Aceros: Caractersticas mecnicas y tecnolgicas

Aunque es difcil establecer las propiedades fsicas y mecnicas del acero debido a que estas varan con los ajustes en
su composicin y los diversos tratamientos trmicos, qumicos o mecnicos, con los que pueden conseguirse aceros
con combinaciones de caractersticas adecuadas para infinidad de aplicaciones, se pueden citar algunas propiedades
genricas:

Su densidad media es de 7850 kg/m.

En funcin de la temperatura el acero se puede contraer, dilatar o fundir.

El punto de fusin del acero depende del tipo de aleacin y los porcentajes de elementos aleantes. El de su
componente principal, el hierro es de alrededor de 1.510 C en estado puro (sin alear), sin embargo el acero
presenta frecuentemente temperaturas de fusin de alrededor de 1.375 C, y en general la temperatura
necesaria para la fusin aumenta a medida que se aumenta el porcentaje de carbono y de otros aleantes.
(excepto las aleaciones eutcticas que funden de golpe). Por otra parte el acero rpido funde a 1.650 C.15

Su punto de ebullicin es de alrededor de 3.000 C.16

Es un material muy tenaz, especialmente en alguna de las aleaciones usadas para fabricar herramientas.

Relativamente dctil. Con l se obtienen hilos delgados llamados alambres.

Es maleable. Se pueden obtener lminas delgadas llamadas hojalata. La hojalata es una lmina de acero, de
entre 0,5 y 0,12 mm de espesor, recubierta, generalmente de forma electroltica, por estao.

Permite una buena mecanizacin en mquinas herramientas antes de recibir un tratamiento trmico.

Algunas composiciones y formas del acero mantienen mayor memoria, y se deforman al sobrepasar su lmite
elstico.

La dureza de los aceros vara entre la del hierro y la que se puede lograr mediante su aleacin u otros
procedimientos trmicos o qumicos entre los cuales quiz el ms conocido sea el templado del acero,
aplicable a aceros con alto contenido en carbono, que permite, cuando es superficial, conservar un ncleo
tenaz en la pieza que evite fracturas frgiles. Aceros tpicos con un alto grado de dureza superficial son los
que se emplean en las herramientas de mecanizado, denominados aceros rpidos que contienen cantidades
significativas de cromo, wolframio, molibdeno y vanadio. Los ensayos tecnolgicos para medir la dureza son
Brinell, Vickers y Rockwell, entre otros.

Se puede soldar con facilidad.

La corrosin es la mayor desventaja de los aceros ya que el hierro se oxida con suma facilidad incrementando
su volumen y provocando grietas superficiales que posibilitan el progreso de la oxidacin hasta que se
consume la pieza por completo. Tradicionalmente los aceros se han venido protegiendo mediante tratamientos
superficiales diversos. Si bien existen aleaciones con resistencia a la corrosin mejorada como los aceros de
construccin corten aptos para intemperie (en ciertos ambientes) o los aceros inoxidables.

Posee una alta conductividad elctrica. Aunque depende de su composicin es aproximadamente de17 3 106
S/m. En las lneas areas de alta tensin se utilizan con frecuencia conductores de aluminio con alma de acero
proporcionando ste ltimo la resistencia mecnica necesaria para incrementar los vanos entre la torres y
optimizar el coste de la instalacin.

Se utiliza para la fabricacin de imanes permanentes artificiales, ya que una pieza de acero imantada no pierde
su imantacin si no se la calienta hasta cierta temperatura. La magnetizacin artificial se hace por contacto,
induccin o mediante procedimientos elctricos. En lo que respecta al acero inoxidable, al acero inoxidable
ferrtico s se le pega el imn, pero al acero inoxidable austentico no se le pega el imn ya que la fase del
 hierro conocida como austenita no es atrada por los imanes. Los aceros inoxidables contienen principalmente
nquel y cromo en porcentajes del orden del 10% adems de algunos aleantes en menor proporcin.

