el comienzo de la
revolucin industrial en la segunda
Ahora bien, la actividad volcnica mitad del siglo XVIII. Pero en el
que alimenta esos manantiales habra intervalo temporal de la existencia de
proseguido sin amainar en una Tierra la Tierra, esas fuentes y sumideros
en bola de nieve. Las perspectivas de de carbono se tornan insignificantes
supervivencia parecen todava mejores en comparacin con los procesos
para los organismos psicroflicos, o geolgicos.
amantes del fro, de la clase que hoy El dixido de carbono es uno de
vive en los valles, intensamente fros y los varios gases emitidos por los
secos, de las montaas de la Antrtida volcanes. Esa aportacin indefinida
oriental. Las cianobacterias y ciertas de carbono suele quedar compensada
clases de algas colonizan la nieve, con la erosin de rocas silceas. En
las rocas porosas y las superficies el transcurso de la descomposicin
de partculas de polvo encerradas en qumica de estas rocas, el dixido de
los hielos flotantes. carbono se transforma en bicarbonato,
La clave del segundo problema que es arrastrado por las aguas a los
invertir la glaciacin global la ocanos. All, el bicarbonato se com-
porta el dixido de carbono. En bina con los iones calcio y magnesio
el perodo brevsimo de una vida para producir sedimentos ingentes de
humana, la cantidad atmosfrica de
dixido de carbono puede cambiar
ya que las plantas consumen el gas
para la fotosntesis y los animales
lo expelen durante la respiracin.
CUBIERTAS DE CARBONATOS
DISPUESTOS EN ABANICO
CRISTALES
3. LOS ACANTILADOS ROCOSOS que
recortan la Costa de los Esqueletos de
Namibia (izquierda) han proporcionado
algunas de las mejores pruebas a favor
de la hiptesis de la Tierra en bola de
nieve. D. Schrag (primero a la izquierda)
y P. Hoffman sealan una capa rocosa,
signo del fin repentino de un episodio
de glaciacin extrema, acontecido hace
DEPOSITOS GLACIALES
unos 700 millones de aos. La notable
incrustacin, de color claro, entre ellos,
viaj dentro de un tmpano y cay
al fangoso fondo del mar cuando el
hielo se fundi. Las capas de carbo-
nato puro apiladas sobre los depsitos
glaciales precipitaron en los clidos y
someros mares del invernadero ulterior.
Tales depsitos carbonatados constituyen
las nicas rocas del Neoproterozoico
que presentan grandes despliegues de
cristales en abanico, que acompaan
a la rpida acumulacin de carbonato
(arriba).
41
carbonatos, que lo almacenan en gran
proporcin de carbono.
En 1992, Joseph L. Kirschvink, del
Instituto de Tecnologa de California,
mostr que, durante una glaciacin
global, proseguira el corrimiento de
las placas tectnicas, para formar
volcanes y aprovisionar la atmsfera
de dixido de carbono. Al mismo
tiempo, el agua lquida necesaria para
erosionar las rocas y encerrar el car-
bono quedara aprisionada en forma
de hielo. Sin otro lugar adonde ir, el
dixido de carbono se acumulara en
la atmsfera hasta niveles increbles,
suficientes, en opinin de Kirschvink,
para calentar el planeta y poner fin
a la glaciacin global.
Kirschvink haba defendido la idea
de una glaciacin global en el Neopro-
terozoico apoyado, en buena medida,
en los misteriosos depsitos de hierro
que se haban hallado mezclados con
la rocalla glacial. Estos raros dep-
sitos aparecieron mucho antes en la
historia de la Tierra, en el momento
en que los ocanos (y la atmsfera)
contenan muy poco oxgeno y el
hierro poda disolverse sin dificultad.
(El hierro es virtualmente insoluble
en presencia de oxgeno.) Si la Tierra
haba permanecido cubierta de hielo
durante millones de aos, razonaba
Kirschvink, los ocanos se hubieran
visto privados de oxgeno, de modo
que el hierro disuelto, expelido por
los manantiales clidos del fondo de
los mares, podra acumularse en el
agua. Luego, en cuanto el dixido
de carbono indujera el efecto de
invernadero, empezaran a fundirse
los hielos; el oxgeno se mezclara
de nuevo con las aguas ocenicas y
obligara al hierro a precipitar junto
con la rocalla que en tiempos haba
sido transportada por los hielos ma-
rinos y glaciares.
Partiendo de este supuesto del
efecto de invernadero, Kenneth
Caldeira, del Laboratorio Nacional
Lawrence en Livermore, y James F.
Kasting, de la Universidad estatal
de Pennsylvania, estimaron en 1992
que la superacin de la glaciacin
global requerira unas 350 veces la
concentracin actual de dixido de
carbono. Suponiendo que los vol-
canes del Neoproterozoico emitie-
ran una cuanta de gases idntica a
la arrojada hoy, el planeta hubiera
continuado encerrado en los hielos
durante decenas de millones de aos,
antes de que se pudiera acumular
suficiente dixido de carbono para
comenzar a fundir el mar helado.
Esa glaciacin no slo habra sido

TRNSITO DE UNA TIERRA HELADA A UNA TIERRA

Fase 1 Fase 2
Prlogo de Tierra Epoca lgida de la Tierra
en bola de nieve en bola de nieve

DIOXIDO DE CARBONO

HIELO
MANANTIAL VOLCAN MARINO
CALIENTE
DUNAS
DE ARENA

Hace 770 millones de aos, los continentes resultantes de
la disgregacin del supercontinente de Rodinia convergieron
cerca del ecuador. Las fuertes precipitaciones arrastran una
mayor cantidad de dixido de carbono (puntal del efecto de
invernadero) y erosionan ms rpidamente las rocas continen-
tales. En consecuencia, baja la temperatura global y se forman
en los ocanos polares enormes extensiones de hielo. La al-
bura de ste refleja mayor radiacin solar que el agua del mar,
ms oscura, provocando una cada ulterior de la temperatura.
Este ciclo de realimentacin desencadena un enfriamiento sin
fin que termina por envolver de hielo el planeta, en el plazo de
un milenio.
Las temperaturas globales medias caen hasta 50o Cel-
sius, tras haber comenzado la glaciacin. Los ocanos se cu-
bren de una capa de hielo de ms de un kilmetro de espesor;
slo el calor que emana del interior de la Tierra sirve de freno.
La mayora de los microorganismos marinos mueren, salvo los
que se arraciman en torno a los manantiales termales oceni-
cos. El aire fro y seco detiene el crecimiento de los glaciares
terrestres, creando vastos desiertos de arena arrastrada por
el viento. Sin lluvia, el dixido de carbono emitido por los vol-
canes no se detrae de la atmsfera. Con su concentracin en
aumento, el planeta se calienta y los hielos marinos pierden
lentamente espesor.

42 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 la ms cruda, sino tambin la ms
prolongada.
Indicios de carbonato
momento de formacin de los carbo-
natos. Siempre se volva a la misma
pregunta: a qu obedeci el trnsito
vertiginoso de un clima glacial a un
clima tropical?
El efecto de invernadero promovera
la subida de la temperatura hasta
casi 50 grados Celsius, segn cl-
culos realizados el verano pasado
por Raymond T. Pierrehumbert, de

K irschvink no previ la aparicin

de dos lneas de indicios que
respaldaran su hiptesis de la Tie-
rra en bola de nieve. En primer
lugar, los depsitos glaciales del
Neoproterozoico se manifiestan casi
siempre recubiertos de un horizonte
de rocas carbonatadas, formadas en
mares clidos y someros. Si entre
el hielo y el agua caliente hubiera
mediado un intervalo de millones de
aos, nadie se habra sorprendido,
pero la transicin de los depsitos
glaciales a esa capa de carbonatos es
brusca, sin hiato temporal apreciable
entre la poca en que los glaciares
dejaron caer sus ltimas cargas y el
Reflexionando sobre nuestras ob-
servaciones de campo en Namibia,
camos en la cuenta de la razn de
ese vuelco. El horizonte de rocas
carbonatadas resultaba de las extremas
condiciones de invernadero, exclusi-
vas de la brusca transicin desde una
glaciacin colosal. A lo largo del
tiempo de la glaciacin, la atmsfera
se habra enriquecido en dixido de
carbono en cuanta suficiente para
elevar la temperatura hasta el punto
de fusin de los hielos ecuatoriales.
Iniciado el proceso de deshielo, el
agua del mar, de bajo albedo, sus-
tituye al hielo de alto albedo y la
congelacin descontrolada se invierte.
la Universidad de Chicago.
El restablecimiento de la evapo-
racin ayuda tambin a calentar la
atmsfera, porque el vapor de agua
es un potente gas de invernadero.
Adems, una atmsfera saturada de
humedad impulsara lluvias torrencia-
les, que se llevaran parte del dixido
de carbono atmosfrico en forma de
cido carbnico; ste erosionara las
rocallas expuestas al retirarse los
glaciares. Los productos de la erosin
qumica se acumularan presto en
las aguas ocenicas, conduciendo a
la precipitacin de sedimentos car-
bonatados, a su acumulacin rpida
en el fondo marino y a su ulterior

RECALENTADA POR EL EFECTO DE INVERNADERO

Fase 3 Fase 4
La Tierra en bola de nieve El consecuente
derritindose invernadero

GLACIARES SEDIMENTO
DE CARBONATOS

Tras 10 millones de aos de actividad volcnica, la concen-
tracin atmosfrica de dixido de carbono se haba multipli-
cado por 1000. El efecto de calentamiento de invernadero que
se inicia impulsa las temperaturas hasta el punto de fusin
del agua en el ecuador. Con el calentamiento del planeta, la
humedad del hielo marino que se sublima en la vecindad del
ecuador vuelve a congelarse a mayores alturas y alimenta el
crecimiento de glaciares terrestres. Las reas de mar abierto
que con el tiempo se forman en los trpicos absorben ms
energa e inician un aumento ms rpido de las temperaturas.
En cuestin de siglos, un mundo sofocante de calor y hume-
dad suplantar al glido anterior.
Con el deshielo de los ocanos tropicales, el agua del mar
se evapora y, asociada al dixido de carbono, refuerza el
efecto de invernadero. Las temperaturas en superficie su-
peran los 50o Celsius, alimentando un intenso ciclo de eva-
poracin y lluvias. Descargas torrenciales plenas de cido
carbnico erosionan la rocalla que dejan tras s los glaciares
en retirada. En sus crecidas, los ros arrastran el bicarbonato
y otros iones hacia los ocanos, donde forman sedimentos
carbonatados. Nuevas formas de vida engendradas por
el prolongado aislamiento gentico y la presin de selec-
cin bullen por doquier mientras el clima global retorna a
la normalidad.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 43

4. TODOS LOS ANIMALES descendieron de eucariotas, clulas
EPISODIOS
con un ncleo recubierto por una membrana, que aparecieron DE TIERRA
hace unos 2000 millones de aos. Hacia la poca del primer EN BOLA APARICION
episodio de Tierra en bola de nieve, ms de mil millones de aos DE NIEVE DE LOS ANIMALES
despus de la aparicin de la vida, los eucariotas apenas haban
evolucionado: protozoos unicelulares y algas filamentosas. Pese a Porferos
la dureza extrema del clima, que pudo haber podado el rbol
Cnidarios
eucariota (lneas de trazos), los 11 phyla de animales que han
habitado la Tierra emergieron en un intervalo temporal muy breve Equinodermos
e inmediatamente posterior al ltimo episodio de bola de nieve.
El prolongado aislamiento gentico y la presin de seleccin en Cordados
una Tierra helada podran ser los responsables de esta explosin
Braquipodos
de nuevas formas de vida.

AS
Platelmintos

OT
RI
Anlidos

CA
transformacin en rocas. Las estruc-

S
IA

EU
ER
turas preservadas en la cubierta de Moluscos

CT
carbonatos de Namibia indican que x

BA
Priapuloideos
se acumularon con extrema rapidez, x Nemtodos
en slo unos miles de aos quiz.
Artrpodos
Por ejemplo, los cristales de arago- ARCAICO
nito, cuyos depsitos alcanzan los
dos metros de altura, slo pudieron

0
00
00

00

0
00

00

0
0

0
formarse en aguas saturadas de car-

80
90

70

50
60
25
30

20
35

bonato clcico.
Las cubiertas de carbonato aportan
una segunda lnea de pruebas que
apoyan la hiptesis de Kirschvink
sobre el deshielo de la Tierra. Con-
tienen dos istopos del carbono, el
carbono 12 habitual y el carbono 13,
ms raro y cuyo ncleo encierra un
neutrn extra. Las relaciones de estos
dos tipos de carbono son inslitas:
se observan las mismas proporcio-
nes en los depsitos carbonatados de
todo el mundo, pero nadie las haba
vinculado a un modelo de Tierra en
bola de nieve. Junto con Alan Jay
Kaufman y Galen Pippa Halverson
hemos descubierto que esa relacin
isotpica se conserva a lo largo de
cientos de kilmetros de roca descu-
bierta en el norte de Namibia.
El dixido de carbono que, liberado
por los volcanes, alcanza los ocanos
tiene alrededor de un uno por ciento
de carbono 13; el resto es carbono 12.
Si la formacin de rocas carbonatadas
fuera el nico proceso que detrayese
carbono de los ocanos, las rocas
deberan tener la misma proporcin
PAUL E. HOFFMAN y DANIEL
P. SCHRAG, adscritos a la Univer-
sidad de Harvard, aportan un bagaje
complementario al estudio de la hi-
ptesis de la Tierra en bola de nieve.
Hoffman es gelogo de campo, que
investiga rocas antiguas para descifrar
la protohistoria de la Tierra. Schrag,
geoqumico oceanogrfico, se apoya en
las variaciones qumicas e isotpicas
de los arrecifes de coral, sedimentos
profundos y rocas carbonatadas para
abordar la evolucin del clima.
15
Tiempo (millones de aos atrs)
de carbono 13 y de carbono 12 que
las emisiones volcnicas. Ocurre que
las algas y bacterias que medran en
los ocanos consumen tambin el
carbono del agua circundante, pero
su maquinaria fotosinttica prefiere
el carbono 12 al carbono 13. Por
consiguiente, el carbono disponible
para formar rocas carbonatadas en un
ocano lleno de vida como los que
tenemos hoy, evidencia un cociente
de carbono 13 a carbono 12 superior
al del carbono que acaba de arrojar
un volcn.
Los istopos de carbono en las
rocas neoproterozoicas de Namibia
reflejan una situacin diferente. Justo
antes de los depsitos glaciales, la con-
centracin de carbono 13 desciende
bruscamente hasta niveles equivalen-
tes a los de la emisin volcnica,
signo de una cada de la actividad
biolgica en el momento en que los
hielos cubran los ocanos a altas
latitudes y la Tierra se encaminaba a
una glaciacin global. Una vez la capa
de hielo cubri los ocanos, la acti-
vidad biolgica debi de suspenderse,
pero no existe registro del carbono
en este intervalo temporal porque no
poda formarse carbonato clcico en
un ocano cubierto de hielo. La cada
de carbono 13 persiste en todo el
espesor de los depsitos carbonatados
que recubren los depsitos glaciales;
luego, la proporcin de carbono 13
aumenta gradualmente varios cientos
de metros ms arriba, lo que indica
a buen seguro una recuperacin de la
vida al final del perodo del efecto
invernadero.
Se observan, asimismo, bruscas va-
riaciones en este registro isotpico
del carbono en las rocas carbonatadas
que representan otras extinciones en
masa, pero ninguna tan importante o
duradera. Ni siquiera el impacto del
meteorito que acab con los dino-
saurios, hace 65 millones de aos,
produjo un silencio tan prolongado
de la actividad biolgica.
En conjunto, la hiptesis de la
Tierra en bola de nieve explica nume-
rosas y extraordinarias observaciones
realizadas en el registro geolgico
del Neoproterozoico: las variaciones
isotpicas del carbono asociadas a
los depsitos glaciales, la paradoja
de las cubiertas de carbonatos, la
existencia de glaciares de muy larga
duracin al nivel del mar en los
trpicos y los depsitos de hierro
asociados. La solidez de la hiptesis
estriba en que da cuenta de todas
esas caractersticas notables, ninguna
de las cuales reciba una justificacin
satisfactoria por s misma. Es ms,
creemos que la hiptesis arroja luz
sobre la primitiva evolucin de la
vida animal.
La vuelta a la vida
E n los aos sesenta, Martin J. S.
Rudwich y Brian Harland pro-
pusieron que el restablecimiento del
clima despus de la glaciacin neopro-
terozoica allan el camino para la ex-

44 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

plosiva eclosin de vida pluricelular.
Los eucariotas clulas que tienen
un ncleo encerrado por una mem-
brana y de las cuales descendieron
todas las plantas y animales haban
aparecido ms de mil millones de
aos antes, pero los organismos ms
evolucionados existentes cuando se
desat la primera glaciacin neopro-
terozoica eran algas filamentosas y
protozoos unicelulares. Siempre ha
sido un misterio el porqu de que
esos primitivos organismos tardaran
tanto en diversificarse y constituir
los planos de organizacin corporal
que aparecieron de repente durante
la explosin del Cmbrico.
Una serie de episodios globales,
alternativamente de glaciacin y ca-
lor agobiante, habran impuesto un
filtro ambiental en la evolucin de
la vida. Todos los eucariotas exis-
tentes procederan, por tanto, de los
supervivientes del Neoproterozoico.
La amplitud de las extinciones se
refleja en los rboles filogenticos,
que ilustran la evolucin e interre-
lacin de los diversos grupos de
organismos, en funcin de sus grados
de semejanza. En la actualidad, los
bilogos dibujan tales dendrogramas
atendiendo a las secuencias de cidos
nucleicos.
La mayora de los dendrogramas
representan la filogenia de los euca-
riotas mediante una radiacin tarda
que corona un tronco largo y liso. La
ausencia de ramificaciones precoces
significara que la mayora de los
linajes eucariotas fueron podados
durante el Neoproterozoico. Los or-
ganismos que sobrevivieron a los
episodios glaciales pudieron haberse
refugiado en manantiales calientes de
los fondos ocenicos y cerca de la
superficie del hielo donde habra con-
tinuado el proceso de fotosntesis.
Las pronunciadas variaciones de
temperatura y gradientes qumicos
endmicos de los manantiales ca-
lientes y efmeros las preseleccio-
naran para la supervivencia en el
infernal perodo que seguira. Frente
a las tensiones ambientales, muchos
organismos responden con sustan-
ciales modificaciones genticas. Las
restricciones apremiantes priman las
mutaciones genticas en un perodo
breve, pues los organismos cuyos
genes se modifican ms rpidamente
gozarn de ms oportunidades en la
adquisicin de caracteres idneos para
la adaptacin y proliferacin.
Las comunidades que habitan en
esas fuentes termales, muy distantes
de la helada superficie del globo,
han acumulado diversidad gentica
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
a lo largo de millones de aos.
Cuando dos grupos, aparecidos si-
multneamente, quedan aislados entre
s largo tiempo y bajo diferentes
condiciones, lo probable es que, en
algn momento, la amplitud de las
mutaciones genticas d lugar a una
nueva especie. Tras cada glaciacin,
las poblaciones se hallaran sometidas
a presiones de seleccin inditas y
en cambio constante, muy distintas
de las condiciones que precedieron
a la glaciacin; tales condiciones
favoreceran tambin la emergencia
de nuevas formas de vida.
Martin Rudwick no insisti quiz
bastante en que la mejora climtica
que sigui a la gran glaciacin neo-
proterozoica prepar el camino para
la evolucin de los primeros animales.
Los propios sucesos climticos ex-
tremos pudieron haber favorecido la
aparicin de la vida pluricelular.
Singularidad del fenmeno
P or tanto, los depsitos glaciales y
las rocas carbonatadas del
Neoproterozoico apuntan a un suceso
climtico singularsimo, la conforma-
cin de una Tierra en bola de nieve
seguida de un perodo de invernadero
ms breve. Pero, qu mecanismo
desencaden semejantes catstrofes?
Por qu el mundo se ha librado de
ellas en su historia reciente?
Durante el Neoproterozoico, la ra-
diacin solar se debilit en torno un 6
por ciento, con el consiguiente riesgo
incrementado de glaciacin global. A
medida que envejece, se intensifica
poco a poco el calentamiento del
Sol, lo que podra explicar por qu
no se han producido desde entonces
episodios de bola de nieve. Pero hay
indicios geolgicos convincentes de
que no se produjeron glaciaciones
de ese tenor en los mil millones de
aos precedentes a la aparicin del
Neoproterozoico, con un Sol todava
ms fro.
Ms slido es el testimonio de la
posicin particular de los continentes
cerca del ecuador, durante el Neopro-
terozoico. Cuando los continentes se
hallan ms prximos a los polos,
situacin actual, las concentraciones
atmosfricas de dixido de carbono
se mantienen altas, conservando ca-
liente el planeta. Cuando las tem-
peraturas globales se desploman y
los glaciares cubren los continentes
a altas latitudes, situacin actual de
la Antrtida y Groenlandia, las capas
de hielo impiden la erosin de las
rocas subyacentes. Al sofocar as el
proceso de enterramiento del carbono,
el dixido de carbono de la atmsfera
se estabiliza muy concentrado y frena
el avance de los hielos.
Ahora bien, agrupados los con-
tinentes en los trpicos, dejan los
hielos de acumularse, aun cuando la
Tierra se enfriase y se acercase al
umbral crtico de glaciacin global.
El dixido de carbono, cierre de se-
guridad, se tornara ineficaz, porque
se hundira en los sedimentos una
cantidad excesiva de carbono.
Quiz no conozcamos nunca el
verdadero desencadenante de una gla-
ciacin de esas proporciones, dada
la precariedad de nuestras teoras
sobre los cambios climticos. Pero
deberamos estar alertados sobre la
capacidad del planeta para cambios
extremos. Durante el ltimo milln de
aos, la Tierra ha experimentado su
estado ms fro desde que aparecieron
los animales; ahora bien, hasta los
mayores avances de los glaciares,
hace 20.000 aos, estuvieron lejos
del umbral crtico de una Tierra en
bola de nieve. En los prximos cen-
tenares de aos, nuestra atencin no
se centrar tanto en las glaciaciones
cuanto en las consecuencias de la
actividad humana sobre el clima, pues
el planeta se calienta en respuesta a
las emisiones de dixido de carbono.
Pero, podra volver un mundo helado
en un futuro ms remoto?
Todava estamos a unos 80.000 aos
del mximo de la prxima edad del
hielo. Tenemos tiempo para hallar la
respuesta. Es difcil prever la trayec-
toria del clima de la Tierra en los
prximos millones de aos. Si persis-
tiera la tendencia del postrer milln
y si fallase el cierre de seguridad
polar continental, podramos experi-
mentar otra catastrfica glaciacin
global, que arrojara la vida en una
nueva direccin.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ORIGIN AND EARLY EVOLUTION OF
THE METAZOA. Dirigido por J. H.
Lipps y P. W. Signor. Plenum Pu-
blishing, 1992.
THE ORIGIN OF ANIMAL BODY PLANS.
D. Erwin, J. Valentine y D. Jablonski
en American Scientist, vol. 85, n.o 2,
pgs. 126-137; marzo-abril 1997.
A NEOPROTEROZOIC SNOWBALL EAR-
TH. F. P. Hoffman, A. J. Kaufman,
G. P. Halverson y D. P. Schrag en Scien-
ce, vol. 281, pgs. 1342-1346; 28
agosto 1998.
45
D
e pronto, mientras re el chiste, la
adolescente pierde el equilibrio y
cae. Permanece quieta, comple-
tamente inmvil. Oye cmo sus padres
tranquilizan a sus amigos dicindoles que
no han de preocuparse, que se repondr
en unos minutos. Se siente avergonzada,
incapaz de manifestar su rubor, mientras
sus amigos se van. Aunque no puede
hablar ni moverse, persiste en estado de
alerta, sintiendo, oyendo y recordando
cuanto ocurre a su alrededor. El episodio
dura unos cinco minutos, ms que sus
ataques catapljicos tpicos de apenas
unos segundos, aunque lejos de los 25
minutos del episodio mayor sufrido. De
pronto pasa todo, con la misma brusquedad
con que empez. Se incorpora y vuelve
a la tarea.
La catapleja, la prdida de tono muscu-
lar esqueltico sin prdida de consciencia,
es uno de los sntomas que definen un
trastorno neurolgico enigmtico llamado
narcolepsia. Los ataques catapljicos de
narcolepsia se producen unas veces a
consecuencia de la risa; otras los des-
encadenan las situaciones molestas, las
interacciones sociales con desconocidos,

1. PERROS Y PERSONAS con narcolepsia

sufren de un modo similar los ataques de
catapleja, la prdida completa del tono
muscular en estado vgil. En ambos, el
ataque provoca que se les incline la
cabeza, se les doblegue la espalda y
les flaqueen las piernas, hasta llegar
incluso a una prdida completa del
tono muscular. La catapleja es dis-
tinta de los ataques de sueo que
afectan a muchos narcolpticos: las
personas oyen y recuerdan lo que
se dice a su alrededor; los canes
siguen con los ojos un objeto
en movimiento.
 NARCOLEPSIA
Caracteriza a este trastorno una somnolencia permanente.
Quienes lo sufren pueden caer desplomados mientras realizan
un ejercicio fsico. Aunque es todava una enfermedad enigmtica,
la ciencia dispone de nuevas pistas
la clera, el esfuerzo fsico o las
relaciones sexuales.
Caracterstico tambin de la nar-
colepsia por lo comn el signo
ms incapacitante es la somnolencia
permanente en pleno da. Si el lector
ha pasado 48 horas sin dormir, habr
experimentado la somnolencia que
un narcolptico sufre cada da. Por
contra, duermen mal de noche. Y aun-
que se sienten descansados tras una
siesta breve, la somnolencia vuelve
pronto. En resumen, los narcolpticos
se duermen en situaciones inconve-
nientes o peligrosas. Si no se someten
a tratamiento, corren un riesgo alto
de sufrir accidentes si conducen, y
suelen tener problemas de rendimiento
en los estudios y el trabajo.
A lo largo de los ltimos aos se
ha ido corriendo el velo de misterio
que envuelve a esta enfermedad de-
bilitante, muy comn. Mi equipo ha
identificado las regiones especficas
del cerebro involucradas en la cata-
pleja y ha descubierto que son las
mismas regiones que evitan que nos
movamos en sincrona con nuestros
sueos (por ejemplo, que nuestras
piernas se agiten cuando soamos que
estamos huyendo). Encontr tambin
la primera prueba de degeneracin ner-
viosa en la narcolepsia. Otros expertos
han aislado un gen que, si muta, puede
provocar narcolepsia en perros. Quiz
lo ms interesante sean los indicios
de que la narcolepsia podra constituir
una enfermedad autoinmunitaria, en
la cual el sistema inmunitario ataca
el tejido cerebral propio como si se
tratara de otro extrao.
El trastorno presenta rasgos ml-
tiples y extraordinarios. Adems de
la catapleja y la somnolencia, son
tambin sntomas clsicos la par- les: sueo REM (movimiento ocular
lisis del sueo y las alucinaciones
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Jerome M. Siegel
hipnaggicas. Se llama parlisis del
sueo a la incapacidad de moverse
inmediatamente despus de desper-
tarse o entrar en vigilia. Aunque
los individuos normales pueden te-
ner perodos cortos de parlisis de
sueo unas cuantas veces en su vida,
se trata de un incidente diario para
muchos narcolpticos. Las alucina-
ciones hipnaggicas son experiencias
onricas durante el estado de vigilia
que a menudo incorporan elementos
del entorno. Ocurren cuando los nar-
colpticos estn ms soolientos. Sin corteza genera ondas de bajo voltaje
embargo, no todos los pacientes sufren
por igual estos sntomas. La severidad
de la catapleja y de la somnolencia
vara de un sujeto a otro.
La narcolepsia muestra, asimismo,
una amplia variabilidad en su inci-
dencia. La frecuencia oscila entre una
de cada 600 personas en Japn a una
de cada 500.000 en Israel. Factores
genticos unidos a la etnia o posibles
condiciones ambientales podran inter-
venir en esa diversidad. Por ceirnos
a Estados Unidos, la incidencia global
de la narcolepsia decuplica la de la
esclerosis lateral amiotrfica (enfer-
medad de Lou Gehrig), quintuplica
la de la fibrosis qustica, es la mitad
de la esclerosis mltiple y un cuarto
de la enfermedad de Parkinson. El
sndrome narcolptico suele iniciarse
en la adolescencia y juventud. Los
sntomas empeoran durante unos aos,
para luego estabilizarse.
Sueo y narcolepsia
L a narcolepsia est relacionada con
una interrupcin del mecanismo
de control del sueo. El ciclo de
sueo consta de dos fases principa-
la cantidad de somnolencia. Entraa
rpido) y sueo no-REM.
En el estado de sueo no-REM
los msculos estn relajados aunque
mantienen cierto tono, la respira-
cin es regular, la corteza cerebral
genera ondas de alto voltaje y se
reduce al mnimo el consumo ce-
rebral de energa. Aunque el sueo
REM comparte con el no-REM la
prdida de consciencia del entorno,
difiere bastante en su fisiologa. El
ritmo cardaco y la respiracin son
irregulares; se producen movimientos
oculares rpidos caractersticos; la
rpidas e irregulares, similares a las
que se presentan en la vigilia alerta;
se viven ensoaciones muy agitadas,
y el metabolismo del cerebro suele
exceder los niveles observados en
estado de vigilia. Durante el sueo
REM, se muestra ausente el tono de
los msculos posturales, como los de
espalda y piernas, aunque las contrac-
ciones musculares interrumpan ocasio-
nalmente la inactividad motora.
Las personas que no padecen nar-
colepsia inician el reposo nocturno
en sueo no-REM; al cabo de unos
90 minutos pasan a la fase de sueo
REM. Por contra, los narcolpticos en-
tran a menudo directamente en sueo
REM. Debido a este rasgo y a que
los narcolpticos experimentan una
prdida del tono muscular y alucina-
ciones onricas que ocurren durante
el sueo REM se ha postulado que
los sntomas de narcolepsia podran
resultar de un comienzo inadecuado de
algunos aspectos del sueo REM.
Aunque los problemas del sueo
son los sntomas habituales de narco-
lepsia, la investigacin bsica parti
de la catapleja. La somnolencia es
un fenmeno normal; lo anormal es
no poca dificultad el determinar la
47

