4.

8 Espacio de poros de suelos minerales

Una de las principales razones para medir la densidad aparente del suelo es que ese valor puede
ser usado para calcular el espacio de los poros. Para suelos con la misma densidad de partculas,
menor ser la densidad aparente cuando mayor ser el porcentaje de porosidad (porosidad total).
Lase el cuadro 4.6 para derivar la frmula que expresa esta relacin.

Factores que influyen en el espacio total del poro

En el captulo 1 (Figura 1.18) se observ que para un "ideal" de textura media, la superficie del
suelo bien granulada que est en buenas condiciones para el crecimiento de la planta,
aproximadamente debe tener un 50% del volumen del suelo de espacio de poros, y que ste est
medio-lleno de aire y medio lleno de agua. En realidad, la porosidad total vara ampliamente entre
los suelos por las mismas razones que vara la densidad aparente. Los valores van desde un mnimo
de 25% en los subsuelos compactados a ms del 60% en los bien agregados que son suelos con alta
cantidad de materia orgnica superficial. Como es el caso de la densidad aparente, el manejo del
suelo puede ejercer una influencia decisiva en el espacio de los poros de los suelos (vase Tabla
4.5). Los datos de una amplia gama de suelos muestran que el cultivo tiende a reducir el total de
espacio de poros en comparacin con el de los suelos no cultivados. Esta reduccin se asocia
generalmente con una disminucin en el contenido de materia orgnica y la consiguiente
disminucin de la granulacin.

Tamao de los poros

Valores de la densidad nos ayudan a predecir slo la porosidad total. Sin embargo, los poros del
suelo se producen en una amplia variedad de tamaos y formas que determinan en gran medida el
papel que el poro se puede jugar en el suelo (vase la figura 4.45). Los poros se pueden agrupar
por tamao en macroporos, mesoporos, microporos, y as sucesivamente (Tabla 4.6 ilustra uno de
tales agrupaciones). Vamos a simplificar nuestra discusin en este punto refirindonos
exclusivamente a los macroporos (mayores de aproximadamente 0,08 mm) y microporos (ms
pequeas que aproximadamente 0,08 mm).

Macroporos: La caractersticas de los macroporos permiten el movimiento de aire y el drenaje del

agua. Tambin son lo suficientemente grandes para acomodar races de las plantas y la amplia
gama de pequeos animales que habitan en el suelo (vase el captulo 11). Varios tipos de
macroporos se ilustran en la Figura 4.46. Los macroporos pueden producirse como los espacios del
suelo entre los granos de arena de textura gruesa. Por lo tanto, a pesar de que un suelo arenoso
tiene relativamente baja porosidad total, el movimiento de aire y agua a travs de un suelo de este
tipo es sorprendentemente rpida debido al predominio de los macroporos.

En suelos bien estructurados , los macroporos se encuentran generalmente entre los agregados.
Estos poros interpedales pueden ocurrir como espacios entre grnulos empaquetados de manera
suelta o como espacios entre las grietas de los agregados y en bloques prismticos muy ajustados
(vase la placa de 82 , despus de la pgina 656 ). Los macroporos creados por las races, lombrices
y otros organismos constituyen un muy importante tipo de poros denomindos bioporos. stos
suelen ser de forma tubular y pueden ser continuos para longitudes de un metro o ms . (Vase la
placa de 81 ) . En algunos suelos arcillosos, los bioporos son la principal forma de macroporos, lo
que facilita en gran medida el crecimiento de las races de las plantas (Tabla 4.7 , las placas 81 y
 Recuadro 4.6 CLCULO DEL PORCENTAJE DE PORO ESPACIO EN SUELOS

La densidad aparente de un suelo se puede medir fcilmente y densidad de las partculas por lo
general se puede suponer que ser 2,65 Mg/m3 para la mayora de los suelos minerales de silicato-
dominado. La medicin directa del espacio de los poros en el suelo requiere el uso de tcnicas
mucho ms tediosos y caros. Por lo tanto, cuando la informacin sobre el espacio por ciento de
los poros es sea necesario, a menudo es deseable para calcular el espacio de los poros a partir de
datos sobre las densidades a granel y de partculas. La derivacin de la frmula utilizada para
calcular el porcentaje de espacio total de poros en el suelo sigue:

EJEMPLO: Considere la posibilidad de un suelo arcilloso cultivadas con una densidad aparente
determinada como 1.28 mg/m3. Si no tenemos ninguna informacin sobre la densidad de las
partculas, se supone que la densidad de la partcula es aproximadamente la de los minerales de
silicato comunes (es decir , 2,65 mg/m3) . Calculamos el espacio de los poros por ciento utilizando
la frmula derivada anteriormente: Este valor de espacio de los poros, 51,7 %, es bastante cerca
del porcentaje tpico de espacio de aire y agua se describe en Figura 1.18 para un suelo de textura
media a fina - bien granulada en buenas condiciones para el crecimiento vegetal. Este sencillo
clculo nos dice nada acerca de las cantidades relativas de los poros grandes y pequeos, sin
embargo, y as debe interpretarse con precaucin. Para algunos suelos es inexacto suponer que la
densidad de las partculas del suelo es de 2,65 mg/m3. Por ejemplo, un suelo con un alto
contenido de materia orgnica se puede esperar que tenga una densidad de partcula algo menor
que 2,65. Del mismo modo, una suelo rico en minerales de xido de hierro tendr una densidad
de partcula mayor de 2,65, ya que estos minerales tienen partculas densidades de hasta 3,5.
Como ejemplo de este ltimo tipo de suelo, vamos a considerar los suelos arcillosos no cultivadas
de Zimbabwe (Ustalfs) se describe en la Tabla 4.5. Estas son las arcillas de color rojo, con alto
contenido en xidos de hierro. La partcula la densidad de estos suelos se determin que era 3,21
mg/m3 ( que no se muestra en el Cuadro 4.5). El uso de este valor y la mayor valor de la densidad
de la Tabla 4.5 , se calcula el espacio de los poros de la siguiente manera :Tal espacio de los poros
alto porcentaje es una indicacin de que este suelo es en una, condicin muy bien granulado sin
compactar tpico de los suelos que se encuentran bajo la vegetacin natural no perturbado.
83). Las plantas perennes, como rboles forestales y ciertos cultivos, son particularmente eficaces
en la creacin de canales que sirven como conductos para las races, mucho despus de la muerte
y la descomposicin de las races que originalmente las crearon. Dos tales viejo canales de races,
cada uno de aproximadamente 8 mm de dimetro , se pueden ver perforar la slickenside arcilla ,se
muestra en la Figura 3,23 c .

Es evidente que tanto la estructura del suelo y la textura influyen en el equilibrio entre
macroporosy microporos en un suelo. Figura 4.47 muestra que la disminucin de la materia
orgnica y aumento de la arcilla que se producen con la profundidad en muchos perfiles estn
asociados con un cambio de macroporos de microporos .

Tabla 4.6: Clasificacin del tamao de los poros dl suelo y algunas funciones para cada tipo de
tamao

Clase Clase Rango de Caractersticas y funciones

simplificada dimetro
(mm)
Macroporos Maroporos 0,08 5+ Generalmente se encuentra entre los
agregados del suelo (interpedales). El
agua drena por gravedad; transmitir
con eficacia el aire; lo
suficientemente grande para
acomodar las races de las plantas,
hbitat de algunos animales del
suelo.
Microporos Mesoporos 0,03 0,08 Conserva el agua despus del
drenaje; transmite el agua por
capilaridad, da cabida a los hongos y
los pelos de las races.
Miroporos Microporos 0,005 0,03 Generalmente se encuentran dentro
de los agregados; reteniene el agua
que las plantas
pueden utilizar; se acomodan la
mayora de las bacterias.
Microporos Ultramicroporos 0,0001 0,005 Encontrado en gran medida dentro
de las agrupaciones de arcilla; retiene
el agua que las plantas no pueden
utilizar; excluye a la mayora de los
microorganismos.
Microporos Criptoporos <0,0001 Excluye a todos los microorganismos,
son demasiado pequeos para que
entren las grandes molculas.
Figura 4.6: Varios tipos de poros

Figura 4.47: La distribucin del volumen de la

materia orgnica, arena, limo, arcilla y los poros
de micro y macro tamao y en un medio
representativo de suelos con textura que tenga
buena estructura. Tener en cuenta que los
macroporos son especialmente abundantes en el
horizonte superficial (30 cm superiores).
(Diagrama cortesa de R. Weil).