Un aumento de la temperatura en un elemento de acero provoca un aumento en la longitud del mismo. Este
aumento en la longitud puede valorarse por la expresin: L = t L, siendo a el coeficiente de dilatacin,
que para el acero vale aproximadamente 1,2 105 (es decir = 0,000012). Si existe libertad de dilatacin no
se plantean grandes problemas subsidiarios, pero si esta dilatacin est impedida en mayor o menor grado por
el resto de los componentes de la estructura, aparecen esfuerzos complementarios que hay que tener en cuenta.
El acero se dilata y se contrae segn un coeficiente de dilatacin similar al coeficiente de dilatacin del
hormign, por lo que resulta muy til su uso simultneo en la construccin, formando un material compuesto
que se denomina hormign armado.18 El acero da una falsa sensacin de seguridad al ser incombustible, pero
sus propiedades mecnicas fundamentales se ven gravemente afectadas por las altas temperaturas que pueden
alcanzar los perfiles en el transcurso de un incendio.

Normas y designacin de las diferentes clases de aceros

Para homogeneizar las distintas variedades de acero que se pueden producir, existen sistemas de normas que regulan
la composicin de los aceros y las prestaciones de los mismos en cada pas, en cada fabricante de acero, y en muchos
casos en los mayores consumidores de aceros.

Por ejemplo en Espaa estn regulados por la norma UNE-EN 10020:2001 y antiguamente estaban reguladas por la
norma UNE-36010, ambas editadas por AENOR.19

Existen otras normas reguladoras del acero, como la clasificacin de AISI (de uso mucho ms extendido
internacionalmente), ASTM, DIN, o la ISO 3506.

Formacin del acero. Diagrama Hierro - Carbono

En el diagrama de equilibro, o de fases, Fe-C se representan las
Fases de la aleacin de hierro-carbono
transformaciones que sufren los aceros al carbono con la temperatura,
Austenita (hierro-. duro) admitiendo que el calentamiento (o enfriamiento) de la mezcla se
Ferrita (hierro-. blando) realiza muy lentamente de modo que los procesos de difusin
Cementita (carburo de hierro. Fe3C) (homogeneizacin) tienen tiempo para completarse. Dicho diagrama se
Perlita (88% ferrita, 12% cementita) obtiene experimentalmente identificando los puntos crticos
Ledeburita (ferrita - cementita eutectica, temperaturas a las que se producen las sucesivas transformaciones
4.3% carbn) por mtodos diversos.
Bainita
Martensita
Microconstituyentes
Tipos de acero
Acero al carbono (0,03-2.1% C) El hierro puro presenta tres estados alotrpicos a medida que se
Acero corten (para intemperie) incrementa la temperatura desde la ambiente:
Acero inoxidable (aleado con cromo)
Acero microaleado (HSLA, baja Hasta los 911 C, el hierro ordinario, cristaliza en el sistema
aleacin alta resistencia) cbico centrado en el cuerpo (BCC) y recibe la denominacin de
Acero rpido (muy duro, tratamiento hierro o ferrita. Es un material dctil y maleable responsable de la
trmico) buena forjabilidad de las aleaciones con bajo contenido en carbono y es
ferromagntico hasta los 768 C (temperatura de Curie a la que pierde
dicha cualidad). La ferrita puede disolver muy pequeas cantidades de
carbono.
Otras aleaciones Fe-C Entre 911 y 1400 C cristaliza en el sistema cbico centrado en
las caras (FCC) y recibe la denominacin de hierro o austenita.
Hierro dulce (prcticamente sin carbn) Dada su mayor compacidad la austenita se deforma con mayor
Fundicin (>2.1% C) facilidad y es paramagntica.
Fundicin dctil (grafito esferoidal) Entre 1400 y 1538 C cristaliza de nuevo en el sistema cbico
centrado en el cuerpo y recibe la denominacin de hierro que es en
esencia el mismo hierro alfa pero con parmetro de red mayor por efecto de la temperatura.
A mayor temperatura el hierro se encuentra en estado lquido.

