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EL DESARROLLO DEL
CAPITALISMO
por
MAURICE DOBB
traduccin de
LUIS ETCHEVERRY
revisin tcnica de
REYNA PASTOR DE TOGNERI
siglo
veintiuno
argentina
editores
sa
MEXICO
ARGENTINA
ESPAA
Primera edicin en espaol, 1971
SIGLO XXI ARGENTINA EDITORES, S.A. (e.O
Viamonte 1536, piso 1 - Buenos Aires
PREFACIO 9
p r im e r o Capitalismo 13
CAPITALISMO
Quiz no sorprenda del todo que el trmino capitalismo, tan
empleado en aos recientes en el habla popular as como en
la literatura histrica, recibiera usos tan dispares, sin un cri
terio aceptado en cuanto a su empleo. Lo que s es notable,
es que en teora econmica, tal como la presentaron las es
cuelas tradicionales, el trmino apareciera tan raras veces, o
nunca.1 Hasta existe una escuela de pensamiento, a la que
adhieren economistas e historiadores, que se ha negado a re
conocer que a capitalismo, como designacin de un deter
minado sistema econmico, se le pueda asignar un significado
preciso. En el caso de los economistas ello se debe, en buena
parte, a que los conceptos centrales de su teora, tal como se
los suele formular, estn configurados en un plano de abs
traccin que ignora los factores histricamente relativos, ni
cos que permiten definir al capitalismo. En cuanto a los his
toriadores que toman esta posicin negativa, ello parece de
berse a que insisten sobre la variedad y complejidad de los
acontecimientos histricos hasta el punto de rechazar cual
quiera de las categoras generales que forman el tejido de
casi todas las teoras de interpretacin histrica y de negar
toda validez a las divisiones entre pocas histricas. Jams
un perodo histrico se afirma est hecho de una sola pieza;
y puesto que todos ellos son complejas mezclas de elementos,
constituye una simplificacin que induce a error caracterizar
a una seccin cualquiera del proceso histrico mediante la
designacin de un elemento nico. Est permitido mentar,
abstractamente, un sistema como capitalismo, en cuanto des
cripcin de un aspecto que, en variable medida, caracteriz
II
III
II
III
81 Cf. M. Postan en Econ. Hist. Review, vol. XII, pp. 11-12. En los
seoros de Kent del Priorato de Christ Church, a fines del siglo
xrv, arriendos de la reserva seorial fueron tomados a veces por mi
nistriles de una corte funcionarios que se reclutaban principal
mente entre la clase en ascenso de campesinos prsperos. En ge
neral, existen muchas pruebas que demuestran que los firmarii eran
por lo comn campesinos prsperos y pequeos terratenientes (Smith,
op. cit., p. 193).
sa El Capital, vol. III, p. 734.
63 Artculo sobre The English Peasantry in the Thirteenth Cen-
Cury en Srednia Veka, publ. por el Instituto de Historia, Academia
de Ciencias de la U.R.S.S., p. 46; y op. cit, pp. 219-23. Kosminsky
admite, sin embargo, que sus testimonios acerca de este estrato su
perior son menos satisfactorios de lo que l quisiera.
04 Curtler, op. cit, p. 62.
terrazgueros mayores y de que ciertos aldeanos hasta con
trataron trabajadores para que los ayudaran a realizar labo
res de cosecha para el seor 05; y el creciente nmero de aqu
llos cuyas tenencias o instrumentos no bastaban para su
sustento (aspecto este de la diferenciacin econmica), evidente
mente constituy un importante factor en los cambios econ
micos de los siglos xv y xvi, puesto que modificaba, de manera
tan directa, la reserva inmediata de mano de obra barata
para contratar. Tampoco la prosperidad de este estrato as
cendente de campesinos fue incompatible con una crisis de la
agricultura seorial. El surgimiento de esta capa de campesi
nos ms prsperos puede haberse ligado a la tendencia a la
consolidacin de las franjas * y a la mejora de la rotacin
que se observa hacia fines del siglo xv y este grupo favore
cido de la poblacin rural obtuvo considerables ganancias con
la cada del valor de la moneda del perodo Tudor que, por
existir rentas en dinero fijas o adheridas, contribuy a trans
ferir ingresos en su favor, a costa de la clase terrateniente y,
con ello, a asimilar el estrato inferior de la nobleza con el su
perior del campesinado, de la manera tan caracterstica de la
Inglaterra de los Tudor.06
No debe suponerse, sin embargo, que el mero trueque de
trabajos obligatorios por pagos en dinero o la mera transicin
a arriendos de la reserva seorial, representaron una libera-
67 Lipson, op. cit., pp. 92-2; Levett, op. cit., p. 150. Acerca de la
naturaleza temporaria de muchos pagos en dinero y del derecho del
seor a volver a faenas obligatorias, cf. Cartib. Econ. History, vol. I,
p. 511; tambin N. Neilson, Customary Rents (en Oxford Studies in
Social and Legal History), p. 49. En las fincas del Priorato de Can-
terbury, prestaciones antes puestas ad denarios fueron reclamadas
nuevamente despus de alrededor de 1315. (Cf. R. A. L. Smith, op. cit.,
pp. 125-6). Es posible que esto se ligara al ligero aumento de salarios
que parece haber seguido a las malas cosechas (y la escasez de tra
bajadores como consecuencia de fallecimientos) de 1315, 1316 y 1321.
(Thorold Rogers en Economic Interpretation, pp. 16-17).
En realidad, como lo seal Richard Jones, las rentas en dinero,
al revs de constituir un signo de independencia para el cultivador,
por lo general actuaron, en comunidades primitivas, desfavorecin
dolo y beneficiando al seor, puesto que arrojaban sobre los hombros
del campesino las dificultades y riesgos de venta en el mercado (Lee-
tures and Tracts on Pol. Economy, Ed. Whewell, p. 434).
68 Kosminsky, op. cit., p. 114.
69 Kosminsky, Angliskoe Krestianstvo v. 13 veke en Collected
Papers, History, Universidad Estatal de Mosc, 41, 1940, pp. 113-14.
Kosminsky seala en otro lugar que el villano que pagaba una
renta en dinero segua siendo villano y su posesin era precaria, li
brada a la voluntad del seor, y dependa de la costumbre feudal
(en Srednia Veka, Inst. de Historia, Academia de Ciencias de la
IJ.R.S.S., 63), a la vez que insiste en que los lmites (entre posesin
servil y libre), tan claros en teora jurdica, en la prctica estuvie
ron lejos de ser claros, pues los segundos estaban sometidos a veces
a obligaciones tales como entregar la mejor bestia (heriot) o propor
cionar la armadura al seor (merchet) en el momento de heredar
{ibid., p. 44).
norial proveniente de un mercado en expansin; del mismo
modo que la escasez de trabajadores y los salarios ascenden
tes de las dcadas intermedias del siglo xrv, hicieron que au
mentara una vez ms la resistencia de los terratenientes a
aceptar pagos en dinero en vez de prestaciones gratuitas, in
ducindolos a exigir un precio en dinero elevado por la con
mutacin, cuando sta se produca70 (aun cuando la amenaza
de desercin del seoro, que despus de la Peste Negra cobr
graves proporciones, muy pronto y en la mayora de los casos
forz a los seores a hacer concesiones sustanciales a sus
siervos).
Es posible que la cantidad de conmutaciones producidas
en el primer perodo se haya exagerado y que quienes insis
tieron en ella se hayan visto llevados a hacerlo, en parte por
el supuesto poco meditado de que donde aparecan rentas en
dinero ellas eran producto de una conmutacin hecha en algu
na fecha reciente, en vez de ser supervivencias a travs de to
do el perodo feudal (como indicaron el profesor Kosminsky
y el doctor Neilson) 71 y, en parte, porque supusieran que obli
gaciones hacia un seor valuadas en dinero en los registros
necesariamente se le pagaban siempre en forma monetaria.72
Pero fuera amplia o relativamente pequea, esta primera tran
sicin de trabajo obligatorio a pagos en dinero no era ms
que el comienzo de una tendencia que haba de obrar con mu
cho mayor fuerza en el siglo xv. Hacia fines del siglo xv, el
orden feudal se haba desintegrado y debilitado en ciertos sen
tidos. Es verdad que la revuelta campesina del siglo anterior
haba sido sofocada (aunque mediante engaos tanto como por
la fuerza de las armas). Pero su fantasma rondaba todava el
viejo orden bajo la forma de una constante amenaza de emi
gracin campesina del seoro hacia los bosques o colinas, o
hacia las ciudades, donde acreca el nmero de jornaleros y
de artesanos. Las filas de la vieja nobleza estaban raleadas y
divididas; y los seoros menores, que carecan de suficientes
faenas gratuitas, se haban orientado hacia los arriendos o el
IV
55 Gross, op. cit., pp. 116, 127-9; S. Kramer, Craft Gilds and the
Government, p. 24; Cunningham, op. cit., p. 225; A. P. Usher, Intro-
duction, p. 181; Gretton, op. cit., p. 67; Ashley en Publications Amer.
Econ. Assocn. (1887) pp. 36-7, 58-9; Kranier en Eng. Hist. Review,
XXIII, pp. 250-1.
Gross, op. cit., 118-20.
57 Gretton, op. cit., p. 67.
* Compaas cuyos miembros usaban libreas. Eran las mayores
compaas de Londres, tenan el derecho de elegir al Mayor y a los
otros magistrados municipales (n. del t ) .
pronto bajo el dominio del elemento mercantil ms rico; lo
mismo sucedi con los orfices, entre los que una minora de
orfices mercaderes tom en sus manos el nombramiento de los
sndicos de la compaa, ante las protestas de los artesanos.
Unwin nos informa que este control establecido por los mer
caderes y la entera subordinacin de los artesanos presenta
estrecho paralelismo en cada una de las doce grandes com
paas, originadas en una artesana o que incluyeran un ele
mento artesanal.58 Al parecer, su constitucin despert, en
la poca, considerables protestas entre los ciudadanos de Lon
dres; se aleg, en efecto, que los precios haban subido en una
tercera parte por influencia suya.59 Otro ejemplo de la nueva
tendencia fue la reyerta sobrevenida en Chepe y Crepel-
gate, durante el reinado de Eduardo III, entre las corpora
ciones de talabarteros, por un lado, y de carpinteros, pintores
y fabricantes de espuelas, por el otro. El segundo bando alegaba
que los talabarteros se haban propuesto, mediante conspira
cin y colusin, monopolizar el comercio de toda clase de
mercaderas vinculadas a su actividad, forzando a los arte
sanos en cuestin a vendrselas con exclusividad. Al negarse
los artesanos, se dijo que los talabarteros los atacaron con ar
mas. 00 Cualquiera que fuese la verdad acerca de esta disputa, pa
rece claro que los talabarteros constituan el elemento comer
cial y que empezaban ya a entrar en una relacin de patronos
respecto de los artesanos. No es ste un caso aislado. La ten
dencia de los gremios artesanales ms pobres a caer bajo la
subordinacin de una guilda de mercaderes que empieza a
desempear el papel de un empresario de la industria, es un
hecho muy comn en este perodo: por ejemplo, los fabrican
tes de espadas y de tijeras, que cayeron bajo el control de los
fabricantes de cuchillos; y los tintoreros y curtidores de cue
ros, bajo el de los peleteros .01
El caso de los tejedores fue el ms notable, no slo en
Londres sino tambin en otras ciudades, como Winchester, Ox
ford, Marlborough, Beverley; en efecto, ya en la segunda mitad
del siglo x n i ellos parecen haber cado bajo el dominio eco
nmico de los desmotadores. Cualquiera que fuese su origen pre
09 Cf. Ashlev, op. cit., pp. 133-4. Tambin Hazlitt, op. cit., p. 69.
70 A. L. Rowse, Tudor Cornwall, p. 90.
71 En 1354, precisamente, vemos que el Parlamento interviene
en el gobierno de Londres a causa del notorio desgobierno de la ciu
dad, segn se dijo, por parte del alcalde, regidores y alguaciles, cuyo
principal inters era preservar monopolios gremiales y elevar precios.
(Cf. G. Unwin, Finan ce and Trade under Edward III, p. 239.)
72 A. H. Johnson, History of the Worshipful Company of the Dra-
pers of London, vol. I, pp. 27-8, 41, 52, 54-8; H. T. Riley, Liber Albus,
pp. 18, 35.
El nexo entre estos cambios polticos y la poltica econ
mica de la nueva clase mercantil, est bien claro. Es verdad,
desde luego, que en ciertos casos determinado grupo de in
tereses comerciales monopoliz el poder con exclusin de otros
y que, aqu, cierto sector de los mercaderes hizo causa comn
con los gremios de artesanos para resistir esta usurpacin. Por
ejemplo, en Beverley, los comerciantes de paos hicieron cau
sa comn con los sastres, carniceros y fabricantes de zapatos,
en una insurreccin de 1380 contra la camarilla dominante ; 73
y en Londres, en el siglo xiv, comerciantes de paos, sederos,
sastres, orfices y tenderos, se unieron en su oposicin a la
hegemona de los gremios de abastecedores. Asimismo, en cier
tos casos la oligarqua urbana puede haber estado compuesta
por los antiguos elementos terratenientes de la ciudad, no por
parvenus comerciantes. Pero en la m ajara de los casos es ma
nifiesto que esta concentracin de poder en las ciudades, en
el siglo xiv, represent el gobierno del capital comercial y que
uno de sus principales efectos fue circunscribir a los gremios
a la venta al menudeo en el mercado local y, donde ste no
constitua la principal salida para sus productos, subordinarlos
a una cerrada corporacin de mercaderes con la que, fatal
mente, deban tratar los productores, en las condiciones que
ella fijara. Adems, en muchos casos, las regulaciones cuyo
objeto haba sido dar proteccin econmica a los artesanos, se
volvan ahora en perjuicio de ellos. A veces, se controlaban los
precios de los productos artesanales , 74 mientras a los artesa
nos se Ies prohiba fijar precios mnimos por acuerdo entre s.
En Coventry, los comerciantes de paos que gobernaban la
ciudad impidieron a bataneros y sastres obrar segn su carta,
que les aseguraba ciertos derechos en tanto gremios; insistie
ron, ante la oposicin del gremio de tintoreros, en que los co
merciantes de paos podan realizar trabajos de teido; prohi
bieron a los tintoreros teir otro pao que el proporcionado por
un comerciante paero local y a los tundidores, importar pao
de fuera de la ciudad .75 En Bristol, en 1317, hubo malestar,
acompaado por tumultos y grescas en el edificio municipal, a
causa de los privilegios de que catorce de majoribus se haban
apropiado en relacin al puerto y al mercado .70 En ciertos
7- V. C. H. Yorks, vol. III, 443.
'* Cf. Saltzmann, Industries in the Middle Ages, 201-10.
73 M. D. Harris, History of the Drwpers Company of Coventry,
pp. 6-13.
70 Colby, op. cit, pp. 649-50; John Latimer, History of the Society
of Merchant Adventurers of Bristol, 8. El puebio de Bristol se opuso,
afirmando que todos los burgueses eran de una nica condicin. La
batalla produjo veinte muertos y la rebelin popular se prolong, con
casos, el nuevo rgimen implicaba la decadencia del viejo es
tanco del pan y de las disposiciones para compra privilegiada
de materias primas por parte de los artesanos. Ricos panade
ros y abastecedores que obtuvieron cargos municipales trans
formaron el estanco de pan y la inspeccin de panaderas en
letra muerta; y la multa que las regulaciones imponan a los
infractores lleg a ser considerada, por el especulador de for
tuna, como un derecho de licencia para continuar la prctica
derecho que poda permitirse pagar el comerciante que^ope-
raba en gran escala, pero no el infractor ms pobre.7* En
Yarmouth, en 1376, los vecinos pobres peticionaron que se
les permitiera vender y comprar sus artculos como antao; y
en Grimsby, los burgueses gobernantes no sufriran que los
pobres de Grimsby participaran en cuestiones de compra y ven
ta, segn las libertades que ellos tenan concedidas.78 Tanto
en Newcastle como en Hull, los artesanos estaban excluidos
del comercio exterior; en Exeter, una restriccin similar con
tra la que luch vigorosamente el gremio de sastres impeda
aventurarse allende los mares; en Bristol y Chester, hom
bres de arte manual y los que vendan al menudeo, estaban
excluidos del comercio mayorista con mercaderes que no fue
ran burgueses de la ciudad.79
La nueva aristocracia mercantil no constitua un crculo
enteramente cerrado para quienes disponan de dinero para
comprarse un lugar en ella; en efecto, en los siglos xv y xvi,
constantemente se infiltraron en sus filas los maestros artesa
nos ms ricos, quienes tendan a trocar el artesanado por el
comercio y hasta a convertirse en patronos de otros artesanos,
en cuanto acumulaban suficiente capital para avizorar horizon
tes ms vastos de los que permitales el comercio al menudeo
en un mercado local. Fue inevitable que estos hombres, con su
ambicin de parvenv.ls, descubrieran que los exclusivos privi
legios de las compaas de mercaderes eran molestos y opre-
intermitencias, por ms de dos aos. Latim er menciona el ao de
1312 como el de la gran insurreccin de la plebe.
