HIDROELCTRICA

Se denomina energa hidrulica, energa hdrica o hi

droenerga a aquella que se obtiene del
aprovechamiento de las energas cintica y potencial
de la corriente del agua, saltos de agua o mareas. Es
un tipo de energa verde cuando su impacto
ambiental es mnimo y usa la fuerza hdrica sin
represarla; en caso contrario, es considerada solo
una forma de energa renovable.

Se puede transformar a muy diferentes escalas.

Existen, desde hace siglos, pequeas explotaciones en las que la corriente de un ro, con
una pequea presa, mueve una rueda de palas y genera un movimiento aplicado, por
ejemplo, en molinos rurales. Sin embargo, la utilizacin ms significativa la constituyen las
centrales hidroelctricas de presas, aunque estas no son consideradas formas de energa
verde, por el alto impacto ambiental que producen.

Obtencin de la energa hidrulica

Dichas caractersticas hacen que sea significativa en regiones donde existe una
combinacin adecuada de lluvias, desniveles geolgicos y orografa favorable para la
construccin de represas. La energa hidrulica se obtiene a partir de la energa potencial
y cintica de las masas de agua que transportan los ros, provenientes de la lluvia y del
deshielo. El agua en su cada entre dos niveles del cauce se hace pasar por una turbina
hidrulica la cual trasmite la energa a un alternador el cual la convierte en energa
elctrica. Otro sistema que se emplea es conducir el agua de un arroyo con gran desnivel,
por una tubera cerrada, en cuya base hay una turbina. El agua se recoge en una presa
pequea y la diferencia de altura proporciona la energa potencial necesaria.
Otro ms consiste en hacer en el ro una presa pequea y desviar parte del caudal por un
canal con menor pendiente que el ro, de modo que unos kilmetros ms adelante habr
ganado una cierta diferencia de nivel con el cauce y se hace caer el agua a l por una
tubera, con una turbina.

Ventajas y desventajas
Ventajas
Se trata de una energa renovable de alto rendimiento energtico.
Debido al ciclo del agua su disponibilidad es inagotable.
Es una energa totalmente limpia, no emite gases, no produce emisiones txicas, y no
causa ningn tipo de lluvia cida y, desde este punto de vista, es ecolgica.
Adems, los embalses que se construyen para generar energa hidrulica:
Permiten el almacenamiento de agua para abastecer fcilmente a actividades recreativas
o sistemas de riego.
Pueden regular el caudal del ro evitando posibles riesgos de inundacin en caso de
crecida anormal.

Ventajas econmicas
La gran ventaja de la energa hidrulica o hidroelctrica es la eliminacin de combustibles.
El coste de operar una planta hidrulica es casi inmune a la volatilidad de los precios de los
combustibles fsiles como petrleo, el carbn o el gas natural. Adems, no hay necesidad
de importar combustibles de otros pases.
Las plantas hidrulicas tambin tienden a tener vidas econmicas ms largas que las
plantas elctricas que utilizan combustibles. Hay plantas hidrulicas que siguen operando
despus de 50 a 99 aos. Los costos de operacin son bajos porque las plantas estn
automatizadas y necesitan pocas personas para su operacin normal.
Como las plantas hidrulicas no queman combustibles, no producen directamente dixido
de carbono. Muy poco dixido de carbono es producido durante el perodo de
construccin de las plantas, pero es poco, especialmente en comparacin a las emisiones
de una planta equivalente que quema combustibles.

Desventajas

La construccin de grandes embalses puede inundar importantes extensiones de

terreno, obviamente en funcin de la topografa del terreno aguas arriba de la presa, lo
que podra significar prdida de tierras frtiles, dependiendo del lugar donde se
construyan;
En el pasado se han construido embalses que han inundado pueblos enteros. Con el
crecimiento de la conciencia ambiental, estos hechos son actualmente menos frecuentes,
pero an persisten;
Destruccin de la naturaleza. Presas y embalses pueden ser destructivas a los
ecosistemas acuticos. Por ejemplo, estudios han mostrado que las presas en las costas de
Norteamrica han reducido las poblaciones de trucha septentrional comn que necesitan
migrar a ciertos lugares para reproducirse. Hay bastantes estudios buscando soluciones a
este tipo de problema. Un ejemplo es la invencin de un tipo de escalera para los peces;
Cambia los ecosistemas en el ro aguas abajo. El agua que sale de las turbinas no tiene
prcticamente sedimento. Esto puede dar como resultado la erosin de los mrgenes de
los ros.
Cuando las turbinas se abren y cierran repetidas veces, el caudal del ro se puede
modificar drsticamente causando una dramtica alteracin en los ecosistemas.nota 1