Si se aade carbono al hierro, sus tomos podran situarse simplemente en los intersticios de la red cristalina de ste
ltimo; sin embargo en los aceros aparece combinado formando carburo de hierro (Fe 3C), es decir, un compuesto
qumico definido y que recibe la denominacin de cementita de modo que los aceros al carbono estn constituidos
realmente por ferrita y cementita.

Transformacin de la austenita

Zona de los aceros (hasta 2% de carbono) del diagrama de equilibrio metaestable hierro-carbono. Dado que en los
aceros el carbono se encuentra formando carburo de hierro se han incluido en abscisas las escalas de los porcentajes en
peso de carbono y de carburo de hierro (en azul).

El diagrama de fases Fe-C muestra dos composiciones singulares:

Un eutctico (composicin para la cual el punto de fusin es mnimo) que se denomina ledeburita y contiene
un 4,3% de carbono (64,5 % de cementita). La ledeburita aparece entre los constituyentes de la aleacin
cuando el contenido en carbono supera el 2% (regin del diagrama no mostrada) y es la responsable de la
mala forjabilidad de la aleacin marcando la frontera entre los aceros con menos del 2% de C (forjables) y las
fundiciones con porcentajes de carbono superiores (no forjables y fabricadas por moldeo). De este modo se
observa que por encima de la temperatura crtica A320 los aceros estn constituidos slo por austenita, una
solucin slida de carbono en hierro y su microestructura en condiciones de enfriamiento lento depender
por tanto de las transformaciones que sufra sta.
Un eutectoide en la zona de los aceros, equivalente al eutctico pero en estado slido, donde la temperatura de
transformacin de la austenita es mnima. El eutectoide contiene un 0,77 %C (13,5% de cementita) y se
denomina perlita. Est constituido por capas alternas de ferrita y cementita, siendo sus propiedades mecnicas
intermedias entre las de la ferrita y la cementita.

La existencia del eutectoide permite distinguir dos tipos de aleaciones de acero:

Aceros hipoeutectoides (< 0,77% C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica A3 comienza a
precipitar la ferrita entre los granos (cristales) de austenita y al alcanzar la temperatura crtica A1 la austenita
restante se transforma en perlita. Se obtiene por tanto a temperatura ambiente una estructura de cristales de
perlita embebidos en una matriz de ferrita.
Aceros hipereutectoides (>0,77% C). Al enfriarse por encima de la temperatura crtica se precipita el carburo
de hierro resultando a temperatura ambiente cristales de perlita embebidos en una matriz de cementita.
 Otros microconstituyentes
Las texturas bsicas descritas (perlticas) son las obtenidas enfriando lentamente aceros al carbono, sin embargo
modificando las condiciones de enfriamiento (base de los tratamientos trmicos) es posible obtener estructuras
cristalinas diferentes:

La martensita es el constituyente tpico de los aceros templados y se obtiene de forma casi instantnea al
enfriar rpidamente la austenita. Es una solucin sobresaturada de carbono en hierro alfa con tendencia,
cuanto mayor es el carbono, a la sustitucin de la estructura cbica centrada en el cuerpo por tetragonal
centrada en el cuerpo. Tras la cementita (y los carburos de otros metales) es el constituyente ms duro de los
aceros.
Velocidades intermedias de enfriamiento dan lugar a la bainita, estructura similar a la perlita formada por
agujas de ferrita y cementita pero de mayor ductilidad y resistencia que aqulla.
Tambin se puede obtener austenita por enfriamiento rpido de aleaciones con elementos gammgenos (que
favorecen la estabilidad del hierro ) como el nquel y el manganeso, tal es el caso por ejemplo de los aceros
inoxidables austenticos.

Antao se identificaron tambin la sorbita y la troostita que han resultado ser en realidad perlitas de muy pequea
distancia interlaminar por lo que dichas denominaciones han cado en desuso.

