LA ROJA HISTORIA DE

LA BLANCA FLOR DEL SALITRE

(Ensayo Histrico Social)

Ivn Ljubetic Vargas

Santiago de Chile, 2017

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 ...Vertieron la sangre en la arena
, acorralaron, amarraron
asesinaron nuestra estirpe,
la fuerza profunda de Chile,
dejando junto a los senderos
de la inmensa pampa amarilla
cruces de obreros fusilados,
cadveres amontonados
en los pliegues de la arena

(Pablo Neruda: Canto General)

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 A MANERA DE PRLOGO

Cuando hablamos de la roja historia del salitre chileno, no lo

hacemos slo por las ocasiones en que la represin de
patrones y sus gobiernos han teido de sangre proletaria la
pampa salitrera. Lo decimos tambin por la combatividad que
demostraron los obreros y las mujeres que, en esa rida tierra
laboraron, lucharon y entregaron la vida -el bien ms preciado
que tiene el ser humano- defendiendo sus derechos y
contribuyendo a forjar un maana mejor. Una tercera razn,
para denominarla as, es porque fue en la regin del caliche
donde surgi el Partido de los trabajadores chilenos, obra
imperecedera de Luis Emilio Recabarren Serrano y de otros
treinta revolucionarios...
Hace algo ms de un siglo en un puerto del norte de Chile
llamado Iquique, tuvo lugar la masacre de la Escuela Santa
Mara. Fue perpetrada el sbado 21 de diciembre de 1907,
bajo el gobierno del Presidente Pedro Montt.
En conmemoracin de ste, uno de los ms alevosos
crmenes contra los trabajadores, deseamos escribir algo
sobre la historia de la clase obrera chilena, de sus
organizaciones, luchas y represiones sufridas; de la pampa,
de la industria salitrera y los pampinos; de la huelga de los
obreros del salitre de 1907; de la intervencin britnica y
estadounidense; de la Masacre de la Escuela Santa Mara; de
las falsedades y la verdad sobre ella; de sus secuelas.
Tambin de otras matanzas que tieron de sangre obrera la
pampa del caliche.
Es sta, es resumen, la historia del salitre, del escenario en
que ella se desarroll y de los actores que la escribieron.

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En la patria de Recabarren, Neruda y Allende hoy casi no
existe la blanca flor del salitre. Pero lo que no puede
extinguirse jams en la memoria del pueblo es su roja
historia. A ello queremos contribuir con este trabajo.

Ivn Ljubetic Vargas

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I.- LA CONQUISTA DE LA PAMPA SALITRERA

1. SURGE LA CLASE OBRERA EN CHILE

Hacia los aos 20 del siglo XIX surgi la clase obrera chilena.
Ello como resultado de la aparicin en el pas de formas
capitalistas de produccin.
Entre los aos 1810 y 1818 se haba desarrollado el proceso
de la Independencia, que puso fin a la dominacin del
Imperio Colonial espaol.
Chile pudo entonces comerciar libremente. Comenz a
vender cobre y plata a Inglaterra. Los recursos recibidos de
esas exportaciones fueron invertidos en ampliar los
minerales, que aumentaron significativamente el nmero de
operarios. Debido a que los centros mineros estaban lejos de
la costa, hubo que construir caminos, puentes, lneas frreas,
para transportar los minerales a los puertos de embarque. Se
necesit ampliar stos.
Se levantaron fbricas para reparar carretas, carros de
ferrocarril; se crearon fundiciones, maestranzas, etc.
En todas esas actividades labor un tipo de trabajadores
distinto al campesino, artesano y pen que existi hasta
entonces. Este era el obrero.
As surgieron los primeros destacamentos de obreros en la
regin de Atacama, en los aos 20 del siglo XIX, al calor de la
minera y las actividades anexas a ella.
La clase obrera naci combatiendo. En 1834, tuvo lugar la
primera huelga obrera en Chile, en el mineral de plata de
Chaarcillo, cerca de Copiap. Fue uno de los primeros
movimientos obreros en el mundo. En el siglo XIX se
contabilizaron unas 110 huelgas obreras.
Pero, durante esa centuria, la clase obrera chilena no tena
conciencia de clase ni contaba con organizaciones propias.

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Actuaba de manera espontnea, reaccionando ante la cruel
explotacin que sufra.
El escritor y periodista copiapino Jos Joaqun Vallejo (que
usaba el seudnimo de Jotabeche) escribi sobre el minero
de Chaarcillo:
A la vista de un hombre semidesnudo que aparece en la
bocamina, cargando a la espalda, 8, 10 y 12 arrobas (una
arroba equivale 11,5 kilos), despus de subir con tan enorme
peso por aquella larga sucesin de galeras, de piques y
frontones; al or el alarido penoso que lanza cuando llega a
respirar el aire libre, nos figuramos que el minero pertenece a
una raza ms maldita que la del hombre, nos parece un
habitante que sale de otro mundo menos feliz que el nuestro,
y que el suspiro tan profundo que arroja es una reconvencin
amarga dirigida al cielo por haberlo excluido de la especie
humana.(Jos Joaqun Vallejo: Mineral de Chaarcillo, El
Mercurio, Valparaso, 5 de febrero de 1842)
Si a lo narrado por Vallejo, agregamos las largas jornadas de
trabajo, los bajos salarios, la total carencia de seguridad
laboral, la psima alimentacin, las viviendas insalubres;
castigos fsicos, que a veces, llegaban hasta la muerte, qu
extrao tiene se haya producido precisamente en Chaarcillo
en 1834 la primera huelga en Chile, que fue uno de los
primeros movimientos obreros en el mundo?

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2. LA GUERRA DEL SALITRE

La historia oficial chilena llama Guerra del Pacfico al conflicto

blico que entre 1879 y 1883, desangr a Chile, Bolivia y
Per. Ello, para ocultar la verdadera causa de la
conflagracin: la posesin del salitre.
El Ocano Pacfico es la mayor masa martima del planeta.
Su superficie abarca 180 millones de kilmetros cuadrados y
sus aguas baan cuatro continentes: Amrica, Asia, Oceana
y Antrtica.
Esta guerra se desarroll en un mnimo rincn de ese ocano
y en su transcurso hubo slo dos combates navales: el de
Iquique, el 21 de mayo de 1879, y el de Punta de Angamos,
el 8 de octubre de ese mismo ao. Ambos duraron unas
pocas horas y participaron un total de 6 naves.
Posteriormente, la flota chilena surc el Pacfico en tres
ocasiones y slo para transportar tropas. El escenario naval
de ese conflicto abarc desde Antofagasta a Pisco, unos dos
mil kilmetros.
Con el desierto de Atacama al sur de Bolivia y al norte de
Chile- ocurri una historia similar a la del patito feo del
cuento de Hans Christian Andersen. Durante aos fue
despreciado por ambos pases. Pero todo cambi en agosto
de 1866 cuando el explorador chileno Jos Santos Ossa
descubri salitre en el Salar del Carmen, en las afueras de lo
que es hoy Antofagasta. Fue por casualidad: Juan Zuleta, su
cuidador de cabalgadura, al encender un cigarro, puso en su
yesquero un pedacito pulverizado de las costras que estaban
a su alrededor. Se produjo un chisporroteo fulminante. En ese
instante, el patito se transform en un bello cisne, blanco
como el apetecido nitrato. Entonces comenzaron las
discusiones sobre la frontera. Hubo dos tratados al respecto:
de 1866 y de 1874.

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En cambio en Tarapac, entonces provincia peruana, la
existencia del salitre era de antigua data. Hacia 1720 ya se
conoca el salitre en algunos pases de Europa. El primer
embarque de 50 toneladas, zarp desde Iquique, Per, en
1830 con rumbo a Liverpool, Inglaterra. Al llegar a ese
puerto, result que los derechos de aduana resultaron tan
altos, que la mayor parte del salitre fue arrojado al mar.
Algunos sacos llegaron a manos de agricultores de Escocia,
que conocieron las bondades agrcolas de la nueva materia.
Aunque en Gran Bretaa el salitre se emple como abono,
tuvo ms xito como insumo qumico.
El primero en describir las salitreras fue el sabio Charles
Darwin, que lleg a Iquique en junio de 1835. Se dio tiempo
para viajar las 12 leguas y visitar la Oficina salitrera La Noria.
En la naciente ciudad de Antofagasta, que quedaba en
territorio boliviano (pues estaba al norte del paralelo 24
grados latitud sur, establecido como frontera), se instal la
Compaa de Salitre de Antofagasta, propiedad de
capitalistas chilenos, que comenz a exportar nitrato a
Europa el 1 de mayo de 1872, obteniendo grandes
ganancias.
En Per, entr en vigencia, con fecha 28 de marzo de 1875,
una ley mediante la cual se expropiaron todas las oficinas
salitreras de Tarapac, pagando a sus antiguos dueos con
certificados.
A comienzos de 1879, se produjo un golpe de Estado en
Bolivia. Asumi el poder el general Hilarin Daza. Una de las
medidas adoptadas por el nuevo gobierno fue gravar con un
impuesto de 10 centavos cada quintal de salitre exportado
desde territorio boliviano.
La Compaa de Salitre de Antofagasta se neg a cancelarlo.
Entonces Daza orden el embargo de la empresa. El
Gobierno chileno sali en defensa de los capitalistas
connacionales. Rompi relaciones con Bolivia. Y el 14 de
febrero de 1879, da fijado para el remate, doscientos

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soldados chilenos al mando del coronel Emilio Sotomayor,
invadieron territorio boliviano. Ocuparon Antofagasta e
impidieron la subasta.
Ante este atropello a su soberana, Bolivia declar la guerra a
Chile el 1 de marzo. Otro tanto hizo Per, que haba firmado
un tratado de alianza defensiva en 1873 con el pas invadido.
El 5 de abril, Chile declar la guerra a los aliados. Se inici la
conflagracin con triunfos de las tropas chilenas, que hacia
fines de 1879 se haban apoderado de la regin Tarapac.
Otra guerra se libraba silenciosamente en esa zona. Los
protagonistas eran dos ingleses que no usaban fusiles ni
caones. Sus armas eran la especulacin y la falta de
escrpulos. Uno de ellos se llamaba Robert Harvey. Haba
llegado a Tarapac en 1874. Poco antes de iniciarse el
conflicto, el gobierno peruano lo design Inspector General
de Salitreras. En 1880 fue confirmado en ese cargo por el
gobierno de Chile, otorgndoles amplias atribuciones. Reciba
sueldo de los dos pases y a ambos entregaba informes
falsos.
El otro britnico, John Thomas North, lleg a Chile en 1866,
con apenas diez libras esterlinas en los bolsillos. Trabaj
como mecnico en la maestranza ferroviaria de Caldera.
Despus se traslad a la provincia de Tarapac, donde
conoci y se asoci con su compatriota Harvey.
Los socios se aprovecharon de la catica situacin producida
por la guerra. Con triquiuelas y engaos, aprovechando el
cargo que desempeaba Harvey, compraron certificados
emitidos por el gobierno peruano al expropiar las salitreras.
Pagaron por ellos hasta un 11% de su valor nominal. Para
efectuar esas operaciones contaron con los generosos
crditos otorgados por dos bancos chilenos: Edwards y
Valparaso.
An no finalizaba la guerra, cuando el gobierno chileno,
encabezado por Domingo Santa Mara, decret, con fecha
28 de marzo de 1882, la entrega de ttulos de propiedad

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definitiva a quienes tuviesen certificados salitreros. De esta
manera, 80 oficinas salitreras pasaron a manos privadas. Las
ms importantes de ellas quedaron en poder de los ingleses
John Thomas North, Robert Harvey y la Casa Gibbs, que
pasaron a controlar la industria salitrera en Tarapac,
transformando el Norte Grande en una verdadera factora
britnica.
El 10 de julio de 1883 se libr el ltimo combate de esa
guerra en que murieron 23 mil soldados bolivianos, chilenos y
peruanos. Chile, el vencedor, conquist las provincias de
Tarapac y Antofagasta. Pero el salitre, razn y motivo del
conflicto, pas en su mayor parte a manos de capitalistas
ingleses. Fue as como el imperialismo britnico clav su
lanza en Chile.
Luis Emilio Recabarren, en una conferencia dictada en
Rengo, el 3 de septiembre de 1910, con el ttulo de Ricos y
pobres a travs de un siglo de vida republicana seal:
La clase capitalista, o burguesa, como le llamamos, ha
hecho evidentes progresos a partir de los ltimos cincuenta
aos, pero muy notablemente despus de la guerra de
conquista de 1879 en que la clase gobernante de Chile se
anex la regin salitrera: (Recabarren. Obras Selectas.
Quimant. Santiago, 1971, pgina 246)
John Thomas North, transformado en uno de los hombres
ms ricos del mundo -lo llamaban el rey del salitre- no
tuvo escrpulos en lanzar a Chile a la guerra civil de 1891 y
derrocar al Presidente Jos Manuel Balmaceda, cuando sinti
amenazado su dominio sobre el salitre.

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3.- EL PRESIDENTE BALMACEDA Y EL SALITRE

Jos Manuel Balmaceda, un liberal, asumi la Presidencia de

la Repblica de Chile el 18 de septiembre de 1886. Desde su
llegada al Gobierno mostr capacidad para valorar
acertadamente el momento que viva el pas, enfrentando con
audacia y coraje los problemas existentes.
Por entonces Chile viva casi totalmente de las entradas
provenientes de los impuestos de las exportaciones del
salitre. Balmaceda comprendi lo negativo que era basar el
futuro del pas en ello. En un discurso pronunciado en Iquique
el 8 de marzo de 1889, expres:
Debemos invertir el excedente de las rentas sobre los gastos
en obras reproductivas para que el momento en que el salitre
se agote o se menoscabe su importancia por descubrimientos
naturales o por progresos de la ciencia, hayamos
transformado la industria nacional y creando con ella y los
ferrocarriles, la base de nuevas rentas y de una positiva
grandeza. Atesoraremos en ferrocarriles y construcciones
pblicas los 20 millones en que la renta ordinaria excede
actualmente a los gastos.
Este justo pensamiento se llev a prctica en una obra
febrilmente creadora, que impuls durante su perodo. Fue un
Presidente que supo ver el presente con ojos del maana.
Durante el Gobierno de Balmaceda (1886-1891) se
construyeron 1.200 kilmetros de lneas frreas, 1.000
kilmetros de caminos y ms de 300 puentes; se tendieron
1.500 kilmetros de lneas telegrficas. Se levantaron ms de
cien edificios para escuelas, con capacidad para 35 mil
alumnos; 20 centros penales. Se dot de agua potable a 20
ciudades; se canaliz el ro Mapocho, que corre en la capital.
Fueron habilitados ms de 10 puertos. Se crearon unos 350
establecimientos educacionales de diversos tipos.

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La gigantesca construccin de obras pblicas, en donde se
cancelaban ms altos salarios que en otras actividades,
produjo el xodo de campesinos.
Balmaceda comprendi lo negativo que era para Chile el
dominio britnico sobre el salitre. En el ya citado discurso del
8 de marzo de 1889 sostuvo: El monopolio del salitre no
puede ser empresa del Estado... Tampoco puede ser obra de
particulares, ya sean estos nacionales o extranjeros, porque
no aceptaremos jams la tirana econmica de muchos ni de
pocos. El Estado habr de conservar siempre la propiedad
salitrera suficiente para resguardar, con su influencia, la
produccin y venta, y frustrar en toda eventualidad la
dictadura industrial en Tarapac.
En ese ao 1889 laboraban en la regin de Tarapac 50
Oficinas Salitreras (ver Anexo II).
Ms adelante Balmaceda afirm: Espero que en poca
prxima todos los ferrocarriles de Tarapac sean propiedad
nacional. Aspiro, seores, a que Chile sea dueo de todos los
ferrocarriles que crucen su territorio.
Tena razn el Presidente. El imperialismo ingls se haba
apoderado econmicamente de la provincia de Tarapac.
John Thomas North, uno de los capitalistas britnicos,
controlaba gran parte de la industria del salitre; era dueo
tambin de los ferrocarriles; tena en sus manos el servicio
del alumbrado pblico y del agua potable, vital elemento en
esa regin; monopolizaba el comercio de aprovisionamiento
de las pulperas de las salitreras; posea adems otras
industrias.
John Thomas North estaba en Londres cuando conoci las
declaraciones de Balmaceda. De inmediato viaj a Chile. Se
entrevist con el Presidente, intentando comprarlo. No lo
logr. Recurri entonces al numeroso grupo de
parlamentarios, abogados, periodistas, que eran sus
empleados a sueldo. Los ms importantes personeros de los
partidos Conservador, Liberal y Radical estaban entre ellos.

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Traicionando a su patria, los parlamentarios crearon una
crisis institucional, que abri paso a la guerra civil de 1891, a
la contrarrevolucin, financiada por John Thomas North.
El 7 de enero se sublev la Escuadra. Como el Ejrcito
permaneci leal al Presidente, el militar prusiano Emilio
Krner, traicionando a Balmaceda que lo haba contratado,
organiz en el norte las tropas contrarrevolucionarias.
Las fuerzas leales fueron derrotadas, en la batalla de Placilla,
el 28 de agosto. Balmaceda se asil en la delegacin
diplomtica argentina. Esper que se cumpliera su mandato y
se suicid el 19 de septiembre de 1891.

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4.- EN LOS COMIENZOS DEL SIGLO XX

En el ao 1900 surgieron las organizaciones sindicales en

Chile. Fueron las Mancomunales de Obreros. La primera se
fund en el puerto de Iquique. Despus se crearon en
distintas regiones de nuestro pas.
Eran organizaciones de tipo territorial, abarcaban una amplia
zona y agrupaban a trabajadores de distintas profesiones. En
el norte las componan obreros del salitre, de los puertos,
ferroviarios, de la construccin, etc.
Su principal papel era encabezar las luchas reivindicativas de
los trabajadores por sus problemas ms sentidos. Pero, al
mismo tiempo, se preocupaban de la ayuda social a sus
socios enfermos o de auxiliar a las familias de los socios que
fallecan.
La aparicin de las Mancomunales dieron a los movimientos
econmico-sociales de los trabajadores mayor fuerza. Ello,
fundamentalmente, porque elevaron su organizacin y
practicaron la solidaridad de clase, elemento muy importante
en las luchas de los obreros contra los patrones, que
contaban con el apoyo del gobierno de turno.
Fue as como las huelgas se transformaron en un elemento
que amenazaba, incluso, los intereses de los capitalistas
como clase. Por eso, los gobiernos que representaban
precisamente a los patrones, no se mantuvieron imparciales
ante un paro obrero. Utilizaron a las fuerzas armadas para
reprimirlos violentamente, llegando a perpetrar sangrientas
masacres.
Hacia 1901, operaban 66 Oficinas salitreras con un total de
20.000 trabajadores.
Durante el Gobierno de Germn Riesco, cuyo perodo abarc
desde 1901 a 1906, se produjeron seis masacres:
El 12 de mayo de 1903, soldados del Ejrcito dispararon
contra los obreros portuarios de Valparaso, que estaban en

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huelga pidiendo aumento de sus salarios. Asesinaron a 30
trabajadores y otros 600 resultaron heridos.
En ese mismo ao, efectivos del Regimiento Chacabuco
reprimieron a los mineros del carbn de Coronel, que haban
declarado una huelga por mejores jornales, dejando tres
muertos y 2 heridos.
El 17 de septiembre de 1904, los obreros de la oficina
salitrera Chile, en la regin de Antofagasta, fueron a la huelga
luego que la empresa duea de esa oficina se neg a aceptar
su pliego de peticiones. Un piquete de Hsares de la Muerte
utiliz sus armas de guerra contra ellos, dejando 13 muertos y
32 heridos. La sangre obrera ti de rojo la arena del
desierto del norte chileno.
Crisstomo Pizarro afirma que en 1904 hubo dos masacres,
pero no entrega detalles. (Crisstomo Pizarro: La huelga
obrera en Chile. Ediciones Sur. Santiago, 1986, p. 20)
El 24 de octubre de 1905, hombres y mujeres que
protestaban en Santiago contra un nuevo impuesto a la carne
argentina, que significaba el alza del precio de este producto,
fueron masacrados en la Alameda por soldados del Ejrcito.
Cayeron asesinados 70 manifestantes,
300 quedaron heridos y hubo 500 detenidos.
El 6 de febrero de 1906, soldados del Regimiento Esmeralda,
dispararon contra los participantes en un mitin que tena lugar
en la Plaza Coln de Antofagasta. El saldo fue de 10
trabajadores muertos y numerosos heridos.

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II.- EL ESCENARIO: PAMPA, SALITRE, OFICINAS,
CAMPAMENTOS.

1. LA PAMPA SALITRERA
Desde la Guerra del Salitre (1879- 1883) el centro ms
importante del movimiento obrero chileno se haba
desplazado desde el Norte Chico, donde surgieron los
primeros destacamentos de asalariados, al llamado Norte
Grande, compuesto por las provincias de Tarapac y
Antofagasta.
La pampa salitrera y los pampinos fueron escenario y actores,
respectivamente, muy importantes en la historia de Chile.
Pampa es una palabra quechua que significa lugar amplio y
desolado.
Entre los colaboradores del peridico El Despertar de los
Trabajadores, de Iquique, fundado por Luis Emilio
Recabarren en 1912, hubo un zapatero anarquista, que sola
escribir artculos y editoriales. Se llamaba Francisco Pezoa.
Puso letra a un conocido vals de moda entonces. Su texto,
cuyo ttulo es Canto a la Pampa, se iniciaba as:
Canto a la pampa, la tierra triste,
rproba tierra de maldicin
que de verdores jams se viste
ni en lo ms bello de la estacin.
En donde el ave nunca gorjea
en donde nunca la flor creci
ni del arroyo que serpentea
su cristalino bullir se oy.

Andrs Sabella, destacado poeta, narrador y periodista, que

fue la voz de la pampa y de los puertos salitreros, escribi:

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Al pie de este sol: semillera de piedras, colores que
envenenan muerte.
He aqu la fotografa de la pampa chilena!
Y, sin embargo, all ha sido y es- la vida el acento
dominador.
Vida que fue menester traer con el agua y el coraje,
venciendo a la puna y a la sed, al acaso, al desengao.
Pablo Neruda nos habla del desierto nortino:

El duro medioda de las grandes arenas

ha llegado:
el mundo est desnudo,
ancho estril y limpio hasta las ltimas
fronteras arenales: escuchad el sonido quebradizo
de la sal viva, sola en los salares:
el sol rompe sus vidrios en la extensin vaca
y agoniza la tierra en un seco
y ahogado ruido de la sal que gime.

El escritor Baldomero Lillo, autor de Subterra y Subsole,

seal en una conferencia dictada en 1908 en la Universidad
de Chile, en Santiago:
Los que estamos habituados al esplndido paisaje de
nuestros campos, sentimos una opresora angustia al ver por
primera vez la desolada llanura de Tarapac. Por donde
quiera que se tienda la mirada, el desierto aparece a nuestros
ojos, rido, desnudo, desprovisto en absoluto de vegetacin.
Ni un arbolillo, ni una planta, ni un ave, ni un insecto, nada
que signifique vida animal o vegetal descubre la vista en
aquella tierra muerta. Y para hacer ms rudo el contraste, un
sol implacable que no empaan nubes ni vapores enva
desde lo alto torbellinos de fuego devorador.
En este yermo pramo, aisladas unas de otras se alzan
oficinas salitreras que, desde la distancia, parecen con sus

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altas y humeantes chimeneas y sus alargadas
construcciones, inmviles y grandes trasatlnticos.

2. LAS OFICINAS SALITRERAS

En la Pampa de Tarapac la explotacin del salitre se inici
en los primeros decenios del siglo XIX hasta 1979, ao en
que paraliz el ltimo establecimiento elaborador de ese
mineral.
Pero el llamado Ciclo del Salitre en esa provincia abarc un
siglo: desde los aos 30 del siglo XIX a los aos 30 del siglo
XX. Fue su perodo de mayor esplendor.
Durante este siglo, la produccin salitrera conoci
bsicamente dos sistemas de produccin: el Sistema de
Paradas y el Sistema Shanks.
En la primera mitad del Ciclo del Salitre de Tarapac que
coincidi con la administracin peruana- se utilizaba
solamente caliche de alta ley. Cuando ste se agotaba en los
campos de los alrededores, los elementos de produccin se
deban trasladar a otra parte. Por tanto, los establecimientos
de explotacin salitrera eran transitorios, simples paradas
temporales.
De ah la denominacin de Sistema de Paradas.
Posteriormente, con el desarrollo de la industria del nitrato, se
hizo imposible estar trasladando de sitio las plantas
elaboradoras. Debieron establecerse en un lugar.
Al mismo tiempo, el aumento del movimiento de la produccin
y de la venta del salitre, oblig a los patrones a ocupar a un
empleado en las tareas contables. Este trabajaba en una
rstica dependencia a la que llamaban oficina. Muy pronto,
ese nombre se hizo extensivo a toda la unidad productiva: los
terrenos donde se extraa el caliche, los edificios y
maquinarias donde se elaboraba el salitre, el campamento
donde habitaban los obreros, etc.

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Todo eso se conoca con el nombre de Oficina Salitrera.
En 1876, Santiago Humberstone, qumico ingls establecido
en Tarapac, introdujo en la Oficina Agua Santa el Sistema
Shanks. Este consista en aplicar importantes avances
tcnicos y maquinizar el proceso de elaboracin del salitre.
Por ejemplo, se comenz a utilizar el ferrocarril y no slo
carretas tiradas por mulas como se haca hasta entonces.
Adems, se inici el empleo del petrleo y no lea, como se
hizo antes- en las calderas, as como las correas
transportadoras.
Al ponerse en prctica el sistema Shanks se plante un
cambio drstico en las relaciones de produccin, pues ahora
todo el personal ocupado en la extraccin, molienda,
disolucin, decantacin, cristalizacin y transporte, quedaban
concentrados en una misma empresa.
Surgieron as autnticas aldeas mineras en la pampa.
Con la introduccin del Sistema Shanks que coincidi con la
administracin chilena de Tarapac- se inici la segunda
parte del Ciclo del Salitre en esa provincia, que dur
aproximadamente medio siglo y que estuvo caracterizado por
una gran expansin de la industria salitrera.
Durante este perodo funcionaron en Tarapac ms de 200
oficinas salitreras, agrupadas en once cantones. El cantn
era una divisin territorial, que reuna un nmero de oficinas,
teniendo como punto de referencia a un medio de
comunicacin portuaria para los embarques del salitre.
Esos cantones eran: Zapiga, Sal de Obispo, Pampa Negra,
San Francisco, Negreiros, La Pea, San Antonio, Yungay, La
Noria, Cocina y Nueva Soledad.
En general, y salvo su mayor o menor importancia, las
Oficinas eran entre s muy parecidas. Tenan cuatro
secciones bien definidas:
- El extenso territorio donde se extraa el caliche (una
costra a poca profundidad en que el salitre est
mezclado con otras sales, tierra, arena, piedras);

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 - Las maquinarias y dems instalaciones donde se
elaboraba el salitre;
- Las oficinas de la administracin, casas de jefes y
empleados, pulpera y bodegas;
- El campamento, las construcciones destinadas para
viviendas de los obreros.

3. CAMPAMENTOS Y VIVIENDAS
Los primeros campamentos salitreros, de la poca de las
Paradas, fueron precarios, pequeos, estaban unidos a la
planta de elaboracin. Las viviendas eran de costra salina,
que se mimetizaban con el paisaje, tambin tenan caas,
cuero de llamas, escasa madera, pisos de tierra.
Los patrones ingleses levantaron grandes campamentos de
calamina (zinc), que no resultaron ms acogedores que los
primitivos. Veamos un testimonio al respecto.
En la ya citada conferencia de Baldomero Lillo, dictada en la
Universidad de Chile, en 1908, relat:
Separados cien metros ms o menos de las otras
instalaciones, el campamento es en casi todas las Oficinas
una serie de viviendas construidas de un modo tan simple y
rudimentaria, que una ruca araucana, comparada con ellas,
es un prodigio de confort y comodidad. Los muros,
techumbres y paredes divisorias estas habitaciones estn
formados de planchas de hierro galvanizado sujetas por
armaduras de madera. El piso es de tierra salitrosa y el techo
tiene una altura suficiente para que un hombre de regular
estatura pueda estar de pie. Carecen de ventanas, y la luz
exterior penetra por la nica puerta que da a una callejuela
que es al mismo tiempo patio, corral y depsito de basuras.
Nada ms triste y misrrimo que el interior de estas
viviendas. Obscuras, sin ventilacin, parecen ms bien el
cubil de bestias bravas que moradas de seres humanos. Un
matrimonio y su familia ocupa dos piezas: una sirve de

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comedor, de cocina, de lavandera, de gallinero, etc., la otra
es el dormitorio. En cuanto al mobiliario, todo es all de una
extrema miseria, ni siquiera existe lo indispensable. Tal es en
general, y salvo raras y honrosas excepciones, la morada, el
hogar, el sitio de refugio y de descanso que tras una tarea
aniquiladora ofrece la Oficina a sus operarios.
A lo anterior, se debe agregar que esas habitaciones para
obreros carecan de agua potable, luz elctrica y servicios
higinicos.
Otros testimonios recogidos hablan de campamentos con
espacios bien limitados entre obreros y patrones, con muros
perifricos, con guardias y jefes de poblacin, con sus casas
para solteros y casados.
Algunos campamentos llegaron a ser verdaderas crceles,
rodeados de altas paredes y vigilados todo el tiempo por los
serenos (polica privada de los patrones) que impedan la
entrada a toda persona que no perteneciera a la Oficina y la
salida de quienes no tenan autorizacin para hacerlo.
Los patrones ingleses habitaban altas casas de madera. Con
todo el lujo posible. Los funcionarios de la administracin y
altos empleados moraban en cmodas viviendas.

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III.- EL ACTOR COLECTIVO: LOS PAMPINOS

1. ORGENES Y CARACTERSTICAS
Pampino es el nombre genrico dado al trabajador del salitre.
Surgi de la relacin del hombre con el medio: el desierto
salitrero, la pampa.
Como las labores salitreras requeran abundante mano de
obra, llegaron a la pampa hombres venidos de una amplia
zona: desde el sur del Per, del altiplano boliviano, desde la
pampa y valles del noroeste de Argentina, de los valles
andinos aymaras, desde el Norte Chico y del centro-sur de
Chile.
Y esos aymaras, campesinos, gauchos y gente de pueblo,
tan distintos y parecidos a la vez, fueron formando un crisol
donde se forj el pampino.
En el campamento de la oficina salitrera se iniciaba la primera
transformacin del hombre recin desarraigado que llegaba a
incorporarse al mundo de la pampa. Ah naca un sentido de
comunidad. La dura explotacin a que era sometido le
imprima un sello de combatividad, que era fortalecido al
sentirse integrado a un numeroso grupo social.
Si bien es cierto que el nombre genrico de esos trabajadores
era de pampino, reciban diversas denominaciones
especficas, segn la faena que desarrollaban, la
herramienta que utilizaban o por el lugar en que laboraban.
El escritor Benjamn Subercaseaux en su Chile o una loca
Geografa, escribe:
Y comenz otro ensueo: vi las casas de calaminas y las
polvorientas oficinas, coronadas de humo. En torno, los
campamentos como grandes conventillos con un patio
inmenso: la
Pampa. Los nios, color caliche, jugando sus juegos de
muerte, como los padres. Las mujeres en largas filas frente a
la puerta de la pulpera o del doctor. Los hombres partiendo a
sus faenas con el torso medio desnudo y unas extraas

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polainas para proteger las piernas contra las mordeduras del
suelo.
Al caer la tarde, los cuerpos humeando junto a los
cachuchos; las bateas extasiadas frente al cielo de fuego; los
tiros perforando la tierra y acumulando el desorden; los trenes
jadeando bajo el peso de sus piedras blancas. Y entre
aquellos hombres robustos, ofrecidos en sacrificio al
cansancio, la botella de aguardiente corriendo oculta, con su
sed de cosa prohibida.
Es heterognea la masa obrera que acude a las faenas del
salitre. Hay hombres venidos del sur y que van a probar
fortuna. Otros que descienden de los pobladores milenarios:
los nortinos propiamente tales. Algunos bolivianos.
Todos ellos viven provisoriamente una vida entera. Algunos
vuelven al rancho sureo; pero son los menos: la Pampa los
coge en un abrazo tremendo. Todos los desiertos del mundo
son as... Entonces el hombre que debiera huir, se queda. Ya
no sabe volver ni lo desea... El desierto es igual que el mar,
es algo que los atrae ms all de la vida.
(Benjamn Subercaseaux: Chile o una Loca Geografa.
Editorial Ercilla. Santiago de Chile, 1956, pginas 99 y 100)
Pablo Neruda, en el Canto General nos habla del pampino:

Otras veces con Elas Lafertte, ms lejos,

entramos en Tarapac,
desde Iquique azul y asctico,
por lo lmites de la arena.
Me mostr Elas las palas
de los desrripiadores, hundido
en las maderas cada dedo
del hombre: estaban gastadas
por el roce de cada yema.
Las presiones de aquellas manos
derritieron
los pedernales de la pala,

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 y as abrieron los corredores
de tierra y piedra, metal y cido,
estas uas amargas, estos
ennegrecidos cinturones
de manos que rompen planetas,
y elevan las sales al cielo,
diciendo como en el cuento,
en la historia celeste: Este
es el primer da de la tierra.
As igual que nadie vio antes
(antes de aquel da de origen),
el prototipo de la pala,
se levant sobre las cscaras
del infierno: las domin
con sus rudas manos ardientes,
abri las hojas de la tierra,
y apareci en camisa azul
el capitn de dientes blancos,
el conquistador del salitre.