anormalidad de ciertos episodios de
somnolencia que presentan los nar-
colpticos. Pero la catapleja nunca
se da en individuos sanos, es fcil
de cuantificar y tiene un comienzo
sbito que permite precisar la marcha
de los acontecimientos nerviosos que
la desencadenan. Merced a la obser-
vacin y manipulacin de la catapleja
entenderemos mejor la patologa de
la narcolepsia.
Perros narcolpticos
A comienzos de los aos setenta se
produjo un avance importante
en el estudio de la narcolepsia, al
comprobarse que los perros manifes-
taban sntomas muy similares a los
asociados a la narcolepsia humana.
William C. Dement recibi una ca-
mada de Doberman (y ms tarde otra
de perdigueros Labrador), todos ellos
narcolpticos. El patrn de transmi-
sin hereditaria de la enfermedad era
el propio de los rasgos recesivos; el
perro slo desarrollaba la enfermedad
si la heredaba a la vez del padre y de
la madre. Por tanto, cuando Dement
cruzaba dos perros narcolpticos, toda
la prole era narcolptica. Los canes
experimentaban catapleja durante una
actividad vigorosa o cuando se ex-
citaban al ofrecrseles sus comidas
favoritas.
En mi laboratorio hemos estudiado
la electrofisiologa de estos perros
JEROME M. SIEGEL ensea psi-
quiatra y es miembro del instituto
de investigacin cerebral del hospital
clnico de la Universidad de California
en Los Angeles.
48
en busca de las causas de los snto-
mas de la narcolepsia, tan extraos.
Mediante microelectrodos registramos
los impulsos elctricos de las clulas
nerviosas, o neuronas, del tallo cere-
bral mientras se intercomunican con
clulas de otras reas del cerebro y
la mdula espinal.
Empezamos con registros del tallo
cerebral, orientados por los experi-
mentos que en los aos cuarenta rea-
liz W. Magoun. Descubri Magoun
que, si estimulaba elctricamente el
bulbo mediano (una parte del tallo
cerebral), desapareca el tono mus-
cular, lo mismo que si le hubiera
dado a un interruptor para cortar
el movimiento. En el momento de
este descubrimiento, la epidemia de
poliomielitis asolaba EE.UU. Magoun
avanz la hiptesis de que el deterioro
de la mdula poda tener que ver en
el aumento del tono muscular obser-
vado en la fase aguda de la polio,
as como con el aumento de tono
observado en otras neuropatas.
Magoun no relacion esta observa-
cin con el sueo. Su descubrimiento
precedi al del sueo REM en 1953 y
al hallazgo subsiguiente de su parlisis
muscular asociada. En nuestros das, la
investigacin animal respalda la tesis
del sistema de control del tono mus-
cular: aunque la funcin principal del
sistema de control del tono muscular
en la mdula sea la supresin de la
actividad muscular en el sueo REM,
importa tambin en la regulacin del
nivel general del tono muscular en la
vigilia. Esta regin muestra una acti-
vacin nula mientras los animales se
mueven, moderada cuando se sientan
o se tumban, elevada durante el sueo
no-REM y mxima en el sueo REM.
Cuando tratamos de relajarnos o apa-
gar los msculos, lo que buscamos
en realidad es encender esa regin
del cerebro.
Basados en los hallazgos de Ma-
goun, nos preguntbamos si de los
episodios de catapleja que padecen
los narcolpticos podramos respon-
sabilizar a la actividad anormal del
bulbo mediano. Demostramos en 1991
que se era el caso. Las neuronas de
dicha regin se excitaban cuando los
perros narcolpticos sufran un ataque
catapljico. Agrguese a ello que, en
los animales normales, las clulas de
la misma zona del bulbo mediano
slo alcanzaban una excitacin notable
durante la fase de sueo REM. Nues-
tros hallazgos tenan sentido, pues
sabamos por otros estudios que el
sueo REM era el nico momento en
que los individuos normales perdan
el tono muscular.
En nuestro laboratorio Elizabeth
Schenkel prosigui en esa lnea de
investigacin. Con xito. Demostr
que los animales con el bulbo mediano
daado, y plenamente normales en lo
dems, se movan inquietos durante
el sueo REM, en vez de permanecer
relajados. Michel Jouvet y Adrian
R. Morrison haban hallado que la
lesin de niveles superiores del tallo
cerebral que conectan con la mdula
produca animales que levantaban sus
cabezas, caminaban y parecan atacar
a adversarios imaginarios durante el
sueo REM. Por alguna razn, en la
narcolepsia hay un grupo de neuronas
que se activa durante el estado de
vigilia, siendo as que le correspon-
dera excitarse slo durante el sueo
REM para suprimir el tono muscular
y evitar complejos programas motores
que acompaan a nuestros sueos.
Tambin en mi laboratorio, Frank
Wu realiz una serie de ensayos que
pusieron de manifiesto la implicacin
de un grupo de clulas nerviosas del
locus coeruleus en el sueo REM y
la narcolepsia. Esas clulas liberan
noradrenalina, neurotransmisor que uti-
lizan las neuronas para comunicarse
entre s. Una vez segregada en el
torrente circulatorio, la noradrenalina
participa en la respuesta del planta
cara o huye, propia de los momentos
de emergencia. Se ha demostrado que
en los animales normales las neuronas
del locus coeruleus que sintetizan
noradrenalina se mantienen activas
en vigilia e inactivas cuando los ani-
males caen en sueo REM. Nuestros
experimentos con perros narcolpticos
revelan que las clulas del locus
coeruleus se tornan inactivas antes
y despus de la catapleja, igual que
en sueo REM.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
 El cese de la actividad de las
clulas que contienen noradrenalina
elimina de las neuronas motoras una
fuente de excitacin, a la vez que
en la mdula se pone en marcha el
sistema paralelo responsable de inhibir
las neuronas motoras. La prdida de
excitacin ms el aumento concurrente
de inhibicin provocan la cada drs-
tica de actividad y excitabilidad de
las neuronas motoras. Cuando las
neuronas motoras dejan de emitir
descargas, se relajan los msculos
que controlan. En el sueo REM la
reduccin de la excitabilidad de las
neuronas motoras evita que respondan
a las seales motoras que acompaan a
los sueos. En la catapleja la misma
reduccin de la excitabilidad evita
que las neuronas motoras respondan
a los intentos de movimiento de los
narcolpticos.
El registro de la actividad de las
neuronas en los perros narcolpticos
nos ha proporcionado nuevos datos
sobre el mecanismo que desencadena
la catapleja. Pero, por qu estos fe-
nmenos inhibidores suceden durante
la vigilia en los narcolpticos? Por
qu no se limitan al sueo REM, igual
que en los individuos sanos?
Carecemos de una solucin satis-
factoria. Ello no empece que dispon-
gamos, merced a un par de estudios
genticos recientes, de nuevas pistas
que podran arrojar luz. El equipo

Circuitos nerviosos
de la narcolepsia

E n la narcolepsia, los circuitos del ce-

rebro y la mdula espinal que, en
condiciones normales, inhiben el mo-
vimiento durante el sueo entran en
funcionamiento inoportunamente durante
los ataques catapljicos; en consecuencia, LOCUS
causan una prdida del tono muscular COERULEUS
que mantiene la postura. La figura ilustra
un modelo simplificado de la sucesin
probable de los acontecimientos.
La degeneracin de las clulas del
prosencfalo elimina las seales inhibi- CLAVE
doras de inters en la regulacin de la Tipo de estmulos
actividad de las clulas de la amgdala,
una estructura implicada en las res- Excitador
HIPOTALAMO
puestas emocionales. La prdida de Inhibidor
las seales inhibidoras en la amgdala
aumenta la actividad de las conexiones Prdida de la funcin
excitadora normal
entre la amgdala y el pons (azul claro), PONS
que a su vez mueve un freno celular AMIGDALA
(rojo) que reduce la actividad en el locus Neurotransmisor empleado
coeruleus (verde). Este suprime una fuente Desconocido
de excitacin de las neuronas (naranja) Hipocretina (u orexina)
que controlan los msculos. Noradrenalina
La prdida celular de la amgdala activa,
Acetilcolina
de forma indirecta, dos circuitos en el
MEDULA Glutamato
pons (rosa y azul oscuro) que estimulan
nervios en dos reas del bulbo mediano Glicina
(amarillo) que inhibe enrgicamente las GABA
neuronas motoras. El resultado de la (cido gamma-
aminobutrico)
simultnea prdida de excitacin y el
comienzo de la inhibicin en las neu-
ronas motoras es una prdida del tono
muscular, que hace que el narcolptico
se desplome.
Estudios recientes en perros narcolp-
ticos abonan la idea de que las muta-
ciones operadas en los receptores del
neurotransmisor hipocretina (u orexina), CORTE TRANSVERSAL
DE MEDULA ESPINAL NEURONA
en el hipotlamo lateral, pueden causar
tambin catapleja y otros sntomas de MOTORA
narcolepsia. Las mutaciones podran ori-
ginar este trastorno mediante la supre-
sin de las seales excitadoras (violeta)
que reciben las clulas que mantienen
el tono muscular y la alerta, as como
mediante la puesta en marcha de la
degeneracin observada en el prosen-
cfalo. J.M.S. MUSCULO

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 49

 INICIO DEL ATAQUE FIN DEL ATAQUE
CATAPLEJICO CATAPLEJICO
LOCUS INTERVALO
COERULEUS

BULBO
MEDIANO

MUSCULO
DEL CUELLO
20 0 20 40 60
Tiempo (segundos)

2. LOS REGISTROS ELECTRICOS (izquierda) tomados del
cerebro y los msculos del cuello de un perro con narcolepsia
muestran que las clulas del locus coeruleus persisten inacti-
vas durante la parlisis muscular de un ataque catapljico,
mientras que las clulas del bulbo mediano estn activas. Los
registros cerebrales (azul) se obtuvieron mediante el empleo de
microelectrodos; los musculares (rojo), con un electromigrafo.
Estos patrones de actividad anmala pueden ser el resultado de
la degeneracin de las clulas en la amgdala. Una seccin de
la amgdala de un perro (derecha) muestra espacios mltiples
en los axones de las neuronas (lneas negras).

de Emmanuel Mignot ha identificado
el gen responsable de la narcolepsia
en los perros. Ha descubierto que
los canes afectados presentan una
mutacin en el gen del receptor del
neurotransmisor hipocretina, tambin
llamado orexina.
Los receptores del neurotransmisor
se encuentran en las superficies de
las neuronas, como si de cerraduras
moleculares se tratara. Cuando la
llave del neurotransmisor se aco-
pla al receptor, se desencadena una
serie de procesos qumicos en el
interior de la clula receptora que
la impulsa a realizar alguna accin,
por ejemplo, enviar su propia seal
neurotransmisora a una tercera clula.
El grupo de Mignot descubri que
la mutacin portada por los perros
narcolpticos produca receptores de
hipocretina (u orexina) que carecen
de una parte fundamental, lo que les
impide responder con normalidad a
los mensajes recibidos.
En un estudio complementario, el
equipo encabezado por Masashi Ya-
nagisawa ha obtenido ratones cuyas
neuronas no pueden enviar el mensaje
hipocretina. Han observado que estos
ratones presentan tambin sntomas
de narcolepsia; as, sueo REM en
el comienzo del sueo.
La hipocretina se produce exclu-
sivamente en el hipotlamo, regin
profunda del cerebro encargada de
regular el peso del cuerpo y de
controlar el equilibrio hdrico, las
funciones de la pituitaria, la tempe-
ratura corporal y otros procesos. Las
neuronas hipotalmicas productoras de
hipocretina establecen conexiones con
otras neuronas cerebrales implicadas
en el estado de alerta; ctense a este
respecto las neuronas del prosenc-
falo y del tallo cerebral que liberan
acetilcolina, as como otras neuronas
que segregan histamina y serotonina.
Estn tambin vinculadas con neuro-
nas del tallo; por ejemplo, con las
del locus coeruleus, que desempean
un papel importante en el control del
tono muscular.
Las mutaciones que afectan al
sistema de hipocretina (u orexina)
podran ser responsables de algunos
casos de narcolepsia en el hombre,
pero no parece verosmil que la ma-
yora de las personas con narcolepsia
sufran mutaciones en los genes vin-
culados a la sntesis de hipocretina
o su receptor. La mayora de los
narcolpticos no tienen ascendientes
narcolpticos; adems, la enfermedad
no surge hasta el segundo o tercer
decenio de vida. Agrguese a ello que
en tres cuartas partes de los casos
en que un gemelo idntico padece
narcolepsia, el otro gemelo se halla
libre. Del conjunto de estas observa-
ciones se desprende la importancia
de las condiciones ambientales en la
narcolepsia humana. El entorno podra
causar un deterioro del sistema hipo-
cretina (u orexina), y as remedar los
sntomas causados por las mutaciones,
o podra instar la degradacin de los
sistemas estrechamente relacionados
con las neuronas.
Enfermedad autoinmunitaria?
P ara algunos autores, la narcolep-
sia surge cuando determinados
agentes, desconocidos, del entorno es-
timulan una reaccin autoinmunitaria
que acaba por daar las neuronas de
los circuitos cerebrales que controlan
el estado de alerta y el tono muscular.
En 1984, el equipo de Yutaka Honda
descubri que todos los integrantes
de un grupo de 135 japoneses nar-
colpticos compartan un aspecto de
su tipo de tejido; ello significaba que
sus sistemas inmunitarios utilizaban
la misma molcula, un antgeno de
histocompatibilidad o HLA (antgeno
leucocitario humano), para distinguir
lo propio de lo extrao. La molcula
compartida se encontr en un 35
por ciento aproximadamente de los
narcolpticos japoneses. Si bien el
tipo de HLA era insuficiente para
inducir la narcolepsia, los hallazgos
de Honda indicaban que el tipo de
HLA afectaba sobremanera a la sus-
ceptibilidad a la enfermedad.
Las molculas HLA son estructuras
ahorquilladas que las clulas emplean
para mostrar al sistema inmunita-
rio fragmentos de las protenas que
contienen. Las clulas del sistema
inmunitario atacan las sustancias ex-
traas y las clulas infectadas por
virus, que obligan a las clulas a
sintetizar protenas vricas en vez de
las protenas normales.
El tipo de HLA de una persona
remite a su tipo de tejido, o histo-
compatibilidad, porque entre indivi-
duos con el mismo perfil de HLA se
pueden trasplantar tejidos u rganos.
Ciertas enfermedades autoinmunita-
rias tienden a afectar a los individuos
que poseen determinados tipos de
HLA, por la presumible razn de que
estos tipos de HLA cuando se engar-
zaran a antgenos peculiares podran
parecerse a protenas naturales del
cuerpo, provocando as que el sistema
inmunitario cayera en el engao y
atacara a clulas normales.
El prximo paso ser demostrar si
el sistema inmunitario de los narcolp-
ticos toma por extraos los receptores

50 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

de hipocretina (u orexina) de su propio
cerebro. Puesto que el cuerpo con-
tinuara regenerando los receptores,
es de esperar que la respuesta auto-
inmunitaria se prolongara mientras
persistiera la enfermedad, pero no se
ha detectado todava tal respuesta en
individuos con narcolepsia.
En un marco explicativo distinto,
la respuesta autoinmunitaria podra
destruir las neuronas o partes de
stas que porten los receptores de
hipocretina, con lo que cesara la
respuesta autoinmunitaria. De forma
alternativa, la deficiencia podra darse
en los circuitos nerviosos que regulan
el sueo, si bien en una zona ms
distante que las clulas implicadas en
el sistema hipocretina. La destruccin
autoinmunitaria de neuronas o recep-
tores del locus coeruleus o de otras
regiones del cerebro relacionadas con
el sueo podran producir el sndrome,
aun cuando las neuronas con hipo-
cretina y sus receptores funcionasen
en normalidad.
Del examen de cerebros de perso-
nas que hayan sufrido el trastorno
saldrn las pruebas que confirmen
el origen autoinmunitario. Desde
que Jean Baptiste Edouard Glineau
designara la narcolepsia como un
sndrome diferenciado en 1880, se
han venido examinando los cere-
bros de pacientes en una bsqueda
infructuosa de una lesin neurolgica
que explicara los sntomas de la
enfermedad. En los aos ochenta y
noventa del siglo XX , los trabajos
de Mignot y Dement junto a los de
Ted L. Baker y Thomas S. Kilduff
sacaron a la luz que los cerebros
de perros narcolpticos presentaban
mayor nmero de receptores de ace-
tilcolina, dopamina y noradrenalina y
niveles supranormales de los propios
neurotransmisores.
A comienzos de los noventa, Mi-
chael S. Aldrich apreci cambios si-
milares en los cerebros de personas
narcolpticas. Con todo, tales altera-
ciones en los niveles de receptores y
de neurotransmisores pueden obedecer
a cambios emocionales, trastornos del
sueo incluidos; se desconoce, pues,
si son la causa o el resultado de la
enfermedad.
Abord con mi equipo esa cuestin
y nos planteamos si los patlogos
haban fracasado en su bsqueda de
pruebas slidas de lesin cerebral
porque haban realizado los exme-
nes en un momento equivocado del
proceso de la narcolepsia. Se trata de
una enfermedad crnica, aunque no
progresiva. Una vez establecidos los
sntomas, los narcolpticos no tienden
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
a empeorar ni a mejorar. Esto abona
la idea de que la degeneracin podra
producirse en un tiempo breve, ms
o menos durante el perodo en que
el paciente desarrolla los primeros
signos de la enfermedad. Las clulas
de mantenimiento del cerebro elimina-
ran mucho antes de que los pacien-
tes murieran los restos que pudieran
quedar de los procesos degenerativos
acontecidos a los veinte aos de
edad, y muchas pistas permaneceran
borradas por la degeneracin normal
imputable al envejecimiento. Pasara
inadvertida la prdida de neuronas,
a menos que las clulas muertas
se fueran concentrando en un rea
particular, como en la enfermedad
de Parkinson, o a menos que mu-
chas neuronas murieran, como en la
enfermedad de Alzheimer.
Cartografa cerebral jicos de la narcolepsia, los mdicos
A s las cosas, mi equipo examin
los cerebros de perros narco-
lpticos en cuanto aparecieron los
sntomas. Mediante una tincin de-
tectora de las neuronas daadas, en-
contramos pruebas claras de que las
neuronas de ciertas reas cerebrales
se iban degenerando entre uno y
dos meses de edad, justo antes y
durante el comienzo de los sntomas.
Las pruebas de la degeneracin se
desvanecan para cuando los perros
tenan seis meses.
La degeneracin se acentuaba en
la amgdala, una estructura cerebral
conocida por estar implicada en la
emocin y en la induccin del sueo,
as como en regiones adyacentes de
la base del prosencfalo. Llamaba
la atencin que el tallo cerebral,
pese a mediar algunos sntomas de
la narcolepsia, no mostrara signos
manifiestos de degeneracin. Ante esa
situacin, creemos que el deterioro
de la amgdala y zonas adyacentes
del prosencfalo puede causar los
sntomas motores de la narcolepsia; y
hacerlo por una activacin incorrecta
de circuitos del tallo cerebral que no
sufren lesin alguna.
Segn es frecuente en la ciencia,
nuestras observaciones despejaron
una incgnita e introdujeron otras.
A qu atribuir la degeneracin de
la amgdala y de otras regiones del
prosencfalo en los perros jvenes?
Es el resultado de un proceso auto-
inmunitario, como indicaba el estudio
en humanos? Hemos de inculpar del
deterioro a la anormalidad observada
en el receptor hipocretina (u orexina)?
Es posible prevenir e incluso revertir
el deterioro?
Mientras se resuelven las dudas,
todo cuanto podemos ofrecer a las
personas narcolpticas son frmacos
que controlen sus sntomas. Podemos
contrarrestar parte de la somnolencia
mediante el empleo de estimulantes
como Rubifen (metilfenidato) y Cylert
(pemolina) o anfetaminas, que activan
los receptores dopaminrgicos para
aumentar el nivel global de alerta.
Otro frmaco, el Modiodal (modafi-
nilo), cuyo mecanismo de accin no
est claro, podra ejercer su accin
mediante la estimulacin de las neu-
ronas secretoras de hipocretina y otras
poblaciones nerviosas del hipotlamo
que, a su vez, activaran los sistemas
cerebrales de alerta. Por desgracia, la
eficacia de tales frmacos se limita
a perodos cortos y presentan efectos
secundarios desagradables.
Para prevenir los ataques catapl-
pueden prescribir agentes que aumen-
ten la disponibilidad de noradrenalina
en el cerebro. As, los inhibidores de
la monoaminooxidasa, que bloquean la
enzima que destruye la noradrenalina
liberada por las neuronas; los frma-
cos como el Prozac (fluoxetina), cuyos
productos de descomposicin activan
los receptores de noradrenalina, y el
gamma-hidroxibutirato (GHB), cuyo
mecanismo de accin no est claro,
pueden tambin ser eficaces contra
la catapleja.
Ese avance en los procesos de la
narcolepsia nos avala para confiar en
que mejorar el tratamiento de esta
enfermedad con las nuevas medicacio-
nes que reparan el desequilibrio de los
sistemas de hipocretina (u orexina),
noradrenalina y otros neurotransmi-
sores que controlan el ciclo sueo-
vigilia. Sin duda, estamos entrando
en una etapa prometedora para la
investigacin de la narcolepsia.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ENCYCLOPEDIA OF SLEEP AND DREA-
MING. Dirigido por Mary A. Cars-
kadon. Macmillan, 1993.
SLEEP AND DREAMING. Alan Recht-
schaffen y Jerome M. Siegel en
Principles of Neural Science. Cuarta
edicin. Dirigido por Eric R. Kandel,
James H. Schwartz y Thomas M.
Jessell. McGraw-Hill, 1999.
BRAINSTEM MECHANISMS GENERA-
TING REM SLEEP. Jerome M. Siegel
en Principles and Practice of Sleep
Medicine. Tercera edicin. Dirigido
por Meir H. Kryger, Thomas Roth
y William C. Dement. W. B. Saun-
ders, 2000.
51
Biologa de las chaperoninas
Muchas protenas son incapaces por s solas de alcanzar
su conformacin nativa. Las chaperoninas son unos complejos proteicos
que facilitan el plegamiento adecuado de aqullas
Jos Mara Valpuesta, Oscar Llorca y Sergio Marco

L
a conformacin nativa de
una protena est deter-
minada por la totalidad
de sus interacciones atmicas y, por
tanto, por su secuencia aminoacdica.
En esta afirmacin queda enunciada
una de las hiptesis que ms inters
ha suscitado en el campo de la bio-
loga molecular en los ltimos treinta
aos, la relativa al plegamiento de
las protenas.
De acuerdo con esa hiptesis, avan-
zada en 1953 por Christian Anfinsen,
la informacin requerida para que una
cadena de aminocidos se pliegue
se encuentra en la propia secuencia.
Desde los aos veinte, el progreso de
la qumica permiti caracterizar las
protenas como estructuras homog-
neas. Adems de su tamao grande,
en comparacin con los lpidos o
los azcares, las protenas presentan
una notable complejidad. En 1953
Frederick Sanger determin la secuen-
cia de los aminocidos componentes
de la insulina. Se lograron luego las
primeras sntesis de pptidos de inte-
rs biolgico, las hormonas oxitocina
y vasopresina. Se realizaron tambin
las primeras hiptesis sobre los ti-
pos de estructuras que las protenas
pueden adoptar en solucin (hlice
, lmina y otras). Se dio un
paso ms y se vincul la estructura
a la funcin. Pero, mediante qu
mecanismos las molculas de protena
adoptan la conformacin adecuada al
objeto de cumplir su funcin? Cmo
se pliegan?
El principio de autoplegamiento de
las protenas descrito por el equipo
de Christian Anfinsen, y los experi-

DIFERENTES SISTEMAS DE CHAPERONAS MOLECULARES

BACTERIAS LEVADURAS

SISTEMA* NOMBRE FUNCION NOMBRE FUNCION COMPORTAMIENTO

100 ClpA TOLERANCIA FRENTE A ESTRES Hsp104 TOLERANCIA FRENTE A ESTRES CITOSOL
TERMICO TERMICO

90 HtpG SE UNE A PROTEINAS Hsp90 SE UNE A PROTEINAS CITOSOL

DESNATURALIZADAS DESNATURALIZADAS. LAS PLIEGA O
LAS LLEVA A SU COMPARTIMENTO

70 DnaK SE UNE A PROTEINAS RECIEN SSA1-4 SE UNEN A PROTEINAS RECIEN CITOSOL

SINTETIZADAS SINTETIZADAS
SSB1,2 SE UNEN A POLISOMAS
SSC1 SE UNE A PROTEINAS IMPORTADAS MITOCONDRIA

60 GroEL SE UNE A INTERMEDIARIOS Hsp60 SE UNE A PROTEINAS IMPORTADAS. MITOCONDRIA

DE PLEGAMIENTO. ASISTE ASISTE EN EL PLEGAMIENTO
EN EL PLEGAMIENTO
CCT ASISTE EN EL PLEGAMIENTO CITOSOL
DE ACTINA Y TUBULINA

40 DnaJ SE UNE A PROTEINAS DESNATURALIZADAS. MDE1 INTERACCIONA CON Hsp70 SSC1 MITOCONDRIA
INTERACCIONA CON DnaK
YDJ1 INTERACCIONA CON Hsp70 SSA1. CITOSOL
INVOLUCRADA EN EL TRANSPORTE
A ORGANULOS

20-25 GrpE INTERACCIONA CON DnaK MGE1

10 GroES ASISTE A GroEL EN SU ACTIVIDAD Hsp10 ASISTE A Hsp60 EN SU ACTIVIDAD MITOCONDRIA

PLEGADORA PLEGADORA

*PESO MOLECULAR DEL MONOMERO

1. CLASIFICACION DE LAS CHAPERONAS moleculares, Muchas de estas protenas, aunque no todas, son protenas de
parcial y provisional. Nuevas familias se estn incorporando choque trmico. Cumplen funciones muy dispares. Las cha-
continuamente. En la tabla slo se muestran las chaperonas peronas moleculares con un peso cercano a los 60 kDaltons
pertenecientes a procariotas (E. coli) y a eucariotas (levaduras). se denominan chaperoninas.

52 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

mentos subsiguientes que demostraron
su validez, provocaron una revolucin
en biologa molecular y crearon el
nuevo campo que ha dado en lla-
marse del plegamiento de protenas.
Anfinsen sugera en 1963 que otra
molcula (por ejemplo un anticuerpo,
otra protena o incluso la misma pro-
tena) pudiera influir en el proceso
de plegamiento mediante reacciones
intermoleculares.
Se comprob muy pronto que no
basta el proceso de autoplegamiento
para garantizar el plegamiento de las
protenas in vivo. El plegamiento no es
en muchas ocasiones espontneo, sino
que requiere de la interaccin entre
protenas ya existentes y de consumo
de energa, de ATP. A esas acom-
paantes moleculares se las llam
chaperonas moleculares.
El trmino lo acu Ronald Laskey
en 1978 para describir las propiedades
de la nucleoplasmina, una protena
nuclear que interviene en el ensam-
blaje de los nucleosomas a partir
de ADN y de histonas. La nucleo-
plasmina, una protena fuertemente
cida, se une transitoriamente a las
histonas, con lo que reduce su carga
positiva e inhibe la tendencia de
stas a agregarse inespecficamente
con el ADN. Molcula dotada de
carga negativa, la nucleoplasmina no
proporciona informacin espacial a
las histonas para que se plieguen
adecuadamente, ni es un componente
estructural de los nucleosomas, pero
su interaccin con las histonas permite
que las propiedades de autoplega-
miento de stas predominen sobre la
tendencia a unirse al ADN en razn
de sus cargas opuestas. La accin de
la nucleoplasmina, fugaz, ni genera
ni rompe enlaces covalentes.
Las chaperonas moleculares son
protenas que unen y estabilizan confor-
maciones inestables de otras prote-
nas. Mediante uniones y liberaciones
controladas, facilitan la conformacin
nativa de las protenas o el ensamblaje
entre stas para crear oligmeros. De
la familia de las chaperonas forman
parte numerosas protenas de distinta
secuencia y diverso peso molecular.
Las chaperoninas, en particular, des-
empean un papel muy activo en el
plegamiento de protenas.
Las chaperoninas
MEMBRANAS DE ORGANULOS PROTEINA
RIBOSOMAS NATIVA
ESTRES
POLIPEPTIDO
PROTEINA
CHAPERONAS DESNATURALIZADA
CHAPERONAS
ATP
PROTEINA
PLEGADA
CHAPERONINAS
ATP+COFACTORES
ENSAMBLAJE DE OLIGOMEROS PROTEINA
PLEGADA
2. LAS CHAPERONAS moleculares ejercen varios efectos en el plegamiento
de las protenas. Chaperonas de diversos tipos se unen a polipptidos recin
sintetizados en los ribosomas (arriba a la izquierda), a protenas que atraviesan
las membranas de orgnulos (arriba en el centro) o a protenas que se han
desnaturalizado (arriba a la derecha). Esta unin, en un nmero elevado de ca-
sos, desempea un papel protector y evita que las protenas alcancen un estado
de agregacin irreversible. Sin negar que las chaperonas intervengan de forma
directa en el plegamiento de las protenas (centro), en la mayora de los casos
parecen transportar los polipptidos desnaturalizados hasta las chaperoninas,
donde se pliegan (debajo).
bacterias. Su peso molecular est en cuyo plegamiento poda presentar
torno a los 60 kilodalton. dificultades.
La primera chaperonina descrita En 1986, Hugh Pelham, del Labo-
como tal fue la protena que se une ratorio de Biologa Molecular de
a la ribulosa bifosfato carboxilasa, Cambridge, lanz la hiptesis de
RBP (Rubisco binding protein). La que RBP, la nucleoplasmina y otras
enzima Rubisco se encarga de asimi- protenas asociadas a estados de
lar, a partir de CO 2, el carbono por choque trmico o de aumento de
los cloroplastos. El grupo de John temperatura celular (hsp, heat shock
Ellis, de la Universidad de Warwick, proteins) actuaran como chaperonas
descubri que la subunidad grande de moleculares; sugiri tambin que el
la Rubisco tiende a formar agregados mecanismo de plegamiento podra ser
insolubles cuando se asla. Ellis y un fenmeno comn en la naturaleza.
su equipo encontraron una protena Las tcnicas de comparacin de se-
que se une a la Rubisco e impide cuencias respaldaron su hiptesis. La
su agregacin. Puesto que RBP, de protena que se une a la ribulosa
60 kilodalton de peso molecular, bifosfato carboxilasa manifestaba una

S ean Hemmingsen acu en 1986

el trmino chaperonina para de-
signar una familia de protenas que
comparten homologa en su secuencia
aminoacdica y actan como chape-
ronas en cloroplastos, mitocondrias y
no guarda ninguna homologa con
la nucleoplasmina, se pens que
las dos protenas constituan casos
especiales, ideados ad hoc por la
naturaleza para tratar con protenas
oligomricas (histonas y Rubisco),
homologa del 50 % con la secuencia
de GroEL, una protena de E. coli
indispensable en la morfognesis de
ciertos bacterifagos.
El descubrimiento de la homo-
loga entre RBP y GroEL provoc

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 53


JOSE MARIA VALPUESTA, OS-
CAR LLORCA y SERGIO MARCO
estudian desde hace varios aos la
estructura y bioqumica de las chape-
roninas. Valpuesta y Llorca, adscritos
al Centro Nacional de Biotecnologa
(Madrid), trabajan en la determinacin
estructural de complejos macromole-
culares. Marco es en la actualidad
profesor de la Universidad de Tour
(Francia).
otros muchos ensayos parecidos a
los que Anfinsen realiz tres dcadas
antes: las protenas se desnaturalizan
mediante la urea y se renaturalizan
en presencia de GroEL. Este tipo
de experimentos mostr que, para
un elevado nmero de protenas, la
presencia de GroEL, en el peor de
los casos, acelera el proceso de plega-
miento que se produce en ausencia de
ella, mientras que en el mejor de los
casos resultaba imprescindible para el
plegamiento de la protena.
Al mismo tiempo que se des-
cubra la homologa entre Rubisco
y GroEL, se observ que los an-
ticuerpos generados contra GroEL
reaccionan tambin contra una serie
de protenas de choque trmico y de
peso molecular cercano a 60 kilodal-
ton, pertenecientes a mitocondrias de
plantas, levaduras y clulas anima-
les. Esas protenas intervienen en el
plegamiento de protenas importadas
del citosol y presentan, adems, una
estrecha homologa de secuencia con
Rubisco y GroEL.
Las chaperoninas ayudan al ple-
gamiento de protenas, lo mismo en
situaciones normales que en condicio-
nes de estrs. Ese fenmeno contrasta
con la tendencia observada en muchas
protenas celulares a desnaturalizarse.
De ese modo adquiri, a ojos de la
ciencia, un significado ms amplio la
funcin de las acompaantes mole-
culares. Pero ni todas las protenas
de estrs trmico son chaperoninas ni
todas las chaperoninas son protenas
de estrs trmico; as, mientras GroEL
ve aumentada su expresin cuando
E. coli sufre un choque trmico,
las chaperoninas cloroplsticas no se
activan con el calor.
La familia de las chaperoninas se
cierra por ahora con el descubrimiento
de un segundo tipo que se encuentra
en arqueobacterias y en el citosol de
organismo eucariotas. A ella perte-
necen las chaperoninas termoflicas
del tipo TF55 (factor termoflico 55,
en referencia a su peso molecular)
y la eucaritica CCT (chaperonina
que contiene el polipptido TCP-
1). Esta subfamilia de chaperoninas
muestra una estrecha homologa entre
sus miembros y una dbil aunque
significativa homologa con las del
primer tipo.
Se descubri que CCT es una cha-
peronina mientras se buscaban ho-
mologas de secuencia de la TF55.
Se observ que la protena TF55
de origen termfilo guarda bastante
homologa con TCP-1, protena de
funcin hasta entonces desconocida.
Ms tarde se conocera que la cha-
peronina CCT interviene en el ple-
gamiento de la actina y la tubulina.
Las chaperoninas extremfilas parecen
ejercer una funcin ms inespecfica
en el plegamiento de protenas.
Conviene resaltar una diferencia
importante entre chaperoninas del
primer y del segundo tipo. Si las
del segundo grupo tienden a actuar
en solitario, la GroEL y dems cha-
peroninas del primer grupo actan en
coordinacin con una chaperonina de
bajo peso molecular (en torno a los
10 kilodalton), a la que se unen en
presencia de ATP para formar un
complejo estable. Estas protenas se
llaman cochaperoninas, denominn-
dose GroEs a la cochaperonina de
GroEL.

