UNIVERSIDAD PEDAGGICA NACIONAL

ETNOGRAFIA Y POLITICA EDUCATIVA *

Leonor Zubieta V.*

El objeto de esta intervencin es el de tratar de dar respuesta, aunque de manera muy

sinttica, a la pregunta: Qu puede aportar la investigacin educativa orientada por una
perspectiva etnogrfica a los procesos de formulacin e implementacin de poltica
educativa?

Con ese propsito, la exposicin se desarrollar en el siguiente orden:

1. Se har una rpida consideracin de lo que se ha entendido y se entiende por

investigacin etnogrfica en educacin de sus antecedentes a nivel internacional y de
las experiencias que al respecto se adelantan en el pas.

2. En segundo lugar, se procurar establecer una comparacin entre otras perspectivas

investigativas muy generalizadas en nuestro medio y en el campo educativo, y la
perspectiva etnogrfica, en trminos de las conceptualizaciones tericas que manejan,
los mtodos y tcnicas que emplean, la naturaleza y la utilidad de la informacin que
proporcionan y el tipo de problemas que permiten plantear y resolver.

3. Se intentar, por ltimo, precisar la participacin que tiene o que puede llegar a tener la
investigacin etnogrfica en los procesos de determinacin de poltica y de toma de
decisiones para el sector educativo colombiano.

1. Etnografa y Educacin

En sus orgenes antropolgicos, la Etnografa se interpret, y an se interpreta en

algunos mbitos especficos de esa disciplina, como el procedimiento de observacin y de
descripcin intensiva de una tribu o etnia particular. Como propsito general, se le defini
el de procurar la recopilacin ms completa y exacta posible de la informacin necesaria
para reconstruir la cultura y conocer los fenmenos sociales propios de tales grupos
sociales, considerados entonces como pueblos primitivos1.

Los desarrollos posteriores de la Antropologa significaron cambios en la concepcin

tanto terica como metodolgica del trabajo etnogrfico. La incidencia del funcionalismo
condujo a la superacin de su formulacin inicial: De la mera descripcin de una serie de
instituciones sociales que, se supona, conformaban de manera independiente y aislada la
realidad cultural y social del pueblo estudiado, se lleg a la definicin del estudio integral
de la sociedad como objeto propio de la Etnografa, entendiendo por estudio integral el
esfuerzo por descubrir tanto las interrelaciones funcionales existentes entre las

*
Ponencia presentada al Seminario de Administracin Educativa, realizado en Bogot en abril de 1982.
*
Trabajadora Social, Universidad Externado de Colombia. Estudios de Postgrado en Investigacin
Socioeducativa Universidad Pedaggica Nacional. Investigadora del Centro de Investigaciones de la
Universidad Pedaggica (CIUP)
1
Marcel Mausa, Introduccin a la Etnografa, Madrid, Ediciones Istmo, 1974.

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instituciones sociales encontradas en cada grupo humano especfico, como las relaciones
de aquellas con las necesidades bsicas universales del hombre2.

La investigacin antropolgica, no ya de los pueblos primitivos y en trance de

extincin, sino de sociedades complejas con presente y futuro en la historia, represent
tambin un momento definitivo en el desarrollo de los trabajos etnogrficos.

No solamente por los problemas metodolgicos que planteaba el hecho de convertir lo

cotidiano y familiar en el ncleo de la actividad investigativa, sino por la necesidad de
compartir el objeto de estudio con otras tradiciones metodolgicas (experimentales,
estadsticas, etc.), la Etnografa debi perfeccionar sus tcnicas de trabajo de campo, en
particular la conocida como observacin participante; adecuar las provenientes de otros
mtodos a sus propios intereses de investigacin (entrevista, encuesta, etc.) enfatizar la
naturaleza cualitativa y de estudio en profundidad como lo especfico de su perspectiva
frente a la de las otras modalidades metodolgicas y reafirmar como propios y adecuados,
an en las nuevas circunstancias, los siguientes preceptos antropolgicos fundamentales:

1) Abandonar las preconcepciones o estereotipos propios frente a los fenmenos sociales

observados y explorar la manera como aquellos son vistos y construidos por sus
participantes.