77 Mrs. Green, op. cit, p. 49; Gretton, op. cit., p. 53.
78 Lipson, op. cit., p. 321; Colby, loe. cit., p. 645.
70 Kram er en Eng. Hist. Review, XXIII, pp. 28-30. Parece que el
principio de un hombre, un oficio, establecido por un Acta de 1363
y quiz concebido por los intereses feudales para salir al cruce de
las tendencias al acaparamiento de los especieros, pronto fue invo
cado por guildas de mercaderes, como la de paeros, contra la in
dependencia de los diversos oficios. De todos modos, al ao siguien
te de promulgada el Acta el rey procedi a otorgar cartas a compaas
de ricos mayoristas, como los vinateros, pescaderos y paeros, conce
diendo, a cada una, el monopolio de sus diversas actividades (Unwin,
Finance and Trade under Edward III, pp. 247-50).
sivos. Dos caminos tenan por delante, para progresar: podan
adquirir un puesto en una de las compaas privilegiadas, aban
donando su antiguo oficio, o bien luchar a fin de que su propio
gremio de artesanos alcanzara la condicin de un organismo
comercial. Lo primero fue frecuente en el caso de las Livery
Companies de Londres en que, por lo general, un burgus res
petable de la ciudad poda ingresar previo pago de un derecho
de admisin, deliberadamente oneroso; encontramos, en efecto,
que miembros ms acaudalados de los gremios de bataneros,
tundidores, tejedores y tintoreros, lograron ser admitidos en
una compaa como la de los paeros. Ejemplo de la segunda
tendencia fue la fusin de los bataneros y los tundidores de
Londres, en 1530, quienes formaron la compaa mercantil de
los Fabricantes de Paos, que traficaba con pao terminado,
compitiendo con la Compaa de Paeros .80 En el prximo ca
ptulo trataremos estos desarrollos producidos en las Livery
Companies de Londres. Pero cuando algo de esto suceda en
una ciudad de provincias, donde el comercio se encontraba
ms especializado y el grupo dirigente era ms homogneo en
cuanto a sus intereses, poda sobrevenir algo semejante a tina
revolucin en el gobierno municipal o, en todo caso, una ba
talla prolongada por los despojos de los cargos pblicos. Por
ejemplo, en Exeter, los maestros sastres ms acaudalados, que
controlaban el gremio de sastres, hacia fines del siglo xiv qui
sieron poseer los derechos de sastres comerciantes, a fin de
vender directamente a mercaderes extranjeros. Para ello, com
praron a la Corona una carta que les otorgaba la condicin
jurdica de una compaa de mercaderes. Esto no gust a la
oligarqua comercial que detentaba el control poltico de la ciu
dad; y el alcalde quit a los sastres el derecho de ciudadana
En cierto momento se lleg a un compromiso, por el que los
sastres pasaban a compartir el comercio as como la administra
cin municipal quedando los infortunios de la derrota para el
bajo pueblo en general.81 Este tipo de compromiso, por el
que la oligarqua comercial conservaba su posicin admitiendo
compartir, con los gremios de artesanos ms ricos, el poder y
el privilegio econmico, parece haber sido sorprendentemente
comn en Inglaterra, en los siglos xv y xvi.
102 Mrs. Green, op. cit, p. 102; cf. tambin, A. Abram, Social En
gland in Fifteenth Century, p. 121.
103 Unwin, Industrial Organization, p. 56; Kramer, op. cit., p. 80;
Hibbert, Influence and Development of English Gilds, pp. 66-7. No se
ve claro por qu este autor considera que esta prctica mostraba a
los gremios en un estado de total desmoralizacin: todos los gre
mios, en diversos grados, procuraron conquistar una posicin mono
polista, restringiendo el ingreso en su industria como parte de su
funcin esencial.
i Consitt, op. cit, p. 105.
105 A. H. Johnson, op. cit., vol. I, p. 193.
veces se dictaron regulaciones que impedan a los maestros rea
lizar su industria con dinero prestado lo que, en la prctica,
imposibilitaba que se establecieran quines posean poco ca
pital. Otras veces, en ciudades alemanas, se exiga a los oficiales
que, antes de establecerse como maestros, viajaran durante cin
co aos. Se volvieron costumbre costosas comilonas de inaugu
racin, que el novel maestro deba costear.106 En gremios de
Europa continental estuvo muy difundida la prctica de exigir
al aprendiz una chef doeuvre u obra maestra para poder in
gresar a la condicin de maestro obra tan elaborada y per
fecta, que le exiga trabajar en ella durante un ao o ms.
En Francia, un edicto de 1581 encontr justo denunciar los
excesivos gastos impuestos a los artesanos pobres para obtener
el grado de maestros. En Pars, se restringi severamente el
nmero de los propios aprendices; eso en primer lugar. Adems,
por lo general hubo dos categoras: los apprentiz-privez, hijos
de maestros y exentos de las restricciones y los apprentiz-es-
tranges, por lo comn reducidos a uno por taller. A estos ap-
-prentiz-estranges, no slo se les exiga un considerable perodo
mnimo de servicio, sino que se impona a los padres una tasa
por ensear a sus hijos y cuando aqullos no podan cumpli
mentar este pago, el perodo de aprendizaje se prolongaba por
dos aos. Como consecuencia los extraos slo podan aceder
al grado de maestro a costa de sacrificios, mientras un nio
que siguiera la profesin de su padre tena considerables ven
tajas, al par que, para un nmero creciente de personas las di
ficultades de la carrera de maestro resultaban insuperables. 107
Resultado de estos desarrollos fue, es cierto, proteger las
ganancias de los artesanos ya instalados contra el efecto nivela
dor de la competencia de artesanos noveles lo cual, por esta va,
dio pie a una moderada acumulacin de capital dentro de los
gremios artesanales ms prsperos; pero no slo eso: tambin
tuvieron por efecto crear, en los estratos inferiores de la so
ciedad urbana, una clase cada vez ms numerosa de dependien
tes asalariados y jornaleros, carentes de toda posibilidad de
progreso y que, si bien en muchos casos eran nominalmente
miembros del gremio, no ejercitaban control sobre l y carecan
de toda proteccin de parte de l. Por el contrario, tanto la
legislacin gremial como la municipal, por lo comn impusie
ron al jornalero draconianas regulaciones, que controlaban sus
ios Brentano en Eng. Guilds, cxxxviii, el; M. Kowalewsky, Die
Okonomische Entwicklung Europas, vol. V, pp. 165-75.
107 Lespinasse et Bonnardot, op. cit, c. -ex.; H. Hauser, Les De
buts du Capitalisme, pp. 34-6; Levasseur, Hist. des Classes Ouvrires
en France (ed. 1859), tomo I, p. 230.
salarios, le dictaban la ms estricta obediencia hacia su maestro
y proscriban, sin contemplaciones, toda forma de organizacin
o hasta de reuniones (a las que se denunciaba, de manera in
variable, como conspiraciones y cbalas). En la medida en
que existi esta clase empobrecida de dependientes asalaria
dos, empez a presentarse, como consecuencia, la posibilidad de
obtener ganancias y de acumular capital invirtiendo, directa
mente, en el empleo de trabajadores asalariados. Pero, al pa
recer, hasta fines del siglo xvi esto no cobr importancia como
fuente de ingresos capitalista; y las notables ganancias obteni
das por el capital comercial en los siglos xtv y xv, frutos del
monopolio, no se lograron tanto mediante una efectiva baja del
nivel general de vida, como excluyendo a la masa de los produc
tores de participar en los beneficios de un creciente volumen de
intercambio .108 En otros trminos, los jugosos beneficios de la
nueva clase de mercaderes se originaron en una reduccin re
lativa antes que absoluta del ingreso de los productores.
Pero hay pruebas de que esto dej de ser as hacia la segunda
mitad del siglo xvi (y quiz tambin en el siglo xvn, al menos
durante los primeros cincuenta aos). En el siglo caracterizado
por esa gran inflacin de beneficios segn la expresin de
Lord Keynes, es evidente que los salarios reales sufrieron
una baja catastrfica, no slo en Inglaterra sino en Francia,
Alemania y, tambin, en los Pases Bajos. Causa de este hecho
fue, sin duda, el crecimiento de un proletariado, despojado de
toda otra posibilidad de subsistir y sometido a una cruel com
petencia por los empleos.109 Pero parece probable, tambin
(aunque en este punto disponemos de muchos menos datos de
ndole cuantitativa) que en este brillante siglo declinara el
nivel de vida, por lo menos, de la mitad ms pobre del campe
sinado y de los artesanos.110 A esto es preciso agregar, como
21 Johnson, op. cit., vol. II, p. 48; V. C. H. Berks, vol. II, p. 388.
22 V. C. H. Gloucester, 2, 158.
un mercader de Newcastle, de quien se dijo que perdi 20.000
en un intento de drenar un filn. Un capital de 100 o
200, que fuera comn entre mineros del perodo de Isabel,
empez a ser cosa del pasado en el siglo xvn. En vez de ello,
sabemos de la existencia de ms de una docena de hulleras so
bre la ribera meridional del Tyne en 1638, cada una de las cua
les produca cerca de 20.000 toneladas anuales, mientras la pro
duccin de una sola de ellas alcanzaba un valor anual de 450;
Woolaton, prxima a Nottingham, produca por su parte 20.000
toneladas ya en 1598. Nos enteramos de que por esta poca es
comn gastar capitales de varios miles de libras en maquinaria
de bombeo. Ms tarde, en el siglo x v i i , no se consider extra
ordinario que se gastara una suma de entre 14.000 y 17.000
libras esterlinas en reabrir la hullera de Bedworth; y entre
1560 y 1680, la produccin de carbn de piedra en todo el reino
se increment catorce veces.23 Acerca de la extraccin de plomo
y plata en Gales del Sur, sabemos que Sir Hugh Middleton, en
los primeros aos del reinado de Jacobo I, arrendaba minas en
Cardiganshire por una renta anual de 400; minas que en
1609, segn se dijo, produjeron un beneficio de 2.000 men
suales. En el primer ao del Parlamento Largo, un empresa
rio llamado Thomas Bushell empleaba 260 mineros en Cardi
ganshire, pudiendo permitirse, durante la Guerra Civil (al pa
recer con sus ganancias mineras), prestar 40.000 al Rey, quien
le haba hecho esa valiosa concesin. Treinta aos despus,
luego de la Restauracin, se form una compaa para el la
boreo de las minas de Cardiganshire y Merioneth, con un capital
de 4.200 en acciones de 100, mientras que en los ltimos
aos del siglo, un verdadero complejo conocido como Mine
Adventure, que posea minas de plomo, plata, cobre y carbn
en Gales del Sur, junto con un muelle, un canal y estableci
mientos de fundicin y de fabricacin de ladrillos, trataba de
reunir un capital de ms de 100.000 por suscripcin pblica .24
Durante el reinado de Isabel, el mtodo de fabricar sal di
solviendo sal de piedra, lleg a reemplazar al mtodo ms an
31 Cf. Marx, El Capital, vol. I, pp. 302 y sigs. Marx expresa aqu
la opinin de que el empleo de fuerza mecnica no necesariamente
era la nica diferencia ni siquiera la esencial entre una m
quina y una herramienta y, por lo tanto, entre maquinofactu-
ra y manufactura. Antes bien, la diferencia esencial consiste en
esto: retirar de las manos del hombre la herramienta que opera di
rectamente sobre el matrial a fin de calzarla en un mecanismo. Pero
desde luego, para explotar al mximo estas nuevas posibilidades se
necesitan mecanismos de fuerza. Vase ms adelante, pp. 258-9. Man-
toux sigue a Marx cuando define una mquina como algo que difiere
de una herramienta, no tanto por la fuerza automtica que la pone en
funcionamiento, cuanto por los movimientos que es capaz de realizar
al permitirle el mecanismo creado por la destreza del ingeniero reem
plazar los procesos, los hbitos y la destreza de la mano (Industrial
Revolution in the 18th Century, p. 194).
32 Cf. Records of a Scottish Manufactory at New Mills, ed. W. R.
Scott. Aqu se menciona un capital equivalente a 5.000 libras ester
linas (inglesas), desembolsado para comprar veinte telares y emplear
233 operarios, con una produccin anual aproximadamente igual al
capital, as como para comprar cierto nmero de viviendas capaz,
cada una, de contener un amplio telar y de proveer acomodo, adems,
para hilanderos (ihid., xxxiv, lvi, lxxxiv, p. 31).
ms de un milln.33 La condicin social del artesano empezaba
ya a aproximarse a la de un simple asalariado y, en este sen
tido, el sistema se encontraba mucho ms cerca de la manu
factura que de las viejas artesanas urbanas, aun cuando tanto
la industria domstica como la manufactura se asemejaran a la
industria gremial en cuanto a la naturaleza del proceso pro
ductivo y de los instrumentos empleados, contraponindose de
este modo, todas ellas, a la produccin fabril de la revolucin
industrial.34 La subordinacin de la produccin al capital y el
surgimiento de esta relacin de clase entre capitalista y produc
tor debe, por lo tanto, considerarse la lnea esencial de separa
cin entre el viejo modo de produccin y el nuevo, aun cuando
los cambios tcnicos que asociamos con la revolucin industrial
necesitaban completar la transicin a la vez que permitir la
plena madurez del modo capitalista de produccin as como del
gran incremento de la fuerza productiva del trabajo humano
ligado a l. Puesto que esta subordinacin de la produccin al
capital caracterizaba tanto al nuevo sistema domstico como a
la manufactura, ya al comienzo del perodo Estuardo es cier
to que la primera como tambin la segunda no tiene Se
comn ms que el nombre con la antigua [industria domsti
ca], que presupona la existencia de un artesanado urbano in
dependiente ... La industria domstica se convierte ahora en
una prolongacin de la fbrica, de la manufactura o del ba
zar.35 Produccin domstica y manufactura se entrelazaban
ntimamente, las ms de las veces, en diferentes etapas de la
misma industria y hasta, en ocasiones, con la produccin fabril;
as, por ejemplo, el tejedor domstico se ligaba al estableci
miento batanero de su patrono, o el artesano fabricante de cla
vos de Inglaterra occidental, al molino de cortar; por lo de
ms, la transicin de la industria domstica a la manufactura
y de sta a la produccin fabril, fue relativamente simple (una
vez que las condiciones tcnicas favorecieron el cambio) y,
muy pronto, fue salvada por cierto nmero de tipos intermedios.
Es frecuente hallar mezclados los dos sistemas, aun en la misma
II
En los Pases Bajos y en ciertas ciudades italianas, estos des
arrollos de la produccin capitalista que encontramos en la
Inglaterra de Isabel y de los Estuardo pueden descubrirse, ya
cumplidos, en fecha muy anterior. Esta temprana aparicin del
capitalismo se lig, sin duda, al precoz surgimiento en ciudades
flamencas (ya en el siglo x n y hasta en el xi) de una clase
de hombres miserables, vagabundos sin tierras que disputaban
entre s por los empleos esa clase baja embrutecida de que
habla Pirenne .50 En ciertas ciudades flamencas, el mercader
fabricante capitalista ya haba empezado a aparecer en el siglo
51 Cf. Mantoux, op. cit.. 65, auien afirma: Desde el final del
siglo x v n . .. este proceso de alienacin, lento e inadvertido, se produjo
en todos los lugares en que la industria domstica haba resultado per
judicada.
53 En cuanto a la importancia del nexo entre tejedura y tierra en
Lancashire, cf. Wadsworth y Mann, op. cit., p. 314 y sigs.
58 Pirenne, Medieval Cities, p. 160, tambin 117 y sigs.
x ih . Pero incluso hacia 1200, los gremios, en muchos casos, se
haban convertido en corporaciones exclusivas de los merca
deres ms ricos, quienes monopolizaban el comercio mayorista,,
cobraban derechos de ingreso inalcanzables por quienes po
sean menos recursos y excluan de sus filas a los que pesaban
en la balanza pblica de la ciudad (tron) los minoristas y
a los que tenan uas azules los artesanos,5~ Estos po
dan todava vender sus productos al menudeo en el mercado
local; y all donde ste constitua una salida suficiente para
sus artculos, como en los grandes centros Hainault, Namur
y Lieja, el artesano no sufra un perjuicio tan serio. Pero
donde dependa de un mercado exterior, poda encontrarse con
que los monopolistas de la Guilda eran sus nicos clientes y
si, adems, deba recurrir a ellos tambin para comprar las
materias primas requeridas por su oficio, estaba condenado a
caer, antes de mucho tiempo, en una condicin de dependen
cia respecto del rico mayorista. Esto, al menos, es lo que parece
haber ocurrido en el caso de los oficios flamencos de la lana,
as como en el de los oficios del laboreo del cobre, en Dinant
y el valle del Mosa, donde el artesano dependa, a la vez, de
suministros de materia prima extranjera y de mercados situa
dos fuera de la localidad inmediata. Resultado fue la aparicin
de un sistema de encargos muy difundido, organizado por
capitalistas que entregaban trabajo a domicilio a artesanos de
pendientes. Un clebre espcimen de estos primeros capitalis
tas fue Jean-Boine-Broke, paero y alguacil de Douai a fines
del siglo xni, quien entregaba materias primas a un vasto
crculo de artesanos y controlaba las etapas de acabado de
paos en talleres propios. De l se afirm que haba redu
cido a sus empleados a una condicin de irremediable depen
dencia. En su mayora estaban endeudados con l, alojados
muchos en casas que l alquilaba, habiendo establecido una
suerte de pago en especies {truelc system] .5S Proliferaban los
de su laya en otras ciudades como Dinant, Lila, Brujas, Gan
te, St. Omer, Bruselas y Lovaina y puesto que Flandes, hacia
esta poca, constitua el gran entrepot del trfico hacia Europa
septentrional, jugosas ganancias podan obtener los que, por
sus recursos y posicin, pudieran emprender este tipo de
comercio. En el caso de estos hombres los recursos de que
disponan les permitan comprar por centenares al mismo tiem
po, arrobas de trigo, toneles de vino o balas de lana. .. . Sola
57 Cf. Pirenne, Blgian Democracy, p. 112; tambin Brentano, en
English Guilds, evii.