2.- LOS ENGANCHES

Cuando escaseaba la mano de obra en las salitreras, los
patrones enviaban al sur de Chile a sus agentes de
enganches, que reclutaban trabajadores con el incentivo de
los elevados jornales, a lo ms granado de la juventud obrera
y campesina.
Si se hubiera cuidado de llevar una estadstica de estos
enganches, asombrara el alto nmero de hombres
arrebatados a las labores del campo y de la industria, pues es
un hecho
perfectamente comprobado que, en general, fueron muy
pocos los que regresaron al terruo, despus de laborar en
las salitreras.
El enganchador era un hombre seguro de s, de mucha labia,
bien vestido, que viajaba por el centro y sur del pas,

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charlando con humildes hombres; convencindolos y
enganchndoles para el norte.
Ponderaba las excelencia del clima, su ambiente y, lo mejor,
las grandes fortunas que podran amasarse en unos pocos
meses. Y mientras hablaba, ostentaba rollos de billetes y
pesos fuertes, asegurando que los haba ganado con el sudor
de su frente en el liviano trabajo de las salitreras. La gente se
deslumbraba escuchndolo; comentaba el corte impecable
del traje, el fino aroma del cigarrillo, el reloj Omega con
cadena de oro y los anillos que el enganchador luca en sus
dedos.
Los hombres cavilaban. Terminaban por inscribirse
resueltamente. Integraban grandes enganches para el largo
viaje. Soaban ilusionados. Se imaginaban que se
enriqueceran con poco esfuerzo. Que pronto enviaran
mucho dinero a la mujer e hijos que aguardaran en el sur.
Hasta 1891, cada compaa efectuaba separadamente su
tarea de reclutar mano de obra en el centro y sur de Chile.
Pero desde ao, la Asociacin de Productores de Salitre
acord establecer una agencia comn de reclutamiento,
financiada con contribuciones de cada compaa. Fue una
iniciativa exitosa, que solucion la falta de brazos. Los
enganches no slo se llevaron a cabo en el centro y sur de
Chile. Tambin en Per.
Hugo Barraza en su obra Diciembre 21: 15,45, escribe:
La bandera de enganche color oro, amarillo reluciente,
flame prometedora en los campos sureos, en las callejas
de los pueblos rurales, en las playas y villorrios de las islas de
Chilo, en las plazas de las ciudades centrales, en las
estaciones ferroviarias; en los puertos del carbn, del trigo,
del vino y los minerales.
La bandera del enganche batida a los cuatro vientos por el
ladino e inmoral enganchador, odioso y corrompido yanacona
vendido al capital, recorri todo el pas no salitrero reclutando
al pobrero de la nacin, ofreciendo la fortuna y la gloria,

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excitando a los seres, incitando a la emigracin a honrados,
delincuentes, gaanes, artesanos, mujeres de respeto,
rameras, honestos, ladrones, letrados, analfabetos, truhanes,
bandoleros, sacristanes, honorables, intrigantes, leales,
crticos, reflexivos, listos, incompetentes.
Hombres y mujeres, casados, solteros, separados,
enviudados, jvenes maduros y nios fueron vlidos para
mantener este creciente comercio humano.
(Hugo Barraza Jofr: Diciembre 21: 15.45 horas. Iquique,
Chile, pgina 19)
Los enganchados, luego del viaje por mar llegaban a puerto.
Suban a la Pampa. Ah empezaba el desengao. Se
derrumbaban las ilusiones. El enganchador haba
desaparecido.
Los reciba una casucha de calamina, jornadas de sol a sol,
fichas en vez de los billetes y pesos que les haba mostrado
el enganchador.
En una narracin de la poca, uno de los peones exclama:
Guen dar, cmo se nos engaa!

3.- EL PAMPINO PRINCIPAL FUERZA PRODUCTIVA

La accin del hombre en la pampa comenzaba por el cateo, o
sea, el reconocimiento de los terrenos salitrales. El cateador
era un experimentado conocedor del desierto, capaz de
descubrir, slo por ciertas manchas, la cantidad y calidad del
caliche existente en el subsuelo.
Pero, el proceso de la produccin del salitre se iniciaba con la
actividad de los barreteros, llamados as por usar la barreta.
Ubicado el sitio rico en caliche, perforaban un can, debajo
abran un espacio extrayendo tierra o arena del fondo.
Llenaban de plvora el vaco cavado. Colocaban una mecha
y la encendan al grito de Con fuego...tiro grande!. Todos

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corran. Lo prudente era estar a un kilmetro y medio del foco
de la explosin. Era una labor dura y arriesgada.
Removido el terreno por los barreteros, entraban a actuar los
particulares Su nombre provena por extraer el caliche por
su cuenta. Se les pagaba por cada carreta completada en
un tiempo determinado. Laboraban desesperadamente, con
un esfuerzo sobrehumano, bajo un sol implacable.
Baldomero Lillo, en la citada Conferencia dictada en 1908,
afirm:
Basta observar por un instante al particular dentro del rajo o
zanja esgrimiendo los pesados machos, masas de acero de
25 libras, con las cuales se tritura el caliche, para aquilatar lo
rudo de su tarea. Los rayos del sol caen sobre l encendidos
y fulgurantes, envolvindolo en una atmsfera de fuego.
Ahogado y cegado por el polvo, cubierto de sudor y acosado
por una sed rabiosa, lucha contra la fatiga y soporta durante
diez horas la brutal jornada (Citado en la revista Salitre:
Reencuentro, Aoranza, Realidad. Iquique,
1986, p. 6)
Las carretas cargadas con el caliche acopiado por el
particular, eran conducidas por el carretero, con la ayuda del
arrenqun, hasta la rampa. All, carros calicheros lo llevaban
hasta la chancadora llamada tambin acendradora o
chancho- donde era triturado. Trabajaban en ella los
chancadores, conocidos tambin como acendradores o
chancheros. No tenan ninguna seguridad industrial. No era
raro que un obrero cayera dentro de ese verdadero monstruo,
encontrando una terrible muerte.
Reducido a polvo, el caliche era llevado, por carros o correas
transportadoras, hasta los cachuchos. Estos eran estanques
cuadrangulares de hierro, donde se produca la lixiviacin
o disolucin del salitre, en aguas a elevadsimas
temperaturas, calentadas por medio de serpentines por los
cuales circulaba vapor de agua enviado desde las calderas.
En ellas laboraban los caldereros.

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Disuelto el salitre en el agua, sta se llevaba a las bateas,
donde se enfriaba y el salitre cristalizaba.
En los cachuchos- una vez sacada el agua madre- quedaba
el ripio, un barro hirviente formado por la parte del caliche que
no se disolvi. Este era sacado por los desrripiadores.
El escritor Baldomero Lillo, en la conferencia ya citada
anteriormente, relata:
Para los que han tenido la oportunidad de ver los trabajos de
una Oficina salitrera estn de acuerdo en asegurar que la
tarea ms dura es la que lleva a cabo el desrripiador en los
cachuchos. Estos son grandes fondo de hierro dentro de los
cuales se introduce una cuadrilla de cuatro hombres para
expulsar los ripios o residuos slidos que quedan en el
interior despus de vaciado el caldo proveniente de la
lixiviacin del caliche.
Todas las condiciones desfavorables se han reunido aqu
para hacer este trabajo penoso en extremo para el obrero,
pues adems del pequeo espacio en que debe operar y el
esfuerzo considerable que el exige su tarea, la elevadsima
temperatura del interior y las espesas nubes de venenosos
vapores que se desprenden de los ripios, dificultan
enormemente su labor. Semidesnudos, sin ms traje que un
pantaln de lienzo, es un espectculo doloroso
ver a estos jvenes atletas agitarse en contorsiones de
epilpticos mientras ejecutan su inhumana tarea. (Baldomero
Lillo: obra citada)
El ripio era depositado en carros, que los botarripios
llevaban al desmonte o botadero. Con ese barro se formaban
las tortas.
Una vez cristalizado el salitre en las bateas, se transportaba y
acopiaba en el terrapln o falca, por los falqueadores.
De all era trasladado a la cancha, un amplio espacio, en
donde los retiradores desparramaban el salitre para que se
secara. All los picadores llamados s por usar picota-

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tenan por tarea desmoronar las pilas demasiadas altas para
facilitar la ensacadura, llevada a cabo por los ensacadores.
Por ltimo, los sacos eran conducidos al puerto para su
embarque.

4.- LA EXPLOTACIN DEL OBRERO SALITRERO

Baldomero Lillo sostuvo en 1908: Mucho caudal se ha
hecho de los elevados salarios que se pagan en las salitreras,
pero poco se ha dicho y se dice de las dificultades que los
trabajadores deben vencer para alcanzar ese resultado. Si se
mide la cantidad de trabajo de un calichero u otro operario a
trato y el salario que esta labor representa, resulta que el
precio es una cantidad irrisoria comparada con la suma de
esfuerzos que ha tenido que aplicar para realizarla.
(Baldomero Lillo: Obra citada)
El desmedido gasto de energas musculares conclua por
minar la constitucin ms robusta. Por ello, a una temprana
edad comenzaba, a menudo, el debilitamiento de los obreros
salitreros. Testimonios recogidos, dicen que no era raro
encontrar en la pampa a trabajadores que representaban ms
de 50 aos, cuando en verdad tenan unos 30 o 35 aos de
edad.
La necesidad de los pampinos de laborar intensivamente, a
destajo o a trato, para tener un sueldo que les permitiera
vivir, era aprovechada por los patrones. El trabajo a destajo
o a trato les resultaba en extremo beneficioso para sus
intereses, ya que un particular, desrripiador, un canchero,
ejecutaban la labor dos o tres hombres pagados a jornal, y
en igual cantidad de tiempo.
Diariamente los obreros a trato, que laboraban a cielo
descubierto en la pampa, suspendan sus labores a las tres o
tres y media de la tarde. A esa hora los rayos del sol son tan
ardientes y caldeaban de tal modo la tierra y el aire, que era
imposible proseguir las faenas en esas condiciones. Los

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barreteros y particulares abandonaban entonces sus
agujeros y se arrastraban, ms bien que caminaban, hacia el
campamento. Llegaban a sus viviendas. Las planchas de
zinc, que formaban paredes y techo, estaban recalentadas
por el sol. En su interior, la temperatura alcanzaba lmites
increbles. Los obreros dejaban sus herramientas, se
sacudan el polvo de la ropa y se dirigan a la fonda. All
beban alcohol y jugaban. Permanecan hasta la noche. Al da
siguiente, a las tres o cuatro de la madrugada, partan una
vez ms hacia la pampa. Ah les esperaba su pesado trabajo.

5.- PULPERAS Y FICHAS: OTRA CARA DE LA

EXPLOTACIN
Otra forma de explotacin del trabajador era la cancelacin
del salario en fichas. En las salitreras el pago en ficha estaba
indisolublemente atado a las llamadas pulperas (nunca hubo
un nombre mejor puesto), propiedad de la empresa que,
tenan el monopolio del comercio en la Oficina. All los
obreros estaban obligados a comprar todos sus
abastecimientos. Para mantener este monopolio de los
almacenes de la compaa, se prohiba la entrada al
campamento de los mercachifles, nombre que se les daba a
los comerciantes ambulantes. Cuando uno de ellos era
sorprendido por los serenos (polica privada de los patrones),
le quitaban sus mercaderas, se le golpeaba brutalmente
(hubo caso en que murieron comerciantes a causa de las
terribles palizas), lo encarcelaban en el pulguero y luego era
expulsado de la Oficina.
El uso de las fichas era ilegal en Chile desde 1852. En ese
ao un decreto presidencial prohibi a los particulares emitir
seas, mitades o cualquier otro signo como moneda. Pero, al
parecer, para los empresarios del salitre no regan las leyes
chilenas.

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Las fichas eran canjeables slo en la pulpera de la salitrera
que las emita. All las fichas eran vlidas por el valor
nominal. Pero las mercaderas estaban a precios muy
superiores a los reales y eran de mala calidad. Adems, a los
obreros les robaban en el peso y en las medidas.
Era tal el abuso llevado a cabo en las pulperas, que con las
ganancias obtenidas en ellas, hubo oficinas que casi podan
pagar la mitad de la planilla de sueldos.
Los hechos demuestran que el verdadero objetivo de las
pulperas y del sistema de fichas fue facilitar la explotacin de
los obreros y aumentar las ganancias de los patrones.
Las fichas se podan cambiar por moneda corriente, pero las
empresas lo hacan con descuentos entre el 40 o 50% en el
siglo XIX y entre el 10 y 30% a comienzos del siglo XX.
El sistema de las fichas fue un lucrativo negocio para la
compaa porque, como eran de uso restringido para cada
Oficina, permita que los salarios volvieran siempre a sus
cajas.
De esta manera, empresa no necesitaba dinero efectivo para
remunerar a sus trabajadores.
El sistema de fichas fue uno de los elementos ms visibles
de la explotacin a que eran sometidos los obreros del salitre.
Cumpla, adems, la funcin de retener a los trabajadores en
las distintas salitreras, ya que no se poda cambiar la ficha en
otra unidad productiva. Esto en una regin donde resultaba
muy difcil conseguir operarios.
Los coleccionistas de fichas utilizadas en las distintas
oficinas salitreras, calculan que stas alcanzaron a cerca de
280.

6.- MS ABUSOS PATRONALES

A lo relatado anteriormente, se suma el hecho que muchas
oficinas fueron verdaderos campos de concentracin. Las
leyes que regan eran impuestas por la empresa y sus

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administradores. Aplicaban multas por inasistencia al trabajo.
Obligaban a un depsito de garanta por las herramientas de
la empresa utilizadas por el trabajador. Tambin un depsito
forzoso por pago de mdico y de botica, ambos muy
deficientes.
Se aplicaban castigos fsicos mediante el uso ultrajante del
cepo. No exista descanso dominical ni vacaciones anuales.
El administrador contaba con una polica privada, los serenos,
verdaderos verdugos del trabajador. Estaban conculcados los
derechos civiles de los operarios, a quienes se les violaba
incluso la correspondencia privada.
Fuera de la oficina la polica y la justicia actuaba siempre a
favor del capital y en contra el obrero.
Pero los pampinos no se doblegaban ante la explotacin ni
los abusos. Buscaron formas para subsistir como personas.
Organizaban filarmnicas, que eran centros sociales, donde
se reunan para realizar diversas actividades sociales y
culturales. Tenan all, bailes, representaciones teatrales; a
veces constituan sus propios grupos teatrales, tambin
estudiantinas, que eran conjuntos de msicos aficionados,
ejecutantes de instrumentos de cuerda, como bandola,
bandoln, bandurria, pandero, pandereta, mandolina y otros.
Los domingos y das festivos, cuando no les corresponda
trabajar, dejaban sus radas vestimentas ( la cotona,
camiseta de punto, sin mangas; el culero, pao que se
ponan los cargadores de sacos en la parte baja de la
espalda; el diablo fuerte, pantaln de bortn reforzado,
usado por los desrripiadores; la chalala, alpargata u ojota;
los pesados calamorros, bototos de media caa) y se
vestan con cierta elegancia y usaban sombrero, parecan
futres como decan los mismos pampinos.

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IV.- EL MOVIMIENTO REIVINDICATIVO DE 1907

1.- EL PLIEGO DE PETICIONES

Como hemos visto, las condiciones de vida y de trabajo eran
terribles para los trabajadores del salitre.
Los pampinos de Tarapac confeccionaron un pliego de
peticiones, que fue publicado por el peridico La Voz del
Obrero, de Taltal, con fecha 21 de noviembre de 1907.
Qu pedan?
1. La elevacin de sus salarios de acuerdo al alza del costo
de la vida, salarios que un plazo de tres aos, haban
perdido la mitad o ms de su capacidad de compra.
2. Que las fichas con que se les cancelaban el jornal, fuera
cambiada a la par, sin recortarle el valor, como lo hacan
corrientemente los patrones.
3. Poner fin a los abusos de que eran vctimas en las
pulperas. Para ello solicitaban la libertad de comercio, o
sea que pudieran ingresar a la oficina vendedores
particulares. Por otro lado, pedan que se colocara en la
afuera de la pulpera una balanza y una vara, para
comprobar que no les robasen, como era habitual, en los
pesos y medidas.
4. Solicitaban que las chancadoras (donde se trituraba el
caliche) y los cachuchos (donde se herva ste a altas
temperaturas) fueran rodeados con rejas de hierro para
evitar como aconteca con frecuencia- que un obrero
resbalara y cayese dentro de ellos encontrando una
horrible muerte.
5. Solicitaban que los patrones entregaran en forma gratuita
un local para que funcionara una escuela nocturna.
Estas eran las principales peticiones de los obreros salitreros
de Tarapac. Hubo conversaciones entre los obreros y los

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administradores de las oficinas salitreras. Primero fueron
tramitados, luego se les comunic que los dueos de ellas se
negaban a aceptar ninguno de los puntos planteados por los
pampinos.

2.- COMIENZA LA HUELGA

El martes 10 de diciembre de 1907, despus de esperar
pacientemente una respuesta, se inici la huelga en la oficina
salitrera San Lorenzo. En los dos das siguientes el
movimiento se extendi por toda la pampa de Tarapac.
El poeta proletario Francisco Pezoa, en su Canto a la
Pampa, relata:

Ao tras ao por los salares

del desolado Tamarugal
lentos cruzando van por millares
los tristes parias del capital.
Sudor amargo su sien brotando
llantos en sus ojos, sangre en sus pies
los infelices van acopiando
montones de oro para el burgus.
Hasta que un da como un lamento
de los ms hondo del corazn
por las callejas del campamento
vibr un acento de rebelin.
Eran los ayes de muchos pechos,
de muchas iras era el clamor,
la clarinada de los derechos
del pobre pueblo trabajador.

Tres das despus de comenzado el conflicto, el viernes 13,

iniciaron stos la marcha hacia el Puerto de Iquique, donde
esperaban solucionar el conflicto en conversaciones con
patrones y las autoridades del gobierno de Pedro Montt.

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El poeta Francisco Pezoa, canta as esa proeza:

Vamos al puerto dijeron vamos

en un resuelto y noble ademn
para pedirles a nuestros amos
otro pedazo no ms de pan.
En la misrrima caravana
al par que al hombre marchar se ven
a esposa amante, la madre anciana
y al inocente nio tambin.

De las 84 Oficinas salitreras existentes en Tarapac, en las

que laboraban 43.440 obreros, pararon 76 Oficinas, con un
total de 37.141 pampinos.

3.- EL GOBIERNO DE PARTE DE LOS EMPRESARIOS

Era ste un tpico conflicto econmico entre los obreros y sus
patrones, pero el gobierno de Pedro Montt no se mantuvo
neutral. Desde los inicios del movimiento se puso al lado de
los patrones.
El viernes 13, llegaba a Iquique el crucero Blanco Encalada,
enviado por las autoridades para quedar de estacin en el
puerto.
El ministro del Interior, Rafael Segundo Sotomayor, antiguo
vecino de Iquique y conocido abogado defensor de los
intereses salitreros de Matas Granja, envi continuos
telegramas al Intendente subrogante de Tarapac., el
abogado Julio Guzmn Garca.
El primero lo remiti el sbado 14 de diciembre, cuando los
pampinos no llegaban an a Iquique. En este telegrama
ordenaba: Si huelga originare desrdenes proceda sin
prdida de tiempo contra los promotores o instigadores de la
huelga; en todos los casos, debe prestar amparo a personas
y propiedades.

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Ese mismo da, la Alcalda de Iquique decret la suspensin
hasta nueva orden de los espectculos pblicos y la clausura
de las cantinas.
El domingo 15 lleg temprano a la ciudad una numerosa
cantidad de pampinos. Procedan del Cantn de Alto San
Antonio. Fueron alojados el Hipdromo.
El Directorio de la Unin Pampina, que llam a formar el
Comit de Huelga con delegados de los gremios de Iquique,
estaba formado por:
Presidente, Jos Briggs;
Vicepresidente, Luis Olea;
Secretario, Nicanor Rodrguez Plaza;
Prosecretario, Ladislao Crdova y
Tesorero, Jos Santos Morales.

Ese domingo 15, se realiz en Zapiga un importante mitin.

Asistieron representantes de las oficinas de los cantones del
norte. All habl el dirigente Luis Olea. Se acord pedir al
Presidente Pedro Montt que en vista de la situacin
calamitosa creada para el trabajador con motivo de la
depreciacin del cambio, S.E. despliegue todas las energas
propias del primer magistrado de Chile... en resguardo y
beneficio del pueblo oprimido.
Ese mismo da 15, las autoridades fijaron la Escuela Santa
Mara para que se cobijaran los huelguistas.
Iquique tena una poblacin de 40.171 habitantes y se vio con
una sobrepoblacin de 15.000 personas. Las sociedades
obreras, los Veteranos del 79, la Gran Unin Martima y
algunos propietarios de hoteles, ofrecieron alojamientos
gratuitos. La carpa de un circo tambin sirvi como albergue.
Hubo gran apoyo solidario de los gremios de Iquique con los
pampinos. Trece de esas organizaciones participaban en el
Comit Directivo de la huelga. En la ciudad se produjeron
conflictos de los trabajadores martimos, fbrica de calzados
Fardella y de los panificadores, todos exigiendo mejoras

36
salariales. En Antofagasta par, en solidaridad con el
movimiento de Tarapac, la Oficina Ausonia y se anunciaron
otras ms.
El lunes 16, Sotomayor envi otros dos telegramas. En uno
deca: Para adoptar medidas preventivas, proceda como en
estado de sitio. Fuerza pblica debe hacer respetar orden
cueste lo que cueste. Esmeralda va en camino y se alista
ms tropa.
En el otro recomendaba: Suspenda censores en los cables.
Mantencin censores obligara a cables comunicar censura
oficina internacional Berna, lo que debe evitarse para no
producir alarma en el extranjero.
Ese mismo lunes 16 de diciembre, como adhesin al
movimiento de los trabajadores salitreros pararon sus
actividades varios sectores obreros de la ciudad, la cual
qued paralizada. Patrullas militares circulaban por las
calles.
El martes 17 lleg desde Arica el crucero Blanco Encalada,
con una fuerza del regimiento Rancagua.
Los pampinos actuaban con gran disciplina. Estaban
concentrados en la Escuela Santa Mara y en la plaza
Manuel Montt, que queda al frente.
Relata Elas Lafertte: La visin nocturna de la Escuela
ocupada por los pampinos era un espectculo impresionante.
Sobre los bancos escolares, los obreros dorman confiados,
fatigados despus de la larga y esforzada marcha. Un circo,
el Circo Sobarn, que funcionaba en la plaza frente a la
Escuela Santa Mara, haba suspendido la funcin por
solidaridad, y bajo la carpa, acostados en las sillas de la
platea o en el aserrn de la pista, roncaban sonoramente los
hombres de la pampa. Elas Lafertte: Vida de un
Comunista, p. 53).
El mircoles 18 de diciembre, cuando el conflicto cumpla su
octavo da, El Tarapac,

37
peridico de los patrones, destac la actitud de absoluto
orden adoptado por los huelguistas. Aadiendo que sus
manifestaciones se han reducido a meetings, desfiles y
discursos dentro del terreno de la moderacin. Agregaba que
en las numerosas oficinas que permanecen paralizadas, el
orden se mantiene inalterable.
Ese da ancl en la baha el crucero Esmeralda, que traa
tropas del Regimiento de Artillera de Costa, de Valparaso.
Mientras tanto, seguan llegando a la ciudad nuevas
columnas obreras. La presencia pampina iba en aumento.
Ese mircoles, ministro del Interior autorizaba al Intendente
para aumentar la polica, y en caso necesario, armar al
cuerpo de bomberos para ayudar a la seguridad de la ciudad.

4.- TAMBIN MANOS EXTRANJERAS

Las oficinas salitreras ms importantes de Tarapac eran
propiedad de capitalistas ingleses y el gobierno britnico
tampoco se mantuvo neutral.
La intervencin del imperialismo ingls en la masacre de la
Escuela Santa Mara (como en otras masacres perpetradas
en la pampa) es un aspecto que no ha sido suficientemente
destacado. En el caso de la historia oficial chilena, totalmente
ocultado.
Apenas iniciado el conflicto en Tarapac, tanto en Iquique,
Santiago y Londres, los empresarios salitreros britnicos
presionaron para que el Gobierno de Pedro Montt aplicara
mano dura para aplastar el justo movimiento reivindicativo de
los pampinos.
El Cnsul ingls en Iquique convoc al Cuerpo Consular de
ese puerto para que ste pidiera al Intendente que informara
acerca de si contaba con las tropas necesarias, que tan
urgentemente se necesitaban para garantizar las vidas y la
propiedad de los extranjeros.
En Santiago, los empresarios exigieron al Encargado de
Negocios de Gran Bretaa, Edward Rennie, que solicitara al

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Ministro del Interior del Presidente Pedro Montt, el envo de
refuerzos militares a la regin de Iquique. Despus de
entrevistarse con el Ministro, el diplomtico ingls inform a
los empresarios salitreros de lo que el gobierno chileno haba
realizado y lo que hara para reforzar a las fuerzas armadas
frente al movimiento huelgustico en desarrollo.
En Londres, personeros de la Casa Gibbs, uno de los
principales consorcios involucrados en la industria del salitre
y del yodo, presionaron al Ministerio de Relaciones Exteriores
del Imperio para que enviara buques de guerra al norte de
Chile. En una carta enviada al ministro de esa cartera,
sealaron que queremos recordarle que existe una
numerosa colonia britnica en Iquique y que se ha invertido
un capital britnico de millones en esa ciudad y en los
distritos salitreros de los cuales Iquique es el puerto principal.
Fue as como el Ministerio de Relaciones Exteriores y el
Almirantazgo britnico decidieron
el envo de la nave de guerra Sapho, a toda mquina con
destino Iquique. Lleg atrasada.
Recin el 7 de enero de 1908 ancl en ese puerto.
El Cnsul britnico en Iquique, relat que el general Roberto
Silva Renard, autor material de la masacre de la Escuela
Santa Mara, le haba dicho que lamentaba que no hubiese
siempre una nave de guerra inglesa en aguas chilenas, para
recordar a sus compatriotas quienes eran sus verdaderos
amigos.
Como hemos ya sealado, el imperialismo britnico se
apoder de los mejores yacimientos salitreros durante el
desarrollo del Guerra del Salitre, llamada por la historia
oficial Guerra del Pacfico. Este conflicto se desarroll entre
1879 y 1883.

39
V.- LA MASACRE DE LA ESCUELA SANTA MARA

1.- LA MATANZA FUE PREMEDITADA

Eran las dos de la tarde del jueves 19 de diciembre de 2007,
cuando un cuarto barco de guerra, el crucero Zenteno, ancl
en la rada del puerto de Iquique. En l venan el Intendente
titular de la Provincia de Tarapac, Carlos Eastman, y el
general Roberto Silva Renard. Tambin el regimiento
OHiggins, con la misin de reforzar la guarnicin local.
Los huelguistas, que estaban en el noveno da del conflicto,
llenaban los muelles. Aguardaban la llegada del Intendente
que vena de Santiago, plenos de una ingenua esperanza.
Elas Lafertte, uno de los obreros del salitre que haba
marchado desde su oficina salitrera y que fue testigo ocular
de esos acontecimientos, escribi:
El Intendente era un viejo delgado, enjuto, vestido de negro.
Apenas desembarc fue cogido en andas por los
entusiasmados pampinos y llevada de esa forma hasta la
Intendencia. A los requerimientos de las masas, se asom a
uno de los balcones y pronunci una frase, una sola, que por
ser de esperanza, llen de jbilo el corazn de los
trabajadores.
Dijo: No pensaba volver, pero me habis hecho desistir de
ello. Traigo la palabra oficial del Gobierno para arreglar el
conflicto.
No pronunci ni una slaba ms. Pero los ilusionados
pampinos hicieron estremecer la
Intendencia con gritos de Viva! y Bravo!.
Hasta aqu el relato de Elas Lafertte Gavio, a quien llamara
Volodia Teitelboim Hijo del Salitre.
A las 14,30 del viernes 20 de diciembre, llegaron hasta la
Escuela Santa Mara los Cnsules
en Iquique de Argentina, Bolivia y Per. Se reunieron con sus
connacionales. Les instaron a abandonar el movimiento y

40
dejar la escuela, advirtindoles que si no lo hacan, los
Cnsules no podran responder por ellos. Les dijeron que la
cosa era grave, pues los militares tenan rdenes de disparar
y que las balas no discriminaran entre chilenos y extranjeros.
La respuesta fue inmediata. Los obreros argentinos, peruanos
y bolivianos se negaron a desertar. Los trabajadores
bolivianos respondieron a su Cnsul: Con los chilenos
vinimos, con los chilenos morimos.
Qu hermoso y valiente gesto de esos pampinos!
Pero hay algo ms. Ese episodio de la visita de los Cnsules
es una nueva prueba que la matanza de Iquique fue un
crimen con premeditacin y alevosa.
En la maana, El Mercurio de Santiago, haba escrito: A
pesar del carcter pacfico de este movimiento, y de la
conducta mesurada de los huelguistas, los antecedentes
expuestos nos inducen a mirar lo que ocurre en Iquique como
hechos de excepcional gravedad. La leccin puede, no
obstante, ser oportuna para que se le prevenga su repeticin,
antes de que las races de esta escabrosa situacin social
sean ms profundas, o que se repitan con carcter de otro
orden de acontecimientos tan perturbadores de la industria y
tan perjudiciales para la existencia de los gremios de los
trabajadores (Hugo Barraza Jofr: Diciembre 21: 15.45
horas. Iquique, Chile, p. 43)
Por la tarde de ese da viernes 20 de diciembre lleg una
noticia alarmante. En la oficina salitre Buenaventura una
patrulla militar haba disparado sobre una columna obrera
para impedir que se dirigiera a Iquique. Ocho obreros
cayeron asesinados; varios otros, heridos. La leccin
solicitada por El Mercurio, rgano de la oligarqua, haba
comenzado,
El sbado 21 de diciembre, los trabajadores en huelga fueron
sorprendidos por la noticia que el Intendente haba declarado
el Estado de Sitio en la noche anterior. Las calles del puerto
se llenaron de soldados y marineros. Se prohibi la

41
circulacin de todo grupo de ms de dos personas. Los
patrones mostraron satisfaccin por esas medidas.
A las 13,30 de ese da el Intendente Eastman puso su firma al
decreto que deca: En bien del orden y salubridad pblica,
concntrese a la gente venida de la pampa en el Club Sport
(Hipdromo), en el camino a Cavancha.
Todo estaba listo para la masacre framente preparada.

2. - SE CONSUMA LA MASACRE
Eran las 15, 30 horas del sbado 21 de diciembre de 1907.
Bajo un sol abrasador la multitud en apretujaba en la Escuela
Santa Mara de Iquique y en sus alrededores.
Frente a ellos, amenazantes, las negras bocas de fusiles y
ametralladoras.
El general Roberto Silva Renard era el encargado de
mantener el orden y la salubridad.
Avanz en un caballo blanco quizs sintindose Napolen-
y orden al corneta que lo
acompaaba, que lanzara unos sones de clarn. El escalofro
corri por muchas espaldas.
Se hizo un silencio de muerte, que presagiaba algo terrible.
Pero antes que el general lanzara su orden de abandonar la
escuela, se escuch la voz llorosa de un pequeo nio:
- Mam, quiero hacer pich...
La madre, gueda Muoz, una curtida mujer proletaria, que
haba marchado con sus tres hijos desde la oficina salitrera
Alianza, intent intilmente callarlo.
- Aguanta un poco, chiquillo de moledera...
- Es que no puedo ms, por favor, mamita...
Doa gueda tom a sus nios y, abrindose paso
dificultosamente entre la compacta muchedumbre, se dirigi a
los baos de la escuela. Estaban all cuando escucharon los
gritos de cientos de gargantas diciendo: No, no saldremos
de aqu hasta que se resuelva el conflicto!. Despus,

42
disparos que atronaron el aire. Silencio. Luego nuevos
gritos.
Pero ahora de dolor y de ira.
Se haba consumado la matanza. Quizs por estar en los
baos escaparon de la muerte. Uno de los tres hijos de doa
gueda era ngela Henrquez Muoz, que por entonces tena
tres aos de edad. Ella sera, tiempo despus, la madre de
esa imprescindible llamada Sola Sierra Henrquez.
El general Silva Renard, autor material de la matanza,
escribi su informe oficial dirigido al Intendente de Tarapac,
con fecha domingo 22 de diciembre de 1907. All seal:
En la plaza rebosaba una turba de huelguistas que no caban
en el interior de la escuela. Adentro haba cinco mil individuos
afuera dos mil. Como Su Seora comprende los oradores
no hacan otra cosa que repetir aquellas frases comunes de
guerra contra el capital y el orden social existente. Comision
al coronel Ledesma para que cercase (textual) al Comit que
presida el movimiento les comunicase la orden de Vuestra
Seora de evacuar la escuela y la plaza y que se dirigieran al
Club Hpico con la gente.
A los cinco minutos volvi el coronel dicindome que el
Comit se negaba a cumplir esa orden. Hice avanzar dos
ametralladoras del crucero Esmeralda y las coloqu frente a
la escuela con puntera fija a la azotea donde estaba reunido
el Comit directivo de los huelguistas.
Orden a las 5,45 pasado meridiano una descarga por un
piquete del Regimiento OHiggins
hacia la azotea ya mencionada y por un piquete de marinera
situado en la calle Latorre hacia la puerta de salida de la
escuela, en donde estaban los huelguistas ms rebeldes.
A esta descarga se respondi con tiros de revlver y an de
rifles que hirieron a tres soldados y dos marineros, matando
dos caballos de los granaderos. Entonces orden dos
descargas ms y fuego a las ametralladoras. Hechas las

43
descargas y ante el fuego de las ametralladoras, que no
durara sino treinta segundos, la muchedumbre se rindi.
Concluye el general diciendo: sta es la relacin exacta de
los luctuosos sucesos ocurridos ayer, en los cuales han
perdido la vida y salido heridos cerca de ciento cuarenta
ciudadanos.
Este fue el mentiroso parte de guerra, de un general que se
manch las manos y con la sangre de obreros, mujeres y
nios.

