Procesos y tratamiento de hidrocarburos-134

7. CONTROL DE PUNTO DE ROCO POR HIDROCARBURO Y

REMOCIN DE LQUIDOS

7.1. INTRODUCCIN.

El gas de venta debe cumplir especificaciones no solamente por

contenido de agua sino cumplir ciertos requerimientos con respecto al
punto de roco por hidrocarburo.

Dado que el punto de roco vara con la composicin, la presin y la

temperatura, la definicin de punto de roco por hidrocarburo incluye
los parmetros de presin y temperatura.

Normalmente el punto de roco se especifica como una temperatura

mxima a una presin seleccionada. En estados Unidos estas
especificaciones son 15 F mximo a 800 Psia. Este valor de presin
se selecciona por que generalmente esta cerca de la temperatura
cricondentrmica para el gas de venta.

La razn para el valor de la temperatura de 15 F es asegurar que no

se formen hidrocarburos lquidos en la tubera, cuando la lnea se
enfra a la temperatura de la tierra, o cuando hay enfriamiento debido
a la expansin. Se ha encontrado que dicha especificacin de punto
de roco es adecuada a fin de evitar hidrocarburos lquidos en los
sistemas de distribucin de gas natural.

Para alcanzar la especificacin de punto de roco por hidrocarburo, es

necesario tratar el gas para remover prcticamente todos los
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-135

hidrocarburos pesados de la mezcla. Entre los procesos disponibles

para realizar dicho tratamiento se encuentran:

Ciclo corto de adsorcin

Refrigeracin
Absorcin con aceite pobre
Turbo-expander

La seleccin de uno de estos procesos para una aplicacin especfica

depende de:

Composicin del gas

Rata de flujo de gas
Economa de la extraccin de GLP
Economa de la recuperacin de etano

7.2. CICLO CORTO DE ADSORCIN.

Este proceso es similar al proceso de adsorcin cubierto en

deshidratacin, pero con ciclos mucho ms cortos. Se usa
normalmente para corrientes de gas con muy bajos contenidos de
propano y butano, pero con suficiente cantidad de C5 y ms pesados,
que hacen imposible cumplir con la especificacin de punto de roco
por hidrocarburo. Este proceso es apropiado para gases que
contengan menos de 1 GPM (galones de propano por 1000 pies
cbicos normales). El adsorbente utilizado generalmente es slica gel.

Hay dos diferencias bsicas entre estos procesos para control de

punto de roco por agua y por hidrocarburo como son, para control
por hidrocarburo se requieren tres torres y el tiempo de duracin del
ciclo en cada torre es ms corto, usualmente entre 20 a 30 minutos
contra 8 a 10 horas para deshidratacin. La caracterstica atractiva en
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-136

un ciclo corto de adsorcin, es que recupera entre el 60 a 70 % de

los pentanos y mas pesados contenidos en el gas, y que se cumple
con el punto de roco por hidrocarburo, como por agua.

En la figura 16 se muestra un arreglo tpico de una unidad de ciclo

corto de adsorcin con tres torres. Es muy importante que un
separador antes de esta unidad remueva todo el lquido libre y los
slidos que traiga el gas en produccin. Un bache de lquido dentro
del lecho puede daar el adsorbente y hacer necesario su cambio. La
temperatura de adsorcin debe ser tan baja posible sin originar la
formacin de hidratos, a fin que se adsorba la mayor cantidad de
hidrocarburos pesados. Una regeneracin apropiada del lecho es
muy importante, usndose para este propsito una porcin del gas de
proceso. La temperatura del gas de regeneracin esta en el orden
del 550-575 F. la temperatura de salida de la torre en calentamiento
se lleva a 400 F.

Figura 16. Ciclo corto de absorcin

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-137

As como la adsorcin y la desorcin son importantes, una adecuada

condensacin de los hidrocarburos desorbidos es tambin muy
importante. Si la condensacin es ineficiente, los hidrocarburos no se
remueven del gas de regeneracin. En climas clidos este es el
problema principal, requirindose un diseo generoso del
condensador. El diseo del separador vertical a continuacin del
condensador, tiene que ser holgado para una buena separacin de la
mezcla hidrocarburos condensados y el gas.

