Algunos Ejemplos Clave

Los asuntos de la multimodalidad pueden ser pensados en por lo menos tres formas distintas
y relacionadas. Primero, todos los textos son multimodales, mi argumento es que un texto no
puede existir en un modo nico, por lo que todos los textos son siempre multimodales, aunque
una modalidad, entre ellas, pueda ser dominante. Segundo, hay textos y objetos (de tipo
semitico) que existen de forma predominante en un modo o modos diferente al (multi) modo
de la lengua. Y, tercero, hay sistemas de comunicacin y representacin que son reconocidos
in la cultura como multimodales, aunque, en efecto, todos esos sistemas son multimodales.

El concepto de multimodalidad obliga a repensar las distinciones usualmente hechas entre

comunicacin y uso y, en particular, entre lectura y uso. Para una teora de multiliteralidades,
esto es obviamente crucial. Discutir esto con ms detalle, un poco adelante en este captulo.
Aqu me voy a centrar en el asunto haciendo dos ejemplos: uno, una botella de agua mineral;
y la otra una bandeja de cuchara de porcelana de Sevres del siglo XVIII. La primera viene de
los estantes de los supermercados, la otra est en una caja de exhibicin con el resto del juego
de mesa en el Museo Victoria y Alberto de Londres.

La botella de agua mineral trae la ambivalencia del significado y el uso de una forma
particularmente clara. Mientras caminamos por los estantes de las aguas, en el supermercado,
leemos las botellas. Nuestra reaccin ante las botellas es como ante textos multimodales,
que son plenos de significado en cada aspecto de sus mltiples modos: vemos las marcas y
luego tratamos, aunque fugaces, como textos iconoverbales; notamos si las botellas son de
vidrio o de plstico -con algunas botellas que enfatizan en su materialidad y otras que
establecen distincin; notamos su color: verde, azul o claro; percibimos sus formas:
cuadradas, con patrones moldeados (denotando extranjera o afrancesamiento), las hay
elongadas, o sin moldeamientos mostrando, denotando, locala (Britnicas); y, as
sucesivamente. Nuestras lecturas son, por supuesto, superficiales, y en un sentido: nosotros
no nos detenemos para leer los detalles de los textos de sus etiquetas, ya sea en frente o al
respaldo -aunque estos significados influencien nuestra seleccin. En otro sentido, las
lecturas estn ya macadas por un uso anterior o imaginado: Como lucira esta botella en la
mesa del comedor?, Como se sentira cuando se derrama?, Como quedara en mi
refrigerador? .

La lectura de la botella como texto apunta a un dominio del uso, la semitica del gusto, en
los dos sentidos, como sabor y como estilo de vida. Aqu, el mensaje sobre y el discurso
acerca la salud, patrimonio y ambiente son importantes. Aqu tambin la forma de la botella
es importante: la botella de vidrio claro deliciosamente inmvil del agua inglesa, con sus
hombros cuadrados; su etiqueta azul cuadrada con impresos dorados y las falsas sugerencias
de su cresta real, intersemiticamente, en las botellas de ginebra y a los dominios sociales
(semiticos) de bebida social a la hora de la ginebra y el tnico, u otra modo. La botella
verde alargada de agua gaseosa escocesa, con sus vietas ovaladas que describen un campo
escocs idlico-mtico, apuntan intersemiticamente a la mesa de comedor y sus prcticas.
Esto est ledo como una practica cultural semitica, en la cual, se consumen tanto el agua
como los significados. El otro dominio de uso involucra el cuerpo de una manera ms
completa: no solamente el compromiso de la vista y la multiplicidad de los significados
evocados, sino tambin el compromiso tctil de alzar y sostener la botella, el significado de
su contacto, su peso, su temperatura, la sensacin del grabado y, el sabor y la textura mientras
bebo el agua. Esto es consumo en sentido literal, su uso por razones fsicas, corporales
fisiolgicas: esto es leer con el cuerpo. Sin embargo, sera enteramente incorrecto asumir que
este uso no es totalmente semitico; es cultural, est basado en el entrenamiento cultural y;
est enteramente conectado con la semitica multimodal del primer tipo de uso. Los dos estn
totalmente conectados la una con el otro. La botella de vidrio claro deliciosamente
inmvil , me encanta y me dispone hacia cierto tipo de degustacin. Lo que es ms, espera
que me comporte en ciertas formas: a saber, me pone expectante para saborear la
inmovilidad, an antes de hacerlo; me destina a tener cierta disposicin cultural, social y
personal; a ser un cierto tipo de persona. Y, cuando la etiqueta de atrs declara que sus
contenidos vienen de las profundidades de las calizas de Hampshire Downs protegidas por
milenios del ambiente, se est registrando una revaluacin enormemente compleja de m
mismo en relacin con este nuevo entorno reclasificado, una entidad hasta ahora protegida,
pero actualmente hostil: el medio ambiente del cual tanto el agua como yo necesitamos ser
protegidos.