Estructura
de las chaperoninas

100
P odemos reducir a tres las funcio-
nes principales de las chapero-
ninas: impedir la agregacin de los
PORCENTAJE DE PLEGAMIENTO

polipptidos parcialmente plegados y

liberados de los ribosomas, unirse a
80 pptidos parcialmente plegados aun-
que atrapados en una conformacin
tal que no pueden plegarse de manera
60 espontnea y, por fin, proteger a
las protenas de la desnaturalizacin
debida a estrs trmico o facilitar el
40
GroEL + GroES + ATP plegamiento si se ha producido la
desnaturalizacin. Compete, pues, a
20 GroEL + GroES las chaperoninas generar las condi-
ciones adecuadas para un plegamiento
GroEL correcto de las protenas desnatura-
0 lizadas.
5 ESPONTANEO El porcentaje de protenas rena-
10
15 turalizadas in vitro guarda una re-
20
TIEMPO (MINUTOS) lacin inversa con la concentracin
de protena en el experimento y la
3. PLEGAMIENTO de una protena desnaturalizada. Se trata aqu de la rodanasa, temperatura a la que ste se realiza.
enzima mitocondrial involucrada en la formacin y mantenimiento de las prote- De ese modo se reduce la probabilidad
nas de transporte electrnico que poseen hierro y azufre. Que se lleve a cabo el de interacciones incorrectas. En la
plegamiento depende de la presencia de las chaperoninas GroEL y GroES y de
ATP. La rodanasa desnaturalizada no posee actividad enzimtica (A, lnea negra).
clula, sin embargo, la concentracin
Ni la presencia de GroEL (lnea azul) ni la conjunta de GroEL y GroES (lnea de protena total es, al menos, dos
roja) son capaces de plegar correctamente la rodanasa de manera que vuelva a rdenes de magnitud mayor que en
ser activa; slo la adicin de GroEL, GroES y ATP (lnea verde) consigue su los experimentos de plegamiento in
plegamiento eficaz. vitro, concentracin que fomenta el

54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

apelotonamiento molecular y, por
tanto, las interacciones incorrectas.
Nuestro conocimiento de la estruc-
tura de las chaperonina ha avanzado
con el desentraamiento de GroEL de
E. coli, un oligmero constituido por
catorce subunidades que, juntadas en
sendos heptmeros anulares idnticos,
conforman un toroide. Observados al
microscopio electrnico de transmi-
sin, los anillos del toroide encierran
dos cavidades, conectadas a travs de
un canal de pequeo grosor. Aunque
la morfologa de toroide de doble
anillo es compartida por todas las
chaperoninas, las de eubacterias y de
orgnulos eucariotas difieren de las
chaperoninas de arqueobacterias y
del citosol eucariota en su simetra
y composicin. Las chaperoninas de
eubacterias y de orgnulos eucariotas
dibujan tetradecmeros compuestos
por una o dos subunidades distintas,
mientras que las chaperoninas de ar-
queobacterias y del citosol eucariota
forman hexadecmeros u octadecme-
ros que constan de una o varias (hasta
ocho) subunidades distintas.
La cochaperonina GroES comple-
menta la estructura de las cocha-
peroninas. Est constituida por un
heptmero de la protena del mismo
nombre. En presencia de GroEL y
de algn nucletido (ATP, ADP o
incluso algn anlogo no hidroliza-
ble de ATP), el oligmero se une a
GroEL y tapa la cavidad de uno de
sus anillos.
La cristalografa de rayos X vino
en ayuda de la biologa, permitindole
descifrar la relacin entre estructura
y funcin de las chaperoninas. Los
grupos de Arthur Horwich y Paul
Sigler, de Yale, han sacado a la luz
los dominios funcionales de GroEL.
En el monmero de GroEL se distin-
guen tres regiones definidas. Hay un
dominio ecuatorial, donde encontra-
mos la mayora de los aminocidos
responsables de la interaccin con
las subunidades del mismo anillo y
todos los responsables de la interac-
cin con las subunidades del otro
anillo. Reside en ese mismo dominio
la zona de unin a la molcula de
ATP, molcula que es decisiva para
el mantenimiento del ciclo de fun-
cionamiento de la chaperonina.
Un segundo dominio, el apical,
forma el techo de la cavidad de cada
anillo. En la boca de la cavidad se
aloja un grupo de aminocidos hi-
drfobos, implicados en la unin de
GroEL con el sustrato desnaturalizado
y con GroES. El tercero, o dominio
intermedio, pone en contacto el do-
minio ecuatorial con el apical y a
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
4. MUESTRA en la que se han incubado las chaperoninas GroEL y GroES
en presencia de ATP. GroEL es un oligmero formado por 14 subunidades de
una sola protena, dispuestas en dos anillos heptamricos, y con una estructura
cilndrica. Al microscopio electrnico GroEL posee dos tipos de vistas. En una
de ellas, la llamada frontal (estructura 1), GroEL semeja una rosquilla con una
cavidad en el centro de la partcula. En la otra vista, denominada lateral (es-
tructura 2), se observan en la partcula cuatro bandas o estras; cada par de las
mismas corresponden a uno de los dos anillos del oligmero. La vista frontal y
lateral de GroEL corresponden al cilindro dispuesto de manera vertical y ho-
rizontal, respectivamente, sobre la rejilla del microscopio electrnico. GroES es
un pequeo heptmero, apenas visible por s solo en el microscopio electrnico,
pero detectable cuando est unido a GroEL. En presencia de nucletidos de
adenina, GroES se une al extremo de uno de los anillos de GroEL en forma
de caperuza (estructura 3). El complejo GroEL-GroES se denomina asimtrico.
En condiciones fisiolgicas y en presencia de ATP, un oligmero de GroES se
une a cada uno de los anillos de GroEL (estructura 4), generando un complejo
GroEL-GroES simtrico. El complejo asimtrico y el simtrico forman parte del
ciclo de plegamiento de GroEL.
modo de bisagra, permite los grandes Para que GroES se una a GroEL se
movimientos que se producen en el necesita, como condicin previa, el
dominio apical durante el ciclo de cambio conformacional inducido por
funcionamiento de la GroEL. el nucletido.
Se ha determinado tambin la es- La utilizacin de varios tipos de
tructura atmica de GroES. Ese nivel nucletidos y de diversas concentracio-
de resolucin lo ha conseguido el nes de stos ha permitido observar los
grupo de Johan Deisenhofer en la numerosos cambios conformacionales
Universidad de Texas. El heptmero que sufren los dos anillos de GroEL
desarrolla una cpula que, al unirse y, con ello, una caracterizacin ms
a GroEL, tapa la cavidad del ani- completa de los cambios estructura-
llo. La regin que interacciona con les ligados al ciclo funcional de las
GroEL est formada por un grupo chaperoninas.
de residuos hidrofbicos carentes de Estos estudios han permitido mos-
estructura secundaria. trar que los dos anillos del toroide
Gracias a los trabajos del grupo de no se comportan de igual manera
Helen Saibil, del Colegio Birbeck de ante la unin de nucletidos, sustrato
Londres, y el de nuestro laboratorio, y GroES.
conocemos los cambios conformacio- La unin entre nucletidos y GroEL
nales que experimenta la estructura muestra una cooperatividad positiva
de GroEL cuando interacciona con con el primer anillo y, negativa, con
ATP o con GroES. Dichos cambios el segundo. Cuando se aade ATP a
estructurales tienen que ver con mo- una solucin de GroEL, el nucletido
vimientos del dominio apical con se une rpidamente a uno de los dos
respecto al dominio ecuatorial. La anillos. La unin de ATP a los siete
adicin de ATP a GroEL genera un monmeros de un anillo modifica la
movimiento del dominio apical ha- configuracin de stos de tal manera
cia el exterior y hacia arriba, que que el nucletido no se une con la
produce una apertura de la boca del misma facilidad a los siete monmeros
anillo y del volumen de la cavidad. del segundo anillo. Adems, la unin
55
 no hidrolizable de ATP), GroES se
enlaza simultneamente a los dos
anillos de GroEL y forma un com-
plejo simtrico GroEL-GroES. Los
complejos simtricos producidos en
presencia de ATP son inestables; apa-
recen y desaparecen continuamente.
El nucletido ATP se hidroliza y se
libera de GroEL, lo que posibilita el
desarrollo incesante del ciclo.
De la estructura de muchas otras
chaperoninas carecemos de informa-
cin a resolucin atmica. Mediante
microscopa electrnica y tcnicas
de procesamiento digital de ima-
gen podemos obtener su estructura
GroEL GroEL-GroES GroEL-GroES2 a baja-media resolucin (20 ). La
comparacin de sus secuencias revela
que la homologa ms estrecha se
5. RECONSTRUCCION TRIDIMENSIONAL de GroEL y de los distintos complejos concentra en el dominio de unin a
formados por GroEL y GroES. Cada uno de los dos anillos de GroEL posee una ATP, mientras que la regin de mayor
cavidad a la que se accede por su extremo. Este extremo cambia su morfologa variabilidad corresponde al dominio
cuando se une a l GroES (complejo GroEL-GroES), de tal manera que la cavi- apical. Situacin razonable, si conside-
dad se hace ms grande. La unin de GroES a los dos anillos de GroEL para
formar el complejo simtrico GroEL-GroES (GroEL-GroES2) promueve el mismo
ramos que las chaperoninas comparten
cambio en los dos anillos. seguramente el mecanismo bsico de
funcionamiento, del que forma parte
el dominio de unin a ATP, y difie-
de ATP al segundo anillo genera otra porque slo uno de los dos anillos ren en el reconocimiento del sustrato
seal hacia el primero, que sirve para tiene unido un oligmero de GroES. a plegar, en el que tiene un papel
mantener el ciclo en funcionamiento. Durante cierto tiempo se pens que el primordial el dominio apical.
Existe, pues, una intercomunicacin complejo GroES-GroEL era la nica
entre los dos anillos. forma de unin de entrambos. Pero Funcin de las chaperoninas
La unin entre el nucletido ATP y en 1994, y de manera independiente,
uno de los anillos de GroEL permite
el engarce de GroES en GroEL. De
esto resulta un complejo asimtrico,
cuatro grupos, incluido el nuestro,
descubrieron que, en presencia de
ATP o de AMP-PNP (un anlogo
E l mecanismo plegador de las cha-
peroninas opera de un modo
pasivo. Sostienen algunos que el sus-

CLASIFICACION DE LAS CHAPERONAS

HOMOLOGIA CON NUMERO DE NUMERO DE
RESPECTO A: SUBUNIDADES SUBUNIDADES
CHAPERONINA ORGANISMO LOCALIZACION SUSTRATO CONOCIDO GroEL TF55 EN CADA ANILLO DIFERENTES COCHAPERONINA

CHAPERONINA TIPO I
GRUPO I (GroEL)
GroEL EUBACTERIAS PLASMA 40% DE LAS PROTEINAS ----- DEBIL 7 1 GroES
SINTETIZADAS

mt-cpn60 EUCARIOTAS MITOCONDRIA PROTEINAS 50% DEBIL 7 1 mt-cpn10

MITOCONDRIALES
IMPORTADAS
VISTA VISTA
RBP PLANTAS CLOROPLASTO SUBUNIDADES 50 % DEBIL 7 2 ch-cpn10
FRONTAL LATERAL
DE LA RUBISCO

GRUPO II
CHAPERONINA TIPO II
TF55 ARQUEO- PLASMA LA MAYOR PARTE DEBIL ----- 9 2 NO (CCT)
BACTERIAS DE LAS PROTEINAS
CELULARES

TERMOSOMA ARQUEO- PLASMA LA MAYOR PARTE DEBIL 60% 8 2 NO

BACTERIAS DE LAS PROTEINAS
CELULARES

CCT EUCARIOTAS CITOSOL ACTINA, TUBULINA DEBIL 40% 8 8-9 ? VISTA VISTA
FRONTAL LATERAL

6. CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES de las chaperoninas obacterias, las de tipo II. En presencia de sustrato, ste se
de tipo I (arriba) y II (abajo). Las chaperoninas de tipo I son introduce en la cavidad de las chaperoninas. A la derecha
de origen procariota y simbionte, como las mitocondriales y se pueden observar imgenes promedio de vistas frontales y
cloroplsticas; de origen eucariota o procedentes de arque- laterales de los dos tipos de chaperoninas.

56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

trato se pliega dentro de la cavidad
de GroEL; ello exige que el sustrato
se una primero al dominio apical
de GroEL. Pero, en cuanto GroES
interacciona con GroEL, el complejo
arroja al sustrato dentro de la ca-
vidad del anillo de GroEL. En ese
modelo, la cavidad funciona como
una caja de Anfinsen en la cual el
polipptido alcanza su conformacin
natural (nativa).
Opinan otros que el polipptido,
una vez libre en la cavidad de GroEL,
no alcanza all su conformacin na-
tural, sino otra precursora, que es la
que presentara cuando aparece en
el exterior. Podra entonces adquirir
all su adecuada conformacin en un
primer intento; si no lo consigue, se
unira otra vez a GroEL, donde se
sometera a un nuevo ciclo de libe-
racin en la cavidad y posteriormente
al exterior de ella.
A tenor de los experimentos, las
dos hiptesis podran ser correctas.
En razn del sustrato a plegar, ope-
rara un mecanismo u otro. Pero,
cul es el mecanismo por el que
la chaperonina reconoce el sustrato
desnaturalizado?
Aunque se crey en un princi-
pio que el dominio apical de las
chaperoninas reconoce segmentos de
estruc tura secundaria del tipo -
hlice, los ensayos posteriores han
demostrado que tambin se reconoce
la estructura de lmina . Se requiere,
en cualquier caso, la presencia, en
los polipptidos desnaturalizados, de
zonas con aminocidos hidrofbi-
cos expuestos en la superficie. Los
residuos aminoacdicos del dominio
apical de GroEL involucrados en el
reconocimiento del sustrato plegable
son tambin hidrofbicos. La libera-
cin del sustrato en la cavidad, al
forjarse el complejo GroES-GroEL,
podra hacer que los residuos hi-
drofbicos del polipptido, libres del
riesgo de interaccionar con los de
otros polipptidos, se convirtiesen en
factor de nucleacin alrededor del
cual comenzase su plegamiento.
En el plegamiento, el sustrato des-
naturalizado se une al dominio apical;
GroES se engarza en ste y lo des-
plaza hacia la cavidad. All lo suelta.
Pero, en virtud de qu mecanismo
se deshace GroES del sustrato? Cul
es el motor del ciclo de plegamiento?
La respuesta est en la hidrlisis de
ATP y en los consiguientes cambios
conformacionales y seales entre los
anillos que genera el nucletido.
La energa liberada en la hidrlisis
de ATP no se transmite al sustrato
renaturalizable, sino que se utiliza
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
a b c
7. COMPARACION DE LAS ESTRUCTURAS de GroEL obtenidas por mi-
croscopa electrnica y difraccin de rayos X en la que se observa cmo las
dos tcnicas, cada una a su nivel de resolucin, reflejan los mismos detalles
estructurales. En (a) se presenta la reconstruccin tridimensional de un complejo
asimtrico GroEL-GroES obtenida por microscopa electrnica y procesamiento
de imgenes, mientras que en (b) se muestra la proyeccin de toda la masa
del mismo complejo. En (c) se observan las estructuras de los monmeros de
GroEL y GroES obtenidas mediante difraccin de rayos X. En los tres casos,
la cochaperonina GroES se visualiza como el disco que tapa la cavidad superior
del oligmero de GroEL.
para mantener un ciclo de cambios no ocurre in vivo). El polipptido
conformacionales concertados entre desnaturalizado reconoce el dominio
los dos anillos. En 1994, el grupo de apical de uno de los dos anillos y se
Arthur Horwich, en Yale, indujo nume- une a l; y aunque puede enlazarse
rosas mutaciones en los aminocidos tambin con GroEL en presencia de
del dominio ecuatorial involucrados nucletidos, posee ms afinidad hacia
en la interaccin entre los anillos. GroEL en ausencia de stos.
Y produjo un oligmero de GroEL El ATP se inserta en el sitio de
formado por un solo anillo. Este unin de cada monmero de un ani-
anillo, capacitado para unir nucle- llo. La unin y posterior hidrlisis
tidos, sustrato y GroES, se muestra del ATP genera dos seales. Una se
incapaz de liberar este ltimo y, por dirige al dominio apical, que sufre un
tanto, tampoco el sustrato. Aunque movimiento hacia fuera y hacia arriba
los monmeros del anillo hidroli- al pivotar sobre la bisagra formada
zan el ATP, no se libera la GroES. por el dominio intermedio. Gracias
Ahora bien, en cuanto se desprende a esa modificacin estrica, puede
la cochaperonina, el sustrato aparece engarzarse un oligmero de GroES
correctamente plegado. y producirse un mayor movimiento
Cada anillo de GroEL constituye del dominio apical hacia arriba. La
una unidad funcional de plegamiento. unin de GroES desplaza al polipp-
Sin embargo, para que el oligmero de tido hacia el interior de la cavidad;
GroES se libere, se requiere una seal all lo suelta. La segunda seal se
procedente del otro anillo. De ello se transfiere, a travs del dominio ecua-
desprende que ambos anillos deben torial, al otro anillo. La unin de
de operar de comn acuerdo. GroES a este segundo anillo forma
La chaperonina GroEL persiste asi- un complejo simtrico, que puede
mtrica a lo largo de todo el ciclo. mantener encerrado un polipptido
No se trata slo de una asimetra en cada cavidad.
estructural (los dos anillos tienen El complejo as constituido, muy
distinta estructura en todo momento), inestable, no tarda en desaparecer. La
sino tambin funcional: en cada mo- unin del ATP en el segundo anillo
mento del ciclo, difiere la afinidad enva una seal al primero para que
de cada anillo por el ATP o por el el oligmero de GroES se libere, con
sustrato. lo cual el polipptido puede salir al
Para hacernos una idea general del medio, ya sea plegado en su con-
comportamiento de la GroEL, GroES formacin nativa o bien dispuesto a
y el sustrato, imaginmonos un oli- alcanzarla en el exterior. Este anillo,
gmero de la chaperonina GroEL en tras soltar luego el ADP y el fosfato
ausencia de nucletidos (situacin que inorgnico producto de la hidrlisis de
57
ATP, se halla listo para unir otra vez
sustrato, ATP y GroES y continuar
as el ciclo funcional.
En ninguna fase del ciclo coinciden
los anillos. Mientras uno atrapa al
polipptido desnaturalizado, el otro ya
lo ha liberado en su cavidad. GroEL
funciona como un motor de dos ci-
lindros en el que el combustible es
el ATP y su movimiento se produce
por la hidrlisis del nucletido.
Tambin en la chaperonina mi-
tocondrial y cloroplstica rige, as
parece, el mecanismo de funciona-
miento descrito. Distinto pudiera ser
el caso de la chaperonina CCT, dada
su especificidad para con la actina
y la tubulina. Hemos observado en
nuestro laboratorio que, en una suerte
de mecanismo de plegamiento pare-
cido a GroEL, la chaperonina CCT
atrapa la actina desnaturalizada, que
se instala en la cavidad central de la
chaperonina. La unin de ATP a las
subunidades del anillo a la que la
actina se ha unido genera un cambio
conformacional en la chaperonina que
permite el plegamiento de la actina.
En este caso, y a diferencia de GroEL,
ciertas subunidades pudieran tener
un papel especfico en el ciclo de
plegamiento.
Quedan varios aspectos por re-
solver. De entrada, el tamao de la
cavidad de los anillos de las chape-
roninas. En GroEL y otras chapero-
ninas la hendidura admite protenas
de hasta 55 kilodalton de peso mo-
lecular, ms o menos desplegadas.
Pero, qu ocurre con protenas de
mayor tamao? Se ignora tambin
la cantidad de sustrato que en un
momento determinado puede plegar la
poblacin de GroEL de una clula.
Se ha sugerido que GroEL, in vivo,
slo puede plegar el 10 % de las
protenas que requieren de ayuda en
tal menester. Quin pliega el 90 %
restante de protenas?
Mecanismos de defensa celulares
L as chaperoninas protegen, pues,
la funcin y la estructura de las
clulas a travs de la proteccin de sus
componentes. Pero su misin no acaba
aqu. En mamferos, las chaperoninas
podran defender de las infecciones
mediante el envo de seales al sis-
tema inmunitario, del que son uno de
los ms potentes estimuladores. La
estimulacin procede en dos frentes;
en un primer nivel, las chaperoninas
activan los mecanismos innatos de
defensa, puestos en operacin por los
fagocitos. En un segundo frente, las
chaperoninas actan sobre los mecanis-
mos de defensa adquiridos, mediante
la estimulacin de la produccin de
anticuerpos y linfocitos T.
En ese mismo marco de la de-
fensa, las chaperoninas se relacionan
con los factores de crecimiento en
los mamferos. El factor temprano
de la gestacin (Early-pregnancy
factor), que aparece en el suero
materno a las pocas horas de la
fecundacin, interviene en la proli-
feracin celular, posee propiedades
inmunosupresoras y regula el cre-
cimiento de todo tipo de clulas,
normales o neoplsicas. Adems,
su acumulacin en las plaquetas
denuncia su participacin en los
procesos de cierre de heridas. Se ha
sugerido tambin su implicacin en
los mecanismos de inflamacin.
El factor temprano de la ges-
tacin, con tan numerosas propie-
dades biolgicas, ha resultado ser
la cochaperonina mitocondrial mt-
cpn10, ayudante de la chaperonina
mitocondrial en el plegamiento de
protenas. Del estudio del papel de
las chaperoninas en los mecanismos
de defensa celular podran generarse

ATP
(UN ANILLO)

*
GroES

b c

ATP GroES GroES

(DOS ANILLOS)

d e f

A B
8. CAMBIOS CONFORMACIONALES que sufre GroEL
durante el ciclo de plegamiento. Comprense las imgenes
que se muestran en (B), obtenidas por microscopa electr-
nica y procesamiento de imgenes, con la estructura de los
dos monmeros de GroEL mostrados en (A), obtenida por
difraccin de rayos X. Cada monmero pertenece a un anillo
del oligmero de GroEL. Los cambios conformacionales se
generan por la unin de ATP al sitio de unin de ATP (*)
de los siete monmeros de un anillo a la vez. La seal se
transmite desde (*) en dos direcciones: una hacia al dominio
apical a travs del dominio intermedio; la otra va hacia el
monmero del otro anillo con el que est interaccionando,
a travs de los puntos de contacto 1 y 2. De esta manera,
los cambio conformacionales que se producen en un anillo
afectan al otro, por lo que ambos anillos actan de manera
concertada. Si partimos de un oligmero de GroEL que no
tiene nucletido (a), la unin de ATP a uno de los anillos
genera un cambio conformacional de ste (b). La unin de
GroES a los dominios apicales de este anillo genera un mo-
vimiento de los dominios apicales del anillo an mayor (c),
con la consiguiente apertura de la cavidad del anillo. Si se
aade al oligmero de GroEL una cantidad mayor de ATP,
se produce un cambio conformacional de los dominios apica-
les de ambos (d). La adicin de GroES produce primero un
complejo asimtrico GroEL-GroES (e) y luego un complejo
simtrico (f ).

58 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 1 2
D T
ADP
D T
ADP
4 3
en el futuro aplicaciones mdicas de
este tipo de protenas.
Aspectos biotecnolgicos
de las chaperoninas
L a produccin industrial de pro-
tenas constituye un fenmeno
en expansin creciente. El sector
alimentario y el farmacutico pro-
mueven la expresin de protenas en
organismos diferentes de los que se
encuentran en la naturaleza, por lo
comn, bacterias, levaduras o clulas
eucariticas. Se consigue este resul-
tado mediante la introduccin del gen
que cifra la protena deseada en el
organismo husped.
Sin embargo, este procedimiento no
se halla exento de problemas, siendo
el ms espinoso la falta de reconoci-
miento por parte del organismo de la
protena que est expresando, lo que
da lugar a los cuerpos de inclusin.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
D El oligmero est representado por un
GroES
D
As se llaman los agregados de pro-
tena, insolubles, aunque en algunos
casos se solubilizan con urea u otros
agentes desnaturalizantes.
Pero la tcnica de la solubiliza-
cin no es ni barata, ni rpida ni
siempre segura. En muchos casos, el
problema de la insolubilidad de la
protena sobreexpresada se ataja con
el aumento de chaperoninas nativas o
la expresin contempornea de cha-
peroninas nativas y forneas.
De inters biotecnolgico es la
generacin de chaperoninas hbridas,
dotadas con propiedades de las pro-
genitoras; por ejemplo, chaperoninas
construidas con la eficacia e ines-
pecificidad plegadora de la GroEL
de E. coli y la estabilidad de una
chaperonina proveniente de un or-
ganismo extremfilo.
En el estudio del plegamiento de
protenas acaban de hacer su entrada
las minichaperonas. El grupo de Alan
9. EL CICLO de plegamiento de GroEL
podra ser muy parecido a ste. Una
molcula de protena desnaturalizada
se une a los dominios apicales de un
anillo de GroEL (anillo de abajo en 1).
complejo asimtrico, en el que en el
anillo de arriba hay una molcula des-
naturalizada protegida por un oligmero
de GroES. Este anillo ha hidrolizado su
ATP de tal manera que ahora posee
molculas de ADP (D) en todos sus mo-
nmeros. La unin de ATP (T) al primer
anillo genera un cambio conformacional
en ste (2) y as puede unir un olig-
mero de GroES, crendose un complejo
simtrico (3). La unin de ATP en el
segundo anillo induce la liberacin, en
el primero, del oligmero de GroES, de
la protena cautiva en la cavidad y del
ADP unido a los monmeros de GroEL
(4). La protena liberada puede hacerlo
en forma nativa o generar esta confor-
macin en el exterior. Si ninguna de las
posibilidades se produjese, la protena
podra asociarse otra vez a GroEL, y
el ciclo se itera.
Fersht, de la Universidad de Cam-
bridge, ha conseguido, mediante la
eliminacin del dominio ecuatorial y
el intermedio, generar un monmero
estable de GroEL en el que slo se
encuentra el dominio apical; en este
dominio se mantiene intacta la zona
de interaccin con el polipptido des-
naturalizado. La minichaperona posee
capacidad para plegar protenas (no
todas) sin necesidad de hidrlisis de
ATP. El grupo de Fersht, tras unir
la minichaperona a una resina de
cromatografa, ha renaturalizado las
protenas mediante el paso de stas
por una columna empaquetada con el
complejo resina-minichaperona.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
PROTEIN FOLDING IN THE CELL: THE
ROLE OF MOLECULAR CHAPERONES
HSP70 AND HSP60. F. U. Hartl,
J. Martin y W. Neupert en Annual
Review of Biophysics and Biomo-
lecular Structure, vol. 21, pginas
293-322, 1991.
PROTEIN FOLDING IN THE CELL. M. J.
Gething y J. Sambrook en Nature,
vol. 355, pginas 33-45, 1992.
T HE C HAPERONINS . Dirigido por R.
J. Ellis. Academic Press, 1996.
GROEL-MEDIATED PROTEIN FOLDING.
W. A. Fenton y A. L. Horwich
en Protein Science, vol. 6, pginas
743-760, 1997.
59
 Un nuevo maglev
El modelo Inductrack promete ser un sistema ms seguro
y econmico para trenes de levitacin magntica.
Su base tcnica permite aplicarlo al lanzamiento de cohetes
Richard F. Post

60 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

E
l cuento del Prncipe Ahmed y el Hada nos re-
lata en las Mil y una noches el vuelo de aqul
sobre una alfombra mgica, sustentada por fuerzas
invisibles. La versin moderna de la alfombra es un tren
levitado por fuerzas magnticas. El maglev, as se llama,
podra desplazarse ms deprisa y con mejor rendimiento
que los trenes porque no se apoya en rales de acero,
sino en el aire. La idea naci a finales de los sesenta.
Gordon T. Danby y James R. Powell, del Laboratorio
Nacional de Brookhaven, propusieron utilizar bobinas
superconductoras para producir los campos magnticos
que levitaran los trenes. Durante las dcadas siguientes
se construyeron maglevs para demostraciones en Ale-
mania y Japn. Mas, pese al atractivo de una tcnica
que promete viajes suaves como la seda a velocidades
de hasta 500 kilmetros por hora, todava no se ha
construido ningn sistema maglev a plena escala para
explotacin comercial.
Por varias razones. De entrada, los maglev proba-
dos hasta la fecha son mucho ms caros y complejos
que los ferrocarriles. El sistema japons, por ejemplo,
requiere instalar en los vagones un equipo criognico
muy costoso para enfriar las bobinas superconductoras;
para funcionar correctamente, han de permanecer stas
a temperaturas inferiores a cinco kelvin. El maglev ale-
mn utiliza electroimanes clsicos, no superconductores;
ahora bien, al no fundarse en la repulsin, sino en la
atraccin magntica, el sistema resulta en s mismo
inestable. Cada vagn del tren debe entonces incorporar
sensores y circuitos de realimentacin para mantener
la separacin entre los electroimanes del vagn y la
va. Adems, ninguno de los dos sistemas es inmune
al fallo. Basta cualquier interrupcin de los circuitos
de control de los imanes o de los sistemas de potencia
para provocar una repentina prdida de levitacin con
el tren en marcha. Aunque podemos reducir al mnimo
los riesgos de un fallo de este tipo, siempre supondr
un nuevo aumento del coste y la complejidad.
A bordo del Inductrack
E n el Laboratorio Nacional Lawrence de Livermore
investigamos una nueva forma de conseguir la
levitacin magntica, que se nos antoja ms simple y
econmica. La idea surgi de trabajos precedentes sobre
bateras electromecnicas de coches y camiones. Tales
bateras almacenan energa cintica por medio de vo-
lantes de inercia, que requieren rodamientos magnticos
casi exentos de rozamiento para que las prdidas de
energa sean mnimas. Los rodamientos desarrollados en
Livermore utilizaban redes de imanes cilndricas para
estabilizar la levitacin de la rueda volante. Pronto
camos en la cuenta de que nuestros estabilizadores,
desplegados, podran tomarse como base de un nuevo
tipo de maglev.

