Por qu la Unin Sovitica fue la verdadera ganadora

de la carrera espacial (y no Estados Unidos)

RedaccinBBC Mundo
21 diciembre 2016

Derechos de autor de la imagenAPImage captionYuri Gagarin, el hijo de

campesinos soviticos que conquist el espacio.

Cuando el Apollo XI lleg a la Luna en 1969 y el astronauta Neil

Armstrong dio su "gran salto para la humanidad", todo pareca perdido
para la Unin Sovitica.
Millones y millones de personas en todo el mundo vieron esas imgenes por
televisin. Y en la historia popular, Estados Unidos se convirti en el ganador
de la carrera espacial frente a la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas
(URSS).
Por qu ahora todos quieren ir a la Luna como en la poca de la
Guerra Fra?
Pero pensar eso es un error: los verdaderos pioneros de la exploracin espacial
fueron los cosmonautas soviticos y gran parte de los avances que hoy se
usan en la Estacin Espacial Internacional (EEI) se deben a los conocimientos y
las innovaciones de la Unin Sovitica.

sa es la conclusin del documental de la BBC "Cosmonautas: cmo Rusia

gan la carrera especial", que accedi a importantes documentos y entrevist
a protagonistas de la extraordinaria -y sacrificada- puja entre soviticos y
estadounidenses por conquistar el Universo.
Al llevar al espacio el primer satlite, el primer ser humano y la primera
estacin orbital, la Unin Sovitica logr vencer una y otra vez a EE.UU., su
rival en la Guerra Fra y cuyo programa espacial, desarrollado bajo la
orientacin del ingeniero alemn Wernher von Braun, era ms sofisticado y
contaba con ms fondos.

Pero, cmo lo hizo?

Derechos de autor de la imagenWIKIMEDIAImage captionWernher von Braun,
uno de los arquitectos del programa espacial de EE.UU.

El "padre fundador" del programa sovitico

Los orgenes del programa espacial de la URSS pueden encontrarse en las
ruinas de la Segunda Guerra Mundial.
Cuando los estadounidenses lanzaron la bomba atmica en Hiroshima y
Nagasaki naci un nuevo orden mundial, en el que el poder y la influencia no
se mediran en trminos de esfuerzo humano, sino de avances tecnolgicos.

Si la URSS quera tener influencia internacional, deba remontar velozmente la

enorme ventaja que le haba sacado EE.UU.
En slo cuatro aos, los soviticos produjeron su propia bomba atmica.
"Como era mucho ms pesada que la estadounidense, debieron
desarrollar un cohete ms poderoso que la transportara, lo que termin
impactando en el programa espacial", le explica a la BBC Gerard de Groot,
profesor de historia moderna de la Universidad de San Andrs, en Reino Unido.
Y la persona a la que le encargaron la tarea fue el ingeniero Sergei Pavlovich
Korolev.

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionSergei Pavlovich Korolev (der.)
es considerado el padre del programa espacial sovitico.
En 1939, el lder de la URSS Jos Stalin lo haba declarado enemigo del Estado
y enviado uno de los terribles campos de trabajo (o Gulags), donde se
esperaba que muriera. Pero ante la necesidad de mentes brillantes al comienzo
de la Guerra Fra, decidi darle otra oportunidad.
"Korolev no era un cientfico, sino un genio de la gestin. Era un lder,
una figura inspiradora, un poltico que saba mover las palancas del poder y
volver realidad las metas", le dice a la BBC el especialista en historia del
espacio Asif Siddiqi, de la Universidad Fordham de Nueva York.
Es ms: en la Unin Sovitica lo consideraban tan importante desde el punto
de vista estratgico que, para protegerlo de cualquier intento de
asesinato, mantuvieron su identidad en secreto hasta sus ltimos das. Se
lo conoca simplemente como el "diseador jefe".