7.3. REFRIGERACIN.

El proceso de refrigeracin se usa para cumplir con las

especificaciones de punto de roco por hidrocarburo y por agua para
el gas de venta. La temperatura a la cual debe ser enfriado el gas
depende del nivel requerido para alcanzar las especificaciones de
punto de roco. Este ser el requerimiento mnimo de enfriamiento.
Enfriar el gas a niveles de temperatura por debajo de este mnimo
debe ser justificado por la economa de la recuperacin del GLP. Esto
requiere de una evaluacin econmica que considere el beneficio de
la recuperacin adicional de GLP y los costos de inversin y operacin
de las facilidades para ello. La recuperacin adicional de GLP se
consigue enfriando el gas a temperaturas tan bajas como -20 a -40
F o por contacto del gas con aceite pobre en un a torre a
absorbedora.

Puesto que el gas que entra a la unidad de refrigeracin esta

saturado con vapor de agua y la temperatura a la cual se enfra esta
sustancialmente por debajo del punto de congelacin del agua, se
requiere prevenir la formacin de hielo o hidratos. Como se explico
detalladamente en el capitulo anterior, la temperatura de formacin
de hidratos a una presin dada puede ser deprimida por la adicin de
qumicos tales como metanol o glicoles.
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-138

Como puede observarse en la Fig. 17, en dicho proceso se

encuentran tres circuitos totalmente definidos como son:

Circuito de gas natural, al cual se le remueve agua y lquidos

para acondicionarlo a gas de venta.
Circuito de glicol, el cual se utiliza para inhibir la formacin de
hidratos en el intercambiador de calor y el chiller , y esta
formado por la unidad de regeneracin donde se retira el agua
al glicol por evaporacin.
Circuito del refrigerante propano, el cual al evaporarse en el
casco del chiller enfra el gas natural que pasa por los tubos.

Siguiendo el circuito de propano, vemos que es un ciclo simple de

refrigeracin conformado por: expansin, evaporacin, compresin y
condensacin.

Figura 17. Proceso de refrigeracin con propano (sistema tpico de

inyeccin de glicol)
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-139

Este ciclo de refrigeracin por compresin de vapor se representa por

la Figura 18 y las cuatro etapas que lo conforman se explican a
continuacin:

Etapa de Expansin

El punto de inicio del ciclo de refrigeracin es la disponibilidad del

refrigerante lquido. El punto A en la figura 18 representa un liquido
en su punto de burbuja a la presin de saturacin PA, y entalpa hLA .
En la etapa de expansin la presin y la temperatura se reducen al
pasar a travs de la vlvula de control en la cual cae la presin al
valor de PB, el cual lo determina la temperatura deseada del
refrigerante TB.

En el punto B la entalpa del lquido saturado es hLB y la entalpa

correspondiente para vapor saturado es hVB. Como la expansin entre
A y B ocurre a travs de una vlvula de expansin y no hay
intercambio de energa, el proceso se considera isentlpico, por lo
que la entalpa a la entrada y salida de loa vlvula es la misma hLA.

Como el punto B esta dentro de la envolvente, vapor y lquido

saturado coexisten. Para determinar la cantidad d vapor formado en
el proceso de expansin, hacemos X la fraccin de liquido a la presin
PB con una entalpa hLB. La fraccin de vapor formada con una
entalpa hVB es (1 X). Las ecuaciones para el balance de calor y la
fraccin de lquido formado son:

E C 7-1

E C 7-2

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-140

E C 7-3

Figura 18. Diagrama de flujo del proceso y diagrama presin- entalpa

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-141

Etapa de evaporacin

El vapor formado en el proceso de expansin (A-B) no suministra

ninguna refrigeracin al proceso. Calor es absorbido del proceso por
la evaporacin de la parte lquida de refrigerante. Como se muestra
en la Figura 18 esto es a temperatura y presin constante. La
entalpa del vapor en el punto C es hVB.

Fsicamente la evaporacin ocurre en un intercambiador de calor

denominado evaporador o chiller. El lquido fro X suministra la
refrigeracin y su efecto refrigerante esta definido como X(hVB-hLB) y
sustituyendo en la ecuacin 7-2 dicho efecto se representa como:

E C 7-4

La capacidad de refrigeracin o duty referido a la cantidad total de

calor absorbido en el chiller por el proceso, generalmente se expresa
como toneladas de refrigeracin o BTU/ unidad de tiempo. La rata de
flujo de refrigerante esta dada por la siguiente expresin.