1. EL SISTEMA MAGLEV INDUCTRACK puede ofrecer trenes que

corran a 500 kilmetros por hora. En esta nueva tcnica, unas redes
de imanes permanentes situadas bajo los vagones, le harn levitar unos
pocos centmetros sobre las vas. Se pretende que el sistema resulte
ms econmico y seguro que los maglev de electroimanes o bobinas
superconductoras.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 61

 MOVIMIENTO DEL VAGON DE TREN
RED HALBACH LAS LINEAS DE CAMPO MAGNETICO SE ANULAN
ORIENTACION
DEL IMAN
LAS LINEAS
DE CAMPO
MAGNETICO
SE COMBINAN
CIRCUITOS DE LEVITACION
VAGON DE TREN
REDES
HALBACH
ESTRUCTURA SOPORTE DE LA VIA
El nuevo sistema, llamado In-
ductrack (de inductive track, ca-
rril inductor), es pasivo, pues no
utiliza imanes superconductores ni
electroimanes excitados. En su lu-
gar, emplea imanes permanentes a
temperatura ambiente, similares a
las barras imantadas, aunque ms
potentes. En la panza del vagn se
instala una red rectangular plana de
barras magnticas, llamada red Hal-
bach en honor de su inventor Klaus
Halbach. Las barras adoptan una
disposicin especial: la orientacin
de cada barra forma ngulos rectos
con las orientaciones de las barras
adyacentes. Con esta configuracin
de las barras, las lneas del campo
magntico se combinan bajo la red
y producen un cam po muy intenso,
mientras que por encima de la red
las lneas de campo se anulan mu-
tuamente.
El segundo elemento decisivo es
la va, cuyos carriles van embutidos
en bobinas de hilo conductor aislado,
muy juntas. Cada bobina constituye
un circuito cerrado, parecido a un
marco de ventana rectangular. El In-
ductrack crea la fuerza de levitacin
por induccin de corrientes elctricas
en los carriles de la va. Al mover
62
CIRCUITOS
DE LEVITACION
un imn permanente en la proximidad
de una espira de hilo conductor se
crea una corriente en ese hilo, se-
gn descubriera Michael Faraday en
1831. Cuando avanzan los vagones
del tren Inductrack, los imanes de
las redes Halbach inducen corrien-
tes en las bobinas de los carriles,
y stas a su vez generan un campo
electromagntico que repele a las
redes. Mientras el tren se desplace
a velocidades superiores a un umbral
crtico de unos pocos kilmetros por
hora, las redes Halbach levitarn a
escasos centmetros sobre la superficie
del carril.
El campo magntico acta de modo
muy parecido a un muelle compri-
mido: la fuerza de levitacin aumenta
exponencialmente al disminuir la se-
paracin entre la va y el vagn. En
esta propiedad reside la estabilidad
intrnseca del Inductrack, capaz de
acomodarse a incrementos de carga
o a las fuerzas de aceleracin que
imprime el paso por las curvas del
trazado frreo. El sistema no ne-
cesitar, pues, circuitos de control
para mantener la levitacin de los
vagones, sino nicamente generadores
de potencia propulsora que aceleren
el tren.
2. LOS IMANES permanentes ins-
talados en la panza de los vagones
de un tren Inductrack estn dis-
puestos en una red de tipo Halbach
(izquierda); las lneas de campo
magntico se refuerzan entre s
por debajo de la red y se anu-
lan mutuamente por encima de
la misma. Al moverse, los imanes
inducen corrientes en los circuitos
del carril; se produce as un campo
electromagntico que repele a la
red y hace levitar el vagn sobre
la va. Puede conseguirse la estabili-
dad lateral mediante redes Halbach
desplegadas en los costados de los
circuitos del carril (abajo).
Antao no se crea factible el uso
de imanes permanentes en sistemas
maglev porque daran una fuerza le-
vitadora demasiado dbil en relacin
con su peso. Sin embargo, la combi-
nacin de redes Halbach y bobinas
muy apiadas en el carril origina un
empuje levitador prximo al lmite
mximo terico de la fuerza por uni-
dad de superficie creada por un imn
permanente. Los clculos demuestran
que el uso de aleaciones de intenso
campo magntico por ejemplo, la
de neodimio-hierro-boro propor-
ciona fuerzas de levitacin del orden
de 40 toneladas por metro cuadrado
utilizando redes de imanes que no
pesan ms de 800 kilogramos por
metro cuadrado, es decir, la cincuen-
tava parte del peso levitado.
En un sistema Inductrack real, la
va frrea consistira en dos filas de
bobinas rectangulares y apiladas, que
corresponden respectivamente a los
dos rales de acero de la va. Las
principales redes Halbach (levitado-
ras) se situaran en la panza (bajo
el fondo del vagn), de tal manera
que se desplazaran sobre las filas
de bobinas. Podran desplegarse otras
redes Halbach de menor superficie a
lo largo de los costados de las filas
de bobinas con el fin de asegurar la
estabilidad lateral del vagn. Esta
configuracin recordara la de un tren,
es decir, una rueda de pestaa que
corre sobre un ral de acero. En el
Inductrack, las redes Halbach laterales
desempean una funcin pestaas,
mientras que las ruedas son susti-
tuidas por las redes levitadoras.
El rendimiento
E l rendimiento del sistema levita-
dor reviste capital inters en
cualquier tipo de maglev. A diferencia
de los modelos alemn y japons, el
Inductrack no requiere potencia alguna
para crear su campo magntico, puesto
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
que utiliza imanes permanentes. Por
tanto, no hay que considerar esta
posible prdida de rendimiento. En
cambio hay que inducir corrientes en
los circuitos de la va, y la resistencia
elctrica de estos circuitos forzosa-
mente disipar en calor una parte de
la potencia. Prdida de potencia que,
por provenir del movimiento del tren
con respecto a la va, dar lugar a
fuerzas que se oponen al avance.
Estas fuerzas son comparables en
el mbito magntico a la resistencia
por rozamiento que crean las ruedas
y rodamientos de los trenes. En el
Inductrack, las fuerzas de rozamiento
magntico varan en sentido inverso
a la velocidad del tren, adquiriendo
valores muy bajos a las velocidades
tpicas del maglev (250 a 500 kil-
metros por hora). Estas fuerzas de
resistencia al avance se comportan,
pues, al revs que las fuerzas de
rozamiento de las ruedas o de re-
sistencia aerodinmica, que aumentan
ambas al crecer la velocidad.
En aeronaves es corriente evaluar
el comportamiento del perfil aero-
dinmico por la relacin que existe
entre la potencia de sustentacin y la
resistencia al avance (relacin lift-to-
drag, L/D). A velocidades de vuelo
tpicas, la relacin L/D del ala de
un avin de propulsin a chorro es
del orden de 25 a 1; no vara mucho
con la velocidad. En el sistema In-
ductrack, la relacin correspondiente
liga la sustentacin magntica la
fuerza levitadora con el rozamiento
magntico. Tras un minucioso anlisis
terico del sistema obtuvimos una
frmula vlida para la relacin L/D
del Inductrack. En esta labor colabor
eficazmente Dmitri D. Ryutov, repu-
tada autoridad en teora de fusin por
confinamiento magntico de plasmas,
quien ha aplicado tcnicas proceden-
tes de esa disciplina al anlisis del
Inductrack.
Segn pudimos observar, la relacin
L/D del Inductrack es directamente
proporcional a la velocidad con que
se mueven las redes Halbach. Con
el tren parado, no existe fuerza le-
vitadora y la relacin L/D es cero.
Mas, en cuanto empieza a moverse,
la fuerza de levitacin crece rpida-
mente, alcanzando la mitad de su valor
mximo a una velocidad comprendida
entre dos y cinco kilmetros por hora.
A esta velocidad de transicin se
igualan la sustentacin magntica y
el rozamiento magntico. A velocidad
doble de la de transicin, la fuerza
levitadora alcanza el 80 por ciento
de su valor mximo, y la relacin
L/D crece hasta alrededor de cinco.
Vemos, pues, que el tren levita ya a
velocidades muy bajas. Equipando los
vagones con ruedas auxiliares, el tren
correr sobre los rales hasta llegar a
la velocidad de transicin; entonces,
comenzar a levitar. El rendimiento
del sistema seguir mejorando a me-
dida que el tren gane velocidad: a
500 kilmetros por hora la relacin
L/D puede crecer hasta valores de
200. Si por cualquier causa fallara la
potencia propulsora, los vagones del
tren seguiran levitados mientras el
tren se ira desacelerando hasta una
velocidad muy baja, en la cual los
vagones pasaran a descansar sobre
las ruedas auxiliares.
Otra manera de evaluar el rendi-
miento del sistema de levitacin mag-
ntica Inductrack consiste en medir
la potencia perdida por rozamiento
magntico y compararla con otras
prdidas de potencia. Un vagn de
tren de 50.000 kilogramos lanzado
a 500 kilmetros por hora disipara
de 300 a 600 kilowatt de potencia

3. MODELO DE TRABAJO del Inductrack cons-

truido en el Laboratorio Nacional Lawrence en
Livermore, para someter a prueba el comporta-
miento del sistema. El primer tramo de la va de
20 metros contena circuitos elctricos propulsores
que aceleraban una carretilla de 22 kilogramos
(abajo). Puesto ya en movimiento, las redes
Halbach en la panza del vagn le permitan
deslizarse sobre las 1000 bobinas
levitadoras del segundo tramo
de la va (recuadro).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 63


en los circuitos de levitacin de la
va frrea. Por contra, la resistencia
al avance o rozamiento de origen
magntico producira a esa velocidad
una prdida de potencia de casi 10
megawatt. En otras palabras, la po-
tencia necesaria para mantener el tren
en levitacin es menos de la dcima
parte de la que se requiere para vencer
la resistencia del viento.
Sistemas de propulsin
para Inductrack
H asta ahora nos hemos ceido a
un tipo de circuito Inductrack,
el formado por una fila de bobinas
rectangulares. Hay muchas otras ma-
neras de equipar el carril, segn las
prestaciones deseadas. Podra constar,
por ejemplo, de columnas de finas
lminas de aluminio intercaladas por
pelculas aislantes. Cuando las redes
Halbach se movieran sobre esas colum-
64
nas, los campos magnticos creados
induciran corrientes elctricas en las
lminas de aluminio. En cada hoja se
grabara una serie de ranuras parale-
las para dar un camino ptimo a los
electrones, reduciendo al mnimo las
prdidas de potencia por corrientes
parsitas. Este tipo de va ejercera una
fuerza levitadora mayor que la fila de
bobinas rectangulares y su fabricacin
podra ser menos costosa.
Otra alternativa sera incrementar
la eficacia del carril por el mtodo
de carga inductiva. Podra aplicarse a
los circuitos rectangulares sin ms que
recubrir con placas de ferrita ce-
rmica magntica que contiene xido
frrico la seccin inferior de cada
bobina. Esta modificacin disminuira
la corriente inducida en las bobinas
por las redes Halbach y, por tanto,
se perdera menos potencia en la
resistencia elctrica. Al ser menor el
rozamiento magntico, la sustentacin
4. EL LANZADOR INDUCTRACK
podra aportar el impulso inicial para
las naves espaciales del futuro. La
nave se montara sobre una plata-
forma lanzadora que levitara sobre
una va de un kilmetro de longitud
en rampa ascendente. Libre del roza-
miento de las ruedas, la plataforma
podra acelerar el vehculo hasta
unos 950 kilmetros por hora, en
cuyo momento se encenderan los
motores de la nave para transportarla
a la rbita.
lo podra superar con ms facilidad
y el tren iniciara la levitacin a una
velocidad de transicin menor. Pero
la carga inductiva ha de pagar un
precio: la fuerza levitadora mxima
del sistema se reducir por debajo de
las 40 toneladas por metro cuadrado
que se logran con el tipo de carril
ms sencillo.
Entre los mritos del Inductrack
figura la capacidad de acomodarse
a diferentes sistemas de propulsin
de trenes. Si la va frrea pudiera
acoplarse a una red de distribucin
de energa elctrica, los trenes podran
ser movidos por bobinas propulso-
ras insertadas entre los circuitos de
levitacin del carril. Estas bobinas se
alimentaran mediante corriente de
la red y generaran campos electro-
magnticos que interactuaran con los
campos creados por las redes Halbach.
Excitando las bobinas propulsoras en
sincrona con el movimiento del tren,
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

RICHARD F. POST, adscrito a la
divisin de energa del Laboratorio
Nacional Lawrence en Livermore, es
profesor emrito de la Universidad
de California en Davis. Ha consagra-
do cuarenta aos a la investigacin
de la fusin controlada. Agradece las
contribuciones de J. Ray Smith y de
William H. Kent a la construccin y
operacin del modelo Inductrack, as
como la de Louann S. Tung para el
prototipo de la NASA.
se crearan fuerzas que aceleraran o
desaceleraran los vagones. En los
casos en que fuera muy costoso elec-
trificar la lnea frrea por ejemplo,
en largas travesas entre ciudades
distantes el tren maglev podra
equiparse con una hlice recubierta,
accionada por una turbina de gas.
Dado que la nica fuerza apreciable
que frenara el tren sera la resistencia
del viento, bastara una sola hlice
para acelerar el maglev hasta altas
velocidades.
Tras completar los anlisis tericos
sobre el Inductrack, nuestro grupo
acometi la siguiente etapa, a saber,
construir un prototipo del sistema en
funcionamiento. Con ello se pretenda
comprobar las predicciones de la
teora y demostrar que la levitacin
era estable. La va de prueba de 20
metros de longitud tena que levi-
tar una carretilla de 22 kilogramos
equipada con redes Halbach en la
panza. La primera parte de la va
contena circuitos propulsores ali-
mentados elctricamente; la segunda
estaba formada por 1000 bobinas
levitadoras rectangulares delgadas,
cada una de unos 15 centmetros
de anchura.
En cada recorrido de prueba, la
carretilla empezaba apoyada en sus
ruedas auxiliares y pasaba sobre los
circuitos propulsores, que la acelera-
ban hasta una velocidad de 12 metros
por segundo, suficiente para hacerla
levitar sobre las bobinas rectangulares
(la velocidad de transicin era de cua-
tro metros por segundo). La carretilla
levitaba en casi todo el tramo de va
y, finalmente, volva a descansar sobre
las ruedas en el extremo opuesto. Para
medir la velocidad del mvil y sus
oscilaciones, recurrimos a dos lseres
de tipo puntero que iban montados
sobre la carretilla, formando cierto
ngulo entre s. Una videocmara
registraba las evoluciones de la traza
luminosa de los lseres sobre una
pantalla blanca colocada al final de
la va, con lo que poda representarse
grficamente la posicin de la carre-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
tilla y sus movimientos de cabeceo
y guiada.
La prueba ratific nuestras predic-
ciones sobre el comportamiento del
Inductrack. Demostr que la idea
era realizable. Y, por si fuera poco,
un estudio preliminar de viabilidad
dirigido en 1997 por la sociedad
consultora Booz-Allen y Hamilton
revel que un sistema Inductrack a
escala real sera menos costoso de
construir y explotar que el maglev
de Alemania. En particular, el estu-
dio estimaba que un vagn de tren
equipado con redes Halbach costara
entre 510 y 670 millones de pesetas,
mientras que el vagn del maglev
alemn rozara los 1000 millones.
(Se desconoce el coste por vagn
del maglev japons.) El coste del
vehculo Inductrack supera al de un
vagn de ferrocarril medio (evaluado
entre 300 y 480 millones de pesetas);
la construccin de la va del sistema
puede costar hasta un 80 por ciento
ms que la de una va de ferrocarril
normal. Sin embargo, el estudio se-
alaba que los costes de utilizacin
de energa y de mantenimiento del
Inductrack seran notablemente infe-
riores a los del ferrocarril.
Lanzamiento de cohetes?
A raz de la construccin de la va
de ensayo en Livermore, nues-
tro trabajo lleg a los odos de la
NASA . La agencia espacial suscri-
bi un contrato con el laboratorio
para construir otro modelo, adap-
tado a una aplicacin muy diferente
del destino original. Los estudios
de la NASA han demostrado que, si
fuera posible acelerar los cohetes a
lo largo de rampas de lanzamiento
hasta velocidades del orden de 0,8
Mach (950 kilmetros por hora) antes
de encender los motores, los costes
del lanzamiento de satlites podran
reducirse en una fraccin sustantiva.
Un sistema de este gnero podra
economizar del 30 al 40 por ciento
del coste del combustible necesa-
rio, lo que facilitara la colocacin
en rbita de una carga til por un
vehculo monofase. Nuestro modelo
Inductrack, con una va de unos 100
metros de longitud, estar diseado
para acelerar una plataforma lanza-
dora la plataforma del cohete de
10 kilogramos hasta velocidades del
orden de 0,5 Mach (600 kilmetros
por hora). Debido a la corta longitud
de la va de prueba (comparada con
el kilmetro que aproximadamente
tendra el sistema real), los circuitos
de propulsin elctrica para el modelo
de la NASA deben lograr niveles de
aceleracin de 10 g. En la ejecucin
real del sistema, los niveles de acele-
racin, limitados por la resistencia y
el peso del propio cohete, seran ms
modestos, del orden de los 3 g.
Otra posible aplicacin del In-
ductrack fue ideada por Douglas J.
Malewicki. El sistema que propuso,
llamado SkyTran (tren areo), trans-
portara pequeas cabinas de dos pa-
sajeros a velocidades de hasta 160
kilmetros por hora. Las cabinas iran
suspendidas, como las de un telef-
rico, de una va monorral en la que
se asentaran los circuitos levitadores.
En cada estacin del sistema podran
solicitarse cabinas, y, una vez em-
barcados los pasajeros, las cabinas
se deslizaran por una va secundaria
hasta la va principal, acelerando para
unirse al trfico rpido. Cuando la
cabina se aproximara a su destino,
tomara una va de salida y frenara
para dejarse caer en la estacin donde
han de desembarcar los pasajeros.
Como en cualquier nueva tcnica
dirigida a mejorar o suplantar otra
ms antigua, slo el tiempo dir la
aplicacin real del Inductrack. En
la transicin desde la teora y los
prototipos hasta un sistema a escala
real deben abordarse numerosas cues-
tiones tcnicas. Por ejemplo, para
que el viaje en Inductrack sea ms
cmodo, se habrn de amortiguar los
movimientos causados por las fuerzas
aerodinmicas. Otro reto consistir
en despejar la va de cualquier resto
metlico susceptible de ser atrado
por las redes Halbach. (Esto podra
conseguirse si el vagn de cabeza
del tren estuviera equipado con el
equivalente magntico de un rastrillo
guardarrales.)
Adems, el diseo del Inductrack
se enfrenta a un desafo econmico
sustancial: mantener los costes sufi-
cientemente bajos para que se im-
ponga su innegable superioridad sobre
los ferrocarriles.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Puede conseguirse ms informacin
sobre el sistema Inductrack en www.
llnl.gov/str/Post.html de la WWW.
La pgina de entrada del Instituto
de Investigaciones Tcnicas de Fe-
rrocarriles, que ha desarrollado el
maglev japons, est en www.rtri.
or.jp/index.html de la WWW.
La pgina de entrada del Sistema
Transrapid, el maglev alemn, est
en www.maglev.com/english/index.
htm de la WWW.
65
 Saqqara
y su tumba del visir
En la mayor necrpolis real del Egipto de los faraones,
una misin arqueolgica polaca ha descubierto
la tumba de un visir del Imperio Antiguo
Karol Mysliwiec

1. LAS EXCAVACIONES de 1998 vistas desde el oeste. Al fondo,

la pirmide de Zoser. En primer plano el arquitrabe exterior de la
capilla funeraria del visir Fefi.
A
l norte y al sur de la pir-
mide ms antigua del mundo,
la levantada alrededor del
2650 a. C. para Neterierjet (Zoser),
segundo faran de la III dinasta, se
extiende la mayor necrpolis real del
antiguo Egipto. Era el cementerio de
la ciudad de Men-nefer (Menfis), la
capital del Imperio Antiguo, situada
en la ribera izquierda del Nilo. Ese
relieve de piedra y arena se convirti
en la ciudad de los muertos, el lugar
de eterno descanso de soberanos y
nobles. El nombre moderno de la
parte ms antigua de esa necrpolis,
Saqqara, viene de Skaris, dios de los
muertos, venerado all e identificado
con Ptah, la divinidad primigenia de
Menfis.
Todo lo que queda de la antigua
Men-nefer, una metrpolis que irradi
cultura a todo el mundo civilizado de
la poca, son las ruinas que aparecen
por aqu y por all en los campos.
Pero las tumbas de la nobleza, cons-
truidas en piedra o excavadas en
roca, han sobrevivido, protegidas por
las ridas arenas tradas desde hace
siglos por los vientos de poniente
saharianos.
All se enterraron personajes princi-
pales, antes incluso de que se cons-
truyese la primera pirmide, desde los
albores del estado egipcio (comienzos
del milenio III a.C.). Basndonos en
fuentes egipcias, podemos admitir que
las tumbas de al menos los cinco
primeros faraones de la II dinasta
fueron excavadas en la roca cerca de
donde luego se alzara la pirmide de
Zoser. Se han descubierto dos de esas
estructuras funerarias: la del primer
faran de aquella dinasta, Hotepse-
khemuj, y la del tercero, Ninetjer.
La parte de la primera de esas
tumbas que se elevaba sobre el nivel
del suelo se destruy ya en el Imperio
Antiguo, al construirse la pirmide de
Wenis (o Unas), el ltimo faran de
la V dinasta. La tumba de Ninetjer,
descubierta por arquelogos egipcios
en 1938, viene siendo estudiada desde
1980 por una misin alemana. En el
subsuelo de ambas tumbas discurre
un laberinto de pasadizos excavados
en la roca. Las dos son contiguas
a la ms antigua de las pirmides
y lindan con el sur de su recinto.
Dnde reposarn los otros monarcas
de la II dinasta, enterrados sin lugar
a dudas en Saqqara?
Desde mediados del siglo XIX, mu-
chas expediciones han concentrado
sus investigaciones en Saqqara. Los
arquelogos pusieron su atencin en el
rea que cae inmediatamente al este,
al sur y al norte de la pirmide de
Zoser. Sacaron a luz esplndidas tum-
bas de altos dignatarios pertenecientes
a diferentes perodos. Desenterraron
laberintos de pasadizos subterrneos
con los restos momificados de ani-
males sagrados, pirmides inacabadas
y el monasterio paleocristiano de San
Jeremas. Entre los animales sagra-
dos haba toros Apis, cuyos restos
momificados se enterraron en el fa-
moso Serapeum, bastante cerca de la
pirmide de Zoser.
Entre la entrada del Serapeum y
la pirmide se yergue una estructura
excepcional: una exedra semicircular
del tiempo de los Ptolomeos. Sobre
ese podio se erigieron estatuas de
poetas y filsofos griegos; se pre-
tenda que fuese un escaparate de
la civilizacin griega. Muy pocos
reparan hoy en su inters, atrados por
las tumbas monumentales de pocas
anteriores donde yacen faraones y
toros sagrados.
Por qu se hizo cuando los Pto-
lomeos (que gobernaron Egipto del
305 al 30 a.C.) esa exhibicin del
potencial creador griego? Algunos opi-
nan que se quiso conmemorar as el
lugar donde estuvo en un principio
enterrado Alejandro Magno, conquis-
tador de Egipto en el 332 a.C. Segn
Pausanias, famoso escritor, gegrafo
y explorador griego del siglo II a.C.,
Ptolomeo I Ster, fundador de la
dinasta lgida, hizo que se llevara a
Egipto el cuerpo del caudillo y se le
enterrase en Menfis. Ms tarde fue
trasladado a Alejandra. No se han
encontrado ni la tumba menfita ni
la alejandrina. Si la exedra de los
filsofos vale como indicio, la bs-
queda del enterramiento menfita de
Alejandro debera llevarnos al sur del
podio, al rea que cae inmediatamente
al oeste de la pirmide de Zoser.
Nuestras primeras campaas
E n esa rea, despreciada por los
arquelogos, de la que se crea
incluso que era un vertedero o can-
tera de la necrpolis real, puso sus
ojos una expedicin polaca. Los tra-
bajos empezaron en 1987, organizados
por el Centro polaco de arqueologa
del Mediterrneo de la Universidad
de Varsovia; fund esa institucin
Kazimierz Michalowski, y ahora lleva
su nombre.
Al escoger la zona, al oeste de la
pirmide de Zoser, no nos movi slo
su estado virgen. Un conocimiento
elemental de las religiones y de las
costumbres funerarias del Antiguo
Egipto indica que el oeste se re-
servaba a los vivos, es decir, a
67
 MAR MEDITERRANEO
Rosetta
Alejandra Buto TUMBAS DEL PERIODO
ARCAICO
Tanis

Bubastis TUMBAS
DEL IMPERIO
Guiza
SINAI SERAPEUM ANTIGUO
Saqqara Menfis
El Fayum

EXEDRA
PTOLEMAICA

OASIS
DE BAHARIYA El Amarna PIRAMIDE DE TETI
(VI DINASTIA)
MAR ROJO

Abido PIRAMIDE
DE USERKAF
Dandara TUMBA DEL VISIR
OASIS (V DINASTIA)
Tebas MEREF-NEBEF
DE DAJLA

Edfu PIRAMIDE
DE ZOSER
(III DINASTIA)
OASIS Asun
DE JARGA PIRAMIDE DE WENIS
(V DINASTIA)

TUMBA DE HOTEPSEKHEMUJ TUMBA DE NINETJER

(II DINASTIA) (II DINASTIA)
Abu Simbel
Qasr Ibrim
Faras 2. PARTE DE LA NECROPOLIS de Saqqara alrededor de la pirmide
de Zoser (arriba). A la izquierda, el estado de los faraones.

humanos momificados que algunas salas de los pasadizos del

Zebel Barkal
Napata
EGIPTO
los moradores de la eternidad. Caba,
pues, que a ese lado de la pirmide
estuvieran enterrados personajes prin-
cipales del Imperio Antiguo.
Haba que empezar por el estudio
geofsico de la zona. De los cambios
de la intensidad del campo magntico
terrestre medidos inferimos la exis-
tencia de extensas estructuras ocultas
bajo una capa de arena. Practicamos,
pues, unos pozos de sondeo, cada
uno de 5 5 m, repartidos estrat-
gicamente en tres puntos distintos.
As pudimos conocer que una parte
importante de la necrpolis menfita se
extenda hacia el oeste de la pirmide
ms antigua del mundo. Las sepulturas
iban desde comienzos del milenio
III a.C. hasta la poca bizantina.
Ante nosotros se abran numerosos
pozos de enterramiento excavados
en la roca, por donde se acceda a
las cmaras subterrneas, y restos
yacan directamente sobre
la arena. Las momias de
los ms pudientes tenan
un revestimiento de yeso,
un cartonnage, cuya de-
coracin pictrica era rica
y exquisita.
En aquella primera cam-
paa se cosecharon resul-
tados de sumo inters; en
especial, los misteriosos descubri-
mientos de la trinchera ms cercana
a la pirmide de Zoser, unos cien
metros a su oeste. Se encontr un
muro grueso, paralelo a la cara de
la pirmide, que corra en direccin
norte-sur. Estaba hecho de bloques
irregulares de piedra, unidos con ba-
rro; lo coronaba una hilada de adobes,
desmontados ya en la antigedad.
Por quin y con qu propsito, son
preguntas an por responder.
Este muro, levantado sobre la su-
perficie nivelada de la roca firme,
mostraba todas las caractersticas de
una estructura propia de las primeras
dinastas egipcias. Los fragmentos de
cermica encontrados en las capas
de rocalla y arena apoyadas contra
la pared confirmaron la datacin. La
presencia de unos baldosines de loza,
con una superficie vidriada azul los
mismos utilizados en las paredes de
complejo funerario de Zoser parece
indicar que el muro se construy,
en efecto, durante ese perodo. Nos
preguntamos si no podra tratarse de
la superestructura de la tumba de un
dignatario o si no habra formado
parte del complejo funerario del pro-
pio Zoser.
La bsqueda de las respuestas tro-
pez con obstculos durante nueve
aos. Sin fondos, no pudimos cons-
truir un depsito permanente para los
objetos hallados, condicin impuesta
para la continuidad de las exploracio-
nes. Durante nuestra ausencia britni-
cos y japoneses se pusieron tambin
a trabajar en el lado occidental de
la pirmide de Zoser, un poco ms
dentro del desierto. Los primeros se
contentaron con un rastreo. Pero los
japoneses descubrieron en una colina
una construccin de inters, adscrita a
la poca de Ramss II (Imperio Nuevo,
XIX dinasta, siglo XIII a.C.).
Volvimos a la zona en 1996, ahora
como expedicin polaco-egipcia. La
parte egipcia aportaba espacio en
almacenes ya existentes. Tras una
ausencia tan larga, nos dedicamos a
ampliar la cuadrcula de excavacin
ms cercana a la pirmide, donde
haba aparecido el muro misterioso.
Se confirmaba la veracidad de una