La enormidad de esta movida ideolgica, como de sus consecuencias polticas (qu tu puedes
ahora, legtimamente hacer a este entorno!) son difciles de exagerar. Sin embargo en esta
compleja onda semitica, las nociones de lectura antiguas y las ideas nuevas del uso son
enteramente indistinguibles. Cuando leo la descripcin, me dispongo en ciertas formas;
cuando tomo el agua, ya estoy preparado para estar inmvil para beber inmovilidad. El
sentido y la mirada de la botella de vidrio transparente; la colorida imagen de la casa
campestre inglesa; la evocacin del paisaje ingls (las colinas de Hampshire - ambos Thomas
Hardy y Edward Elgar son trados a mi mente desde las distancias, como la voz, para los
lectores de mi edad, de John Arlot, el comentarista de cricket) Todo esto forma parte de una
red de reforzamiento del significado. En un enfoque multimodal de la semiosis humana y
social la metfora de la consumo cobra un nuevo sentido y; la ideologa deviene corporal
tanto como la materia semitica.

El concepto de comunicacin -como transporte y transformacin del significado- se extiende

en un enfoque multimodal a la semiosis. El involucramiento y el involucramiento de nuestros
cuerpos hace la ideologa (como un conjunto sistemtico de significados organizados desde
una posicin especifica) verdaderamente una experiencia vivida. En este ejemplo est el uso
de la lengua, en la etiqueta de enfrente de la botella y tambin en la etiqueta de atrs. Por
ningn motivo he dado una descripcin completa de la multiplicidad de signos involucrados:
el azul claro de la etiqueta; las falsas armas reales que sugieren el elogio de lo dado por
reconocimiento; el abanico de colores en la representacin realista, multicolor y color agua
de la casa campestre en la etiqueta de atrs de la botella; y as sucesivamente. Pero como hay
lenguaje verbal involucrado se puede sentir que, en ltima instancia, este facilita, la
posibilidad de comunicacin. La bandeja de cucharas de Svres, por otra parte, es parte de
una vajilla de porcelana del siglo XVIII, mostrada en el saln de porcelanas del Museo de
Victoria y Alberto. Esta llam mi atencin porque nunca me haba encontrado con ese tipo
de objetos. Esto en si mismo, es significante. Puede ser que en ciertos grupos culturales, an
ahora, una bandeja de cubiertos es un objeto tan usual como un cenicero lo puede ser para
otros, en su medio.
Ambas, mi inters y mi ignorancia, sealaron no solo la especificidad cultural e histrica del
objeto, sino el hecho de que est inserta en una red de prcticas culturales. Estas son prcticas
realizadas por humanos, por lo que los humanos tienen que ser entrenados, educados o
socializados en su realizacin. El proceso educativo significa que el uso de la bandeja de
cubiertos deviene natural y que los significados de ese uso son tambin naturalizados: como
son naturalizados los significados de cenicero para los grupos para los cuales es un objeto
naturalizado -No arrojes cenizas en cualquier parte! El objeto - que aparece sin el soporte de
ningn tipo de lenguaje, comunica tan efectivamente como lo hace el texto escrito de un
conjunto de instrucciones. La presencia del objeto en la mesa de comedor- es para el
individuo que es socializado en su uso, una instruccin, una orden, tan potente como
cualquier orden hablada. Tambin es una proposicin para la subjetividad individual: un
objeto semitico en su propio lugar en la vasta estructura de significado de la vida social.