OTROS TRATAMIENTOS PARA EL ACERO

Tratamientos termoqumicos.
Los tratamientos termoqumicos son tratamientos trmicos en los que, adems de los cambios en la estructura del
acero, tambin se producen cambios en la composicin qumica de la capa superficial, aadiendo diferentes productos
qumicos hasta una profundidad determinada. Estos tratamientos requieren el uso de calentamiento y enfriamiento
controlados en atmsferas especiales. Entre los objetivos ms comunes de estos tratamientos estn aumentar la dureza
superficial de las piezas dejando el ncleo ms blando y tenaz, disminuir el rozamiento aumentando el poder
lubrificante, aumentar la resistencia al desgaste, aumentar la resistencia a fatiga o aumentar la resistencia a la
corrosin.

Cementacin (C): aumenta la dureza superficial de una pieza de acero dulce, aumentando la concentracin de
carbono en la superficie. Se consigue teniendo en cuenta el medio o atmsfera que envuelve el metal durante
el calentamiento y enfriamiento. El tratamiento logra aumentar el contenido de carbono de la zona perifrica,
obtenindose despus, por medio de temples y revenidos, una gran dureza superficial, resistencia al desgaste y
buena tenacidad en el ncleo.
Nitruracin (N): al igual que la cementacin, aumenta la dureza superficial, aunque lo hace en mayor medida,
incorporando nitrgeno en la composicin de la superficie de la pieza. Se logra calentando el acero a
temperaturas comprendidas entre 400 y 525 C, dentro de una corriente de gas amonaco, ms nitrgeno.
Cianuracin (C+N): endurecimiento superficial de pequeas piezas de acero. Se utilizan baos con cianuro,
carbonato y cianato sdico. Se aplican temperaturas entre 760 y 950 C.
Carbonitruracin (C+N): al igual que la cianuracin, introduce carbono y nitrgeno en una capa superficial,
pero con hidrocarburos como metano, etano o propano; amonaco (NH3) y monxido de carbono (CO). En el
proceso se requieren temperaturas de 650 a 850 C y es necesario realizar un temple y un revenido posterior.
Sulfinizacin (S+N+C): aumenta la resistencia al desgaste por accin del azufre. El azufre se incorpor al
metal por calentamiento a baja temperatura (565 C) en un bao de sales.

Entre los factores que afectan a los procesos de tratamiento trmico del acero se encuentran la temperatura y el tiempo
durante el que se expone a dichas condiciones al material. Otro factor determinante es la forma en la que el acero
vuelve a la temperatura ambiente. El enfriamiento del proceso puede incluir su inmersin en aceite o el uso del aire
como refrigerante.
El mtodo del tratamiento trmico, incluyendo su enfriamiento, influye en que el acero tome sus propiedades
comerciales.

Segn ese mtodo, en algunos sistemas de clasificacin, se le asigna un prefijo indicativo del tipo. Por ejemplo, el
acero O-1, o A2, A6 (o S7) donde la letra "O" es indicativo del uso de aceite (del ingls: oil quenched), y "A" es la
inicial de aire; el prefijo "S" es indicativo que el acero ha sido tratado y considerado resistente al golpeo (Shock
resistant).

Tratamientos superficiales
Debido a la facilidad que tiene el acero para oxidarse cuando entra en contacto con la atmsfera o con el agua, es
necesario y conveniente proteger la superficie de los componentes de acero para protegerles de la oxidacin y
corrosin. Muchos tratamientos superficiales estn muy relacionados con aspectos embellecedores y decorativos de
los metales.

Los tratamientos superficiales ms usados son los siguientes:

Cincado: tratamiento superficial antioxidante por proceso electroltico o mecnico al que se somete a
diferentes componentes metlicos.
Cromado: recubrimiento superficial para proteger de la oxidacin y embellecer.
Galvanizado: tratamiento superficial que se da a la chapa de acero.
Niquelado: bao de nquel con el que se protege un metal de la oxidacin.
Pavonado: tratamiento superficial que se da a piezas pequeas de acero, como la tornillera.
Pintura: usado especialmente en estructuras, automviles, barcos, etc.