68 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 KAROL MYSLIWIEC dirige el cen-
tro de investigaciones de arqueologa
mediterrnea de la Academia Polaca
de Ciencias y el departamento de
arqueologa egipcia de la Universidad
de Varsovia. Su primera campaa egip-
cia se remonta a 1969. Desde 1987
est al frente de las excavaciones
de Saqqara.

extraa paradoja de la arqueologa: los

hallazgos ms interesantes se hacen
en los primeros y ltimos das del
trabajo de campo. En cuanto empe-
zamos a extender la trinchera hacia
el sur, nos encontramos de repente
con que el muro doblaba en ngulo
recto y avanzaba hacia la pirmide,
siguiendo una lnea que prcticamente
coincida con la prolongacin del
eje de sta. Debamos, pues, excluir
que se tratara del muro que cerraba
por el oeste el complejo funerario
de Zoser.
No tardamos en comprobar que el
muro cea una tumba de notables
proporciones. A qu personaje se
habra enterrado all?
Una tumba desconcertante
3. MOMIAS DE UNA MADRE Y SU HIJO, que seguramente murieron a la vez.
La sepultura, de poca romana, est delimitada por un murete de bloques de
caliza procedentes de estructuras ms antiguas.
momias dejadas en la arena o de rodeado por un muro. Esperbamos
esqueletos que yacen sobre alfombras encontrar all pasadizos subterrneos
y cubiertos tambin con alfombras, que condujesen a una cmara fune-
hay tambin cartonnages, finamente raria ricamente decorada en la que
decorados, pintados e incluso en parte reposara el difunto.
dorados. Uno de stos, de terracota, La estructura recordaba a la su-
remeda la figura humana, con el perviviente de la tumba de Ninetjer,
rostro en relieve. En los sarcfagos monarca de la II dinasta ya men-
de madera se leen textos jeroglficos, cionado. La sepultura se encuentra
fragmentos de oraciones dirigidas a a 300 metros escasos al sudeste de
divinidades diversas. nuestras excavaciones. No estaramos

P ara dar con una explicacin tuvi-

mos que seguir excavando ha-
cia el este, hacia la pirmide de
Zoser. All los estratos de arena y
rocalla que cubran estructuras de
las primeras dinastas eran ms po-
tentes. No cabe recurrir a medios
de excavacin mecnicos, para evitar
daar las numerosas sepulturas de la
poca ptolemaica y de los comien-
zos del perodo romano, que han de
retirarse con cuidado. Adems de
En el suelo de la excavacin, la
superficie allanada de la roca viva
apareca cubierta de una espesa capa
de arcilla que contena restos esque-
lticos de animales. Sobre el pavi-
mento distinguimos signos de hornos
rituales: unas manchas redondas y
rojas con un ncleo negro. Se hacan
fuegos en las ceremonias religiosas
dedicadas al culto de los muertos.
Qued claro que nos las veamos
con un patio abierto en la roca y
descubriendo una nueva tumba real
del perodo Arcaico?
La respuesta podra esconderse en
las inscripciones, si las haba, dentro
de la tumba. Confibamos hallarlas
en buen estado. Mas para acceder a
ellas tenamos que dar primero con
la entrada.
Nos esperaba una sorpresa. Mien-
tras explorbamos los enterramientos
ptolemaicos y romanos de los estratos
superiores, encontramos un montculo

4. ENTRADA DEL POZO FUNERARIO. Al fondo del recua-

dro se ve parte de la falsa puerta del visir. Una escalera
de cuerda nos lleva a la cmara funeraria excavada en la
roca, en el fondo del pozo, a 15 m de profundidad.
 de adobes. Result ser una enorme
bveda, pluriestratificada y ocultada
por una gruesa capa de bloques de
piedra de diferentes tamaos cui-
dadosamente apilados; ese material
se habra extrado en el proceso de
excavacin de cmaras funerarias en
la roca; los bloques habran servido
para celar un recinto que no deba
verse. La pila descansaba en el fondo
de dos pozos excavados en la roca
separados por una plataforma de pie-
dra que se extenda hacia la pirmide.
Ambas depresiones terminaban a un
nivel de alrededor de un 1,40 m por
debajo de la superficie del patio.
El misterio del punto hacia donde
conducan los pasadizos no se resolvi
hasta la campaa siguiente. El resto de
la estructura estaba cubierta con arena
y rocalla de pocas sucesivas. Pese a
ello estbamos ya seguros de varias
cosas. La parte oriental del patio de
una tumba ms antigua fue arrasada
sin miramientos por la construccin de
una nueva, perteneciente, sin duda, a
otro personaje importante. El acabado
irregular y muy primitivo de la roca
5. EL ARQUITRABE INTERIOR se extiende a lo largo de la pared anterior, entre del linde rocoso entre el patio y los
el techo y el borde superior de la entrada a la capilla funeraria. Se trata de un ta- pozos verticales revela las prisas
blero rectangular inciso con una inscripcin jeroglfica de cuatro lneas que contiene de los constructores posteriores y su
valiosas informaciones (arriba a la derecha empieza una reproduccin detallada del poco respeto por la estructura ante-
conjunto y sigue en las pginas siguientes). Cada lnea acaba con uno de los tres nom- rior. Quin era ese hombre que se
bres del difunto; el gran nombre Meref-nebef aparece dos veces. En el lado norte atrevi a adaptar, y en parte destruir,
el panel acaba con una especie de tarjeta de visita del muerto, un rectngulo con la tumba de un personaje principal,
un retrato del visir y, de nuevo, sus principales funciones. La forma y la ejecucin
quizs incluso de un soberano de
de la inscripcin que decora el arquitrabe interior son diferentes de la inscripcin
jeroglfica tallada en la roca del arquitrabe exterior. Por la forma, la inscripcin tiempos ms antiguos?
del arquitrabe interior recuerda a los Textos de las pirmides, inscritos en las tumbas Los fragmentos de cermica encon-
reales de la poca. La superficie rocosa est revestida con una fina capa de aguada trados en el estrato que cubra esta
de yeso cuya textura imita la caliza, el material en el que solan inscribirse las obras estructura indican que la devastacin
ms antiguas de la literatura religiosa egipcia. Por dentro, los signos se rellenan con parcial de la tumba por el nuevo
pintura azul, lo que una vez ms demuestra su relacin con la decoracin de las propietario se produjo en el perodo
tumbas reales de entonces, as la de Wenis. Es excepcional el colorido de la decora- del Imperio Antiguo, es decir, en la
cin de la parte inferior de la fachada. Un mosaico de signos tallados en bajorrelieve segunda mitad del milenio III a.C.
forma columnas verticales. El relieve, en su conjunto, est recubierto con yeso y los Sorprende an ms que la tumba
signos se remarcan con pintura. Los polcromos jeroglficos, cuyos detalles iconogrficos del usurpador fuese obstruida poco
estn modelados con suma finura, resaltan sobre un fondo azulgrisceo uniforme. Este
texto, que consta de 51 columnas, es una especie de testamento; contiene disposicio-
despus de haber sido excavada en la
nes acerca del culto del difunto. Debajo del testamento, en la parte inferior de esta roca. Al fin y al cabo, pudo servir a
rica decoracin, se muestra al visir ocho veces, caminando en direccin a su tumba. lo largo de los siglos, lo mismo que
En la foto se ve la fachada antes de que se despejase por completo, cuando slo se muchas otras capillas funerarias de
apreciaba una de las ocho figuras. dignatarios, como lugar para la prc-

70 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 tica del culto a los muertos. Parece minutos de trabajo, debajo mismo de borde meridional momias y esqueletos
que la mayor parte de los adobes la superficie, se descubri una serie que reposaban sobre bloques ptreos,
que se usaron para ocultar la entrada de grandes bloques de caliza blanca que resultaron ser el borde superior
procedan del desmantelamiento de la que descansaba sobre una capa de de un gran pozo sepulcral. Las pa-
parte superior del muro que rodeaba el arena. Su orientacin norte-sur y su redes de piedra del pozo tenan unos
patio ms antiguo. Y aunque pareca disposicin paralela a la cara de la 2,50 m de profundidad; ms abajo,
que el misterio del muro se haba pirmide indicaban sin ambages que el resto del hoyo se haba excavado
resuelto, ahora tenamos que enfren- se trataba del cercado de un gran en roca viva. La estructura, que en
tarnos a un problema completamente complejo arquitectnico. Adosado a el momento del descubrimiento estaba
diferente. Quin ceg la tumba ms ellos, un muro de adobe formaba rellena de arena, meda 2,30 m de
moderna y con qu propsito? el margen oriental de un patio rec- lado, bastante para que descendiese
Un ao despus, en 1997, nos tangular. por all un sarcfago en posicin
pusimos manos a la obra con el En el margen norte de ese patio, al horizontal. Encontramos el sarcfago
objetivo de explorar la zona que se mismo nivel que el cimiento de los a 15 m bajo tierra, en el interior de
extenda otros diez metros hacia la muros de ladrillo, se despej una su- una cmara funeraria que se abra
pirmide de Zoser. En los primeros perficie de arena limpia. Marcaban su desde el pozo hacia el oeste. El sar-
cfago lo mismo que las paredes
de la cmara funeraria careca de
CAPILLA FUNERARIA MURO DE LADRILLO ornamentacin. Dirase que los cante-
MURO
DEL VISIR FEFI ALREDEDOR DEL POZO ros trabajaron en vano: el inacabado
DE LAS PRIMERAS sarcfago no se us nunca para acoger
DINASTIAS a un difunto. Slo en la superficie
PATIO
de la rocalla que lo cubra, justo,
DE LA TUMBA casi, bajo el techo de la cmara, se
MAS ANTIGUA encontr un esqueleto, con los restos
A LA PIRAMIDE
DE ZOSER de un arpa de madera. Por desgracia
no ha quedado indicio alguno que
ayude a identificar a este intruso,
que cabe suponer esperaba encontrar
OESTE ESTE
un mejor botn en la tumba.
POZO
DE ENTERRAMIENTO El visir Meref-nebef y sus hijos
CAPAS ARQUITRABE ARQUITRABE EXCAVADO
DE LADRILLO EXTERIOR INTERIOR EN LA ROCA
Y PIEDRA
M ientras, las exploraciones en la
parte occidental del yacimiento
condujeron a un hallazgo arqueol-
6. LA CAPILLA funera-
ria de Fefi es una pequea gico de los que causan verdadera
CAMARA
sala que se distingue, no DE ENTERRAMIENTO
sensacin. Al retirar la rocalla y
obstante, por la extremada la arena que obstruan la entrada
riqueza y refinamiento de su a una tumba de roca del Imperio
decoracin y el cuidado con Antiguo, descubrimos una fachada
que se concibi. Excavada en esplndida, decorada con inscripcio-
la roca, mide 6,46 m de largo, SARCOFAGO DE PIEDRA VACIO
nes jeroglficas. Podamos ya iden-
de norte a sur, y 2,43 m de ancho, tificar al propietario de la tumba.
de este a oeste; se entra a ella por el Vivi a finales del Imperio Antiguo
oeste, desde un pequeo patio que est 1,40 m ms abajo del suelo del gran patio y fue el responsable de la destruccin
de una tumba anterior. La entrada, cuya estrechez sorprende (0,60 m de ancho),
est en medio de una majestuosa fachada, diseada como un nicho (5,89 m de
de la tumba precedente. Desempe
largo), abierto en la roca. Mide el nicho 0,68-0,72 m de profundidad y 2,47 de el puesto de visir en el antiguo
alto. La parte frontal est coronada por un arquitrabe con los ttulos del difunto Egipto, el siguiente en importancia al
inscritos mediante un relieve hundido. Entre este arquitrabe y la pared del fondo faran y se llamaba Meref-nebef.
de la capilla el techo est pintado de rojo, a imitacin de granito. Tena otros dos nombres: el bello

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 71

 nombre de Fefi y el gran nombre
de Wenis. Estos nombres sugieren la
fecha de la tumba, porque el segundo
es el del ltimo monarca de la V
dinasta, Wenis, y el primero recuerda
al del primero de la sexta, Teti. Al
leer la inscripcin jeroglfica tallada
en el dintel de esa hermosa fachada
descubrimos que el visir Fefi haba
sido sacerdote del culto funerario en
la pirmide de Teti, que sigue en pie,
al otro lado de la de Zoser, es decir,
a su nordeste. Puesto que la pirmide
de Wenis se encuentra al sudoeste de
la de Zoser, resulta obvio el motivo
de la ubicacin de la tumba del visir,
entre los monumentos funerarios de
los dos faraones.
La decoracin tallada en las paredes
de la capilla funeraria de Fefi presenta
un caleidoscopio de escenas conocidas
por las tumbas de los dignatarios
menfitas de mayor rango del Imperio
Antiguo. Algunas de las escenas son
miniaturas, pero conservan todas los
colores brillantes que otras tumbas
han perdido.
Nada era ms importante para la
vida del visir en el ms all que
los elementos de la decoracin que
alegraban las paredes norte y oeste
de la capilla. En la pared occidental,
a ambos lados de la entrada, se talla-
ron unas falsas puertas por las que
el difunto poda relacionarse con el
mundo de los vivos, sobre todo para
consumir las ofrendas que le traan
los sacerdotes. Junto a las falsas
puertas hay escenas que representan
abundantes ofrendas animales y vege-
tales y una variedad de recipientes en
los que se presentaban las diferentes
ofrendas. Vemos una procesin de
oferentes que llevan pjaros, cuartos
7. UNOS BAJORRELIEVES representan, en las paredes laterales de la angosta traseros de vacas, verduras y flores;
entrada de la capilla funeraria, al difunto visir en la compaa de una mujer, sobre la procesin, dos largos elencos
siempre distinta. Segn la inscripcin slo una de ellas era la esposa de Meref-
nebef. Las otras consortes del visir estn representadas en las paredes interiores
que enumeran todas esas magnficas
de la capilla funeraria; de cinco de ellas, Iret, Seshseshet, Nebet, Mechetu y Hemi, ofrendas y muchas otras tambin. Un
se nos dice que son sus esposas. En una escena donde se ve al visir mirando a escaln esculpido en la roca, un poyo
un grupo de bailarinas escuetamente vestidas, esas esposas figuran como arpistas parece, seguramente pensado para esas
que acompaan a las bailarinas. ofrendas, corre a lo largo de las

72 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

paredes decoradas. Los fragmentos
cermicos encontrados en la rocalla
que llenaba la capilla casi hasta un
tercio de su altura dan testimonio de
los rituales oferentes que tenan lugar
ante la capilla y en su interior.
Las imgenes de los hijos del visir
proporcionan una informacin intere-
sante sobre la vida cotidiana en la
poca. Da la impresin de que algu-
nas representaciones fueron destruidas
por enemigos, cabe suponer que tras
la muerte del visir. Las borraron a
martillazos con precisin asombrosa;
slo quedaron intactas las imgenes
de uno de los hijos, un chico llamado
Fefi, como su padre. Observamos
pruebas inequvocas de damnatio
memoriae en cuanto entramos en la
tumba. De todas las figuritas filiales
que caminan junto al muerto, slo el
retrato del que llevaba el nombre del
visir, en la pared sur de la entrada,
no ha sido machacado. El joven Fefi
vuelve su cabeza amistosamente hacia
un hermano, pero de ste no queda
ms que una impresin en negativo.
Hemos supuesto que ambos eran los
hijos de la esposa que acompaa al
difunto en esta escena.
La destruccin a martillazos de
varias figuras es, sin duda, la prueba
de conflictos desatados entre los nu-
merosos hijos, a la muerte del visir.
Suponiendo que fueran hijos de dife-
rentes esposas, podemos imaginarnos
fcilmente las escenas que debieron

8. UN COLORIDO APASTELADO y
una determinada disposicin atraen
la atencin hacia el extremo meridio-
nal de la pared oriental: son escenas
de pesca, de transporte y ofrenda de
dones del Nilo a los difuntos. Se re-
presenta otra de las consortes del visir,
de nombre Hemi, pero no al lado del
marido, sino sentada sola. Esta parte
de la decoracin parece haber sido
ejecutada ms tarde que las dems
escenas; Hemi sera quiz la ltima
consorte de Meref-nebef.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 El Egipto de los faraones
Cronologa
9. ALGUNAS ESCENAS de la vida del
Comienzo del estado egipcio con la unin
difunto en la tierra estn representadas
del Alto y del Bajo Egipto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 3100 a.C.
en las paredes sur y este. La pared
Perodo de las primeras dinastas, meridional se halla ocupada por una
llamado tambin arcaico . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 3100 al 2686 a.C. representacin de una ceremonia en la
Dinastas: que participa el visir con una de sus
I (Narmer, Aha, Den, Ka) . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 3100 al 2890 a.C. esposas (no nos ha llegado su nombre).
II (Hotepsekhemuj, Raneb, Ninetjer, Observan la actuacin de unas bailari-
Weneg, Senej, Peribsen, Jasejemuj) . . . . . . . . alrededor del 2890 al 2686 a.C. nas que adoptan varias poses, algunas
verdaderamente acrobticas.
Imperio Antiguo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2686 al 2181 a.C.
Dinastas:
III (Zoser, Sekhemkhet) . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2686 al 2613 a.C. de sacudir la armona familiar en la
IV (Keops, Kefrn, Micerino) . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2613 al 2494 a.C. tumba. Quiz fuesen esos conflictos
V (Userkaf, Sahure, Niuserre, Wenis) . . . . . . alrededor del 2494 al 2345 a.C. la razn de que alguien de la familia
VI (Teti, Pepi I, Pepi II) . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2345 al 2181 a.C. o un sacerdote del culto funerario, en
Primer perodo intermedio: un intento desesperado de salvar el
dinastas VII-X . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2181 al 2133 a.C. honor de la familia, ordenase que se
ocultasen a la vista la entrada de la
Imperio Medio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 2133 al 1786 a.C. tumba y la fachada entera.
Dinastas:
Caben otras razones, asociadas o
XI (Intef I-III, Mentuhotep I-III) . . . . . . . . . . . . alrededor del 2133 al 1991 a.C.
no a la anterior. La obstruccin debi
XII (Amenemhat I-IV, Sesostris I-III). . . . . . . . alrededor del 1991 al 1786 a.C.
de suceder no mucho despus de la
Segundo perodo intermedio: muerte del visir, como se deduce de
dinastas XIII-XVII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1786 al 1567 a.C. la absoluta ausencia de cualquier ob-
(con las dinastas hicsas) jeto que pueda considerarse posterior
Imperio Nuevo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1567 al 1085 a.C. al Imperio Antiguo. Es posible que
Dinastas: una de las razones principales para
XVIII (Amenhotep I-IV, Tutmosis I-IV, sellar la tumba fuesen las dificulta-
Tutankhamon, Horemheb) . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1567 al 1320 a.C. des experimentadas por los canteros,
XIX (Ramss I-II, Seti I) . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1320 al 1200 a.C. incapaces de completar su obra a
XX (Ramss III-XI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1200 al 1085 a.C. causa de la extrema fragilidad de
la roca all. Apenas si hay un lugar
Tercer perodo intermedio: donde no queden huellas de la ardua
dinastas XXI-XXV, . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . alrededor del 1085 al 656 a.C. lucha de canteros y artistas contra el
con la dinasta cushita (XXV) material deficiente al que se vieron
Perodo tardo: dinastas XXVI-XXXI, . . . . . . . . . . . . . . . . . del 664 al 632 a.C. obligados a dar forma. Fragmentos
con dos perodos de ocupacin persa (dinastas XXVII y XXXI) de los grandes signos jeroglficos del
arquitrabe exterior estn moldeados en
Conquista de Egipto por Alejandro Magno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 332 a.C.
yeso, con el que rellenaban los cascotes
Reinado de los Ptolomeos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . del 305 al 30 a.C. desprendidos de la caliza blanda.
(capital en Alejandra): Ptolomeo I-XII y Cleopatra VII En la parte meridional de la fachada
Dominio romano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . del 30 a.C. al 323 d.C. de la tumba, al sur del nicho de en-
trada, se empezaron las obras de una
Perodo bizantino . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . del 323 al 641 monumental falsa puerta tallada.
Nunca se acab. Cuando estaban a

74 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000


alrededor de un tercio de la altura,
los artistas se toparon con una piedra
blanda que se desmenuzaba y haca
imposible tallar en lnea recta. La
superficie rocosa a ambos lados de
la estela se alis provisionalmente,
pero nunca llev incisas inscripciones
jeroglficas. Justo a continuacin de
la falsa puerta sin terminar encon-
tramos una losa de piedra trabajada
slo en parte; puede suponerse que
los constructores pensaban emplearla
como elemento de la decoracin ar-
quitectnica de la fachada. Parece
que, entre el nicho frontal y la falsa
puerta sin acabar, queran un ar-
quitrabe cuyo borde oriental debera
haber sido insertado en una oquedad
abierta en la roca. El extremo oeste
debera haber descansado en un pi-
lar que ira, se supone, sobre esa
plataforma de roca que los canteros
dejaron frente a la fachada. Tampoco
se termin.
Fuesen cuales fuesen las razones
de la drstica decisin de sellar la
tumba, lo cierto es que la gruesa
capa de piedras y la an ms gruesa
bveda de adobe la camuflaron tan
eficazmente, que nadie entr en ella.
Hasta el final del perodo dinstico,
es decir, hasta el principio del rei-
nado de los Ptolomeos, los egipcios
no volvieron a usar el rea como
necrpolis. Cuando, tras la muerte de
Alejandro Magno, le dieron de nuevo
ese destino, se valieron de la bveda
de adobe, pues los adobes eran un
material excelente para reutilizarlo
en los muretes de revestimiento de
tumbas sencillas.
Por qu se reanudaron los en-
terramientos pasados dos mil aos?
Si la razn del abandono inicial fue
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
el respeto a los muertos de antao,
por qu se arrumb esa tradicin
a principios del reinado ptolemaico?
Si los descubrimientos arqueolgicos
confirmasen la hiptesis de que la
tumba de Alejandro Magno estuvo
cerca del Serapeum menfita y la
exedra con las estatuas de griegos
famosos, entenderamos mejor la s-
bita moda de enterrar los muertos
en la parte occidental de la necr-
polis real de Saqqara. Un lugar de
enterramiento cerca del divinizado
lder macedonio, que haba liberado
Egipto del yugo persa, sera, cabe
imaginar, la localizacin ideal en la
que soaran como lugar de eterno
reposo las generaciones siguientes.
La ira de los dioses
L a misin arqueolgica polaco-egip-
cia tiene an por delante muchos
aos de trabajo sistemtico antes de
que las preguntas planteadas en estas
pginas queden respondidas a nuestra
satisfaccin. El trabajo del arquelogo
est lleno de sorpresas; adems, los
conocimientos arrancados al suelo des-
cubren nuevos misterios y problemas
necesitados a su vez de solucin. En
ocasiones el tributo es an mayor
y toma formas tan extremas que el
arquelogo no puede sino creer que la
venganza de los antiguos nos alcanza
desde el ms all.
Eso es lo que nos ocurri a noso-
tros. Justo cuando nos pusimos a
descubrir la fachada de la tumba
del visir estall una tormenta de
arena, de una violencia descomunal.
Arranc las tiendas e hicieron falta
varios das para limpiar los equipos.
Al mismo tiempo se nos averi el
10. UNA ESCENA DE CAZA entre las caas
decora la pared este de la capilla funeraria.
coche y llegaron dos grupos de visi-
tantes, cada uno por su lado, uno de
diplomticos, el otro de arquelogos,
que queran que se les ensease el
yacimiento. La arena no dejaba de
azotarnos salvajemente. Un da entero
hizo falta para que se calmase la
clera de los dioses.
Al da siguiente reinaba un silencio
absoluto alrededor de la pirmide y
el aire no poda ser ms difano.
Como de costumbre, nos levantamos
al romper el da y llegamos a la
pirmide justo cuando el sol sala
sobre el horizonte. Las dos primeras
horas de la maana, mientras el sol
sigue oculto tras la pirmide, son el
mejor momento para que redoblemos
nuestros esfuerzos en pos de desvelar
algunos de los misterios del antiguo
Egipto.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE TETI CEMETERY AT SAQQARA.
N. Kanawati y A. Hasan; vol. II:
THE TOMB OF ANKHMAHOR; The
Australian Center for Egyptology
Reports: 9, Warminster, 1997.
A NEW MASTABA, A NEW VIZIER.
K. Mysliwiec, Egyptian Archaeolo-
gy, The Bulletin of the Egypt Ex-
ploration Society, n.o 13, pginas
37-39, 1998.
DIE WANDDARSTELLUNGEN IM GRAB
DES MEHU IN SAQQARA. H. Alten-
mller; Archologische Verffe-
ntlichungen 42, Deutsches Archo-
logisches Institut Abteilung Kairo,
Maguncia, 1998.
75
 El declive de las ciencias en la segunda enseanza,
ms tpico que realidad, puede inducir a reformas apresuradas
que olvidan los mejores consejos sobre qu tendran que saber los jvenes

