BIODIVERSIDADE /A R T I G O S

ETNOFARMACOLOGIA gerado nas universidades, o conhecimento tradicional cientfico

porque suas conseqncias so refutveis; nisso difere da simples tra-
Elaine Elisabetsky dio, crena ou religio, embora em sistemas de medicina essas
dimenses tendem a se misturar (afinal, quando uma operao de
safena ou transplante bem sucedida, seja ela de que nvel tecnol-
gico for, a maioria de ns ainda exclama Graas a Deus!, freqen-
O mal dos que estudam as supersties no temente antes de agradecer a equipe mdica...).
acreditar nelas. Isso os torna to suspeitos para tratar do assunto A seleo etnofarmacolgica de plantas para pesquisa e desenvolvi-
como um biologista que no acreditasse em micrbios. mento (P&D), baseada na alegao feita por seres humanos de um
Mrio Quintana dado efeito teraputico em seres humanos, pode ser um valioso ata-
lho para a descoberta de frmacos. Neste contexto, o uso tradicional
A Etnofarmacologia no trata de supersties, e sim do conheci- pode ser encarado como uma pr-triagem quanto propriedade tera-
mento popular relacionado a sistemas tradicionais de medicina. Para putica (isso no implica em admitir que plantas medicinais ou rem-
apreciar o conhecimento popular preciso admiti-lo como tal um dios caseiros sejam destitudos de toxicidade). O valor deste atalho
corpo de conhecimento, um produto do intelecto humano e no se deve ser apreciado no seguinte contexto: a indstria farmacutica
pode ser preconceituoso. A Etnofarmacologia uma diviso da Etno- considera razovel a relao de 1:10.000 entre compostos comercia-
biologia, uma disciplina devotada ao estudo do complexo conjunto lizado/estudados; aquelas que contam com procedimentos de tria-
de relaes de plantas e animais com sociedades humanas, presentes gem associados a qumica combinatria, clonagem de receptores e
ou passadas (1). Defini-se Etnofarmacologia como a explorao automao/robotizao (high trhough put screening) tm como razo-
cientfica interdisciplinar dos agentes biologicamente ativos, tradi- vel 1:250.000. Mesmo em casos em que se conhece o mecanismo de
cionalmente empregados ou observados pelo ao desejado e se tem o ensaio in vitro apropriado
homem (2). para detect-lo, a maior parte dos compostos que
Como estratgia na investigao de plantas medi- ... CULTURA eventualmente interagem com a enzima ou o recep-
cinais, a abordagem etnofarmacolgica consiste POPULAR tor em questo no , infelizmente, biodisponvel;
em combinar informaes adquiridas junto a ou, quando o , acaba por demonstrar toxidade ines-
usurios da flora medicinal (comunidades e espe-
IDENTIFICA perada em humanos. De cada dez compostos desco-
cialistas tradicionais), com estudos qumicos e far- SINTOMAS , bertos, quatro seguem para a fase de desenvolvi-
macolgicos. O mtodo etnofarmacolgico per- MAS NO mento, enquanto existe uma taxa de 50% de
mite a formulao de hipteses quanto (s) ENTENDE AS desistncia devido a toxicidade/efeitos adversos,
atividade(s) farmacolgica(s) e (s) substncia(s) DOENAS antes mesmo que uma fase clnica I completa seja
ativa(s) responsveis pelas aes teraputicas rela- COMO NS ... deslanchada (6). Esses nmeros indicam o valor de
tadas (3,4,5). Assim, se Tia Pixica, Dona Lulu ou relatos de uso tradicional em relao a biodisponibi-
Seu Lauca dizem que as folhas de fulaninha (pre- lidade e segurana relativa.
paradas assim e usadas assado) curam aquele dado tipo de diarria, Cabe notar que a Etnofarmacologia, por se basear em alegaes de uti-
o mtodo etnofarmacolgico permite a formulao de hipteses lidade teraputica e no em determinado perfil qumico das espcies
como estas: H0= fulaninha no til na cura ou manejo daquele (o que, em tese, indicaria a possibilidade de interao com um deter-
tipo de diarria; H1= fulaninha interfere positivamente no curso minado alvo biolgico), particularmente til no caso de categorias
natural daquele tipo de diarria. H na espcie algum composto de doenas cuja patofisiologia no bem conhecida (7). A mesma
com atividade antimicrobiana ou antiviral? Interfere no fluxo de linha de raciocnio pode ser aplicada com relao descoberta de pro-
gua? Essas hipteses podem ser testadas com todos os controles e dutos prottipo (com mecanismos de ao inovadores): a abordagem
rigores que qualquer cincia sria exige, levando em considerao mecanicista baseia-se na interao dos compostos com alvos farmaco-
toda a informao (incluindo modo de preparo e posologia) que dinmicos predeterminados, enquanto que a etnofarmacologia por
traz o conhecimento tradicional. partir de relatos de efeitos, pode levar identificao de produtos com
Argumenta-se que a cultura popular identifica sintomas, mas no mecanismos de ao sequer conhecidos. Por isso modelos in vivo tem
caracteriza ou entende as doenas como ns; conclui-se, por isso, papel importante em estudos etnofarmacolgicos.
que tais informaes no servem de base til ao desenvolvimento de O uso da expresso sistema tradicional no implica admitir que se trata
novos medicamentos. Trata-se afinal de cultura popular ou cincia? de um sistema esttico ou uma forma de retardo cultural (8), que no
Folclore (do ingls folk lore = tribo saber) ou know-how ? O que torna responde ou contrasta com a racionalidade e a modernidade (9). A coe-
o conhecimento tradicional de interesse para a cincia que se trata xistncia de vrios sistemas de sade usados no mundo todo e sua uti-
de relatos verbais da observao sistemtica de fenmenos biolgi- lizao por diversas classes sociais, so evidncias considerveis de que
cos, feitos por pessoas qui freqentemente iletradas, mas algumas a interao dinmica, levando a alteraes em todos os sistemas que
to perspicazes como o so alguns cientistas. A ausncia de educao coexistem. absolutamente fundamental para a estratgia etnofarma-
e cultura formais no implica em ausncia de saber. Tal como o colgica que se compreendam os conceitos do sistema do qual se obtm