Medidas de mitigacin
A lo largo de la segunda mitad del siglo XX se ha visto crecer en forma importante la
conciencia ambiental, de la gente, de los gobiernos y de las instituciones internacionales
de crdito, que son en ltima instancia quienes financian los grandes proyectos
hidroelctricos.
Actualmente las medidas de mitigacin ambiental forman parte integrante de todos los
proyectos financiados por instituciones de crdito multilaterales, y los costos de las
medidas de mitigacin son incluidos en el costo del proyecto.

En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin de energa

elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos molinos que
aprovechaban la corriente de los ros para mover una rueda.
En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que posee la masa
de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, tambin conocido como salto
geodsico. El agua en su cada entre dos niveles del cauce se hace pasar por una turbina
hidrulica la cual transmite la energa a un generador donde se transforma en energa
elctrica.

Aprovechamiento de la energa hidrulica

Los antiguos aprovechaban ya la energa del agua; utilizaban ruedas hidrulicas para moler
trigo. Sin embargo, la posibilidad de emplear esclavos y animales de carga retras su
aplicacin generalizada hasta el siglo XII. Durante la Edad Media, las enormes ruedas
hidrulicas de madera desarrollaban una potencia mxima de cincuenta caballos.

La energa hidroelctrica debe su mayor desarrollo al ingeniero civil britnico John

Smeaton, que construy por primera vez grandes ruedas hidrulicas de hierro colado. La
hidroelectricidad tuvo mucha importancia durante la Revolucin Industrial. Impuls a las
industrias textiles y del cuero y los talleres de construccin de mquinas a principios del
siglo XIX. Aunque las mquinas de vapor ya estaban perfeccionadas, el carbn era escaso y
la madera poco satisfactoria como combustible.

La energa hidrulica ayud al crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se

crearon en Europa y Amrica hasta la construccin de canales a mediados del siglo XIX,
que proporcionaron carbn a bajo precio. Las presas y los canales eran necesarios para la
instalacin de ruedas hidrulicas sucesivas cuando el desnivel era mayor de cinco metros.
La construccin de grandes presas de contencin todava no era posible; el bajo caudal de
agua durante el verano y el otoo, unido a las heladas en invierno, obligaron a sustituir las
ruedas hidrulicas por mquinas de vapor en cuanto se pudo disponer de carbn.
Las formas ms frecuentemente utilizadas para explotar la energa hidrulica son:

Desvo del cauce de agua

El principio fundamental de esta forma de aprovechamiento hidrulico de los ros se basa
en el hecho de que la velocidad del flujo de estos es bsicamente constante a lo de su
cauce, el cual siempre es descendente. Este hecho revela que la energa potencial no es
ntegramente convertida en energa cintica como sucede en el caso de una masa en
cada libre, la cual se acelera, sino que sta es invertida en las llamadas prdidas, es decir,
la energa potencial se "pierde" en vencer las fuerzas de friccin con el suelo, en el
transporte de partculas, en formar remolinos, etc.. Entonces esta energa potencial podra
ser aprovechada si se pueden evitar las llamadas prdidas y hacer pasar al agua a travs
de una turbina. El conjunto de obras que permiten el aprovechamiento de la energa
anteriormente mencionada reciben el nombre de central hidroelctrica o Hidrulica.
El balance de energa arriba descrito puede ser ilustrado mejor a travs del principio de
Bernoulli.

Interceptacin de la corriente del agua

Este mtodo consiste en la construccin de una represa o embalse de agua que retenga el
cauce de agua causando un aumento del nivel del ro en su parte anterior a la presa de
agua, el cual podra eventualmente convertirse en un embalse. El dique establece una
corriente de agua no uniforme y modifica la forma de la superficie de agua libre del ro
antes y despus de ste, que toman forma de las llamadas curvas de remanso. El
establecimiento de las curvas de remanso determinan un nuevo salto geodsico
aprovechable de agua.