1. ALUMNOS de undcimo grado [3 ESO]

en prcticas de qumica.
 TENDENCIAS EN EDUCACION
Enseanza de las ciencias
W. Wayt Gibbs y Douglas Fox
S
e acababan de recibir los resultados definitivos del
Tercer Estudio Internacional de Matemticas y
Ciencias (TEIMC), y los alumnos de ltimo curso de
secundaria haban quedado cerca del furgn de cola.
No hay disculpa posible, reprochaba el presidente
Clinton. Tales resultados son del todo inaceptables,
amonest el secretario de educacin. El presidente de
la Asociacin Nacional de Educacin manifest que las
escuelas estadounidenses se hallaban en estado de crisis.
Y ahora, Bruce Alberts, director de la Academia Nacio-
nal de Ciencias, estaba diciendo que tambin l vea en
este informe todos los elementos de una tragedia en la
enseanza. Con editorialistas y docentes haciendo voltear
obedientes las campanas a rebato, la enseanza dio otro
bandazo y decidi, una vez ms, entrar en crisis.
En opinin de Gregory J. Cizek, de la Universidad de
Toledo (en Ohio), se trata de un ritual cclico, repetido
en cada decenio desde los aos cuarenta. En 1957, el
lanzamiento del Sputnik desencaden en los EE.UU. una
ansiedad generalizada, que culmin en 1963 con el libro
American Education: A National Failure (La enseanza
en los Estados Unidos: un fracaso nacional) de Hyman
Rickover, un personaje notorio por haber pronosticado que
los rusos nos van a enterrar, gracias al mayor rigor
de sus cursos de ciencias y matemticas. La publicacin
en 1983 de A Nation at Risk (Una nacin en peligro)
indujo, uno tras otro, a comits del mximo prestigio a
hacer saber que el enorme fracaso en la educacin haba
entregado el liderazgo tcnico de los Estados Unido a
Japn y a otros competidores. Una conclusin, cuando
menos, precipitada.
Tras espigar en la bibliografa pedaggica de los l-
timos 30 aos, Cizek ha mostrado que pasan de 4000
los artculos y libros en los que docentes y acadmicos
denuncian crisis escolares de diverso jaez, aunque rara
vez se toman la molestia de enunciar cul va a ser el
cataclismo inminente. Y cada episodio ha ido mermando
tambin la confianza del pblico en las escuelas, que ha
cado un 38 por ciento desde 1973 hasta 1996.
Las crisis comparten todas un mismo tema, a saber,
que los Estados Unidos estn a punto de perder la
primaca econmica y cientfica porque las escuelas no
estn produciendo suficientes cientficos, ingenieros y
LA DIFERENCIA NO ES TANTA
Puntuaciones de estudiantes Francia
de ltimo curso de secundaria, Estados
prueba de ciencias TEIMC, 1995 Unidos
Italia
200 300 400
Rusia
Alemania
2. LA MALA CLASIFICACION de los escolares estadouni-
denses en el TEIMC levant ampollas. Los datos estadsticos
puros revelan, sin embargo, que las puntuaciones medias de los
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
operarios de alta cualificacin tcnica. Por ello, la cri-
sis escolar hace temer por la capacidad del pas para
competir en la economa global y para elevar el nivel
de vida de los ciudadanos.
Cizek se empea en que tendramos que ser ms
escpticos sobre las declaraciones de crisis. Otros
historiadores de la educacin estn de acuerdo. Pese
al apego de los investigadores por este recidivante fe-
nmeno y por las inyecciones dinerarias que comporta,
hay tres razones para poner en duda su utilidad. Para
empezar, las crisis del pasado han desembocado en
gastos derrochadores y voluminosa legislacin, casi
mil leyes reformistas desde los aos setenta, sin que
vare apenas lo que los estudiantes llegan a aprender.
En las crisis, seala Paul DeHart Hurd, los polticos
son propensos a lanzar grandes reformas basadas en
pruebas endebles.
California, por ejemplo, ha invertido 3700 millones de
dlares para reducir el nmero de alumnos por aula, en
vista de que Tennessee obtuvo as resultados rpidos en
ensayos a pequea escala. Transcurridos tres aos, las
calificaciones de los escolares no han variado apenas.
Un segundo motivo de escepticismo es que un examen
atento de los datos estadsticos no revela un sbito de-
clive en los conocimientos de ciencias y de matemticas
de los jvenes al terminar la secundaria. Antes bien, las
puntuaciones de los adolescentes, en pruebas a escala
nacional, han ido mejorando durante ms de un decenio;
segn las encuestas, el adulto joven conoce algo ms de
ciencia bsica que sus padres o sus abuelos.
De 1980 a 1995, la matrcula en centros norteamericanos
de enseanza superior se ha incrementado en un 29 por
ciento, pese al descenso en la poblacin de jvenes en
edad universitaria. En 1996, los docentes podan exhibir
doble nmero de titulaciones superiores y doble nmero
de aos de experiencia que sus colegas de 1966. En el
mismo perodo, el nmero de alumnos de secundaria por
profesor se redujo en un 27 por ciento. Este decenio
ha visto dispararse el nmero de titulados superiores en
ciencias o en ingeniera.
Cmo se explica, pues, el decepcionante papel de los
adolescentes en el TEIMC, un estudio de cuatro aos de
duracin, efectuado sobre un grupo de 500.000 escolares
Austria
Suiza
Nueva Zelanda
Noruega
500 600 700 800
Suecia
Canad
Australia
principales competidores de los EE.UU. estn muy apiadas,
y ms, si nos fijamos en los intervalos de confianza.
77
pertenecientes a una cincuentena de
pases, al que incluso sus detractores,
como Gerald Bracey, conceden que es
el mayor, y metodolgicamente mejor
controlado de todos los tests de este
tipo? No faltan autoridades que hayan
considerado injusto comparar a los
estudiantes estadounidenses con los de
pases que exigen una escolarizacin
ms prolongada, o que imparten ms
cursos de ciencias. Tambin Bracey se
queja de que en varios de los pases
con ms altas puntuaciones, los estu-
diantes de los ltimos cursos tienen
mayor edad y menores oportunidades
de carcter laboral que los escolares
norteamericanos.
William H. Schmidt, coordinador de
la rama estadounidense del TEIMC,
replica que tales crticas olvidan el
propsito de un estudio internacional,
que es esclarecer la influencia de las
distintas formas de gestin escolar
en lo que aprenden los estudiantes.
Despus de todo, en EE.UU. se podra
prolongar la edad de escolarizacin
obligatoria y conceder a los estu-
diantes un sueldo (como se hace en
Suecia), para que sean menos quienes
han de ponerse a trabajar.
Del TEIMC se desprende que ideas
consideradas a veces necesarias y
suficientes para tener buenas escue-
las no son ni una cosa ni otra.
Indicaciones stas que resultan ms
ilustrativas que el puesto logrado.
Entre las naciones mejor puntuadas
hay varias en las que los estudiantes
tienen menos tareas para hacer en
casa que sus homlogos norteameri-
canos, y sus clases, en cambio, son
ms numerosas. El tiempo lectivo
de las ciencias y las matemticas no
es mayor; en algn caso, incluso es
menor. En pocos pases los alumnos
se reparten en niveles de rpidos y
de rezagados, clasificacin habitual
entre nosotros. Y sus escuelas utili-
zan menos recursos tcnicos que las
estadounidenses.
Los libros de texto, en cambio,
s parecen tener importancia. Los
investigadores del TEIMC analiza-
ron algunos de los 800 textos de
ciencias o matemticas de uso ms
comn en los pases participantes.
Con pocas excepciones, los textos
norteamericanos tocaban muchos ms
temas que los de otros pases, e
insistan en ellos una y otra vez.
Los escolares estadounidenses van
logrando pequeas mejoras desde
cuarto a octavo grado en todas las
reas examinadas, pero no mejoran
mucho en ninguna, afirma Schmidt.
Y en secundaria, la tendencia con-
tina inalterable.
78
Ignaros, pero no ms
A pesar de la jeremaca retrica,
los exiguos datos disponibles
sealan que la cultura cientfica
Los estadounidenses saben ms
de ciencia de lo que solan...
50
de los estadounidenses va a me-
Tanto por ciento
40
jor. Encuestas bienales coordinadas
por Jon Miller revelan que, desde 30 Individuos competentes en ciencia
1985, el conocimiento cientfico ha 20
bsica
aumentado en la poblacin adulta
10 Moderadamente competentes
(grfico superior) y que el intervalo
de 18 a 29 aos de edad logra 0
1988 1990 1992 1994 1996
en las encuestas resultados algo
mejores que los mayores de 40. ...y ms que los adultos de otros pases
Tambin las puntuaciones de los
jvenes de 17 aos en la evaluacin 60
de competencia
nacional de progresos en ciencias
cientifica
y en matemticas han ido subiendo 40
Indice
lentamente desde 1982, si bien son 20
todava inferiores a las mximas
alcanzadas en los aos finales del 0
EE.UU. Holanda Francia Canad Grecia Japn
decenio de 1960.
Los alumnos de Grado 12 pue- FUENTE: Jon Miller, ICASL
den ocupar malas posiciones en los
tests internacionales, pero eso no
significa que los estadounidenses pases. Adems, la probabilidad de
sepan menos sobre ciencias que los que los estudiantes universitarios
adultos de otros pases. De hecho, norteamericanos sigan cursos de
han demostrado sistemticamente ciencia general es tambin mayor.
poseer ideas ms claras sobre he- Mas, aunque los adultos conoz-
chos de ciencia bsica que los can ms ciencia de escuela se-
moradores de muchos pases que cundaria que la mayor parte del
superaron a EE.UU. en el TEIMC mundo, su ignorancia deja atnito.
(grfico inferior). Miller atribuye los La mayora, por ejemplo, no lo-
buenos resultados de EE.UU. a sus gra recordar la definicin de ao
elevadas tasas de estudiantes uni- (abajo).
versitarios, ms altas que en otros D. F.
PREGUNTAS DE LA ENCUESTA DE CULTURA CIENTIFICA:
1. Qu es una molcula? (11 por ciento de respuestas correctas)
2. Qu es el ADN? (22 por ciento)
3. Funcionan los lseres enfocando ondas sonoras? (39 por ciento)
4. Cunto tarda la Tierra en dar una vuelta alrededor del Sol? (48 por ciento)
As pues, los adolescentes norte- l. Los cuestionarios no reflejan la
americanos puntan un poco menos capacidad de resolucin de problemas
que sus homlogos de otras naciones a largo plazo, ni prestan atencin a
en un extenso cuestionario, cuyas los conceptos sobre la naturaleza de
preguntas son casi todas de eleccin las ciencias, afirma. Los esfuer-
mltiple y estn centradas en hechos zos por elevar las puntuaciones en
y procedimientos bsicos. Bueno, y el TEIMC suponen un paso atrs,
qu? No estoy convencido de que porque esas pruebas no tienen que
lograr puntuaciones altas en el TEIMC ver con lo que deseamos que sepan
equivalga a ser cientficamente le- nuestros jvenes.
trado, opina Angelo Collins, experto En opinin de Hurd, los cursos
en normas de enseanza de las cien- preuniversitarios de ciencias han ser-
cias. J. Myron Atkin coincide con vido siempre de filtros eliminatorios,
Amarillo, Texas Saskatoon, Canad Ume, Suecia
3. LOS TEXTOS ESCOLARES de los EE.UU. suelen tocar
reiteradamente muchos temas, pero pocas veces lo hacen con profundidad.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
 No hay crisis en la investigacin norteamericana

S e halle como se halle la enseanza secundaria en ma- su graduacin, buena parte de stos, en una proporcin
temticas y en ciencias, los departamentos universitarios creciente, se queda a trabajar en los EE.UU. En 1996,
que generan para los EE.UU. el cuerpo de elite de cientficos alrededor del 68 por ciento de los ciudadanos extranjeros
e ingenieros no sufren penuria de buenos alumnos brillantes que se doctoraron en ciencias o en ingeniera tenan la
(a la izquierda). La cosecha anual de doctores en ciencias intencin de vivir en los EE.UU., frente al 49 por ciento
y en ingeniera se ha disparado un 130 por ciento desde de 1980.
1966, mientras que la poblacin estadounidense aument D.F.
slo un 35 por ciento. Unas disciplinas han te-
nido ms suerte que otras. As, la matrcula en Las titulaciones tcnicas crecen... ...nutridas por estudiantes extranjeros
programas de doctorado en fsica ha cado un 27
por ciento respecto a 1992. Pero segn Patrick 200 30

o ingeniera concedidos
Doctorados en ciencias
Titulados superiores
en EE.UU. (millares)
J. Mulvey, tal descenso slo refleja la escasa

por las universidades

25
demanda laboral en disciplinas relacionadas con 150

de EE.UU.
la defensa, tras la guerra fra. 20
100 No ciudadanos EE.UU.
En otros campos, las previsiones temen ms la 15
riada que la sequa de nuevos cientficos. En el 10
50
ao 1998, un informe del Consejo Nacional sobre Ciudadanos EE.UU.
Investigacin apremiaba a las universidades para 5
0
que congelasen, por esta precisa razn, el tamao 1975 1979 1983 1987 1991 1995 0
de sus programas de posgrado en biologa. 1986 1990 1995
En parte, el mayor nmero de doctorados en Ciencias de la naturaleza Ingeniera
Matemticas Ciencias sociales FUENTE: Fundacin Nacional
los EE.UU. es fruto del aumento sistemtico e Informtica de Ciencias de EE.UU.
de estudiantes extranjeros (a la derecha). Tras

En demanda: Intelectos potentes

C uando la economa va mal, la culpa siempre recae
en las escuelas, observa J. Myron Atkin, de la
Universidad de Stanford. Cuando va bien, nunca se nos
atribuye el mrito.
No le falta razn. Dos anlisis independientes de la
competitividad econmica global situaron este ao a los
EE.UU. en primero o segundo lugar (tras Singapur). Y
sin embargo, uno de los autores de uno de los informes,
Michael E. Porter, economista de Harvard, adverta que
aunque los EE.UU. son hoy muy competitivos y estn
lanzando innovaciones a un ritmo febril, los autores de
tales innovaciones se graduaron en la universidad hace
de cinco a veinte aos.
Y conclua Porter: El problema principal que afrontan
los EE.UU. para impulsar la innovacin es una crisis cada
vez mayor en ciencia y en personal tcnico. Tanto Porter
como Jeffrey Sachs, tambin de Harvard, citaron como
sospechosas principales a las escuelas pblicas del pas.
Son muchos quienes consideran axiomtico que las
destrezas matemticas y cientficas de los graduados
de secundaria son de importancia crtica para la salud
de la economa. Esta presuncin queda contradicha por
diversas pruebas. Para empezar, los minuciosos anlisis
microeconmicos de Porter y otros, base de los informes
de competitividad, enumeran docenas de variables con
posible influencia en la capacidad de un pas para triunfar
en la economa global, que van desde la poltica comercial
hasta el celo de la fiscala antimonopolio. La idoneidad
escolar est bastante abajo en la lista, por detrs de la
calidad de la infraestructura portuaria, si vale el ejemplo.
La calidad de cientficos e ingenieros ocupa un lugar ms
bajo an. Ambas variables figuran entre las ms difciles
de cambiar por los polticos.
Adems, la produccin universitaria de cientficos e in-
genieros ha ido aumentando, pese a la competencia que
le plantea un mercado laboral pujante y el descenso de
la poblacin de edad comprendida entre 20 y 24 aos.
Nadie puede pronosticar si los recin graduados sern
tan productivos como sus predecesores. Pero resulta in-
teresante sealar que muchos innovadores que dejaron
la universidad hace de cinco a veinte aos se formaron
durante la crisis en la educacin cientfica de comienzos
de los ochenta.
Anthony P. Carnevale plantea una tercera cuestin. Puede
que la tcnica sea el principal ingrediente de la tarta
econmica, pero eso no significa que la tarta vaya a ser
repartida en empleos tcnicos, sostiene. Tcnicas nuevas
basadas en la electricidad, el aluminio, los automviles y el
rayn han creado algo de empleo para especialistas, apunta
Claudia Goldin, de la Universidad de Harvard. Pero su fruto
principal ha sido generar empleo en el sector de servicios,
y acentuar la demanda de cultura general y aritmtica.
Los avances en tcnica de la informacin ejercen un
efecto similar, opina Carnevale. Entre 1959 y 1997, en
los EE.UU. ofreci cinco veces ms puestos de trabajo
administrativo que cargos tcnicos. Partiendo de un examen
detallado de estadsticas extradas del censo, Carnevale
lleg a la conclusin de que no ms del 13 por ciento
de los estadounidenses necesitan matemticas superiores
(como la trigonometra o el clculo diferencial) en su
trabajo. En cambio, alrededor del 57 por ciento de ellos
precisan de una elevada capacidad de razonamiento verbal
o analtico.
Hay muchas maneras de ensear a razonar, seala
Carnevale. Antes era el latn; esa funcin la cumplen
ahora las matemticas. Pero es la elevada capacidad de
razonamiento general lo que cada vez se demanda ms,
y no el especfico. De ser as, la instruccin tradicional
en ciencias y en matemticas, con su hincapi en la me-
morizacin de hechos y procedimientos, est prestando
dudoso servicio a los estudiantes.
Siendo las tasas de ocupacin laboral del 96 por ciento,
resulta inevitable la escasez en ciertas destrezas tcnicas
muy de ltima hora. Pero la reforma de la escuela pblica
es un camino lento e incierto para remediarla. Adems,
como seala William Aspray: Cuando los departamentos
de personal piden candidatos con tres aos de experiencia
en tcnicas que slo cuentan 18 meses, est claro que
no van a encontrarlos.
W.W.G. y D.F.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 79

para seleccionar a los alumnos ms
brillantes e inquietos. Los capaces
de memorizar la jerga y las frmu-
las, progresan, abunda Atkin. Son
cursos de preparacin para estudios
posteriores, no para la vida real.
En la prctica, la oferta de cient-
ficos e ingenieros est controlada por
las universidades, no por las escuelas
secundarias. De los 305.000 estudiantes
que siguieron cursos introductorios
de fsica de nivel universitario en
1988, slo un 1,6 por ciento continu
hasta graduarse en esa disciplina. De
la cosecha se espigaron apenas 700
doctorados. En opinin de Glen S.
Aikenhead, si en los EE.UU. hacen
falta ms cientficos, la solucin ms
rpida y segura consiste en eliminar
un nmero menor de estudiantes uni-
versitarios que aspiran a serlo.
Existen, adems, buenas razones,
para poner en tela de juicio que las
ciencias enseadas en los institutos
y colegios influyan gran cosa en la
productividad o en la competitividad
econmica. Y de ser cierto que la
educacin cientfica es una palanca
floja e inadecuada para potenciar la
investigacin o para impulsar la eco-
noma, resultara que una gran parte
de las ciencias y las matemticas que
las escuelas se esfuerzan en ensear
carece de sentido.
Aikenhead aade: Cuando hemos
reflexionado sobre los conocimientos
de ciencias necesarios para tomar las
decisiones que los adultos han de
tomar trtese de jueces en los tri-
bunales, de polticos en comisiones de
planificacin, de personas pobres que
han de economizar en su consumo
de energa o de familias cuyos hijos
sufren problemas mdicos especia-
les, lo que hemos visto es que la
ciencia abstracta, idealizada, no tiene
la menor utilidad.
La falsa crisis de la enseanza de
las ciencias enmascara la triste realidad
de que a la inmensa mayora de los
estudiantes se les ensea una ciencia
alejada de sus vidas. La inercia de
los cientficos constituye una parte
importante del problema. Muchos
creen que el sistema es adecuado,
pues fueron producidos por l, opina
William F. McComas.
Hurd, por su parte, considera que la
escuela ha de proporcionar destrezas
de razonamiento crtico para distin-
guir de la propaganda lo respaldado
por pruebas, la probabilidad de la
certeza, las convicciones racionales
de las supersticiones, los datos de las
presunciones, la ciencia de la sabidura
popular, la teora de la declaracin.
Y entre oportunidad y crisis.
80
Seis etapas hacia la competencia
cientfico-matemtica
Nuestra revista ha solicitado a espe-
cialistas en enseanza de las ciencias
que propongan mtodos factibles y
probados para mejorar en colegios e
institutos dicha instruccin. He aqu
algunas de sus respuestas.
1 Sustituir la memorizacin por la
exploracin y la inventiva. Ar thur
L. White, de la Asociacin Nacional
para la Investigacin en Pedagoga de
las Ciencias
La enseanza tradicional de las
ciencias sigue tres pasos. Primero,
los docentes utilizan libros de texto y
explicaciones propias para presentar
trminos y conceptos nuevos. Despus,
resuelven problemas tipo en la pizarra y
proponen nuevos ejercicios. Por ltimo,
entregan hojas de instrucciones para
realizar experimentos controlados en
el laboratorio, cuyo resultado el alumno
suele conocer de antemano.
Pero la investigacin y la experiencia
han revelado que esta tcnica presenta
deficiencias graves. El problema, en
su raz, estriba en que los nios, al
serles presentada nueva informacin, la
relacionan con otras cosas de distinto
modo que los adultos. Le decimos a
un nio: La densidad es igual a la
masa dividida por el volumen, y el
nio intenta de inmediato relacionarla
con experiencias suyas propias, de
primera mano: la masa puede ser la
de hacer rosquillas, el volumen, un
mando de la radio o la televisin. Y
a lo mejor denso le hace pensar en
algo espeso o viscoso. El nio acaba
frustrado y aburrido.
Sabemos ahora de un mtodo me-
jor, el llamado ciclo de aprendizaje.
Tambin consta de tres fases. Pero la
LAS INVESTIGACIONES EN EL MUNDO REAL,
que permiten a los jvenes verificar sus propias teoras, son lo mejor
para aprender ciencias, segn muchos especialistas.
experimentacin es lo primero, y los
estudiantes son animados a explorar
cualesquiera fenmenos que deseen.
Despus, el profesor les ayuda a
descubrir regularidades en los datos
y a inferir hiptesis acerca de las
reglas subyacentes. Slo entonces el
profesor asigna vocablos y etiquetas
a lo que los chicos han observado
e inventado. El paso final, y crtico,
consiste en aplicar los conocimientos
mediante trabajos de campo, nuevos
experimentos, problemas verosmiles,
lecturas y dems medios de vincular
el nuevo conocimiento con lo que el
alumno toma por vida real.
Los estudiantes que aprenden por
este mtodo retienen ms sobre lo
enseado, miran las ciencias con ms
entusiasmo, realizan mejor las tareas
de razonamiento abstracto y resuelven
con mayor destreza los problemas de
la ciencia real.
2 Centrarse en el currculo de se-
cundaria superior. William H. Sch-
midt, coordinador del Tercer Estudio
Internacional de Matemticas y Cien-
cias (TEIMC)
Los resultados del TEIMC han confir-
mado una vieja crtica contra escuelas
e institutos: sus temarios tienen un
kilmetro de anchura y un dedo de
profundidad. Con pocas excepciones,
las escuelas estadounidenses se esfuer-
zan en abarcar ms temas que las de
otros muchos pases. Es tambin ms
probable que los maestros repitan una
y otra vez la misma informacin de un
grado al siguiente, sin profundizar.
La competencia cientfica de la po-
blacin podra mejorar si la instruc-
cin abarcase menos y se centrara
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
en los conceptos esenciales. Habra
as tiempo para proyectos de larga
duracin, que dieran a los jvenes
una comprensin mejor de lo que
es la ciencia fuera de la clase de
laboratorio.
En una escuela de secundaria su-
perior de la pennsula de San Fran-
cisco, por ejemplo, los estudiantes de
biologa catalogaron la fauna y la flora
de unas marismas que iban a ser
recalificadas. Los estudiantes tuvieron
que concretar sus preguntas consul-
tando a funcionarios locales, plantear
una estrategia de investigacin, reali-
zar el trabajo de campo, sistematizar
los datos y presentar sus resultados
al concejo municipal. El proceso les
sirvi para aprender sobre diversidad
de organismos, la vida que podran
sostener los distintos nichos ecolgicos
y otras muchas cosas. Y todo ello,
con mucha mayor profundidad de la
posible por medio de un libro o de
explicaciones verbales.
Los organismos consultivos en cues-
tiones de educacin nacional proponen
un ncleo de hechos e ideas que cada
nio puede y debe asimilar, acordes
con las lneas preponderantes en la
investigacin y tras aos de debate
entre los cientficos, los docentes y
el pblico. Algunos estados y distritos
escolares se han basado en estos
documentos al disear sus propias
normativas curriculares. Debera se-
cundarse su ejemplo.
3 Seleccionar los textos de mate-
mticas atendiendo a lo impor-
tante. Gerald Kulm, director del Pro-
yecto 2061, de la Asociacin Americana
para el Fomento de la Ciencia
La eleccin del texto que se va
a utilizar es una de las decisiones
principales que competen a los pro-
fesores de matemticas. Una de las
ms difciles, tambin. Los textos,
exten ssimos, pecan de repetitivos;
obsesionados por el vocabulario y
los procedimientos computacionales,
garantizan que sern muchos los nios
que nunca adquirirn los conceptos
matemticos que precisen cuando
alcancen la madurez.
Con demasiada frecuencia, la elec-
cin de los libros de matemticas
obedece a su buena presentacin y
al cumplimiento de ciertos requisitos
superficiales. El Proyecto 2061 ha ana-
lizado con rigor los contenidos y la
calidad propedutica de ms de una
docena de textos de matemticas de
grado medio. Slo cuatro han merecido
una clida aprobacin.
4 Eliminar los niveles de rezaga-
dos. Robert M. Hauser, profesor
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
de sociologa, Universidad de Wiscon-
sin-Madison
En los Estados Unidos, las escue-
las tienden a distribuir a los nios
en clases de avanzados, normales y
rezagados, sobre todo, en matem-
ticas y en ciencias. Basndose no
pocas veces en tests estndar con
frecuencia, inadecuados la mayora
de las escuelas elementales ensean
material diferente a los distintos grupos
de alumnos, al menos, durante parte
de la jornada. Esta prctica es an
ms explcita en las escuelas secun-
darias. A consecuencia de ello, ms
de una cuarta parte del alumnado se
queda sin tratar con cierta seriedad
la fsica.
En un reciente informe publicado
por el Consejo Nacional de Investiga-
cin, el autor y otros citaban pruebas
convincentes de que en los niveles
de rezagados se haca mucho menos
hincapi en el conocimiento abstracto
y en otras destrezas intelectuales
que guardaran fuerte correlacin con
el xito futuro de los alumnos. En
teora, las clases de recuperacin
ayudan a los rezagados a ponerse
al da. Pero los estudios han descu-
bierto que las clases de rezagados
suelen tener currculos deficientes,
expectativas bajas y profesores in-
eficaces, por lo que la disparidad
entre avanzados y rezagados crece
con el tiempo.
5 Evaluar el rendimiento, no la re-
gurgitacin. J. Myron Atkin, pre-
sidente de la comisin de educacin
cientfica de la Academia Nacional
de Ciencias, K-12
En las escuelas pblicas, los cursos
de ciencias insisten en la memoriza-
cin. Conceden poca atencin a la
comprensin profunda de los princi-
pios o a la forma de operar de las
ciencias. La avalancha de exmenes
de mbito estatal, que son una forma
de poder exigir responsabilidades a
las escuelas, ha agravado el pro-
blema, como lo ha hecho el TEIMC.
Es hecho bien probado que si los
exmenes tienen consecuencias, los
profesores ensean en funcin de
los exmenes.
Las escuelas deberan, en cam-
bio, evaluar el rendimiento acadmico
de los estudiantes atendiendo a su
destreza en tareas acordes con los
objetivos del currculo. Podran tam-
bin calificar en funcin de informes,
exposiciones y experimentos que re-
flejen los objetivos del curso.
Por s misma, la preparacin de
exmenes en nada ayuda a com-
prender mejor la ciencia; en ciertos
casos incluso es contraproducente.
Otros tipos de pruebas, empero, s
podran contribuir a mejorar el aprendi-
zaje. Escuelas de Pasadena, Seatt le,
Anchorage y otros puntos han des-
cubierto que, cuando los profesores
dan a los alumnos realimentacin
frecuente no en forma de pre-
guntas, sino de conversaciones,
stos consiguen enjuiciar mejor su
rendimiento y el de los dems. Si
los alumnos perciben de una forma
clara qu tienen que aprender y
qu les queda todava por asimilar,
avanzan ms deprisa.
6 Partir de las ideas preconcebi-
das de los alumnos. Senta A.
Raizen, directora, WestEds National
Center for Improving Science Edu-
cation
Los estudiantes no entran en la
clase de ciencias con ignorancia vir-
ginal, sino con ideas muy arraigadas
acerca del mundo natural. Los hay
convencidos de que ciertos materiales
(como la lana) son intrnsecamente
calientes, mientras que otros (como el
metal) son fros por naturaleza. Estas
creencias errneas persisten incluso
despus de una instruccin cientfica
formal en sentido contrario. En un
estudio, cuando les fue preguntada la
causa de las estaciones, gran nmero
de estudiantes de ltimo ao de la
Universidad de Harvard respondieron
que en el verano la Tierra est ms
cerca del Sol que en invierno.
Los libros de texto de ciencias
suelen afirmar que han tenido en
cuenta las ideas preconcebidas de los
alumnos. La verdad es que, si llegan
a hacerlo, es de forma perifrica. Exis-
ten potentes estrategias para afrontar
las ideas preconcebidas. El primer
paso consiste en pedir a los nios
que expliciten sus convicciones. Los
profesores pueden entonces utilizar
algunas de las ideas preconcebidas
de los alumnos como punto de partida
de experimentos y analizar con ellos
por qu las explicaciones cientficas
encajan mejor.
Al serles proporcionada esta clase
de instruccin a los alumnos de sexto
grado, obtuvieron unos resultados en
problemas conceptuales de fsica me-
jores que los alumnos de undcimo y
duodcimo grados enseados al modo
tradicional dentro del mismo sistema
escolar. Otros ensayos han cosechado
xitos similares. Obviamente, para rea-
lizar esta tarea los profesores han
de tener una profunda comprensin
de su materia. Pero existe ahora un
programa informtico, llamado Diagno-
ser, que puede dejar al descubierto
las creencias de los alumnos sobre
los fenmenos fsicos y propone ac-
tividades para ayudarles a desarrollar
una intuicin ms precisa.
81
 TALLER Y LABORATORIO
Deteccin de la gravedad extraterrestre
A
provecho la maana de los do-
mingos para dar un paseo a
lo largo de un tramo de tres
kilmetros del gravmetro ms sensi-
ble del mundo. La fuerza que ejerce
la gravedad del Sol y la Luna sobre
mi cuerpo son millonsimas de la que
sobre m ejerce la Tierra. Sin embargo,
tan minscula fuerza ejercida sobre
el ocano Pacfico alza unas olas lo
bastante altas como para azotar con
violencia el camino que sigo. No es
fcil aislar tales fuerzas en el labora-
torio, por muy bien dotado que est.
De ah mi asombro al enterarme de
que Roger Baker, de Austin (Texas),
ha desarrollado un aparato capaz de
seguir por gravitacin las posiciones
del Sol y la Luna.
Segn una de mis perogrulladas
favoritas, el descubrimiento de ayer
es hoy un problema de calibracin
y maana lo ser de parsitos. La
mxima se cumple aqu a rajatabla.
Ahora hace un ao, describ otro
invento de Baker capaz de detectar
micropulsos en el campo magntico
terrestre. Pero incluso esos diminutos
efectos magnticos enmascararan las
fuerzas gravitatorias que aqu intenta-
mos medir. De hecho, eliminar todas
las influencias espurias es el aspecto
ms arduo de este proyecto, cuyo
xito depende de la pericia. As que
en este terreno slo deben adentrarse
los aficionados ms duchos.
En el aparato de Baker, un imn
pequeo y potente flota delicadamente
1. Gravmetro mostrado sobre la carcasa
metlica. Para funcionar, el dispositivo se
introduce en el cilindro, un tubo de hierro
recubierto de una aleacin de cobre, nquel
y hierro que lo asla del campo magntico
terrestre. Las resistencias encoladas al ex-
terior de la carcasa actan de calefactores
que mantienen constante la temperatura
del instrumento
82
Shawn Carlson
entre dos imanes permanentes. Un
ingenioso dispositivo ptico capta los
pequeos movimientos debidos a varia-
ciones gravitatorias, actividad ssmica,
dilataciones trmicas, pisadas de beb,
etc. Con un circuito de control se
contrarresta ese movimiento por ajuste
fino de la corriente que pasa por un
electroimn. As, las variaciones de
esa corriente siguen a las fuerzas que
actan sobre el imn flotante. Este,
el flotador, se contrapesa hacindolo
insensible al movimiento de alta fre-
cuencia. Pero contina captando las
pequeas seales oscilatorias debidas
a terremotos (con ondulaciones de
unas pocas decenas de hertz) y al
cambio de posicin de la Luna con-
forme nuestro planeta gira en torno a
su propio eje. Baker se propuso en
un comienzo construir un sismgrafo
de movimiento vertical.
La sensibilidad del instrumento
se funda, en buena medida, en el
sensor ptico. Para monitorizar la
posicin del flotador, se sirve de un
obturador opaco que bloquea parte
de la luz procedente de un diodo
emisor de luz (LED) para que no
llegue a un fototransistor situado a
unos pocos milmetros. Cuando se
mueven el flotador y el obturador,
vara rpidamente la seal luminosa;
unos desplazamientos en la posicin
del orden de un nanmetro producen
un efecto perceptible.
En las ferreteras suelen vender
imanes cermicos en juegos de cinco.
Nos haremos con dos juegos. Se apilan
seis de ellos en dos grupos de tres
y se pegan con epoxia a tornillos
(vase la figura 2). El sptimo servir
de flotador; los otros tres no hacen
falta. Baker impide los movimientos
laterales del flotador sujetndolo a
una cuchilla de afeitar de acero. El
filo de sta se apoya en una placa
de latn sobre el costado del soporte
del instrumento. Dos imanes de tie-
rras raras (pieza n.o 64-1895, Radio
Shack) tras la placa fijan el filo de la
cuchilla al latn. Una leve aplicacin
de aceite sobre la cuchilla crea una
articulacin casi lisa que permite al
flotador balancearse arriba y abajo,
pero no de lado a lado. Finalmente,
Baker le sujeta un plomo de pescar de
28 gramos para rebajar su frecuencia
natural y baja el pequeo obturador
opaco para detectar su posicin.
Aunque el armazn del gravmetro
puede construirse con cualquier ma-
terial amagntico, Baker recomienda
vidrio de ventana por su escaso precio,
poca dilatacin trmica y facilidad
de montaje. Corta las placas con
una cuchilla de vidriero de rueda de
carburo, de modo que encajen entre
s sin intersticios; afianza luego la
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