2) Convertir lo conocido en extrao, lo comn en extraordinario, registrar lo que se da por

hecho e indagar sobre las razones del por qu existe como es y no de otra manera.

3) Asumir que para comprender lo particular se necesita relacionarlo con su medio, con su
contexto.

4) Utilizar la teora social existente sobre el problema o el fenmeno estudiado para guiar
la propia investigacin3.

Este ltimo precepto no invalida lo que, sin embargo, constituye tambin otro de los
principios metodolgicos de la Etnografa actual: la adopcin de una actitud abierta y
flexible de parte del investigador, que le permita concebir el trabajo investigativo como un
proceso permanente de descubrimiento y comprensin de la realidad que estudia, de
reflexin terica sobre la misma, de construccin del objeto de investigacin4 y de ha-
llazgos inesperados que, as se traduzcan solamente en problemas nuevos para ser
abocados en futuras investigaciones, enriquecen considerablemente el bagaje de
conocimiento existente sobre el tema de estudio.

Con esta tradicin y estos principios, la Etnografa asumi la tarea de tratar de

comprender los fenmenos educativos en las sociedades contemporneas.

La idea surgi en los Estados Unidos ms o menos hacia los aos 60 y en respuesta a
la situacin creada por el hecho de que, no obstante las cuantiosas sumas invertidas en
investigacin educativa orientada por los procedimientos corrientes de experimentacin,

2
Elsie Rockwell, La Relacin entre Etnografa y Teora en la Investigacin Educativa, Mxico, D.I.E. IPN,
1980 (mimeo).
3
Kathleen Wilcox, The Ethnography of Schooling: Implications for Educational Policy-Making,
University/Hayward, 1980 (mimeo).
4
Elsie Rockwell, op. cit.

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encuesta y constitucin de modelos matemticos, los problemas identificados como
prioritarios en el sistema educativo norteamericano no haban podido solucionarse aun.

Desde entonces la Etnografa educativa ha experimentado un desarrollo con mltiples y

a veces contradictorios enfoques tericos y metodolgicos. Sin embargo, es posible
precisar dos grandes lneas de investigacin que, aunque no siempre compatibles,
pueden interpretarse como momentos necesarios en el proceso de conformacin y de
consolidacin de la propuesta etnogrfica para la investigacin educativa.

La Micro-etnografa que tiene ya una amplia trayectoria (ms o menos 20 aos) de

contribucin al conocimiento de los problemas educativos y la Macro-etnografa que data
de una poca ms reciente y con muchos problemas para resolver an.

a) Micro-etnografa

Los estudios micro-etnogrficos centran su foco de atencin en la institucin educativa,

y ms concretamente en la situacin de interaccin maestro-alumno al interior del aula de
clase.

Enmarcados en las formulaciones tericas de la sociolingstica, interpretan el proceso

educativo como un proceso de comunicacin en el que la mayor o menor bondad de sus
resultados puede ser explicada por la tesis del conflicto cultural.

En efecto, la micro-etnografa ha tratado de demostrar que la interaccin verbal y no

verbal que se genera entre los participantes de una experiencia educativa en el saln de
clase, no slo es determinante en el xito o el fracaso acadmico de los estudiantes, sino
que a su vez depende, en su naturaleza y contenido, de la competencia comunicativa
existente entre los actores.

En este sentido, el fracaso escolar no es ms que el resultado previsible de una

determinada forma de interaccin en la que los dos tipos de actores (maestro y alumnos)
provienen de tradiciones y contextos culturales diferentes.

El principal aporte de este tipo de estudios ha sido, no obstante, el de enriquecer l

anlisis de los hechos educativos con la contrastacin entre lo normativo y deseable y lo
que en efecto sucede al interior del aula de clase.

