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Viral infections, the main cause of encephalitis, invade CNS via bloodstream (e.: enterovirus),
peripherical nerves (e.: rabies) and less frequently, via olfactory nerve (e.: free life amoebas). Focal
neuron compromise explains symptomatic variability. In Chile no one virus predominates largely and
epidemiological or clinical characteristics may confuse initially. Herpes simplex encephalitis is a
neurological emergency which obligates an early diagnosis to initiate specific treatment. Herpes
simplex type 1 is important in children and adults and type 2 in the neonate. Isolation of herpes simplex
in CSF is scarce, PCR has about 91% sensibility and high specificity continuing positive until five or
seven days after sympomatology and/or treatment have started. Electroencephalogram is sensitive but
unspecific. Magnetic resonance image is the most useful image diagnosis in the early acute stage of
disease; CT scan allows to control the evolution. Cerebral biopsy is reserved for patients without
response to treatment. Acyclovir reduces mortality and sequels of herpes simplex encephalitis while
higher acyclovir dose (60 mg/kg/day) has increased outcome in neonates. Valacyclovir and famcyclovir,
with similar antiviral activity, could be employed to continue antiviral effect after 21 days of treatment.
In enterovirus encephalitis dermatological manifestations or myocarditis may initially tend towards
etiological diagnosis. Mycoplasma pneumoniae capacity to damage CNS is controversial, it can invade
CSF but its pathological role subsists undefined. Less prevalent are HHV-6, Epstein-Barr virus,
adenovirus, Bartonella henselae, Cryptococcus neoformans, Leptospira sp. and others. It is possible
that new specific treatments may stimulate to develop technologies that allow us to explore better the
etiology of acute encephalitis in our country.
Key words: Encephalitis; Differential diagnosis; Herpes simplex; Treatment
El escenario actual de las afecciones del siste- Las encefalitis ocurren en todas las edades y
ma nervioso central (SNC) es complejo debido al pueden ser debidas a diversas causas infecciosas
creciente nmero de pacientes con diversas for- y de otra naturaleza; dependiendo de la causa el
mas de inmunosupresin, el aumento de la resultado final puede ser benigno o bien fatal. Las
sobrevida de los pacientes oncolgicos, el fcil encefalitis de curso agudo son las ms frecuen-
transporte de agentes patgenos de una a otra tes y sern el objetivo principal del presente
regin mundial y el no menos importante proble- artculo. Las formas subagudas o crnicas de las
ma de la resistencia microbiana. encefalitis son propias de los pacientes
Las encefalitis plantean siempre grandes dile- inmunocomprometidos y, junto con las encfa-
mas los que abarcan todos los aspectos de la lo-mielitis post infecciosas, constituyen entida-
enfermedad: la presentacin inicial, las manifes- des que no sern tratadas en esta ocasin.
taciones clnicas, el diagnstico, el tratamiento, Desde una perspectiva patolgica, la encefali-
la evolucin y el pronstico. tis es un proceso inflamatorio que afecta al tejido
En este contexto el mdico clnico se ve enfren- cerebral y que casi siempre compromete las
tado a un paciente con un cortejo de sntomas de meninges; la causa ms frecuente de encefalitis
compromiso del SNC, habitualmente con una cor- es la infeccin viral que determina inflamacin
ta evolucin, y entonces surge en su pensamiento perivascular y destruccin de la sustancia gris.
una interrogante: Estoy frente a un cuadro Debido al compromiso frecuente de las
bacteriano o ante una encefalitis viral aguda? meninges se aceptan trminos como meningo-
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Departamento de Pediatra y Ciruga Infantil Oriente. Facultad de Medicina, Universidad de Chile. Servicio de Pediatra,
Unidad de Infectologa Hospital Luis Calvo Mackenna.
E-mail: abanfi@machi.med.uchile.cl
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Encefalitis: cules y cmo tratar? - A. Banfi P.