58 A. H. Johnson, History of the Company of Drapers of London,
vol. I, pp. 76-7; tambin Pirenne, op. cit., 97, 100.
mente ellos estaban en condiciones de adquirir aquellos pre
ciosos vellones ingleses, cuya fina calidad aseguraba la repu
tacin del pao flamenco y, como propietarios de la materia
prima, de la que en la prctica gozaban el monopolio, inevita
blemente dominaban el mundo del trabajo industrial.39 Por
lo que respecta a los estratos inferiores de productores semipro-
letarios, un emisario de Eduardo III expres su asombro ante
la esclavitud de estos pobres servidores, a los que sus amos
trataban antes como a paganos que como a cristianos; s antes
como a caballos que como a hombres. Se levantan temprano y
se acuestan tarde; y todo el da trabajan duro y comen peor
(unos pocos arenques y queso enmohecido), y todo para enri
quecer a los patanes de sus amos, sin provecho alguno para
ellos.00
El ascenso de esta nueva fuerza, el capital comercial, sec
tores del cual empezaba ya a volcarse a la produccin aun en
fecha tan temprana, tuvo importantes consecuencias para el
gobierno municipal de las principales ciudades flamencas. Pron
to se manifestaron dos tendencias ligadas entre s. El poder po
ltico, en las principales ciudades, pas a manos de la clase de
burgueses ms ricos, a que vino a darse el nombre de patri-
ciado. Los funcionarios municipales llamados echevins, cuyo
papel era supervisar los oficios, regular salarios y controlar l
mercado urbano, fueron ahora designados por este patriciado
entre sus miembros, en vez de ser elegidos por todo el cuerpo
burgus. Al mismo tiempo, el patriciado de las diversas ciu
dades entr en recprocos acuerdos para el intercambio de pri
vilegios y form una Hansa compuesta por los grandes merca
deres exportdores de las principales ciudades de los Pases
Bajos. Resultado de estos cambios fue que regulaciones muni
cipales, instituidas para favorecer al ciudadano en sus tratos
con mercaderes de otras ciudades, perdieron vigencia, dictn
dose en cambio otras que reforzaron la posicin de todos los
mercaderes de la Hansa en sus relaciones con los artesanos de
las diversas ciudades donde la Hansa estaba representada. Los
artesanos tuvieron prohibido vender su pao al mayoreo vin
dose, por lo tanto, obligados a tratar slo con mercaderes de la
Hansa; adems, en la industria de artculos de lana las orga
nizaciones gremiales se encontraron subordinadas a los mer
caderes, pues el control del oficio y su regulacin, recayeron
en stos. El localismo urbano ms antiguo haba cedido ante
la influencia de una organizacin de clase que ejercitaba un
59 Pirenne, op. cit., pp. 98-9.
60 Cit. Ashley, Early History of Eng. Wool Industry, Publications
Amer. Econ. Assocn. (1887), p. 43.
monopolio del comercio mayorista. A orillas del Scheldt y del
Mosa, as como en Florencia, los majores, los divites, los gran
des, en lo sucesivo gobernaron a los minores, los pauperes, los
plebeit, los pequeos. (il En ciudades alemanas sobrevinieron
desarrollos similares hacia la misma poca: en Estrasburgo, por
ejemplo, era tal el dominio del patriciado, que algunas de las
familias gobernantes arrancaban a los artesanos una renta
anual de 300 a 400 arrobas de avena, mientras en Colonia los
artesanos eran casi siervos de los patricios .62
No en todas las ciudades pas el poder de modo tan com
pleto a una reducida oligarqua burguesa. En ciudades episco
pales como Lieja y Arras, si bien se desarroll una poblacin
de banqueros, artesanos y comerciantes minoristas, que obtuvo
ciertos privilegios, el poder, en buena parte, qued en manos
feudales, lo que retard el ascenso de un patriciado burgus
as como de una produccin capitalista, aun cuando no lo im
pidi del todo. Tanto aqu como en las ciudades ms comer
ciales se produjo cierta alianza, social a la vez que poltica, entre
las familias feudales y terratenientes ms antiguas y los bur
gueses ms ricos. Estos compraron tierras y propiedades urba
nas, al igual que sus congneres ingleses, abandonando a ve
ces el comercio para vivir como nobles, de las rentas de la
tierra o del prstamo de dinero, con lo que se ganaron el re
moquete popular de otiosi; mientras, los apuros de dinero pronto
redujeron a los prncipes a una situacin de endeudamiento
respecto de esta nueva clase adinerada. Donde este patriciado
burgus gobern, hubo multitud de signos externos de pro
greso y de prosperidad, aun cuando la masa de los artesanos
estuviera hundida y empobrecida. Esta poca se caracteriz, no
slo por el rpido crecimiento del comercio y de las industrias
paera y del cobre, sino por la construccin de mercados, acue
ductos, almacenes, muelles, canales y puentes; de este pe
rodo, precisamente, datan los almacenes de Dikkebosch y el
mercado de paos de Ypres, as como la fundacin de escuelas
laicas.
Pero ya en el siglo x m encontramos que esta hegemona
de los grandes capitalistas es desafiada por revueltas de los
oficios: revueltas que, en ciertos casos, parecen haber sido apo
yadas y fomentadas por la Iglesia (por ejemplo en Lieja) y
por sectores de la nobleza feudal, y a las que se sumaron los
productores de las industrias ms nuevas, controladas por los
capitalistas. En 1225 se produjo un levantamiento en Valen-
81 Pirenne, Belgian Democracy, pp. 110 y sigs.; tambin Pirenne,
Histore de Belgique, vol. I, pp. 69 y sigs.
82 Brentano, en English Guilds, cix, ex.
ciennes, donde los magistrados patricios fueron depuestos, ins
talndose una comuna. sta fue, sin embargo, suprimida, tras
el sitio y el asalto de la ciudad. Veinte aos ms tarde, una
ulterior oleada de huelgas se extendi por las ciudades fla
mencas; se produjo una efmera revuelta en Dinant y, ms
tarde, varios levantamientos infructuosos en Gante cuyo re
sultado fue la secesin de los artesanos para formar una co
munidad independiente en Brabante. En esta etapa el patri-
ciado lograba mantener su predominio con ayuda de una se
vera represin. La Hansa de las diecisiete ciudades ... parece
haber perdido todo otro objetivo, excepto promover los inte
reses del gobierno patricio contra los reclamos de los obre
ros. 03 A tejedores y bataneros se les prohibi llevar armas o
reunirse en nmero superior a siete al mismo tiempo; adems,
las huelgas fueron castigadas sin miramientos. Pero a comien
zos del siglo xiv la lucha armada estall de nuevo, complicada
ahora por el hecho de que Felipe el Hermoso de Francia ha
ba prestado apoyo a los patricios, mientras los artesanos bus
caban la ayuda del Conde de Flandes, lo que confiri a la
lucha el carcter de una guerra nacional de los flamencos con
tra los franceses. La guerra que se singulariz por su fero
cidad estall en 1302, con un levantamiento general, en cuyo
transcui'so los patricios y sus aliados franceses fueron masa
crados indiscriminadamente (por ejemplo, en Brujas). Termi
n en 1320 con una victoria flamenca en la batalla de Courtrai.
El resultado fue, en general, una reafirmacin de los derechos
de los oficios en el gobierno municipal y un retorno al antiguo
orden de regulaciones gremiales y localismo urbano, lo que
trajo el consiguiente retroceso en el desarrollo de la produccin
capitalista. En el segundo ao de la guerra, en Lieja (donde
el captulo catedralicio haba apoyado al pueblo) los cargos
se repartieron entre los mercaderes y los artesanos; y cuando
los patricios organizaron un levantamiento, se lo sofoc, es
tablecindose como condicin para el cargo de magistrado la
pertenencia a un gremio de artesanos. En Utrecht se estableci
una democracia sobre la base de igual representacin para
los diversos oficios. En Dinant el poder fue compartido entre
los comerciantes, el importante gremio de los fabricantes de
cobre y nueve oficios menores. En Brujas y Gante, los artesa
nos recuperaron un control parcial sobre los chevins y los
oficios fueron declarados autnomos, en vez de estar sometidos
a la autoridad de los magistrados. Regulaciones gremiales, di
rigidas a limitar el nmero de artesanos en un oficio y a ase
73 Cf. Unwin, op. cit., pp. 21, 25-36, 42-8, 80-1, 98-9; H. Hauser,
Les Debuts du Capitalisme, pp. 14-16, 22-3, 26-7, 42,^ 102-6; H. Se,
Modern Capitalism, pp. 125-6; Boissonnade, Le Socialisme dEtat, pp.
124-30, 280-308; Renard y Weulersee, Life and Work in Modern Europe,
pp. 169 y sigs., 185-9, 200 y sigs.
industrial estaba condenado a la situacin de una hermana ms
joven, sin dote ni pretendientes. Por lo menos, es claro que un
pleno desarrollo del capital comercial y financiero no es, por
s, garanta de que la produccin capitalista se desarrollar a
su sombra, as como que, aun cuando ciertos sectores de ca
pital comercial se hayan volcado a la industria, empezando a
dominar el modo de produccin y transformndolo al mismo
tiempo, ello no necesariamente implica un cambio total. Con
siderada a la luz de un estudio comparativo del desarrollo ca
pitalista, la tesis de Marx de que, en esta etapa, el ascenso de
una clase de capitalistas industriales surgida de las filas de los
propios productores es condicin de toda transformacin revo
lucionaria de la produccin, empieza a adquirir una importancia
decisiva.
III
Con lo dicho debe resultar evidente que el quebrantamien
to del localismo urbano y de los monopolios de los gremios de
artesanos constituye un prerrequisito del crecimiento de la pro
duccin capitalista, sea bajo su forma manufacturera o bajo su
forma domstica. Y en esto se empean, precisamente, aque
llos sectores del capital comercial que han empezado a contro
lar la industria. Pero importancia difcilmente menor reviste
un segundo, esencial prerrequisito: la necesidad, para el propio
capital industrial, de emanciparse de los restrictivos monopo
lios en que el capital comercial est ya atrincherado en la es
fera del comercio. Sin este segundo prerrequisito, quedar poco
espacio para un ensanchamiento considerable de la inversin
industrial; y las ganancias que proporcione la inversin en la
industria y, por lo tanto, la posibilidad de una acumulacin
de capital especficamente industrial, con toda probabilidad
sern escasas, al menos por contraposicin a los rditos que
arrojan las actividades exportadoras, cuidadosamente monopo
lizadas. Por esta razn, precisamente, cobran tal importancia
las luchas polticas de este perodo, al par que resultan tan
complejos y cambiantes los alineamientos sociales que forman
la base de estas luchas. Quiz debiramos agregar un tercer
prerrequisito, como digno de mencionarse junto a los otros dos.
Probablemente es necesario, tambin, que existan condiciones
que favorezcan y no obstruyan la inversin de capital en
agricultura: no en el mero sentido de la hipoteca de tierras
pertenecientes a destacados dignatarios feudales o de la com
pra de un registro de rentas de terrazgueros, sino en cuanto al
desarrollo de una real explotacin agraria capitalista junto a
las formas de acumulacin originaria que han sido, por lo ge
neral, su acompaamiento. Importante papel desempean por
lo general estos desarrollos, no slo por crear un proletariado
rural, sino porque constituyen, tambin, factor decisivo en la
formacin de un mercado interno para los productos de la ma
nufactura: factor que estuvo ausente, por ejemplo, en la ma
yor parte de Francia hasta la Revolucin, a causa de las cargas
feudales que pesaban sobre la agricultura as como de las res
tricciones que ahogaban todo comercio interregional de pro
ductos del suelo.
En ciertos sentidos, la monarqua de los Tudor en Ingla
terra debiera considerarse, quiz, comparable al rgimen de
Felipe el Bueno en los Pases Bajos, luego del sometimiento de
la autonoma municipal a una administracin nacional. Pero
quedan importantes diferencias entre ambos. Si bien las filas
de las viejas familias nobles de Inglaterra quedaron raleadas
y la aristocracia se reclut en buena parte entre plebeyos
nouveaux riches, las tradiciones e intereses de una aristocracia
feudal continuaron dominando grandes sectores del pas as
como la direccin del Estado, cuyas medidas mostraron par
ticular inclinacin por la estabilidad del viejo orden. Al mismo
tiempo, la propiedad terrateniente pasaba, en buena parte, a
manos de una clase de ricos comerciantes: clase que, en lo
esencial, deba su posicin a los privilegios de que gozaba por
participar de las pocas y exclusivas compaas que detentaban
el- monopolio sobre ciertas esferas del comercio exterior. D su
apoyo tanto financiero como poltico haba pasado a depender
la nueva monarqua que, en ocasiones, suscribi acciones (como
lo hicieron Isabel y Jacobo I) en la ms rentable de sus em
presas comerciales. A cambio, esta haute bourgeoisie recibi
de manos de la realeza ttulos y cargos que le proporcionaron
un lugar en la Corte donde, por esa poca, resida el centro del
poder poltico real.
Como hemos visto, el inters inmediato de estos grandes
mercaderes de las mayores compaas comerciales no los con
dujo a atacar las bases del monopolio urbano y las restriccio
nes de los gremios de artesanos. Por lo general se mostraron
neutrales en este aspecto y no se produjo una aguda divisin,
como en los Pases Bajos, entre oficios urbanos y Hansa in
terurbana. El ataque a las restricciones de los gremios de ar
tesanos y al poder econmico de los gobiernos municipales pro
vino de aquella generacin ms nueva de mercaderes capita
listas y de ciertos miembros de la nobleza rural que emprendan
por entonces el desarrollo de la industria rural como patronos
de artesanos domsticos. Fueron tambin estos mercaderes fa
bricantes quienes, cuando no lograron ser admitidos en las
filas privilegiadas de las compaas exportadoras (lo que fue
siempre su principal ambicin), entraron en agudo conflicto
con los monopolios comerciales que restringan su mercado y
depriman el precio a que podan vender sus productos. Este
antagonismo fue particularmente marcado entre comerciantes
o mercaderes fabricantes de provincias y los mercaderes ex
portadores de Londres, aunque slo fuera por la mayor difi
cultad que encontraron aqullos en lograr su admisin en or
ganizaciones como los Mercaderes Aventureros o la Compaa
del Este, gobernadas en lo esencial, ambas, por una cerrada
corporacin de acaudalados comerciantes metropolitanos, rea
cios a admitir provincianos en sus filas. En la industria pa
era, por ejemplo, encontramos repetidas y acerbas quejas de
fabricantes de paos de provincias, durante el siglo xvi, contra
las restricciones que les imponan las compaas de comercio
exterior y, en particular, los metropolitanos prominentes que
figuraban a su cabeza; adems, es veredicto de Unwin que,
en el curso del reinado de Isabel, los Mercaderes Aventure
ros habanse ingeniado para reducir ms que nunca los cana
les de exportacin .74 Vemos que fabricantes de paos de An-
glia del Este protestaron contra el control monoplico de ven
tas impuesto por la Compaa de Levante y que fabricantes
de paos de Ipswich, quienes se encontraban fuera de la Com
paa del Este y rechazaban el precio que sta ofreca por sus
telas, reclamaron al Consejo Privado una licencia para ven
der de manera directa a comerciantes extranjeros .75 En Ingla
terra del Norte descubrimos a un autor que, en 1585, en medio
de una lamentacin por el estancamiento del comercio en el
puerto de Hull, se queja de que los comerciantes estn atados
a compaas, cuyas cabezas son ciudadanos de Londres, quie
nes dictan ordenanzas beneficiosas para ellos, pero gravosas
y perjudiciales para otros en el pas. Existi incluso, en cierto
momento, la iniciativa de un movimiento para boicotear todo
trato con londinenses, con el argumento de que mediante di
chas compaas todo el comercio de mercaderes es absorbida
por Londres. Por algunos aos los mercaderes de Hull libra
ron batalla contra la Compaa de Groenlandia, a la que de
nunciaron como una patente monopolista, sosteniendo que el
comercio con Groenlandia deba ser libre ; 76 por lo dems, hacia
74 Studies in Economic History, t>. 185.
75 Lipson, Econ. History, vol. II," pp. 323, 342; V. C. H. Suffolk,
vol. II, pp. 265-6.
Cal. S. P. D., 1653-4, vol. LXV, pp. 62-70.
mediados del siglo xvn la intromisin de intrlopes en las
esferas de las compaas exportadoras cobr considerables pro
porciones, a juzgar por las quejas de stas, siendo motivo de
perpetuo conflicto. Alentados por el Commonwealth, los mer
caderes de York convocaron una reunin general de sus co
legas de Newcastle, Hull y Leeds, para peticionar al Concejo
de Comercio que ningn mercader de Londres pudiera con
currir a ferias o mercados en la ribera norte del Trent ni
enviar agentes a ellas, puesto que a travs de estas ferias los
londinenses acaparan casi todo el comercio de las partes sep
tentrionales; y en una carta al miembro del Parlamento por
Leeds, los mercaderes de York y Hull quejosamente aaden:
Nosotros, como pececillos, somos engullidos por una gran ba
llena. 77
En general, la monarqua favoreca a la gran ballena, con
la que estaba tan estrechamente ligada. Al menos, poco o nada
se hizo para proporcionar a los pececillos mayor libertad de
movimiento. Por el otro lado, en la querella entre los organi
zadores de la nueva industria rural y los gobiernos munici
pales, la monarqua tendi a inclinarse en favor de los muni
cipios y del viejo rgimen industrial. Esto, sin duda, se debi
en parte a principios conservadores: el deseo de mantener la
estabilidad del orden social y un equilibrio de fuerzas de clase,
seriamente amenazados por el organizador de la industria ru
ral as como por el terrateniente que, al cercar sus campos,
descoyuntaba la vida aldeana. En parte, tambin, al inters
por mantener una provisin de mano de obra disponible y ba
rata, para las fincas de la nobleza rural y las tierras arren
dadas de campesinos independientes, provisin que la industria
rural, al difundirse, tenda a perturbar, puesto que el aldeano
pobre [cottager] tena en ella una alternativa de empleo. De
todos modos, cualquiera que fuese su motivacin principal, la
tendencia gubernamental a retardar el crecimiento de la produc
cin capitalista reviste sobresaliente importancia.
Los grmenes de un movimiento en favor del libre co
mercio, segn esto, se encontraban entre los intereses inme
diatos de los terratenientes que practicaban cercamientos, de
comerciantes y de fabricantes de paos de provincias, as como
de aquellos miembros de las Livery Companies de Londres
vinculados a la industria rural. Aqu no debe haber malenten
didos. El libre comercio buscado era condicional y limitado, no
77 Cit. Heaton, op. cit., pp. 165-7, quien agrega: Durante el si
glo xvn este sentimiento alcanz alto grado de acrimonia y fue la causa
de constantes demostraciones de antagonismo entre las zonas del norte
y la capital.
concebido como un principio general a la manera del siglo
xix sino como propuestas ad hoc, destinadas a eliminar cier
tas restricciones especficas que perjudicaban a los quejosos.