Derechos de autor de la imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionEl

espacial sovitico comenz reconstruyendo cohetes V2 capturados a los nazis
durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1957, Korolev concluy su obra maestra, el cohete R-7 Semyorka, que era
nueve veces ms poderoso que cualquier otro lanzador creado hasta ese
momento.
Despus de varios intentos fallidos, el R-7 fue probado con xito: logr volar
5.600 kilmetros hasta la pennsula de Kamchatka. Fue el primer misil
balstico intercontinental y, con l, Korolev convirti a la Unin Sovitica en
una superpotencia global.
Sin embargo, el destino del R-7 no era convertirse en un arma. "Como misil
era malo. Se demoraban mucho en prepararlo para el despegue. Mientras se
desarrollaban otros cohetes ms eficientes, el R-7 fue dedicado exclusivamente
a la exploracin espacial", le cuenta a la BBC el ex cosmonauta sovitico
Georgei Grechko.
 Derechos de
autor de la imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionLa obra maestra de
Korolev, el cohete R-7 Semyorka. Altura: 34 metros. Peso: 280 toneladas.

El Sputnik y Laika

Una vez que contaba con un cohete apto, Korolev quera ser el primero en
demostrar que los viajes espaciales eran posibles. Con ese objetivo, sus
ingenieros desarrollaron un satlite simple, el Sputnik.
Era apenas un transmisor de radio cubierto por una esferade metal.
El 4 de octubre de 1957, el Sputnik fue colocado en rbita y comenz a
enviar seales de radio a la Tierra, un "bip" que los estadounidenses se
esforzaron por decodificar pero que en realidad no contena mensaje alguno.

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionEl primer satlite transmita
seales de radio que a EE.UU. le parecieron sospechosas.

El mundo qued fascinado. Entusiastas formaban largas filas ante los

telescopios disponibles para poder ver la "segunda Luna" cruzando el
firmamento.
El Sputnik fue una jugada maestra de propaganda y ahora el lder sovitico
Nikita Kruschev quera ms: le pidi a Korolev otra gran misin espacial para
las conmemoraciones del 7 de noviembre, el aniversario de la revolucin
bolchevique de 1917.
El plazo de alrededor de un mes pareca imposible. Con todo, el 3 de
noviembre de 1957 la Unin Sovitica envi al espacio otro satlite, pero esta
vez con un pasajero a bordo: Laika, una perra callejera hallada en Mosc.

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionEl primer cosmonauta: la perra
Laika
Durante mucho tiempo los soviticos afirmaron que la perra sobrevivi en
rbita varios das, pero en 2002 admitieron que los controles climticos
fallaron y el animal muri en apenas seis horas por sobrecalentamiento.

No obstante, Laika les dio a los soviticos otra victoria propagandstica y a los
estadounidenses otro dolor de cabeza.

"En Estados Unidos crean que si la URSS haba sido capaces de llevar a un
animal al espacio, pronto estara en condiciones de enviar a un ser humano a
rbita", explica el historiador De Groot.

Image captionDiciembre de 1957: el primer intento de lanzamiento de un

satlite estadounidense fue un rotundo fracaso.

La sonrisa de Yuri Gagarin

A principios de la dcada de 1960, 20 potenciales cosmonautasse
entrenaban en secreto en una zona rural de Rusia, entre ellos el joven
Alexei Leonov.
"Cada da corramos 5 kilmetros y nadbamos 700 metros. Tambin
saltbamos en paracadas; yo llegu a hacer unos 200 saltos", le cuenta
Leonov a la BBC.

Derechos de autor de la imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage

captionSemidesnudos en el fro: el entrenamiento de los cosmonautas era
dursimo.
Pero adems del entrenamiento fsico, los cosmonautas deban prepararse
para los rigores del espacio.
Deban ser capaces de resistir la enorme fuerza del despegue y del
aterrizaje. Se los encerraba durante das en salas a prueba de ruidos para
experimentar el aislamiento psicolgico. Y lo peor de todo era la
preparacin para la eventualidad de que la cpsula comenzara a girar sin
control en el espacio.
"Era algo muy difcil de aguantar", recuerda el ex cosmonauta Georgei
Grechko. "Algunos se ponan plidos, otros verdes. Y luego, como solamos
decir, les mostraban a los dems su cena: vomitaban".