Caractersticas de una central hidroelctrica

Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de
su capacidad de generacin de electricidad son:
La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo
turbinable, adems de las caractersticas de las turbinas y de los generadores
usados en la transformacin.

La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao,

que est en funcin del volumen til del embalse, y de la potencia instalada.
La potencia de una central puede variar desde unos pocos MW (megavatios), como en el
caso de las minicentrales hidroelctricas, hasta decenas de miles, como en los casos de la
Itaip, entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la Presa de las
Tres Gargantas, en China, con una potencia de 22 500 MW.

Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan combustibles fsiles
producen la energa elctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de
energa es usada para impulsar una turbina que hace girar un generador elctrico, que es
el que produce la electricidad. Una central trmica usa calor para, a partir de agua,
producir el vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta
hidroelctrica, la cual usa la fuerza del agua directamente para accionar la turbina.
Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los pases en
combustibles fsiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico Palomino,1 ubicado en la
Repblica Dominicana, le ahorrar al pas alrededor de 400 mil barriles de petrleo al ao
que; a la tasa actual, esa cifra representa 60 millones de dlares de ahorro al ao.
Potencia de una central hidroelctrica
La potencia de una central hidroelctrica se mide generalmente en megavatios (MW) y se
calcula mediante la frmula siguiente:

donde:
 Pe = potencia en watts (W)
= densidad del fluido en kg/m
t = rendimiento de la turbina hidrulica (entre 0.75 y 0.94)
g = rendimiento del generador elctrico (entre 0.92 y 0.97)
m = rendimiento mecnico del acoplamiento turbina alternador (0.95/0.99)
Q = caudal turbinable en m/s
H = desnivel disponible en la presa entre aguas arriba y aguas abajo, en metros
(m)

En una central hidroelctrica se define:

Potencia media: potencia calculada mediante la frmula de arriba considerando el
caudal medio disponible y el desnivel medio disponible.
Potencia instalada: potencia nominal de los grupos generadores instalados en la
central.

Tipos de centrales hidroelctricas

Segn su concepcin arquitectnica
Centrales al aire libre, al pie de la presa, o relativamente alejadas de esta. Estn
conectadas por medio de una tubera en presin.
Centrales en caverna, generalmente conectadas al embalse por medio de tneles,
tuberas en presin, o por la combinacin de ambas.

Segn su rgimen de flujo

Centrales de agua fluyente.
Tambin denominadas centrales de filo de agua o de pasada, utilizan parte del
flujo de un ro para generar energa elctrica. Operan en forma continua porque no
tienen capacidad para almacenar agua, no disponen de embalse. Turbinan el agua
disponible en el momento, limitadamente a la capacidad instalada. En estos casos
las turbinas pueden ser de eje vertical, cuando el ro tiene una pendiente fuerte u
horizontal cuando la pendiente del ro es baja.
Centrales de embalse.
Es el tipo ms frecuente de central hidroelctrica. Utilizan un embalse para
reservar agua e ir graduando el agua que pasa por la turbina. Es posible generar
energa durante todo el ao si se dispone de reservas suficientes. Requieren una
inversin mayor.
Centrales de regulacin. Almacenamiento del agua que fluye del ro capaz de
cubrir horas de consumo.
Centrales de bombeo o reversibles
Una central hidroelctrica reversible es una central hidroelctrica que adems de
poder transformar la energa potencial del agua en electricidad, tiene la capacidad
de hacerlo a la inversa, es decir, aumentar la energa potencial del agua (por
ejemplo subindola a un embalse) consumiendo para ello energa elctrica. De
esta manera puede utilizarse como un mtodo de almacenamiento de energa
 (una especie de batera gigante). Estn concebidas para satisfacer la demanda
energtica en horas pico y almacenar energa en horas valle.
Aunque lo habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua entre dos
embalse a distinta altura, existe un caso particular llamado centrales de bombeo
puro donde el embalse superior se sustituye por un gran depsito cuya nica
aportacin de agua es la que se bombea del embalse inferior.
Segn su altura de cada del agua
Centrales de alta presin
Que corresponden con el high head, y que son las centrales de ms de 200 m de
cada del agua, por lo que sola corresponder con centrales con turbinas Pelton.
Centrales de media presin
Son las centrales con cada del agua de 20 a 200 m, siendo dominante el uso de
turbinas Francis, aunque tambin se puedan usar Kaplan.
Centrales de baja presin
Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de agua de
menos de 20 m, siendo usadas las turbinas Kaplan.
Centrales de muy baja presin
Son centrales correspondientes con nuevas tecnologas, pues llega un momento en
el cul las turbinas Kaplan no son aptas para tan poco desnivel. Seran en ingls las
very low head, y suelen situarse por debajo de los 4m.