El movimiento contra los monopolios no implic, ya fuera en
cuestiones internas o en comercio exterior, abrogar de manera
general el control del Estado o de compaas comerciales e in
dustriales. Muchas veces no signific otra cosa, en la prc
tica, que la eliminacin de los privilegios ajenos para suplan
tarlos por los propios. No constituy una lucha por un principio
general. Slo cobra sentido si se lo considera expresin de un
particular inters de clase.
Pero la antipata por determinadas restricciones, que per
judicaran un inters de sector, se transform en un movimiento
general contra el monopolio a causa de la prctica empleada
en creciente escala por los Estuardo, de vender monopolios
para la iniciacin de nuevas industrias. Ella haba empezado
en el reinado de Isabel, quien concediera valiosas patentes a
favoritos y pensionarios, o a sirvientes de la casa real y fun
cionarios, a guisa de salarios. Pero lo que su predecesora haba
iniciado como un expediente ocasional, Jacobo I lo desarroll
como un sistema regular. Es claro que el principal objetivo de
estas concesiones era fiscal rellenar un tesoro exhausto por
los gastos cada vez mayores que provocaba la revolucin de
precios y no una deliberada poltica colbertiana de fomento
de la industria. Pero su resultado fue una curiosa paradoja.
Una prctica que, a primera vista, representaba una ddiva
de la realeza a la industria, para su favor y proteccin, en los
hechos suscit la oposicin de intereses industriales y obr
como una valla para el desarrollo de la produccin capita
lista. No puede negarse que, en ciertas actividades en mine
ra, por ejemplo, el favor real desempe un papel progre
sivo al estimular la inversin industrial all donde, de faltar
esa proteccin, podra haber sido inexistente; ni que algunos
de los industriales de la poca, beneficiarios de esos favores,
permanecieran leales a la monarqua aun en el perodo de la
guerra civil.7S Era esto, sin duda, algo previsible, aunque slo
fuera porque el grueso de estos privilegios industrales haba
sido conferido a personas de la Corte o bien a amigos de estos
cortesanos, a quienes ellos patrocinaban. Pero, en general, el
sistema de monopolios industriales era paralizante y restric
tivo, tanto por la exclusividad de los derechos de patente con
78 Ejemplo de esto fue Thomas Bushell, arrendatario privilegiado
de algunas de las minas galesas de la Compaa Mines Royal. Segn
se dijo, financi al Rey hasta la suma de 40.000 durante la guerra
civil.
cedidos como por el estrecho crculo a que ellos se circunscri
ban comnmente. En esto present considerable similitud con
el sistema de monopolios industriales de Colbert, en Francia.
El resentimiento fue mayor, como es natural, entre quienes
tenan intereses en industrias ms nuevas y, -en particular, entre
los sectores de artesanos ms acaudalados, vidos de estable
cerse, por su cuenta, como inversores y patronos. Estos hom
bres precisamente, como vimos, constituyeron la fuerza real
del movimiento en favor de las nuevas corporaciones del pe
rodo Estuardo, por cuyo intermedio se procuraba indepen
dencia respecto de la oligarqua mercantil de la respectiva Li
very Company, que intentaba subordinar la industria a su
control.
Pero si bien estos industriales parvenus estaban dispuestos,
en su impaciencia, a comprar cartas reales como instrumento
de su independencia, el estado de cosas que, en definitiva, fa
voreca sus fines, era aquel en que la sola posesin de capital
determinaba quin ocupara el terreno. Pero el rgimen de
concesiones de monopolio por parte de los Estuardo reemplaz
eso por un sistema en que los derechos de precedencia econ
mica estaban determinados por la influencia en la Corte. ste,
no slo era gravoso para el aspirante a industrial, pues inclua
como as era, efectivamente tanto un pago a la tesorera
como los gastos eventuales que exiga obtener influencia en
la Corte , 79 sino que, por su naturaleza, gravitaba pesadamente
sobre los que tenan orgenes sociales humildes, sobre el pro
vinciano en contraposicin al londinense y el parven.
Ilustra bien esto el caso de los fabricantes de alfileres quie
nes, poseyendo escasos recursos y siendo de humilde condicin
social, debieron depender, para la obtencin de su carta, de
la influencia de ciertos nobles en la Corte, con el resultado de
que, en un momento dado, el control efectivo de la nueva
compaa cay en manos de stos. Y si bien en unos pocos
casos como el de los guanteros, los fabricantes de fieltro,
los fabricantes de almidn y los tejedores de seda la masa
de los propios productores (o, ms bien, su elemento capita-
*-> C. II. Firth sobre London during the Civil War en History,
1928-7, op. 26-7.
83 M argaret James, Social Problems and Policy during tha P u n
tan Revolution, p. 149. En realidad, haba dos bandos dentro de la
compaa y hay ciertos indicios de que el realista era mayoritario (cf.
M. P. Ashley, Financial and Commercial Policy under the Cromwellian
Protsctorate, p. 122). Originariamente haban prestado 40.000 a
Carlos. Pero como se negaran a pagar derechos de tonelaje y de tanto
por libra, el Rey, como represalia, los priv de su monopolio al esta
llar la Guerra Civil; despus de esto, entre 1642 y 1649, prestaron al
Parlamento sumas que probablemente alcanzaron 60.000.
SG Cf. M. P. Ashley, op. cit., pp. 5-10.
ron una ruptura completa con la Corona; favorecieron nego
ciaciones con Carlos luego de su derrota en Naseby y ms tarde
(al separarse presbiterianos e independientes) se opusieron te
nazmente a las pretensiones del Ejrcito. Entre los Paeros de
Londres, por ejemplo, parece haber existido considerable sim
pata por los presbiterianos; pero la mayora de ellos era fuer
temente hostil a los independientes.87 Es evidente que el grupo
que domin el gobierno de la ciudad de Londres constituy,
esencialmente, el partido del compromiso y del acuerdo, y no
el partido de la revolucin. En el propio Parlamento, el n
mero de mercaderes y de financistas fue, al parecer, pequeo:
no ms de treinta en el Parlamento Largo y menos de veinte
en el primer Parlamento del Protectorado . 88 La mayora de sus
miembros eran abogados o caballeros de la campaa, incluidos
sin duda entre stos, los yeomen de mejor posicin as como
miembros de la nobleza rural, terratenientes progresistas em
peados en los cercamientos.
Pero si bien Londres, con su comercio y sus industrias,
constitua el principal baluarte de la revolucin lo que Cla-
rendon llam el espritu indcil y levantisco de la ciudad de
Londres, sumidero de todos los malos humores del reino 89,
fueron las provincias las que prestaron gran parte del apoyo
de masas para la revolucin; y precisamente, la rivalidad entre
intereses industriales o semiindustriales de provincias y el
capital comercial ms privilegiado de la metrpolis, que ya
vimos, sin duda fue factor importante en el antagonismo que
empez a agudizarse a mediados del decenio de 1640 entre pres
biterianos e independientes. Ni qu decirlo, la divisin del pas
entre los partidos del Rey y del Parlamento, sigui muy de
cerca lneas econmicas y sociales. Centros de la industria de
paos de lana, en particular, se convertiran en baluartes de la
causa parlamentaria; as por ejemplo: Anglia del Este, Glouces-
ter y Cirencester, en Inglaterra occidental, y los distritos indus
triales del West Riding. Una ciudad como Leicester era baluarte
del puritanismo, en especial entre las personas ligadas a la in
dustria de calcetera y los tenderos (aunque no, al parecer, los
mesoneros) . 90 Clarendon consider obvio que Leeds, Halifax y
Bradford, ciudades populossimas y riqusimas, que dependen
por entero de los fabricantes de paos, odiaran, naturalmente,
a la nobleza, mientras que la nobleza y los distritos agrcolas
de Yorkshire pertenecan, de manera predominante, al partido
87 A. H. Johnson, History of the Drapers Company, vol. III, p. 215.
ss M. P. Ashley, op. cit., p. 7.
SB History of The Great Rebellion, vol. VI, p. 264.
90 R. W. Greaves, The Corporation of Leicester, p. 5.
del Rey. Cosa bastante interesante, el pequeo grupo de mer
caderes ms acaudalados de Leeds, que dominaba el comercio
municipal, parece haber sido realista, mientras la masa de la
poblacin urbana era firmemente parlamentarista .91
En trminos generales parece correcto afirmar que aque
llos sectores de la burguesa que tenan races en la industria,
ya fueran fabricantes de paos de provincias o mercaderes de
una Livery Company de Londres que emplearan su capital en
organizar la industria rural, fueron activos partidarios de la
causa parlamentaria. Las excepciones fueron unos pocos be
neficiarios de patentes reales quienes, paradjicamente, podan
ser los propietarios de las empresas ms avanzadas desde el
punto de vista capitalista. Por el otro lado, aquellos elementos
ms alejados de una participacin activa en la industria, que
haban invertido en tierra y ttulos, pasando a ser predominan
temente rentistas y ociosos, al igual que los otiosi flamencos de
un siglo atrs, sintieron que sus intereses iban unidos a la esta
bilidad del orden existente y tendieron a apoyar al Rey. De
este modo, el oeste y el norte agrcolas de Inglaterra, excep
tuadas las ciudades paeras y los puertos, se unieron a la Co
rona. Eran estas las regiones ms atrasadas del pas, donde
menos se manifestaba la agricultura capitalista ms reciente y
las relaciones feudales sobrevivan en mximo grado .92 Pero
el nuevo ejrcito cromwelliano y los independientes, que cons
tituan la fuerza motriz real de la revolucin, reclutaron su
podero principal en los centros fabriles de provincias y, como
es bien sabido, en sectores de la nobleza rural {squirearchy] y
en el tipo de campesino independiente arrendatario [yeoman}
mediano y pequeo, que preponderaba en el este y sudeste.
Tras Cromwell (caballero arrendatario l mismo) y su Nuevo
Ejrcito Modelo se alineaban las masas de trabajadores artesa
nos, aprendices, terrazgueros y campesinos [cottagers], con sus
peligrosas tendencias niveladoras y su odio simultneo por
obispos anglicanos y los presbteros, por los especuladores y mo
nopolistas, los terratenientes perversos y los diezmos. La mu
jer de uno de los coroneles de Cromwell afirm que todos se
caracterizaban como puritanos opuestos a los designios de los
cortesanos menesterosos, los soberbios sacerdotes usurpadores,
los especuladores ladrones, la grande y la pequea nobleza
lujuriosas; y Baxter, un destacado ministro puritano, descri
bi como sigue la composicin social de los dos partidos en la
si Heaton, op. cit., pp. 207, 227.
92 Por ejemplo, los nobles de Cornwall quienes, como Sir Bevil
Grenville, amenazaron a sus terrazgueros con abrirles juicio si no
molan en su molino (cf. G. Davies, The Early Stuarts, p. 266).
Guerra Civil: Una parte muy grande de los barones y caba
lleros de Inglaterra... adhiri al Rey... Y la mayor parte de
los terrazgueros de estos caballeros... Del lado de Parlamento
estaba la menor parte (como algunos crean) de la pequea
nobleza [gentry] en la mayora de los condados y la mayor
parte de los comerciantes y propietarios libres, as como los
hombres de mediana condicin, en especial en aquellas corpo
raciones y condados que dependan de la fabricacin de paos
e industrias semejantes.93
Poca duda cabe de que la cuestin de la tierra desempe
un papel muy importante, aunque slo fuera como trasfondo,
en los desacuerdos internos de la causa parlamentaria; y quiz
haya sido sta la principal causa del compromiso eventual que
represent la Restauracin .94 Hacia la poca de la guerra civil,
la clase adinerada haba invertido en tierras en grado suficiente
para volverse conservadora y tmida con relacin a toda me
dida que pudiera cuestionar los derechos del terrateniente y
alentar la insubordinacin de los terrazgueros. Adems, ya la
inversin de capital en compra de tierras as como, en menor
medida, en una efectiva explotacin capitalista, haban alcan
zado un grado de progreso tal, que pocos cambios quedaban
por hacer en el rgimen agrario que desearan fervientemente
el terrateniente promotor de mejoras o el arrendatario progre
sista, exceptuada la abolicin de los terrazgos feudales llevada
a cabo por el Parlamento en 1646. Es notable cun fuerte opo
sicin suscitaron, por ejemplo, no slo en la Cmara de los Lo
res, sino en el sector presbiteriano de los Comunes y, en parti
cular, entre los mercaderes prominentes que componan el con
cejo de los comunes de la Ciudad de Londres, la propuesta de
secuestrar las fincas de realistas y de obispos y la organizacin
de la venta de tierras de delincuentes, luego de ya decidido el
secuestro .95 Cuando ms tarde, en 1656, se introdujeron Bills
para controlar cercamientos y fijar los cnones de terrazgueros
eurtenses, antes arbitrarios, se levant una tenaz oposicin.
Pero el terrazguero arrendatario; quiz tambin el propie-
2 Merece destacarse que las luchas polticas del final del perodo
Tudor en buena parte tuvieron por contenido la tendencia de la le
gislacin Tudor a mantener la estabilidad de la sociedad rural exis
tente (por ej., contra la presin de los cercamientos y la especulacin
en tierras) y de la vieja economa artesanal urbana: esto es, a detener
la ulterior desintegracin del antiguo sistema de propiedad.
mejoraba su posicin social y aumentaba su poder poltico,
surgieron oportunidades de adquirir bienes en condiciones fa
vorables, mediante compulsin, triquiuelas jurdicas, o el
favor y la influencia polticos. La disolucin de los monaste
rios por los Tudor es un conocido ejemplo de esto, como lo es
tambin, en el siglo xvn, el secuestro y la venta de tierras de
realistas bajo el Commonwealth. Pero tambin hubo casos
menos resonantes de apropiaciones o de adquisiciones a bajo
precio, logradas mediante algn tipo de coercin; precisamente,
el comercio de ultramar y, en especial, el comercio colonial
como veremos, asistieron a la captura en gran escala de
propiedades por la fuerza y el simple pillaje.
Una circunstancia especial a que se asign por lo comn
importancia para la historia de la acumulacin, fue el rpido
aumento de la oferta de metales preciosos sobrevenido en el
siglo xvi, con la inflacin de precios resultante. El efecto de
esta inflacin de precios que por lo general se seala, es el
incremento de ingresos burgueses que debe de haber provocado.
Ello revisti, s, importancia; pero no fue el nico efecto de los
cambios monetarios sobre la acumulacin de riqueza burguesa
y quiz no fuera el principal, en una perspectiva de largo plazo.
Adems de ello, en efecto, la inflacin de precios influy po
derosamente para facilitar la transferencia de tierras a manos
burguesas: en la medida en que los dueos de tierra existentes
se inclinaban a adquirir dinero como objeto de atesoramiento o
bien se guiaban por los valores tradicionales de la tierra, el
precio a que pudo comprarse sta tendi a quedar rezagado con
relacin al aumento de otros valores .3
Pero no menor importancia que la primera fase del pro
ceso de acumulacin revisti la segunda, la fase de acabamien
to, en la cual los objetos de la acumulacin originaria se rea
lizaron o vendieron (al menos en parte) a fin de permitir
una efectiva inversin en produccin industrial venta de
los objetos originarios de acumulacin, tendiente a adquirir
(o producir) maquinaria algodonera, edificios fabriles, fun
deras de hierro, materias primas y fuerza de trabajo. Las
condiciones requeridas para facilitar este pasaje final a in
3 Marx calific la afluencia cada vez mayor de metales preciosos
a partir del siglo xvi como un momento esencial en la historia del
desarrollo de la produccin capitalista. Pero en este punto se refera
a la necesidad de que exista una masa de dinero suficiente para la
circulacin y el atesoramiento condicionado por ella, agregando que
. . . no debe interpretarse la cosa como si primero se formase una
masa suficiente de dinero y luego se desarrollase la produccin capi
talista. sta se desarrolla, en realidad, a la par con el desarrollo de
sus condiciones.... (El Capital, vol. II, p. 307 [ed. cast. cit.]).
versin en la industria fueron, en casi todos los casos, exac
tamente las opuestas de las que allanaran el camino a la pri
mera etapa. Un volumen creciente de deuda del Estado o de
prdigo endeudamiento privado, o condiciones inusualmente
favorables para la compra de tierras as como una tendencia a
atesorar dinero (que tendi a mantener elevada la tasa de in
ters) esto es: las mismas condiciones en que la acumulacin
burguesa haba florecido antes, ejercitaban ahora una in
fluencia retrgrada; en efecto, en presencia de semejantes con
diciones, toda tendencia generalizada a transferir riqueza de
estas formas ms antiguas a capital industrial, promovera una
fuerte depreciacin de aqullas y, o bien obstaculizara una ul
terior transferencia, o bien determinara un empobrecimiento
considerable de sus quondam propietarios. Se necesitaba un
mercado firme una demanda elstica para el patrimonio
de que la burguesa se desprenda y una oferta elstica y a
bajo precio para las mercancas en que estaba, ahora, invir-
tiendo. La segunda condicin puede considerarse, incluso, la
ms importante de las dos, puesto que la existencia de un ali
ciente positivo para invertir en la industria puede haber sido
ms decisiva, en este perodo, que la mera ausencia de disua
sivos para la venta de otros tipos de patrimonios. Para ello,
los requisitos esenciales eran: abundantes reservas de mano de
obra y fcil acceso a las materias primas, as como facilidades
para la produccin de herramientas y mquinas. Sin estas con
diciones, la inversin en la industria hubiera resultado, de ma
nera inevitable, estorbada, detenindose todo progreso ulterior,
por esplndidas que fueran la riqueza y la posicin social ya
alcanzadas antes por la burguesa. El marcado inters de fines
del siglo xvii por los inconvenientes de los altos salarios, por
los beneficios del aumento de la poblacin y la necesidad de em
plear nios de corta edad , 4 as como la insistencia cada vez ma
yor de los autores que en el siglo xvrri se ocuparon de temas eco
nmicos sobre los peligros del endeudamiento del Estado 5
4 Cf. T. E. Gregory en Economica, vol. I, n? 1; E. Heckscher, Mrr-
cantilism, vol. II, pp. 155 y sigs., quien menciona el casi fantico de
seo de incrementar la poblacin que prevaleci en todos los pases
en la ltima parte del siglo xvn, en contraste con opiniones domi
nantes en aos anteriores del siglo (158). Pero si no creemos que es
tas opiniones estn relacionadas con una teora de bienestar general,
sino que se conectan con intereses de clase, no necesitamos compartir
la sorpresa del profesor Heckscher ante el hecho de que los autores
de la poca no lograran reconciliar su brega por la abundancia de po
blacin con la existencia de un peridico desempleo.