3.- LA VERDAD SOBRE LA MASACRE

Elas Lafertte, testigo ocular de ese sangriento episodio,
escribe:
El general Silva Renard framente dio la orden de fuego. El
ruido de los disparos fue ensordecedor. Los fusiles
disparaban contra la azotea, mientras las ametralladoras tres
veces lanzaron sus cargas de muerte contra el grueso de los
pampinos, tres rfagas, bastantes para llenar la escuela de
cadveres. Ms adelante, el obrero del salitre agrega:
Por las calles empezaron a pasar carretones de la basura
que venan de la Escuela Santa Mara cargados de muertos y
heridos. Toda la noche desfilaron las carretas para poder
trasladar y hacer desaparecer los dos mil muertos, vctimas
de Silva Renard.
El Cnsul de Estados Unidos en Iquique inform a su
gobierno que la escena despus fue indescriptible. En la
puerta de la escuela los cadveres estaban amontonados y la
plaza cubierta de cuerpos
Muchos heridos fallecieron en el Hospital de Beneficencia.
Venegas Arroyo dio la cifra de 2.000 muertos, corroborada
por Armando Jobet, padre del historiador Julio Csar Jobet,
que a la fecha era suboficial del regimiento Carampangue,
afirma que en el primer turno de entrega de cadveres a l
encomendado, cont novecientos. (Ver Hugo Barraza Jofr:
obra citada, p. 51)

44
 El doctor Nicols Palacios, relata: Los soldados hicieron
fuego sobre el Directorio Central de la huelga. De pie,
serenos, recibieron la descarga. Como heridos del rayo
cayeron todos y sobre ellos se desplom una gran bandera.
El poeta proletario Francisco Pezoa canta as:

Benditas vctimas que bajaron

desde la pampa llenas de fe
y a su llegada lo que escucharon
voz de metralla tan solo fue.
Baldn eterno para las fieras
masacradoras sin compasin
queden manchadas con sangre obrera
como un estigma de maldicin

El escritor Tancredo Pinochet relata:

Un profesor primario me mostr el patio de los cados. Esta
tierra es nueva, me dijo, la pusimos nosotros con los
alumnos. La otra, empapada con sangre, quem todas las
plantas y las flores. Hubo que sacar casi medio metro de
tierra y cambiarla para lo que plantramos all volviese a
florecer.
Quines fueron los autores intelectuales de la masacre?
Pedro Montt, Presidente de la Repblica; Rafael Sotomayor,
Ministro del Interior; Carlos Eastman, Intendente de la
provincia de Tarapac.
Quin fue el autor material? El general Roberto Silva
Renard.
No les bast con la matanza. Los sobrevivientes fueron
sacados de la Escuela y trasladados por cientos de soldados,
como pios de animales, hacia el Hipdromo.
En la escuela encontraron el arsenal de las vctimas: veinte
cuchillos de trabajo y cuatro revlveres.
Cules fueron los objetivos de la masacre? Por una parte
aplastar un pacfico conflicto reivindicativo de los obreros del

45
salitre. Por otra, y tal vez sea el motivo principal, destruir un
potente movimiento sindical, que amenazaba los intereses de
la burguesa. En el ao 1900 haban nacido las
Mancomunales de Obreros, que hacia 1907 existan en
numerosas ciudades del pas, desde el norte salitrero hasta el
lluvioso sur de Chile.
Y ambos objetivos fueron cumplidos. Con la masacre fue
ahogada en sangre una huelga de los trabajadores de la
pampa y, al mismo tiempo, el terror desatado, signific que en
el mes de diciembre de 1907 desaparecieron las
Mancomunales y se abri un perodo de reflujo del
movimiento sindical chileno.
Despus del cruento acontecimiento, muchos obreros bajaron
desde la pampa al puerto de Iquique con sus familiares para
dirigirse al sur. Comenz tambin la emigracin de
trabajadores peruanos, bolivianos y argentinos.

4.- DOS INTERPRETACIONES DE LA MATANZA

La masacre de la Escuela Santa Mara existi. Fue un hecho
objetivo. Pero las interpretaciones sobre ella, son subjetivas.
Depende de la clase social que representa,
consciente o inconscientemente, quien la interprete.
Haban transcurrido algo ms de dos aos de perpetrada la
matanza de Iquique, cuando el escritor Francisco Valds
Vergara -representante de la ideologa burguesa, de los
intereses de los patrones- dict una conferencia en el Centro
Conservador de Santiago el 1 de Mayo de 1910.
Refirindose a los sucesos del 21 de diciembre de 1907
afirm:
No puedo recordar sin tristeza aquella tragedia de Iquique
que ahog en un charco de sangre el levantamiento sedicioso
de algunos miles de obreros. Esta muchedumbre se levant
amenazante contra el orden, contra los bienes y las personas,
se neg a todo advenimiento inspirado por la justicia y hubo

46
de ser sometida, para evitar mayores males, con el empleo
severo de las armas.
Luis Emilio Recabarren en su obra La huelga de Iquique en
diciembre de 1907. La teora de la Igualdad, respondi a
Francisco Valds Vergara al escribir:
Nosotros conocemos ntimamente la historia de ese
movimiento y hemos reconocido que jams hubo en Chile
una accin ms hermosamente ordenada y tranquila, donde
la justicia de esa accin se destacaba. Qu pedan los
obreros en huelga? Pedan acaso una monstruosidad?
Iban en pos de alguna cosa injusta? Acaso pedan una
exageracin?
No, mis queridos hermanos! Los obreros del salitre
reclamaban estrictamente una cosa justa hasta la evidencia.
Los obreros hicieron ver a sus patrones que el salario de
1907, en billetes chilenos, haba bajado casi a la mitad en el
breve espacio de tres aos, y an mucho ms de la mitad
tomando en cuenta la elevacin del precio de la vida.
Fue ese justo movimiento reivindicativo de los obreros del
salitre, que el escritor Valds Vergara llama levantamiento
sedicioso, que seala como una amenaza contra el orden,
contra los bienes y las personas.
La terrible matanza para aplastar esa tranquila accin
reivindicativa de los trabajadores, incluso alabada por la
prensa patronal, es justificada por el escritor conservador,
cuando sostiene que hubo de ser sometida, para evitar
mayores males, con el empleo severo de las armas.
Por qu el Gobierno de Pedro Montt emple la violencia
extrema para resolver una pacfica huelga obrera?
Luis Emilio Recabarren en un artculo publicado en Buenos
Aires y reproducido por La Voz Obrera, de Taltal, el 13 de
enero de 1908, escribi respondiendo esa pregunta:
Uno de los factores que ha impulsado a la burguesa a
proceder tan cruelmente en la destruccin de este
movimiento obrero que peda justicia, es el gran temor de ver

47
extenderse una agitacin obrera, en estos instantes en que
carece de fuerzas suficientes a causa del fracaso de las leyes
militares. Emplear la crueldad extrema, infundir el terror en el
menor tiempo posible, desbaratar toda organizacin que
pueda resistir, he ah el plan de los burgueses chilenos.

5.- ANTE LA IMPUNIDAD, JUSTICIA POR MANO PROPIA

La impunidad fue total para los autores intelectuales (el
Presidente Pedro Montt; el Ministro del Interior, Rafael
Sotomayor; el Intendente de Tarapac, Carlos Eastman)
y el autor material (Roberto Silva Renard) de la masacre de
1907.
En el prontuario de este ltimo encontramos:
Naci en Santiago en 1855. Sirvi 39 aos en el Ejrcito. A
poco de iniciarse la contrarrevolucin de 1891 para derrocar
al Presidente Jos Manuel Balmaceda, siendo miembro del
Estado Mayor de la guarnicin militar de Santiago, Silva
Renard se embarc secretamente hacia el norte en marzo de
ese ao, y se pas al ejrcito contrarrevolucionario que, en
esa zona, organizaba el militar prusiano Emilio Krner.
Traicion as al gobierno constitucional. Su participacin en el
bando reaccionario durante la guerra civil, le vali el ascenso
a coronel.
En 1903 actu como fiscal en el proceso por la masacre
perpetrada en ese ao por efectivos del Ejrcito contra los
obreros portuarios de Valparaso. Concluy que los
responsables de ella haban sido las vctimas.
El 17 de septiembre de 1904 encabez las tropas que
masacraron a los huelguistas de la oficina salitrera Chile. El
saldo fue de 13 muertos y 32 heridos.
Comand a los soldados del Ejrcito que el 24 de octubre de
1905 asesinaron a 70 manifestantes que, en Santiago,
exigan el fin de un impuesto a la carne argentina. Adems
ese da quedaron 300 heridos y 530 detenidos.

48
Pero su accin ms brillante tuvo lugar en Iquique el 21 de
diciembre de 1907.
Todos estos mritos le valieron que fuera nombrado Director
de la Fbrica de Cartuchos del Ejrcito, posteriormente
llamada FAMAE.
El 14 de diciembre de 1914, el general Roberto Silva Renard
caminaba tranquilamente por la calle Viel en direccin a su
despacho en la mencionada fbrica. Eran alrededor de las
10,15 de la maana, cuando sinti un golpe seco en su
espalda. Al intentar girar para ver el origen de su dolor,
recibi un segundo golpe de daga, a la altura de la oreja
izquierda.
El valiente soldado comenz a lanzar desesperados gritos de
auxilio. Acudieron vecinos. El autor, un obrero espaol
llamado Antonio Ramn Ramn, huy. En la calle Rondizzoni
un guardin de la Penitenciara lo detuvo, encaonndolo con
su revlver. Lo entreg a soldados, que golpearon
salvajemente al trabajador. Un capitn le dio sablazos en la
cabeza, a pesar de que el detenido iba sujeto por los brazos y
no ofreca resistencia alguna.
Luego de un largo juicio, la justicia, esa misma justicia que ni
siquiera proces a los asesinos de la Escuela Santa Mara,
conden a Antonio Ramn Ramn a cinco aos de prisin,
acusado de agresiones graves a un general.
Quin era este obrero espaol? Haba nacido en 1879 en el
pueblo de Molvidar, Granada, Espaa. A la edad de 23 aos
se dirigi al frica en busca de trabajo. Por causalidad,
conoci en Orn a su medio hermano Manuel Vaca. Ambos
se embarcaron rumbo a Sudamrica. Antonio se qued en
Brasil, pero Manuel continu hacia Buenos Aires y poco
despus se dirigi a Chile, establecindose en Tarapac.
Meses despus Manuel se traslad a Buenos Aires. Los
hermanos mantenan una constante correspondencia. Pero
hacia fines de diciembre de 1907 las cartas de Manuel
cesaron bruscamente. Antonio conoci por la prensa de la

49
matanza de la Escuela santa Mara. Preocupado por la suerte
de su hermano, en junio de 1908 cruz la cordillera y se
dirigi a Iquique. Despus de muchas indagaciones, se
enter que Manuel Vaca era uno de los asesinados en la
matanza. Abrumado por la pena, se intern en la pampa.
Recorri muchos lugares del norte salitrero, de Chile central y
de la pampa argentina. Trabaj en diferentes oficios
intentando mitigar su profundo dolor. No lo logr. En su pecho
la pena se fue transformando en ira, en odio. La impotencia
ante la impunidad que gozaban los responsables de la muerte
de su hermano, se convirti en deseos de venganza. Se
traslad a Santiago. Observ la costumbre del principal autor
material del crimen, el general Roberto Silva Renard. Armado
de una daga lo atac el 14 de diciembre de 1914.
Al comprobar que la justicia chilena nada haba hecho en
siete aos de ocurrido ese crimen, se decidi a hacer justicia
por su propia mano.
Gracias a su valiente accin, el general Roberto Silva Renard
fue el nico de los culpables
de la masacre de la Escuela Santa Mara, que recibi un
castigo, un leve castigo, pero castigo al fin y al cabo.
El 12 de diciembre de 1915, El Despertar de los
Trabajadores, de Iquique, publica un recuerdo que hace de
la masacre de 1907 la dirigente femenina Catalina Agero:
Pasarn los aos, vendrn otras edades, otros tiempos y la
torpe cobarda de ese intil asesinato, no ser nunca
disculpada, porque no podr concebirse jams tan inicua
inmolacin, que por sostener el lucro de unos centenares de
ambiciosos explotadores, haya consentido, haya ordenado el
gobierno a sangre fra, con la ms ruin alevosa la masacre
de miles de trabajadores, por el solo hecho de tener hambre y
fro y pedir ropa y pan para acallar sus necesidades. (Citado
por Cecilia Salinas: La Mujer Proletaria. Una Historia por
contar. Ediciones LAR, Concepcin, 1987. pp. 84 85)

50
Para vergenza de Chile democrtico, nunca hubo
reparacin alguna para las vctimas. Peor an: existen en el
pas varias avenidas que llevan el nombre del Presidente
Pedro Montt. Y el Regimiento N 3 de Artillera de
Concepcin se denomina Silva Renard.

51
VI.- DE LA MASACRE DE 1907 A LA DE SAN
GREGORIO

1.- EL DESPERTAR DE LOS TRABAJADORES

Desde fines del XIX la industria del salitre mantena una alta
produccin. Hacia 1910 alcanzaba a los 2 millones 500 mil
toneladas. Los patrones obtenan grandes ganancias, las que
naturalmente- no significaban un mejoramiento de las
condiciones de los pampinos.
Un obrero tipgrafo llamado Luis Emilio Recabarren, que
haba trabajado como editor del peridico de la Mancomunal
de Obreros de Tocopilla, comprendi que all, en los
pampinos, estaba la materia prima para constituir el partido
poltico de los trabajadores. En 1906 haba sido elegido
diputado por Antofagasta, pero le arrebataron su limpio
triunfo.
Debi salir al exilio a Argentina. Al retornar sufri la crcel.
Despus se traslad a Iquique, corazn palpitante de la
regin del salitre. All fund El Despertar de los
Trabajadores, uno de los 11 peridicos creados por l, cuyo
primer nmero sali a la luz pblica el 16 de enero de 1912.
Se dedic a reorganizar el movimiento sindical clasista que
haba sido aplastado por la Masacre de la Escuela Santa
Mara y la represin que le prosigui. Trabaj especialmente
hacia los obreros de la pampa.
En la edicin del 21 de mayo de ese mismo ao hizo del
Despertar un llamado a formar el partido revolucionario de la
clase obrera. Dirigindose a los trabajadores del salitre,
escribi: Alcemos nuestra frente y sin vacilaciones
fundemos aqu el formidable pedestal del Partido Socialista
de Chile.
Su convocatoria cay en la frtil pampa salitrera. El 4 de
junio de 1912, en la casona donde se imprima El Despertar
de los Trabajadores, calle Barros Arana N 9 de Iquique,
treinta revolucionarios, encabezados por Recabarren,

52
crearon el Partido Comunista de Chile, que durante diez aos
llev el nombre de Partido Obrero Socialista.
Recabarren redact el Primer Programa del Partido, que fue
publicado en forma de folletn por el Despertar, entre los
das 8 de octubre y 21 de noviembre de 1912.
En el captulo Programa Mnimo de Mejoramiento Social,
apartado Medidas especiales para los trabajadores de las
faenas salitreras y mineras, se plantea:
Pago de salarios en moneda nacional y abolicin del sistema
fichas o vales.
Supresin total de las pulperas de orden obligatorio.
Fiscalizacin de los objetos de consumo y de las pesas y
medidas.
Medicin y examen del caliche por tcnicos nombrados de
acuerdo con los trabajadores salitreros. Seguridad en la
ejecucin de las faenas, adoptando sistemas especiales para
evitar los accidentes del trabajo.
Urbanizacin de los campamentos.
Higienizacin de las casas de los trabajadores adoptando
mejoras materiales, elevando sus techos, pavimentando sus
pisos y ventilando convenientemente las piezas.
Higienizacin de los pueblos de la pampa (Luis Emilio
Recabarren: Obras. Compilacin y Prlogo de Digna
Castaeda Fuertes. Casa de las Amricas, 1976, p. 179)
El Despertar de los Trabajadores fue perseguido desde
sus comienzos por los patrones. Prohibieron su ingreso y
lectura en las faenas. Pero los obreros, arriesgando ser
despedidos
y enviados a la crcel, lo compraban y lean. El obrero
salitrero Salvador Ocampo, que lleg a ser posteriormente
senador de la Repblica, nos entrega el siguiente testimonio:
Yo trabajada en una cuadrilla de cargadores de la Chile
Exploration Company de Tocopilla. Era una especie de
arrenqun, que ayudaba a los trabajadores en las cosas ms

53
esenciales y les preparaba sus alimentos para los momentos
de descanso... Era 1912 y yo tena 10 aos de edad.
Esa cuadrilla estaba compuesta por unos 40 mocetones
bravos, los ms salvajes que haba por esos lados. Todos, la
gente ms buena y humana que he conocido. Algunos de
ellos compraban El Despertar de los Trabajadores, que
Recabarren editaba en Iquique y que llegaba hasta all a
veces, clandestinamente. Seran unos diez o doce los que
compraban El Despertar. A la hora del almuerzo, al
medioda, yo vea como lean los ttulos con grandes
dificultades eran pocazos los que saban leer- y despus
guardaban el diario.
Pues bien, cuando supieron que saba leer, me exigan que
se los leyera. Lo primero que me decan era: A ver,
compaero Guachito (as me llamaban a m), leamos lo que
dice Recabarren. (Revista Pluma y Pincel N 120, 26 de
abril de 1990, p. 15)
Hacia 1912 los obreros que laboraban en las faenas del
salitre eran 48.476 (Floreal Recabarren: Historia del
Proletariado de Tarapac y Antofagasta.1884-1913. Memoria
de Prueba Instituto Pedaggico. Universidad de Chile.
Santiago, 1954, p. 13).
Roberto Hernndez entrega los siguientes datos sobre las
Oficinas salitreras y sus trabajadores en 1912:
REGIN OFICINAS
TRABAJADORES
Regin de Atacama 99 21.000
Regin de Antofagasta 29 8.883
Regin de Aguas Blancas 14 3.970
Regin de Toco 10 6.140
Regin de Taltal 18 5.438
TOTAL 170 45.431
(Roberto Hernndez C.: El Salitre. Valparaso, 1930, Pgina
161)

54
Los operarios del nitrato estaban organizados en 45
sindicatos.

2.- AUGE Y CRISIS DE LA INDUSTRIA SALITRERA

La masacre de la Escuela Santa Mara de Iquique de 1907,
no fue la nica en que tuvo directa participacin el
imperialismo ingls. Veamos cmo se crearon las
condiciones para otra matanza que ensangrent la pampa, la
tierra triste...
Hacia 1913 la industria salitrera viva un momento de
esplendor. Su produccin alcanzaba a 2.772. 254 toneladas.
En las oficinas salitreras laboraban 53.161 obreros. Esta
situacin se mantuvo hasta 1918, ao en que estaban
laborando 115 oficinas en las que trabajaban 56.981 obreros,
cifra record alcanzada en esa industria. Las mayores
ganancias las obtenan los propietarios ingleses.
Los obreros reciban la parte del ratn. Pero no se
conformaban con esa situacin. Luchaban. Entre 1890 y 1915
los trabajadores de las Oficinas salitreras llevaron a cabo 27
huelgas y, en todo el Norte Grande, alcanzaron a 112. Ellas
tuvieron por escenario Mejillones, la Pampa, Iquique,
Pisagua, Tocopilla, Taltal y Chaaral.
En 1919, ao de otra de las crisis cclicas del capitalismo, los
empresarios britnicos comenzaron a experimentar
dificultades. Tres factores influyeron negativamente para sus
intereses: 1) La decadencia de la industria salitrera, debido al
agotamiento del caliche de alta ley y la invencin del salitre
sinttico;
2) El surgimiento de un sentimiento nacionalista,
antiimperialista, en importantes sectores de la sociedad
chilena, fenmeno en que las luchas del movimiento obrero
tuvieron gran importancia;
3) La presin ejercida por inversionistas yugoslavos
y estadounidenses.

55
Los obreros del salitre declararon huelgas en defensa de sus
intereses. Por ejemplo, los de la oficina Domeyko en la
provincia de Antofagasta. El Gobierno de Juan Luis
Sanfuentes los reprimi. Fueron atacados por policas que
dejaron un muerto y varios heridos.
Ante los efectos de la crisis de 1919 (ese ao la produccin
del salitre disminuy en un milln de toneladas con respecto a
los aos anteriores), reaccionaron tanto los empresarios
britnicos como el Gobierno de Chile. (Se debe tener
presente que entre 1900 y 1930 ms del 50% de los gastos
del Estado fueron financiados por los impuestos que
gravaban la exportacin del salitre y del yodo).
Se cre la Asociacin de Productores de Salitre de Chile
(APSCH), cuyos estatutos fueron aprobados en reunin de
los representantes de las compaas salitreras, efectuada en
Valparaso el 10 de enero de 1919. Las empresas asistentes
producan cerca del 95% del total del salitre.
El objetivo principal de la APSCH era estimular un uso ms
generalizado del salitre chileno, actuando como agente
general de venta de todos sus miembros, pero sin estar
vinculada al negocio propiamente. Una a los productores de
salitre, chilenos y extranjeros, y en ella estaban incorporados
representantes del Gobierno chileno.
En 1919 comprenda 85 compaas productoras, de las
cuales slo 22 eran inglesas. La encabezaba un directorio de
18 miembros: 11 chilenos, 3 britnicos, 3 alemanes y 1
yugoslavo.
El 16 de junio de ese ao apareci en el peridico comunista
El Socialista, de Antofagasta, un poema titulado El copihue
negro, la flor de la pampa, que deca:

Soy el obrero pampino

por el burgus explotado;
soy el paria abandonado
que lucha por su destino;

56
 soy el que labro el camino
de mi propio deshonor
regando con mi sudor
estas pampas desoladas;
soy la flor negra y callada
que crece con mi dolor.

Este poema es citado por el socilogo Sergio Gonzlez

Miranda en La lixiviacin cultural del hombre y del desierto
(1830 1930), quien se pregunta si las iniciales con que
firma el autor E.R., corresponderan a Luis Emilio
Recabarren.
Pensamos que es muy posible.
Hacia fines de 1919 el movimiento sindical chileno se
fortaleci. El 24 de diciembre, se constituy la rama chilena
de la Industrial Workers of de World (IWW), organizacin de
tendencia anarco sindicalista, que al crearse contaba con
siete entidades gremiales con un total de nueve mil afiliados.
Pero ms importante que ello, fue el surgimiento al da
siguiente, 25 de diciembre de 1919, de la poderosa
Federacin de Obreros de Chile (FOCH), que contaba con 68
consejos federales con un universo de alrededor de 100 mil
asociados. Esta era dirigida por los comunistas y su mayor
fuerza la tena en la pampa salitrera, donde Luis Emilio
Recabarren realizaba una importante labor, y se contaba con
varios peridicos, siendo el ms importante El Despertar de
los Trabajadores de Iquique, que ejercan gran influencia
entre los obreros del salitre.
Con fecha 11 de agosto de 1920, Recabarren escribi en El
Socialista, de Antofagasta, otro de los peridicos por l
fundado, un artculo con el ttulo Pongamos remedio al mal,
donde planteaba: Nacionalicemos las industrias extractivas.
Nacionalicemos las minas del carbn, las salitreras, los
bosques, el cobre.

57
Creemos sta fue la primera vez que se exigi hacer de
Chile sus riquezas naturales, entre ellas el salitre.

3.- LA CRISIS CAE SOBRE LOS TRABAJADORES

Galopaba la crisis por la pampa. Hacia 1920 funcionaban 99
Oficinas, con 45.000 trabajadores, de stas 45 estaban en la
provincia de Antofagasta, con un total de 22.998 obreros, ms
13.411 mujeres (ver Anexo III).
En 1921, laboraban slo 54 Oficinas, con 25.000 obreros; en
Antofagasta apenas lo hacan 10 Oficinas.La crisis haba
llegado abruptamente ese ao. De 191.000 toneladas de
salitre producidas en enero, cayeron a 71.000 en noviembre.
Por entonces, estaban en actividad 34 oficinas.
Gran nmero de cesantes llegaron a Antofagasta. La ciudad
enfrent un serio problema. Los desocupados fueron llevados
a improvisados albergues, pensando que era algo pasajero.
Pero el drama se convirti en algo permanente. Los
albergues reciban a centenares de personas, que vivan en
el hacinamiento, sin agua ni letrinas. El gobierno provincial
organiz ollas comunes. La Municipalidad compr vveres.
El impacto social y poltico fue tan grande, que se decidi
trasladar por barcos a los cesantes al sur del pas, desde
donde haban llegado a trabajar en el salitre. Un total de
12.215 desempleados fueron embarcados desde
Antofagasta.
En la obra La oscura vida radiante del escritor chileno
Manuel Rojas, Premio Nacional de Literatura 1957, leemos:
- Y ahora qu hacemos?
Llegaron en barcos caleteros, amontonados, con sus pocas
pilchas, sin saber a dnde iban ni dnde se detendran, en
que trabajaran ni qu comeran, en qu conventillos o
ranchos o callampas tenderan sus huesos, con su mujer y
sus hijos los casados, solos y amontonados los solteros:
haba una crisis, se vendi mucho salitre durante la guerra
mundial, eso a pesar de que los alemanes no pudieron

58
comprarlo en los ltimos tiempos los gringos les hundan los
barcos- y se vieron obligados a sacarlo del aire; los alemanes
pueden inventar cualquier cosa, desde brutalidades hasta
buena msica y filsofos, y las compaas se hincharon de
plata, salitre para todo el mundo, pedir no ms, ah estn los
rotos, no sern alemanes, no inventarn gran cosa, pero
sacarn montaas de salitre, de carbn, de hierro, de azufre,
manganeso, de lana; antes sacaron montaas de plata;
paguen y llvenselo, s, las compaas ganaron mucha plata,
los rotos lo indispensable, lo que les permiti seguir viviendo
para seguir sacando montaas o ros de materias primas:
cuando piden, no piden gran cosa, pero siempre se les niega;
cada huelga cuesta das, semanas, meses y a veces los
milicos matan algunos huelguistas, los mataron en Iquique y
los volvern a matar cualquier da; los pacos tampoco lo
hacen mal, hay que defender la patria de estos que slo
piden comida; pasan hambre, se joden...
- Y ahora, qu hacemos?
- Algo tenemos que hacer.
Nadie har nada por ellos, tantos aos trabajando y no
ahorraron nada? qu bamos a ahorrar, huevn, si apenas
nos alcanza para vivir?, no ha ledo a Carlos Marx?; entre la
gallada venan quienes haban odo hablar a Recabarren y
pagados sus cuotas a la Mancomunal de Obreros de
Tocopilla y ledo El Despertar de los Trabajadores; no crea
que somos tan cerrados de mollera; tendremos que buscar
algo, Juan, dicen que ms discurre un hambriento que cien
letrados, no esperes nada del gobierno, son pura boca...
(Manuel Rojas: La oscura vida radiante. Empresa Editora
Zig-Zag, Santiago, 1984, pginas 7 y 8)
Gobernaba, en su primer perodo, Arturo Alessandri Palma,
que haba llegado al poder en 1920 en base a una atractiva
demagogia, que logr despertar las esperanzas de una vida
mejor en amplios sectores populares. Pero con l, las cosas
empeoraron.

59
Para encarar la crisis salitrera, los compradores mayoristas
del salitre, casi todos britnicos, aceptaron la proposicin de
Antony Gibbs and Sons de formar un Pool. Esto es, de
juntar todas las existencias de salitre que posean en esos
momentos bajo una sola administracin financiera, la cual
controlara y comercializara el salitre acumulado en Europa.
Veinte compaas constituyeron el Pool que existi entre el
1 de febrero de 1921 hasta el 31 de julio de 1922.
Pero ello no mejor la situacin en la pampa. Numerosas
oficinas apagaron sus fuegos y se lanz a la cesanta a miles
de obreros, que el Gobierno se encargara de trasladar a
diversos puertos del pas.
Alessandri haba ordenado a las fuerzas armadas del norte
salitrero actuar con mano dura contra cualquier protesta de
los trabajadores. Se puso al lado de los empresarios ingleses.
La razn de ello est explicada en un documento enviado
por Gibbs and Company de Valparaso a Anthony Gibbs and
Sons, en Londres, con fecha 18 de septiembre de 1919. En l
se sostiene que Arturo Alessandri tena fuertes deudas
personales con Gibbs and Company de Valparaso y que las
mantena incluso siendo Presidente de la Repblica.
Surgieron dificultades en una de las oficinas pertenecientes a
la Casa Gibbs. Fue en la de San Gregorio.

4.- LA MASACRE DE SAN GREGORIO

La oficina de San Gregorio, como muchas otras, haba dejado
de funcionar. Sus obreros fueron lanzados a la cesanta. Su
administrador, el ingls Daniel Jones, que tena buenas
relaciones con los operarios, les haba dicho que la compaa
(la Casa Gibbs), les deseaba cancelar quince das de salario,
con la condicin que los trabajadores abandonaran la
oficina en un tren que los llevara a Antofagasta. Hubo
acuerdo.
Sin embargo, el da 3 de febrero de 1921, cuando los obreros
comenzaron a subir al tren, se empez a pagar cinco pesos

60
a los solteros y diez a los casados, en vez de los 15 das de
salario acordado.
Ante esto, los trabajadores no se embarcaron en el tren. Se
mantuvieron en la oficina Plantearon que no la
abandonaran hasta que se cumpliera con lo prometido
Mster Jones dijo entonces que l no poda hacer nada sin
recibir rdenes de Antofagasta. Lo que llegaron desde ese
puerto fueron tropas del Regimiento Esmeralda, al mando del
subteniente Argandoa. ste, con prepotencia, advirti que
los obreros deban dejar la oficina por las buenas o por las
malas, porque se le haba ordenado a l expulsarlos del
lugar.
La agresin dirigida por Argandoa fue muy violenta. Los
soldados dispararon contra los trabajadores que estaban
desarmados y que intentaban defenderse con sus
herramientas. En la primera confrontacin cayeron 22 obreros
muertos.
El administrador Daniel Jones hizo una declaracin, firmada
por uno de sus asistentes, en la cual sostuvo que esos
acontecimientos sangrientos se haban debido nicamente a
la crueldad de los militares.
Al da siguiente llegaron ms soldados desde Antofagasta.
Irrumpieron en la enfermera de la oficina salitrera, donde
hirieron y asesinaron a los trabajadores que estaban all.
Despus se dedicaron a dar caza a los obreros, matndolos
en distintos lugares de la oficina San Gregorio. Los cados
fueron el doble que en el da anterior. En total los ultimados
en esos dos trgicos das alcanzaron a unas cien bajas.
Muchos otros operarios fueron hechos prisioneros y
cruelmente torturados por oficiales del Ejrcito.

5.- EL ANTIIMPERIALISMO DE LA CLASE OBRERA

CHILENA
Presionado por los compaas salitreras y resguardando sus
intereses imperiales, el Almirantazgo britnico decidi enviar

61
un barco de guerra a las costas chilenas. Cumpliendo las
rdenes de Londres, la nave de guerra Dartmouth, parti el
27 de febrero de 1921 desde Montevideo hacia Antofagasta.
Luego de conocer la situacin reinante en ese puerto,
el comandante de ese buque, consider que su presencia ya
no era necesaria all. (Telegrama del Ministerio de Relaciones
Exteriores britnico a Vaughan, Ministro ingls en Santiago
de Chile, de 1 de marzo de 1921).
Tena razn el comandante de la Dartmouth, los soldados
del Esmeralda al perpetrar la masacre de San Gregorio,
haban aplastado momentneamente- el movimiento obrero
en la pampa salitrera.
Slo momentneamente. Ello fue captado muy bien por los
agentes del imperialismo ingls.
Henry Wheler Bird, Cnsul britnico en Antofagasta, envi
con fecha 10 de mayo de 1921, a la Legacin britnica en
Santiago un panfleto escrito por Luis Emilio Recabarren
donde peda la nacionalizacin de los intereses extranjeros
en el salitre de Chile.
Ya antes haba planteado eso el lder obrero. Como ya
expusimos, en el peridico El Socialista, de Antofagasta,
con fecha 11 de agosto de 1920, escribi un artculo titulado
Pongamos remedio al mal, donde exiga: Nacionalicemos
las industrias extractivas. Nacionalicemos las minas de
carbn, las salitreras, los bosques, el cobre...
Recabarren fue el primero que habl de hacer de Chile sus
riquezas en manos extranjeras.
Volvamos a las inquietudes de mster Henry Wheler Bird. En
su nota a Santiago, enfatiz que Recabarren tena muchos
seguidores y destac que, al menos que se hiciera algo para
enfrentar esta propaganda subversiva, se poda anticipar que
se produciran serias dificultades. Que era necesario que las
ciudades y provincias del norte estuvieran suficientemente
protegidas. Porque, de no ser as, se produciran
levantamientos similares muy pronto con peores resultados,

62
especialmente cuando pasada la crisis salitrera, los obreros
comenzaban a regresar. Por eso insista- era partidario que
se mantuvieran fuertes unidades militares en forma
permanente para evitar la repeticin de los sucesos de San
Gregorio.
En su nota, Bird reconoca que lo ocurrido en la pampa era
consecuencia de la manera abominable con que los
cesantes haban sido tratados por las empresas salitreras en
la crisis y que, por tanto no debera sorprender que
Recabarren tuviera tantos seguidores. Finalizaba su carta
diciendo que lo nico que llama la atencin es que los
obreros no hubieran tomado antes estos asuntos en sus
propias manos.