La micro-etnografa, por otra parte, ha tenido y tiene muy buena acogida entre las
distintas instancias del sistema educativo en los pases en los que se la ha adoptado
como instrumento de evaluacin. Las razones que explican este hecho son varias: a nivel
de los sectores polticos y administrativos, los informes micro-etnogrficos son de gran
utilidad para implementar reformas que en ningn caso comprometen ni la totalidad ni una
parte significativa de la estructura social, pero que s han representado mayor eficacia en
el logro de los objetivos previamente definidos para la institucin educativa; a nivel de los
establecimientos educativos y de los docentes, los resultados de los estudios micro-
etnogrficos constituyen una orientacin valiosa cuando existe el inters de aprovecharlos
para hacer ms eficiente su labor; a nivel de las personas y entidades que investigan en
educacin porque, dadas sus posibilidades pragmticas y los relativamente limitados
recursos que demanda, la investigacin microetnogrfica resulta fcilmente financiable5.
5
Ogbu, John U., School Ethnograph : A Multi-level Approach, University of California, D. of Anthropology,
1980 (mimeo).

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b) Macro-etnografa

La macro-etnografa aparece en cierta medida como reaccin ante el reduccionismo

caracterstico de la micro-etnografa.

Aquella propone, un poco en el sentido de regresar a la concepcin holstica de la

antropologa clsica, enfocar el estudio de la Institucin educativa en sus interrelaciones
con las dems instituciones sociales, econmicas, culturales y polticas presentes en una
comunidad. Se trata de ver entonces de qu manera inciden una serie de factores
histricos, socioeconmicos, ecolgicos, etc., en el proceso educativo vivido en la es-
cuela. Tal es el caso, por ejemplo, de los estudios realizados por Richard Warren en un
pueblo alemn (1967) y por John Singleton en uno del Japn.

Ogbu propone6, como alternativa que permitira superar las limitaciones tanto de la
micro como de la macro-etnografa y a la vez aprovechar lo positivo de las dos, lo que ha
denominado el modelo de mltiples niveles o mtodo ecolgico-cultural, cuyos supuestos
bsicos son:

1) La educacin formal est relacionada de tal manera con las otras instituciones de la
sociedad que la escuela puede afectar el comportamiento de la gente, en especial en
las relaciones econmicas.

2) El carcter de tal interaccin tiene una historia que en cierto modo influye en los
procesos educativos que existen actualmente.

3) El comportamiento de los participantes corresponde en alguna medida a su manera de

ver la realidad social.

4) Para que una etnografa educativa sea adecuada, el estudio etnogrfico no se puede
basar exclusivamente en el estudio de los acontecimientos en la escuela o en el saln
de clase. Debe incluir el estudio de las fuerzas comunitarias e histricas apropiadas.

Aunque la macro-etnografa y los diversos enfoques que parten de una consideracin

global o integral del proceso educativo, significan un progreso en el sentido de conocer y
entender mejor la relacin Educacin y Sociedad, sus informes no siempre han sido bien
recibidos en las esferas decisorias del sector educativo. Es evidente que cuando la
investigacin traspone los lmites de la escuela, as no haya ido mucho ms all de los
propios de una comunidad especfica, como es el caso de los trabajos realizados bajo
estas perspectivas, las posibilidades de intervenir a partir de sus recomendaciones
disminuyen o se hacen mucho ms complejas para los responsables de la formulacin de
poltica educativa. Por esta razn, las crticas ms recurrentes dirigidas a las demandas o
conclusiones provenientes de la investigacin macro-etnogrfica y que comparte con
las de toda investigacin global del problema educativo, pueden sintetizarse as: no
tienen una utilidad prctica inmediata, en la medida en que sealan la necesidad de
cambios en instituciones o sectores poltico-administrativos sobre los que los
planificadores educativos no tienen ninguna injerencia, y cuya implementacin implicara
una reforma ms o menos radical de la estructura social.

La naturaleza de este cuestionamiento y el hecho de que, no obstante el mismo, se

reconoce la contribucin que pueden hacer los enfoques etnogrficos holsticos a la

6
Ibidem.
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7
formulacin de polticas, pero en el largo plazo , hace pensar que la crtica debera
dirigirse al fraccionamiento de los organismos y procesos de planificacin, antes que a la
factibilidad de las demandas de cambio de la etnografa.

Desde otro punto de vista8, en cambio, la macro-etnografa se reconoce como un

avance en la comprensin del fenmeno educativo, aunque no sea todava una solucin
adecuada para el problema central de la etnografa educativa actual: cmo lograr una
descripcin de la institucin educativa, como instancia articulada orgnicamente a la
estructura de la sociedad global?