E C 7-5

Etapa de compresin

Los vapores de refrigerante salen del chiller a la presin de saturacin

Pc y la correspondiente temperatura Tc con una entalpa hVB. La
entropa en este punto C es SC. los vapores se comprimen
isentrpicamente a la presin PA a travs de la lnea CD ( Fig 18).
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-142

El trabajo isentrpico (ideal) Wi, por comprimir el refrigerante desde

PB a PA est dado por:

E C 7-6

El valor hVD est determinado por las propiedades del refrigerante a

PA y una entropa SC. Como el refrigerante no es un fluido ideal y los
compresores no operan idealmente, se define el trmino eficiencia
isentrpica para compensar las ineficiencias en el proceso de
compresin (Esta eficiencia se denomina tambin adiabtica). El
trabajo real de compresin puede ser calculado as:

E C 7-7

La entalpa a la descarga est dada por:

E C 7-8

El trabajo de compresin puede expresarse como:

E C 7-9

Donde 2544.4 Btu/h = 1 hp

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-143

Etapa de condensacin

El refrigerante sobrecalentado que sale del compresor PA y TD (Punto

D en Figura 18), se enfra a la temperatura de punto de roco TA a
condicin muy cercana de presin constante y se condensa a
temperatura constante.

Durante el proceso de sobrecalentamiento y condensacin, todo el

calor y trabajo acondicionados al refrigerante durante los procesos de
evaporacin y compresin, deben ser removidos de forma tal que se
complete el ciclo llegando al punto de inicio A, en el diagrama P-H
que se muestra en la figura 18.

Adicionando el duty de refrigeracin al calor de compresin, se

calcula el duty de condensacin QCD con la siguiente expresin:

E C 7-10

La presin de condensacin del refrigerante es una funcin del medio

de enfriamiento disponible: aire, agua de enfriamiento u otro
refrigerante.

Proceso IFPEXOL

Como se observ en el proceso de refrigeracin anterior, es necesario

usar glicol para prevenir la formacin de hielo e hidratos, y por tanto
se requiere la incorporacin de un proceso de regeneracin del glicol,

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-144

el cual adiciona costos de inversin y operacin. Estos costos pueden

ser disminuidos usando un proceso relativamente nuevo llamado
IFPEXOL, el cual se ilustra en la figura 19.

En este proceso se previene la formacin de hidratos adicionando

metanol a la corriente de gas natural que se va a enfriar.
Regularmente el metanol se recupera por destilacin; sin embargo, la
separacin del metanol del agua es difcil. En el proceso IFPEXOL se
usa una innovacin para recuperar la mayor parte del metanol sin
regeneracin.

Figura. 19. Proceso IFPEXOL

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-145

En este proceso la corriente de gas que entra, se separa en dos, una

parte se pone en contacto en contracorriente con una solucin de
metanol rico agua. Como la corriente de gas est saturada con
agua, no tomar agua adicional; sin embargo, ella no contiene
metanol en la entrada de la contactora. Como el gas est en ntimo
contacto con la solucin metanol agua, la mayora del metanol sale
del agua y entra a la fase de hidrocarburo gaseoso. Esto hace que se
conserve gran parte del metanol que entra a la contactora. La
corriente de gas que sale de la contactora se une a la otra parte del
gas de carga antes del proceso fro. Metanol adicional se inyecta a
esta corriente para saturar completamente el gas con metanol. Como
el metanol est contenido en la fase de vapor, no se requiere
distribuir el metanol lquido en el haz de tubos como en el caso de la
inhibicin con glicol. El gas se enfra en los tubos del intercambiador
gas gas y el enfriador chiller del proceso fro, con lo cual el
metanol se condensa con el agua previniendo la formacin de
hidratos.

Las prdidas de metanol se producen en el gas de venta y por

disolucin en el hidrocarburo lquido condensado. Las ventajas del
proceso IFPEXOL es que es ms simple en equipos y operacin,
comparado con el proceso de inyeccin y regeneracin de glicol.
Adicionalmente, como se dijo en el captulo anterior, el glicol absorbe
hidrocarburos incluyendo aromticos, adicionando costos por no
liberarlos a la atmsfera, lo cual no ocurre en el proceso IFPEXOL. La
debilidad del proceso IFPEXOL es la prdida de metanol, el cual tiene
que ser repuesto en forma continua.