6.- RECABARREN, LA GRAN PREOCUPACIN DE LOS

IMPERIALISTAS
La misiva de Bird inquiet de sobremanera al Ministro
britnico en Santiago, mster Vaughan. De inmediato sugiri
al Ministerio de Relaciones Exteriores en Londres, que
mantuviera un barco de guerra al norte de Valparaso.
Enfatiz que el instigador de toda esta agitacin era
Recabarren, cuyo objetivo era apoderarse de cada oficina
salitrera, para administrarlas conforme al modelo
bolchevique, que Recabarren era un agitador, de naturaleza
comunista y revolucionaria. (Correspondencia de Vaughan a
Lord Curzon, N 139, de 27 de mayo de 1921. F.O. 132/ 224,
citado por Alejandro Soto en Influencia britnica en el salitre,
pp. 203-204)
Por su parte, el Foreign Office instruy a la Legacin britnica
en Santiago que presionara al gobierno chileno para que
proporcionara la proteccin adecuada a las vidas y
propiedades inglesas.
El gobierno de Arturo Alessandri accedi de inmediato y
reforz la guarnicin militar de Antofagasta. Otro tanto hizo

63
con la vigilancia policial en la pampa salitrera, aumentando el
nmero de carabineros en la zona y cre el Regimiento de
Caballera Exploradores de Manuel Rodrguez N 8, que se
instal por cierto tiempo en las oficinas salitreras, en los
Cantones Central y del Toco, el cual fue fuertemente
subvencionado por la industria salitrera, segn informa la
Memoria del Ministro de Hacienda de 1921. (Repblica de
Chile. Memoria del Ministro de Hacienda de 1921, p. CXIII).
El temor imperialista a la accin revolucionaria y reivindicativa
del proletariado salitrero no fue pasajero. En octubre de 1922,
el nuevo Ministro britnico en Santiago, C.H. Bateman,
informaba al Foreign Office que Recabarren era un opositor
confeso al capital extranjero y especialmente de los intereses
extranjeros en la zona salitrera. (Correspondencia de
Bateman a Lord Curzon de 9 de octubre de 1922).
Tenan razn los imperialistas para preocuparse de
Recabarren. ste haba sido elegido diputado comunista por
Antofagasta en marzo de 1921, con el 28,3% de los votantes.
En esos mismos comicios triunf otro comunista, Luis Vctor
Cruz, por Tarapac. (Luis Durn B., en El Partido Comunista
en Chile. Cesoc-Flacso. Santiago 1988, p. 344)
Ambos diputados, los primeros del PC, jugaron destacado
papel dentro y fuera del Parlamento.
Recabarren realiz permanentes giras por la regin del
salitre, antes, durante y despus de ser parlamentario. Por
ejemplo, estuvo en la provincia de Antofagasta durante su
campaa electoral de1921. Pero, naturalmente, no slo para
captar votos. Como siempre, tomando los problemas de los
trabajadores, unindolos, organizndoles y contribuyendo a
preparar sus luchas reivindicativas.
Otra de sus giras a esa regin la realiz en junio de 1923.
Estuvo en la ciudad de Antofagasta, Tocopilla. Despus viaj
a Tarapac, visitando Iquique y varias localidades y Oficinas
salitreras. Regres a la provincia de Antofagasta. Dio

64
conferencias en Mejillones, Calama, en las oficinas Pampa
Unin, Lina, Aconcagua, Araucana y Pueblo Unin.
La gira fue muy exitosa, a pesar de la represin policial y las
provocaciones de elementos apatronados.
Recabarren envi a la FOCH el siguiente telegrama: Huara,
8 de julio de 1923. Federacin Obrera. Santiago. Llevamos 38
das de gira en cuyo transcurso hemos vendido ocho mil
pesos en folletos. El producto de las conferencias y colectas,
costean perfectamente los gastos que demanda la gira. Las
concurrencias en todas partes han sido numerossimas y
entusiastas, todo lo cual constituye un xito grandioso.
En otro telegrama enviado ese mismo da al diputado Luis
Vctor Cruz informa: Comunico a usted que anteanoche fui
vctima de una accin humillante que no quiero calificar.
Despus de realizar una conferencia fuera del radio de la
Oficina San Antonio, fui notificado de que por orden de la
Administracin, se me prohiba llegar al campamento de la
Oficina y alojar. Respetando esa voluntad, a las 11 de la
noche llegu a Zapiga donde tena arreglado y pagado mi
alojamiento. Antes de entrar al pueblo, me avisaron que la
polica de Zapiga haba obligado a los dueos de los hoteles
a negarme alojamiento. Acompaado de carabineros llegu
hasta el hotel y cuando golpebamos la puerta, se
presentaron tres guardianes de polica montados y dos a pie,
todos en manifiesto estado de ebriedad y en actitud agresiva
apuntndome sus carabinas. Ante semejante actitud hube de
retirarme garantizado por los carabineros. Un dragonante de
carabineros me acompa hasta la lnea frrea, frente a la
oficina, en cuya va pblica tuve que pernoctar acompaado
por carabineros. (Citado por Ivn Ljubetic en Don Reca.
Santiago, 1992, pgina 258).
Esto le ocurri a un diputado chileno y uno de los ms
respetados dirigentes obreros. Esa
era la prepotencia y el poder que tenan las compaas que
explotaban el salitre y a los trabajadores.

65
66
VII.- DE LA MASACRE DE SAN GREGORIO A LA
DE LA CORUA

1.- NUEVO AUGE DE LA INDUSTRIA SALITRERA

Hacia 1922 mejor ostensiblemente la situacin en la
industria salitrera. El siguiente cuadro es claro al respecto:

Perodo 1921 - 1922 1922 - 1923

Produccin de salitre 875.000 ton. 1.475.000 ton
Embarques de salitre 605.000 ton. 2.070.000 ton
Oficinas operando 33 75

La bonanza en la industria del oro blanco no se reflej en el

mejoramiento de las condiciones de vida de los chilenos
modestos. Exista gran malestar en el pas contra el Gobierno
de Arturo Alessandri Palma, que durante su campaa
presidencial haba despertado las ilusiones de amplios
sectores de la poblacin.
Este descontento se manifestaba tambin en las filas del
Ejrcito, especialmente en la oficialidad joven de ideas
avanzadas. Con motivo de discutirse en el Congreso el pago
de una Dieta a senadores y diputados, un numeroso grupo
de oficiales jvenes realiz el 4 de septiembre de 1924 un
acto de protesta en el Senado, que se conoce con el nombre
de ruido de sables, oponindose a la aprobacin de la Dieta
parlamentaria.
Al da siguiente, 5 de septiembre de 1924, se constituy la
Junta Militar y Naval, con una orientacin muy progresista,
que incluso form la Comisin de Difusin Obrera,
encabezada por el capitn Carlos Milln, que sostuvo
numerosas reuniones con dirigentes sindicales de la FOCH
(dirigida por comunistas) y con anarco sindicalistas.
Esta Junta Militar y Naval presion al Parlamento en tal
forma, que ste aprob sobre tabla en la sesin del 8 de

67
septiembre de 1924, 16 proyectos de ley con contenido
social, que haban sido tramitados por largo tiempo.
El 11 de septiembre de 1924 tuvo lugar un golpe militar
reaccionario. Tom el poder una Junta Militar de derecha,
constituida por los generales Luis Altamirano y Juan Pablo
Bennett ms el vicealmirante Francisco Neff. Alessandri
renunci a la Presidencia de la Repblica, se asil en la
Embajada de Estados Unidos y luego sali al exilio en Italia.
En enero de 1925 se hizo cargo de la Legacin britnica en
Santiago Sir Thomas Hohler, quien jugar un rol destacado
en los acontecimientos ocurridos en Chile durante 1925 y
1926. ste, de inmediato, comprendi que la inestabilidad
poltica existente en el pas era una amenaza para los
intereses britnicos.
Especialmente le inquietaban las numerosas reuniones de
militares, obreros y estudiantes. Comunic al Foreign Office
(Ministerio de Relaciones Exteriores britnico) que fue
informado que haba desaparecido una gran cantidad de
armas de los arsenales militares, las cuales haban sido
distribuidas a las masas por los oficiales jvenes, que haban
tomado parte en el ltimo golpe del 23 de enero de 1925, y
que haban agentes extranjeros que distribuan propaganda
sovitica. (Ninguno de esos hechos ocurrieron en la realidad).
Adems, seal que l encontraba gran semejanza entre lo
que ocurra en Chile y lo que haba presenciado estando en
Mxico a comienzos de 1911, cuando se iniciaba la
Revolucin Mexicana. El comunicado de Hohler, de fecha 11
de febrero de 1925, caus enorme inquietud en el Foreign
Office. Algunos funcionarios ingleses presagiaron que se iba
a producir una revolucin sangrienta con motivo del retorno
de Alessandri. Pero la opinin dominante en el Ministerio de
Relaciones Exteriores ingls fue que era conveniente para los
intereses britnicos en Chile apoyar a Arturo Alessandri
Palma.

68
2.- UNA VEZ MS LA AMENAZA COMUNISTA
Thomas Hohler reciba y enviaba noticias. Le informaron que
toda la situacin creada en el Norte salitrero se deba a
agitadores comunistas, pero que el Gobierno realizara la
accin apropiada. Sobre esto envi un telegrama al Foreign
Office el 14 de febrero de 1925.
Hohler concluy, de todas las informaciones recibidas, que
las vidas y las propiedades britnicas en Chile estaban
amenazadas por los comunistas. Y ello fue la base de toda su
gestin diplomtica y de la enorme presin que ejerci sobre
el gobierno chileno.
Tanto la correspondencia epistolar entre Hohler y los
cnsules britnicos en Antofagasta e Iquique, as como todas
las gestiones realizadas con ocasin de los sucesos de 1925,
revelan la gran preocupacin que estos diplomticos tuvieron
respecto de las huelgas salitreras de 1925. Y no se quedaron
en la inquietud. Desarrollaron una enorme actividad,
interviniendo en los asuntos internos de nuestro pas.
Tenan razn los agentes imperialistas para estar inquietos.
Hacia 1925 se haba fortalecido el movimiento obrero chileno.
La FOCH, fundada el 25 de diciembre de 1919, adquira cada
vez mayor fuerza. Otro tanto ocurra con el Partido
Comunista, surgido en 1912.
El triunfo de la Revolucin de Octubre en Rusia influa
poderosamente en amplios sectores populares.
Las luchas reivindicativas de los obreros de la pampa,
estaban estrechamente vinculadas con la existencia de la
industria salitrera como una actividad privada. Las acciones
del proletariado salitrero atacaban directamente las bases de
la industria del nitrato en manos britnicas. Desde 1920 se
exiga su nacionalizacin.
En marzo de 1925 haba retornado a La Moneda Arturo
Alessandri Palma. En abril estallaron una serie de huelgas a
travs del pas. Desde la lluviosa Valdivia en el sur, hasta

69
Tocopilla en el norte salitrero. Pararon obreros estibadores,
jornaleros, cargadores, empleados de aduanas, pampinos del
salitre, mineros del cobre, etc.
En una ceremonia de revista de la Armada, efectuada en
Valparaso el 7 de abril, ocasin en que estuvo presente un
barco de guerra ingls, el Constance, que estaba en aguas
nacionales desde el 12 de marzo, el Presidente Alessandri
asever que tales demostraciones de descontento de los
obreros no eran justificadas. Amenaz diciendo que si no
terminaba la subversin, se vera obligado a hacer uso de la
autoridad con que estaba investido, en cumplimiento de su
deber constitucional. Esto fue comunicado por Hohler al
Ministro de Relaciones Exteriores britnico Joseph Austen
Chamberlain, con fecha 9 de abril de 1925.

3.- CUL ERA LA SUBVERSIN DE LA QUE HABLABA

ALESSANDRI?
Los obreros del salitre hacan, entre otras, las siguientes
demandas:
- Aumento de los salarios conforme al alza del costo de la
vida;
- Mejoramiento de las condiciones de trabajo;
- Nacionalizacin de las oficinas salitreras;
- Cambio de algunas autoridades que tenan un
comportamiento anti obrero;
- Abolicin de la Asociacin de Productores de Salitre de
Chile;
- Reconocimiento de los derechos sindicales;
- Trmino de las brutalidades contra los obreros;
- Peso correcto de los sacos salitreros;
- Ley seca en las salitreras y su extensin gradual a todo
el pas;
- Nacionalizacin inmediata del ramal de Iquique a
Pintados del ferrocarril longitudinal.

70
Una delegacin de trabajadores del salitre viaj de Iquique a
Santiago, en mayo de 1925. Se entrevist con el Presidente
Alessandri al cual le expusieron sus reivindicaciones.
Alessandri se senta firme en el poder. Contaba con el
respaldo britnico. Una muestra de ello fue la estada en
aguas chilenas el ya mencionado buque Constance, cuya
oficialidad y marinera no slo estuvo en Valparaso, sino que
tambin en Santiago. El 11 de abril se retir de nuestras
costas, habiendo ya cumplido su propsito de neutralizar el
temor de los britnicos residentes de que los movimientos
obreros en el salitre pudieran conducir a un levantamiento
social, que pusiera en peligro sus intereses salitreros.
La apresurada visita del Constance a Chile haba tenido
por causa que el Almirante Sweet, ex comandante en Jefe
de la Armada de Chile, le confidenci a Mster Hohler que la
situacin en Antofagasta era extremadamente mala. Le dijo
que el Regimiento Esmeralda (el Sptimo de Lnea) haba
permanecido demasiado tiempo en la guarnicin de
Antofagasta (18 aos). Que se haba contagiado con la
propaganda comunista. Que oficiales y soldados participaban
en manifestaciones callejeras comunistas con sus uniformes.
Que gritaban consignas subversivas y que lanzaban sus
gorras al aire en los desfiles encabezados por la bandera
roja.
Hohler de inmediato comunic al Comandante del Constance,
con fecha 9 de marzo de 1925, que el regimiento Esmeralda,
sus oficiales y soldados estaban insubordinados, ya que
todos ellos eran bolcheviques.
Tres das despus ese barco de guerra britnico llegaba a las
costas chilenas.
Los agentes ingleses radicados en Chile comprendieron bien
la gravedad de la inquietud laboral existente en la regin
salitrera hacia 1925. Se dieron cuenta que lo que estaba en
juego en esos momentos era el futuro mismo de los intereses
salitreros britnicos. Las demandas planteadas por los

71
obreros tocaban puntos vitales de la estructura que haba
servido de marco operativo a la produccin y comercializacin
del salitre y el yodo.

4.- LOS AGITADORES

John Mitcheson, Cnsul britnico en Antofagasta, comunic
por carta a Hohler que las huelgas salitreras de abril y mayo
de 1925, haban comenzado con la llegada de los agitadores
a la pampa de Antofagasta y que esos agitadores haban
sido la causa de la huelga en la pampa de Iquique. La
solucin para Mitcheson era expulsar a los agitadores y
suprimir el peridico El Comunista, que estaba haciendo
mucho dao.
En su opinin, la fuente de la dificultad no estaba en el Norte,
sino en Santiago y Valparaso, desde donde se enviaba a los
agitadores para crear inquietud en el norte. Haba que
suprimir a los comunistas y su prensa. Se necesitaba una
accin ms drstica del Gobierno chileno.
Este mismo agente britnico afirmaba que un movimiento
socialista ultra en el Norte de Chile slo creara un desierto
deshabitado, pero nunca un Estado bolchevique (Ver
Correspondencia de Mitcheson a Hohler de fechas 19 y 20 de
abril de 1925. Citada por Alejandro Soto en Influencia
britnica en el salitre)
En abril de 1925, Hohler visit al Ministro de Relaciones
Exteriores de Chile para informarle que el norte salitrero
estaba muy inquieto por la propaganda sediciosa e
incendiaria, que era el trabajo de agitadores profesionales,
que no eran muy numerosos.
Hohler inform al Foreign Office que en el norte haba
tambin agitadores de la IWW (Industrial Workers of the
World), los que tenan relaciones muy estrechas con la
FOCH. (Correspondencia de Hohler con Chamberlain de 7 y
17 de abril 1925)

72
El 6 de mayo, Hohler inform al Foreign Office de un discurso
pronunciado por el Mayor Milln del Ejrcito de Chile, en un
banquete de los obreros ferroviarios, en el cual este alto
oficial haba expresado las simpatas de las Fuerzas Armadas
por el movimiento obrero y por su dirigente Luis Emilio
Recabarren, quien se haba suicidado el 19 de diciembre de
1924.
Segn Hohler, Carlos Ibez del Campo, estuvo presente en
ese banquete y aprob el discurso del Mayor Milln.
(Correspondencia de Hohler a Chamberlain de 6 de mayo de
1925)
Hohler envi copia de una carta de A.W.F. Duncan a David
Blair, representante de la Casa Gibbs en Valparaso. All
informaba que otra huelga general estaba por comenzar y
que los trabajadores chilenos recurran a medidas ms
enrgicas para lograr la satisfaccin de sus demandas:
estaban acumulando dinamita y colocando cargas de este
explosivo en lugares estratgicos, para que explotaran en
caso requerido. Comunicaba, as mismo, que las tropas
enviadas a la pampa no tomaran ninguna accin contra
ellos, porque estaban dispuestos a apoyarlos en su lucha.
Esta situacin haba sido revelada por espas mandados por
los empresarios. (Correspondencia de A.W.F. Duncan a
David Blair. Iquique 7 de mayo de 1925)
Hohler recibi instrucciones secretas de parte del Foreign
Office para actuar en Chile
Pero stas desaparecieron. As lo explica el riguroso
investigador Alejandro Soto:
Desgraciadamente, no sabemos la naturaleza de esas
instrucciones, lo que constituye una seria limitacin
para la reconstruccin histrica de la participacin que tuvo la
diplomacia britnica en el desarrollo de las huelgas salitreras
de 1925 y 1926. Ignoramos la naturaleza de las
instrucciones, porque parte importante de la correspondencia
intercambiada entre el Foreign Office y el Ministro britnico en

73
Santiago en 1925 y 1926 ha desaparecido del Public Record
Office de Londres, que es el archivo nacional de Gran
Bretaa. Se agotaron todos los medios posibles para ubicar
esta documentacin. Se sabe de su existencia porque hay un
libro ndice que registra caso por caso que los documentos
mencionados fueron realmente despachados. Este registro
nos cuenta del contenido, destino, fecha y nmero de toda la
correspondencia intercambiada. Los funcionarios del Public
Record Office, que con excelente buena voluntad trataron de
ayudarnos para ubicar las piezas documentales que faltan,
llegaron a la conclusin que ellas haban sido arrancadas del
lugar en que deban estar. Uno tiene concluir que con ello se
trat de ocultar algo que no podra ser muy favorable para la
diplomacia britnica (Alejandro Soto: Influencia britnica en
el salitre, p.286)
Tiene toda la razn el investigador e historiador chileno. No
es muy osado sostener que quizs esos documentos podran
revelar quienes fueron los verdaderos agitadores.

5.- CULMINA LA PREPARACIN DE LA MASACRE

Partiendo de las denuncias de los empresarios y agentes del
imperialismo britnico que estuvieron estrechamente
comprometidos con el Gobierno de Alessandri en el
desarrollo
de los acontecimientos previos a la matanza- las autoridades
adoptaron duras medidas represivas contra los trabajadores.
Cerraron los peridicos comunistas El Despertar de los
Trabajadores y El Surco, que se publicaban en Iquique.
Detuvieron a 30 dirigentes obreros. Fuerzas represivas fueron
enviadas a puertos salitreros y Oficinas. Llegaron a las
costas buques de guerra como el Zenteno, OHiggins, Lynch,
Riquelme, Williams Rebolledo. El regimiento Rancagua lleg
a la zona llevando ametralladoras y granadas.

74
Todo esto se llev a cabo sigilosamente en un mes de
tregua acordado entre patrones y obreros del salitre.
Se quera dar un golpe sorpresivo a los pampinos. Pero las
cosas no salieron como estaban planeadas. El gobernador de
Pisagua comenz los arrestos con uno o dos das de
anticipacin a lo acordado. Los trabajadores declararon la
huelga en solidaridad con los detenidos. Ante la represin,
ocuparon las Oficinas. Diez de stas se declararon en
huelga.
En dos de ellas, Alto de San Antonio y la Corua, adquirieron
proporciones de un levantamiento de autodefensa.
Declararon tambin la huelga los obreros ferroviarios, los
tripulantes de los remolcadores, los estibadores de Iquique y
Mejillones. Todos pedan mejoramiento de sus salarios.
El 3 de junio tuvo lugar una masiva concentracin en el Alto
de San Antonio, convocada por el Consejo Industrial de la
FOCH, que agrupaba a numerosas Oficinas de la zona. Se
produjo un enfrentamiento entre los pampinos y policas.
Cayeron muertos dos de estos ltimos.
Como respuesta a esa provocacin montada por las
autoridades, la FOCH llam a una huelga general en el
Cantn. El paro se extendi rpidamente a toda la provincia
de Tarapac.
El 4 de junio de 1925 el puerto de Iquique amaneci
paralizado. Estaban en huelga los obreros martimos,
ferroviarios y conductores de carretas. Tambin los operarios
de 124 Oficinas, las que estaban en manos de los
trabajadores.
Tras los sucesos ocurridos en el Alto de San Antonio, que
formaban parte de un plan de provocacin y aniquilamiento
del movimiento sindical, planeado por el Gobierno de
Alessandri, los trabajadores se apoderaron de las Oficinas
Galicia y La Corua y distribuyeron vveres entre los
habitantes del sector.

75
Por primera vez los intereses salitreros britnicos eran
golpeados en su conjunto.
El comandante general de armas y jefe de la guarnicin de
Iquique, Recaredo Amengual, comunic al Ministro de
Guerra, coronel Carlos Ibez del Campo que, en la pampa
haba estallado la revolucin sovitica.
El Gobierno declar el estado de sitio por 60 das en las
provincias de Tarapac y Antofagasta.
Ibez, convertido ya en hombre fuerte del Gobierno, orden
a Amengual enviar tropas a la pampa y someter por la
fuerza a los obreros.

6.- LA MASACRE DE LA CORUA

En La Corua se haban reunido miles de trabajadores y sus
familiares de otras oficinas. Llegaron con armas y explosivos.
Se cobijan all buscando un lugar seguro ante las noticias de
que los soldados, premunidos de ametralladoras, tenan
rdenes de aniquilar a quienes, habiendo abandonado las
Oficinas, marcharan por la pampa.
La Corua era la gran oportunidad para las autoridades de
culminar la campaa anti obrera. Y la aprovecharon bien. El
general Florentino La Guarda fue comisionado por el Ministro
de Guerra para llevar adelante la masacre.
El 4 de junio de 1925, el ejrcito, con ferocidad, bombarde la
Oficina de La Corua con artillera. Tambin utiliz
ametralladoras contra los trabajadores. Los resultados fueron
sangrientos. El da 6, a las 20 horas el combate en La Corua
haba terminado. Pero era slo el comienzo. Durante 60 das
con sus noches prosiguieron las matanzas. Miles de
pampinos fueron encerrados en el Veldromo de Cavancha y
en el crucero OHiggins, surto en la baha. En las noches eran
sacados hacia los cerros, obligados a cavar su propia tumba
y muertos con tiro de fusil o a culatazos.

76
Los que haban escapado a la redada escribe Luis
Corvaln- vivan en los hoyos de las calicheras. Pero hasta
all llegaba la persecucin. Al ir en las noches de uno a otro
hoyo de las calicheras, los pampinos con sus cotas blancas,
eran avistados por los piquetes del ejrcito, que disparaban
contra ellos. Los masacradores llamaban a ese crimen el
deporte del palomeo de rotos, porque al ser alcanzados por
las balas, los pampinos caan segn ellos- como palomas
cazadas al vuelo. (Luis Corvaln: Ricardo Fonseca,
combatiente ejemplar, Horizonte, 1971, p. 52)
James Petras afirma que quizs ms espantosos todava
fueron los informes de que cientos de los arrestados en el
norte haban sido fondeados en el mar. Entrega
antecedentes de una carta cifrada escrita por el Cnsul
estadounidense en Arica, con fecha 27 de junio de 1925,
donde seala: Se dice que cien huelguistas embarcados en
el OHiggins en Iquique fueron declarados desaparecidos al
da siguiente y tambin se han usado ametralladoras contra
los huelguistas de la pampa matando a mil de ellos. (James
Petras: La derecha chilena. Esa vieja costumbre de matar
en revista Punto Final N 285, 7 al 20 de marzo de 1993).
El historiador Hernn Ramrez Necochea sostiene que en La
Corua, en una accin comparable a la de la Escuela Santa
Mara de Iquique, fueron asesinados alrededor de tres mil
obreros, mujeres y hasta nios. (Hernn Ramrez Necochea:
Origen y formacin del Partido Comunista de Chile. Editorial
Progreso. Mosc, 1984, p. 206)
Segn un Informe presentado al Sptimo Congreso Nacional
del Partido Comunista, realizado en Santiago, en septiembre
de 1925, por la delegacin de Iquique se denunci que el
general La Guarda emprendi en la pampa salitrera una
campaa de fusilamientos y matanzas colectivas en las que
cayeron los dirigentes que ms se haban distinguido en los
sindicatos legales constituidos en conformidad a la ley

77
respectiva, dejando la pampa transformada en un vasto y
macabro cementerio. (Hernn Ramrez: obra citada, p. 206)

7.- DESPUS DE LA MASACRE

El Presidente Alessandri, con fecha 8 de junio, agradeci la
general La Guarda, el carnicero de la Corua, y a sus
hombres sus dolorosos esfuerzos y sacrificios
patriticamente gastados para restaurar el orden pblico y
para defender la propiedad y la vida injustamente atacadas
por instigadores de espritus extraviados o perversos. Otro
tanto hizo el Coronel Ibez. (Ricardo Donoso: Alessandri,
agitador y demoledor. Tome I, p. 408).
El Ministro Hohler, en el despacho N 162 enviado al Foreign
Office, con fecha 27 de junio de 1925, expres que el general
La Guarda haba sugerido al Vice-Cnsul ingls en Iquique
que los servicios que l haba rendido a los intereses
britnicos podan ser adecuadamente recompensados con el
otorgamiento de una condecoracin britnica.
No se la concedieron. Quien recibi una medalla fue Sir
Thomas Hohler. El 4 de septiembre de 1925, el Gobierno de
Chile le otorg la condecoracin de la Orden del Mrito en el
grado de primera clase. En esa misma fecha fueron
condecorados otros miembros de la representacin
diplomtica britnica en Santiago.
Este hecho indic el excelente pie en que estaban las
relaciones diplomticas entre el Presidente Alessandri y Gran
Bretaa. Ambos gobiernos estaban unidos por una profunda
amistad basada en la defensa de los capitalistas y en una
conducta anti obrera.
James Petras escribe: Una reciente investigacin en los
archivos nacionales de los Estados Unidos proporciona
evidencia documental de los estrechos vnculos y la
colaboracin existente entre el Gobierno de Arturo Alessandri
Palma y los intereses mineros britnicos y norteamericanos.
Los archivos revelan que Arturo Alessandri provoc y orden

78
deliberadamente- la masacre de los trabajadores salitreros
en la pampa en junio de 1925, para satisfacer las demandas
de los hombres de negocios y los diplomticos ingleses y
estadounidenses. Agrega: De acuerdo a una conversacin
informada por el Embajador britnico Hohler a comienzos de
junio, Alessandri se vanagloriaba de haber provocado la
masacre cuando me dijo muy claramente que l mismo haba
provocado la crisis... Sus agentes se haban estado ocupando
durante un par de meses de investigar el sentimiento popular,
las actividades de los comunistas y el estado de nimo de los
soldados. Conociendo esos tres elementos, Alessandri haba
decidido actuar considerando que la mejor defensa es el
ataque. La accin a que se refera era el cierre de la prensa
comunista en el norte, que precipit los ataques en las
oficinas. (James Petras: obra citada, pp. 10 y 11)
La masacre de La Corua no tuvo el efecto paralizante que
produjo la matanza de la Escuela Santa Mara de Iquique de
1907. En 1925 hubo 113 huelgas, no pocas despus del 4 de
junio, en las que participaron un total de 51.198 trabajadores.
Refirindonos slo a los movimientos de los operarios del
salitre, podemos sostener que entre 1916 y 1925 se llevaron
a cabo 47 huelgas.
Por aos fueron: 1 en 1916; 1 en 1917; 1 en 1918; 10 en
1919; 7, en 1920; 4, en 1921; 1 en 1922; 5 en 1923; 5 en
1924 y 12 en 1925.
Si consideramos toda la zona salitrera, los paros suman 146
(comprendiendo Antofagasta, Pisagua, Taltal, Iquique, Pampa
Buena, Mejillones, Caleta Junn, Tocopilla Caleta Coloso,
Cantn y Toco, Tarapac)
Para el Ministro britnico en Chile, Sir Thomas Hohler, y para
los ejecutivos de los intereses financieros de Casa Gibbs, la
masacre de La Corua fue considerada como una primera
etapa de un proceso de limpieza de los elementos que
entorpecan el libre desarrollo de las actividades salitreras. Y

79
que el Gobierno de Alessandri Palma actu bajo la presin
britnica.
En un documento de la Casa Gibbs, de fecha 12 de junio de
1925, se seala: Aunque es lamentable la prdida de vidas,
si contina el proceso de limpieza tan enrgicamente como
comenz, creemos que habr paz en la pampa por algn
tiempo, porque no slo se han arrestado a los lderes
soviticos de la pampa, sino tambin a los de este puerto (se
refera a Valparaso) y hemos sabido tambin que han sido
tomado los ms importantes en Santiago.
Con razn Alejandro Soto sostiene: La documentacin
guardada en el Public Office y en el Guilhall Library de
Londres, permiten ver los sucesos de La Corua en toda su
perspectiva (Alejandro Soto: Obra citada, pgina 306).
Con fecha 29 de julio de 1925 Hohler escribi una carta,
clasificada como muy Confidencial, al Ministro de
Relaciones Exteriores britnico Chamberlain, donde informa
que el Gobierno de Chile haba ejecutado las principales
sugerencias que l haba hecho: los barcos de guerra no se
retiraran de los puertos del norte; que se haba reemplazado
al Intendente de Tarapac...

8.- LA MASACRE DE LA SALITRERA MAROUSSIA

Ocurri en forma paralela a la de La Corua. Es poco
conocida. En 1965 fue publicado el testimonio de uno de los
sobrevivientes, el obrero Miguel Lpez Rojas.
Nacido en San Clemente de Talca, a los 14 aos de edad
lleg a la pampa salitrera. Corra el ao 1915. Su primer
trabajo fue lavar platos en la fonda de la Oficina Araucana del
Cantn Pampa Unin, en Antofagasta. Al poco tiempo
laboraba en una chancadora. A los 17 aos fue carretero en
la Oficina Santa Anita. Trabaj como particular en la Oficina
Ausonia. Por entonces conoci a Recabarren.