Otros tipos de centrales hidroelctricas

Centrales mareomotrices
Artculo principal: Energa mareomotriz
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en zonas costeras
donde las diferencias entre las mareas son amplias y las condiciones morfolgicas
de la costa permiten la construccin de una presa que corta la entrada y salida de
la marea en una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado como
en el momento del vaciado de la baha.
Centrales mareomotrices sumergidas.
Utilizan la energa de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran Bretaa se
implement la primera de estas centrales a nivel experimental.
Centrales que aprovechan el movimiento de las olas.
Este tipo de central es objeto de investigacin desde la dcada de los 80. A inicios
de agosto de 1995, el "Ocean Swell Powered Renewable Energy (OSPREY)"
construy la primera central que utiliza la energa de las olas en el norte de
Escocia. La potencia de esta central es de 2 MW. Lamentablemente fue destruida
un mes ms tarde por un temporal.
Los tipos de turbinas que hay son Francis, Turgo, Kaplan y Pelton. Para la transformacin
de la energa mecnica en energa elctrica.
Partes de una central hidroelctrica
Tubera forzada y o canal
Presa
 Turbina
Generador
Transformador
Lneas elctricas
Compuertas hidrulicas y Vlvulas hidrulicas
Rejas y limpia rejas
Embalse
Casa de turbinas
Ro

Funcionamiento
El tipo de funcionamiento de una central hidroelctrica puede variar a lo largo de su vida
til. Las centrales pueden operar en rgimen de:
generacin de energa de base;
generacin de energa en perodos de punta. Estas a su vez se pueden dividir en:
o centrales tradicionales;
o centrales reversibles o de bombeo.
La demanda de energa elctrica de una ciudad, regin, o pas, tiene una variacin a lo
largo del da. Esta variacin es funcin de muchos factores, entre los que se destacan:
tipos de industrias existentes en la zona, y turnos que estas realizan en su
produccin;
tipo de cocina domstica que se utiliza ms frecuentemente;
tipo de calentador de agua que se permite utilizar;
la estacin del ao;
la hora del da en que se considera la demanda.
La generacin de energa elctrica debe seguir la curva de demanda, as, a medida que
aumenta la potencia demandada deber incrementarse el caudal turbinado, o iniciar la
generacin con unidades adicionales, en la misma central, e incluso iniciando la
generacin en centrales reservadas para estos perodos.
Impactos ambientales potenciales
Los potenciales impactos ambientales de los proyectos hidroelctricos son siempre
significativos. Sin embargo existen muchos factores que influyen en la necesidad de
aplicar medidas de prevencin en todo.
Principalmente:
La construccin y operacin de la represa y el embalse constituyen la fuente principal de
impactos del proyecto hidroelctrico.3 Los proyectos de las represas de gran alcance
pueden causar cambios ambientales irreversibles, en una rea geogrfica muy extensa;
por eso, tienen el potencial de causar impactos importantes. Ha aumentado la crtica de
estos proyectos durante la ltima dcada. Los crticos ms severos sostienen que los
costos sociales, ambientales y econmicos de estas represas pesan ms que sus beneficios
y que, por lo tanto, no se justifica la construccin de las represas grandes. Otros
mencionan que, en algunos casos, los costos ambientales y sociales puede ser evitados o
reducidos a un nivel aceptable, si se evalan, cuidadosamente, los problemas potenciales
y se implantan medidas correctivas que son costosas.
Algunas presas presentan fallos o errores de construccin como es el caso de la Presa
Sabaneta,4 ubicada en La Provincia San Juan, Repblica Dominicana. Esta presa ha
presentado grandes inconvenientes en las temporadas ciclnicas pasadas, producto de su
poca capacidad de desage y tambin a que su dos vertederos comienzan a operar
despus que el embalse est lleno.
El rea de influencia de una represa se extiende desde los lmites superiores del embalse
hasta los esteros y las zonas costeras y costa afuera, e incluyen el embalse, la represa y la
cuenca del ro, aguas abajo de la represa. Hay impactos ambientales directos asociados
con la construccin de la represa (p.ej., el polvo, la erosin, problemas con el material
prestado y de los desechos), pero los impactos ms importantes son el resultado del
embalse del agua, la inundacin de la tierra para formar el embalse, y la alteracin del
caudal de agua, aguas abajo. Estos efectos ejercen impactos directos en los suelos, la
vegetacin, la fauna y las tierras silvestres, la pesca, el clima y la poblacin humana del
rea.
Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se asocian con la construccin, el
mantenimiento y el funcionamiento de la represa (p.ej., los caminos de acceso, los
campamentos de construccin, las lneas de transmisin de energa) y el desarrollo de las
actividades agrcolas, industriales o municipales que posibilita la represa.
Adems de los efectos directos e indirectos de la construccin de la represa sobre el
medio ambiente, se debern considerar los efectos del medio ambiente sobre la represa.
Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la represa
son aquellos que se relacionan con el uso de la tierra, el agua y los otros recursos en las
reas de captacin aguas arriba del reservorio (p.ej., la agricultura, la colonizacin, el
desbroce del bosque) que pueden causar una mayor acumulacin de limos, y cambios en
la cantidad y calidad del agua del reservorio y del ro. Se tratan estos aspectos en los
estudios de ingeniera.