5 Cf. Adam Smith, Wealth of Nations, Libro V, Cap. 3: esp. Los
fondos pblicos de las diferentes naciones endeudadas de Europa, en
particular los de Inglaterra, han sido representados por un autor como
v las ventajas de la libertad de comercio, parecen haber sido
sntomas de una conciencia ms clara de las exigencias de una
situacin novedosa.
El proceso de creacin de un proletariado ser el tema del
prximo captulo. Sin l, como es evidente, no hubiera existido
una afluencia de mano de obra barata y abundante, a menos que
se volviera a algo muy semejante al trabajo servil. La fuerza
de trabajo no se hubiera convertido, a su vez, en mercanca
en escala suficiente, faltando con ello la condicin esencial para
el surgimiento de la plusvala industrial como categora eco
nmica natural. Que este proceso fuera tan decisivo para
aquel desarrollo pleno de la industria capitalista en que con
sisti la revolucin industrial, constituye la clave de ciertos
aspectos de la acumulacin originaria a que, por lo comn, se
interpreta mal. Al mismo tiempo, responde a una razonable ob
jecin que podra hacerse contra la separacin entre aquellas
dos fases de la acumulacin que hemos intentado distinguir:
una fase de adquisicin y una fase de realizacin (o de trans
ferencia de la riqueza burguesa a la inversin en la industria).
Nos encontramos, de nuevo, con el interrogante de que parti
mos, acerca de la nocin misma de la acumulacin como etapa
histrica separada. Por qu, puede preguntarse, debieran estas
dos fases ser consideradas consecutivas antes que concurrentes?
Por qu no podra considerarse que los primeros burgueses
que acumularon tierra o ttulos de deuda vendieron sus propie
dades a la siguiente oleada de inversores burgueses y as su
cesivamente? En tal caso, habran existido siempre ciertos sec
tores de la burguesa en ascenso que actuaran como compradores
II
grupos no-competitivos.
pertara totalmente el inters por el mercado de exportacin
de productos industriales .29
Un notable ejemplo de cmo los atractivos del comercio
exterior y el negocio de conceder prstamos al extranjero pu
dieron constituir un rival para el crecimiento de la industria,
lo proporcionan los Pases Bajos. Pese al precoz florecimiento
del capitalismo en este antiguo baluarte de la industria paera,
la inversin industrial en siglos posteriores deba permanecer
estancada y, en el siglo xviir, Holanda sera totalmente eclip
sada por Inglaterra en cuanto al progreso de la produccin ca
pitalista. Las fortunas que podan obtenerse negociando con t
tulos extranjeros, parecen haber restado a la industria capital
y esfuerzos. Debentures britnicos pasaron a ser el principal
objeto de especulacin en la Bolsa de Amsterdam, desalojando
de esta posicin hasta a los debentures de las Indias Orientales-
Holandesas; y el capitalista holands pudo, con slo entrar en
contacto con un apoderado en Londres, recoger su 5 % sobre
inversiones en fondos ingleses o, especulando en tiempos nor
males, embolsarse un 20 un 30 %.30 Mercaderes importadores
y exportadores, cuyos intereses estaban en mantener abiertas
las puertas a productos extranjeros, tuvieron fuerza bastante
para rechazar la poltica de tarifas protectoras que la industria
estaba reclamando ; 31 mientras, la escasez de mano de obra se
expresaba en su costo relativamente elevado, que obraba como
valla para la inversin en la industria. Al mismo tiempo, la
industria holandesa de lienzos se vea seriamente estorbada por
la merma de su comercio de exportacin frente a la compe
tencia inglesa subsidiada (la produccin de la industria de
blanqueo de Haarlem decay a menos de la mitad entre el co
mienzo y el final del siglo x v ii i y el nmero de sus fbricas
III
IV
Quiz ms reveladoras que las opiniones compartidas por
los autores de esta escuela, sean las diferencias que podemos
advertir entre escritos pertenecientes a un perodo anterior y
a uno posterior. Una saliente diferencia se presenta en la actitud
que se adopt, en diferentes perodos, hacia las prohibiciones
de importar o de exportar y, en particular, en la actitud hacia
diferentes tipos de mercancas. En los siglos xiv y xv, la
poltica econmica haba regulado la exportacin, no slo de
metales preciosos, sino tambin de productos como granos o
lana .58 Por otro lado, fueron alentadas ciertas importaciones (por
ejemplo vino, que satisfaca las necesidades de las clases altas).
Aunque algunas de estas regulaciones y, especialmente, la
prohibicin de exportar lana, fueron en parte una concesin a
la industria local naciente, su significacin esencial contrastaba
con la doctrina posterior. En este perodo la baratura se exal
taba como una virtud y se vea con malos ojos la exportacin
porque conspiraba contra la abundancia local. Esta poltica
de suministros, como la llama el profesor Heckscher, es con
siderada por ste una tradicin medieval derivada de las con
diciones de una economa natural, en que se pona de ma
nifiesto el objeto real del intercambio, la abundancia, no disi
mulado por un velo monetario. Pero parece ms razonable
suponer que la insistencia en la baratura perteneci a un perodo
anterior al desarrollo de la industria capitalista, cuando In
glaterra era, bsicamente, productora de alimentos y de mate
rias primas y el inters tanto del consumidor (en especial del
consumidor urbano) como del mercader resida en la baratura
de la fuente de suministros. Pero an al desarrollarse la indus
tria, ella tuvo, en un comienzo, ms inters por la baratura de
sus materias primas que por una expansin de mercados en el
exterior. Si bien los mercaderes tenan inters en la exporta
cin, los ms poderosos, como los de la Staple, podan contar
con adquirir una licencia especial para ese fin y su ganancia
era mayor mientras ms restringida estaba la exportacin para
los dems.
La insistencia en las ventajas de incrementar la exporta
cin resultara del surgimiento de un poderoso inters indus
trial, distinto del comercial: beneficiaba al fabricante que el
mercado para su producto fuese lo ms vasto posible y sus ga
nancias aumentaban si se restringa la importacin de artculos
competitivos. Es verdad que tambin aqul estaba interesado
en procurar que sus materias primas y los medios de subsis
tencia de sus obreros fuesen baratos: hecho ste, como hemos
visto, que la doctrina mercantilista tuvo bien en cuenta cuando
59 La poltica con respecto a la lana estuvo sujeta a ciertas fluc
tuaciones; la exportacin de lana se permita, sujeta a una licencia
especfica de exportacin. Aunque el comercio ilcito continu, la
tendencia de la poltica adoptada por el Estado en el siglo xvi fue
restringir progresivamente la exportacin de lana en inters de la
industria local de paos, hasta que, bajo Jacobo I, se la prohibi de
manera total. Antes de 1670, se permita exportar granos slo cuando
el precio interno bajaba de cierto nivel: nivel sustancialmente in
ferior al precio normal.
reserv para las manufacturas su defensa de la exportacin y
circunscribi al consumo suntuario y a los bienes que no fuesen
materias primas, su condena de las importaciones. No obstante,
el centro de la atencin se desplaz, convirtindose las exporta
ciones en el principal objetivo. Por ejemplo: a medida que se
desarrollaba la industria paera, a la vez que procuraban que
se prohibiera la exportacin de lana, los paeros se interesaron
en el incremento de las exportaciones de paos; del mismo modo
como, ms tarde, los acabadores de paos (y los competidores
de los Mercaderes Aventureros, que constituyeron la efmera
compaa de Mercaderes Aventureros del Rey en 1614 para
exportar pao teido), fueron fervientes partidarios de expor
tar, siempre que no se tratara de paos sin teir. En el siglo
xvn, mientras curtidores y traficantes de cueros peticionaban
contra una prohibicin de exportar cueros, la Compaa de Ar
tesanos del Cuero de Londres peticionaba que ella se renovara,
con el argumento de que la exportacin arruinar a muchos
miles de familias ocupadas en la transformacin de cuero en
productos acabados, mientras que por cada exportador son
cientos los fabricantes y artesanos. 60 Ya en 1611 Jacobo I, en
el Libro de Tasas, Book of Rates * anunciaba una poltica de
exceptuar y liberar todas las mercancas introducidas que con
tribuyen a proporcionar trabajo a la gente de nuestro reino
(como algodn en rama, hilo de algodn, seda y camo en
bruto) y, al mismo tiempo, de reducir los derechos para la ex
portacin de manufacturas nativas conservando, a la vez, la
prohibicin de exportar ciertas materias primas. En particular,
se dict una resolucin que prohiba la exportacin de lana
(aunque seguan concedindose ciertas excepciones a travs de
la venta de licencias por parte de la Corona, como recurso fis
cal) : poltica proseguida bajo Carlos I y Cromwell y consagrada
en un acta del Parlamento, cuando la Restauracin .61 En 1700,
las exportaciones de paos fueron exceptuadas de todo derecho
y, luego de una disputa con la Compaa de las Indias Orienta-
00 Diferencias similares entre el elemento comercial y el indus
trial en torno a la exportacin de productos semiterminados se pre
sentan en otras ramas. De este modo, los peltreros de Londres peti
cionaron, en 1593, contra la exportacin de estao sin forjar (cf. Hist.
of the Company of Pewterers, vol. II, pp. 21 y sigs.) y los sectores
artesanal y comercial de la Compaa de Peleteros disputaron entre
s por muchos aos en torno a la exportacin de cueros sin curtir.
* Repertorio oficial de los impuestos y arbitrios autorizados por
el Parlamento (n. del t.).
01 Lipson, op. cit., vol. III, pp. 21-3. Un abogado de los produc
tores de lana, en defensa del libre comercio de ese producto, denun
ciaba la poltica proteccionista como un mal legado de la Gran Re
belin y la obra del Partido Republicano (cit. Ibid., p. 30).
les en torno a la acusacin de que sta importaba artculos tex
tiles de Oriente en perjuicio de la industria inglesa, se prohibi
la importacin de sedas de la India, Persia o China. Hasta me
diados del siglo x v i i sigui habiendo hostilidad contra la expor
tacin de granos, presumiblemente a causa de que el precio del
grano influa de manera tan directa sobre el costo de la mano
de obra. Pero despus de la Restauracin, cuando la inversin
de capital en la agricultura hubo empezado a asumir impresio
nantes dimensiones, la poltica de prohibir las importaciones
fue reemplazada por una poltica de derechos de importacin
y hasta de fomento de la exportacin de granos.
En consecuencia, aquellos autores del siglo xvi que predi
caban en favor de una exportacin ms libre de manufacturas,
podan aparecer como pensadores progresistas, que emancipa
ban su pensamiento de caducos prejuicios. Lo eran, en gran
medida. En cierto sentido, los puntos de vista de los metalistas
eran difcilmente conciliables con la restriccin de exportacio
nes; de este modo, los autores que sealaban esa contradiccin
y demostraban el nexo entre aflujo de metlico y supervit del
comercio exterior, estaban aportando una contribucin nove
dosa para una teora del comercio exterior. Era natural que
conservaran el supuesto tradicional de que un tesoro era
deseable por s mismo, aun cuando esto hubiera perdido en
buena parte su verosimilitud, ahora que haba pasado la fase
en que la acumulacin burguesa cobrara la forma del atesora
miento de moneda, de platera o de compra de tierras, y el
apego a estos objetos anticuados de acumulacin constitua un
obstculo para la inversin en la industria, nuevo objetivo de
la burguesa. Pocos motivos haba que los indujeran a criticar
directamente este supuesto, tan conveniente en una defensa de
la proteccin del mercado interno y de la libre exportacin .82
En parte a consecuencia de su prdica; en parte (quiz en mayor
grado) por insistencia de la Compaa de las Indias Orientales,
se afloj la rigurosidad de la anterior poltica con respecto a
la exportacin de metlico. El argumento esencial fue que las
importaciones para cuyo pago era preciso exportar metlico po
dan no ser indeseables si consistan en materias primas que,
al fomentar la industria, provocaran un aumento de exporta
ciones y, llegado el caso, atraeran ms tesoro al reino. Pero en
la segunda mitad del siglo x v i i , el supuesto de que la abundan-
3 Marx, op. cit., pp. 608-9 [ed. cast. cit.]. Afirma en otro lugar:
A fin de que el obrero colectivo y, a travs de l, el capital, se
vuelva rico en cuanto a fuerza productiva, es preciso que cada obre
ro resulte empobrecido en cuanto a capacidades productivas indi
viduales.
coincidi en Inglaterra con un incremento natural de inslita
rapidez; pero ese perodo, justamente, fue aquel en que ms se
pusieron de manifiesto otras razones para que existiera una
abundante reserva de trabajadores, como por ejemplo la extin
cin del campesinado como clase y la ruina del artesanado. Por
cierto que el capitalismo industrial (como lo han recalcado cier
tos autores), una vez firmemente establecido, satisfizo en lo
esencial su necesidad cada vez mayor de fuerza de trabajo con
la tasa natural de crecimiento del proletariado con su capa
cidad de autorreproduccin. Por ejemplo, durante el siglo xrx
la poblacin de Europa aument aproximadamente dos veces y
media. Pero a lo largo de los tres siglos en que la industria ca
pitalista estuvo afirmndose (entre mediados del siglo xiv y la
poca de la estimacin de Gregory King), la poblacin de In
glaterra no creci probablemente en ms de dos millones de
personas, de tres millones y medio a cinco millones y medio.4
Francia padeci en el siglo xvi una plaga de mendigos tan
grande como la de Inglaterra y quiz mayor an. A fines del
siglo xv, segn se dijo, haba 80.000 mendigos solamente en Pa
rs y a comienzos del siglo x v ti un contemporneo estimaba que
una cuarta parte de la poblacin de la ciudad se encontraba en
un estado de miseria total. Ms tarde, en el mismo siglo, el
obispo de Montuban declaraba: en mi dicesis de 750 parro
quias, mueren por falta de alimento alrededor de 450 personas
por da . 5 No obstante, en 1700 la poblacin de Francia se man
tena probablemente en la misma cifra que en los siglos xvx y
xiv; y en el siglo en que se caracteriz por la plaga de mendi
gos, la poblacin total del pas quiz haya declinado.6 Como es
claro, lo que fundamentalmente nos interesa aqu son los factores
que inciden sobre la proporcin de la poblacin repartida entre
4 Cuando el advenimiento de Enrique YII quiz no haya sido
superior a los 2 Vi millones, de modo que desde entonces la poblacin
tard casi dos siglos para duplicarse y en el preciso momento en que
el desempleo alcanzaba su punto mximo durante el perodo Tudor,
la poblacin total no era mayor que a mediados del siglo xr/. Thorold
Rogers conjetura que a fines del reinado de Isabel la poblacin quiz
no hubiera superado los 2 millones y medio. Si fue as, entonces la
duplicacin de esa cifra se produjo exclusivamente en el siglo xvn,
precisamente cuando la anormal reserva de trabajadores del perodo
Tudor dejaba sitio a cierta estrechez en el mercado de trabajo, pro
vocada por el resurgimiento de la agricultura y la expansin de la
industria.
5 Cit. F. L. Nussbaum, History of the Economic Institutions of
Modern Europe, p. 108.
6 Cf. Levasseur, La Population Frangaise, vol. I, pp. 169, 202-6;
G. DAvenel, Paysans et Ouvriers, p. 370. Levasseur insiste en que el
desempleo y el estado de miseria prevalecientes en el siglo xvi se
debieron sobre todo al desclasamiento.
diferentes clases sociales, y no tanto los que inciden sobre el ta
mao de la poblacin total.7
Los factores que determinaron la existencia de un ejrcito
de menesterosos cada vez mayor en Inglaterra durante el siglo
que sigui a la batalla de Bosworth, son muy conocidos. El li
cnciamiento de las mesnadas feudales, la disolucin de los mo
nasterios, los cercamientos de tierras para la cra de ovejas, as
como los cambios en los mtodos de labranza: cada uno de estos
factores desempe su papel; y si bien el nmero absoluto de
personas afectadas en cada caso podra parecer pequeo de
acuerdo con patrones de hoy,s el efecto fue considerable en
proporcin a la demanda de trabajadores asalariados de esa po
ca. Era el perodo en que los rebaos devoraban a los hombres,
en que los cuervos * insaciables despoblaban aldeas, cuando
los labradores eran arrojados de sus parcelas o separados de
ellas mediante la violencia, o se los agotaba hasta tal punto por
colusin y fraude que se vean obligados a vender todo y emi
grar pobres, enfermos, miserables; en que los seores arbi
traban nuevos medios para despojar (a sus terrazgueros), du
plicando, triplicando y hasta, a veces, incrementando en siete
veces los cnones de sus contratos, forzndolos con cualquier
pretexto a perder y ver confiscadas sus tenencias; era el pe
rodo en que hombres desesperados se lanzaban a robar por los
caminos y en que tanto ladrones como vagabundos estaban su
jetos a las brutalidades de la legislacin Tudor: marcas infa
mantes y penas de azotes; colgamientos y descuartizamientos
pblicos.
Lo que suceda en un vasto sector rural est bien ilustrado
por dos seoros de Northumberland, del mismo propietario, un
7 Cf. la observacin de J. S. Mili, que se refera meramente a
los ingresos de diversas jerarquas de obreros y empleados: Los
salarios de cada clase han estado regulados hasta aqu por el incre
mento de la poblacin que forma parte de ella, antes que de la po
blacin general del pas (Principies of Pol. Economy, Libro 2, cap.