Microporos: a diferencia de los macroporos, los microporos estn generalmente llenos de agua en
el suelo. Incluso cuando no se llenan de agua, son demasiado pequeos para permitir tambin el
movimiento del aire. El movimiento del agua en los microporos es lento, y gran parte del agua
retenida en los poros. No est disponible para las plantas (vase el captulo 5). Suelos de textura
fina, especialmente los que no tienen una estructura granular estable, puede tener una
preponderancia de microporos, permitiendo as relativamente un lento movimiento del agua y
aire,a pesar del relativo gran volumen del espacio poroso. La aireacin, especialmente en el
subsuelo, puede ser insuficiente para el desarrollo satisfactorio de las races y la actividad
microbiana deseable. Mientras que los microporos ms grandes acomodan los pelos radiculares de
las plantas y los microorganismos , los microporos ms pequeos (a veces denominados
ultramicroporos y criptoporos ) son tan pequeas que sus radios se miden en nanmetros(10^9
metros), que dan lugar al trmino nanoporos. Tales poros son demasiado pequeos para permitir
que la entrada de incluso las bacterias ms pequeas o algunas enzimas de descomposicin
estimulante producidos por las bacterias. Por lo tanto, estos poros pueden actuar como lugares de
escondite para algunos compuestos orgnicos adsorbidos (tanto de origen natural y los
contaminantes), protegindolas as de la degradacindurante largos perodos de tiempo, tal vez
durante siglos ( vase la Figura 18.18 ) .

Claramente, el tamao, forma, y la interconexin de los poros del suelo, en lugar de su

combinado volumen, son de gran importancia en la determinacin de drenaje del suelo, la
aireacin y otros procesos. Figura 4.46 ilustra la variabilidad en el tamao y las formas de los
poros, que van de los microporos dentro de los agregados cuando el movimiento del aire y el agua
est restringido, a los grandes macroporos a travs de los cuales el aire y el agua se mueven
libremente .

Cultivo y tamao de los poros: el cultivo continuo, en particular en los suelos con alto contenido
de materia orgnica, a menudo resulta en una reduccin de los espacios de macroporos (ver Tabla
4.8). Cuando las tierras de las praderas nativas son cultivos arados y sembrados como el maz o la
soja, el contenido de materia orgnica del suelo reduce el espacio poroso total. Pero lo ms
llamativo es el efecto de recorte en el tamao de los poros del suelo. Tal cultivo reduce
drsticamente la cantidad de espacio de macroporos que es muy crtico para el movimiento del
aire.

En los ltimos aos, las prcticas de conservacin de labranza, que minimizan el arado y las
manipulaciones del suelo, han sido adoptados en los Estados Unidos (vaseSecciones 4.6 y 17.6 ) .
Debido al aumento de acumulacin de materia orgnica del suelo cerca de la superficie y el
desarrollo de una red de larga vida de macroporos (especialmente bioporos ), algunos sistemas de
labranza de conservacin conducen a una mayor macroporosidad de las capas superficiales . Estos
beneficios son particularmente propensos a acumularse en suelos con una amplia produccin de
lombrices Burrows, que pueden permanecer en reposo en ausencia de labranza.
Desafortunadamente, esta mejora de la porosidad no siempre ocurre en suelos con mal drenaje
interno.

4.9 Propiedades del suelo de inters para uso de ingeniera

Las propiedades del suelo son obviamente importantes para la ingeniera. En palabras de
Richard Hand:

"Virtualmente cada estructura se apoya en el suelo o roca. Los que no lo estn, vuelan flotan, o
caen.

Campo de Clasificacin de Suelos y Consistencia Consistencia

Consistencia: la consistencia del suelo es un trmino usado por los cientficos del suelo para
describir la facilidad con la que un suelo puede ser remodelado o romperse. Como un terrn de
tierra se aprieta entre el pulgar y el ndice (o aplastados bajo los pies, si es necesario), las
observaciones se hacen con la cantidad de fuerza necesaria para aplastar el terrn y en la manera
en que el suelo responde a la fuerza. El grado de cementacin del suelo por materiales tales como
slice, calcita, o de hierro tambin se considera en la identificacin de la consistencia del suelo.