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obliga a un mayor esfuerzo por anticipar mente presentan en forma aguda letargo, confu-
clnicamente la posible etiologa; los recursos sin y en ocasiones delirio. El cambio de perso-
teraputicos son escasos y surgen dilemas acer- nalidad es uno de los hechos llamativos en la
ca de su uso adecuado. Una vez hecho este encefalitis herptica denotando la predileccin
anlisis inicial y establecido el manejo, se plan- que tiene el virus por el lbulo temporal. Las
tean dudas razonables acerca de la evolucin y el convulsiones, la afasia y otros signos focales
pronstico. pueden presentarse a continuacin. En el examen
La importancia de ciertas caractersticas clni- neurolgico pueden aparecer elementos de com-
cas en encefalitis causadas por algunos agentes promiso focal o global, parlisis de nervios
cobra inters en el momento de decidir el manejo craneanos y hemiparesia. Ocasionalmente se pre-
del paciente. Pueden estar presentes signos y sentan signos menngeos. Entre las presentacio-
sntomas de inflamacin menngea pero, lo cen- nes inusuales de la encefalitis herptica puede
tral para el diagnstico clnico de encefalitis es el haber una forma subaguda, sndromes que imi-
compromiso de conciencia, el que puede abarcar tan trastornos psiquitricos y meningitis recu-
un amplio espectro. En ocasiones la alteracin es rrente benigna. Menos frecuentemente, el VHS-1
leve pero los grados ms profundos como la produce una encefalitis del tronco cerebral y el
confusin, el estupor y el coma son caractersti- VHS-2 una mielitis. Los pacientes
cos en la etapa aguda de los casos ms definidos. inmunocomprometidos desarrollan una encefali-
Los signos de compromiso neurolgico focal, las tis necrosante ms difusa, bi-hemisfrica y con
convulsiones, los reflejos osteotendinosos exal- compromiso del tronco cerebral.
tados y la debilidad motora son tambin elemen- En los adultos la respuesta inmune combinada
tos claves. con factores virales condicionan la invasin y la
La alteracin inflamatoria del eje hipotlamo - virulencia, determinando una presentacin y se-
hipofisiario es responsable de la fiebre y el sn- veridad muy variable. En los nios la encefalitis
drome de secrecin inapropiada de ADH. Si hay herptica es el resultado de una primoinfeccin
un componente inflamatorio medular es posible en la mayora de los casos.
observar parlisis flcida y vejiga neurognica En el recin nacido el riesgo de enfermedad
adems de hiporreflexia profunda. Otros signos por VHS es de 50% cuando la madre tiene una
son el edema papilar y el compromiso de nervios lesin primaria genital; de 33% cuando la lesin
craneanos, especialmente el tercero y el sexto. primaria es asintomtica; de slo 4% cuando la
La encefalitis aguda de mayor importancia en lesin es recurrente y el riesgo cae a 0,04%
clnica de adultos y nios es la herptica, no tanto cuando existe el antecedente de una lesin
por su incidencia como por la necesidad de esta- herptica pero no hay evidencia de ella al examen
blecer un diagnstico precoz e instituir el trata- ni la madre tiene manifestaciones prodrmicas.
miento apropiado. Esta encefalitis es una emer- El estudio citoqumico del LCR revela un au-
gencia neurolgica y constituye la ms seria de mento inespecfico de protenas (50-400 mg/dL,
las manifestaciones de compromiso neurolgico 50% de los casos), una pleocitosis moderada
por VHS. (50-100 leucocitos/mm 3 ) de predominio
El VHS- 1 est asociado principalmente con la mononuclear, una glucorraquia normal y la pre-
encefalitis de los nios y de los adultos mientras sencia de ms de 10 hemates/mm3. La presencia
que el VHS-2 est relacionado con la encefalitis de hemates y la xantocroma representan una
del recin nacido. En pases con recursos diag- pista clnica en el momento inicial.
nsticos disponibles generosamente, se recono- El aislamiento viral en el LCR tiene un bajo
ce la encefalitis herptica como la principal enti- rendimiento en la encefalitis herptica y en la
dad no epidmica; en E.U.A. y otros pases desa- prctica el mayor avance diagnstico, no slo
rrollados, se estima una incidencia de 2 casos por para VHS, es el estudio mediante la reaccin de
milln de habitantes por ao, sin diferencias polimerasa en cadena (RPC). La RPC para VHS
estacionales en su presentacin. tiene una sensibilidad de no menos de 91% y una
La importancia de su diagnstico precoz resi- alta especificidad, permaneciendo positiva hasta
de en poder tratar oportunamente con aciclovir cinco a siete das despus de iniciada la
una entidad con una elevada letalidad y una serie sintomatologa y/o el tratamiento. Los resultados
de graves secuelas neurolgicas en los sobrevi- falsamente positivos son escasos y se deben a
vientes, si es que no se trata o es tratada tarda- contaminacin cruzada en el laboratorio. Los
mente. resultados falsamente negativos, tambin esca-
Los pacientes pueden tener un prdromo de sos, pueden aparecer en recin nacidos y lactantes
malestar, fiebre, cefalea y nuseas. Posterior- posiblemente debido a la presencia de inhibidores;
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adems en la fase inicial de la encefalitis puede velocidad moderada y se debe evitar el empleo
haber resultados falsamente negativos. conjunto de otros medicamentos nefrotxicos.