Pero, aunque la bandeja de cubiertos no esta soportada en la lengua, no obstante es

multimodal. Estn, primero los modos del material mismo -la preciosidad y la delicadeza de
la porcelana y sus significados en el siglo XVIII en Europa (Solamente unas pocas dcadas
despus de la reinvencin de la porcelana en Europa, en la corte del rey de Sajonia,
rompiendo el monopolio de las importaciones chinas) y de la forma -un pequeo cuadro de
10 centmetros cuadrados con su borde elevado (de cerca de 1.5 centmetro de alto)
ligeramente ondulado en la parte superior; de colores pintados sobre la superficie y esmaltado
en el objeto, rojos ligeramente rosceos y una banda dorada a lo largo del borde superior. La
persona que est poniendo la mesa, aunque no es de la clase de gente que utilice la bandeja
de cubiertos, ha sentido su peso y su textura y ha escuchado los sonidos de las cucharas sobre
la bandeja. As como existe la botella de agua mineral en un sistema significativo de formas,
cada uno con historia y significados locales particulares, as la bandeja de cubiertos alguna
vez estuvo en relacin con otros objetos que funcionaban como receptculos para las
cucharas en la mesa de comedor; tambin en relacin con otros elementos del juego de
comedor, como tambin, por supuesto, en su relacin con la no dicha y la indecible
posibilidad de la ausencia de tal objeto. No conozco el sistema de objetos involucrado. El
punto aqu es simplemente llamar la atencin sobre el poder del objeto sin lengua, para
comunicar, para significar sobre su funcin y poder, en una vasta estructura semitica y en
el soporte de la subjetividad individual. La bandeja de cubiertos habla de prcticas
naturalizadas que calan hondo dentro de la constitucin psquico-cultural de la gente que la
utiliza. Esta, habla de la subjetividad humana construida en el refinamiento y que exhibe
sensibilidades y gustos naturalizados.

Una clase particular de objetos nos permite una mirada dentro de las complejas prcticas
sociales y dentro de sus ramificaciones individuales. La bandeja de cubiertos probablemente
existe como un ejemplo de una multiplicidad de tales objetos, para que el discernimiento,
refinamiento y discriminacin - distincin en el uso de Bourdieu- pudiera ser mostrado con
la seleccin de un ejemplo particular. En el caso de la bandeja de cubiertos, su existencia
habla de utilidad - quizs evitando que la mesa o el mantel sean manchados; o quizs - y mas
significativo- salvando una cena de la dolorosa experiencia de poner las cucharas
directamente sobre la mesa. Estos son efectos producidos culturalmente (No son, despus de
todo, absolutamente esenciales para la supervivencia humana); sin embargo, ellos tienen una
utilidad esencial en el grupo que los utiliza (Posiblemente tu no puedes poner la mesa sin una
bandeja de cucharas.)

El punto es insistir en el aspecto semitico, comunicacional y significativo de los objetos. En

el caso de la bandeja de las cucharas el uso es predominante sobre la lectura, aunque la lectura
no est ausente. Quizs el enfoque terico ms productivo sea no insistir en la distincin entre
lectura y uso en este nivel, sino dejarlo a un nivel de articulacin de las diferencias debidas
a los modos corporales especficos de compromiso con el mundo: el trmino lectura dejarlo
para designar el compromiso del cuerpo mediante la vista, predominantemente con letras;
uso como el trmino para el compromiso del cuerpo, por ejemplo, tctil con objetos
tridimensionales, reconociendo que elementos de cada uno de estos dos compromisos existen
en ambos. El hecho es que al momento tendemos a hablar de haber visto una pelcula; de
ver televisin; de usar un CD-ROM; con el video estamos ms cerca de ver que de usar. Sin
embargo, en un debate mas terico, es enteramente corriente hablar de utilizar video; es
menos corriente hablar de utilizar una pelcula, aunque en debates anteriores de teoras de la
comunicacin de masas, las nociones de usos y satisfacciones estaban bien definidas.

Estos ejemplos muestran que el grado de elaboracin y articulacin de un modo semitico es