El contenido de humedad influye mucho en la forma en que un suelo responde al estrs; por lo
tanto, en suelos hmedos y suelos secos se dan calificaciones de consistencia diferentes (Tabla
4.9). Un suelo arcilloso y seco que no puede ser aplastado entre el pulgar y el ndice, pero puede
ser fcilmente aplastado bajo los pies sera designado como muy duro. La misma tierra, cuando
est mojada, exhibira mucho menos resistencia a la deformacin, y se denomina de plstico. Los
grados de viscosidad y plasticidad (maleabilidad) de tierra en estado hmedo con frecuencia se
incluyen en la descripcin consistencia del suelo (aunque no se muestra en la Tabla 4.9). Como se
describe en la seccin 4.6, un terrn hmedo que se desmorona con slo una ligera presin se dice
que es friable. Suelos friables se excavan o son labrados fcilmente.
 Tabla 4.9: Algunas pruebas de campo y los trminos utilizados para describir la consistencia y la
coherencia de los suelos.

La consistencia de materiales cohesivos est estrechamente relacionada, pero no exactamente es

lo mismo que, su consistencia. Condiciones de menos coherencia estn representados por
trminos en la parte superior de cada columna, las de mayor coherencia en la parte inferior.

Consistencia del suelo segn USDA Consistencia del suelo segn McCarthy
Suelo seco Mayor parte Suelo seco pero Test de rango de Suelo Test de campo de
del suelo seco sumergido en ruptura (quiebre) hmedo in penetracin
agua situ
Suelto Suelto No aplicable Muestras no se Suave Extremo romo de un
pueden obtener lpiz penetra
profundamente con
facilidad
Suave Muy friable No cementado Se desmorona entre Firmeza Extremo romo de un
el dedo pulgar e media lpiz puede penetrar
ndice con poca fuerza con un
esfuerzo moderado
Un poco Friable Extremadame Se desmorona con Firme Extremo romo de un
duro nte dbil poca fuerza entre el lpiz se puede penetrar
cementado pulgar y el dedo unos 0,5 cm
ndice
Duro Firme Dbil Se tritura con Muy firme Extremo romo de un
cementado dificultad entre el lpiz hacen pequeas
pulgar y hendidura penetrando
dedo ndice fcilmente
Muy duro Extremadam Moderadamen No se puede no Duro Extremo romo de un
ente firme te cementado aplastado entre el lpiz no hace ninguna
pulgar y el ndice, hendidura, miniaturas
pero puede ser apenas penetra
aplastado
lentamente bajo los
pies
Extremad Un poco Fuertemente No puede ser
amente rgido cementado aplastado por el
duro peso del cuerpo
bajo los pies

Consistencia: los ingenieros utilizan el trmino coherencia para describir cmo resiste un suelo la
penetracin de un objeto, mientras que la consistencia del cientfico del suelo describe la
resistencia a la ruptura. En lugar de aplastar a un terrn de tierra, el ingeniero intenta penetrar en
l con ya sea el extremo romo de un lpiz (algunos utilizan sus pulgares) o una imagen en
miniatura. Por ejemplo, si el extremo romo de un lpiz hace slo una ligera hendidura, pero los
penetra en miniatura fcilmente, el suelo est clasificado como muy firme (Cuadro 4.9). La
consistencia, entonces, es una especie de simple estimacin de campo de la resistencia del suelo o
la resistencia a la penetracin (ver seccin 4.7).

Las observaciones de campo tanto de la consistencia y la coherencia proporcionan informacin

valiosa para guiar las decisiones acerca de la carga y la manipulacin de los suelos. Para fines de
construccin, sin embargo, se necesita de un nmero de suelo relacionado con mediciones de
propiedades ms precisas que ayuden a predecir cmo un suelo responder a la tensin aplicada.

Resistencia del suelo y falla repentina: ingenieros definen resistencia de soporte del suelo como la
capacidad de una masa de suelo para soportar presiones sin romperse o deformarse. La falta de un
suelo para soportar el estrs puede resultar en el vuelque de un edificio porque su peso excede la
fuerza de apoyo del suelo. Del mismo modo, una represa de tierra o diques podran ceder ante la
presin de embalse de agua, o aceras y estructuras podran deslizarse por laderas inestables
(Figura 1.10).