14, secc. 2).
8 Se ha indicado que entre 1455 y 1607 el rea cercada lleg a
un medio milln de acres (estimacin de Gay) y que el nmero de
personas dejadas sin ocupacin entre 1455 y 1637 estuvo entre 30.000
y 40.000 (A. H. Johnson, Disappearance of the Small Landowmr,
p. 58). Edn mencion una cifra de 50.000 personas como las arro
jadas a la miseria directamente con la disolucin de los monasterios
(State of the Poor, Ed. Rogers, p. 8). Es muy posible que esto haya
representado una cifra de ms del 10 % de todos los terrazgueros
medianos y pequeos y de entre el 10 y el 20 % de los asalariados de
la ciudad y el campo; en tal caso, la reserva de trabajadores crea
da con ello sera comparable por sus dimensiones a la existente en
los peores meses de la crisis econmica del decenio de 1930.
* En el texto Cormorants, insaciables cuervos avarientos.
tal Robert Delavale. Haba (sic) en la jurisdiccin de Seaton
Delavale deca un documento de la poca doce terrazgos en
que vivan doce hombres capaces. .. . A todos esos terrazgueros
y a sus sucesores, salvo a cinco, el dicho Robert Delavale o bien
los expuls de sus tenencias o bien los agot con cnones ex
cesivos, incrementando sus rentas hasta en 3 por parcela y
arrebatndoles parte de sus mejores tierras y praderas de sus
terrazgos ... quitndoles las tierras buenas y obligndolos a ga
nar marismas y brezales; y despus de que hubieron puesto cer
co a tierras yermas con grandes gastos y pagado un elevado
canon, as como dispuesto grandes reparaciones para edificar
sus tenencias, l los desaloj cierto ao, negndose a devolver
les el canon o los gastos dispuestos para drenar o edificar. Los
terrazgos desalojados fueron aqu muy considerables pues te
nan, cada uno de ellos, 60 acres de tierras labrantas. En el
seoro de Hartley del mismo Robert Delavale, donde haba
(sic) por entonces 15 hombres tiles provistos de suficientes
caballos y aperos, hoy no est ninguno, ni hubo tampoco nadie
en estos ltimos 20 aos; unos 720 acres de tierras de labran
za, antes tierras de terrazgueros libres parceladas, fueron con
vertidas en tierras de pastoreo y hechas un solo dominio.9 Si
bien episodios como ste no caracterizaron a todos los seoros
(lejos de ello), ni siquiera a todos los condados de Inglaterra,
en modo alguno fueron casos aislados; y la tendencia general
de la poca en una porcin considerable aunque todava la
menor de la tierra cultivada del pas, era el reemplazo de
muchas tenencias pequeas por unas pocas, mucho mayores.
Este proceso se advierte operando (al menos hay fuertes testi
monios prima facie de ello) en la muestra de diecisis seoros
examinada por el profesor Tawney; en ocho de ellos, dos ter
cios del rea total y, en otros siete, ms de las tres cuartas par
tes, haban pasado a manos de un individuo, el arrendatario de
las reservas seoriales. Estampadas sobre un mapa de uno de
estos seoros (ubicado en Leicestershire), que data de 1620,
rezan como un epitafio las palabras: el lugar donde estaba el
pueblo de Whatoroughe .10 Apenas puede sorprender que las
zonas rurales fueran, en la poca Tudor, escenario de esa lamen
table multitud de refugiados, los vagabundos y mendigos de
los documentos oficiales de entonces: se encaminaban hacia los
burgos a fin de procurarse de algn modo alojamiento y em
pleo o migraban a aquellas aldeas de campo abierto (open field)
9 Citado en Tawney, Agrarian Problems in the Sixteenth Century,
pp. 257-8.
i Citado en Tawney, Agrarian Problems in the Sixteenth Cen-
tury, pp. 223, 259-61.
que les permitan instalarse precariamente en las lindes de tie
rras comunales o baldas. A esta ltima y quiz la ms afor
tunada parte de la multitud de mendigos, se refera un pan
fleto del siglo x v i i cuando afirmaba que en todos los poblados
o en la mayora de ellos en que los campos permanecen
abiertos y son usados en comn, intrusos arrogantes, en banda
da, se han establecido como ocupantes, y se han instalado habi
tantes de cottages erigidas contrariando la ley; y aade, con el
rezongo propio de un patrono en contra de su reserva de tra
bajadores, que eran holgazanes que por lo comn no se pon
drn a trabajar a menos que perciban los desmesurados salarios
que pretenden .11 Para que estos pobres hombres se volvieran
enteramente sumisos ante un amo era preciso, adems, que se
los privara hasta de la miserable parcela de terreno a la que
todava se aferraban.
En cuanto al movimiento de cercamientos, aunque sus con
secuencias fueron, probablemente, menos decisivas en el siglo
siguiente (puesto que coincidi con cierta vuelta del pastoreo a
la labranza), prosigui despus de 1600, hasta alcanzar un nuevo
auge con la desenfrenada promulgacin de bilis de cercamiento
que acompa a la revolucin industrial. Por contraste con este
auge del movimiento en los siglos xvin y comienzos del xix, los
efectos de los cercamientos del perodo Tudor sobre la concen
tracin de la propiedad y el nmero de los sin tierra, fueron
moderados. Manifiestamente, los inicios de capitalismo indus
trial que encontramos a fines del siglo xvi y en tiempos de los
Estuardo, estn conectados con esos efectos. Pero durante un
siglo, a contar desde la Restauracin, es comn la queja por la
escasez de trabajadores y el dbil desarrollo del ejrcito pro
letario en esa poca tuvo que haber ejercitado una influencia
retardante sobre el ulterior crecimiento de la inversin en la
industria entre el reinado del ltimo de los Estuardo y los l
timos aos del de Jorge III.
A mediados del siglo xvin, sin embargo, el ritmo de la ex
propiacin se apresura. Un admirador de los cercamientos, poco
inclinado a exagerar sus efectos perniciosos, calcula el nmero
de tenencias pequeas unificadas en tenencias mayores, entre
1740 y 1788, en un promedio de 4 5 por parroquia, lo que arroja
el total de 40 50 mil para todo el reino . 12 Mientras durante la
primera oleada de cercamientos del perodo Tudor el porcen
24 Cf. Lipson, op. cit., vol. III, pp. 258, 276. Lipson cita como-
ejemplo los salarios fijados en Wiltshire, que permanecieron inmu
tables desde el advenimiento de Jacobo I hasta la Repblica, excep
tuada una modificacin de los salarios de trabajadores agrcolas,
producida en 1635.
History of Agriculture and Prices, vol. V, p. 628; Six Centuries
of Work and Wages, vol. II, p. 433. El Acta de 1563 haba facultado
a los alguaciles para fijar la tasa de salarios de artfices, artesanos,
labradores y otros trabajadores cuyos salarios hubieran estado fi
jados en el pasado; pero el Acta de 1604 extendi esto a todos los
trabajadores, hombres o mujeres, con lo que, como observ Edn,,
a menudo proporcion a los patronos fabricantes amplios recursos
para dominar a sus obreros (State of the Poor, Ed. Rogers, p. 24).
26 Six Centuries, vol. II, p. 398. Cf. tambin el juicio e dos
historiadores europeos, no ingleses: La existencia de este ejrcito pro
letario de reserva [en el siglo xvi] siempre disponible y semigra
tuito, adems de los obreros que tenan empleos regulares, natural
mente empeor la situacin de toda la clase asalariada. . . . La legis
lacin isabelina sobre salarios . .. aplaz y estorb el considerable
aumento que hubiera sido necesario para mantener a los obreros en
el mismo grado de bienestar real (Renard y Weulersee, Life and
Work in M odem Europe, pp. 93-4).
minera, por ejemplo, no era raro que la Corona concediera
al empresario el derecho de reclutamiento forzoso o asignara
presidiarios a ese trabajo, so pena de la horca en caso de que
se rebelaran o fugaran. As sucedi en minas de plomo de
Gales del Sud arrendadas al beneficiario de una patente de
la Corona en el perodo Estuardo; al parecer, muchos presi
diarios escaparon de all, pese a las penas que pendan sobre
ellos, declarando que preferan ser ahorcados antes que ser
obligados a realizar ese trabajo.27 A lo largo de este perodo
el trabajo forzoso permaneci como teln de fondo en el mer
cado de trabajo. La legislacin Tudor impuso el trabajo obli
gatorio para los desempleados, al tiempo que haca del desem
pleo un delito punible con singular brutalidad. Una ley de
1496 dispuso que vagabundos y personas desocupadas fueran
puestos en el cepo durante tres das y tres noches, y, en caso
de reincidencia, durante seis das con sus noches. En Londres,
en 1524, se orden que los vagabundos fueran atados a la parte
trasera de un carro y azotados con ltigos por los agentes
del alguacil, y que se les fijaran aros de hierro en torno al
cuello. El conocido Estatuto de Eduardo VI decret que quien
se negara a trabajar fuera marcado en el pecho con un hierro
candente y condenado a ser esclavo por dos aos de cual
quier persona que denunciara ese vagabundo, teniendo el amo
derecho a hacer trabajar a su esclavo por vil que sea la la
bor, mediante azotes o encadenndolo y a convertirlo en
esclavo de por vida y marcarlo en la mejilla o la frente en
caso de fuga. La legislacin isabelina dispona que la mendi
cidad era punible con la perforacin del cartlago de la oreja
derecha y, en caso de reincidencia, con la muerte; el primer
castigo fue cambiado en 1597, por otro ms humano: ser des
nudado hasta la cintura y azotado hasta sangrar.28 Despus
de la Restauracin, cuando nuevamente la escasez de trabajo
se convirti en una seria amenaza y aleccionada la clase po
seedora por la insubordinacin del perodo del Commonwealth,
una vez ms se intensific la gritera en favor de la inter
vencin legislativa para mantener bajos los salarios, establecer
el trabajo forzoso y ampliar el sistema de hospicios (work-
houses) y casas de correccin, as como el arriendo de
pobres.29
II
4 El Capital, vol. I, pp. 368, 378 [ed. cast. cit., pp. 304, 312]. La
mquina de que arranca la revolucin industrial sustituye al obrero
que maneja una sola herram ienta por un mecanismo que opera con
una masa de herramientas iguales o parecidas a la vez y movida por
una sola fuerza motriz, cualquiera que sea la forma de sta (ibid.,
ed. cast. cit,, p. 306).
triunfal la gran hazaa de la nueva maquinaria, que consis
ta en que llevaba a la igualacin del trabajo, al volver inne
cesarias las aptitudes especiales del obrero calificado indepen
diente e intratable y al reducir la tarea de los trabajadores a
un ejercicio de la vigilancia y la habilidad facultades que,
cuando se concentran en un proceso, rpidamente se perfeccio
nan en los jvenes .3 En los viejos tiempos la produccin haba
sido una actividad esencialmente humana, por lo general de ca
rcter individual, en el sentido de que el productor trabajaba
cuando y como quera, independientemente de otros, a la vez que
las herramientas o implementos simples que empleaba eran poco
ms que la extensin de sus propios dedos. El instrumento ca
racterstico de este perodo, afirma Mantoux, era pasivo en
las manos del obrero; su fuerza muscular, su habilidad natural
o adquirida o su inteligencia, determinaban la produccin hasta
el menor detalle .6 Las relaciones de dependencia econmica
entre productores individuales o entre productor y comerciante,
no eran impuestas de manera directa por las exigencias del
propio acto de produccin, sino por circunstancias externas a
l: consistan en relaciones de compra y venta del producto ter
minado o semiacabado, o bien en relaciones de deuda sobre
venidas en el suministro de materias primas o de herramientas
para el oficio. Esto fue as aun en la manufactura, en que las-
operaciones de trabajo se congregaban en un nico lugar pero,
por lo general, como procesos paralelos, atomsticos, de unida
des individuales y no como actividades interdependientes que
necesitaran integrarse como un organismo para funcionar.
Mientras que en la vieja situacin el pequeo maestro indepen
diente, que representaba la unidad de instrumentos de produc
cin humanos y no humanos, slo haba podido sobrevivir por
causa de que los segundos seguan siendo modestos, no ms que
un apndice de la mano del hombre, en la nueva situacin ya
no pudo perdurar, debido a que la dimensin mnima de cada
proceso de produccin se haba vuelto demasiado grande para
que l pudiera controlarlo y, tambin, a que se haba transfor
mado la relacin entre los instrumentos de produccin humanos
y los no humanos. Ahora se requera capital para financiar el
complejo equipo exigido por el nuevo tipo de unidad de pro
duccin; con ello, se cre una funcin para un nuevo tipo de
21 Ibid., pp. 33-5, 94-5, 143, 193. En 1871 haba 145 fbricas re
gistradas de botas y zapatos, pero en total slo contaban con 400 h.p.
de fuerza de vapor. La energa se empleaba slo para trabajos pesados
como recortar suelas o coser materiales duros, y muchos de los pro
cesos de la fabricacin de botas eran realizados todava por cuenta
propia, fuera de los establecimientos. Ahormadores y zapateros a me
nudo trabajaban en la fbrica, codo con codo en los bancos; pero casi
todos los trabajos de terminado se realizaban de manera domstica.
En 1887, en la ciudad de Northampton existan irnos 130 fabricantes
de zapatos que empleaban de 17.000 a 18.000 obreros (cf. A. Adcock,
The Northampton Shoe. pp. 41-5). A principios del decenio de 1890
encontramos que el sindicato lucha porque en sus dos grandes ramas
se elimine por fin la sobreexplotacin de los trabajadores mediante
la abolicin del trabajo fuera de la fbrica. (Monthly Reports of the
National Union of Boot and Shoe Operatives, marzo de 1891.)
quienes Feargus OConnor diriga sus llamamientos, y los tra
bajadores de las industrias especializadas de Londres, que se
guan a Lovett, y los pequeos maestros artesanos del Black
Country. Esta heterogeneidad de una fuerza de trabajo todava
primitiva reforz el dominio del capital sobre el trabajo. El
carcter primitivo de la relacin de empleo, tan comn todava,
y la supervivencia de tradiciones de trabajo de una poca ante
rior, estorbaron el incremento de la productividad y, al mismo
tiempo, fomentaron las formas ms groseras de la pequea ex
plotacin, asociadas con jornadas prolongadas, trabajo agotador,
empleo de mano de obra infantil, deducciones y pago en espe
cies, as como el desprecio por la salud y la seguridad. Todava
en 1870 el patrono inmediato de muchos obreros no era el gran
capitalista, sino el subcontratista intermediario, que era un em
pleado y, al mismo tiempo, un pequeo empleador de trabaja
dores. En la prctica, el obrero calificado de mediados del si
glo xix tendi a ser, en cierta medida, un subcontratista y, en
su psicologa y mentalidad, esa condicin dej sus huellas.
No slo en las industrias que se encontraban todava en el
estadio del pequeo patrono y la produccin domstica preva
leci este tipo de relacin, con sus maestros fabricantes de ar
mas de fuego o de clavos, o de ferreteros contratados por tala
barteros o fabricantes de coches, o factores y foggers que
empleaban trabajadores domiciliarios. Aun en industrias de ca
rcter fabril fue comn el sistema del subcontrato: ese sistema
que daba tantas oportunidades para una srdida tirana, para
las trampas del pago en especie y el endeudamiento del obrero,
as como el pago de los salarios en tabernas , 22 y contra el cual
22 As como en Birmingham los factores de industrias domsticas
eran a veces llamados degolladores a causa de su costumbre de tram
pear los salarios de los obreros, y en la fabricacin de clavos el fog-
ger, muchas veces un mesonero, pagaba a los trabajadores con m er
caderas caras y malas y haca mejor negocio que el maestro honesto,
as tambin un tipo corrompido de pago en especies se practicaba
todava (a comienzos del decenio de 1870), por parte de butties y
doggies de las Midlands y el Sudoeste (Clapham, Econ. Hist. (Free
Trade and Steel, p. 456). El pago de salarios con intervalos prolon
gados era otro de los males, que conduca al endeudamiento de los
obreros respecto de subcontratistas o taberneros, o de almacenes de la
empresa que otorgaban crditos pero cobraban precios elevados a
cambio. En Ebbw Vale, por esta poca, los salarios monetarios se pa
gaban per mes y, en Rhymney, a veces slo cada tres meses (ibid., p.