80
Estuvo en la Oficina Constanza donde fue arrenqun.
Despus se traslad a la Oficina Maroussia.
Relata el pampino Miguel Lpez: La situacin era
insostenible en 1925. Los abusos de los empresarios y
administraciones se pasaban de la raya. Los obreros del
salitre queran, a cambio de su trabajo, dinero constante y no
vulgares fichas de bronce, que los obligaba a comprar en la
pulperas de las Oficinas, donde el empresario aumentaba
ms sus ganancias... Ante la irreductibilidad de los obreros
cuyas huelgas se extendan como reguero de plvora, fue
declarado el estado de sitio para la zona norte bajo el mando
del jefe militar, Ascanio Rodrguez y suspendidos todos los
derechos, hasta el de reunin, con clausura de diarios,
allanamientos y relegaciones sin sumarios. Los obreros
respondieron con la huelga total del salitre. Los trabajadores
de Maroussia se reunieron para estudiar la situacin.
Era el 4 de junio de 1925. Habamos sido citados los
delegados de la Oficina ante el Consejo de Huara.
Estbamos en el local de la FOCH, que se encontraba lleno.
No habamos comenzado a discutir la cuenta, cuando a las 8
de la noche sentimos fuertes golpes en la puerta, que
habamos cerrado. Eran carabineros. El secretario dio orden
de no abrir. No volvieron a golpear sino que emplazaron una
ametralladora y, antes que nos diramos cuenta de lo que
pasaba, lanzaron una descarga cerrada contra el local.
Cayeron
heridos y muertos en una algaraba horrible. La descarga fue
hecha a la altura del pecho y fueron segados todos los
trabajadores que estaban de pie. Yo alcanc a atender a
Lorenzo Vargas, encargado de finanzas de la FOCH, y lo
arrastr hasta una pieza donde lo dej escondido. Volv al
local a reunirme con los mos, cuando sent que alguien
gritaba tenderse!, no s quien sera, pero me tir de bruces
bajo una banca. En ese momento se produjo una segunda
descarga. Ahora ms baja, a la altura del estmago... Todos

81
los trabajadores se dispersaron hacia el interior del local. Yo,
con dos obreros, nos escondimos en un water, donde
echamos todos los papeles de propaganda. En ese momento,
por el lado
Este, por un prostbulo, le dieron entrada a los carabineros y
los obreros comprendimos que no tenamos escapatoria.
Estbamos rodeados. Llegaron carabineros y nos sacaron y
nos juntaron con otros detenidos. El cuadro en aquel
momento era horroroso, como para no olvidarlo jams. A la
vista nuestra, muertos y heridos eran lanzados a un camin,
todos revueltos, camin que parti hacia un rumbo
desconocido y del cual nunca ms supimos. De pronto,
estbamos todos alineados, unos gemidos nos hicieron ver al
compaero Hidalgo que era sacado a la rastra,
desangrndose. Y se lo llevaron. Hasta el da de hoy no se ha
vuelto a saber ms de l.
Acto seguido, todos fuimos amarrados con cordeles, las
manos atrs. Cuando falt el cordel fuimos amarrados con
alambre sacados de los fardos de pasto. Cuando yo era
sacado, tropec y ca al suelo. Un carabinero me lanz un
puntapi que me parti el crneo y me hizo perder la visin
de un ojo. Otro me peg un culatazo que me quebr la
clavcula, y un tercero, otro puntapi que provoc un tumor en
la ingle.
Atropellados, vejados y flagelados, nos trasladaron al cuartel
de Carabineros de Huara, donde fuimos lanzados al patio de
las caballadas y despus a los calabozos...
En estos calabozos nos encontrbamos cientos de
trabajadores de diferentes Oficinas que
haban sido concentrados juntos con los de la Oficina
Constanza... Noche a noche eran sacados uno o dos de
nuestros compaeros. Nosotros los seguamos con el odo
alerta. A los pocos momentos sentamos los disparos. Y
todos prorrumpamos en insultos contra los carajos que
haban llevado a nuestros compaeros al cementerio de

82
Huara, a la entrada a mano izquierda, frente a una fosa
cavada especialmente, eran fusilados... La tragedia que
empezara el 4 de junio nos tuvo seis das presos en Huara. Al
cabo de ese tiempo, lleg la orden de traslado a Iquique, lo
que hicieron en carros para animales de ferrocarriles. Fuimos
echados sin consideracin alguna, siempre amarrados con
las manos atrs, como los peores delincuentes. En Iquique
fuimos llevados al Veldromo, donde la nica comida que
recibimos fueron porotos. Despus, sesenta de nosotros
fuimos llevados a la crcel pblica... Y slo el 18 de
septiembre de 1925 salimos en libertad, custodiados por los
cuatro costados para que no tuviramos contacto con nadie y
trasladados directamente al muelle, al lanchn que nos
esperaba. En estos momentos un obrero grit:
-Ya que no han permitido a nadie que se acerque a nosotros,
hablemos nosotros en nuestro idioma: cantemos La
Internacional. Y todos lo hicimos llorando, a pulmn lleno.
Un marino coment:
-Si despus de tantos sufrimientos lo rebelde no se les quita,
es que no hay nada que hacer. No hay remedio...
(Testimonio recogido por la periodista Adriana Searle y
publicado en El Siglo, el viernes 30 de abril de 1965,
pginas 20 y 21)

83
VIII.- FIN DE LA INFLUENCIA BRITNICA Y SU
REEMPLAZO POR LA DE EE UU

1.- LA CRISIS DE 1926

Tres factores comenzaron a afectar a la enorme influencia
britnica en la industria salitrera.
Ellos fueron: la crisis de 1926, la competencia de industriales
yugoslavos y la llegada del
imperialismo estadounidense al nitrato.
Debemos tener en cuenta que la influencia britnica se
ejerci sobre la totalidad del negocio del salitre. La crisis del
26 desnud las debilidades estructurales de la organizacin
salitrera, la que demostr su total incapacidad.
Comparando los aos 1924 y 1926, encontramos lo siguiente:
- creci la produccin de salitre en 2.098,219 quintales
mtricos;
- pero disminuyeron las exportaciones en 3.179.030
quintales mtricas;
- igualmente bajaron las ventas en 1.428.636 quintales
mtricos;
- y el consumo mundial del salitre, en 2.519.680
quintales mtricos.
Esto signific el aumento de los stocks de nitrato acumulados
en los pases consumidores y en la costa de Chile. Al 30 de
junio de 1926 estos alcanzaban a 4.622.717 quintales
mtricos.
La consecuencia fue el cierre de Oficinas salitreras. De 90
que funcionaban el 1 de julio de 1925, disminuyeron a 60 al
1 de julio de 1926.
El salitre chileno fue incapaz de competir en el mercado
mundial con el salitre sinttico. En 1926, los precios de ste
eran un 10% ms bajo que el ao anterior. Los del salitre
natural se mantuvieron iguales.
La crisis afect a las principales empresas inglesas del salitre.
Cerraron la mayora de las Oficinas.

84
Y de nuevo la cesanta cay sobre miles de pampinos.
En su novela Maana, los Vencidos... Franyo Zapatta,
escribe:
Los hombres tuvieron que abandonar las faenas y las
callejuelas de los campamentos quedaron en silencio... Lleg
la hora de partir y fue como marchar al destierro (ya no ser
posible vivir en la pampa, pero tampoco se podr vivir sin
ella...)
Las tumbas resecas de los destartalados cementerios se
cubrieron con el polvo salino de las calicheras; quedaron en
el olvido los muertos de la pampa los hermanos-, unas
pocas compaeras que se fueron adormeciendo por los
caminos entre un abrazo de soledad y una cucharada de
comida, y algunos nios oscuros despojos momificados de la
chiquillera. Al paso de los aos, ms all de las
reminiscencias, slo perduraran resecas coronas de papel y
sus flores borroneadas en la luz del infinito, el xido
implacable y las cruces de madera carcomidas por el viento...
En miserables caravanas bajo el sol abrasador, caminan y
caminan solicitando ocupacin de faena en faena...
- Adnde iremos ahora?... -dicen- mientras se recuestan
a la sombra de algn solitario tamarugo que pena su
abandono en medio del pedregal...
- Vengo de San Lorenzo, pas por La Noria y Pozo
Almonte y Pea Grande... Me dijeron que en San
Antonio estn contratando gente...
(Franyo Zapatta: Maana, los vencidos... Novela. Santiago,
1988, pginas 212, 213, 214)
La crisis salitrera de 1926 provoc un sentimiento
antibritnico en Chile. Este se expres primeramente en
manifestaciones callejeras que tuvieron lugar en Iquique y
Antofagasta, en los meses de noviembre y diciembre de
1926, como tambin en enero de 1927.
Madge, Vice-cnsul britnico en Iquique escribi a Thomas
Hohler, con fecha 7 de enero de 1927, que se deba presionar

85
para cambiar a toda costa al Intendente de Tarapac, porque
la inquietud obrera poda conducir a una situacin mucho ms
seria que la que haba tenido lugar en junio de 1925,
refirindose a la masacre de La Corua.
Las quejas contra la influencia inglesa en el salitre pasaron de
la calle al Parlamento. Hubo condenas en ambas cmaras y
tambin en la prensa de Chile. Incluso se present en la
sesin del 15 de septiembre de 1926 del Senado un proyecto
de nacionalizacin del salitre que, naturalmente, fue
rechazado.
En la Cmara de Diputados hubo expresiones de repudio por
el maltrato dado por las compaas inglesas del salitre a los
trabajadores.

2.- EL DICTADOR IBEZ PONE FIN AL CONTROL

BRITNICO
El general Carlos Ibez del Campo, triunf en las
elecciones presidenciales en mayo de 1927. El nico
candidato que se le opuso fue el obrero Elas Lafertte, que
sac un puado de votos. Ibez ejerci el poder como
dictador desde ese mes hasta el 26 de julio de 1931.
Reprimi a los trabajadores, a la FOCH y al Partido
Comunista. Su gobierno fue pro estadounidense.
Secundado por su Ministro de Hacienda, Pablo Ramrez,
decidi a terminar con el control britnico sobre la produccin
y comercializacin del salitre y del yodo.
En una Declaracin oficial del Gobierno, firmada por el
Ministro de Hacienda y publicada por El Mercurio el 6 de
marzo de 1927, bajo el ttulo Como plantea el Gobierno el
problema salitrero, se deca: El Gobierno no permitir la
continuacin del sistema de ventas del salitre, que slo ha
producido grandes ganancias a las compaas. Finalizaba
anunciando una nueva era en la poltica salitrera de Chile.

86
Ibez, fiel a su poltica represiva, amenaz con expulsar del
pas a David Blair (representante en Valparaso de la Casa
Gibbs) y a Kerrow (gerente del Anglo-South American Bank),
acusndolos de maquinaciones oscuras en la Asociacin
Salitrera para hacer fracasar el remate de terrenos fiscales
salitreros a fines de 1926.
El Gobierno de Ibez cre por Ley 4.144, de 25 de julio de
1927, el Consejo del Salitre y la Superintendencia de Salitre
y Yodo. El propsito proclamado era poner la industria del
nitrato bajo el control de Chile.
En cierta medida, el Gobierno de Ibez liquid el control
histrico que los britnicos tenan sobre la actividad salitrera
de Chile. Ello, con la creacin de la Superintendencia de
Salitre y Yodo, la fundacin de la Caja de Fomento Salitrero,
el establecimiento de la venta libre de nitrato, el Acuerdo
Salitrero y la Compaa de Salitres de Chile, COSACH.
Pero, en la prctica y contra los anuncios de Ibez, el salitre
no qued bajo el control chileno. Cay en manos del
imperialismo estadounidense, representado por los hermanos
Guggenheim. El Gobierno de Ibez entreg el salitre al
control norteamericano, a travs de la creacin de la
COSACH.
Por otra parte, adquiran cada vez ms influencia los
empresarios yugoslavos en la industria salitrera. Estos se
haban iniciado como especuladores, productores,
comerciantes, transportistas martimos y abastecedores,
como agentes de ventas y de seguros. Entre ellos
sobresalieron Pascual Baburizza y Santiago Sabioncello.
Baburizza inici sus actividades en el salitre en 1912. En
1929 posea grandes intereses en el nitrato, haciendas,
ganado y una gran cantidad de otras inversiones: seguros,
bienes races y refrigeracin. Pero en julio de 1929 comenz
a liquidar sus grandes intereses en Chile. Al parecer,
Baburizza haba tenido problemas con el dictador.

87
Los hermanos Guggenheim pertenecan a una familia juda
oriunda de Suiza, que se instal posteriormente en Estados
Unidos. Estuvieron involucrados en la produccin de cobre de
Chile. Posean acciones de la mina de El Teniente, siendo
adems socios mayoritarios de la Chile Exploration Company,
duea del mineral de Chuquicamata. En 1924 vendieron sus
acciones del cobre y con el dinero recibido, realizaron sus
primeras adquisiciones de terrenos salitreros. Impusieron un
nuevo sistema en la produccin del nitrato, el Sistema
Guggenheim.
Entre 1924 y 1929, los hermanos Guggenheim adquirieron
importantes intereses salitreros. En 1925: Coya Norte, que
compraron al Gobierno chileno, y la Anglo-Chilean Nitrate and
Railways Company Limited; en 1929, la Lautaro Nitrate
Company. Estas dos ltimas las compraron a empresarios
britnicos. Adems, levantaron las Oficinas de Pedro de
Valdivia y Mara Elena.
Esto signific el fin del control britnico sobre la industria
salitrera de Chile.
Por otra parte, se fue imponiendo el Sistema Guggenheim,
pero el sistema Shanks no desapareci. (Hacia 1937, 57% de
la produccin salitrera se efectuaba segn el Sistema
Guggenheim; el 43% por el Sistema Shanks).

3.- LA CRISIS DE 1929 Y LAS CONSECUENCIAS EN

CHILE
El 23 de octubre de 1929 se inici en Estados Unidos la
llamada Depresin de 1929.
Comenz con una aguda cada de los precios de la Bolsa de
Valores de Nueva York. Fue seguida de una baja de los
precios de artculos manufacturados y de consumo. Se
cerraron miles de fbricas. Millones de estadounidenses se
transformaron de personas solventes en deudores o
indigentes.

88
La crisis se hizo mundial, debido a que las naciones europeas
dependan del crdito norteamericano para sus
importaciones.
Amrica Latina y Chile, en particular, fueron reas
seriamente afectadas por la Depresin. Los precios de las
materias primas exportadas por Latinoamrica cayeron de
una forma dramtica. Ningn pas de la regin qued inmune.
Tambin cayeron los precios de las importaciones, pero en
proporcin menor, que los de las exportaciones.
Chile fue especialmente perjudicado, debido a que su
economa estaba dominada por la exportacin de minerales.
Disminuyeron los impuestos a las exportaciones, lo que
determin la disminucin de los ingresos fiscales. Esto,
agravado por el pago de la deuda externa.
Chile fue sacudido por la crisis salitrera de 1930, parte de la
crisis mundial. Se acumularon los stocks de salitre sin vender.
En enero de 1930 alcanzaron a 2.554.000 toneladas
(500.000 ms que en 1929 y un milln ms que en 1928).
En septiembre de 1930 laboraban slo 32 Oficinas salitreras,
en vez de las 72 que lo hacan en septiembre de 1929. Las
compaas britnicas productoras de salitre tuvieron serias
prdidas econmicas. Algunas liquidaron como la Santiago
Nitrate Company, Salar del Carmen Nitrate Sindicate y la
Barrenechea.
Pero, los ms perjudicados fueron, como siempre los
trabajadores. Sobre ellos cay la cesanta, el hambre...
Luis Corvaln, en Algo de mi vida relata:
Por las calles de Chilln (ciudad del centro sur de Chile)
deambulaban centenares de trabajadores cesantes, con sus
esposas e hijos. La mayora proceda del norte, de las
salitreras, que haban apagado sus fuegos. Cada cual con un
tarro en la mano, iban casa por casa, mendigando algn
alimento. Muchos de ellos se agolpaban a las puertas
traseras de nuestra escuela para recibir las sobras de la
comida. Formaban largas colas. Se me parta el alma verlos

89
semidesnudos, en medio del fro y de la lluvia. (Luis
Corvaln: Algo de mi vida .Memorias clandestinas del
secretario general del Partido Comunista de Chile. Barcelona,
1978, pginas 37 y 38).
La gran crisis de los aos 30 marc el fin del Ciclo de Salitre
de Tarapac. Con ello termin la poca de Oro de esa
provincia, que dur medio siglo.

4.- IBEZ FAVORECE AL IMPERIO DEL NORTE

Luego de 10 aos de malos resultados en la industria
salitrera, sta se encontraba al borde del colapso en 1930.
Todas las medidas adoptadas y los instrumentos creados
haban fracasado. Ahora, hasta las esperanzas que se
haban cifrado en las actividades salitreras de los
Guggenheim parecan desvanecerse. La cada del precio del
salitre los tena en serias dificultades. Ante estos hechos, los
representantes de los Guggenheim y los del Gobierno de
Ibez decidieron unir recursos y costos en una empresa. Su
nombre: Compaa de Salitres de Chile (COSACH). sta
agrupara a todas las compaas productoras de salitre sobre
la base de un 50% con el Gobierno de Chile. Objetivo de la
nueva empresa: revitalizar la industria salitrera chilena.
La COSACH fue creada por la Ley 4.863, del 21 de julio de
1930, como una Sociedad Annima con una vida legal de 60
aos y con domicilio en Valparaso. Fue constituida el 20 de
marzo de 1931. Era la corporacin ms grande de Amrica
del Sur. En ella dominaban los Guggenheim Brothers, la
empresa ms poderosa de ese consorcio.
Los intereses britnicos ocuparon un tercer lugar en el
financiamiento inicial de COSACH, despus del Gobierno
chileno y del grupo norteamericano encabezado por los
hermanos Guggenheim. La COSACH fue un desastre desde
el comienzo. Ello por tres razones: inadecuada estructura

90
financiera, condiciones desfavorables del mercado salitrero
mundial y la inestabilidad poltica en Chile.
La dictadura de Ibez haba llevado al pas a una situacin
insostenible. La represin que se haba iniciado contra los
comunistas y el movimiento obrero, se hizo extensiva a otros
sectores polticos y sociales. Ello, junto a las alzas de precios
y la cesanta, uni a amplios sectores nacionales contra el
Gobierno del general Ibez. Fue as como un potente
movimiento democrtico destituy al dictador el 26 de julio de
1931.
Elas Lafertte recuerda esa fecha: Al salir a la calle a las
doce y media, me encontr con el espectculo que present
Santiago ese da. Los automviles corran haciendo sonar las
bocinas, la gente se abrazaba en la calle, sin conocerse. No
se vea un solo carabinero ni militar por las calles.
Estudiantes o seoritas dirigan el trnsito en las esquinas:
Ibez haba cado y la libertad, despus de largos aos de
ibaismo, se paseaba eufrica por las calles de Santiago. Lo
mismo ocurra en todas las ciudades, pueblos y aldeas de
Chile. Los carabineros, muertos de pnico, se haban
refugiado en sus cuarteles. (Elas Lafertte: Vida de un
Comunista. Editorial Austral. Santiago, 1971)
Reemplaz a Ibez, en calidad de Vicepresidente, Juan
Esteban Montero, que gobern entre 27 de julio al 22 de
agosto de 1931, fecha en abandon ese cargo para postular
como candidato a la Presidencia de la Repblica.
Manuel Trucco dirigi el pas como Vicepresidente, entre el
22 de agosto y el 4 de diciembre de 1931. Su perodo estuvo
caracterizado por una errada poltica econmica, que fue el
motivo del alzamiento de la marinera de la Escuadra de
Guerra del 1 al 5 de septiembre de 1931, uno de los hechos
ms relevantes en la historia de Chile.
Juan Esteban Montero, fue elegido Presidente de la
Repblica por una coalicin de derecha el 4 de octubre de
1931. En esos comicios se present, por segunda vez, Elas

91
Lafertte como candidato. Obtuvo el 0,86% de los votos.
Montero gobern entre 4 de diciembre de 1931 y el 4 de
junio de 1932. En esta ltima fecha fue derrocado por un
golpe militar progresista, que dio nacimiento a la llamada
Repblica Socialista, un breve gobierno democrtico y
progresista, que adopt medidas a favor del pueblo, pero que
en ningn caso se puede calificar de socialista. Dur slo
doce das. Fue derrotado por un golpe militar reaccionario el
16 de junio de 1932, que implant la dictadura de Carlos
Dvila, que se extendi desde esa fecha al 13 de septiembre
de 1932, da en que otro golpe de militar destituy a Dvila,
tomando el poder, en calidad de Vicepresidente el general
Bartolom Blanche, que entreg el Gobierno a Abraham
Oyanadel el 2 de octubre de 1932: ste dirigi el pas en
calidad de Vicepresidente y convoc a elecciones
presidencial. En estas triunf Arturo Alessandri Palma.
Este perodo de tanta inestabilidad poltica, COSACH haba
ido de mal en peor. Al 20 de marzo de 1931 contaba con 31
Oficinas salitreras, donde laboraban 48.478 obreros; el 30 de
junio de 1931 posea slo 6 Oficinas, con 17.000
trabajadores.
Al 30 de junio de 1932, le quedaban apenas 10.000 obreros,
los stocks de salitre acumulados sin vender llegaban a
2.700.000 toneladas y haba perdido 13 millones de dlares.

5.- LA SEGUNDA ADMINISTRACIN DE ALESSANDRI

PALMA
El 25 de octubre de 1932 hubo elecciones presidenciales.
Triunf Arturo Alessandri Palma.
Los comunistas levantaron por tercera vez la candidatura de
Elas Lafertte, que alcanz 1,2% de los sufragios. El 24 de
diciembre de 1932 se inici el segundo Gobierno de
Alessandri Palma. Lo primero que hizo fue proceder a la
liquidacin de COSACH. Con fecha 3 de enero de 1933, el

92
Diario Oficial de la Repblica de Chile public el decreto que
puso fin a COSACH, al dejar sin efecto los decretos N
2.100, de 20 de marzo de 1931, y el N 2.877, del 22 de abril
de 1931. Ambos del Ministerio de Hacienda.
El proceso de liquidacin se extendi desde el 2 de enero de
1933 al 15 de junio de 1934.
Entre las repercusiones que tuvo este hecho, fue el colapso
del Anglo-South American Bank, que por muchos aos haba
estado estrechamente vinculado con la industria salitrera de
Chile. Fue el banco ms poderoso del pas en la dcada de
1920, siendo la institucin bancaria ms importante que
financi la industria salitrera en su lucha por sobrevivir ante la
competencia del salitre sinttico.
Para reemplazar a la COSACH Alessandri Palma cre la
Corporacin de Ventas de Salitre y Yodo, COVENSA. Lo hizo
a travs de la Ley 5.350, promulgada el 8 de enero de 1934.
El perodo de discusin de esta ley dur casi nueve meses y
en ella tuvo abierta intervencin el Ministerio de Relaciones
Exteriores de Gran Bretaa.
La Ley 5.350 estableci el monopolio o estanco estatal de la
exportacin y comercio del salitre y del yodo de Chile, por 35
aos, que deba expirar el 30 de junio de 1968
Se establecieron tres unidades operativas: la Lautaro Nitrate
Company, la Anglo-Chilean Nitrate Company y el resto de los
productores, 34 empresas casi todas britnicas, que se
haban unido a COSACH y que en conjunto formaran la
Compaa Salitrera de Tarapac y Antofagasta (COSATAN).
El 25% de las utilidades de COVENSA corresponderan al
Estado chileno como precio de la cesin o arrendamiento; el
75% estaba destinado a los productores.
El Foreign Office consider que la ley era satisfactoria y no
poda ser de otra manera, pues el Gobierno britnico tuvo
influencia en la promulgacin de la Ley 5.350. Por su parte, la
Lautaro Nitrate Company no estuvo de acuerdo con ella.

93
Las exportaciones de salitre entre 1930 y 1935 fueron las
siguientes:
AO SALITRERO EXPORTACIONES EN
TONELADAS
1930-1931: 1.575.000
1931-1932 1.067.000
1932-1933 450.000
1933-1934 537.000
1934-1935 1.133.000
Durante el segundo Gobierno de Arturo Alessandri Palma se
perpetraron cuatro masacres:

-el 27 de abril de 1934: Asalto al local de la FOCH en

Santiago donde estaban reunidos los obreros municipales en
huelga. Carabineros asesinaron a 5 trabajadores y dejaron a
ms de 20 heridos a bala y sable.
- junio-julio 1934: Masacre de Ranquil, en el Alto Bio-Bio
contra colonos y campesinos. Carabineros asesinaron a
cientos de trabajadores.
- febrero de 1936: Carabineros dejaron decenas de heridos.
- 5 de septiembre 1938. Masacre del Seguro Obrero en
Santiago: 62 jvenes nazis framente asesinados por
carabineros.

94
IX.- DEL FRENTE POPULAR A LA SOQUIMICH

1.- EL FRENTE POPULAR Y EL GOBIERNO DE AGUIRRE

CERDA
El 26 de marzo de 1936 naci el Frente Popular. Esta
coalicin estuvo formada por el Partido Radical, el Partido
Socialista, el Partido Democrtico y el Partido Comunista.
Surgi ante el llamado realizado por el VII Congreso de la
Internacional Comunista, efectuado en 1935, de constituir
amplios frentes para oponer una barrera de contencin al
fascismo, que gobernaba tres pases: Italia, Alemania y
Japn, que pona en peligro la paz mundial y la libertad de
los pueblos.
Para los comicios electorales del 25 de octubre de 1938, el
Frente Popular levant la candidatura del profesor y abogado
radical Pedro Aguirre Cerda para oponerla a la postulacin de
Gustavo Ross Santa Mara, ex ministro de Hacienda de
Arturo Alessandri.
Triunf el abanderado del Frente Popular. Venci al
candidato derechista por 4.111 votos.
Tales resultados -como sostiene Luis Corvaln- slo
reflejaban muy plidamente la voluntad del pueblo, pues el
sistema electoral permita las ms groseras deformaciones de
los verdaderos sentimientos ciudadanos... Abundaban las
dobles inscripciones, votaban los muertos de la derecha, se
robaban las urnas, se compraba y venda votos... (Luis
Corvaln: De lo vivido y lo peleado. Memorias. Santiago,
1997. Pginas 38 y 39)
La gente de izquierda sali a la calle a celebrar la primera
victoria en una eleccin presidencial de las fuerzas populares.
Estall recuerda Volodia Teitelboim- una algaraba
frentica. Fueron horas de vtores y gritera. Los hombres
aprovecharon para besar a las mujeres. Y ellas se dejaron
besar. Tambin tomaron la iniciativa. Todo estaba permitido,
incluso la alegra. Se sucedieron los oradores, los cantantes,

95
los bailarines. La fiesta continuaba. La gente no se quera
dispersar. (Volodia Teitelboim: Un muchacho del siglo XX.
Santiago, 1997, pgina 431).
El 24 de diciembre de 1938 asumi la Presidencia de la
Repblica Pedro Aguirre Cerda.
Al cumplirse un mes de su Gobierno, el 24 de enero de 1939,
una vasta zona del pas, entre Talca y Bio-Bio fue devastada
por un fuerte sismo. Se conoce con el nombre de terremoto
de Chilln. De inmediato el Ejecutivo cre la Corporacin de
Reconstruccin y Auxilio, para organizar la ayuda a la regin
damnificada.
El Gobierno de Aguirre Cerda fue democrtico. Restableci
las libertades pblicas, conculcadas por los presidentes
anteriores. Reincorpor a profesores y otros trabajadores
exonerados por Alessandri. Dej sin efecto un decreto que
disolva los sindicatos del salitre. Se constituyeron 1.172
sindicatos obreros, duplicndose el nmero hasta entonces
existente.
Fue un gobierno progresista. Venciendo la oposicin de la
derecha, Aguirre Cerda promulg con fecha 29 de abril de
1939, la Ley que cre la Corporacin de Fomento de la
Produccin, CORFO, que se transform en eficaz palanca del
desarrollo econmico del pas. Se echaron las bases de la
industrializacin de Chile, con recursos estatales y con el
esfuerzo creador de obreros, tcnicos y profesionales
chilenos. Se comenzaron levantar industrias y a crear
empresas.
Realiz, adems, una enorme labor a favor de la educacin
estatal.
Pedro Aguirre Cerda no alcanz a terminar su perodo, a
mediados de ste, el 10 de noviembre de 1941, debi
abandonar, gravemente enfermo, la Presidencia de la
Repblica.
Falleci trece das despus, el 23 de noviembre de 1941.

96
Durante su Gobierno hubo cuatro huelgas de los obreros del
salitre. Dos en 1940 y 2 en 1941. Pero ninguna masacre.

El 1 de febrero de 1942 hubo nueva eleccin presidencial.

Triunf otro radical, Juan Antonio Ros. Durante su gobierno
se produjeron 10 huelgas de los trabajadores del salitre:
3 en 1942, 0 en 1943, 1 en 1944 y 6 en 1945. En ninguna de
ellas hubo represin. Pero se perpetraron cuatro masacres en
otros sectores:
- el 11 de junio de 1942, contra campesinos del fundo
Llay-Llay de Purranque, cerca de Osorno, carabineros
asesinaron a 2 campesinos e hirieron a 6;
- el 20 de febrero de 1942, contra manifestantes en Plaza
Ercilla de Santiago,
carabineros dejaron un muerto;
- el 13 de septiembre de 1942, contra comuneros de
Chape Chacay, cerca de Ovalle,
guardias blancas de los poderosos de la regin
mataron 2 comuneros e hirieron a
varios ms;
- el 7 de octubre de 1942, contra mineros del carbn en
Lota, carabineros los atacaron
en su local sindical: tres muertos y 6 heridos.

Juan Antonio Ros tampoco pudo terminar su perodo

presidencial. Gravemente enfermo, hizo abandono de su
cargo el 17 de enero de 1946. Asumi el mando de la nacin,
en calidad de Vicepresidente el radical Alfredo Duhalde
Vsquez.

2.- CUANDO SOLIDARIDAD SE ESCRIBE CON SANGRE

Alfredo Duhalde Vsquez asumi la Vicepresidencia de la
Repblica el 17 de enero de 1946. Ese mismo da, los
trabajadores de un campamento de la Oficina salitrera
Mapocho, propiedad de la Compaa Salitrera de Tarapac y

97
Antofagasta (COSATAN) se encontraron con la noticia que
los precios de los alimentos de la pulpera haban sufrido
alzas. Ello, a pesar de un acuerdo suscrito entre el Sindicato
y la empresa de no subirlos. Ante la arbitrariedad el sindicato
de la Oficina Mapocho declar la huelga. Otro tanto hizo el
de la Oficina Humberstone.
Duhalde intervino contra los trabajadores. El 22 de enero
entreg un comunicado en que declaraba la huelga ilegal. Al
mismo tiempo, Mariano Bustos, Ministro del Trabajo,
siguiendo sus instrucciones, firm un decreto anulando la
personalidad jurdica de ambos sindicatos. Acto seguido,
declar Zona de Emergencia a la regin en conflicto y la
someti a la autoridad del Ministerio de Defensa. Al da
siguiente envi al norte un tren con fuerzas represivas. La
accin militar no se hizo esperar, siendo ocupadas
militarmente las Oficinas de Humberstone, Mapocho y
Victoria, y el resto de la pampa cubierto por las fuerzas de
seguridad.
La anulacin de la personalidad jurdica de los sindicatos
signific la clausura de varios locales y sindicatos. La
COSATAN despidi a los trabajadores que participaban en el
movimiento y anul sus contratos.
Ante la gravedad de los hechos, los senadores Elas Lafertte
y Pablo Neruda intentaron visitar a los trabajadores en paro.
La compaa les neg la entrada a las oficinas salitreras
El movimiento de los obreros del salitre conmovi al pas. La
CTCH, fiel heredera de la FOCH, que haba nacido el 25 de
diciembre de 1936, llam a solidarizar con los pampinos.
Convoc a una concentracin en la Plaza Bulnes de
Santiago, para el lunes 28 de enero de 1946. Miles de
manifestantes, desfilando con banderas chilenas, estandartes
de los sindicatos, lienzos y pancartas llegaron al lugar
sealado. El acto fue multitudinario. De pronto carabineros
comenzaron a provocar a los manifestantes. Algunos se
defendan con los puos. Un oficial dio una orden. Los

98
carabineros pusieron una rodilla en tierra y dispararon. Ms
de 80 heridos. Seis obreros muertos. Uno de ellos, una
muchacha que trabajaba en el Laboratorio Recalcine. Se
llamaba Ramona Parra.
Pablo Neruda, estremecido por la masacre de la Plaza
Bulnes, escribi un poema titulado Los Muertos de la Plaza,
en que dice:
La lluvia empapar la piedras de la plaza,
pero no apagar vuestros nombres de fuego.
Mil noches caern con sus alas oscuras,
sin destruir el da que esperan estos muertos.
(Pablo Neruda: Canto General. Barcelona, 1980, p. 197 y
198)

El 30 de enero de 1946 se inici un paro general convocado

por la CTCH . Finaliz exitosamente el 8 de febrero. Entre
sus logros estaban:
- la derogacin de la Zona de Emergencia en el norte;
- se devolvi la personalidad jurdica a los sindicatos de
Humberstone y Mapocho;
- COSATAN retir las demandas contra los dos
sindicatos.

3.- EL TIEMPO DE LA INFAMIA

El 4 de septiembre de 1946 hubo elecciones presidenciales.
Venci el candidato de la izquierda, el miembro del Partido
Radical Gabriel Gonzlez Videla. Asumi la primera
magistratura de la nacin el 3 de noviembre de 1946.
A los 11 meses de gobierno, en la madrugada del 22 de
octubre de 1947, inici la persecucin contra los comunistas,
los que ms haban trabajado por su triunfo. Detuvo a ms
mil dirigentes nacionales y provinciales del PC y los ms
connotados dirigentes sindicales. Exoner a miles de
trabajadores de las salitreras de Pedro de Valdivia y Mara
Elena, del cobre, del carbn, profesores, ferroviarios.

99
Primero fueron los comunistas. Pero despus tambin
sufrieron la persecucin, socialistas, radicales, falangistas, sin
partido.
En ese mes de octubre fue enviada al campo de
concentracin de Pisagua una primera partida de 500
relegados.
Pisagua era para entonces una caleta de la provincia de
Tarapac Est ubicada a unos 70 kilmetros del norte del
puerto de Iquique. Sus coordenadas son 19 grados 35
minutos latitud sur y 70 grados 35 minutos longitud oeste.
En los tiempo de la poca de oro del salitre, Pisagua fue un
puerto floreciente, que tena una enorme actividad y contaba
con unos 15 mil habitantes. Llegaban all los artistas ms
famosos del mundo y se estrenaban los film de moda.
Cuando Gonzlez Videla lo utiliz como campo de
concentracin, Pisagua era un fantasma encerrado entre el
ocano y los altos cerros que lo separaban del terrible y
desolado desierto. Su poblacin alcanzaba a unos 200
habitantes, multiplicados varias veces por los relegados.
Volodia Teitelboim, uno de los que estuvo all como
prisionero poltico, relata:
Caeras rotas revestidas por una ptina inmemorial de
verdn, hundidas en los picos colindantes con el ocano. En
el faldeo dos depsitos negros, donde antao se guardaba el
agua para las locomotoras, compartan el desamparo con
pedazos de alambres, junto a los vagones sueltos como
animales montaraces en la cumbre que corta el cielo, el cual
deja ver slo un pedazo de azul jacinto en la primera luz del
crepsculo
(Volodia Teitelboim: Pisagua. La semilla en la arena.
Quimant. Santiago, 1972, pginas 18 y 20)
Los relegados podan apreciar los testimonios de la pasada
grandeza. Por ejemplo, el teatro, con sus 168 butacas que
an se conservaban y el enorme proscenio, que luca un
escudo chileno y una lira dorada sobre su fondo naranja. Ah

100
estaba tambin la caseta, desde donde se haban proyectado
tantas pelculas.
El poeta Pablo Neruda canta a quienes estuvieron
relegados en Pisagua:

Valientes, acerados compatriotas

que dais un nuevo sentido a la tierra:
os escogieron en la cacera,
para que por vosotros todo el pueblo
sufriera en desterrados arenales.
Y escogieron infierno examinando
el mapa, hasta que hallaron
esta salobre crcel, estos muros
de soledad, de sobrecogedora
angustia, para que machacarais la cabeza
bajo los pies del nfimo tirano.