Manejo de la cuenca hidrogrfica

Es un fenmeno comn, ver el aumento en la presin sobre las reas altas encima de la
represa, como resultado del reasentamiento de la gente de las reas inundadas y la
afluencia incontrolada de los recin llegados al rea. Se degrada el medio ambiente del
sitio, la calidad del agua se deteriora, y las tasas de sedimentacin del reservorio
aumentan, a raz del desbroce del bosque para agricultura, la presin sobre los pastos, el
uso de qumicos agrcolas, y la tala de los rboles para madera o lea. Asimismo, el uso del
terreno de la cuenca alta afecta la calidad y cantidad del agua que ingresa al ro. Por eso,
es esencial que los proyectos de las represas sean planificados y manejados considerando
el contexto global de la cuenca del ro y los planes regionales de desarrollo, incluyendo,
tanto las reas superiores de captacin, aguas arriba de la represa y la planicie de
inundacin, como las reas de la cuenca hidrogrfica, aguas abajo.
Otros impactos ambientales
Los proyectos hidroelctricos, necesariamente, implican la construccin de lneas de
transmisin para transportar la energa a los centros de consumo.
Beneficio
El beneficio obvio del proyecto hidroelctrico es la energa elctrica, la misma que puede
apoyar el desarrollo econmico y mejorar la calidad de la vida en el rea servida. Los
proyectos hidroelctricos requieren mucha mano de obra y ofrecen oportunidades de
empleo. Los caminos y otras infraestructuras pueden dar a los pobladores mayor acceso a
los mercados para sus productos, escuelas para sus hijos, cuidado de salud y otros
servicios sociales.
Adems, la generacin de la energa hidroelctrica proporciona una alternativa para la
quema de los combustibles fsiles, o la energa nuclear, que permite satisfacer la
demanda de energa sin producir agua caliente, emisiones atmosfricas, ceniza, desechos
radioactivos ni emisiones de CO2.
Si el reservorio es, realmente, una instalacin de usos mltiples, es decir, si los diferentes
propsitos declarados en el anlisis econmico no son, mutuamente, inconsistentes, los
otros beneficios pueden incluir el control de las inundaciones y la provisin de un
suministro de agua ms confiable y de ms alta calidad para riego, y uso domstico e
industrial.
La intensificacin de la agricultura, localmente, mediante el uso del riego, puede, a su vez,
reducir la presin que existe sobre los bosques primarios, los hbitats intactos de la fauna,
y las reas en otras partes que no sean adecuadas para la agricultura. Asimismo, las
represas pueden crear pesca en el reservorio y posibilidades para produccin agrcola en
el rea del reservorio que pueden ms que compensar las prdidas sufridas por estos
sectores debido a su construccin.