En esta direccin se adelanta actualmente la reflexin terica y metodolgica sobre la

Etnografa.

2. Etnografa, Investigacin y Planeacin Educativa en Colombia

La investigacin educativa en Colombia, tanto bsica como aplicada, es un campo

relativamente reciente que, sin embargo, ha abarcado aspectos muy diversos del
fenmeno educativo.

Hacer una enumeracin exhaustiva de los mismos no es el objetivo de esta exposicin.

Se trata tan slo de elaborar una clasificacin general de los temas y problemas
abordados, as como de las metodologas corrientemente empleadas para tal fin, con el
propsito de contrastarlas con las posibilidades que en el mismo campo tendra la
Etnografa. Las relaciones Economa y Educacin, Educacin y Sociedad y Educacin y
Cultura condensan en grandes reas la temtica de la investigacin educativa del pas, y
los marcos tericos de referencia obligatoria para el planeamiento educativo.

a) Las relaciones entre Economa y Educacin constituyen el objeto especfico de estudio

de la Economa de la Educacion.

Entre los distintos problemas que esta disciplina ha contemplado, algunos exigen, y
aportan al planeamiento educativo, conceptualizaciones y metodologas propias. Tal es
el caso de los anlisis sobre la rentabilidad individual y social de la educacin, las
demandas educativas del aparato productivo (estudios de recursos humanos), la
interaccin entre educacin y empleo, educacin y distribucin del ingreso y educacin
y crecimiento econmico.

Existe otro conjunto de temas que, por el contrario, requeriran del aporte cualitativo de
los estudios de caso, ya como complemento, ya como sustitutos de las metodologas
empleadas hasta hoy: los aspectos econmicos del sistema educativo.

Los estudios sobre administracin y financiacin presupuestal, por ejemplo, se

enriqueceran con el conocimiento de las caractersticas que la misma adquiere a nivel
de distintas instituciones educativas. Los de costos con la consideracin de la relacin
entre el costo de la unidad escolar y el contexto en el que sta se inscribe. Una primera
experiencia en este sentido la constituye el trabajo titulado Costo Escolar y

7
Wilcox, op. cit.
8
Rockwell, op. cit.
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9
Mejoramiento Cualitativo de la Educacin , conjunto de estudios de caso de seis
escuelas rurales que llama la atencin sobre la posibilidad y la necesidad de redefinir el
concepto de costo escolar, y de elaborar una categora que involucre todas las
condiciones que determinan la operacin y eficiencia de la escuela en distintos
contextos socioeconmicos.

La Etnografa permite plantear, adems, en esta como en las otras dimensiones del
fenmeno eduix1tivo, preguntas que no tienen cabida o respuesta apropiada en otro tipo
de enfoque metodolgico: Qu valor social y econmico tiene la educacin para los
distintos sectores sociales que acceden a ella? Qu relacin existe entre la naturaleza
del trabajo que se realiza en la escuela y las distintas formas de produccin econmica
propias de los contextos en los que aquella se ubica? Qu valores y actitudes genera
la escuela hacia el trabajo y los distintos tipos de trabajo en sus alumnos?

b) La Sociologa de la Educacin se ha preocupado a su vez por el anlisis de la relacin

entre Educacin y Sociedad.

El haber privilegiado hasta ahora los niveles macro del programa con el empleo de
tcnicas como la investigacin por encuesta y el anlisis estadstico de la informacin,
le ha permitido centrarse en el examen de las vinculaciones generales entre educacin
y clase social, educacin y movilidad social y educacin y participacin poltica.

El camino etnogrfico sobre la posibilidad de entender aquella relacin original en otra

perspectiva: el cuestionamiento sobre las formas y modelos de participacin de los
individuos en la sociedad se plantea ahora desde la reflexin sobre el cmo vive la
sociedad en el individuo, y a qu tipo de conductas y de interaccin da lugar esa
estructura de significados.