Tambin canta a Los hroes:

Flix Morales, ngel Veas,

asesinados en Pisagua,
feliz ao nuevo, hermanos,
bajo la dura tierra que amasteis,
que defendisteis. Hoy estis
bajo los salares que crujen
diciendo vuestros nombres puros,
bajo las rosas extendidas
del salitre, bajo la arena
cruel del desierto ilimitado.
(Pablo Neruda: Canto General. Barcelona, 1980. pginas
352 y 353)

El poeta-cronista en su poema Margarita Naranjo (Salitrera

Mara Elena, Antofagasta)
relata una desgarradora historia de amor:

101
Estoy muerta. Soy de Mara Elena.
Toda mi vida la viv en la pampa.
Dimos la sangre para la Compaa
norteamericana, mis padres antes,
mis hermanos.
Sin que hubiera huelga, ni nada nos
rodearon.
Era de noche, vino todo el Ejrcito,
iban de casa en casa despertando
a la gente,
llevndola al campo de concentracin.
Yo esperaba que nosotros no furamos.
Mi marido ha trabajado tanto para
la Compaa,
y para el Presidente, fue el ms
esforzado,
consiguiendo los votos aqu, es tan
querido,
nadie tiene que decir nada de l, l
lucha
por sus ideales, es puro y honrado
como pocos. Entonces vinieron a
nuestra puerta,
mandados por el coronel Urizar,
y lo sacaron a medio vestir y a
empellones
lo tiraron al camin que parti en
la noche,
hacia Pisagua, hacia la oscuridad.
Entonces
me pareci que no poda ya respirar
ms, me pareca
que la tierra faltaba debajo de mis pies,
es tanta la traicin, tanta la injusticia,
que me subi a la garganta algo

102
como un sollozo
que no me dej vivir. Me trajeron
comida
las compaeras, y les dije: No comer
hasta que vuelva.
Al tercer da hablaron al seor Urizar,
que se ri con grandes carcajadas,
enviaron telegramas y telegramas que el tirano
en Santiago
no contest. Me fui durmiendo
y muriendo,
sin comer, apret los dientes para
no recibir
ni siquiera la sopa o el agua.
No volvi, no volvi,
Y poco a poco me qued muerta,
y me enterraron:
aqu en el cementerio de la oficina
salitrera,
haba en esa tarde un viento de arena,
lloraban los viejos y las mujeres
y cantaban
las canciones que tantas veces cant
con ellos.
Si hubiera podido, habra mirado
a ver si estaba
Antonio mi marido, pero no estaba,
no estaba,
no lo dejaron venir ni a mi muerte:
ahora,
aqu estoy muerta, en el cementerio
de la pampa
no hay ms que soledad en torno a m,
que ya no existo,
que ya no existir sin l, nunca ms,

103
 sin l.
(Pablo Neruda: Canto General, Barcelona, 1980, pginas
259 y 260)

Un relegado que estuvo en Pisagua relata: Yo era secretario

del Sindicato Industrial de Chuquicamata. Fui detenido el 22
de octubre de 1947... El 26 fuimos embarcados hacia
Pisagua. Llegamos el 28... Despus fueron llegando los
detenidos de la pampa, de las Oficinas de Victoria,
Humberstone, Mapocho, Huara, Pedro de Valdivia, Mara
Elena...
Quisiera mencionar especialmente la actitud heroica de la
esposa de un relegado, un viejo dirigente sindical del salitre,
de la Oficina Mara Elena. Cuando ste fue detenido y
enviado a Pisagua, la Compaa quiso desalojar
inmediatamente a la familia, que abandonaran el mineral,
como en todas partes lo hacan. La compaera resisti junto
a sus tres hijos y declar la huelga de hambre pidiendo la
libertad de su compaero. Ella se llamaba Margarita Naranjo,
mantuvo su huelga de hambre hasta que le trajeron a su
marido desde Pisagua. Ella estaba en los ltimos momentos
de su vida. Slo pudo decirle: Te estaba esperando para
entregarte a mis hijos porque voy a morir. l la tom en sus
brazos y Margarita Naranjo falleci.
Este recuerdo lo hago porque es un ejemplo para la mujer
chilena, para la mujer del trabajador, combatiente junto a su
marido por la libertad y la justicia. Este ejemplo en que
Margarita rindi su vida para conseguir la libertad de su
compaero sirvi tambin para la libertad de muchos otros.
Recuerdo, adems, a otras mujeres relegadas en Pisagua,
Clara Condori, dirigente del MENCH; Adriana Vargas,
profesora de Mara Elena...
(Pisagua. Antecedentes y Testimonio de los campos de
concentracin. Santiago, mayo de 1983, pginas 17 a 21).

104
El 3 de septiembre de 1948, Gonzlez Videla promulg la Ley
N 8.987, mal llamada Ley de Defensa de la Democracia, que
pronto le dieron el nombre de Ley Maldita. Declaraba fuera
de la ley al Partido Comunista. Se eliminaron de los Registros
electorales a 40 mil ciudadanos, comunistas o sospechosos
de serlo.
Su derogacin fue bandera de todos los partidos
democrticos, pero ello se lograr once aos despus.
En forma paralela a esa ley liberticida entr en vigencia la
Circular Holger-Letelier, que puso bajo estricto control policial
las elecciones sindicales. Para optar a un cargo, los
candidatos deban presentar un certificado ideolgico emitido
por la polica.
Durante el gobierno de Gonzlez Videla se perpetraron siete
masacres.
Hacia 1955, los trabajadores del salitre sumaban alrededor de
20 mil.

4.- LA MASACRE DE LA OFICINA PEDRO DE VALDIVIA

Fue la ltima contra los obreros del salitre. Ocurri el 17 de
septiembre de 1956 en la Oficina Pedro de Valdivia., el
mismo ao que los empresarios salitreros lograron la
promulgacin del Referndum Salitrero, que les otorg
exenciones de impuestos, liberacin de derechos aduaneros
y otros beneficios.
La Oficina Pedro de Valdivia, ubicada en la provincia de
Antofagasta, haba sido inaugurada por los Guggenheim en
1931. Por ser la ltima construida era la ms moderna y la
segunda, despus de la Oficina Mara Elena, de utilizar el
Sistema Guggenheim, en vez del Sistema Shanks.
En 1956 gobernaba en Chile, en su segundo gobierno, el ex
dictador Carlos Ibez del Campo, que haba sido elegido
Presidente de la Repblica en las elecciones del 4 de
septiembre de 1952. Asumi el cargo el 3 de noviembre.

105
Tres meses despus, el 12 de febrero de 1953 se fund la
Central nica de Trabajadores de Chile, CUT, la ms
importante organizacin sindical a nivel nacional que ha
tenido el pas.
Fue consecuente heredera de la FOCH y de la CTCH.
Ibez inici su perodo mostrando una actitud paternal hacia
el movimiento sindical. Pero pocos meses despus, volvi por
sus andadas de los aos de su dictadura, y persigui con
mano dura a los movimientos de los trabajadores, aplicando
la Ley de Defensa de la Democracia y reabriendo el campo
de concentracin de Pisagua.
Durante su gobierno se perpetraron cuatro masacres. Una de
ellas fue contra los pampinos en la Oficina Pedro de Valdivia.
El periodista Enrique Martini, luego de visitar la Oficina Pedro
de Valdivia, escribi:La Masacre fue Premeditada. Para
hacer esta aseveracin me baso en los siguientes hechos, los
que han sido corroborados por los parlamentarios, Juan de
Dios Carmona, Brucher, Ral Ampuero, Salvador Allende,
Silva Ulloa, Vctor Galleguillos y Cisternas, que visitaron
Pedro de Valdivia.
1) A pesar que el pliego de peticiones de los obreros de
Pedro de Valdivia y Mara Elena fue presentado el 26 de
febrero de 1956, recin en los primeros das de septiembre
las autoridades del Trabajo y la Anglo Lautaro Nitrate se
dieron cuenta que l era ilegal. Prueba de ello es que el
Ministro del Trabajo particip en casi todas las
conversaciones.
2) Las rdenes de detencin para los dirigentes sindicales de
las Oficinas Pedro de Valdivia y Mara Elena fueron
transmitidas en la provincia de Antofagasta por vas
telefnicas, telegrficas, radiogramas y cablegramas, todo
financiado por la Anglo Lautaro.
3) Las autoridades propalaron la versin que seran
despedidos 500 obreros. Este hecho fue reconocido por el

106
jefe de la Zona de Emergencia, general Alberto Gacita. Esto,
como es natural, produjo una enorme inquietud.
4) Las Oficinas Pedro de Valdivia y Mara Elena y los
campamentos Coya Sur y Vergara, fueron aislados. Desde
las 11 horas, se impidi la salida y entrada de todo vehculo a
estos centros industriales.
Desde esa misma hora fueron cortados los telfonos de
ambos sindicatos. Este hecho fue comprobado por la directiva
del Sindicato de Empleados de Pedro de Valdivia.
5) Un vigilante de la Anglo Lautaro, de apellido Simonelli,
quien haba sido enviado por Carabineros para saber el
nmero exacto de personas que se encontraba a medioda en
el local sindical, advirti al empleado de la Seccin de
Contabilidad de la Compaa, Julio Troncoso, que no se
acercara a la sede del Sindicato porque habra baleo.
6) El jefe de la Zona, general Gacita, sostuvo una entrevista
el 17 en la maana con Manuel Icaza, quien anteriormente
haba prometido romper la huelga.
7) Tal como lo afirmara el diputado Juan de Dios Carmona,
la dotacin regular de carabineros de Pedro de Valdivia, era
de 18 a 20 personas. Sin embargo, est comprobado que en
la accin contra los obreros, participaron bajo las rdenes del
mayor Opazo, 53 carabineros. La mayora de ellos provena
de la Comisara de Chuquicamata y Mara Elena.
Esta versin le fue tambin proporcionada al reportero de La
Nacin, Saverio Sprovera.
8) Es muy sugestivo que para realizar las detenciones al
personal de Carabineros no les bastara con sus bastones o
carabinas. Esta vez llevaron tambin fusiles-ametralladoras.
Por otra parte hay que considerar que en casos semejantes,
cuando cumplan rdenes judiciales de detencin, el capitn
Aliro Muoz de la Fuente, ste conversaba con los obreros,
sin que jams ocurriera incidente alguno.
9) Era pblico y notorio en todo el campamento que los
dirigentes sindicales no se encontraban en Pedro de Valdivia.

107
10) Cuando llegaron las camionetas cargadas de
carabineros, no lo hicieron en la forma acostumbrada. Por el
contrario, primeramente rodearon el local sindical.
11) Adems exista, el 16, un principio de acuerdo para
reiniciar las labores el jueves 20.

COMO OCURRIERON LOS HECHOS:

1. Los carabineros no acreditaron orden competente
alguna de detencin o de allanamiento.Esto lo confirm
el mayor Opazo, en la tarde del 17, a la directiva del
Sindicato de Empleados.
2. Carabineros penetraron violentamente en el local,
procediendo a descerrajar puertas y lanzando bombas
lacrimgenas al interior del saln de actos. All se
encontraban 30 personas, entre jvenes y adultos, que
presenciaban un campeonato de pimpn.
3. Luego, los carabineros arremetieron contra un grupo de
obreros que se haban apostado en las cercanas del
local, no siendo nunca un nmero superior a 60. Muchos
de ellos venan de la olla comn, instalada a 20 metros
del local.
4. En esta arremetida de carabineros, falleci
instantneamente, a consecuencia de cinco balazos
disparados por el capitn Apablaza, el obrero Pedro
Ernesto Figueroa. Momentos antes a este minero le
desgajaron una mano de un sablazo.
5. Los carabineros impedan la entrada y salida del local
para lo cual apostaron fusiles-ametralladoras. Oficiales y
suboficiales golpearon con sus sables a los obreros.
Juan Alringo recibi una bala que le perfor el pulmn
izquierdo y sablazos en el pecho.
6. La indignacin de los obreros aument cuando el
subteniente Vargas arre la bandera nacional. Al tratar
de impedir este hecho, cayeron mortalmente heridos

108
 Juan Vliz y Rubn Daz. Quedaron agonizantes los
obreros Juan Alringo, Juan Vergara, Luis Muoz Leiva...
7. Los disparos no fueron hechos al aire como lo afirman
las autoridades.
8. Ningn carabinero result herido de gravedad. Uno de
ellos tena una fractura en un dedo. Siete slo con
magulladuras producidas por puados de tierra que les
arrojaron los nios cuando se retiraban.
9. Finalizada la agresin los carabineros subieron a sus
camionetas y se fueron.
10. A la maana siguiente, en una amplia asamblea
sindical, los obreros eligieron una comisin, la que junto
a los dirigentes de los empleados, el cura prroco, el
secretario de la CUT de Antofagasta, Hugo Robles, y el
diputado Vctor Galleguillos, despus de sostener
prolongadas entrevistas con el interventor militar,
lograron la solucin del conflicto salitrero que se
prolong durante 88 das.
(El Siglo, viernes 28 de septiembre de 1956, pgina 4)

Por su parte, el diputado comunista Vctor Galleguillos,

entreg el siguiente testimonio:
Estaba en Antofagasta el da 17 de septiembre cuando supe,
pese a la espesa cortina de silencio con que se revisti la
masacre de Pedro de Valdivia, lo que haba sucedido en ese
mineral. De inmediato, con una comisin de dirigentes
sindicales y del Frente de Accin Popular, nos entrevistamos
con el jefe de la Zona de Emergencia, general Gacita,
solicitndole medios de movilizacin para trasladarnos al
terreno mismo. No fue posible conseguir esto. Entonces nos
trasladamos en un auto particular a Pedro de Valdivia.
Comprobamos la masacre e iniciamos gestiones para
solucionar el conflicto...
Los hechos son muy distintos a las dos versiones que ha
entregado el Gobierno sobre esta tragedia. Mi impresin ,

109
luego de escuchar de labios de las propias vctimas que
estaban heridas en el Hospital de Pedro de Valdivia, la de los
testigos presenciales y de ver los impactos y las huellas
dejadas en el Sindicato, indican que la masacre obedeci a
todo un plan premeditado que se puso en prctica contra los
trabajadores...
Pudimos darnos cuenta de que los obreros en ningn
momento agredieron a carabineros.
Muy por el contrario, carabineros durante varios das
anteriores a este hecho rondaron a diversas horas del da los
sindicatos de Mara Elena y Pedro de Valdivia...
El ataque a los sindicatos y particularmente a sus locales se
explica por una razn: la Compaa saba que los obreros
tenan vveres en esos lugares para la olla comn y para
repartirles raciones en crudo a los casados...
Hay que dejar esclarecido que muchos hombres de tropa
disparaban con las ametralladoras y carabinas al aire. Pero
los oficiales a gritos y con palabras groseras los obligaban a
disparar al cuerpo de los trabajadores...
Cuando atrados por los disparos llegaron grupos de
trabajadores al escenario de la matanza, los carabineros se
retiraron en las camionetas, sin que nadie los atacase.
(El Siglo, Martes, 25 de septiembre de 1956, pginas 4 y 5)
Fue as como, en un movimiento reivindicativo de los obreros
del salitre, que dur 88 das,
una vez ms las fuerzas represivas de gobiernos al servicio
de los capitalistas, asesinaron a tres trabajadores y dejaron
gravemente heridos a otros 24.
En enero de ese mismo ao 1956, Ibez haba reabierto el
Campo de Concentracin de Pisagua. Fue en los das previos
a un paro nacional convocado por la CUT. Hizo detener a
toda la plana mayor de la Central nica y a muchos dirigentes
sindicales. Tambin a dirigentes de los partidos de izquierda.
Los polticos fueron enviados a Pisagua. Entre estos iban
miembros del Comit Central del Partido Comunista, como

110
Luis Corvaln, Volodia Teitelboim, Juan Chacn Corona,
Amrico Zorrilla. Este ltimo al ser entrevistado
posteriormente por la prensa explic: Eso fue en 1956, por
un perodo no muy largo de algunos meses. Fue una
relegacin diferente a la del perodo de Gonzlez Videla. Esta
vez no slo haba comunistas, sino tambin socialistas y
militantes de otros partidos de izquierda. Fue una situacin
que ayud al proceso unitario. En Pisagua estbamos bajo el
control del Ejrcito. (Amrico Zorrilla un chileno comunista.
Roma, 1981. Pgina 45)
A comienzos de 1958 se form el Bloque de Saneamiento
Democrtico, constituido por varios partidos progresistas.
Ellos, con apoyo del Presidente Ibez, lograron derogar la
Ley de Defensa de la Democracia. Con fecha 6 de agosto de
1958, fue promulgada la Ley N 12.927 que dej sin efecto la
ley maldita.

5.- DOS GOBIERNOS QUE TAMBIN FAVORECIERON A

LOS PATRONES
El 4 de septiembre de 1958 triunf el candidato derechista, el
independiente Jorge Alessandri Rodrguez, hijo de Arturo
Alessandri Palma. El gobierno de los gerentes, se inici el 3
de noviembre de 1958.
En diciembre de 1958, los trabajadores de la Oficina Santa
Rosa de Huara declararon la huelga. El Presidente
Alessandri autoriz la paralizaron de las faenas y el despido
de todos los operarios, lo que ocurri en enero de 1959.
Su administracin estuvo caracterizada por hacer ms ricos a
los ricos, ms pobres a los pobres y arruinar a gran parte de
la clase media.
En 1960 se produjo la quiebra de COSATAN, parando las
Oficinas Santa Laura, Victoria y Humberstone, la penltima
en apagar sus fuegos en la provincia de Tarapac.

111
 La estadounidense Anglo-Lautaro pas a dominar el 80% de
la industria salitrera.
La Oficina Victoria continu en funciones, administrada por la
CORFO. Esta entidad estatal debi asumir las prdidas de
esa Oficina.
Durante el perodo de este Presidente se perpetraron tres
masacres:
- el 6 de julio de 1960 contra los obreros de la industria del
cobre Madeco, que fueron baleados por carabineros en
su propia sede sindical, dejando a 20 heridos a bala;
- el 3 de noviembre de 1960 contra manifestantes de la
CUT en pleno centro de Santiago, donde los carabineros
asesinaron a dos trabajadores;
- el 19 de noviembre de 1962, contra pobladores de la
Poblacin Jos Mara Caro de Santiago, en que
soldados de la Fuerza Area dejaron seis muertos y
treinta heridos.
En las elecciones presidenciales del 4 de septiembre de 1964
triunf el democratacristiano
Eduardo Frei Montalva, prometiendo una revolucin en
libertad.
El 30 de junio de 1968 termin la vigencia legal de COVENSA
y con ello el estanco o monopolio del comercio del salitre y
sus subproductos. Paralelamente a ello, Frei Montalva puso
fin al Referndum salitrero.
Al dejar de existir COVENSA, las compaas salitreras
recuperaron su libertad de accin en todo orden de cosas. El
Gobierno resolvi formar una sociedad mixta entre CORFO y
la Empresa salitrera Anglo-Lautaro, controlada por
capitalistas estadounidenses, que manejaba el 81% de la
produccin del salitre. Naci as la Sociedad Qumica y
Minera de Chile S.A. (SOQUIMICH o SQM), en la cual el
Estado chileno slo participaba en un 37%.
SQM era propietaria de tres plantas salitreras mecanizadas:
la Oficina Victoria, en la provincia de Tarapac, a 100

112
kilmetros de Iquique, construida entre 1941 y 1944 por la
Compaa Salitrera de Tarapac y Antofagasta (COSATAN),
fue adquirida por CORFO en un remate judicial en 1968; la
Oficina Pedro de Valdivia, a 170 kilmetros de Antofagasta, y
Mara Elena, la primera Oficina en utilizar el Sistema
Guggenheim, ubicada a 200 kilmetros de la ciudad de
Antofagasta. Estas dos ltimas pertenecan a la Anglo-
Lautaro.
Hacia 1968 el total de operarios laborando en el salitre eran
slo 7.000.
En el perodo 1969-1970 slo funcionaban cuatro oficinas
salitreras: Pedro de Valdivia, Mara Elena, Victoria y
Alemania. (Sergio Ramos: Chile: una economa en
transicin?
Santiago, sin ao, pgina 68)
Entre el perodo enero-agosto 1969 y el de enero-agosto de
1970, la produccin de salitre baj en un 23,5%. (Ibdem.
pgina 120)
Durante el perodo de Frei Montalva, SQM signific prdidas
para Chile. En el perodo 1968-69, fueron de 9,4 millones de
dlares; en el perodo 1969-70, de 13,7 millones de dlares.
La produccin promedio de salitre durante este perodo fue
de 660 mil toneladas.
En el Gobierno democratacristiano se perpetraron 10
masacres.
Al iniciarse 1970 estaban produciendo slo cuatro Oficinas:
Victoria, la nica sobreviviente en la pampa de Tarapac,
ubicada a 100 kilmetros de Iquique, con 1.800 trabajadores;
tres en la provincia de Antofagasta: Mara Elena, a 200 km.
de la ciudad de Antofagasta, con 4 mil operarios; Pedro de
Valdivia a 170 km. de Antofagasta, con 6 mil obreros, y
Oficina Alemania, a 100 km. de Taltal, con 750 operarios.
En total, los trabajadores del salitre sumaban 6.950.

113
X.- LA PRIMAVERA DE LOS MIL DIAS DE
SALVADOR ALLENDE

1.- EL COMPAERO PRESIDENTE NACIONALIZA EL

SALITRE
La cuarta fue la vencida. Haba postulado tres veces como
candidato a la Presidencia de Chile, en 1952, 1958 y 1964. Y
las tres veces perdi. Pero no fue derrotado. Continu
luchando, recorriendo calles, caminos, aldeas, pueblos y
ciudades; desde el norte salitrero al sur lluvioso. Levantado
siempre la bandera de la unidad de los trabajadores.
Educando. Sembrando la esperanza. Mostrando que el triunfo
de los ms sencillos era posible. Haciendo carne en la gente
una palabra: Venceremos!
Salvador Allende Gossens gan las elecciones del 4 de
septiembre de 1970. Venci todos los obstculos puestos por
el Imperio y la oligarqua criolla. Y el 3 de noviembre, por
fin!, lleg a La Moneda. Fue un largo camino de 18 aos.
Y desde el primer da de su Gobierno se lanz, junto a los
partidos de la Unidad Popular, a cumplir el programa
prometido al pueblo. Realiz cambios revolucionarios en el
pas, que redundaron en beneficio del pueblo.
Nacionaliz las riquezas naturales, que ya en 1920,
Recabarren haba planteado como una solucin a las
psimas condiciones que soportaban los pobres de la ciudad
y del campo.
El 28 de mayo de 1971, el compaero Presidente nacionaliz
la industria del salitre. Por entonces, el Estado era propietario
de la Oficina Victoria, que fue de la Compaa Salitrera de

114
Tarapac y Antofagasta, y que la CORFO haba adquirido en
un remate judicial en 1968.
A travs de una negociacin directa e exitosa con los
representantes de Guggenheim, Chile pas a ser dueo de
las Oficinas Pedro de Valdivia y Mara Elena. Con ello, el
Estado control el 95% de la produccin total de salitre y de
sus derivados. Posteriormente, se agreg la cuarta planta
productiva existente en el pas, la Compaa Salitrera
Alemana.
Se debe tener en cuenta que, por ese tiempo, la industria
salitrera no tena la enorme importancia que tuvo en la era de
oro del nitrato.
La nacionalizacin del salitre se hizo en los marcos del
proceso de construccin del rea Social de la Economa.
sta la form el Gobierno Popular agregando a las 27
empresas que eran estatales, otras 160 que estatiz. El rea
Social de la Economa, que era propiedad de todos los
chilenos y que se poda considerar como el ncleo para llegar
a una economa socialista, lleg a controlar el 32% de la
produccin nacional.

2.- FIDEL EN LAS SALITRERAS

El mircoles 10 de noviembre de 1971 lleg a Chile el
Comandante Fidel Castro, Primer Ministro y Primer
Secretario del Partido Comunista de Cuba, en una visita que
dur casi un mes. El recibimiento que le brind el pueblo de
Santiago fue apotesico. A travs de 40 kilmetros hubo
masivas demostraciones de cario, amistad y admiracin.
El viernes 12 de noviembre vol al norte del pas. Estuvo en
Antofagasta. El 13 visit la Oficina salitrera Pedro de
Valdivia, donde dialog con los trabajadores. En parte de su
intervencin, Fidel Castro dijo:
Desde luego, aqu se estn manifestando tambin las
tradiciones de los obreros salitreros, el patriotismo de los
obreros salitreros y la identificacin del proletariado del salitre

115
con los intereses de toda la nacin chilena. Y eso se llama
conciencia proletaria! Eso se llama conciencia patritica!
Eso se llama conciencia revolucionaria! ...
Ustedes empezaron muy bien porque dijeron: vamos a
empezar nuestra nacionalizacin tratando de aumentar la
produccin, tratando de producir ms.
Hay una experiencia que nosotros hemos vivido: los hombres
crecen en medio de un sistema de produccin que desarrolla
la lucha entre cada hombre, los egosmos de los hombres; un
sistema de produccin que introduce muchos vicios. Ahora,
cuando se va a producir un cambio social, subsisten muchas
de las viejas maneras de pensar, muchos de los viejos
hbitos.
El problema mismo de la disciplina del trabajo.
Ah!, cuando viene un sistema social que tiene para los
obreros mucha ms consideracin, mucho ms respeto, un
tratamiento realmente humano; cuando surge un sistema
social en que los trabajadores son dueos de sus propios
recursos, la responsabilidad y el deber de los obreros crecen.
Pero no como dueos del centro del trabajo los obreros que
laboran en l, sino como clase obrera que entra en posesin
y disfrute de los bienes de la nacin. Sera absurdo que ahora
los obreros del salitre dijeran: nosotros queremos ser, como
obreros de la industria Pedro de Valdivia, dueos de esta
industria... Ningn revolucionario hace jams eso. (Comisin
de Orientacin Revolucionaria del Comit Central del Partido
Comunista de Cuba: Cuba-Chile. La Habana, 1972, pginas
157 y 160)
Ese mismo da sbado de 13 de noviembre, Fidel viaj a
visitar a los trabajadores de la Oficina Mara Elena. En esa
oportunidad seal:
El salitre chileno tiene una larga historia. En el salitre fue
donde surgi el movimiento obrero. Los trabajadores de esta
regin salitrera escribieron numerosas pginas en la historia

116
de Chile para reclamar y luchar por la recuperacin de esos
recursos naturales
y para que esos recursos naturales estuvieran al servicio de
Chile...
Y en este lugar desrtico por completo, ustedes
desarrollaron estas industrias, ustedes desarrollaron estas
poblaciones, ustedes desarrollaron esta economa, hicieron
enormes aportes al pas; es decir, lo que fue quedando en el
pas: digamos los salarios, algunos impuestos, era lo que
quedaba. Por lo menos desarrollaron esta riqueza, que ahora
es de ustedes. Porque en el salitre no hay slo una cuestin
econmica, hay una cuestin histrica, hay una cuestin
moral, hay una cuestin de conciencia y hay una cuestin
revolucionaria. Porque nosotros sabemos que en todo Chile
se considera que los trabajadores del salitre son trabajadores
de alta conciencia patritica, de una conciencia nacional y de
una alta conciencia revolucionaria.
Por eso es que nosotros hemos tenido una infinita
satisfaccin al llegar aqu, al tener oportunidad de conversar
con los obreros, al tener la oportunidad de saludarles a
ustedes y al tener la oportunidad de expresarles la solidaridad
y el cario de la Revolucin Cubana.
(Ibdem. pginas 167, 173 y 174)
Domingo 15 de noviembre. Fidel Castro concurri a la Oficina
salitrera Victoria. Pregunt, les respondieron. Tuvo un
animado dilogo con trabajadores y mujeres. All le explicaron
que los trabajadores de esa Oficina vivan en el Campamento
Alianza.
- Comandante Fidel Castro: Cuntenos ms cosas.
Cuntenos cmo es el Campamento, a qu distancia
est de ac
- Obrera: La distancia de ac, compaero: el campamento
est como a siete kilmetros, compaero.
- Comandante Fidel Castro: Y cmo estn organizados
ustedes all?

117
- Obrera: Bueno. Nosotros, compaero, ahora con nuestro
compaero Presidente, ahora con nuestro gobierno le
podemos decir que tenemos libertad, porque antes no la
tenamos. Pues ahora decimos que tenemos libertad,
porque tenemos accin de hablar, porque antes se nos
privaba. Ahora nosotras tenemos formado un Comit de
Dueas de Casa, que ah est el lienzo que le trajimos
para saludarlo. Y con ese Comit queremos hacer
muchas cosas, pero todava falta, compaero, que la
conciencia de nuestras compaeras nos ayude, nos
comprenda, y, al mismo tiempo, se hagan razonables y
nos ayuden, compaero, a levantar a este Chile, a darle
educacin a nuestros hijos. Porque eso es lo que
queremos: que no seamos analfabetos... Esa es la vida
de nosotros, compaeros, compaero. Nosotros
sufrimos, hemos sufrido tanta cosa aqu, compaero!
Persecuciones. Yo soy una de las que nos persiguieron,
compaero. Me persiguieron en 1947. Sufrimos lo que
usted no va a tener una idea, compaero. Pero he salido
adelante, y mis ideas nadie me las va a quitar y nadie
me las va a sacar de adentro, compaero. Y seguir
luchando para que nuestro Chile sea libres y seamos
libres todos, compaero...
- Comandante Fidel Castro: Sencillamente a m me ha
conmovido escuchar a estas compaeras y, en especial
a la compaera que primero habl, y que de una manera
tan sencilla, tan natural, tan espontnea, expres casi la
historia de las luchas, de las aspiraciones.
Nosotros hemos estado visitando las salitreras, hemos
hablado largamente con los obreros en Pedro de
Valdivia, en Mara Elena. Y muchas de nuestras
impresiones, nuestros conceptos, nuestra apreciacin
sobre el espritu, la historia de los salitreros, las hemos
expresado en esos lugares... Nosotros nos hemos

118
 llevado de los obreros salitreros una extraordinaria
impresin. (Ibdem. Pginas 200 y 201)
El 2 de diciembre, realiz un masivo acto de despedida de la
delegacin cubana en el Estadio Nacional, de Santiago. El
da anterior los reaccionarios efectuaron una manifestacin
contra el Gobierno Popular y Fidel Castro.
Por eso, el Comandante, al intervenir en esa noche del 2 de
diciembre dijo: Hemos aprendido otra cosa: hemos visto al
fascismo en accin.
La visita del Comandante Fidel Castro y su comitiva finaliz el
4 de diciembre de 1971.

3.- EL PRESIDENTE ALLENDE EN LA PAMPA

SALITRERA
El Presidente Allende fue a conocer los problemas y a
buscarles solucin en el terreno mismo. Traslad la sede del
Gobierno a diversas regiones de Chile.
Por ejemplo, hacia fines de febrero de 1972 se instal por
doce das en la provincia de Antofagasta, acompaado por
ministros y otras autoridades civiles y militares.
All en contacto directo con los trabajadores, entre ellos los
del salitre, estableci un dilogo sin formalismos, spero a
veces, pero siempre franco y respetuoso. Los pampinos
reafirmaron el respaldo total a su Gobierno. Esos hombres y
sus compaeras, que sufrieron crisis y represiones, que
fueron relegados y expulsados de las salitreras,
comprendieron mejor que nadie, la importancia del momento
que viva el pas. Y as lo manifestaron. Por primera vez el
Orfen de Carabineros actu para los heroicos obreros del
salitre. Y soldados del Regimiento Esmeralda, llegaron a las
Oficinas de la pampa a rendir homenaje al compaero
Presidente.
Salvador Allende, ministros y otras autoridades recorrieron
toda la provincia.