457). Marx obserx' que En la moderna manufactura, la explotacin
de mano de obra barata e incipiente presenta formas ms descaradas
que en la verdadera fbrica. .. Y en el llamado trabajo a domicilio,
formas ms descaradas todava que en la manufactura, puesto que la
capacidad de resistencia del obrero disminuye con su aislamiento; ade
ms, entre el verdadero patrono y el obrero se interponen aqu toda
las primeras organizaciones obreras libraron una dura y pro
longada lucha. En los altos hornos estaban los fogoneros y los
vigilantes, pagados por el capitalista de acuerdo con la produc
cin en toneladas del horno, y que empleaban bandas de hom
bres, mujeres, nios y caballos, para alimentar el horno o
controlar la fundicin. En las minas de carbn estaban los but-
ties, quienes contrataban con la administracin la explotacin
de una galera y empleaban sus propios asistentes; algunos
buties llegaron a tener 150 hombres bajo su mando y necesi
taban un contramaestre especial, llamado doggie para supervi
sar el trabajo. En los trenes de laminacin estaba el maestro
laminador; en las funderas de latn y las fbricas de cadenas,
el overhand, quien a veces llegaba a emplear veinte o treinta
personas; hasta mujeres obreras de fbricas de botones em
pleaban muchachas como ayudantes .23 Cuando aparecieron por
vez primera fbricas en las pequeas industrias metalrgicas
de Birmingham, la idea de que el patrono deba examinar,
como algo obvio, los lugares de trabajo, la planta y los mate
riales, as como ejercitar supervisin sobre los detalles de los
procesos de fabricacin, no naci de pronto; 24 y hasta en gran
des establecimientos persistieron por cierto tiempo superviven
cias de situaciones anteriores, como la deduccin de los salarios
de sumas que representaban el alquiler del taller y el pago de
la energa y la luz. Los obreros, por su parte, a menudo conser
varon los hbitos de los viejos talleres domsticos: se dejaban
estar lunes y martes, y concentraban todo el trabajo de la
semana en tres das .23 En este caso se necesit la aparicin de
la turbina de gas (que volvi anticuado el viejo sistema de
arrendar fuerza de vapor a subcontratistas), el desarrollo de la
estandarizacin y el reemplazo del hierro forjado por acero
bsico (que se prestaba a ser manipulado mediante prensas y
mquinas herramientas) como materia prima esencial de las
industrias metalrgicas, para que se completara la transicin
a la industria fabril propiamente dicha y se produjera una
aproximacin del tipo de mano de obra empleada en una va-
20 I b i d p. 448.
La historia gentica de esa serie de invenciones decisivas
acaecidas entre el siglo xvn y el xix, contiene todava muchos
puntos oscuros. No obstante, si bien no conocemos lo suficiente
sus oi'genes para pronunciarnos de manera dogmtica acerca
de su causacin, no tenemos justificativo para considerarlas
como acontecimientos fortuitos, desvinculados de la situacin
econmica en que se implantaron como deus ex machina que
no necesitaran una conexin lgica con la parte anterior del ar
gumento. Ciertamente, hoy se reconoce de manera genera 1
que las invenciones industriales son productos sociales en el
sentido de que, si bien se desarrollan siguiendo su propia lnea
independiente, pues cada inventor hereda de sus predecesores
su problema a la vez que algunos de los elementos para su so
lucin, las cuestiones que se plantean al inventor, as como los
materiales de sus proyectos, son configurados por las circuns
tancias y necesidades sociales y econmicas de la poca. Como
acertadamente afirm Beales, hoy el inventor es considerado
un intrprete de las aspiraciones de la poca, antes que como
su iniciador.27 Mientras es cierto que las invenciones del siglo
xvih reconocieron en parte como antecesor al fermento cient
fico del siglo xvu, rasgo notable de ellas es la medida en que
fueron producto de hombres prcticos, que procedan emprica
mente y tenan aguda conciencia de las necesidades industriales
de la poca. Por ejemplo, si bien es cierto que las investiga
ciones de Boyle y otros sobre las leyes bsicas de la presin
de los gases crearon una de las condiciones esenciales para la
invencin de las mquinas atmosfrica y de vapor, el problema
prctico de la fundicin con carbn de piedra, por el otro lado,
se resolvi antes de que la qumica de los compuestos metli
cos se comprendiera correctamente. Los problemas que se plan
tearon estos hombres, que se movan en el mbito de la inven
cin y la industria, no se formularon a priori, sino a partir de
la riqueza de su propia experiencia. Por lo dems, para el xito
de un invento esto es, para que resulte significativo para el
desarrollo econmico no basta con la mera solucin de un
problema en principio. Abundan los ejemplos de la distancia
que a menudo se observa entre el descubrimiento del principio'
y su aplicacin prctica, as como los hay tambin de la dis
tancia que puede mediar entre la terminacin de un proyecto
y su adopcin y lanzamiento como propuesta comercial. No slo
debemos tener en cuenta lo que Usher ha llamado la comple
jidad del proceso de realizacin prctica, debida al hecho de
que un invento fructuoso por lo general sobreviene slo como
II
Foid.
chos uno de los ms perversos corolarios de la doctrina ricar-
diana. Pero el razonamiento, hasta donde l llega, es vlido;
y parece haber constituido el fundamento de la idea implcita
en el pensamiento clsico, de que el cambio tcnico per se no
debe figurar entre los factores que rigen la ganancia del capital.
De acuerdo con este punto de vista (como hemos visto), el
campo de inversin de capital estuvo definido esencialmente
por la oferta de mano de obra, y sta, a su vez, por las condi
ciones de suministro de medios de subsistencia para el ejrcito
de trabajadores. Obsesionada la escuela clsica por la amenaza
de rendimientos decrecientes de la tierra (en ausencia de libre
importacin), tendi a centrar su atencin en la influencia
limitante de este factor con exclusin de cualquier otro: en el
peligro de que el costo de la subsistencia aumentara a medida
que la poblacin creca, lo que implicara un costo mayor de la
fuerza de trabajo y una cada en las ganancias, como inevitable
consecuencia.20
En el marco de esta discusin, precisamente, tenemos que
considerar la famosa demostracin de Marx de que una razn
puramente tcnica determina el descenso de la tasa de ganan
cia y, por lo tanto, existe una tendencia autodestructiva inhe
rente al proceso de acumulacin de capital. Se trataba del simple
hecho, ya observado antes por algunos economistas (Snior y
Longfield, por ejemplo) que, sin embargo, no le haban asigna
do importancia central, ni conferido valor terico dentro del
corpus general de su doctrina, de que el cambio tcnico tenda
a incrementar la proporcin del trabajo acumulado con respec
to al trabajo vivo: del equipo de capital (medido en trminos
de valor) con relacin al trabajo prestado en la produccin co
rriente. Con una tasa de plusvala dada, o proporcin entre el
valor del producto y el valor (expresado en salarios) de la
fuerza de trabajo directamente empeada en la creacin de ese
producto, la tasa de ganancia del capital total (tanto el adelan
tado para pagar los salarios de estos obreros vivientes como el
69 Ibid., p. 174.
70 Ibid., pp. 207 y sigs. Este autor afirma que en 1869 haba en
Inglaterra alrededor de 50.000 propietarios de acciones y debentures,
que posean en promedio alrededor de 1.500 libras esterlinas de obli
gaciones ferroviarias garantidas de la India. El Departamento para
la India fue el real agente fiscal para las compaas ferroviarias, y
en la prctica adelant sumas para cubrir sus necesidades de capital
cuando el mercado estaba temporariamente restringido (220).
71 D. L. Burn, Economic History of Steelmaking, p. 78.
72 A. K. Cairncross, Home and Foreign Investment in Great Bri-
tain 1870-1930 (disertacin Ph. D. indita, en la Biblioteca de la Uni
versidad de Cambridge), p. 333.
conjunto de inventos que engendre la necesidad de una indus
tria para fabricar un nuevo tipo de mquina puede crear la
base de esa nueva industria una vez, pero no proseguir dando
nacimiento a nuevas industrias. Se ha sostenido a veces que esos
factores slo parecen transitorios si fijamos la atenci en cada
caso por separado y que no existen razones que les impidan te
ner una lnea permanente de sucesores y, por lo tanto, ejerci
tar una continua influencia expansionista sobre las condiciones
de la demanda. Por qu un conjunto de inventos no engendra
ra hijos y stos, a su vez, nietos, requiriendo cada generacin
una industria de fabricacin de mquinas ms vasta y ms
compleja que la anterior o, al menos, manteniendo a travs de
sus nuevas creaciones tcnicas la demanda para la industria
de fabricacin de mquinas ya existente? No vuelve el progre
so econmico probable que a la construccin de ferrocarriles
sucedan objetos ms nuevos que estimulen la inversin y la
industria pesada, como, por ejemplo, la industria elctrica, la
circunvalacin de continentes con oleoductos o la construccin
de auto-rutas? 73 No es fcil determinar si este problema de
probabilidades tiene una respuesta, salvo nuestra propia obser
vacin de lo que ha ocurrido realmente en una serie de dca
das: cuestin sobre la que volveremos ms adelante. Que seme
jantes acontecimientos puedan reproducir su especie, obvia
mente depende de todo el cambiante complejo de procesos
histricos interdependientes depende de la cambiante situa
cin total de que forman parte y no puede deducirse de sus
caractersticas en cuanto gnero.
Pero existe una razn especial para pensar que esa edad
dorada del capitalismo que hemos estado caracterizando est
condenaba a ser transitoria. Esta razn se vincula a la natura
leza esencial de lo que entendemos por inversin en equipo pro-?
ductivo: el simple hecho ""de que con cada acto de inversin el
stock de equipo productivo se vuelve mayor que antes. Como^
lo ha formulado con toda correccin Kalecky: las crisis bajo
el capitalismo sobrevienen porque la inversin es no slo pro
ducida sino tambin productora... La tragedia de la inversin
es que causa crisis porque es til.74 Si suponemos que la in
versin marcha a una tasa anual constante, bajo las perma
nentes inspiraciones de factores del tipo que hemos estado con
siderando, el resultado debe ser un incremento comparable en
el equipo productivo de la industria, incluyendo, presumible
III
Lo que se conoce como la Gran Depresin, que comenz en
1873 e, interrumpida por auges de recuperacin en 1880 y 1888,
prosigui hasta mediados del decenio de 1890, ha llegado a ser
considerada como el punto de separacin entre dos etapas del
capitalismo: la primera vigorosa, prspera y animada de un
osado optimismo; la segunda ms perturbada, ms vacilante y,
segn algunas opiniones, marcada ya con los signos de la vejez
y la decadencia. Precisamente a este perodo se refera Engels
en aquel conocidsimo pasaje sobre la quiebra d e l... monopo
lio industrial de Inglaterra, perodo en que la clase obrera in
glesa habra perdido su posicin privilegiada y en el que
nuevamente hubo socialismo en Inglaterra.77 Mucho se ha
discutido acerca de su carcter e importancia, as como de sus
causas. Comentadores recientes han destacado particularmente
que estuvo lejos de ser un perodo de estancamiento uniforme;
que, juzgado segn ndices de produccin y de avance tcnico,
en realidad fue lo contrario y que, para los asalariados que
conservaron sus empleos, trajo ganancias econmicas antes
que prdidas.7S Pero nadie ha negado seriamente el hecho de
que en todo el perodo madur la crisis econmica, en el sentido
de que se agudiz la contradiccin entre el crecimiento de las
fuerzas productivas y la rentabilidad de los negocios; y todo
indica que, al menos en el caso del capitalismo britnico, cier
tos cambios muy fundamentales en la situacin econmica es
taban producindose en este ltimo cuarto del siglo xix.
El grado de importancia que le atribuyamos depende mu
cho, necesariamente, del diagnstico que hagamos de ella; y
si bien ciertos rasgos superficiales de la Gran Depresin y de la
serie de acontecimientos ligados a su estallido son bastante cla
ros, sta presenta cierto nmero de cuestiones ms profundas
sobre ese gran continente africano que est siendo abierto ahora a la
civilizacin y al comercio.
107 Cit. Dawson, op. cit.. pp. 345, 343.
ls Loe. cit., p. 158.
auge en la construccin de ferrocarriles y, en el boom de inver
siones que sigui, el nmero de obreros fabriles aument en la
mitad y la produccin de la industria fabril se duplic.100 En
Alemania, factores de elasticidad permitieron una reanimacin
ms rpida y poderosa que en otras partes. En cierto sentido, la
revolucin industrial haba empezado en Alemania haca muy
poco y, hasta su unificacin nacional, su alcance haba sido res
tringido. Los acontecimientos de 1868-1872 representaron un
viraje decisivo en su desarrollo econmico. Las ltimas tres
dcadas del siglo asistiran a una rpida urbanizacin de Ale
mania, en tanto que la poblacin aumentaba a un promedio
anual mayor en la segunda mitad del siglo, que en la primera.
El desarrollo de la industria elctrica y, en menor medida, el
de la industria qumica, desempearon tambin un importante
papel en cuanto a estimular el renacimiento luego de la crisis,
en especial a fines de la dcada de 1890. En los Estados Uni
dos, la frontera en expansin- 110 con sus ricas posibilida
des de inversin y de mercados y una reserva de fuerza de
trabajo reforzada por la inmigracin, as como por el gran in
cremento natural de la poblacin, prestaron al capitalismo
norteamericano, en el ltimo cuarto del siglo xix, una vitali
dad que no poda tener el capitalismo ms viejo de Gran Bre
taa. El espritu de optimismo en los negocios, la confianza
en que ninguna estrechez de mercados o de oferta de trabajo
arrebatara al pionero sus ganancias, se mantuvo algunas d
cadas, alimentndose con sus propios logros en la esfera de la
tcnica y de la organizacin industrial. La construccin de fe
rrocarriles, como vimos, prosigui en el continente norteame
ricano absorbiendo capital as como los productos de su cre
ciente industria pesada, hasta los aos finales del siglo; y su
poblacin, incrementada por casi 20 millones de inmigrantes
europeos, se triplic casi entre 1860 y 1900. All, a la verdad,
hasta la primera dcada del presente siglo existi algo que pue
de denominarse colonialismo interno, 111 que en buena parte
explica el retraso con que los Estados Unidos prestaron aten
cin a los despojos del nuevo imperialismo.
En Inglaterra, poca duda cabe de que fueron el renaci
miento de la exportacin de capitales y las oportunidades que
115 Cf. Weslev Mitchell. ov. cit., pp. 60. 69. Mitch^ll seala un
artculo de Vanderlint, en Scribners, como el origen de la frase.
130 C. K. Hobson, op. cit, pp. 158-60.
117 Cf. Hobson, op. cit.: Clapham, vol. III, p. 53. Cairncross, que
ha revisado las cifras de Hobson, subiere totales levemente menores,
pero la diferencia es de poca monta. Estima 99.8 m. tiara 1906, 135.2 n
para 1907 y 216.2 m. para 1913 (op. cit, Cuadro 14).
sobrepasado levemente a la inversin neta interna.118 Este
capital ingls en el exterior se haba radicado una mitad de l,
en colonias y posesiones britnicas, y el resto, en Norte y Sud-
amrica en muy alta proporcin.119 Durante los dos aos de
1911 y 1912 se export un 30 % ms capital que en toda la
dcada de 1890 a 1901 y, en cada uno de aquellos dos aos,
mucho ms que en cualquier ao tope de exportacin de ca
pital de los decenios de 1880 y 1870.120
Al mismo tiempo, las exportaciones de mercancas aumen
taron, aunque jn-ogresaron lentamente en los primeros aos
de la recuperacin, a partir de 1898. Desde slo 226 millones
en 1895 (y 263 millones en 1890), las exportaciones de pro
ductos y manufacturas britnicos haban aumentado a 282
millones hacia 1900. Esta mejora fue compartida, por partes
iguales, entre exportaciones a pases extranjeros y exporta
ciones a colonias y posesiones britnicas (en parte, a causa de
que zonas como Sudamrica, virtuales esferas de influencia
econmica de Inglaterra en la poca, se incluan entre los pri
meros). Hacia 1906, la cifra de exportaciones haba alcanzado
los 375 millones y en 1910, el ao en que segn Wesley
Mitchell Inglaterra era claramente la ms prspera de en
tre las grandes naciones del mundo, 121 haba llegado a 430
millones. De ese total, las exportaciones a colonias y posesio
nes britnicas representaron alrededor de un tercio. En el
mismo prspero ao, las exportaciones de hierro y acero su
peraron en ms del doble a las de 1895 en valores, en un 70 %
en tonelaje y fueron ms del 30 % mayores, en cuanto a valo
res, que en 1890 y 1900. El nexo entre exportacin de bienes
de capital e inversin en el exterior se pone bien de manifiesto
en el hecho de que, hasta 1904, las exportaciones de hierro y
acero registraron slo un modesto incremento de tonelaje a
mediados del decenio de 1890 y fueron menores en 1903-4 que
entre 1887 y 1890. Fue despus de 1904 cuando se produjo el
movimiento ascendente de tonelaje y, todava ms, de los
valores. La exportacin de maquinaria, en especial de maqui
naria textil, se increment tambin y, entre 1909 y 191-3, man
tuvo un promedio anual cercano al triple del nivel de 1881-90.
Inmediatamente despus del hierro y el acero, y los productos
:0e ingeniera, marchaba la construccin de barcos, que en
1906 alcanz lo que The Economist llam una actividad sin
II
Empero, cuando nos aproximamos al detalle de este perodo,
hay cierto nmero de rasgos especiales, tanto en Inglaterra
como en otras partes, que no encajan en el simplificado modela
que hemos esbozado arriba, y que incluso parecen contradecirla
en ciertos aspectos. El primero de ellos es la medida en que,,
no obstante las anormales dimensiones del ejrcito de reserva
de trabajadores en todos los pases, los salarios reales de los
que conservaron su empleo se mantuvieron o hasta aumentaron
en los aos de crisis de comienzos del decenio de 1930. Este
rasgo de la depresin fue ms pronunciado en Gran Bretaa
que en otras partes y en este sentido proporcion cierto parale
lismo con la situacin de la dcada de 1870. En realidad, los
salarios monetarios en Gran Bretaa, considerando la industria
como un todo, cayeron considerablemente menos que en el pe
rodo posterior a 1873. En otros pases la baja fue mucho ma
yor. Se estim que los costos de mano de obra haban descen
dido en un 20 % entre 1929 y 1933 en Alemania y que, en los
Estados Unidos llegaron a bajar entre un 30 y un 40 por ciento. 34
Este fenmeno no es difcil de explicar. Evidentemente ex
presaba la fuerza sin precedentes de la clase obrera organizada
33Economist, 18 de marzo de 1939.
34World Economic Survey, 1933-4, pp. 51-2. La cada en los cos
tos de la mano de obra no se identificaba, por supuesto, con la cada
de los salarios monetarios, puesto que reflejaba tambin los resul
tados de cada cambio en la productividad.
que, pese a su retroceso luego del fracaso de la Huelga General
britnica de 1926 y no obstante que, desde 1920, declin el n
mero de afiliados a los sindicatos, fue capaz de mantener los
salarios en la mayora de las industrias altamente organizadas,
al par que la existencia del mecanismo del Trade Board * con
tribua en mucho a amortiguar la presin en el sentido de la
baja que, de otro modo, la feroz competencia por los empleos
hubiera ejercitado (como lo hizo en muchos pases) 35 sobre
los salarios de las industrias no organizadas. En otras palabras,
este hecho prueba que el mecanismo del ejrcito industrial de
reserva, de que el capitalismo dependi tradicionalmente para
mantener tanto la disciplina como la baratura de su fuerza de
trabajo, haba dejado virtualmente (al menos en Gran Bretaa)
de desempear su clsica funcin, en lo esencial; por lo dems,
excepto en Alemania, donde el fascismo introdujo la Fiscala
del Trabajo y el tope de Salarios a fin de complementar su li
quidacin de los sindicatos, el capitalismo careci de un meca
nismo que funcionara en su reemplazo.