De all que, en relacin con la problemtica especficamente educativa, la sociologa se

pregunte sobre el sentido que realmente tiene la escuela en la sociedad, y el significado
contextual de categoras y conceptos fundamentales de la disciplina como proceso de
socializacin, funcin social de la escuela, condicionamientos socioeconmicos de la
educacin, imagen del maestro, caractersticas del rol docente, status de la profesin y
las relaciones sociales al interior del proceso educativo, entre otros10.

c) En la comprensin de la relacin existente entre Educacin y Cultura es quiz donde

tiene la Etnografa y en general la investigacin educativa su ms amplio campo de
accin.

La carencia en algunos casos, y la insuficiencia de investigaciones en otros, referidas a

dimensiones educativas esenciales para el conocimiento y la interpretacin de la
gnesis y de los procesos constitutivos de la cultura nacional tales como el discurso y la

9
Alba Paulsen de Crdenas, Costo Escolar y Mejoramiento Cualitativo de la Educacin, presentado al
Seminario sobre Educacin Rural organizado por el CIID en Bogot, 1981. Revista Colombiana de
Educacin No. 8.
10
Ver al respecto: Myriam Stella Ferro, Mi vida: Historia de la vida de una maestra rural colornbiana, Bogot,
Amrica Latina, 1978; Juan Carlos Tedesco y Rodrigo Parra, Marginalidad
Urbano y Educacin Formal, Buenos Aires, Proyecto Desarrollo y Educacin en Amrica Latina y el Caribe,
UNESCO-CEPAL-PNUD, 1981; Rodrigo Parra y Leonor Zubieta, La Imagen del Maestro en la Escuela
campesina, Bogot, Centro de Investigaciones de la Universidad Pedaggica, 1981.

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prctica pedaggica o los contextos filosficos, antropolgicos e histricos de la
realidad educativa en distintas pocas as lo hacen suponer11.

Naturalmente que la investigacin histrica o la filosfica tienen sus propios

procedimientos metodolgicos, pero en la investigacin de la actualidad pedaggica la
Etnografa s ocupara un lugar privilegiado. De hecho ya se vienen adelantando
algunos trabajos en esa perspectiva terica y metodolgica12.

3. Etnografa y poltica educativa

La Etnografa puede contribuir realmente a muy distintos niveles del planeamiento y de

la formulacin de polticas educativas. Los trabajos etnogrficos, sea su orientacin
pedaggica, sociolgica o antropolgica, pueden proveer a la sociedad en su conjunto de
una fundamentacin emprica y de desarrollos tericos y conceptuales que contribuyan a
la descripcin e lnterpretacin de la cultura. En trminos ms pragmticos y por lo tanto
de ms inmediata utilidad, los trabajos de caso, en profundidad y cualitativos pueden
aportar informacin y anlisis pertinentes y necesarios para el proceso de toma de
decisiones. Esto es especialmente vlido si persiste el inters por el mejoramiento
cualitativo de la educacin como poltica prioritaria del sector educativo, y la identidad
entre calidad y eficiencia (mayor promocin, mayor retencin, menor repitencia, menor
desercin) que sustenta la documentacin oficial.

A ese propsito contribuiran, y con los lmites ya sealados para la macro y la micro-
etnografa en general, las investigaciones etnogrficas sobre la prctica pedaggica en el
aula, la organizacin social de la escuela, la implementacin institucional de programas y
reformas, la administracin escolar, relaciones escuela-comunidad, relaciones maestro
alumno, el fracaso escolar, evaluacin cualitativa de los factores internos y externos
que inciden en los resultados del proceso educativo, etc.

El que la metodologa etnogrfica pueda ir ms all, si bien depende del desarrollo

terico de diversas disciplinas que la informan o del cmo se resuelva el problema de la
interpretacin -ltima etapa metodolgica- que tiene en la actualidad,
fundamentalmente depende de las condiciones de cambio que efectivamente existan en la
sociedad.

11
A esta conclusin se lleg en el Seminario sobre el Estado del Arte de la Investigacin Educativa
celebrado en Bogot en abril de 1980 y coordinado por el Instituto SER de Investigacin. Ver en especial el
informe presentado por Alberto Alvarado Acevedo.
12
Araceli de Tezanos con la colaboracin de Guillen Muoz y Emiliano Romero en el marco del proyecto
Escuela y Comunidad en Amrica Latina, Convenio CIID - CIUP, para el caso colombiano
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