119
El sbado 28 de febrero de 1972 el Presidente habl desde
los balcones de la Intendencia en la ciudad de Antofagasta.
All afirm: No hay revolucin sin presencia de la mujer. No
hay batalla revolucionaria sin que la mujer participe en ella.
(Consejera de Difusin de la Presidencia de la Repblica: La
Historia que estamos escribiendo. El Presidente Allende en
Antofagasta, p. 31)
Al da siguiente dio una conferencia de prensa en la
Intendencia. Hubo muchas preguntas y Allende las respondi
todas.
- Un periodista: Presidente, desde hace muchos aos se ha
hablado de la diversidad industrial del salitre. Desde cuando
se discuta el Referndum Salitrero se habl de la qumica
pesada como una frmula de aumentar los ingresos por la
explotacin del salitre y del nitrato de sodio en Chile. En los
planes de SOQUIMICH o en los planes del Gobierno figura
un plan especial para la explotacin de la qumica pesada en
Chile?
- Presidente: Efectivamente, es as, nosotros por primera vez
hemos creado el Instituto para el aprovechamiento de las
zonas desrticas. En esto est considerada la pampa salitrera
como un desierto, con caractersticas distintas a otros
desiertos.
Hemos recibido la visita de tcnicos israelitas. Buscaremos
el apoyo de tcnicos soviticos, que han hecho bastante en
esta materia, tambin de argelinos y otros pases que tienen
iniciativas importantes...
Queremos utilizar el consumo del salitre, y por primera vez
se ha resuelto que los agricultores que compran salitre ahora,
durante todo el mes de febrero y marzo y hasta el 15 de abril,
no paguen intereses... Estamos dispuestos a darle salitre al
costo a los agricultores chilenos; si la produccin fuera mayor
que lo que podemos colocar en el mercado interno y externo,
inclusivo, por debajo de los costos. Porque el Estado est
bonificando el salitre a razn de 20 millones de dlares al

120
ao, a travs del Banco Central para mantener la explotacin
salitrera.
Nosotros al producir un aumento de 45%, ya estamos
justificando esta bonificacin y, adems se ha rebajado desde
el momento en que se ha podido vender ms salitre. Por otra
parte, se ha aumentado la produccin de yodo que tiene
expectativas internacionales muy superiores a las que hasta
ahora se han desarrollado. Fuera de esto, tenemos un
estudio de factibilidad de plantas de abono compuesto, de
ceniza de soda, urea...
Yo les garantizo a ustedes que este Gobierno est
encarando el problema con responsabilidad y seriedad y
sobre todo- comprometiendo la capacidad tcnica local.
(Ibdem., pginas 40, 41 y 42)
El 1 de marzo, intervino Allende ante el pueblo de
Mejillones. En parte de su discurso dijo: Quiero destacar
ciertas diferencias. Otros vinieron como candidatos, yo no
vine, pero vengo como el compaero Presidente de la
Repblica (Ibdem. p. 59)
Ese mismo da estuvo e intervino en la Oficina Salitrera Mara
Elena. Seal:
... Ahora los dirigentes sindicales y los compaeros que
administran la Empresa lo hacen con un sentido superior, de
ms justicia para ustedes, y al mismo tiempo defendiendo el
inters que representa la riqueza del salitre, que no es slo
de los trabajadores del salitre, sino de todos los trabajadores
y del pueblo de Chile...
Me interesa sobre todo destacar que ustedes, han tenido una
actitud que merece mi reconocimiento, el reconocimiento del
compaero Presidente. Hace un ao estuve aqu y se lanz el
grito: Un milln de toneladas de salitre! Corresponda a
Mara Elena producir 200 mil toneladas y no las produjeron,
pero produjeron 171.350. Es decir, cumplieron en un 85,7%
de lo que se haban propuesto. Es una buena meta y yo los
felicito, compaeros...

121
Felicitaciones por el Congreso de los Trabajadores del
Salitre. S, felicitaciones. Eso s que es importante; los
trabajadores por primera vez han discutido los problemas del
trabajo, de la produccin, de la salud, del deporte, de la
relacin entre profesionales, los tcnicos, los empleados y
los obreros. Que se hayan organizado los Comits de
Produccin. Que se haya entendido lo que es el que una
empresa sea dirigida por los trabajadores y la relacin que
debe haber entre la Direccin de la Empresa, que es de todos
ustedes, y del pueblo, y los dirigentes sindicales...
Me recuerdo que para hablarle a los trabajadores no
podamos hacerlo dentro de las empresas. No podamos
hacerlo en los estadios. No podamos hacerlo en ninguna
casa de trabajador. No haba locales para los partidos
polticos y los dirigentes sindicales eran perseguidos. Yo me
recuerdo que proclamamos a Pedro Aguirre Cerda, teniendo,
compaeros, como tribuna, un montn de caliche en la
noche iluminados por las estrellas del cielo chileno. As lo
hacamos en 1938. Han pasado algunos aos. Hoy
recordamos a los que cayeron, a los trabajadores del salitre,
a los que supieron del drama brutal, como a veces lo vivieron
con el castigo de la represin que cay sobre ustedes...
Nunca dej de ganar en el salitre. Nunca dejaron de
apoyarme los trabajadores y tambin por cierto las
compaeras, a quienes quiero ms, no slo por ser mujeres,
sino porque las conozco y s cuanto los han ayudado a
ustedes en las ollas comunes. La mujer del salitre ha sido
ms heroica que las mujeres de otros sectores, de la
industria o de empresa chilena.
(Ibdem, pginas 72 a 79)
Ese mismo 1 de marzo estuvo en la Oficina Pedro de
Valdivia. All les dijo a los trabajadores:
Por primera vez en la historia, el Gobierno de la Repblica se
traslada oficialmente a esta zona. Vine antes como

122
Presidente Electo, cuando todava el Congreso no ratificaba
el mandato del pueblo me haba entregado.
Vine el ao 1971, y en esa oportunidad, se dijo que el ltimo
Presidente que haba llegado a esta zona era el recordado
maestro-estadista, Pedro Aguirre Cerda. Es decir ms de 30
aos que no vena un Presidente de Chile a la pampa
salitrera, a esta zona, a esta regin...
Los niveles de produccin logrados en el salitre alcanzan a
810 mil toneladas, 86,24%. Ciento por ciento habra
significado llegar a un milln de tonelada. Esta produccin de
810 mil toneladas, hace cuatro aos que no se lograba ese
nivel. (Ibdem. pp. 83 y 84)

4.- OBRAS DEL GOBIERNO POPULAR

En slo mil das se llevaron a cabo cambios revolucionarios
en lo econmico. No slo fue nacionalizado el salitre, sino
tambin el cobre y el hierro, junto a otras empresas en manos
del imperialismo estadounidense. Se estatizaron 16 de los 18
bancos privados, el carbn y numerosas industrias.
Fueron 187 empresas las que constituyeron el rea Social
de la Economa, propiedad de todos los chilenos y que
control el 32% de la produccin nacional.
Una profunda reforma agraria puso fin al latifundio,
expropiando 4 mil haciendas, con una superficie total de 8,9
millones de hectreas, entregando la tierra a los que la
trabajaban.
El Estado tena en sus manos el 90% del comercio
exportacin y el 60% del de importacin.
Estos y otros cambios en la economa se tradujeron en el
mejoramiento de la calidad de vida de la gente, en especial
de la ms sencilla.
Se produjo la redistribucin del ingreso nacional. La
participacin de los trabajadores se elev de un 55% en
1970, al 65% en 1972. La cesanta baj del 6,3% al 3%.

123
El salario mnimo tena una capacidad adquisitiva de 27,3
kilos de pan al da (En 2007 no
alcanza para 6 kilos de pan diarios). Se distribua medio litro
de leche gratis a cada nio hasta los 15 aos. A esto hay que
agregar beneficios de salud, educacin, balnearios populares,
etc.
Los cambios realizados a favor de Chile y de su pueblo,
perjudicaron al imperialismo estadounidense, a la oligarqua
financiera y a los latifundistas. Se unieron y con el
financiamiento de las transnacionales y con el trabajo de la
CIA. Prepararon y llevaron a cabo el asalto a la democracia.

124
XI.- DURANTE LA DICTADURA DE PINOCHET

1.- SE IMPUSO EL TERROR

El 11 de septiembre de 1973 se alzaron las fuerzas armadas
contra el Gobierno constitucional de Salvador Allende, que
haba sido elegido democrticamente. Un grupo de generales
traidores, encabezados por Augusto Pinochet, se tomaron el
poder e impusieron el terrorismo de Estado.
El Presidente Salvador Allende muri en La Moneda
bombardeada y en llamas.
La represin cay sobre los trabajadores. En lo que refiere a
la regin del salitre, segn el Informe Rettig, slo en el
perodo del 11 de septiembre a diciembre de 1973 fueron
asesinados dos trabajadores de la Oficina Pedro de Valdivia y
tres funcionarios de SOQUIMICH. (Informe de la Comisin
de Verdad y Reconciliacin o Informe Rettig,
publicado en el diario La Nacin el martes 5 de mayo de
1991, pp. 58 y 59)
Tambin, a propsito de la regin salitrera, el dictador
transform la ex Oficina salitrera Chacabuco en el Campo de
Prisioneros Polticos de Chacabuco.
La Oficina Chacabuco est ubicada en la Comuna de .Sierra
Gorda, a 98 km. al noreste de Antofagasta y a 26 km. al
noreste de Baquedano. La firma britnica Anglo Nitrate
Company Limited (posteriormente Anglo-Lautaro Nitrate
Company) comenz la construccin de la Oficina Salitrera
Chacabuco en 1922, sobre las ruinas de la Oficina Salitrera
Lastenia. Las operaciones de elaboracin del salitre se
iniciaron en 1924. Destac por su tamao y su capacidad
productiva. Lleg a contar con 5 mil operarios.
Apag sus fuegos definitivamente en 1940. En 1945 comenz
su desmantelamiento. En 1968 fue adquirida por
SOQUIMICH.

125
El 26 de julio de 1971, las ruinas de la ex Oficina Chacabuco,
fueron reconocidas como Monumento Histrico Nacional por
el Presidente Allende, a travs del decreto N 1.749.
Entre 1971 y 1973 se realizaron trabajos de restauracin, con
el objeto de transformarlo en un museo, centro de estudios y
de registros.
Despus del golpe del 11 de septiembre de 1973, las fuerzas
armadas la expropiaron, para ser transformada en un campo
de prisioneros polticos, uno de los campamentos de
concentracin ms grande de Chile, que funcion hasta 1974.

2.- EL CAMPO DE PRISIONEROS POLTICOS DE

CHACABUCO
En este campamento se recluyeron solamente a hombres,
trados desde Copiap, Valparaso, Santiago, Linares y
Concepcin.
El escritor Rolando Carrasco, uno de los que estuvieron en
ese campo, llevado hasta ah despus estar prisionero en el
Estadio Nacional de Santiago, relata la llegada a la ex
Salitrera:
... Ms all del campo minado aparecen las paredes
amarillentas de Chacabuco, la oficina salitrera abandonada,
amurallada en rplica subdesarrollada de una fortaleza
medieval. Traspasamos los portones de calamina, doblamos
por un patio recin regado, nos detenemos brevemente ante
un segundo portn y continuamos. Este ltimo armazn de
maderas y alambre, es nuevo. No es como el anterior, tan
antiguo como Chacabuco. Un portn de reja abriendo y
cerrando el lmite del espacio separado del mundo por
alambradas, torres, electricidad, fusiles. El campo de
concentracin propiamente tal, de dos cuadras de ancho por
cuatro de largo. Ocho torres de troncos con plataformas para
los centinelas. Adentro, ordenamiento simtrico de casas
entre las que nos desplazamos. El camin frena en una
cancha de ftbol.

126
- Bajar y formar.
Los blindados giran y desaparecen escoltando al camin que
parte a traer otros cincuenta.
Formamos hombro con hombro.
- Separarse diez pasos. Abran maletas y bolsas, todos los
cachureos. Extender todo en el suelo. Queremos verlo todo.
Squense tambin la ropa. Ya pues, empelotarse. Les
trajinaremos hasta el agujero. Rpido. Proceder... (Rolando
Carrasco: Prigu. Editorial de la Agencia Nvosti. Mosc,
1977. Pginas 125 y 126).
Otro de los que poblaron la ex Oficina Salitrera, Alejandro
Witker, catedrtico de la Universidad de Concepcin,
conducido al norte desde el Estadio regional de Concepcin,
escribe:
...Chacabuco era un casero rodeado por una reja
electrificada junto a la cual se alzaban seis torres de control,
con guardia permanente. Los contornos del campamento
estaban minados. La guardia estaba a cargo de un
comandante, un segundo comandante, un oficial de
seguridad, oficiales ayudantes, suboficiales, y unos ciento
cincuenta soldados dotados de equipo moderno, inclusive
tanques y tanquetas. La personalidad de los oficiales era el
factor decisivo para el curso de la vida cotidiana. Haba
guardias que no se hacan notar ms all de las mnimas
exigencias de un campo de prisioneros: controlar las listas de
presos y entregar informaciones generales. En cambio, no
faltaban guardias cuyos oficiales hacan todo lo posible por
fastidiar con exigencias majaderas y ridculas. Estos oficiales
fascistas experimentaban un verdadero deleite cuando
podan crear dificultades, humillar o provocar. Carlos
Minoletti tortur personalmente numerosos prisioneros del
primer grupo que lleg de Santiago... (Alejandro Witker:
Prisin en Chile. Fondo de Cultura Econmica. Mxico,
1975. Pgina 103)

127
Entre las ms de 2.500 cartas llegadas al Programa Escucha
Chile de Radio Mosc, del 11 de septiembre de 1973 a
octubre de 1976, hubo una firmada por Mara. En ella se
dice:
Quien escribe estas lneas es una de las tantas mujeres que
tiene a su esposo, padre o hermano en el campo de
concentracin de Chacabuco y, al mismo tiempo, es una de
las pocas que tuvo la posibilidad de hacer un viaje de cuatro
das para poder estar con el prisionero solamente una hora.
Chacabuco ha sido transformada en un campo de
concentracin con todas las caractersticas de un campo nazi.
Est cercado por alambradas de pas, reforzadas por
estacas cruzadas. El terreno que lo rodea se encuentra
minado. Cada cierta distancia se levantan atalayas, es decir
torres de observacin para registrar el campo, donde se
ubican soldados fuertemente armados. La represin se
mantiene siempre latente...
La mayora de las familias de los prisioneros son de escaso
recurso, lo que ha impedido que puedan ser visitados, ya que
no estn en condiciones de costear el gasto que significa un
viaje a esa zona que alcanza prcticamente a lo que gana un
obrero en un mes.
Sin embargo, los que tuvimos la suerte de poder realizar el
viaje, pudimos ver que a pesar de las increbles condiciones
represivas, los prisioneros en su mayora mostraban su moral
muy alta, basada en la certeza de que nuestro pueblo sabr
derrotar a la dictadura.( En La Voz de Chile. Compilacin
de Jos Miguel Varas. Editorial de la Agencia de Prensa
Nvosti. Mosc, 1977, pp.55 y 56)

3.- PISAGUA: CAMPO DE TORTURAS Y MUERTE

Tambin, en lo que fue zona del salitre, el dictador utiliz por
tercera vez el campo de Pisagua. Pero esta vez las
condiciones de los prisioneros fueron mucho ms terribles.

128
Ya no exista all un campo de concentracin, sino una
verdadera crcel, donde se cometieron torturas y se mat a
19 patriotas. Algunos de ellos, fusilados; otros, asesinados
framente y luego, justificando cnicamente sus crmenes,
mediante la aplicacin de la ley de fuga.
Haroldo Quinteros Burgueo, profesor, nico sobreviviente
del Comit Regional Iquique del Partido Socialista de Chile,
que estuvo prisionero en Pisagua, escribi en una carta:
El Comandante Ramn Larran orden la tortura en masa de
todos los presos de la crcel de Pisagua, el 10 de octubre de
1973. Las torturas con electricidad y todo tipo de golpes se
hicieron en su presencia y causaron gravsimas lesiones a
muchos presos.
Este sdico orden la muerte de prisioneros y aplic la
mentira de la Ley de Fuga el 28 de septiembre de 1973. Este
crimen consta a ms de 300 presos que vimos cmo estos
seis compaeros fueron cuidadosamente buscados, ubicados
y sacados de la crcel. La vida de cientos de personas, todos
jefes de familia, estaba en sus manos y, usando este recurso,
nos infligi gravsimas humillaciones...
El teniente Garca fue el verdugo N 1 de Pisagua. Todas las
noches nos obligaba a contemplarlo mientras golpeaba a un
dirigente estudiantil iquiqueo. Usaba el ltigo, como los
nazis, y nos torturaba impidindonos dormir y mediante el
trato degradante diario... (La Voz de Chile. Ibdem, pginas
90 y 91)
Hay testimonios dramticos de los crmenes en Pisagua. Por
ejemplo cartas de jvenes que las escribieron cuando tenan
la certeza de su muerte. Como una especie de un reportaje
al pie del patbulo, aqu va la carta de un asesinado, llamado
Luis Humberto Lizardi Lizardi:
Queridos padres: Maana quizs yo est muerto y es por
eso que antes de partir les escribo estas breves lneas con el
apuro que las circunstancias exigen. Quisiera por ltima vez
expresarles que slo a ustedes debo todo lo que fui, que

129
gracias a vuestras enseanzas pude vivir mi existencia plena
y verdadera. Fueron 26 aos bien vividos con el amor de
ustedes y el otro amor. Viv plenamente y por eso me duele
partir. Al fin y al cabo muero por lo que es justo. Gracias
queridos padres por todo lo que disteis. No tengan pena
porque a Dios ya me he encomendado y s que l est
conmigo.
Con el amor de siempre, Tito.

En el peridico El Tarapac, de Iquique, de fecha 1 de

octubre de 1973, se lee:
Evasin y muerte de 6 detenidos en Pisagua.
La Jefatura de la Zona de Estado de Emergencia de la
provincia de Tarapac entrega para conocimiento de la
ciudadana el siguiente comunicado que damos a
continuacin:
Mientras hacan trabajos de acondicionamiento de la
instalacin de Pisagua, se evadieron en direccin al Norte,
hacia Pisagua Viejo, un grupo de individuos que estaban en
el Campo de Confinamiento de Pisagua.
La Patrulla Militar de Seguridad, les orden alto en varias
oportunidades y les dispar los primeros tiros al aire, pero
como continuaron en su fuga, fueron abatidos, pereciendo en
su accin, los siguientes individuos:
-Juan Caldern Villaln,
-Mitchell Selin Nosh Sez,
-Marcelo Omar Guzmn Fuentes,
-Luis Humberto Lizardi Lizardi,
-Jess Nolberto Caas y
-Juan Jimnez Vidal.
Sus restos fueron sepultados en el Cementerio de Pisagua.
Estos hechos ocurrieron en la madrugada del 29 de
septiembre de 1973
(Ver Antecedentes y testimonios de los campos de
concentracin. Santiago, mayo 1983.

130
 Anexo N 1. El subrayado con negrita es nuestro)
Una vez ms, se ech manos a la mentirosa ley de fuga.
Estos son los seis prisioneros a que se refiere Haroldo
Quinteros Burgueo en el testimonio anterior.

4.- EL SALITRE DURANTE LA DICTADURA

Hugo Barraza Jofr, periodista pampino escribe:
En las primeros das del ao 1978, llegaron a la ltima
Salitrera tarapaquea llamada Victoria, ubicada a 120
kilmetros al Sureste de Iquique, algunos ejecutivos con
mucho poder de mando aplicando cambios radicales con
miras a bajar los costos de mantencin y produccin.
Transcurridos algunos meses comunicaron oficialmente que
la situacin de la empresa era catica, por lo tanto se
efectuara el ltimo embarque de salitre. Este se llev a
efecto en el perodo comprendido entre el 28 de agosto y el 8
de septiembre de 1978. Este ltimo embarque se gest
mediante un convenio suscrito entre China Popular y la
dictadura. Este report a SOQUIMICH alrededor de un milln
de dlares por 300.000 sacos de salitre de 50 kilos cada uno,
que fueron embarcados en el mercante panameo Aegean
Sea.
En este embarque trabajaron aproximadamente 1.400
pampinos del centro productor de Salitrera Victoria y
Campamento Alianza. El embarque se efectu a travs de la
Planta Mecanizada de Almacenamiento de Salitre... (Hugo
Barraza Jofr: Diciembre 21: 15.45 horas. Editorial e
Imprenta Siglo XXI. Iquique, Sin ao. Pginas 79 y 81)
Eran los das de la dictadura. Pena, rebelda e impotencia
embarg a los habitantes de la regin, cuando autoridades,
organismos y personajes, que no vivieron ni murieron en la
pampa, decidieron el cierre y desmantelamiento de la Oficina
Victoria y del Campamento Alianza en 1979. Muchas voces
de viejos pampinos se alzaron pidiendo que no se desarmara

131
ni destruyera el Campamento, que lo dejaran como un
monumento histrico, lo que al mismo tiempo podra ser el
refugio para ms de algn pampino, que no teniendo donde
ir, terminara sus das all. No fueron escuchados. As termin
la ltima Oficina y el ltimo Campamento salitrero de la
provincia Tarapac.
El periodista y gran conocedor de la pampa, Mario Zolezzi
Velsquez sostiene:
Existe en la zona el pleno convencimiento que lo ms
acertado hubiera sido no desarmar Victoria... El arrasamiento
de Victoria quedar registrado en la historia como un odioso
dictamen economista (Mario Zolezzi Velsquez: La Oficina
Salitrera Victoria en revista
Camanchaca N 12 13. Edicin Especial. Iquique, 1990,
pp. 97 a 99)
Hacia 1980 la industria salitrera iba en decadencia. Ese ao,
el dictador design a su entonces yerno Julio Ponce Lerou
presidente de SOQUIMICH, con la misin de sanearla, pues
perda 20 millones de dlares al ao y slo operaba la Oficina
Pedro de Valdivia.
Ponce Lerou, siendo en 1974 un empleado pblico, su suegro
-Augusto Pinochet- lo destin a la presidencia de la
Corporacin Nacional Forestal (CONAF). En ese cargo se
adjudic miles de hectreas de tierras expropiadas durante el
proceso de la reforma agraria llevada a cabo por los
presidentes Eduardo Frei Montalva y, especialmente,
Salvador Allende Gossens, amasando una de las ms
grandes fortunas de la poca.
Luego, como presidente de SOQUIMICH, Ponce Lerou se
dedic a desmembrar esa
Empresa, en momentos en que se vislumbraba la posibilidad
de explotaciones anexas de las sales de nitrato.
En 1980, la Corporacin de Fomento de la Produccin
(CORFO) acord vender en la Bolsa de Comercio el 30% del
capital de SOQUIMICH.

132
La actuacin de Ponce Lerou a la cabeza de esta empresa
fue tan escandalosa, que levant fuertes protestas, lo que
oblig a Pinochet a pedirle su renuncia en agosto de 1983.
El 20 de diciembre de 1985, la dictadura enajen hasta el
49% de las acciones de SOQUIMICH. El 17 de octubre de
1986, se haba vendido el 65% de ellas.
Hacia 1987 Hernn Bchi, Ministro de Hacienda de la
dictadura, llev a cabo la privatizacin de varias empresas
estatales. En ese momento reapareci Ponce Lerou en la
presidencia de SOQUIMICH, contribuyendo a su entrega a
privados, con enormes prdidas para el Estado chileno.
Una de las artimaas utilizadas fue la venta de acciones a
los trabajadores. En esta operacin tenebrosa y fraudulenta,
nunca un pampino result favorecido.
Al 14 de mayo de 1987, estaba privatizado el 87% de las
acciones de SQM y, al 13 de agosto de ese ao, se haba
alcanzado el 100%.
Todas estas operaciones, autorizadas por Pinochet,
significaron la prdida de 49 millones 554 mil 312,74 dlares
al Estado.
Como resultado de las privatizaciones, Julio Ponce Lerou
qued como el ms importante accionista de la SQM, que
obtuvo enormes utilidades.
El fin de la dictadura se produjo a travs de una transicin
pactada entre Pinochet y la Concertacin de Partidos por la
Democracia. Agentes del imperialismo jugaron un papel
activo en ello, para impedir una salida que se diera en base a
un movimiento de masas y democrtico, camino que se vea
como el ms posible hasta 1986, en base a las grandes
jornadas nacionales de protesta que estremecieron a Chile
desde mayo de 1983, en las que tenan un rol destacado los
comunistas. La ltima de stas tuvo lugar el 2 y 3 de julio de
1986 y fue la ms combativa y masiva de todas. Entonces
actuaron abiertamente, tanto el Embajador como una serie de
agentes estadounidenses.

133
La Concertacin surgi teniendo por centro al Partido
Demcrata Cristiano, en torno al cual se unieron todos los
partidos y movimientos que haban formado parte de la
Unidad Popular y participado en el Gobierno de Salvador
Allende, con la sola excepcin del Partido Comunista.
El 5 de octubre de 1988, Pinochet fue derrotado en un
Plebiscito que l mismo haba convocado. Triunf el NO. La
Concertacin cont con el activo apoyo de los comunistas.
En las elecciones presidenciales del 14 de diciembre de 1989
se impuso el democratacristiano Patricio Aylwin Azcar,
candidato de la Concertacin que, otra vez, recibi el
respaldo del Partido Comunista.

134
XII.- EL SALITRE EN TIEMPOS DE LA
CONCERTACIN

En el programa de Patricio Aylwin, elaborado el 23 de junio

de 1989, se plante, entre otras medidas, que se revisaran
las privatizaciones de las empresas estatales realizadas
durante la dictadura y que no llevaran a cabo ninguna ms.
Asumi Aylwin la Presidencia de la Repblica el 11 de marzo
1990 y su perodo fue de cuatro aos. Despus vinieron dos
gobiernos de seis aos. Uno del democratacristiano Eduardo
Frei Ruiz-Tagle; otro del socialista Ricardo Lagos Escobar.
El cuarto gobierno de la Concertacin est encabezado por la
socialista Michelle Bachelet Jeria.
Durante todos estos perodos no se cumpli lo establecido en
el programa de 1989 en lo referente a las privatizaciones de
las empresas del Estado, como tampoco se hizo en muchos
otros puntos contenidos en dicho documento.
La Sociedad Qumica y Minera de Chile, SOQUIMICH, sigui
en manos de privados y continu en su Presidencia el ex
yerno del ex dictador, Julio Ponce Lerou.
Prcticamente dej de vender salitre como tal. Se dedic, y
se dedica, a producir y vender productos que, a partir del
caliche, tienen un valor agregado. Es el caso del cloruro de
potasio, nitrato de potasio, sulfato de potasio, carbonato de
litio, del que es lder mundial en su produccin. Tambin
produce y vende yodo, siendo el mayor productor de la tierra.
La produccin de cloruro de potasio la inici SQM en 1993 en
el Salar de Atacama, produciendo 300 mil toneladas al ao,
que subi a 650 mil toneladas en 1994. Esto con muchas
ventajas competitivas debido de los bajos costos de
elaboracin, lo que le permiti consolidarla en los mercados

135
de fertilizantes especializados, logrando ganancias de 20
millones de dlares al ao.
Hacia 2005, SOQUIMICH, ahora llamada SQM, era una
sociedad annima. En Chile
(porque tambin cuenta con sede en otros pases) ocupaba a
alrededor de tres mil personas.
De ellas 314 trabajaban en las oficinas corporativas en
Santiago.
En Tarapac, a 130 kilmetros de Iquique se encuentra
Nueva Victoria, una planta de yodo y de extraccin de
caliche. All laboran 158 trabajadores.
En la regin de Antofagasta estn tres secciones. La primera
la forman Mara Elena y Pedro de Valdivia, las principales
plantas productivas de nitrato de sodio, yodo y nitrato de
potasio, todos obtenidos a partir del caliche. All estn
ocupadas 1.522 personas.
Una segunda, es el Salar de Atacama, donde se encuentran
salmueras y plantas que producen cloruro de potasio, sulfato
de potasio y cido brico. Laboran 318 operarios.
La tercera, son los establecimientos del puerto de Tocopilla, a
200 kilmetros al norte de la ciudad de Antofagasta, donde se
centraliza casi la totalidad de los embarques martimos que
salen de Chile. Trabajan 230 personas.
Los principales accionistas de SQM son Julio Ponce Lerou,
que controla el 25% de las acciones; la empresa canadiense
Potash Corporation of Sankatchewan Inc., con el 25% de las
acciones; The Bank of New York; la empresa noruega Yara...
Esto es lo que ha quedado de la blanca flor del salitre, que
desde la dictadura est en manos de capitalistas, que slo
en el 2004 se repartieron una torta de 74,2 millones de
dlares.

136
ANEXO I

LISTA DE OFICINAS SALITRERAS EN TARAPAC

SEGN ORDEN ALFABTICO

SALITRERA CANTN

001 Abra de Quiroga Negreiros

002 Abra de Ugarte Negreiros
003 Agua Santa Negreiros
004 Aguada Pampa Negra
005 Alianza Cantn del Sur
006 Alto de Caleta Buena Negreiros
007 Amelia Negreiros
008 Andorya Cantn del Sur
009 Andacollo Yungay
010 ngela Santa Catalina
011 ngeles Cantn del Sur
012 nimas Cantn del Sur
013 Anita Las Tizas
014 Aragn Zapiga
015 Arjentina Argentina
016 Ascensin de Capetillo Negreiros
017 Ascensin de Loayza Negreiros
018 Ascensin Pampa Negra
019 Asturias Santa Catalina
020 Asunta Yungay
021 Aurora Negreiros
022 Aurrer Pintados

137
023 Banda Sal de Obispo
024 Barcelona Negreiros
025 Barrenechea Soledad
026 Bearns Santa Catalina
027 Bella Vista Bella Vista
028 Borgoa Departamento de Pisagua
029 Brach Cantn del Sur
030 Buena Aventura San Antonio
032 Buena Esperanza Negreiros
033 Cala Cala San Antonio
034 California Pampa Negra
035 California Sal de Obispo
036 California 2 Sal de Obispo
037 Camia Dolores
038 Candelaria de Montero Pampa Negra
039 Candelaria Perfetti Negreiros
040 Candelaria 2 Pampa Negra
041 Carmelitana Zapiga
042 Carmen Alto Soledad
043 Carmen de Morales Negreiros
044 Carmen Bajo San Antonio
045 Carmen de Oviedo Negreiros
046 Carmen de Scheells Negreiros
047 Carmen Zapiga
048 Carnaval Departamento de Pisagua
049 Carolina Sal de Obispo
050 Catalua Soledad
051 Catlica La Noria
052 Catlica Yungay
053 Central Lagunas Cantn del Sur
054 Challacollito Soledad
055 Chilena, La Negreiros
056 Chinquiquiray Chinquiquiray
057 Chinquiquiray Pampa Negra
058 China, La La Noria

138
059 Cholita La Noria
060 Colombia La Pea
061 Compaa Zapiga
062 Compaa Chinquiquiray
063 Concepcin Sal de Obispo
064 Concepcin Pampa Negra
065 Cndor Soledad
066 Constancia Pozo Almonte
067 Cordillera Pampa Negra
068 Corua San Antonio
069 Cruz de Zapiga Zapiga
070 Dalmacia Soledad
071 Democracia Negreiros
072 Diana Las Tizas
073 Diez de Septiembre Cantn del Sur
074 Dolores San Francisco
075 Dolores La Pea
076 Dolores San Antonio
077 El Morro Yungay
078 Encarnacin Pampa Negra
079 Encarnacin Negreiros
080 Enriqueta Zapiga
081 Esmeralda Soledad
082 Esperanza, La Bella Vista
083 Felisa San Antonio
084 Franka Cantn del Sur
085 Fortuna Pampa Negra
086 Galicia San Antonio
087 Gracia Departamento de Tarapac
088 Gloria, La Soledad
089 Hansa Soledad
090 Hertvaska Dolores
091 Huscar Chinquiquiray
092 Humberstone Pozo Almonte
093 Iquique Pozo Almonte

139
094 Irene Negreiros
095 Iris Lagunas
096 Jazpampa Bajo Zapiga
097 Gentilar Yungay
098 Germania Negreiros
099 Kerima Josefina
100 Josefina Negreiros
101 Lagunas Cantn del Sur
102 La Granja Cantn del Sur
103 La Limea La Noria
104 La Pea Pozo Almonte
105 Limeita La Noria
106 Libertad Negreiros
107 Magdalena La Pea
108 Magdalena Argentina
109 Mapocho Huara
110 Mara Encarnacin Pampa Negra
111 Maroussia Huara
112 Matamunqui Zapiga
113 Matillana Cocina
114 Mercedes Negreiros
115 Mercedes Huara
116 Napried Negreiros
117 Nebraska La Pea
118 Negreiros Negreiros
119 Nena Vilana Las Tizas
120 Noria, La La Noria
121 Normana Pozo Almonte
122 North Lagunas Lagunas
123 Nueva Carolina San Antonio
124 Nueva Noria La Noria
125 Nueva Palmira Cocina
126 Nueva Rosario San Francisco
127 Nueva Soledad Soledad
128 Nueva Virginia Argentina

140
129 Paccha Zapiga
130 Palacio Industrial Sal de Obispo
131 Palma, La La Pea
132 Pampa Negra Pampa Negra
133 Pan de Azcar Cantn del Sur
134 Paposo La Noria
135 Paradas, De Negreiros
136 Pasto Negreiros
137 Patria, La Chinquiquiray
138 Pelayo y Covadonga Santa Catalina
139 Pea Grande La Pea
140 Pea Chica La Pea
141 Pea Retiro La Pea
142 Perla, La Soledad
143 Peruana Cocina
144 Pirineos San Antonio
145 Pontevedra Cocina
146 Porvenir Zapiga
147 Pozo Almonte Pozo Almonte
148 Pozo Almonte San Antonio
149 Primitiva Negreiros
150 Progreso Negreiros
151 Providencia Soledad
152 Providencia, La Soledad
153 Puntilla de Huara Huara
154 Putunchara Negreiros
155 Quebrada del Pazos Pozo Almonte
156 Ramrez Huara
157 Recuerdo Santa Catalina
158 Reducto Pampa Negra
159 Resurreccin Pampa Negra
160 Rimac Negreiros
161 Ricn Sal de Obispo
162 Rincn San Antonio
163 Rincn La Pea