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as informaes; observaes no contextualizadas so cientificamente
inteis. J que sistemas mdicos so produtos de culturas especficas
com enorme variao em termos de crenas e prticas mdicas, uma
detalhada base etnofarmacolgica necessria para selecionar espcies
como fontes de drogas transculturalmente efetivas (3,7).
Uma medida acurada do valor do conhecimento tradicional em
P&D de novos frmacos s seria possvel se pudssemos comparar os
resultados (em termos de custo/benefcio) de uma amostra razovel
de pesquisas feitas com base em coletas de plantas ao acaso ou por
etnofarmacologia. Infelizmente, a maioria das indstrias (e mesmo a
academia) no publica resultados negativos (mesmo resultados posi-
tivos em termos estritamente farmacolgicos que por quaisquer
outras razes no so aproveitados). No entanto, os dados mostrados
na Tabela 1 so indicativos do valor do conhecimento tradicional. A
vantagem parece bvia. Analisando compostos com potencial anti-
cancergeno (10), verificou-se que a porcentagem de gneros/ esp-
cies vegetais ativas citadas em compndios de plantas medicinais,
consistentemente prxima ao dobro das de triagem ao acaso. Quanto
a antivirais, a seleo de plantas com uso tradicional mostrou uma
porcentagem 5 vezes maior de substncias ativas (11). Os dados da
Shaman Pharmaceuticals, que usa Etnofarmacologia como eixo cen-
tral de seu programa de P&D, corroboram a tendncia encontrada
com dados acadmicos no contexto industrial (12,13).
Embora em P&D o interesse praticamente resuma-se a plantas como
fonte de compostos qumicos, o fato de que sistemas mdicos tradi-
cionais so organizados como sistemas culturais permite profundas
diferenas nos significados de sade, doena e etiologias (14). Tais
diferenas resultam em uma variedade de prticas teraputicas que
no so facilmente acomodadas ou compreendidas no paradigma bio-
mecnico da medicina ocidental contempornea. Conceitos como
dieta, medidas preventivas, manuteno ativa do bem estar, posolo-
gias de longo prazo/baixa dosagem, misturas complexas e/ou meca-
nismos de ao multifacetados, freqentemente centrais em sistemas
mdicos tradicionais, apenas recentemente comeam a ser devida-
mente apreciados no ocidente. A compreenso de tais peculiaridades
em termos farmacodinmicos pode ser til no desenvolvimento de
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novos paradigmas de uso de drogas. De fato, constantemente se iden-
tificam novos alvos de ao de drogas e remdios tradicionais, que
podem atuar como modificadores do curso natural de patologias por
mecanismos fisiolgicos que ainda sequer conhecemos (7).
A maior parte da flora ainda desconhecida qumico/farmacologica-
mente, e o saber tradicional associado existem predominantemente
em pases em desenvolvimento. A perda da biodiversidade e o acele-
rado processo de mudana cultural acrescentam um senso de urgn-
cia no registro desse saber. A criao de instrumentos legais de direi-
tos de propriedade intelectual para conhecimentos tradicionais de
fundamental importncia (15,16). O Brasil no apenas rico em
diversidade de recursos genticos; um pas rico em culturas, em
gentes diferentes que tiveram e tm que tirar a vida com a mo. Ao
fazer isso, manejam seu meio ambiente, conhecendo-o em detalhes
e no todo de suas conexes e inter-relaes. O respeito ao meio
ambiente e ao modus vivendi de comunidades tradicionais, essen-
cial ao desenvolvimento sustentvel e manuteno da sociobiodi-
versidade (17). Como dizia Confcio: Conhecer a ignorncia
fora; ignorar o conhecimento doena.
Elaine Elisabetsky farmacloga, coordenadora do Laboratrio de Etnofarmacologia e profes-
sora do Departamento de Farmacologia(UFRGS). Atualmente preside a Sociedade Internacio-
nal de Etnofarmacologia.
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