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionLos soviticos prueban un traje
espacial. Hoy, en la Estacin Espacial Internacional se usa una versin
actualizada.
La preseleccin del primer ser humano que ira al espacio qued reducida a dos
nombres: Yuri Gagarin y Gherman Titov.
"Korolev termin escogiendo al hijo de campesinos Gagarin", dice Grechko.
"Nosotros pensbamos que el ms listo y el mejor educado era Titov. Pero el
jefe consider aspectos en los que nosotros, como ingenieros, no habamos
pensado: cun apuesto era el candidato, su sonrisa. Y tena razn".
El "ingeniero jefe" saba que si la misin resultaba un xito, el rostro de
Gagarin estara en las portadas de todos los peridicos del mundo.
El 12 de abril de 1961, Gagarin lleg donde ningn ser humano haba llegado
antes: la rbita de la Tierra. A bordo de la cpsula Vostok, dio una vuelta al
plantea en una hora y 48 minutos.

Derechos de autor de la imagenKEYSTONEImage captionGagarin, el emblema

sonriente del dominio sovitico en la carrera espacial.
"Estoy mirando la Tierra", dijo al comunicarse con el centro de control. "Veo
los colores del paisaje, bosques, ros, nubes. Todo es tan bello".

Gagarin fue recibido como un hroe en la Unin Sovitica y viaj por el mundo
llevando su sonrisa triunfal. Era la encarnacin del dominio de la Unin
Sovitica en la carrera espacial.

Seguidilla de hazaas

Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionKruschev, aqu junto al

lder cubano Fidel Castro, no quera invertir en una misin a la Luna.
Los estadounidenses necesitaban desesperadamente un triunfo sobre la URSS
y el presidente John F. Kennedy se fij una meta ambiciosa: "Elegimos ir a la
Luna en esta dcada".
Con su economa en auge, EE.UU. poda invertir grandes sumas de dinero en el
desarrollo de un programa lunar. Por el contrario, en la URSS los dirigentes no
estaban dispuestos a financiar una aventura tan costosa.
"Mi padre le dijo a Korolev que en la Unin Sovitica haba otras prioridades:
producir ms alimentos para acabar con la escasez y construir ms viviendas",
le dice a la BBC Sergei Kruschev, hijo del lder sovitico Nikita Kruschev.

"l no quera gastar todo ese dinero en vencer a los estadounidenses en la

carrera por llegar a la Luna".

Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionValentina Tereschkova, la

primera mujer en el espacio.
En lugar de ello, Korolev lanz una serie de misiones menos costosas a la
rbita baja de la Tierra, cada una de las cuales report una victoria
propagandstica. Entre ellas se destacan dos de 1963: el vuelo
orbital ms largo hasta la fecha (cinco das) y la primera mujer en ir al
espacio, Valentina Tereshkova.
El 18 de marzo de 1965, se sumara otro hito: Alexei Leonov se convirti en el
primer ser humano en realizar una caminata espacial.
"Korolev nos haba dicho: 'As como un marino a bordo de un buque tiene que
ser capaz de nadar en el ocano, un cosmonauta debe saber flotar en el
espacio", recuerda Leonov.

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionUna imagen nica de la primera
caminata espacial de la historia: Alexei Leonov tras salir de la cpsula por una

manga inflable.
Derechos de autor de la imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionLeonov
hoy. Segn l, haba que aprender a flotar en el espacio.

Rumbo a la Luna

La hazaa de Leonov marc el fin de la era de oro del programa espacial de la

URSS, a lo que se sum una serie de tragedias.
El 14 de enero de 1966 Korolev, la figura inspiradora de la exploracin
sovitica del cosmos, muri tras una ciruga de rutina de la que no se pudo
recuperar.
Lo sustituy su segundo, Vasily Mishin, quien careca de la visin y la
capacidad de gestin del "diseador jefe".
Pero lo peor estara por venir: el 26 de marzo de 1968 Yuri Gagarin, el
emblema sonriente del dominio sovitico del espacio, perdi la vida durante
un vuelo de prueba. Fue una tragedia nacional.

Menos de ao despus el N1, el titnico cohete que la URSS usara para su

aventura lunar, explot y dej inutilizada la base de lanzamiento.
Con los soviticos fuera de carrera, los estadounidenses consiguieron lo que
pareca imposible: el 20 de julio de 1969 el Apollo XI lleg la Luna.