141
164 Rosario de Negreiros Negreiros
165 Rosario de Veas Las Tizas
166 Rosario de Prez San Antonio
167 Rosario Zapiga
168 Rosario Pampa Negra
169 Rosario de Huara Huara
170 Rosita Negreiros
171 Sacramento Negreiros
172 Sacramento San Francisco
173 Sacramento San Francisco
174 Sacramento de Flores Cocina
175 Sacramento de Zapiga Zapiga
176 Saca si puedes Departamento de Pisagua
177 Salar de La Noria La Noria
178 Salar del Carmen Soledad
179 Salvadora Negreiros
180 San Antonio Departamento de Pisagua
181 San Antonio Viejo San Antonio
182 San Antonio Chinquiquiray
183 San Antonio de Mxico San Francisco
184 San Antonio de Luza Negreiros
185 San Antonio de Flores Negreiros
186 San Antonio Soledad
187 San Antonio Zapiga
188 San Agustn Soledad
189 San Andrs San Antonio
190 San Benigno Cantn del Sur
191 San Carlos Cocina
192 San Cristbal Negreiros
193 San Donato La Pea
194 San Enrique Cocina
195 San Esteban Pozo Almonte
196 San Francisco Beams Zapiga
197 San Francisco Pampa Negra
198 San Francisco Bella Vista

142
199 San Francisco La Noria
200 San Francisco Campodnico San Francisco
201 San Francisco Marquezado Cantn del Sur
202 San Francisco San Francisco
203 San Francisco Dolores
204 San Fermn Yungay
205 San Fernando Cocina
206 San Jos Unin
207 San Jos La Noria
208 San Jos Yungay
209 San Jos La Pea
210 San Jos de Putunchara Negreiros
211 San Jos de Alba Zapiga
212 San Jos Devscovi La Noria
213 San Juan Soledad
214 San Juan 2 Soledad
215 San Jorge Negreiros
216 San Jos Pozo Almonte
217 San Lorencito Las Tizas
218 San Lorenzo o San Donato La Pea
219 Lorenzo Soledad
220 San Lorenzo de Ramrez La Pea
221 San Lorenzo de Zavala Zapiga
222 San Lorenzo de Granadino Las Tizas
223 San Manuel Pozo Almonte
224 San Miguel Yungay
225 San Miguel de Cauvi Cantn del Sur
226 San Nicols Negreiros
227 San Patricio Zapiga
228 San Pablo Argentina
229 San Pascual Cantn del Sur
230 San Patricio Dolores
231 San Pedro Soledad
232 San Pedro Pampa Negra
233 San Rafael Cantn del Sur

143
234 San Ramn Sal de Obispo
235 San Remigio San Antonio
236 San Romn Departamento de Pisagua
237 San Sebastin San Antonio
238 San Vicente Cocina
239 Sara Pozo Almonte
240 Santa Adela La Pea
241 Santa Ana Soledad
242 Santa Beatriz La Noria
243 Santa Beatriz Yungay
244 Santa Catalina Rincn
245 Santa Clara Soledad
246 Santa Emilia Cantn del Sur
247 Santa Elena Las Tizas
248 Santa Laura de Wender La Pea
249 Santa Laura de Barra Yungay
250 Santa Luisa Soledad
251 Santa Luca Yungay
252 Santa Isabel Argentina
253 Santa Catalina Rincn
254 Santa Mara Yungay
255 Santa Rosa Huara
256 Santa Rosa Chinquiquiray
257 Santa Rosita La Noria
258 Santa Rita Pampa Negra
259 Santiago Rincn
260 Santo Domingo Pampa Negra
261 Santo Domingo Departamento de Tarapac
262 Santiago, ex Camia San Francisco
263 Santa Rosa de Huara Huara
264 Sebastopol Yungay
265 Serena, La Pozo Almonte
266 Silencio Negreiros
267 Slavia Negreiros
268 Slavonia Lagunas

144
269 Slogan Sal de Obispo
270 Solar La Noria
271 Solar Grande Bella Vista
272 Soledad Esperanza Cantn del Sur
273 Solferino Argentina
274 Soronal o Coronel Departamento de Tarapac
275 South Lagunas Lagunas
276 Tarapac Negreiros
277 Tarapaquea, de Vicentelo
278 Tejethoff Pozo Almonte
279 Tordoya San Antonio
280 Trnsito Negreiros
281 Tres Maras Huara
282 Trinidad Pampa Negra
283 Unin San Francisco
284 Valparaso Huara
285 Victoria Sal de Obispo
286 Victoria Pampa Negra
287 Victoria Cantn del Sur
288 Vigo Cocina
289 Virginia Las Tizas
290 Viz
291 Viscaya La Noria
292 Yungay Bajo Yungay
293 Yungay de Albarracn Yungay
294 Yungay Yungay
295 Zapiga Zapiga

(Segn compilacin realizada por Hugo Barraza Jofr en

Diciembre 21:15.45 horas, pginas 67, 69, 71, 73, 75 y 77)

Estas 295 Oficinas salitreras existieron en el tiempo. Muchas

de ellas variaron de nombre, una o varias veces, al cambiar
de dueo o por otras razones. Estuvieron agrupadas en 27
Cantones, siendo los ms importantes los de Negreiros,

145
Soledad, Pampa Negra, Cantn del Sur, Zapiga, San Antonio,
La Noria, Yungay, La Pea, Pozo Almonte, Huara, Cocina,
Sal de Obispo, San Francisco, Las Tizas.

ANEXO II

OFICINAS SALITRERAS DE TARAPAC HACIA

1889

OFICINA CANTON

01 Argentina Argentina
02 Amelia Negreiros
03 Aurora Negreiros
04 Aguada Pampa Negra
05 Agua Santa Negreiros
06 ngela Santa Catalina
07 Bearnes Santa Catalina
08 Buen Retiro
09 Cala Cala San Antonio
10 Constancia Pozo Almonte
11 Carolina Sal de Obispo
12 Compaa Zapiga
13 Cruz de Zapiga Zapiga
14 Democracia Negreiros
15 Esmeralda Soledad
16 Jaspampa Zapiga
17 Mercedes Negreiros
18 Normana Pozo Almonte
19 La Palma La Pea
20 La Patria Chinquiquiray

146
 21 La Serena Pozo Almonte
22 Primitiva Negreiros
23 Pea Chica La Pea
24 Puntunchara Negreiros
25 Progreso Negreiros
26 Paccha Zapiga
27 Paposo La Noria
28 Rosario de Negreiros Negreiros
29 Ramrez Huara
30 Reducto Pampa Negra
31 Rosario de Huara Huara
32 Sacramento de Zapiga Zapiga
33 San Donato La Pea
34 San Jorje Negreiros
35 San Juan Soledad
36 San Patricio Zapiga
37 San Pablo Argentina
38 San Fernando Cocina
39 San Francisco Dolores
40 Solferino Argentina
41 Santa Elena Las Tizas
42 Santa Rita Pampa Negra
43 Santa Rosa de Huara Huara
44 San Jos Pozo Almonte
45 Sebastopol Yungay
46 Tegethoff Pozo Almonte
47 Tres Maras Huara
48 Unin San Francisco
49 Virjinia Las Tizas
50 Yungay Rojo Yungay

Las 50 Oficinas Salitreras funcionando en Tarapac en 1889

estaban agrupadas en 18 Cantones, siendo los ms
importantes, en ese momento, los de Negreiros, Zapiga, Pozo
Almonte y Huara.

147
ANEXO III

OFICINAS SALITRERAS DE LA REGIN DE

ANTOFAGASTA HACIA 1920

OFICINA SALITRERA CANTN

01 Aconcagua Cantn Central
02 Angamos Cantn Central
03 Anita Cantn Central
04 Araucana Cantn Central
05 Arturo Prat Cantn Central
06 Ausonia Cantn Central
07 Blanco Encalada Cantn Central
08 Candelaria Cantn central
09 Carmela Cantn Central
10 Cecilia Cantn Central
11 Celia Cantn Central
12 Condell Cantn Central
13 Curic Cantn Central
14 Edwards Cantn Central
15 Filomena Cantn Central
16 Francisco Puelma Cantn Central
17 Lastenia Cantn Central
19 Lina Cantn Central
20 Luisis Cantn Central
21 Marta Cantn Central
22 Ossa, Jos Santos Cantn Central
23 Perseverancia Cantn Central
24 Pinto, Anbal Cantn Central
25 Sargento Aldea Cantn Central
26 Domeyko El Boquete
27 Pissis El Boquete
28 Savona El Boquete

148
29 Avanzada Aguas Blancas
30 Bonasorte Aguas Blancas
31 Castilla Aguas Blancas
32 Cota Aguas Blancas
33 Eugenia Aguas Blancas
34 Mara Teresa Aguas Blancas
35 Pepita Aguas Blancas
36 Petronila Aguas Blancas
37 Rosario Aguas Blancas
38 San Gregorio Aguas Blancas
39 Valparaso Aguas Blancas
40 Yugoslavia Aguas Blancas
41 J.F. Vergara En torno al Longitudinal
42 Pedro de Valdivia En torno al Longitudinal
43 Los Dones En torno al Longitudinal
44 Algorta ex H. Astoreca En torno al Longitudinal
45 Ercilla En torno al Longitudinal

En 1920, en las 25 Oficinas del Cantn Central laboraban

15.378 obreros, las mujeres eran 9.151, lo que daban una
poblacin de 24.529 personas.
En las tres del Cantn El Boquete trabajaban 2.353 operarios;
las mujeres eran 1.307, lo que haca un total de 3.660
habitantes.
En las 12 Oficinas del Cantn Aguas Blancas haba 4.316
trabajadores, 2.470 mujeres, que sumaban 6.788 personas.
De las 5 Oficinas ubicadas en torno al Longitudinal, slo
existen datos de dos ellas, en las cuales laboraban 949
trabajadores, 13.411 mujeres, haciendo un total de 1.422
pampinos. Con motivo de la crisis salitrera del ao 1921, de
las 45 Oficinas de la Regin de Antofagasta slo continuaron
laborando 10: Aurelia. Ausonia, Jos Santos Ossa, Luisis,
Araucana, Filomena, Aconcagua, Astoreca, Cota y
Valparaso.

149
ANEXO IV
MANO DE OBRA DE LA INDUSTRIA SALITRERA

PERODO OFICINAS NMERO OBREROS

1880-1884 n.d. 5.492
1885-1889 n.d. 7.382
1890-1894 46 14.215
1895-1899 48 18.685
1900-1904 69 22.661
1905-1909 102 36.774
1910-1914 118 46.470

(Enrique Reyes Navarro: Los trabajadores del rea Salitrera,

la huelga general de 1890 y Balmaceda)

ANEXO V
OFICINAS SALITRERAS FUNCIONANDO HACIA
1930

EN TARAPAC

OFICINA POBLACIN MEDIO CULTURAL

1. Santa Laura 1.300 Filarmnica

2. La Palma (Humberstone) 1.300 Filarmnica y Teatro
3. Cala Cala 720 Filarmnica y Teatro
4. San Donato 1.000 Filarmnica y Bigrafo

150
5. Mapocho 1.500 Bigrafo
6. Rosario de Huara 1.300 Teatro
7. Valparaso 1.100 Filarmnica y Bigrafo
8. Paposo 3.500 Bigrafo
9. Argentina 3.000 Teatro, Biblioteca y Bigrafo
10. Pontevedra 1.000 Filarmnica y Bigrafo
11. La Corua 1.800 Filarmnica
12. Pan de Azcar Filarmnica y Teatro
13.Keryma Bigrafo, Teatro y Centro Social

EN ANTOFAGASTA

1. Anbal Pinto 1.500 Filarmnica y Teatro

2. Anita Filarmnica y Teatro
3. Filomena Filarmnica, Teatro, Banda de
Msicos

4. Rosario Filarmnica
5. Francisco Puelma 4.762 Filarmnica y Teatro

EN TALTAL
1. Santa Luca 1.500 Filarmnica y Teatro.

(Fuente: Revista Camanchaca N 3, Iquique, Otoo de

1987, p. 21)

151
ANEXO VI

BREVE BIOGRAFIA DEL HIJO DEL SALITRE

As lo llam el escritor Volodia Teitelboim. Su nombre, Elas

Lafertte Gavio.
Haba nacido el 19 de diciembre de 1886 en Salamanca,
provincia de Coquimbo.
Desde nio debi trabajar. Muy joven parti hacia la pampa
del norte, donde labor en diversas actividades ligadas a la
industria salitrera. Recin haba cumplido los 21 aos de
edad, cuando vivi la trgica experiencia de la Escuela Mara.
Sus testimonios sobre esa
matanza los hemos transcrito en el captulo V.
En junio de 1911 conoci a Luis Emilio Recabarren.
Trabajaba por entonces en la Oficina
Salitrera Ramrez, cuando invitado por su amigo Jernimo,
viaj a la estacin de Huara a esperar a un dirigente, llamado
Recabarren, que vena desde Santiago.
Lafertte describe as su primer encuentro con quien sera su
amigo y compaero:
Cuando el tren lleg y empezaron a bajar los viajeros, yo
me preguntaba cual poda ser Recabarren. De pronto vimos
bajar a un hombre de cabellos y bigotes negros, ojos
capotudos y porte desgarbado. Usaba pantalones anchos y
los bolsillos de su chaqueta parecan llenos de papeles.
Embarazado con tres o cuatro maletas y algunos paquetes,
miraba en torno suyo, como buscando a alguien.
Inmediatamente nos acercamos y nos salud uno por uno.
Lafertte relata que acompaaron al dirigente a una pensin,
donde se quedaron conversando hasta la madrugada.
Recuerda que su charla era sencilla, tranquila, pero animada
y llena de grandes enseanzas. Infunda confianza orlo, se

152
despertaba el optimismo de uno, los deseos de actuar... Nos
habl de la imperiosa necesidad que tenamos los
trabajadores de organizarnos, de unirnos, como nica
defensa contra los abusos del capital.
Esa conversacin con el padre del movimiento obrero chileno
tendr una decisiva influencia en la existencia del joven Elas.
Posteriormente escribir:
Esa noche de junio de 1911, mi camino junto a la clase
obrera de Chile haba quedado trazado para siempre.
Un ao despus, particip en la fundacin del Partido
Comunista de Chile, que tuvo lugar en Iquique, el 4 de junio
de 1912.
En 1923, en el Congreso de Chilln de la Federacin Obrera
de Chile, FOCH, fue elegido miembro de la Junta Ejecutiva
Nacional y Tesorero de esa, la primera central sindical de los
trabajadores chilenos.
Un ao ms tarde, el 19 de diciembre de 1924, tuvo el
cumpleaos ms triste de su vida: se suicida su amigo,
compaero y maestro, Luis Emilio Recabarren.
Al desatarse en junio de 1925 la represin contra los
pampinos en Alto San Antonio, que culminaron con las
masacres de La Corua, Marussia y Pontevedra, Lafertte fue
enviado por la FOCH a investigar esos sucesos. Lo detuvo la
polica y pas largo tiempo encarcelado.
En 1926 fue elegido secretario general de la FOCH.
El 22 de febrero de 1927, el entonces coronel Carlos Ibez
del Campo, que oficiaba de ministro del Interior del
Presidente Emiliano Figueroa, inici una feroz represin
contra el Partido Comunista y la FOCH. Elas Lafertte estuvo
entre los detenidos y luego confinados a la Isla Ms Afuera
del archipilago Juan Fernndez. Estando all, el PC lo
design candidato a la Presidencia de la Repblica en mayo
de 1927, siendo el nico opositor a la autoproclamada
candidatura de Ibez, quien gan por ms del 90% de los
votos, ejerciendo una dictadura.

153
Relata Elas Lafertte: A m me detuvieron en mi casa en
febrero de 1929 y me llevaron a Investigaciones. En ese
mismo cuartel fue sometido a brutales torturas por los
agentes, que comandaba el famoso detective cientfico
Ventura Maturana, nuestro compaero Rufino Rozas... En los
calabozos de la calle General Mackenna estuvimos parte de
febrero, todo marzo y abril. El 1 de Mayo, nos reunieron en el
gimnasio del cuartel de Investigaciones para comunicarnos
que bamos a ser llevados a la Isla de Pascua (posesin
chilena ubicada en el Pacfico a 3.500 millas de Chile
continental, Nota del autor). Salimos para Valparaso,
fuertemente custodiados... Fuimos embarcados en el
Transporte Abtao. Diez das dur nuestro viaje, que no fue
nada de agradable, por cierto, por la brutalidad del capitn
Silva, comandante del Abtao. Cuando desembarcamos, el
capitn Silva nos notific que nos dejaba alimento para tres
das.
-Y despus, qu vamos a comer?, pregunt uno de los
relegados.
-Se mueren de hambre, dijo brutalmente el capitn.
La Isla de Pascua. Ah nos esperaba ese pen desolado en
medio del Pacfico, con sus estatuas, por donde jams
pasaba siquiera un barco...
Nuestro destierro dur desde el 11 de mayo hasta el 21 de
diciembre del ao 29.El 1 de Enero de 1930, el Antrtico
tocaba en Quinteros y nosotros, ese pequeo grupo de
hombres, volvamos a la libertad y a la lucha. (Elas Lafertte:
Vida de un Comunista pp. 210, 211, 216 y 217).
Ms adelante, cuenta Lafertte: Me tomaron preso en abril de
1930 y me llevaron a un calabozo de Investigaciones... En el
mes de mayo me embarcaron hacia Puerto Montt, desde
donde deba salir para mi nuevo lugar de relegacin.
(Ibdem. p. 219).
El 4 de octubre de 1931 hubo elecciones presidenciales y
Elas Lafertte es candidato del PC, por segunda vez,

154
alcanzando el 0,86% de la votacin. Y por tercera
oportunidad, el 30 de octubre de 1932, cuando logra captar el
1,2% de los sufragios. En estos ltimos comicios venci
Arturo Alessandri Palma, que desde diciembre de 1932 a
diciembre de 1938 ejerci su segundo gobierno, tan
antipopular y represivo como el primero.
Lafertte apoy activamente la huelga de los obreros
ferroviarios, aplastada violentamente por Alessandri en
febrero de 1936. Por su actitud solidaria, el Gobierno lo
desterr a Mxico.
Estando en el exilio fue elegido senador comunista por
Tarapac y Antofagasta, la regin del salitre. Ello le permiti
retornar a la patria.
En 1937 fue promovido a Presidente del Partido Comunista.
En 1938, Lafertte form parte de la comitiva que acompa al
candidato presidencial del Frente Popular, el radical Pedro
Aguirre Cerda. Aport, en especial con sus intervenciones
ante los pampinos, al primer triunfo de la Izquierda chilena en
un comicio presidencial, que se produjo el 25 de octubre de
1938.
Particip activamente en la primera campaa presidencial de
Salvador Allende, que culmin el 4 de septiembre de 1952,
con la derrota del abanderado de la Izquierda. Al ao
siguiente jug un importante papel en la eleccin de Allende
como senador por las provincias salitreras de Tarapac y
Antofagasta.
Particip tambin en el XIV Congreso, que se efectu
clandestinamente en Cartagena en abril de 1956. Fue
reelegido Presidente de su Partido. A raz de ese evento la
justicia le sigui proceso, en el cual el hijo del salitre actu
con dignidad proletaria.
Hacia fines de los aos 50 su salud se reciente seriamente.
Pero ello no signific que Elas Lafertte renunciara a la lucha
social.

155
Escribi en 1960: Desde que comenz a agobiarme la
enfermedad que padezco y que me mantiene casi todo el
tiempo en casa, me he estado preguntando cmo poder servir
al pueblo chileno, a mi clase y a mi Partido. Durante toda mi
vida, fue eso lo que hice o lo que procur hacer: servir. Pero
una cosa es tener el dinamismo suficiente para ir de un lugar
a otro para movilizar, viajar y otra diferente es verse recluido
en una pieza, casi todo el tiempo en cama por causa de una
condenada y rebelde enfermedad. As fue surgiendo la idea
de escribir estas memorias. Muchos amigos y camaradas me
animaron a hacerlo, dicindome que de mi vida y mis luchas
podran desprenderse experiencias y enseanzas para los
trabajadores.
Estas voces amigas terminaron por convencerme de que el
relato de mi vida, la vida de un obrero nortino que por su
constancia y fe alcanz altos honores como el de presidente
del Partido Comunista- puede ser til.
Con estas palabras, Elas Lafertte inici su libro
autobiogrfico Vida de un Comunista.
Lo finaliz diciendo: Ahora espero. Qu espero? La
muerte? No, nada de eso. La muerte vendr a su tiempo,
pero yo no pierdo el mo aguardndola. No, lo que yo espero
es el triunfo, el triunfo final de los trabajadores en la lucha que
tienen entablada y en la que me cupo participar, como un
soldado ms, durante cincuenta aos de mi vida.
A pesar de su enfermedad particip en las elecciones
parlamentarias como candidato a senador por la regin del
salitre, por Tarapac y Antofagasta: Muri el viernes 17 de
febrero de 1961, en plena campaa electoral. Tena 75 aos
de edad.
Ese da se conoci el siguiente comunicado:
La Comisin Poltica del Partido Comunista de Chile tiene el
profundo sentimiento de informar que falleci el presidente y
fundador del Partido, discpulo abnegado del maestro Luis

156
Emilio Recabarren y combativo luchador de la causa popular,
camarada Elas Lafertte.
La muerte del camarada Lafertte ocurri hoy, a las 18,30
horas. Se encontraba hospitalizado a causa de una hepatitis,
complicada por una afeccin de colecistitis crnica y
reagudizada. En el proceso de lento restablecimiento de su
salud, sufri esta tarde un colapso cardaco, que fue la causa
directa de su fallecimiento... Sus restos sern trasladados a la
sede del Comit Central del Partido, en Teatinos 416. Los
funerales se realizarn el prximo domingo a las 18 horas y
en ellos despedir al camarada Lafertte, a nombre del
Partido, el Secretario General, camarada Luis Corvaln...
Los funerales de Elas Lafertte fueron masivos. En la
plazoleta de Cementerio General hicieron uso de la palabra
varios oradores. Finalizado el acto, al dejar sus restos en su
ltima morada, se cant La Internacional y el Canto a la
Pampa, evocando la masacre de
Iquique, en donde el hijo del Salitre haba tenido su bautizo
de fuego 54 aos atrs.
Volodia Teitelboim manifest en 1986: La grandeza de Elas
Lafertte como personaje poltico, era ser un grandioso ser
humano. Dentro de la poltica, incluso dentro de la poltica
revolucionaria, suele suceder que la importancia que le
conceden los pueblos a ciertas figuras cimeras, se convierten
tambin en un sentimiento de auto importancia y la persona
misma se instala con el tiempo en una especie de
inconsciente pedestal, y comienza a hablar solemnemente
con frases de bronce. En Elas no haba nada de esto. Elas
fue siempre un hombre, que naci del pueblo, de
extraordinaria finura, que nunca perdi su condicin popular
ni tampoco su finura...
Elas Lafertte fue un pobre en solemnidad, absolutamente
millonario desde el punto de vista espiritual, desde el punto
de vista de su entrega a la Revolucin y de su amor tambin
por una categora muy especial, el arte. l lleg a la

157
Revolucin, lleg a la lucha, a travs del teatro. Al cual lo
arrastr digmoslo de alguna manera- el propio Recabarren,
que a travs de la pampa desolada, en donde ese mundo de
los trabajadores, de sus mujeres, no tenan nada que los
humanizara, porque el trabajo era bestial, l descubri el
carcter humanizante del arte. Y as cre conjunto teatrales,
coros, las filarmnicas, y de ese modo incorpor a los obreros
y a sus familias la capacidad de entenderse, la capacidad de
autoeducarse y la capacidad tambin de expresarse
artsticamente. Uno de stos que sinti el llamado magntico
del teatro fue este muchachito que se llamaba Elas Lafertte.
Y a travs del teatro lleg a la Revolucin.
(Volodia Teitelboim: Elas Lafertte, en el centenario de su
nacimiento, Programa Escucha Chile de Radio Mosc, 19
de diciembre de 1986)
Pablo Neruda escribi el poema Corona para mi maestro,
en donde dice:
Fue recto, fue grande, fue claro,
fue puro como una vertiente:
del pueblo y de su desamparo
sali su fuerza combatiente.
As la lucha fue su gloria
y entreg al pueblo su conquista.
Su epitafio ser su historia:
Aqu descansa un comunista.
Porque esta lucha no termina
con una vida ni una muerte,
esta bandera no se inclina.
Y tu corazn que germina
no tiene fin, Elas Lafertte.

158
ANEXO VII
DEL GLOSARIO DE LOS PAMPINOS

a) Relativos a la Alimentacin:
- Cantina: Lugar en donde se daba alimento a los
trabajadores, atendido generalmente por mujeres, a las
cuales se les denominaban cantineras.

- Cocho: Refresco en base a ulpo preparado con harina

tostada, agua y azcar.
Como guiso se acompaaba con cebollas y papas cocidas.

- Condeza: Dulce de manteca o mantecado de forma

redonda.

- Chanfaina: Guisado en base de interiores del animal,

generalmente vacuno.

- Charquesollo: Pescado seco, especialmente congrio. Era

alimento comn de la dieta del pampino.

- Chumbeques: Dulce rectangular confeccionado con miel y

grasa, de origen discutido, seguramente peruano-chino.

- Chup: Comida que puede ser un cocimiento de pescado

u otro tipo de carne, que puede contener leche, pan rallado
y frituras.

- Fonda: Cocinera principal del campamento salitrero.

Local en el que se proporcionaba comida a los
trabajadores y alojamiento a los visitantes forneos.

- Guachuchero: Persona que traficaba con bebidas

alcohlicas.

159
 - Guachucho: Licor fuerte, de mala calidad, proveniente
de Bolivia.

- Guarisnaque: Aguardiente de alta graduacin alcohlica

proveniente de Bolivia.

b) Relativos a la Vestimenta:
- Arrelingarse: Accin de acicalarse o arreglarse para
. tener mejor presentacin personal

- Calamorro: Bototo de media caa, calzado resistente, de

. gruesa suela, para el trabajo en las calicheras

- Calato: Estar desnudo, de origen peruano.

- Callapo: Parche de saco harinero en que se guarnecen

los pantalones de los trabajadores, en forma asimtrica.

- Cota: Chaquetn confeccionado generalmente de saco

harinero que usaban los obreros pampinos como
vestimenta comn

- Cotona: Camiseta de punto sin mangas que usaban los

Pampinos
.
- Culero: Pao que se ponan los cargadores de sacos en
la parte baja de la espalda.

- Chalala: Alpargata, ojota.

- Chalequina: Chaleco de lana.

- Chalina: Bufanda.

160
- Diablo fuerte: Pantaln de bortn, reforzado usado de
preferencia por los desrripiadores.

c) Relativos a habitaciones:
- Buque: Conjunto de habitaciones para obreros solteros.

-Camarote: Habitacin para solteros, con camas

sobrepuestas
.
- Estaff (staff): Casas que sirven de habitacin a empleados
solteros.

- Garipauche: Pieza de una fonda donde se realizaban

juegos de azar, generalmente en forma ilegal o clandestina.

c) Relativos a lo Laboral:
- Arratonarse: Sufrir hinchazones en los msculos de
las muecas por excesivo trabajo con el martillo de
barrenar.

- Azuleado: Despedido de su puesto de trabajo en la

Oficina salitrera

- Cacharpas: Trastos o desechos de poco valor

-Cachureo: Depsito de materiales en desuso o inservibles.

- Calichera: Excavacin abierta en medio de la pampa para

extraer caliche, del cual se obtiene el salitre. Cuando la
excavacin mantena un conjunto de calicheras en operacin
pasaba a denominarse rajo.

161
 - Caliche Materia prima de donde se extrae el salitre,
constituido por una masa compuesta de nitrato de sodio
mezclado con otras sales como cloruros y sulfatos y otras
substancias terrosas.

d) Otros:
- Bodoque: Despistado, tonto.

- Candinga: Majadera.

- Caracha: Costras en heridas de la piel humana.

- Cuchufletas: Engaos.

- Chaya: Rociadura con agua o con harina en la

fiesta del carnaval. Palabra de origen aymar que
significa ofrenda a la madre tierra.

- Chino: Baile de origen chileno en la fiesta de la Tirana, se

origin en 1905.

- Chucho Tener escalofros, tercianas.

- Chucho: Crcel, prisin.

- Doblar el asta: Quedarse dormido.

- Futre: Personificacin folklrica del diablo, satn

o lucifer, que se le apareca a los pampinos cuando
deambulaban en despoblado. Tambin se dice de
personas bien vestidas o presentadas. Por extensin se
llamaba as a los empleados de las oficinas salitreras.

162
BIBLIOGRAFA

-Amrico Zorrilla un chileno comunista

Roma, 1981

-Barraza Jofr, Hugo: Diciembre 21: 15,45 horas.

Editorial Siglo XXI. Iquique

Bravo Elizondo, Pedro: Los Enganchados en la Era del

salitre Editorial LAR. Madrid, 1983

Carrasco, Rolando: Prigu Editorial de la Agencia

Nvosti. Mosc, 1977

Comisin de Orientacin Revolucionaria del Comit Central

del Partido Comunista de Cuba: Cuba- Chile. La Habana,
1972

Consejera de Difusin de la Presidencia de la Repblica:

La Historia que estamos escribiendo. El Presidente
Allende en Antofagasta. Santiago, 1972.

Corvaln Lpez, Luis: Ricardo Fonseca combatiente

ejemplar. Horizonte. Santiago, 1971

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Salitre, Reencuentro, Aoranza, Realidad. Iquique, 1986

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1915
El Socialista. Antofagasta, 16 de junio de 1919
El Socialista. Antofagasta, 11 de agosto de 1920
El Tarapac. Iquique, 18 de diciembre de 1907
La Voz Obrera. Taltal, 21 de noviembre de 1907
La Voz Obrera. Taltal, 13 de enero de 1908

168
 INDICE

A Manera de Prlogo
3
I.- LA CONQUISTA DE LA PAMPA SALITERA
1.- Surge la clase obrera en Chile
2.- La Guerra del Salitre
3.- El Presidente Balmaceda y el Salitre
4.- En los comienzos del siglo XX
II.- EL ESCENARIO: PAMPA, SALITRE, OFICINAS,
CAMPAMENTOS
1.- La pampa salitrera
2.- Las oficinas salitreras
3.- Campamentos y viviendas

III.- EL ACTOR COLECTIVO: LOS PAMPINOS

1.- Orgenes y caractersticas
2.- Los enganches
3.- El pampino principal fuerza productiva
4.- La explotacin del obrero salitrero
5.- Pulperas y fichas otra cara de la explotacin
6.- Ms abusos patronales

IV.- EL MOVIMIENTO REIVINDICATIVO DE 1907

1.- El Pliego de Peticiones
2.- Comienza la huelga
3.- El Gobierno de parte de los patrones
4.- Tambin manos extranjeras

V.- LA MASACRE DE LA ESCUELA SANTA MARA

1.- La matanza fue premeditada
2.- Se consuma la masacre
3.- La verdad sobre la masacre
4.- Dos interpretaciones de la masacre
5.- Ante la impunidad, masacre por mano propia

169
 VI.-DE LA MASACRE DE 1907 A LA DE SAN GREGORIO
1.- El Despertar de los Trabajadores
2.- Auge y crisis de la Industria salitrera
3.- La crisis cae sobre los trabajadores
4.- La masacre de San Gregorio
5.- El antiimperialismo de la clase obrera chilena
6.- Recabarren, la gran preocupacin de los imperialistas

VII.- DE LA MASACRE DE SAN GREGORIO A LA DE LA

CORUA
1.- Nuevo auge de la industria salitrera
2.- Una vez ms la amenaza comunista
3.- Cul era la subversin de la que hablaba
Alessandri?
4.- Los agitadores
5.-Culmina la preparacin de la masacre
6.- La Masacre de La Corua
7.- Despus de la masacre
8.-La masacre de la salitrera Maroussia

VIII.- FIN DE LA INFLUENCIA BRITNICA Y SU

REEMPLAZO POR LA DE EE UU

1.- La crisis de 1926

2.- El dictador Ibez pone fin al control britnico
3.- La crisis de 1929 y las consecuencias en Chile
4.- Ibez favorece al Imperio del Norte
5.- La segunda administracin de Alessandri Palma

170
IX.- DEL FRENTE POPULAR A LA SOQUIMICH
1.- El Frente Popular y el Gobierno de Aguirre Cerda
2.- Cuando solidaridad se escribe con sangre
3.- El Tiempo de la Infamia
4.- La masacre de la Oficina Pedro de Valdivia
5.- Dos gobiernos que tambin favorecieron a los
patrones

X.- LA PRIMAVERA DE LOS MIL DAS DE ALLENDE

1.- El compaero Presidente nacionaliza el salitre

2.- Fidel en las salitreras
3.- El Presidente Allende en la pampa salitrera
4.- Obras del Gobierno Popular

XI.- DURANTE LA DICTADURA DE PINOCHET

1.- Se impuso el terror
2.- El campo de prisioneros polticos de Chacabuco
3.- Pisagua campo de torturas y muerte
4.- El salitre durante la dictadura

XII.- EL SALITRE EN TIEMPOS DE LA

CONCERTACIN

ANEXO I: Lista de Oficinas salitreras en Tarapac segn

orden alfabtico
ANEXO II: Oficinas salitreras de Tarapac hacia 1889
ANEXO III: Oficinas de la Regin de Antofagasta hacia
1920
ANEXO IV: Mano de obra de la industria salitrera
ANEXO V: Oficinas salitreras funcionando hacia 1930
ANEXO VI: Breve biografa del Hijo del Salitre

171
ANEXO VII: Del Glosario de los Pampinos

BIBLIOGRAFA

172