Figura 4.48: Dos pruebas importantes para determinar las propiedades de ingeniera de materiales
del suelo. (a) Una prueba confinada de compresin para la resistencia del suelo. (b) El ensayo
Proctor de densidad mxima y ptima del agua contenida para el control de la compactacin.

Suelos cohesivos: dos componentes de la fuerza se aplican a suelos cohesivos (esencialmente

suelos con un contenido de arcilla de ms de aproximadamente 15%): (1) la inherente
electrosttica de fuerzas atrayentes entre las plaquetas de arcilla y entre las superficies de arcilla y
el agua en poros muy finos (ver la floculacin de arcilla en la Seccin 4.5) , y (2) la resistencia de
friccin al movimiento entre las partculas del suelo de todos los tamaos. Si bien muchas pruebas
diferentes de laboratorio se utilizan para estimarla resistencia del suelo, tal vez la ms sencilla de
entender es la prueba de compresin no confinada directa utilizando el aparato ilustrado en la
figura 4.48a. Una muestra cilndrica de suelo cohesivo se coloca verticalmente entre dos piedras
planas y porosas (que permiten que el agua escape de los poros del suelo comprimido) y una
fuerza hacia abajo es aplicada aumentando lentamente. La columna de suelo primero sobresale un
poco y luego no - es decir, dar paso repentinamente al colapso cuando la fuerza excede la
resistencia del suelo.

La resistencia de los suelos cohesivos disminuye drsticamente si el material es muy

hmedo y los poros estn llenos de agua. A continuacin, las partculas son forzadas a separarse de
modo que ni la cohesin ni el componente de friccin son tan fuertes, por lo que el suelo es
propenso a fallas, a menudo con resultados catastrficos (tales como deslizamientos de tierra,
Figura 4.49, o fallas en los dique, el recuadro 4.7 ).

Por otro lado, si los suelos cohesivos se vuelven ms compactados o secos hacia abajo, su
aumento de la fuerza como partculas son forzadas a un contacto ms cercano con los otros
resultados que tiene implicaciones para el crecimiento de las races de plantas, as como para la
ingeniera (ver seccin 4.7).

Suelos no cohesivos: la resistencia de los materiales de suelo seco no cohesivos tales como arena
suelta, depende enteramente de las fuerzas de friccin, incluyendo el enclavamiento de las
superficies de las partculas speras. Un reflejo de esa friccin entre partculas es el ngulo de
reposo, el ngulo ms empinado al que un material puede ser apilado sin cada. Granos suaves de
arenas redondeadas no pueden ser apilados tan abruptamente como las arenas entrelazadas. Si
una pequea cantidad de agua llena los huecos existentes entre las partculas, la atraccin
electrosttica del agua para la superficie mineral aumentarn la resistencia del suelo (como se
ilustra en la Figura 4.50). Los puentes de agua entre partculas explican por qu los coches pueden
conducir a lo largo de la orilla de la playa donde la arena est hmeda, pero sus neumticos se
hunden y pierden traccin sobre arena suelta, seca o en arenas movedizas saturado (ver Figura
5.27 para un ejemplo de este ltimo).

Suelos plegables (plsticos?*): ciertos suelos que exhiben una fuerza considerable con bajo
contenido de agua pierden su fuerza de repente si se mojan. Estos suelos pueden colapsar sin
aviso bajo una calzada o un edificio. Un caso especial de hundimiento del suelo es tixotropa, la
licuacin repentina de una masa de suelo hmedo cuando se somete a las vibraciones, tales como
los que acompaan a los terremotos y explosiones.

La mayora de los suelos plegables son materiales no cohesivos en el que empaquetaduras

de granos de arena suelta se cementan en sus puntos de contacto por pequeas cantidades de
yeso, arcilla, o agua bajo tensin. Estos suelos por lo general se encuentran en las regiones ridas y
semiridas, donde tales agentes cementantes son relativamente estables. Muchos suelos
colapsables han derivado su abierta disposicin de partculas desde el proceso de sedimentacin
bajo cuerpos de agua pasados o presentes. Cuando se mojan estos suelos, el exceso de agua
puede disolver cementos tales como yeso o dispersar arcillas que forman puentes entre las
partculas, provocando una prdida repentina de la fuerza. En algunos casos, un comportamiento
similar se exhibe por Oxisoles altamente degradado en regiones tropicales hmedas.