7.4. ABSORCIN CON ACEITE POBRE.

Este proceso consiste en poner en contacto el gas natural con un

aceite en una absorbedora, con lo cual compuestos del gas se
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-146

disuelven en el aceite. La cantidad de cada componente que se

disuelve en el aceite, se incrementa a medida que diminuye la
volatilidad a las condiciones de temperatura y presin de la
absorbedora. As por ejemplo, mientras slo el 8% del metano en el
gas se disuelve, alrededor del 50% de propano, 80% del butano y as
sucesivamente, irn a formar una solucin con el aceite.

Los equipos del proceso se muestran en la figura 20. El gas rico entra
a la torre de absorcin y fluye hacia arriba a travs de la
absorbedora, la cual contiene platos o empaque. A medida que el gas
fluye hacia arriba, entra en contacto ntimo con el aceite, el cual
entra a la torre por la parte superior. Cuando el gas sale por la cima
de la torre, se ha despojado de la mayor parte de los componentes
pesados.

Figura. 20. Sistema de refrigeracin con aceite pobre.

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-147

El aceite rico sale por el fondo de la torre bajo control de nivel,

intercambia calor con la corriente de aceite pobre y entra al tanque
flash, el cual opera alrededor de la mitad de la presin de la torre
de absorcin. Una gran cantidad de compuestos livianos absorbidos,
tales como el Metano son liberados y se envan a la recompresin. En
facilidades de recuperacin de propano y ms pesados, el aceite entra
a la columna deetanizadora, en la cual se separan del aceite el resto
de metano y el etano. Estos gases van a una vasija de presaturacin
y luego a recompresin para juntarse con la corriente principal de gas
tratado. De la torre deetanizadora, el Aceite Pobre va a una torre de
destilacin, donde se separan el aceite y los componentes absorbidos.
Posteriormente el Aceite pobre va a travs de los tubos de los
intercambiadores de calor y los enfriadores, a la vasija de
presaturacin en la cual se satura parcialmente con metano y etano y
se bombea de regreso a la absorbedora de alta presin, pasando por
otro enfriador para asegurar que la temperatura del aceite pobre no
es mayor que la del gas de carga, para maximizar la absorcin.

7.5. TURBO-EXPANDER.

El proceso turbo-expander fue desarrollado en los aos 60s. Su

aplicacin principal es recuperar etano del gas natural, puesto que el
etano es una materia prima muy importante para la industria
petroqumica. Con el proceso se alcanzan temperaturas bastante
bajas y por tanto se licua una parte sustancial de etano y
componentes ms pesados del gas natural. Estos productos son
posteriormente recuperados por fraccionamiento.

Las bajas temperaturas se alcanzan por expansin de gas a alta

presin, el cual ha sido considerablemente enfriado a travs de
intercambiadores de calor y por refrigeracin como puede verse en la
Figura 21, y pasa a travs de la turbina en la cual se extrae trabajo o
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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-148

energa al gas. De esta forma se logran niveles de temperatura del

gas considerablemente ms bajos que los que pueden obtenerse en
una expansin Joule-Thompson. Una vez que el gas ha sido enfriado
y una buena porcin de etano y la mayora del propano y ms
pesados han sido licuados, los lquidos se separan del gas fro. La
corriente de gas del separador intercambia calor con el gas de carga
y regresa al compresor movido por la turbina en el cual se restablece
parcialmente la presin y va al compresor de gas de venta donde se
eleva la presin al nivel requerido para transporte. Los lquidos
condensados se fraccionan en los diferentes productos lquidos
mercadeables.

Hay muchos arreglos diferentes para este proceso dependiendo de la

composicin del gas de carga y el nivel deseado de lquidos a
recuperar. Una caracterstica importante del proceso turbo-expander,
es que el vapor de agua en el gas de carga debe haber sido
virtualmente removido en su totalidad, debido a las muy bajas
temperaturas de operacin en este proceso. El alto nivel de
deshidratacin del gas de carga al turbo-expander, normalmente se
consigue con unidades de adsorcin con tamiz molecular.

Aunque este proceso se usa principalmente para recuperar etano,

puede ser econmicamente viable en algunos casos comparndolo
con otros procesos, si lo que se desea es recuperar lquidos como
propano y ms pesados.

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 Procesos y tratamiento de hidrocarburos-149

Figura 21. Equipos tpicos de una planta turbo expander.

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