Electro- Bandeja
Imanes tricos
imn de vidrio
Gruesos Soportes
Tira
de vidrio triangulares
de latn
2. El gravmetro de Baker, cuya seccin transversal horizontal se muestra,
registra movimientos pequesimos debidos a efectos gravitatorios. (En la
prctica, el aparato se monta verticalmente.)
estructura con soportes de vidrio trian-
gulares. Con silicona une las piezas.
Los errores son de fcil remedio, ya
que las partes pueden separarse con
una cuchilla de afeitar.
Para construir el electroimn, Baker
enrolla una bobina utilizando como
guas dos de los imanes sobrantes.
Se recubre un lpiz con cinta en-
mascarante hasta que los imanes se
deslicen por l sin huelgo. Cubre con
ms cinta los imanes, que se colocan
sobre el lpiz a una distancia mutua
de ms o menos un dimetro de imn.
Seguidamente se encinta uno de los
extremos de alambre magntico esmal-
tado del 30 (n.o de pieza 278-1345B,
Radio Shack) al borde de uno de
los discos y se comienza a enrollar
el alambre entre ambos. El alambre
se mantendr con una traccin de
50 a 100 gramos y se ir cubriendo
de epoxia conforme avanza la tarea.
No hay que detenerse hasta que el
borde de la bobina est a unos dos
milmetros por debajo de los bordes
de los imanes. Secada la epoxia, se
hornea el conjunto a baja temperatura
para desprender el adhesivo de la
cinta enmascarante; luego, se separa
la bobina desnuda. Esta, acabada,
debe tener unos 0,5 cm de largo y
2,7 cm de dimetro. Su resistencia
en corriente continua debe ser de
unos 10 ohms.
El sensor de posicin ptico reclama
cierto cuidado. Puede emplearse un
LED rojo ultraluminoso (n.o de pieza
276-066B, Radio Shack) y un foto-
transistor (n.o de pieza 276-145A),
pero hay que eliminar las cpsulas
externas para acercar entre s los ele-
mentos activos, lo ms que se pueda.
Se eliminan las cpsulas amolndolas,
dejando los microcircuitos al aire;
despus, se pulen los bordes con un
pulidor de grano fino. Una combina-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Obturador
(solidario Cuchilla
del flotador)
de un solo filo
Contrapeso
Imanes Tope
de tierras
de plomo limitador
(solidario del
raras del movimiento
flotador)
cin de dentfrico con un buen ritmo
de brazo aplicada con el reverso de
un trozo de madera blanda da buen
resultado. Los elementos de circuito
se instalan en sus monturas con sili-
cona (vase la figura 1). Ahora, con
un marcador de punta de fieltro, se
ennegrecen tres pequeos trozos de
pan de aluminio. Se pegan dos de
stos con epoxia al LED, de modo
que formen una rendija horizontal
estrecha; las rendijas de Baker miden
medio milmetro de ancho. Con el
tercer trozo se obtura la mitad inferior
del fototransistor. Este truco afina la
sensibilidad del aparato al provocar
que la seal caiga rpidamente a cero
cuando el obturador corta el estrecho
1 cm
LED rojo ultralumi-
noso (recortado o
tallado de una lente
plstica)
Pan de aluminio
3. El sensor ptico, que puede detectar cambios de posicin nanomtricos,
se compone de un LED (izquierda) enfrentado a un fototransistor, con un
obturador opaco que corta el haz luminoso que va del primero al segundo
(derecha). El haz atraviesa una ranura estrecha del pan de aluminio
haz emergente de la rendija. El resto
del instrumento se ensambla como
se muestra.
Igual que sucede con la instru-
mentacin delicada, el gravmetro de
Baker produce resultados falsos si
cambia su temperatura. Para salir al
paso a ese inconveniente, control la
Ballesta
temperatura. Con ese fin instal
de latn
el detector dentro de un manguito
metlico, que mantuvo a unos 10
grados Celsius por encima de la
temperatura ambiente, empleando
veinte resistencias de 50 ohms y
1/2 watt como pequeos calefac-
tores. Detectaba la temperatura
con un termistor de Radio Shack,
la salida del cual comparaba con
una tensin de punto de roco
ajustable, determinada con un
potencimetro. En este caso, un
Manguito circuito deja pasar corriente por
metlico las resistencias siempre que la
seal del termistor sea inferior al
punto de roco y la corta cuando
la seal supera dicha cota. El mon-
taje, por simple que sea, mantiene
constante la temperatura dentro de
unos lmites de algunas centsimas
de grado Celsius.
El manguito metlico sirve, asi-
mismo, para apantallar el apa-
rato frente al magnetismo terrestre.
Consiste en un tubo de agua de hierro,
de unos ocho centmetros de dimetro
y unos veinte centmetros de longitud,
recubierto con capas arrolladas de una
aleacin de cobre, nquel y hierro, u
otra aleacin de gran permeabilidad
magntica, con intercalacin de cartn
u otro material no magntico. En
cualquier caso, el apantallamiento debe
prolongarse al menos una distancia de
dos dimetros de tubo por encima y
por debajo del detector, para atenuar
los campos magnticos que penetren
Movimiento
vertical
del obturador Obturador
Fototransistor
ennegrecido
Aluminio
(cortado
y doblado) Tornillo de latn
por sus bocas abiertas.
Para monitorizar las fuerzas actuan-
tes sobre el detector, hay que conec-
tarlo a un ordenador. Baker emplea el
convertidor analgico-digital WinDAQ
(www.datq.com), que funciona con el
sistema operativo Windows. Conviene
que los aficionados a MacIntosh prue-
83
CIRCUITO DE DETECCION Y REALIMENTACION
+12 V + 12 V

Ampl. op.
de FET 353
+

10k 0,001 F
1k Bobina de realimentacin
de 10
LED
Foto-
transistor 10 M
+ + 10 M
+Conden-
10k + 1k
Ampl. op. + + Condensador sador de
cuadr. 324 de tantalio tantalio
100k
de 10 F +de 10 F
El movimiento +
del obturador Este circuito
corta el haz suprime la oscilacin
+12 V 10k de realimentacin +
luminoso 5k Condensador
1M de tantalio
10k de 10 F
1M 1 F 1 F + 12 V +
LED de
monito-
10k rizado Filtro de paso alto
muy lento
Filtro
de paso bajo
+ +
Salida Ampl. op. + +
del gravmetro Salida del sismgrafo
cuadr. 324

1M

100k
CONTROL DE TEMPERATURA ISOTERMICO
+ 12 V
pieza a verse. Es sta una operacin
delicadsima. En ese momento, un
suave movimiento puede hacer que
10k la seal aparezca o desaparezca.
10k 1M El flotador se agitar na turalmente
1k Transistor arriba y abajo a una frecuencia
de potencia
NPN aproximada de un segundo, eviden-
ciable en un osciloscopio. Re pngase
10k el aislante.
+ +
Ampl. 1M 10k Para los ajustes finos, colquese
op.
+
+
cuadr. 324
encima un imn cermico y muvasele
hasta que la seal del fototransistor
5k Resistencias empiece a atenuarse. Entonces, el ins-
+ 12 V
de 50
en el tubo trumento funcionar durante semanas
Termistor 10k de pantalla con slo algunos ajustes ocasionales
(encolado magntica del imn externo para mantener su
a las resistencias LED de
de la pantalla monitorizado
alta sensibilidad. Quien se ocupe de
10k
magntica) la gravedad extraterrestre, deber ver
una onda senoidal lentamente variable
en fase con las mareas locales. La
deteccin ser menos ambigua para
4. El circuito sensor y de control (arriba) detecta los minsculos movimientos quien viva lejos de la costa; ni el
del obturador y ajusta la corriente en la bobina de realimentacin para embravecimiento de la playa ni otros
compensarlos. Si queremos emplear el instrumento como sismgrafo hay que efectos secundarios han de contribuir a
aadir los filtros, tal como se indica. El circuito de control de temperatura la seal. Los gravitacionistas ambicio-
(sobre estas lneas) puede mantener la temperatura del sensor dentro de un sos pueden acometer la transformacin
margen de una centsima de grado Celsius de Fourier de los datos y buscar la
potencia en exceso para un perodo
aproximado de 24 horas y tambin
ben el Serial Box Interface de Vernier cemento y lo ms lejos posible del a los 28 das.
Software (www. vernier.com). Hay trfico auto movilstico. Dse co-
ms opciones. Para esta aplicacin, el rriente y espre se a que se calienten Se encontrar ms informacin
ordenador debe mostrar los datos en los calefactores. Retrese entonces acerca de este proyecto en el sitio
forma de grabadora de banda, repre- el aislante de la parte superior y Web de Roger Baker en www.eden.
sentando la tensin entre los bornes de ajstese el tornillo que hace su- com/~rcbaker. Envense, por favor, las
la bobina en funcin del tiempo. bir y bajar el imn superior, a la preguntas directamente a la Society
Instlese el instrumento verti- vez que se observa la salida y se for Amateur Scientists a travs de
calmente sobre una base estable. determina la posicin para la cual la discusin subsiguiente en earth.
Asinte se sta sobre un bloque de la seal del fototransistor justo em- thesphere.com/sas/WebX.cgi.

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

 JUEGOS MATEMTICOS
Teoremas de imposibilidad
E
n el lenguaje ordinario, al de-
cir que algo es imposible, so-
lemos dar a entender que no
vemos ninguna forma de conseguir
tal objetivo. En el pasado, muchos
tuvieron por imposible que mqui-
nas ms densas que el aire pudieran
volar; antes an, fueron muchos los
convencidos de que jams podran
flotar sobre el agua mquinas ms
densas que ella. El ingenio humano ha
conseguido vencer estas aparentes im-
posibilidades en muchas ocasiones.
En matemticas, empero, la impo-
sibilidad s es demostrable. Podemos
demostrar que 3 no es una potencia
entera de 2. Una de las formas con-
sistira en preguntar qu potencia de
2 podra ser igual a 3 y observar que
el exponente 1 es demasiado pequeo
(21 = 2) mientras que el exponente 2
es demasiado grande (22 = 4). Las
demostraciones de imposibilidad, sin
embargo, funcionan en el mundo de
las matemticas slo en la forma
concreta en que ste quede estable-
cido: cambiando las reglas del juego
pueden ocurrir cosas diferentes. En el
conjunto de los enteros mdulo 5 existe ningn otro.
todos los mltiplos de 5 se consideran
iguales a 0 y cualquier nmero mayor
que 5 es convertido en el resto de
su divisin por 5. Con estas reglas,
(3 = 23). Tal cosa no quiere decir
que la declaracin de imposibilidad
anterior sea falsa, porque se ha mo-
dificado el contexto; slo quiere decir
que se ha de tener cuidado y definir
de qu se est hablando.
La capacidad de las matemticas
para demostrar que ciertas tareas son
1 2
B C
O A
86
Ian Stewart
todos distintos, demostraron que la
ecuacin general de quinto grado
no puede ser resuelta mediante una
frmula que slo utilice las ope-
imposibles tiene un efecto secunda- raciones ordinarias del lgebra y
rio harto irritante. Supongamos que la extraccin de races; vale decir,
despus de pasarme los 10 ltimos races cuadradas, cbicas, curticas,
aos llenando de clculos un cua- etc. Matemticos anteriores haban
derno tras otro, me convenzo de descubierto frmulas para resolver
que he descubierto un nuevo nmero mediante radicales ecuaciones menos
primo, de varios millares de dgitos complicadas: la conocida frmula
de longitud. Sin embargo, a dife- cuadrtica resuelve las ecuaciones de
rencia de todos los dems nmeros segundo grado, y existen expresiones
primos conocidos, mi nmero primo similares para las ecuaciones de ter-
es par. Su ltima cifra, en la nota- cero o cuarto grados. Pero todos los
cin decimal ordinaria, es un 6. Con esfuerzos encaminados a encontrar
emocin indescriptible ante hecho tan una frmula similar para ecuaciones
sorprendente, envo mi trabajo a un de quinto grado fracasaron. Abel y
matemtico, quien me lo devuelve en Galois pusieron punto final a ese
el acto, calificndolo de absurdo. Y tipo de tentativas al demostrar que
lo que es peor, cuando le pregunto jams podran tener xito.
en qu me he equivocado, responde Para comprender cmo es posible
que no ha ledo mi trabajo y que dar demostraciones de este tipo, vea-
no tiene la menor idea de dnde mos primero un rompecabezas bien
est el error, pero que con certeza conocido. El tablero de ajedrez tiene
ha de haber alguno. Me ha dejado 64 casillas. Hay una enorme variedad
atnito. Menuda arrogancia! de formas de pavimentar el tablero con
En casi todas las facetas de la 32 domins, cada uno formado por
vida, sin duda lo sera. Pero en dos cuadrados de igual tamao que los
matemticas, se trata de una simple cuadros del tablero. Si eliminamos del
aplicacin de la lgica. El nico tablero dos vrtices contiguos, sigue
nmero primo y par es el 2. No siendo fcil pavimentar el resto con
31 domins. En cambio, si suprimimos
Uno de los ms profundos teo- dos vrtices diagonalmente opuestos,
remas de imposibilidad fue dado a todas las tentativas de recubrir el
conocer a comienzos del siglo XIX tablero con 31 domins fracasan.
por Niels Henrik Abel y Evariste Demuestran esos repetidos fraca-
Galois. Uno y otro, utilizando m- sos que la tarea es imposible? No,
1. La triseccin de un ngulo es posible con un comps y una regla marcada.
Trcese una circunferencia de centro B que pase por O, y una recta BC
paralela a OA (1). Mrquense en la regla los puntos X e Y, de modo que
XY = OB (2). Hgase deslizar la regla de modo que pase por O, el punto
X se encuentre en la circunferencia, e Y se halle sobre BC (3). El ngulo
AOY es entonces la tercera parte del ngulo AOB
B C
X
O A
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

ni aunque pasemos toda una vida
intentndolo. Ser imposible tal re-
cubrimiento? S; he aqu la demos-
tracin. Al situar un domin en el
tablero, recubre necesariamente un
cuadro blanco y uno negro. Por tanto,
en toda pavimentacin con domins,
el nmero de cuadros blancos y el
de cuadros negros recubiertos ha de
ser el mismo. As ocurre en el caso
de los dos primeros tableros, pero
no cuando los cuadros suprimidos se
hallan en oposicin diagonal, pues
entonces son 30 los cuadros de un
color y 32 los del otro.
Esta demostracin tiene un ele-
mento comn con la demostracin
de Galois para la insolubilidad por
radicales de la ecuacin de quinto
grado. (La demostracin de Abel no
encaja tan pulcramente en este con-
texto.) Ambos razonamientos entraan
la introduccin de un invariante, de
una caracterstica que ha de tener
toda posible solucin y que puede
ser determinada sin conocer la forma
detallada de tal solucin. En el caso de
los domins, el invariante es sencillo:
la igualdad del nmero de cuadros
blancos y negros. En el caso de la
ecuacin de quinto grado, se trata de
una compleja peculiaridad algebraica
de las simetras de las races de la
ecuacin, el grupo de Galois. Si el
invariante no se ajusta a las caracters-
ticas del problema, cualquier solucin
que se proponga ha de fracasar. Y
podemos saber que as es sin ver
siquiera la presunta solucin!
Encontramos teoremas de imposi-
bilidad similares en otra regin muy
popular de las matemticas recreati-
vas: la construccin de figuras geo-
mtricas. En las construcciones ms
sencillas solamente es lcito utilizar
una regla sin marcas y un comps. La
construccin parte de cierto conjunto
de puntos dados y va determinando,
uno tras otro, nuevos puntos, defi-
nidos por intersecciones de rectas o
de circunferencias. Cualquier recta
3 no meras aproximaciones,
B instrumentos que una regla
X marcas no es difcil la
O A
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
a b c
?
2. Los recubrimientos con domins son posibles para el tablero de 64 casillas
(a) y, tambin, para un tablero en el que hayan sido eliminadas las casillas
de dos vrtices contiguos (b). Ahora, ser posible recubrir un tablero del
que se han suprimido dos vrtices diagonalmente opuestos (c)?
que se trace ha de unir puntos ya construccin de este tipo puede ser
conocidos; todas las circunferencias representada mediante coordenadas
han de tener su centro en un punto y traducida en el clculo de una
conocido ya y pasar por otro punto sucesin de nmeros, a saber, las
tambin conocido. coordenadas de los puntos necesa-
Qu problemas matemticos son rios. Cada paso de la construccin
resolubles mediante tales construc- introduce nuevas coordenadas que
ciones? Podemos dividir un segmento estn relacionadas con las ya conoci-
rectilneo dado en un nmero cual- das mediante ecuaciones de primero
quiera de partes iguales. Podemos o segundo grado (de primer grado
tambin dividir un ngulo cualquiera cuando se trata de intersecciones de
en dos partes iguales es decir, rectas; de segundo, si se trata de
bisecar el ngulo y, repitiendo el circunferencias). De aqu se sigue
procedimiento n veces, dividirlo en que el grado de cualquier punto
2n ngulos iguales. Podemos dibujar de la construccin la ecuacin de
polgonos regulares de 3, 4, 5, 6, 8, mnimo grado del cual el punto es
10 y 12 lados. Todo esto es sabido solucin ha de ser potencia de 2.
desde los tiempos de Euclides. A lo Este invariante, el ms sencillo de
largo de los dos milenios siguien- los asociados a las construcciones
tes, muchos matemticos trataron de con regla y comps, es suficiente
aplicar el mismo mtodo para resol- para probar la imposibilidad del tro
ver otros tres problemas sencillos de de problemas.
plantear: La duplicacin del cubo equivale
a resolver la ecuacin x 3 2 = 0,
Construir un cubo cuyo volumen que es de tercer grado. Dado que
sea doble del volumen de un cubo 3 no es potencia de 2, no es posi-
dado. (Duplicacin del cubo.) ble la duplicacin del cubo mediante
Dividir un ngulo en tres partes construcciones con regla y comps.
iguales. (Triseccin del ngulo.) La triseccin del ngulo es tambin
Construir un cuadrado de la misma equivalente a la resolucin de una
rea que un crculo dado. (Cuadratura ecuacin de tercer grado. (As resulta
del crculo.) de la identidad trigonomtrica cos 3x =
4 (cos x)3 3 cos x.) Por esta razn,
Los tres son imposible de resolver este problema resulta imposible de
mediante construcciones con regla y resolver con regla y comps.
comps. Se trata de con- La cuadratura del crculo es equi-
seguir soluciones exactas, valente a la determinacin de una
ecuacin de segundo grado de co-
pues no es difcil realizar eficientes enteros que admita la raz
las tres construcciones con . Sin embargo, segn un teorema
el grado de aproximacin demostrado por Ferdinand Lindemann
que se requiera. Y, adems, a finales del siglo XIX, el nmero
no es lcito utilizar otros no puede ser raz de ninguna ecua-
cin de ese tipo, porque no puede
Y C sin marcas y un comps. expresarse mediante una secuencia
Mediante una regla con finita de operaciones algebraicas. Este
es el modo en que sabemos que
triseccin del ngulo. es una prdida de tiempo tratar de
Cul es el invariante resolver los problemas mencionados
en las construcciones con utilizando una regla sin marcas y
regla y comps? Cualquier un comps.
87

E
l sujeto sentado en la butaca
de al lado, jur de repente en
arameo. Nada tranquilizador
en cualquier vuelo. Y todo porque
se le haba derramado la pluma. En
mis adentros, acariciando el pequeo
bolgrafo con el que me distraa
garabateando, hice votos de agra-
decimiento al hngaro que, sesenta
y tantos aos atrs, abandon el
hipnotismo y la redaccin de una
revista para crear el boli. (Biro,
le llaman los ingleses en su honor.)
Y como el sorprendente artilugio de
Lazlo Biro no gorgoteaba a gran
altitud, las fuerzas areas aliadas
de la Segunda Guerra Mundial los
compraron a espuertas para que sus
pilotos no tuvieran que navegar hasta
un borrn del mapa para luego es-
pachurrarlo.
El chirimbolo de Biro, en el bando
de los vencedores, se serva de una
bolita de rodamiento para suministrar
tinta al papel. El rey de los cojinetes
era R. Stribeck, un profesor alemn
que unos decenios antes haba so-
metido esferas de metal a todas las
iniquidades conocidas para averiguar
cmo soportaran las bolas de los
rodamientos una vida de trabajo llena
de tensiones. Descubri estridencias
de toda suerte, como la importancia
de la estra en la que se asienta
la esfera. En el mundo de los que
fabricaban cualquier cosa que diera
vueltas y revueltas, Stribeck era uno
de los que de verdad hacan girar la
maquinaria.
Lo mismo que quien les explicara
el modo de lubricar las esferitas. Era
ste un distrado catedrtico ingls de
nombre Osborne Reynolds. Un chi-
flado sin remedio. Con cualquier cosa
que resbalara, se deslizara o fluyera a
finales del siglo XIX, Reynolds haca
nmeros. A l se le ocurri la idea
de que, en funcin del diseo, haba
una velocidad crtica a la cual el flujo
de aire sobre el ala se volvera tan
turbulento, que uno comenzara a volar
como un ladrillo. Reynolds sac una
frmula que agrupaba los principales
factores implicados para evitar tal
anatema aerodinmico cuando alguien
se estaba construyendo su mquina
voladora.
88
N EXOS
James Burke
Rodando, rodando
Hablamos, por supuesto, en pura
especulacin. En aquellos das nadie
haba volado todava. Mas se hizo real
de la noche a la maana en Kitty
Hawk. All el perseverante estudio
de los nmeros de Reynolds salv a
los Wright de una cada en picado
sobre la arena. (Es curioso, los Wright
tambin trabajaban con rodamientos;
para ganarse el sustento atendan una
tienda de bicicletas.)
Les advierto, para nada hubiera
mencionado siquiera a los herma-
nos Wright si la vida no hubiera
mostrado su cara ms vil, dos aos
antes, a uno de esos individuos que
podran haberse forjado un destino
pero no lo hicieron: Wilhem Kress.
Lstima por Wilhem, pero no lo
encontrarn en los anales de la
aero nutica. Kress era un fabricante
de pianos que se pas a la inge-
niera, y en octubre de 1901 este
advenedizo austraco de 68 aos
(su emperador ofreca un suculento
premio al primer vuelo propulsado)
abri la vlvula del gas de su bajel
volador triplano y aceler surcando
la superficie de un embalse cercano
a Tulln. El acontecimiento... bueno,
no hubo tal. Kress nunca se alz
del agua (ni hacia el aire, ni a
los libros de historia) porque, un
pequeo descuido, su motor pesaba
casi el doble de lo especificado.
Un pequeo descuido!
Con todo, la consternada compaa
Daimler se enmend cuando le su-
ministr sus motores a otro pjaro.
Cuyos esfuerzos no reventaron como
los de Kress. No. El conde Ferdinand
von Zeppelin reventaba tambin, pero
muy de otra manera. Gracias a los
motores Mercedes que impulsaban las
hlices de sus aeronaves en la Primera
Guerra Mundial, la fuerza area ale-
mana poda volar sobre Londres y
reducir a escombros algunos sectores
impunemente (iban demasiado altos
para que les alcanzaran los cazas
defensores). Y esos bolsones de gas
que volaban a 40 kilmetros por
hora hacan bien su trabajo en cual-
quier condicin atmosfrica, porque el
globo de las aeronaves estaba fabri-
cado de tela recauchutada impermea-
ble, el primer especimen comercial de
la cual se haba inventado, paradojas
de la vida, en Gran Bretaa. La
idea de dos lienzos de algodn con
una lmina de goma entre ambos la
concibi Charles Macintosh, de quien
ya he hablado demasiado. Recordar
slo el nombre de su to materno,
John Moore, arquetipo de hombre
de mundo que conoci a media hu-
manidad (como Byron, Federico el
Grande y otros).
Afortunadamente para esta colum-
na, Moore tambin conoci al gran
poeta escocs y hombre universal que
fue Robert Burns. No puedo resistirme
a citar aqu para su deleite un par
de versos suyos: Oh qu gran don
el dador nos da / tenernos a nosotros
como otros nos han. Tampoco puedo
resistirme a la tentacin de mencio-
nar que l y Beethoven compartan
agente en Londres y que la nieta del
agente cas con Charles Dickens (y
supongo que aparecer algn da en
esta columna. Demasiado buen nexo
como para dejarlo escapar).
Sigamos con Burns, empero. A
pesar del mito del genio rudo,
el poeta era un polglota refinado
y agasajado, mantenido, por los
crculos del Edimburgo chic. Uno
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
de los contertulios de Burns, harto
desaseado, responda al infortunado
nombre de William Smellie, o sea,
Guillermo Maloliente. Impvido, al
parecer, Smellie se labr un porvenir
con consideraciones filosficas, anti-
gedades escocesas y una imprenta
que estamp la primera Encyclopedia
Britannica, de tres volmenes. En
1765 la monografa de Smellie sobre
el sexo de las plantas le vali una
medalla de oro en algn lado, y en
1781 tradujo y edit una versin en
nueve tomos de la obra francesa en 36
volmenes titulada Historia Natural,
de Georges-Louis Leclerc, conde de
Buffon (me pregunto lo que pensara
ste de que su traductor se llamara
Maloliente). Buffon era paladn de
la teora preevolucionista de la gran
cadena de los seres, segn la cual
todas las formas de vida inorgni-
cas y orgnicas estaban enlazadas
en gradaciones, desde el limo a los
ngeles. Por donde las trufas ocupaban
un lugar intermedio entre las piedras
y las setas.
Los partidarios de Buffon sostu-
vieron una disputa agria con Thomas
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
Jefferson, a quien sacaron de qui-
cio con sus comentarios sobre una
supuesta Amrica asaeteada por la
sfilis, llena de ranas ponzoosas y,
sobre todo, patria de una fauna es-
tpida. La rplica de Jefferson sobre
tal curiosa visin zoolgica fue en-
viarles un alce disecado. Por aquel
entonces, Jefferson estaba tambin
ocupado informando al presidente
James Madison sobre las nuevas ce-
rillas fosforticas. Que no tuvieron
gran xito hasta que a mediados del
siglo XIX los hermanos Lundstrm
patentaron la versin de seguridad
que ahora nos resulta familiar. En
aquella poca, sin embargo, el fs-
foro se usaba para propsitos ms
a ras de suelo, tras el hallazgo del
qumico alemn Justus von Liebig de
que los campesinos iban a obtener
ms fruto de su dinero si echaban
algunos minerales al suelo, fosfatos
por ejemplo. De un solo golpe, por
as decir, resolvi el problema de la
alimentacin de la pujante poblacin
industrial.
El de Liebig fue sin discusin el
primer laboratorio de qumica indus-
trial. All aprendi a investigar una
generacin entera de malabaristas del
tubo de ensayo. Entre los que se
contaba August von Hofmann, que
desembarc en Inglaterra con los m-
todos didcticos de Liebig, donde
permaneci durante 20 fructferos
aos, dirigi el nuevo Colegio Real
de Qumica y sugiri a un joven
llamado William Perkin que se su-
mergiera en el alquitrn del carbn
para descubrir la primera tintura de
anilina artificial.
Los tintes de anilina produjeron
un mundo en technicolor. Excepto
el dominio de los libros y los pe-
ridicos, donde la tinta de anilina,
barata y obtenida en cantidades in-
dustriales, ayud a mantener muchos
libros de contabilidad de las impren-
tas (y sus productos) limpios y en
negro. Algunos decenios despus,
las nuevas tintas de anilina reve-
laron otra seductora caracterstica.
Mezcladas con un disolvente, se
secaban rpidamente. Justo lo que
cierto hngaro quera para su nuevo
bolgrafo.
Y vuelvo a mis garabatos.
89