Compresin-Liquidacin gradual

Mientras taludes y laderas a menudo fallan bruscamente debido a las tensiones que
exceden ellas, la fuerza de la tierra, la mayora de los problemas de cementacin resultan de
frecuencia desigual, hundimiento lento, vertical o solucin del suelo.

Control de compactacin: las personas que tratan de cultivar plantas en general, deben evitar
cualquier prctica que pueda compactar el suelo. Sin embargo, los suelos al ser utilizados para una
fundacin o capa de basalto de compactan a propsito utilizando rodillos pesados (Figura 4.51 ) o
vibradores. La compactacin ocurre despus de la construccin dara lugar a asientos diferenciales
y pavimentos o cimientos agrietados.
 Algunas partculas del suelo, tales como ciertas arcillas de silicato y micas, se pueden
comprimir cuando se coloca una carga sobre ellas. Si se elimina esa carga, estas partculas tienden
a recuperar su forma original, de hecho revierten su compresin. Como resultado, los suelos ricos
en estas partculas no se compactan fcilmente en una base estable para las carreteras y las
fundaciones.

La prueba Proctor se utiliza para guiar los esfuerzos de compactacin de los materiales del
suelo antes de la construccin. Una muestra de suelo se mezcla con un contenido de agua dado y
se coloca en un soporte donde se compacta por un martillo de cada. La densidad a granel (por lo
general referido como la densidad seca por ingenieros) se mide a continuacin. El proceso se
repite con el aumento de agua hasta una curva Proctor (Figura 4.48b) se pueden extraer de los
datos; la curva indica la densidad aparente mxima alcanzable y el contenido de agua del suelo
que maximiza la capacidad de compactacin. En las obras de construccin, los camiones cisterna
pueden rociar agua para llevar el contenido de agua del suelo hasta el nivel ptimo determinado
antes de equipos pesados (tales como la que se muestra en la Figura 4.51) compacta el suelo hasta
la densidad deseada.

Compresibilidad: una prueba de la consolidacin puede llevarse a cabo en una muestra de suelo
para determinar su compresibilidad y la cantidad de su volumen que se reducira en una fuerza
aplicada dada. Debido a la relativamente baja porosidad y la forma equidimensional de los granos
minerales, los suelos muy arenosos resisten la compresin una vez que las partculas se han
asentado en una disposicin de apretado. Son excelentes suelos para fundaciones
(construcciones). La alta porosidad de flculos de arcilla y la forma de copos de partculas de arcilla
dan suelos arcillosos con mucha ms compresibilidad. Los suelos compuestos principalmente de
materia orgnica (turba) tienen la mayor compresibilidad y generalmente no son adecuados para
las fundaciones.

En el campo, la compresin de los suelos hmedo sarcillosos, puede ocurrir muy

lentamente despus de una carga (por ejemplo, un edificio) se aplica debido a la compresin slo
puede ocurrir tan rpidamente como el agua puede escapar de los poros del suelo poros que por
los poros finos en materiales arcillosos no es muy rpido. Tal vez el ejemplo ms famoso de
asientos diferenciales debido a la lentitud de compresin es la Torre inclinada de Pisa en Italia.
Desafortunadamente, la mayora de los casos de asentamientos irregulares provocan dolores de
cabeza, no lugares de inters turstico.

Suelos expansivos

Los daos causados por suelos expansivos en los Estados Unidos rara vez aparecen en
noticieros de la noche, aunque el costo total supera anualmente a los causados por los tornados,
las inundaciones y los terremotos. Las arcillas expansivas producen alrededor del 20% de la
superficie terrestre en los Estados Unidos y causan ms de $6 mil millones en daos anualmente a
los pavimentos, las construcciones, y las lneas de servicios pblicos. Los daos pueden ser graves
en algunos sitios en todas partes del pas, pero son ms extensos en las regiones que tienen largos
perodos de sequa alternados con perodos de lluvia (ver distribucin de los Vertisoles, guarda).