Derechos de autor de
la imagenNASAImage captionEl Apollo XI en la Luna: "Un gran salto para la
humanidad".
La primeras estaciones espaciales
Los soviticos se olvidaron rpidamente de la Luna y se fijaron una nueva
meta que resucitara su programa espacial: la colonizacin. Buscaran la
forma de vivir y trabajar en el espacio.
El 19 de abril de 1971 lanzaron a rbita Salyut 1, la primera estacin
espacial temporal de la historia. La ocuparon tres cosmonautas durante
tres semanas. A esta le seguiran misiones y estadas cada vez ms
prolongadas.

Derechos de autor de la
imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionLuego de que EE.UU. llegara a la
Luna, los soviticos se concentraron en perfeccionar los conocimientos para
vivir y trabajar en el espacio.
El 20 de febrero de 1986, mientras los estadounidenses se concentraban en
vuelos de corta duracin con los trasbordadores espaciales, los soviticos
colocaron en la rbita terrestre la primera estacin permanente, la MIR,
que fue completada a lo largo de una dcada.

Con 31 metros de ancho, 19 de largo y 27, 7 de alto, esta estructura se

convirti en un enorme laboratorio suspendido, con mdulos separados para
astrofsica, ciencia de los materiales y estudio la Tierra.
Equipos de cosmonautas visitaban la estacin por periodos de un ao y se
convirtieron en verdaderos expertos en la vida en el espacio.

Image captionLa MIR, la primera

estacin espacial permanente.

Una nueva era de cooperacin espacial

A fines de 1991, mientras la MIR orbitaba el planeta, la Unin Sovitica se
disolvi. El programa espacial sovitico pas a manos de Rusia y la falta de
fondos amenazaba su existencia.
En Washington teman que numerosos ingenieros aeroespaciales quedaran
desempleados y fueran a trabajar a Irn o Corea del Norte.
Por eso, EE.UU. le ofreci a Rusia unirse en la exploracin del Universo y, tras
dcadas de rivalidad, las dos potencias espaciales se convirtieron en socios.

Derechos de autor de la imagenARCHIVOS RUSOS, BBCImage captionEn su

poca de cosmonauta, Georgei Grechko vivi y trabaj en el espacio.
Era una relacin conveniente para ambos: los estadounidenses se
beneficiaran de la experiencia de los cosmonautas en largas estadas en el
espacio, y los rusos se mantendran a flote con los fondos de EE.UU.

Como primer paso, astronautas estadounidenses fueron a vivir y trabajar a la

MIR. Luego se sumaron decenas de representantes de otros pases.

La Estacin Espacial Internacional

Cuando la MIR fue dada de baja y se desintegr al reingresar a la Tierra en

2001, su reemplazo, la Estacin Espacial Internacional (EEI), ya estaba siendo
ensamblada en rbita.
Era la primera aventura totalmente internacional en el cosmos: 15 agencias
espaciales colaboraban para construir una estructura cuatro veces ms
grande que la MIR.
Derechos de autor de la imagenNASAImage captionLa Estacin Espacial
Internacional ha marcado una nueva era de exploracin internacional.
"Nosotros tenamos un gran conocimiento de las largas estadas en el espacio,
de cmo afectaban a una persona. As que nos unimos al proyecto y
compartimos todo lo que sabamos", le cuenta a la BBC el ex cosmonauta
Alexander Lazutkin.

Ciertamente, la EEI es el testamento de los logros del programa espacial de la

URSS durante 50 aos de exploracin del Universo.
Su sistema de soporte vital est basado en los de las estaciones Salyut y
MIR. Los trajes que se utilizan son "hechos en Rusia", versiones actualizadas
del que emple Alexei Leonov en la primera caminata espacial de la historia.
Y desde 2011 la nica manera de llegar a la EEI es por medio de una cpsula
Soyuz montada en un cohete R-7, ambas tecnologas que, aunque
modernizadas, dise Sergei Korolev hace medio siglo.
"La URSS perdi la carrera por llegar a la Luna, s, pero la continua
presencia del ser humano en rbita se debe mucho a la determinacin
sovitica y rusa por conquistar el espacio", concluye el historiador
estadounidense Gerard de Groot.