Ley y orden
Newton y Linneo
W REN S
T RACTS ON A RCHI -
TECTURE AND O THER W RITINGS ,
por Lydia M. Soo. Cambridge
University Press; Cambridge,
1998. I SAAC N EWTON . D IE
M ATHEMATISCHEN P RINZIPIEN DER
P HYSIK . Traduccin y anotacio nes de
Volkmar Schller. Walter de Gruyter;
Berln, 1999. I SAAC N EWTON .
T HE P RINCIPIA . M ATHEMATICAL
P RINCIPLES OF N ATURAL P HILOSO -
PHY . Nueva traduccin inglesa de
I. Bernard Cohen y Anne Whitman,
con la ayuda de Julia Budenz, y
una gua introductoria de I. Bernard
Cohen. University of California
Press; Berke ley, 1999.
DIE GESCHICHTE DER MYKOLOGIE,
por Heinrich Drfelt y Heike Heklau.
Einhorn-Verlag Eduard Dietenberger
GmbH; Schwbisch Gmnd, 1998.
BOTANIK UND WELTWEITER HANDEL:
ZUR BEGRNDUNG EINES NATRLI-
CHEN S YSTEMS DER P FLANZEN
DURCH C ARL VON L INN (1707-
78), por Staffan Mller-Wille. Verlag
fr Wissenschaft und Bildung; Berln,
1999. QUALITATES VEGETABILIUM,
V IRES M EDICAMENTORUM UND
OECONOMICUS USUS PLANTARUM
BEI CARL VON LINN (1707-1778),
por Gerlinde Hvel. Deutscher Apo-
theker Verlag: Stuttgart, 1999.
N ATURE S A RGONAUT . Daniel
Solan der 1733-1782, por Edward
Duyker. Melbourne University Press;
Melbour ne, 1999. L OUIS J URINE .
CHIRURGIEN ET NATURALISTE (1751-
1819). Dirigido por Ren Sigrist,
Vincent Barras y Marc Ratcliff.
George diteur; Ginebra, 1999.
S obre los puentes tendidos por
Christopher Wren cruz la ciencia
moderna. Cuestion los principios del
Renacimiento, absorbi las nuevas tc-
nicas francesas y cre doctrina propia
en unos esbozos que Lydia M. Soo
ha reunido y estampado en Wrens
Tracts on Architecture and Other
Writings. En sus pginas se mezclan
la abstraccin del terico que fue,
as en los Tratados, con el realismo
90
L IBROS
del que lleva largos aos a pie de los suburbios. Sin obsesionarse por
obra, en la Carta a un amigo sobre la tradicional orientacin este-oeste,
la comisin para construir cincuenta defenda una fachada porticada que
nuevas iglesias en la ciudad (Londres) deba sobresalir del entorno por la
o en el Informe sobre la abada de espira caracterstica; el resto, plano.
Westminster. La planta poda ser de nave nica o
Centra el pentatratado, que arranca de crucero central con naves latera-
con una meditacin sobre la belleza, les. Colocaba el altar en el extremo
en los rdenes arquitectnicos cl- oriental con la puerta de entrada en
sicos, al tiempo que reformula las el lado opuesto. Para las proporciones
tcnicas contemporneas fundndose de la fachada, recomendaba que la
en los mtodos de la ciencia del razn de anchura a altura no fuera
siglo XVII. Da la rplica a un viejo ms de 1/3, en vertical, y no ms
sistema bicentenario, el establecido de 3 a 1 en horizontal.
por Leon Battista Alberti en su De re La historia de la confeccin de los
aedificatoria. Sirvindose del recupe- Principia se ha contado innumerables
rado Vitrubio y recorriendo ruinas y veces. En el verano de 1684, el
vestigios de la Roma gloriosa, Alberti astrnomo Edmond Halley visit a
dicta los cnones de la arquitectura Isaac Newton para recabar su ayuda
del Renacimiento: proporcin, utilidad en la resolucin de un problema en
y consistencia. el que haban tropezado Wren, Robert
Durante ocho meses, entre 1665 Hooke y l mismo: hallar la rbita
y 1666, Wren estuvo en
Pars. Frecuenta all las ter-
tulias de Henri Justel, el
abate Bourdelot, Melchisdec
Thvenot y Adrien Auzout,
y, sobre todo, visita sus es-
plndidas iglesias gticas, el
Louvre en construccin y el
domo del Colegio de las Cuatro
Naciones. Le valdr de mucho
ese conocimiento directo en
la restauracin de las iglesias
medievales de san Pablo, la
catedral de Salisbury y la aba-
da de Westminster, arrasadas
por el fuego de septiembre de
1666. Presentaba la primera
dos graves problemas estructu-
rales: el pandeo exterior de los
muros, en razn del encastre
incorrecto en el techo, y el
angostamiento del crucero.
Miembro fundador de la
Regia Sociedad, introduce en
sus anteproyectos los princi-
pios de la esttica. Considera la
arquitectura un arte mecnico
que pone brida a la natura-
leza, la moldea. Es, tambin,
ciencia matemtica. Wren hizo
especial hincapi en el em-
plazamiento de los templos y
en su adaptacin a las exi-
gencias de la comunidad. En
el emplazamiento primaba la
densidad de poblacin sobre
los espacios ms baratos de Christ Church, Oxford
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
planetaria que se describira leyes tenan que modificarse
con una ley de fuerza cen- en el mundo de la naturaleza
tral del inverso del cuadrado. por las perturbaciones.
Newton saba que la respuesta No hay conciliacin posi-
era una elipse. ble, subraya Newton, entre
De esa obra cumbre de la cartesianismo y las tres leyes
ciencia de todos los tiempos de Kepler. Pese a ello, debe
acaban de aparecer una nueva a Descartes el principio de la
versin alemana (Die Mathe- fuerza de impulso ejercida so-
matischen Prinzipien der Phy- bre un cuerpo en movimiento
sik) y otra en ingls (Mathe- uniformemente rectilneo. El
matical Principles of Natural concepto de fuerza adquiere
Philosophy). Por culpa de la en el ingls mltiples face-
contemporaneidad de ambas, tas. Admite la existencia de
la de Volkmar Schller no ha fuerzas internas de los cuer-
podido disfrutar de la postrera pos, ante todo la vis insita,
edicin de Cohen, y as se o fuerza inherente, y la
basa en una precedente de vis inertiae, o fuerza de
este experto en el corpus inercia. Pertenecen al grupo
newtoniano. de las fuerzas externas la
Para resaltar el impacto gravedad, la electricidad, el
de los Principia en los magnetismo, la presin, el
primeros lectores, Schller impacto, la fuerza elstica y
agrega el texto de varias la resistencia. Caracterstico
reseas. (Frente a la re- de las fuerzas externas es
lativa frialdad con que se que podan cambiar el estado
acogi la primera edicin, de movimiento o de reposo
al aparecer la segunda en de un cuerpo; las internas
1713 se la reput autntica se oponan a tales cambios
chef doeuvre matemtica; la Newton a los 82 aos, retratado por John de estado.
fsica persista en el domi- Vanderbank En la presentacin de su
nio de lo cualitativo, salvo teora dejaba de lado, al
en el nuevo divertimento de Los Philosophiae Naturalis menos transitoriamente, toda
las demostraciones experimentales.) Principia Mathematica aparecieron consideracin que se alejara de la
Y pese al carcter sumario de las en 1687. Les sigui en 1713 una base matemtica de la fsica. Ese
anotaciones, razona la sustitucin, en edicin revisada, y a sta la tercera, estilo newtoniano, en expresin acu-
el ttulo, de Philosophia naturalis un ao antes de la muerte de Newton ada por Cohen, analiza la materia (o
por Fsica. En una extensa digre- en 1727. Se trataba, en palabras de masa), la fuerza y el propio espacio
sin sobre el significado histrico su autor, de una mecnica racional, (en relacin con los desplazamientos,
de la expresin latina, recuerda que aunque quiz habra que llamarla con velocidades, aceleraciones y rbitas).
la obra newtoniana es un tratado Leibniz dinmica, pues de las fuer- Del razonamiento matemtico derivaba
matemtico y fsico, sin nada que zas y sus clases se ocupa. directamente la universalidad de la
ver con el sentido de la filosofa al Newton consagra el libro primero fuerza de la gravedad que acta de
uso. La palabra alemana que podra de los Principia a las fuerzas y el acuerdo con la ley del inverso del
reputarse equivalente, Naturphiloso- movimiento en espacios exentos de cuadrado. Nada ms alejado en su
phie, aparece en la segunda mitad resistencia. El segundo, al anlisis del propsito que fundarse en opiniones
del siglo XVIII y adquiere muy pronto movimiento en medios resistentes, el metafsicas.
una connotacin peculiar en el rea pndulo, las olas y los vrtices. El En el dominio de las ciencias na-
germana, que se sale de este contexto. sistema del mundo, lo que Laplace turales, la figura del XVIII es Carl
Muy pertinente, el excursus sobre bautizara como mecnica celeste, se Linn. Sobre su obra ms all de
formas substanciales y cualidades aborda en el tercer libro. la mera taxonoma empiezan a de-
ocultas, aqullas conceptos centrales Estudia de entrada el movimiento fenderse tesis doctorales, que nos
de la filosofa aristotlico-escolstica de una partcula, de masa unidad. Se descubren las races tericas de su
y stas vinculadas, como la propia haba demostrado que el peso era una pensamiento sistemtico (as Staffan
gravedad newtoniana, al mundo al- magnitud variable, dependiente de la Mller-Wille en Botanik und welt-
quimista. latitud terrestre, una propiedad local weiter Handel) o el inters aplicado
La introduccin de Cohen camina pues, que no vala como magnitud del de toda su labor (Gerlinde Hvel en
por otros derroteros. La gua, as la cuerpo. Por otro lado, los planetas Qualitates vegetabilium...).
llama, consta de casi 400 pginas y es eran centros de fuerza en razn de Sabido es que menos brillante an-
una profunda investigacin histrico- su materia o masa. Y tras descu- duvo Linneo en el mundo de la crip-
exegtica del texto de los Principia brir que las fuerzas interplanetarias togamia, no obstante su importancia
y del pensamiento de su autor. La atestiguaban la gravedad universal, en la historia natural, la alimentacin
traduccin se basa en la tercera edi- estableci el doble objetivo de su y la medicina. Al sueco se le repro-
cin (1726), la ltima versin revisada escrito: mostrar las condiciones bajo cha, en efecto, que, en su sistemtica,
personalmente por Newton, si bien las cuales las leyes de Kepler sobre incluyera en una sola clase cuantos
abarca tambin extractos de las dos el movimiento de los planetas eran seres carecan en su opinin de r-
ediciones precedentes. exactas y explorar de qu forma esas ganos sexuales manifiestos. Aunque

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 91

 Evolucin del darwinismo
D ARWINISM S S TRUGGLE FOR S URVIVAL . H EREDITY AND THE
H YPOTHESIS OF N ATURAL S ELECTION , por Jean Gayon.
Cambridge University Press; Cambridge, 1998.
E n este libro se analizan en profundidad los problemas
con que se enfrent la hiptesis de la evolucin por
seleccin natural, desde su formulacin por Darwin hasta
que la gentica de poblaciones le dio un fundamento
slido. As, segn el autor, se sale al paso de la idea
sustentada por muchos oponentes actuales del darwinismo
que se presentan como contrarios a un dogma que
nunca haba sido cuestionado seriamente por la comu-
nidad cientfica.
La necesidad del darwinismo de luchar para sobrevivir
se explica porque la hiptesis de la seleccin natural no
estaba enraizada con suficiente firmeza en datos empricos,
como Darwin hubiera deseado. En El origen de las espe-
cies no hay ejemplos comprobados de seleccin natural y
la hiptesis se fundamenta en la variacin y la herencia,
que en trminos de sus mecanismos fisiolgicos entonces
eran misteriosas. En consecuencia la teora seleccionista
tuvo que superar tres dificultades principales: la sospecha
de que se trataba de un principio ad hoc, el obstculo
de hacerse compatible con la herencia y el problema
fundamental de presentar alguna prueba experimental de
seleccin natural.
La dificultad de que la seleccin natural sea compatible
con la herencia es el tema central del libro. En el primer
captulo, donde se comparan las ideas, no coincidentes, de
Darwin y de Wallace sobre la seleccin natural, se seala
la importancia que da Darwin a la herencia, a diferencia
de Wallace. En Darwin la herencia resulta fundamental para
que sea posible la evolucin por seleccin natural; sita
la herencia en el centro de la problemtica biolgica.
Aborda las crticas de Jenkin, de Galton y de los pri-
meros investigadores del mendelismo. La principal objecin
de Jenkin fue que la seleccin natural no puede modificar
los valores medios de los caracteres de una especie, si
la herencia se transmite por lquidos. A esto respondi
Darwin con la teora de la pangnesis, incorporando el
lamarckismo en su teora, aunque manteniendo un papel
para la seleccin natural. Galton descubri que el valor
medio de los caracteres cuantitativos en los descendientes
se desva del de sus progenitores y se aproxima al de la

ese captulo debiera reescribirse tras
la aparicin de Die Geschichte der
Mykologie.
Con reminiscencias medievales, la
botnica renaciente agrupa esos orga-
nismos en razn de su afinidad ex-
terna: Fungi, Amanitae, Boleti, fungi esculenti (21 gneros o tipos)
Tuberi. Bock lleg a identificar,
en el primer tercio del XVI, los hoy
llamados Morcella esculenta, Agaricus
campestris, Lactarius vellerus, Cantha-
rellus cibarius, Ramaria sp. y alguno Linneo tom de Tournefort la clasi-
ms. Transcurridos varios decenios, ficacin de los hongos en gneros.
Cesalpino y Clusius inician la ten- Pero l aporta un criterio bsico, el
dencia sistemtica. Aqul los agrupa de la sexualidad.
en razn de su forma y lugar de Era ste un criterio meramente
florecimiento. Clusius los reparte entre utilitarista? Haba tras su sistema
alguna base terica? Linneo inici su
y fungi perniciales (26 gneros). formacin mdica en la Universidad
Las floras locales de la segunda de Lund en 1727. Investig aqu la
mitad del XVII anotan las variedades nueva teora propuesta por Sbastien
endmicas. Hoffmann, por ejemplo, Vaillant sobre la existencia de una
reconoce hasta 40 estir- sexualidad genuina en las plantas.
pes de Fungi. Franciscus Tras un primer viaje a Laponia, se
van Sterbeeck escribe en traslad a Holanda para graduarse, en
1675 un Theatrum fun- 1735, ao en que public su Systema
gorum con ms de 250 naturae, donde divida las plantas
estirpes. Atento a la morfo- con flores en clases, que dependan
loga John Ray distribuye de sus estambres, subdivididas en
ms tarde los hongos entre rdenes, fundados en el nmero de
portadores y carentes de pistilos. En rdenes se agrupaban
talo. Aclara un tanto el los gneros, conjuntos de especies
panorama quien durante que posean flores y frutos similares.
todo un siglo ser prin- Linneo, vuelto a Suecia, fue nombrado
cipal rival de Linneo, el en 1741 profesor de medicina y bo-
francs Tournefort; afirma tnica en la Universidad de Upsala.
ste que los hongos perte- Ocho aos ms tarde introduca la
necen con musgos y algas nomenclatura binaria.
al grupo de plantas sin Linneo vivi y trabaj rodeado de
flores ni semillas visi- miles de pliegos de plantas. En ese
bles. Y crea siete gne- sentido fue un emprico. Pero haba
ros de hongos: Agaricus, que poner orden en ese maremgnum,
Boletus, Coralloides, idear un sistema. Por eso resulta
Fangoides, Fun gus, clave la lectura de su opsculo epis-
Lycoperdon y Tubera. temolgico Philosophia botanica. La
propia introduccin de una estructura
jerrquica del sistema supone ya una
Representacin quiebra con la tradicin. Esa quiebra
del gnero Fungus, implica la bsqueda de agrupaciones
segn P. A. Micheli que representen formas. Formas na-
(1729) turales o artificiales?

92 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000

media general de la poblacin, es decir, presenta regresin.
De esto concluy que este efecto anulara el efecto de
la seleccin natural; por eso rechaz el darwinismo. Los
primeros mendelianos, influidos por las caractersticas de
la variabilidad (discontinua) que estudiaban, siguiendo a
de Vries aceptaron la teora mutacionista de la evolucin
y fueron oponentes convencidos del darwinismo.
La lucha por la supervivencia del darwinismo la li-
deraron Weismann, Pearson y Johannsen. Weismann
refutando la teora de la pangnesis y, por tanto, el
lamarckismo. Pearson, defendiendo la importancia de
los caracteres cuantitativos en la evolucin frente a los
mendelianos. Johannsen, demostrando que la regresin
de la media de los hijos se explica por la existencia en
los caracteres cuantitativos de variabilidad producida por
diferencias en el ambiente, adems de variabilidad debida
a diferencias hereditarias. La variabilidad determinada por
el ambiente no se hereda, lo que constituye la causa
de la regresin que, por tanto, no indica ausencia de
seleccin natural.
A la supervivencia del darwinismo contribuy el avance
en el conocimiento de las caractersticas de la variabilidad
individual observada en la naturaleza, que resultaron fa-
vorables para la aceptacin de la accin de la seleccin
natural. En esta lnea trata Gayon del descubrimiento del
mimetismo y, en especial, de los trabajos de Weldon y
Bumpus. Weldon estudi principalmente la variabilidad en
caracteres mtricos en poblaciones de crustceos, en cuyo
anlisis estadstico colabor Pearson. Bumpus analiz, en
una serie de gorriones muertos a consecuencia de una
fuerte tormenta, 10 caracteres mtricos (tamao, peso,
longitud del pico, longitud de las alas, etc.), comprobando
que correspondan a variantes extremas de las distribu-
ciones correspondientes. No obstante, frecuentemente los
pjaros con un solo carcter extremo sobrevivan, pero no
lo hizo ningn pjaro con 3 caracteres extremos. Esto le
llev a concluir que la seleccin natural no acta indepen-
dientemente sobre cada carcter, sino sobre un complejo
de caracteres, sobre un tipo.
La profundidad con que est escrito el libro, no reflejada
en la descripcin esquemtica que acabamos de hacer de
su contenido, lo hace recomendable a todos los interesados
en el darwinismo y su historia. En mi opinin son muy
pocas las objeciones que se le pueden hacer.
A NTONIO P REVOSTI

Desde muy pronto establece que la
especie y el gnero son obras de la
naturaleza, la variedad procede del
cultivo, en tanto que clases y rdenes
resultan de la naturaleza y del arte.
Admite, pues, que ningn sistema,
ni el suyo siquiera, es genuinamente
natural. E impone que el nombre
especfico de la planta ha de servir
para distinguirla de todas sus cong-
neres, que manifieste su peculiaridad
exclusiva. A la hora de describirla,
exige detenerse en las partes externas,
incluidas las relativas a la fructifica-
cin, si bien la descripcin cabal se
atiene slo a las partes principales
segn nmero, figura, proporcin y
situacin.
Recibe la influencia del iatromec-
nico Boerhaave en su concepcin del
organismo. Nunca en el reino mineral
se produce generacin ex ovo, ni hay
en ella circulacin de humores por
los vasos. El cuerpo orgnico, por
contra, consta de vasos que portan
humores, y la semilla de la planta,
mezclada con cierta masa del reino
mineral, instruye a los cuerpos que
asimila para que se conviertan en algo
ms noble. Esa asimilacin se hace
patente en el anlisis qumico. Toma
por modelo los experimentos acome-
tidos en la Academia de Ciencias de
Pars, que muestran los componentes
en cidos, aceites esenciales, sal fija
y abundancia de tierra.
Pero la investigacin linneana no
pierde de vista lo que en su pas es
necesidad apremiante, la explotacin
eficaz de la madera, brea, el hierro
y plantas, tendencia que prosiguen constaba en un 20 por ciento de
Carl Wilhelm Scheele, autor de los plantas de inters mdico y de otro
primeros ensayos con cidos orgni- 20 por ciento de inters comercial.
cos vegetales, y Friedrich Wilhelm Linneo abrig durante muchos aos
Sertrner, que aisl la morfina del la esperanza de que en su ctedra
opio. de Upsala y al frente de su escuela
Cuando Linneo irrumpe en escena le sucediera Daniel Solander, biogra-
persista la doctrina farmacolgica fiado por Edward Duyker en Natures
de las cualidades y los grados de Argonaut. Un cabo, un grupo de islas
tradicin galenista para explicar las de Nueva Zelanda, una gavilla de
propiedades (vires) de
las plantas medicinales.
Pero l busca tam bin
su aprovechamiento ani-
mal (forraje, pastos), e
industrial. Por decirlo en
la expresin de la poca,
le preocupa el usus phy-
sicus et chymicus del ve-
getal. Con esa perspectiva
hemos de entender sus
viajes a Graso, Laponia
y Dalarna. Sin olvidar la
aplicacin medicinal in-
mediata, como corrobora
en Pharmacopoea Holmen-
sis o en Materia medica.
Junto al acervo de plantas
venenosas (distintas de las
comunes cicuta o acnito),
va incorporando nuevas
drogas oficinales, como
Bryonia alba, Cochlearia
danica o Eryngium mari-
timum. La Flora suecica
Representaciones
de hongos segn
P. A. Micheli (1729)

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 93


plantas, dos especies de peces y una
de ave eternizan el nombre del primer
sueco que dio la vuelta al mundo y
lo hizo, adems, llevando por bandera
el sistema de Linneo.
Solander naci en Pitea Gammelstad
el 19 de febrero de 1733. Estudi
Himenpteros de la coleccin Jurine (Museo de Ginebra)
94
Metrosideros excelsa recogida
por Banks y Solander en Nueva
Zelanda
en la Universidad de Upsala, donde
su to enseaba derecho sueco y ro-
mano. Upsala se haba liberado del
anquilosamiento que padecan otras
universidades europeas. Cinco meses
antes de que l empezara la carrera
se haban instaurado la ctedra de
fsica experimental y la de qumica.
Solander entr muy pronto en el cr-
culo de Linneo, a quien acompaa en
la residencia real de Drottningholm y
en el palacio real Ulriksdal; en ambos
casos el maestro orden y describi
las hermosas colecciones del monarca.
As se habitu Solander al etiquetado
y redaccin de catlogos. Da luego
sus primeros pasos como explorador
y botnico de campo. A la vuelta de
su campaa por Laponia, public un
sumario de la nueva doctrina, Caroli
Linneii Elementa botanica.
A instancias de un grupo de natu-
ralistas ingleses, deseoso de conocer
los principios linneanos y su apli-
cacin, Solander acepta trasladarse
a Inglaterra. No fue ni el primero
ni el ltimo de los apstoles Acabados los herbarios africanos,
enviados por Linneo para recoger
muestras de la Creacin. Cinco de linneano de las plantas de las Indias
esos jvenes cientficos moriran por Orientales.
enfermedad o contagio en Amrica
del Sur, Indochina, Turqua, Asia
Central y Yemen; entre ellos, Pehr
Loffling, protegido por la corona
espaola.
Solander lleg a Londres mediado
el ao 1760. Vio all las primeras
Magnoliae en flor de su vida. Sor-
prendido por la riqueza de los gabine-
tes y jardines privados envi a Upsala
varias remesas de pliegos de Poly-
podium taxifolium, Melia azedarach,
Liriodendron, Magnolia, Hydrangea,
Kalmia, Calycanthus, Rhododendron,
Hamamelis, etctera. Le llama tambin
la atencin la abundancia de fsiles
en los aledaos de la capital, en
particular de Anomia (un bivalvo) y
Nautilus (un cefalpodo).
Pese a los ruegos del maestro, no
volvera a Upsala. Y menos cuando
en 1763 se le contrata para catalogar
las colecciones del Museo Britnico,
con sueldo y vivienda. Comenz la
tarea con el hortus siccus de Sloane,
fondos constituidos por 335 volme-
nes. Sloane se haba hecho con un
herbario fabuloso de especies del Cabo
de Buena Esperanza. Sigui con el
herbario de Paul Hermann, que haba
herborizado en Ceylan y el Cabo.
acometi la ordenacin y etiquetado
De ese modo haba adquirido am-
plia familiaridad con la flora asi-
tica, africana y americana cuando
Joseph Banks le invit a enrolarse
en el Endeavour, de James Cook.
El libro de Duyker es como un dia-
rio de navegacin donde se anotasen
puntillosamente cualquier observacin
naturalista. As, los Mollusca de toda
forma que les acompaan en el primer
tramo de la travesa, hasta Madeira,
con los especmenes de vegetales y
artrpodos recogidos en la isla; no-
vedades no registradas en el catlogo
de Sloane era un Lythrum junceum y
un rbol endmico que dio nombre a
un nuevo gnero, Heberdenia. Hasta
llegar a Nueva Zelanda y Australia,
tras una estancia decepcionante en
Brasil. Las notas se van agrupando
en cuadernillos: Plantae Terra del
Fuego, Primitiae Florae Novae
Zelandiae, etc. Herborizado el con-
tinente australiano, le quedan arrestos
para la Flora Islandica.
Condiscpulo de Solander y brillante
alumno de Linneo fue Johan Christian
Fabricius, introductor en 1765 de un
Systema entomologiae, que, refor-
mado ms tarde, se convertir en el
clsico de referencia a lo largo de
un siglo. En l aprendi sistemtica
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000
 Microscopa aplicada
P LANT MICROTECHNIQUE AND MICROSCOPY , por Steven E. texto: la microtoma por impregnacin en parafina; los
Ru zin. Oxford University Press; Nueva York, 1999. medios acrlicos de inclusin para inmunolocalizacin
e hibridacin in situ; la tcnica de aplastamiento

L as ciencias relacionadas con la microscopa han pa-

sado aos obscuros. El uso generalizado del mi-
croscopio electrnico, especialmente el de barrido, haba
en gran parte reemplazado a la microscopa ptica.
El microscopio ptico qued reservado al estudio de
la histologa, especialmente en los departamentos de
patologa de los hospitales. Prueba de ello es que,
desde los ltimos grandes avances en los aos cin-
cuenta en materia de tincin y fijacin, poco nuevo
se haba publicado sobre la materia: basta repasar la
bibliografa de este libro para apreciar el salto.
Desde los ochenta, la aplicacin generalizada de los
mtodos moleculares ha vuelto imprescindible dominar
la microscopa. Algunas ciencias descriptivas, como la
botnica o la zoologa, se han transformado en experi-
mentales gracias a la biologa molecular. Este manual
resalta la localizacin de los lugares de expresin
de los genes mediante marcado. Tambin podramos
mencionar la cuantificacin del genoma nuclear o la
hibridacin in situ genmica. Toda esta panoplia de
tcnicas moleculares exige a los bilogos saber pre-
parar, fijar y teir una muestra: un conocimiento que
no se improvisa. Esa es la razn que, en sus propias
palabras, ha movido al autor a escribirlo.
El libro empieza con una gua rpida de ocho tc-
nicas, explicadas esquemticamente con referencias al
para cromosomas; el ajuste de la iluminacin de
Khler, etc. Viene despus una actualizacin breve
pero exhaustiva sobre qu es y cmo funciona un
microscopio, incluyendo todos los avances de las lti-
mas dcadas: desde los sistemas de iluminacin y el
contraste de fase de Nomarsky hasta el microscopio
confocal o la reconstruccin digital de imgenes en
tres dimensiones.
El cuerpo central de la obra se extiende del captulo
tercero al duodcimo. En ellos, se explica con deta-
lle las tcnicas de fijacin, deshidratacin de tejidos,
impregnacin e inclusin de muestras, microtoma y
montaje, mtodos alternativos de microtoma, mtodos
especiales (como la maceracin de tejidos leosos
para obtener, por ejemplo, secciones de frutos lignifi-
cados), tincin, histoqumica y localizacin de blancos
moleculares.
El libro est escrito para estudiantes, aunque muchos
lectores agradecemos que las tcnicas, sean de micros-
copa o de cocina, estn explicadas para ignorantes.
El libro se completa con varios apndices, orientados
a aspectos prcticos substancias txicas, frmulas de
soluciones tampn y un ltimo sobre ptica que me
parece redundante con el captulo primero.
A LFONSO S USANNA

Seccin de un tejido de Euphorbia incluido en metacrilato y teido con azul de toluidina

un ginebrino, cuya aportacin a las
ciencias de la naturaleza se estudia
en los trabajos reunidos en la obra
Louis Jurine. Chirurgien et Naturaliste
(1751-1819), arquetipo de cientfico
a caballo entre la Ilustracin y el
Romanticismo.
Jurine, cirujano de profesin, no
se limita a cultivar la historia na-
tural por su funcin subsidiaria en
fisiologa y teraputica. Ambiciona
conocerla a fondo, en su medio y en
la lectura de Swammerdam, Leeuwen-
hoek, Redi, Raumur, Lyonet y, sobre
todo, Charles Bonnet. Antes de en-
tomlogo fue botnico linneano (He
estudiado con Crantz las Crucferas
y las Umbelferas, con Haller los
lquenes), gelogo saussureano y mi-
neralista devoto de Rom de lIsle
y Hay. Se aventur incluso por el
dominio de la ornitologa, la ictiologa
y el estudio de los quirpteros.
En 1796 anuncia que ha acometido
la clasificacin de los himenpteros
y dpteros de acuerdo con las ner-
vaduras de las alas, la forma de las
mandbulas y las antenas, caracteres
visibles y discretos, sin opcin a
interpretaciones divergentes. De donde
saldr su decisivo Nouvelle mthode
de classer les Hymenoptres, que
reforman la sistemtica de los insec-
tos establecida por Fabricius sobre
las partes bucales, en particular en
los palpos maxilares y labiales, de
donde su denominacin de sistema
palpiforme. Para Jurine, el nmero
y la forma de las clulas radiales
y cubitales bastan para agrupar los
gneros de himenpteros y dpteros.
De los 86 gneros definidos en la
Nouvelle mthode, 16 son creacin
suya.
La exhumacin histrica de Jurine
comenz cuando los descubridores
modernos de la ecolocacin de los
murcilagos se interesaron por la
prehistoria de su hallazgo. En 1794
sostena que el sentido del odo de los
murcilagos poda sustituir al sentido
de la vista y dirigir su vuelo en la
obscuridad.
LUIS ALONSO

INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2000 95

 I DEAS APLICADAS Stephen R. Herchen

Pelcula instantnea
CAMARA
LUCES AZUL, FOTOGRAFICA
ROJA Y VERDE 1 EN UNA PELICULA INSTANTANEA se realizan
todas las funciones de un laboratorio de revelado,
aunque en una fraccin de tiempo y espacio. Cada
porcin de pelcula tiene tres partes: un negativo
RODILLOS
sensible a la luz, una cpsula rellena de un revela-
PELICULA
dor alcalino y una hoja receptora transparente. Las
longitudes de onda roja, verde y azul penetran en
la pelcula hasta que cada una incide en una capa
EXPOSICION DEL NEGATIVO especfica del negativo, produciendo diminutos
LUZ VERDE LUZ ROJA LUZ AZUL cambios en la composicin qumica de cristales de
haluro de plata. La cmara eyecta la pelcula ex-
puesta, hacindola pasar entre unos rodillos que
revientan la cpsula del revelador repartiendo su
contenido homogneamente sobre el fotograma.
CRISTALES El revelador contiene un pigmento blanco sobre el
DE HALURO cual se asentar la imagen en color final, as como
CAPA DE PLATA
SENSIBLE tintes opacificadores que, absorbiendo la luz am-
AL AZUL biental, mantienen al negativo en condiciones de
cmara oscura cuando el mismo se halla fuera de
la cmara fotogrfica.
CAPA
SENSIBLE
AL VERDE 2 EL NEGATIVO (compuesto habitualmente de 16
capas de sustancias qumicas, cada una de un es-
CAPA
pesor del orden de una milsima de milmetro)
SENSIBLE absorbe el revelador, que transforma cristales de
AL ROJO haluro de plata en plata metlica. Asimismo, el re-
velador activa las tintas magenta, cian y amarilla
contenidas en otras capas. (Casi todas las fotos en
color, instantneas, diapositivas o normales, usan
slo tres tintas.) Las tintas se desplazan hacia la
REVELADO
hoja receptora, aunque a veces permanecen inm-
viles. La tinta cian atraviesa las zonas no expuestas
HOJA de la capa sensible a la luz roja, pero sus interac-
RECEPTORA ciones qumicas con la plata impiden su paso por
TRANSPARENTE donde la capa sensible al rojo haya absorbido luz
CAPSULA
DE roja. Las tintas magenta y amarilla, sin embargo,
REVELADOR no son afectadas por el revelado argnteo en rojo;
PLATA se desplazan libremente y se mezclan para crear
METALICA
el rojo al llegar al receptor. Anlogamente, en las
zonas expuestas a la luz verde se frena el movi-
TINTA miento de la tinta magenta, pero no as las tintas
AMARILLA
cian y amarilla, que se mezclan para crear el verde.
Finalmente, la tinta amarilla, aunque su qumica es
TINTA algo distinta, queda bloqueada por la exposicin al
MAGENTA azul, mientras que las tintas cian y magenta llegan
al receptor y crean el azul.
TINTA
CIAN

3 A LOS POCOS MINUTOS, una capa del fondo del negativo libera
un cido que desactiva al revelador. Ese cido, adems, convierte
en transparentes las tintas opacificadoras contenidas en la hoja
receptora, con lo que la imagen puede verse claramente. El agitar
la foto mientras se est secando no es recomendable: ello slo
puede interferir la distribucin regular del revelador y causar defectos
en la imagen.

96
 Seguiremos explorando
los campos del conocimiento

LA MISION GALILEO A JUPITER Y SATELITES, por MATEMATICAS Y COSMOLOGIA EN EL RENACI-

Torrence V. Johnson
Nadie esperaba que, con los problemas sufridos, la nave Galileo
lograra una inspeccin tan exhaustiva del sistema de Jpiter. Muy
pocos sospechaban su inmensa heterogeneidad.
ORIGENES DEL AUTISMO, por Patricia M. Rodier
La ciencia busca en los genes responsables del desarrollo cerebral la
causa ltima de este trastorno.
MATERIALES DIGITALES Y ENVEJECIMIENTO
VIRTUAL, por Julie Dorsey y Pat Hanrahan
Para crear por ordenador imgenes de mayor realismo, habr que
desarrollar mejores modelos de la estructura fsica de los materiales
y de su degradacin por el entorno.
CAPTURA DE LOS GASES DE INVERNADERO, por
Howard Herzog, Baldur Eliasson y Olav Kaarstad
Sepultar bajo tierra o en el fondo de los ocanos el dixido de
carbono podra aliviar algo las preocupaciones sobre el cambio
climtico.
MIENTO, por Vctor Navarro Brotns
Jernimo Muoz intervino, a travs de su docencia, observaciones y
obra escrita, en el debate astronmico que termin con el hundimiento
de la cosmologa tradicional y prepar el terreno para la nueva fsica
de Kepler y Galileo.
DERRETIDO BAJO CERO, por John S. Wettlaufer
y J. Greg Dash
De la investigacin reciente se desprende que una capa de agua
que cubre la superficie del hielo temperaturas muy por debajo de
cero influye en fenmenos dispares, desde el deslizamiento de un
patn hasta la electrizacin de las nubes tormentosas.
TREPANDO POR EL ARBOL DE LA VIDA, por W. Ford
Doolittle
Diez aos atrs se disearon las lneas bsicas de la evolucin de
los seres vivos modernos. Un esquema que empieza a cuestionarse
en varios tramos.

ANIMALES TRANSPARENTES, por Snke Johnsen

Ingeniosas adaptaciones fisiolgicas han evolucionado para per-
mitir a una imponente variedad de criaturas marinas ser trans-
parentes.