Para explicar, no obstante, el efectivo incremento de los
salarios reales (aun cuando pequeo), hace falta algo ms que
la mera fuerza de la clase obrera organizada y su capacidad de
obtener triunfos defensivos. Como en los decenios de 1870 y de
1880, ese resultado se debi principalmente a un abaratamiento
de los alimentos importados, consecuencia directa del movi
miento de las tijeras de los precios agrcolas e industriales
en los mercados mundiales a que nos referimos antes. En la
prctica, si consideramos globalmente la dcada de 1920, ha
ba sucedido que, comparados con la situacin anterior a 1914,
los precios de las importaciones britnicas haban bajado con
respecto al precio promedio de sus exportaciones. Pero la re
lacin entre ambos experimentara ahora otro movimiento en
favor de Inglaterra. Puesto que Gran Bretaa haba mantenido
su poltica tradicional de libre importacin de alimentos, este
acentuado giro de los trminos de intercambio entre agricul
tura e industria se reflej en un descenso del costo de la vida
y, por lo tanto, en un alza de los salarios reales: alza que,
* Trade Boards: organismos gubernamentales creados sobre la
base de leyes de 1909 y 1918 y formados por una representacin
paritaria de empresarios y trabajadores, adems de uno a tres fun
cionarios del gobierno. Su funcin era fijar los salarios mnimos y
servir como instancia en los conflictos. El sistema sufri profundos
cambios durante la ltim a guerra y despus (n. del i.).
35 Un buen ejemplo de esto es Polonia, donde se desarroll una
gran disparidad entre los salarios de las industrias bsicas, fuerte
mente sindicalizadas (que por regla general eran las industrias cax-
telizadas) y los de industrias no organizadas, en que los trabajadores
eran sobreexplotados.
puesto que se originaba en las relaciones exteriores del pas,
no implic aumentos en el costo en concepto de salarios para la
produccin de la industria britnica. Ejemplo notable de esto es
el trigo importado por Inglaterra que, en el lapso de dos aos,
perdi cerca de dos tercios de su valor en el mercado mundial.
A no haber mediado esta eventualidad, la situacin de la clase
obrera britnica en estos aos de marchas de hambre e inse
guridad hubiera sido mucho peor de lo que fue. De no existir
ella, probablemente no hubiramos presenciado esa divisin cada
vez mayor en las filas de la clase obrera (que tuvo tambin su
paralelo en la dcada de 1880), entre la actitud de quienes ex
perimentaron en sus personas la peor parte de la crisis y la
de aquel 40 % de la clase asalariada, ms afortunado, que per
maneci inmune al desempleo a travs del perodo de la de
presin. En esta isla presenciamos, en la prctica, el extrao
espectculo de su sorprendente aislamiento con respecto a las
corrientes sociales y polticas que convulsionaban grandes reas
del continente europeo, as como el fenmeno contradictorio,
tan desconcertante para muchos observadores, de la coexisten
cia de oleadas de protesta y revuelta de la masa de quienes te
nan amenazada su subsistencia, con un giro poltico conserva
dor y no radical, tanto en el ala poltica como en la sindical
del movimiento laborista oficial.
En segundo lugar, estos aos presentan un rasgo que, a
primera vista, parece menos susceptible de explicacin. Es el
hecho de que la productividad del trabajo mostrara una tasa
totalmente desacostumbrada de incremento, no slo en Norte
amrica, sino tambin en Inglaterra. Y lo que es todava ms
notable, este incremento de la productividad prosigui (como
sucediera en los decenios de 1870 y de 1880) a lo largo de la
depresin. Cierta estimacin sita en mi 12 % el incremento de
la productividad por obrero en la industria britnica entre 1924
y 1930, y en otro 10 u 11 por ciento para los aos de depresin
de 1930-4.30 A manera de ilustracin de la ndole del cambio a
que esto era atribuible, podemos reparar en que La capacidad
de los motores elctricos instalados en todas las industrias,
exceptuadas las empresas generadoras de electricidad, aument
s(5 Witt Bowden en Journal of Pol. Economy, junio de 1937, pp.
347 y sigs. La comparacin entre 1924 y 1930 se refiere a industrias
incluidas en el censo de produccin para Gran Bretaa e Irlanda
del Norte 5* la comparacin entre 1930 y 1934, a industrias incluidas
en el ndice de Produccin del Board of Trade. Entre 1928 y 1934,
en las industrias contempladas por este ltimo, la produccin prome
dio por empleado subi en un 18,5 %, incluyendo un 14% para minas
y canteras, un 16 % para el hierro y el acero y un 26 % para metales
no ferrosos.
en un 37,2 % entre 1922 y 1930.37 Este incremento era modesto,
comparado con lo que estaba sucediendo en los Estados Unidos.
El crecimiento del producto por asalariado en la industria de
los Estados Unidos se estim en un 43 % para los diez aos que
van de 1919 a 1929,3S y en otro 24 % para el perodo 1929-1933.39
El mismo fenmeno puede observarse en otros pases capita
listas en este perodo. En Suecia, la produccin por obrero au
ment, entre 1920 y 1929, en cifra cercana al 40 %; mientras,
en Alemania el nmero de obreros empleados parece no ha
ber alcanzado a ser un 5 % superior en 1929 que en 1925, mien
tras el ndice de volumen de produccin era un 27,5 % ms ele
vado lo que indica, por consiguiente, un incremento anual
de la produccin por hombre de alrededor del 5 %.40
Un crecimiento tan sorprendente de la productividad com
prueba prima facie la existencia de considerables avances tc
nicos y, en el caso de Gran Bretaa, cierta reanudacin (bajo
la bandera de la racionalizacin) de las mejoras de la organi
zacin y el equipo industriales que, como vimos, no existieron
virtualmente en los decenios inmediatamente anteriores a la
primera guerra mundial. En Gran Bretaa, el movimiento de
racionalizacin del decenio de 1920 puede haber sido un mero
rec.urso de emergencia. Pero puesto que las mejoras no se cir
cunscribieron a Gran Bretaa, tienen que haber significado algo
ms que una adopcin tarda de cambios que habran pertene
cido propiamente a una dcada anterior. Refirindose a los Es
tados Unidos, F. C. Mills ha sealado que antes de 1923 el
factor principal para la expansin del producto fue el aumento-
de la masa de asalariados mientras que, despus de entonces,
mejor equipo tcnico; organizacin perfeccionada y ms capa
citacin por parte de la fuerza obrera, parecen haber reempla
zado claramente al nmero como instrumentos para expandir
la produccin.41 Que este giro de la inversin hacia una pro-
fundizacin del capital representara una respuesta frente a
la fuerza cada vez mayor de la clase obrera organizada; ya
constituyera, como lo ha expresado Paul Sweezy, el indicio de
que es consecuencia del monopolio que la economa de mano
de obra se convierta, ms que nunca, en la meta de la tecnolo
ga capitalista y que el ritmo de introduccin de nuevos mtodos.
se disponga de manera de reducir al mnimo las perturbaciones
a? Ibid., p. 368.
38 F. C. Mills, Economic Tendencies in the United States, 192, 290.
39 World Economic Survey, 1933-4, 10.
40 Course and Phases of the World Economic Depression, pp..
66-7.
F. C. Mills, op. cit., p. 291.
de los valores de capital ya existentes; 42 o bien haya sido tes
timonio de otra recoleccin de logros cientficos lo suficiente
mente abundante para forzar un cierto progreso industrial no
obstante los grilletes constituidos por la contraccin de los mer
cados y la preeminencia del monopolio, lo cierto es que esta
revolucin tcnica tuvo importantsimas consecuencias, y hasta
hubo quienes la compararon con los acontecimientos de fines
del siglo xviii.
Algunas de sus consecuencias, sin embargo, no fueron las que
podran haberse esperado en un perodo anterior. Al obrar en
un medio del que haba desaparecido, en medida tan considera
ble, la anterior elasticidad de la demanda, contribuy a agravar
el problema de la desocupacin, puesto que su efecto fue dis
minuir la suma de trabajo humano necesaria para producir
una masa dada de bienes, sin determinar, en grado suficiente,
una expansin compensadora del producto total. Precisamente,
en los Estados Unidos, el hecho de que entre 1923 y 1929 el
nmero de asalariados en la industria manufacturera descen
diera en un 7 u 8 por ciento, mientras el volumen fsico de la
produccin aumentaba en un 13 % ,43 ocasion toda una litera
tura acerca del desempleo tecnolgico como notable peculia
ridad de la era moderna. A causa de que la incidencia del per
feccionamiento se distribuy de manera muy desigual entre
diferentes industrias y pases, y hasta entre distintos sectores
de una industria dentro del mismo pas, ella fue un poderoso
factor en la perturbacin de las proporciones de precios y de
los trminos de intercambio, caracterstica de la crisis de prin
cipios del decenio de 1930, as como en los agudos conictos de
intereses suscitados por ella. Puesto que estas innovaciones,
cuyo efecto era reducir los costos, fueron introducidas en un
medio industrial en que la competencia estaba embotada y tra
bada en tan gran medida, su aparicin a menudo contribuy
meramente a inaugurar un perodo de capacidad ociosa crnica
y de un descenso general de la rentabilidad. El mecanismo
normal a travs del cual los mtodos de costos bajos reempla
zaban, en el curso del tiempo, a los mtodos de costos altos, no
funcion ya y, en lugar de ser abandonados, stos indujeron
muchas veces a imponer a la industria acuerdos de precios m
nimos o cupos de produccin, a fin de maniatar a aquellos e
impedirles desarrollar su capacidad potencial. Esto se puso es
pecialmente de manifiesto en cierto nmero de productos pri
marios, de los que el caucho, el azcar, el caf y el estao,
cientos: hacia 1929, esa cifra haba aumentado hasta entre 30.000 y
40.000. El nmero de tractores en uso en 1916 era de unos 30.000:
cifra que, al finalizar el decenio de 1920, se haba incrementado a
tres cuartos de milln o un milln.
47 Britain in Recovery, 64.
*s Ibid., 65.
ao. Incluso se advierte, respecto de la recuperacin de Gran
Bretaa, promovida por los crecientes .gastos armamentistas,
que es preciso cuidarse de profetizar su continuacin. 40 Como
afirm Sir William Beveridge, estaba inicindose una repe
ticin de 1929-32, todava ms severa. Pero aunque la aproxi
macin de la guerra bloque el estallido de una nueva crisis,
la actividad de rearme, sin duda, tendi en ciertos sentidos a
acumular perturbaciones para el futuro, bajo la forma de ca
pacidad productiva ociosa, que poda resultar una pesada piedra
de molino atada al cuello de la industria en caso de que sta
tuviera que depender otra vez de la demanda privada como
determinante de actividad y de ocupacin. Se sugiri, por ejem
plo, inmediatamente antes de la guerra, que el reciente gran
incremento de la capacidad de fabricacin de acero puede re
sultar financieramente embarazoso una vez que el programa
de rearme se haya completado y empiece una recesin a partir
de la produccin mxima de 1937 ... La restauracin del volu
men del comercio exportador es imperativa si es que el producto
debe mantenerse prximo a la capacidad productiva.50
El tercer rasgo de la situacin de entreguerras que nos
enfrenta con una aparente contradiccin consiste en que, junto
con la tendencia hacia la concentracin de la produccin, y el
control y reforzamiento de formas monoplicas o cuasi-monop-
licas de organizacin, se produjo una persistencia sealadsima
de la pequea empresa. Esta sobrevivencia en el mundo moder
no de formas econmicas tpicas de una poca anterior no de
biera sorprendernos necesariamente. Ha sido un rasgo des
tacado de cada etapa de la historia econmica y sin percatarse
del grado en que cada sistema econmico constituye, hasta
cierto punto, un sistema mixto, resulta imposible una com
prensin acabada del movimiento y el desarrollo econmicos,
influidos en tan gran medida por la interaccin de estos elemen
tos conflictivos. Como hemos visto, mercados urbanos, elementos
de economa monetaria y hasta el empleo de trabajadores
asalariados, coexistieron con la economa natural del feu
dalismo; el artesano independiente y el gremio local perdura
ron en el perodo caracterizado, predominantemente, por la ma
nufactura capitalista y el sistema de encargos; mientras que
elementos del sistema de encargos y del pequeo taller arte
sanal persistieron hasta fines del siglo xix y aun hasta nuestros
das. Lo que pudiera parecer, sin embargo, particularmente sor
prendente en la persistencia actual de la pequea empresa, es
51 P. 176.
52 Journal of Royal Statistical Society, abril de 1914. En teje
duras, sin embargo, el nmero tpico de telares por empresa creci
en menos del 50 % a lo largo del perodo.
contaban con ms de 80.000 husos, mientras que en 1911 ms
de un tercio tena este tamao; por otro lado, en el extremo in
ferior de la escala, la proporcin de empresas que posean 30.000
husos o menos haba descendido entre 1884 y 1911 de la mitad
a menos de un tercio. En la industria de hierro tocho la capa
cidad promedio de produccin por empresa, tomando en cuenta
tanto el tamao de los altos hornos como el nmero de ellos
posedo por cada empresa, aument a ms del doble entre 1882
y 1913 y casi lleg a triplicarse entre 1882 y 1924.53 En 1926,
doce grandes grupos (cuyo nmero se redujo despus) eran,
ellos solos, responsables de cerca de la mitad de la produccin
de hierro tocho y de cerca de dos tercios del acero; y en 1939,
el 39 % del hierro y el acero fue producido por las tres em
presas mayores.54 En la industria britnica en su conjunto, en
1935, alrededor de la mitad del producto y cerca de la mitad de
la ocupacin, eran proporcionados por grandes unidades em-
presarias que empleaban ms de 1.000 personas cada una.55 En
Alemania, la proporcin de hulleras que producan menos de
500.000 toneladas por ao baj de 72,7 % en 1900, a 23,7 % en
1928, mientras la proporcin de hulleras que producan entre
medio milln y un milln de toneladas aument, concomitante-
mente, de 27,2 % a 60,2%.56 Entre 1913 y 1927, la produccin
de hierro tocho en hornos de cuba aument en aproximadamen
te un 70 % por horno; 57 y hacia esta ltima fecha, casi las tres
cuartas partes de la produccin de hierro y acero recay en cin
co grandes productores.58 En ciertas ramas de la industria qu
mica sobrevino, en varios pases, un grado inusualmente ele
vado de concentracin, prximo al monopolio total. Segn una
cita del Dresdner Bank, en la industria alemana de tinturas
sintticas, en 1927-8, alrededor del 100 % de la produccin na
cional real era controlada por la I. G. Farben; las Imperial
53 Comit para la Industria y el Comercio, Factors in Industrial
and Commercial Efficiency, 4.
54 Comit para la Industria y el Comercio, Survey of Metal In
dustries, 33; monografa de H. Leak y A. Maizes presentada a la Ryl.
Statistical Society, 20 de febrero de 1945, reimpreso en Journal of the
Royal Statistical Society, vol. CVIII, Pte. II, 1945.
53 Ibid. El nmero de esas empresas era de 938. Esta cifra pro
bablemente subestima el grado de concentracin del control, puesto
que muchas de las empresas que aparecen como unidades indepen
dientes en estas cifras pueden estar controladas de faci por otras
firmas. Las proporciones se refieren a las empresas que emplean ms
de diez obreros.
56 H. Levy, Industrial Germany, p. 26.
57 Ibid., 57.
58 Comit para la Industria y el Comercio, Survey of Metal In
dustries, 33.
Chemical Industries Ltd. controlaban alrededor del 40 %; en
Francia, los Etablissement Kuhlmann, alrededor del 80 % del
producto nacional. En cuanto a la produccin de nitrgeno sin
ttico, el trust alemn englobaba alrededor del 85 % del pro
ducto nacional, mientras Imperial Chemical Industries contro
laban alrededor del 100 %, Etablissement Kuhlmann un 30 %,
el trust de Montecatini, en Italia, alrededor del 60 % y la E.
J. Du Pont de Nemours en los Estados Unidos, un porcentaje
ciertamente dominante de la produccin nacional. 59
En los Estados Unidos se manifest una tendencia ms
sealada haca la concentracin que en Gran Bretaa, tanto
antes como despus de 1914. Entre 1899 y 1914, el ndice de pro
duccin por establecimiento, segn un estudio de la produccin
de unas sesenta industrias hecho por F. C. Mills, revela una
clara tendencia hacia la produccin de gran escala, con un n
mero declinante de establecimientos, excepto entre 1904 y 1909.
Nuevamente, en el perodo de auge 1923-1929, se produjo una
baja del 6,2 % en el nmero de establecimientos, con un au
mento del 20,5 % en la produccin por establecimiento. Con
siderado el perodo de treinta aos que va de 1899 a 1929 en
su conjunto, mientras el nmero de establecimientos en las in
dustrias estudiadas fue levemente mayor en esta ltima fe
cha, la produccin por establecimiento fue 198 % mayor; en
tanto que, en la ltima de estas tres dcadas, el nmero de es
tablecimientos descendi en alrededor de un quinto y la produc
cin por establecimiento aument en ms de dos tercios. Este au
tor concluye que la integracin y la concentracin de la pro
duccin en establecimientos que producen constantemente ma
yores cantidades de bienes avanz con mayor rapidez durante la
ltima dcada [esto es, la de 1920] que en cualquier perodo si
milar que hayamos estudiado.60 Esta tendencia precisa de las
ltimas tres dcadas al aumento del tamao promedio de los es
tablecimientos industriales (con las palabras del Informe Final
del Secretariado Ejecutivo del Comit Econmico Nacional
Provisorio), mostr un desacostumbrado incremento en el
decenio de 1930; 61 y a lo largo del perodo 1914-1937, en su
conjunto, el nmero promedio de obreros por establecimiento se
increment de un 35 a un 38 %, mientras el volumen real de la
produccin por establecimiento lo haca en un 80 u 85 %.62
III