importante. Es sistemtico y altamente elaboraoa? Esta elaborado dbilmente?. Y es su
sistematicidad relativamente local, o focalizada en pequeos grupos? Como un ejemplo de
lo que entendemos por elaboracin se toma el modo de lexis de Hallidays (1978) trabaja
sobre anti-lenguajes (ver tambin a Hodge & Kress 1988) habla sobre la lexicalizacin de un
dominio particular (una idea ampliamente difundida en lingstica, aunque bajo nombres
diferentes, tales como campos semnticos, y sugiere que una dominio puede estar sobre-
lexicalizado, reflejando intenso compromiso y energa sociocultural o infra-lexicalizado-
reflejando niveles relativamente bajos de preocupacin. As los varios modos integrados en
el sistema multimodal del lenguaje son, hablando en forma general, altamente elaborados en
la sintaxis, en lxico, en fonologa, etc. El sistema multimodal de la vajilla, es decir, el sistema
de objetos integralmente involucrados en las prcticas sociales del consumo de los alimentos-
es menos elaborado, aunque en forma diferenciada para distintos grupos sociales, como
muestra el ejemplo de la bandeja de cucharas. El asunto del material mediante el cual se
realiza el modo semitico, es crucial por dos razones: por sus potenciales de representacin
y por sus evaluaciones culturales. El vidrio tiene diferentes posibilidades de representacin
desde la porcelana, o desde el jade, o la arcilla, aunque pueden haber intentos de parte de los
que hacen los objetos para forzar una material en direcciones del potencial de otros: hacer
que el mrmol imite los exuberantes pliegues de la ropa, por ejemplo. Los materiales, aparte
de sus potenciales inherentes de representacin y limitacin, tambin tienen valores
culturales atribudos. Esto sin duda deriva en primer lugar de las cualidades y las
caractersticas naturales, inherentes o semi-inherentes como la escasez, la dureza, la
maleabilidad, el color, la durabilidad, la habilidad para la atribucin, la talla, y as
sucesivamente. As el mrmol tiene potenciales inherentes como un medio de representacin
debido a sus caractersticas, y an otras potencialidades, debido al valor atribuido en una
cultura particular. Los primeros exploradores europeos de varias partes del mundo hicieron
muy buen uso de esos factores cambiando cuentas de vidrio, chaquiras, y mantas, por los
trozos de tierra deseados.

La afirmacin hecha un tanto casual antes que la lengua es, en s misma, un fenmeno
multimodal puede parecer innecesariamente provocativa o escandalosa. En lenguaje de seas
tal enunciado describe lo que ahora es del sentido comn. As, en una introduccin a este
tema, los modos con los cuales se forman las de seas se describen de esta manera. El autor
del siguiente extracto de texto primero hace la lista de los medios comunicacionales
involucrados.

Medios comunicativos del lenguaje de gestos

Medios manuales:
Manos y brazos
Medios no manuales:
Expresiones faciales
Miradas
Cabeza
Parte alta del torso
La configuracin de la boca (La imagen e la boca)

Luego contina diciendo:

A menudo, cuando pensamos en el lenguaje de gestos, tendemos a pensar en el uso de las

manos. Los lingistas empiezan con el estudio de los signos manuales, cuando empiezan su
estudio sistemtico del lenguaje de seas. Despus queda claro que los canales no manuales
del lenguaje de gestos eran utilizados no solamente para expresar estados emocionales o
actitudinales de quien hace las seas -justo como cuando se escucha a la gente hacer con
medios no verbales- pero especialmente porque estos canales son de una importancia central
en la comunicacin de la gramtica de la lengua. A causa de este descubrimiento
relativamente tardo, ahora nosotros sabemos ms acerca de los aspectos manuales de la
estructura de la lengua de seas que lo que sabamos acerca de lo no manual. (Boyes Braem
1990)

No hay ninguna duda en este enfoque para describir modos tan diferentes de representacin
como parte de un sistema comunicacional, la lengua de seas. Sin embargo, el pesar
expresado por el nivel relativamente inferior de conocimiento sobre la funcin de los aspectos
no manuales de la lengua de seas en la representacin, es diciente. Desde mi punto de vista,
eso seala precisamente los efectos tardos de la posicin central de la lingstica y de su
enfoque de la lengua, llevados a la descripcin de otro sistema semitico bsicamente
diferente. Igual de diciente es la aceptacin incuestionable de esta autora, del sentido comn
de la lingstica sobre el lenguaje: se alegra de poder afirmar que los medios no verbales de
representacin empleados por las personas oyentes no tienen un papel central en el ncleo
gramatical de la lengua.

Un enfoque multimodal de la lengua requerir una consideracin detallada de los medios

comunicacionales similar a lo indicado anteriormente para el lenguaje gestual: variacin de
tono, ritmo, acento; unidades fonolgicas (producidas por un complejo de rganos) lexis;
secuencias (como sintaxis) etctera. El etctera muestra que todava no es posible
proporcionar una lista completa de factores - ni indicar claramente qu es lo que podra o
debera incluirse en el conjunto de factores y qu debera excluirse.
Es el caso del lenguaje- como discurso- en el que slo los elementos que se producen en el
interior de la cabeza, el cuello y la cavidad torcica, se cuentan como lenguaje o como habla
(es decir, slo aquellos rasgos producidos por los llamados rganos del habla) o pensar, por
ejemplo, que la disposicin gestual de los labios en el habla, forma parte del lenguaje: bueno,
es que acaso los no-oyentes no pueden, leer los labios? El punto en esta etapa es
desestabilizar un sentido comn establecido.