El electroencefalograma tiene ~ 84% de sensi- Otros efectos menos frecuentes son: flebitis,
bilidad mostrando un patrn de trazado de espiga rash y alteraciones gastrointestinales. Tambin
onda lenta con descargas epileptiformes tiene interacciones con fenitoina y carbamazepina
lateralizadas y peridicas que surgen de las regio- disminuyendo sus concentraciones plasmticas.
nes temporales y fronto-temporales. Su especifi- Una vez planteado el diagnstico es mandato-
cidad es slo de 32,5%. rio iniciar aciclovir intravenoso en dosis de 10
Entre los estudios imagenolgicos la RM ha mg/kg/dosis (500 mg/m2/dosis) en tres dosis
demostrado ser el mejor examen en las etapas diarias. La duracin del tratamiento es de 14 a 21
iniciales al localizar lesiones en el lbulo temporal das.
y en el lbulo oculotemporal. En cambio, en la Recientemente se ha completado un estudio
TAC las lesiones pueden aparecer slo al tercer multicntrico, empleando dosis mayores de 15
o cuarto da de evolucin y por lo tanto resulta mg y 20 mg/kg/dosis durante 21 das en la
ms eficiente efectuar una TAC en el control de infeccin diseminada por VHS en recin nacidos.
la evolucin; en 50 a 75% de los pacientes mues- Con la dosis mayor se obtuvieron resultados
tra lesiones con reas de baja densidad con efec- significativamente superiores, en trminos de
to de masa en el lbulo temporal, que posterior- sobrevida con respecto al tratamiento clsico y
mente progresan a reas radiolcidas y los recin nacidos que slo presentaron compro-
hemorrgicas. miso del SNC sobrevivieron en ms de 90% de
En la actualidad, con la disponibilidad de RPC los casos.
inicial, la biopsia cerebral se reserva para aquellos El impacto sobre la morbilidad de este nuevo
casos en los cuales ha habido una falta de res- esquema no ha sido significativo y por otra parte,
puesta objetiva al tratamiento y surgen hallazgos los nios tratados con dosis altas tienen una
distintos en la RM o TAC. mayor incidencia de neutropenia por lo cual es
La biopsia muestra las inclusiones necesario controlarlos peridicamente.
intranucleares de Cowdry en slo 50% de los La letalidad anterior al empleo de aciclovir era
casos. Los efectos ms definidos en la biopsia de 60 a 70% y desde su introduccin ha dismi-
son la congestin capilar en la corteza cerebral y nuido a 20% aproximadamente.
sustancia blanca, la necrosis y la inflamacin. Posiblemente valaciclovir y famciclovir, am-
El manejo mdico de la encefalitis herptica bos de administracin oral y con actividad seme-
contempla el soporte general, medidas de jante a aciclovir puedan significar un avance al
monitoreo de la hipertensin intracraneana (posi- suceder en una fase oral de tratamiento al aciclovir
cin de la cabeza que favorezca el retorno veno- intravenoso. En este sentido se estn realizando
so, manitol, apoyo intensivo) y el control de las estudios que pretenden analizar el efecto terapu-
convulsiones (fenitoina, carbamazepina). La par- tico de agregar valaciclovir con el fin de prolon-
ticipacin del infectlogo en esta etapa es impor- gar el tratamiento, ms all de los 21 das, me-
tante as como la del neurlogo. Si se est eva- diante un medicamento oral con similar actividad
luando la posibilidad de biopsia cerebral, el que el aciclovir intravenoso.
neurocirujano resulta esencial. Las complicaciones y secuelas ocurren en
El antiviral de eleccin es aciclovir que ha alrededor de 50% de los pacientes y las ms
demostrado ser el ms eficiente y menos txico frecuentes son el dficit motor, las convulsiones
en reducir, especialmente la letalidad y en menor y los cambios mentales con deficiencias cognitivas
grado, la morbilidad de la encefalitis herptica. y de memoria. Hay una estrecha relacin entre el
Es un anlogo sinttico de purina. Inhibe la diagnstico precoz, el inicio oportuno del trata-
replicacin viral selectivamente compitiendo con miento y el nmero de complicaciones y secue-
la guanosina por el ADN viral que codifica las. Las alteraciones de memoria antergrada y
timidinoquinasa. In vitro su mayor actividad es retrgrada y del lenguaje son secuelas que pue-
frente a VHS-1, luego a VHS-2 y menor frente a den presentarse an con un tratamiento exitoso.
varicela-zoster. Se han descrito mutantes resis- La encefalitis causada por enterovirus es ge-
tentes de VHS en pacientes inmunosuprimidos de neralmente un cuadro bien definido y cuando se
quienes se recuperan VHS deficientes en presenta con signos precisos de focalizacin
timidinoquinasa. Se excreta por va renal y puede neurolgica, no difiere mayormente en sus mani-
producir cristaluria en dosis altas que exceden su festaciones de la encefalitis herptica; sin embar-
solubilidad. Para evitar este problema se debe go, otras manifestaciones como las cutneas o la
cuidar la hidratacin, la administracin debe ser a miocarditis pueden orientar el diagnstico
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