Algunas arcillas, particularmente las esmectitas, se hinchan cuando est mojado y se

contraen cuando se secan (verSeccin 8.14). Los suelos expansivos son ricos en este tipo de arcilla.
Las cargas electrostticas en superficies de arcilla atraen molculas de agua de los poros ms
grandes en los microporos dentro las arcillas. Tambin, los cationes adsorbidos asociados con las
superficies de arcilla tienden a hidratar. El agua empuja las capas de arcilla, haciendo que la masa
de suelo se hincharse en volumen. El reverso de estos procesos se produce cuando el suelo se seca
y el agua se retira de los paquetes de las plaquetas de arcilla, causando la contraccin y el
agrietamiento. Despus de una prolongada sequa, los suelos con alto contenido de esmectitas
puede ser reconocida en el campo de patrn entrecruzada de grietas profundas y, anchas (Figura
4.52). La hinchazn y la contraccin causan suficiente movimiento de suelo como para romper los
cimientos de edificios, tuberas, y las aceras.

Lmites de Atterberg

Como el suelo arcilloso seco adquiere cada vez mayor cantidad de agua, se somete a
distintos y drsticos cambios en el comportamiento y la consistencia. Un duro, slido y rgido en el
estado seco, se convierte en un deleznable (friable) semislido cuando un cierto contenido de
humedad (llamado el lmite de contraccin). Si contiene arcillas expansivas, el suelo tambin
comienza a hincharse en volumen cuando contenido de humedad es superado. Aumentar el
contenido de agua ms all del lmite plstico va a transformar el suelo en una masa maleable,
plstica y causa hinchazn adicional. El suelo se mantendr en este estado plstico hasta que su
lmite lquido sea superado, haciendo que se transforme en un lquido viscoso que fluir cuando
sea sacudido. Estos contenidos de agua crticos (medidos en unidades de porcentaje) se
denominan los lmites de Atterberg.

ndice de plasticidad: El ndice de plasticidad (IP) es la diferencia entre el lmite plstico (PL) y
lmite lquido (LL) e indica el rango de contenido de agua sobre la que el suelo tiene propiedades
plsticas:

PI = LL PL

Los suelos con un ndice de plasticidad mayor que 25 son generalmente arcillas expansivas
que hacen capas de balasto pobres (Lmina 43) o fundaciones. Figura 4.53 muestra la relacin
entre los Lmites de Atterberg y los cambios en el volumen del suelo asociados con contenidos de
agua crecientes para un suelo hipottico.

Arcillas de esmectita (ver Seccin 8.3) generalmente tienen altos ndices de lmites de
lquidos y plasticidad, especialmente si est saturado con sodio. La caolinita y dems arcillas no
expansivas tienen valores lmite mnimo de lquido. Los lmites de plstico y lquidas de varios
suelos, que varan en contenido de arcilla y el tipo, y tres muestras de arcilla se muestran en la
Tabla 8.10. La tendencia de los suelos arcillosos expansivos fluctan literalmente abajo de las
pendientes empinadas cuando el lmite lquido es superado, produciendo desgaste de masas y los
deslizamientos de tierra, se ilustra en las placas 41 y 42, despus de la pgina 112.

Coeficiente de extensibilidad lineal: La expansividad de un suelo (y por tanto el peligro de destruir

construcciones y aceras) se pueden cuantificar como el coeficiente de lineal extensibilidad (COLE).
Figura 4.53 indica cmo el cambio de volumen utiliza para calcular la COLE se refiere a los lmites
de Atterberg. Supongamos que una muestra de suelo se humedece hasta su lmite plstico y es
moldeado en la forma de una barra con una longitud de LM. Si se permite que la barra de tierra se
seque al aire, se reducir a la longitud LD. El COLEes el porcentaje de reduccin en la duracin de la
barra de suelo sobre el encogimiento:

Sistema Unificado de Clasificacin de Materiales del Suelo

El Cuerpo de Ingenieros y el Bur de Reclamacin de EE.UU. Ejrcito de los EE.UU. han

establecido un sistema ampliamente utilizado de la clasificacin de los materiales del suelo con el
fin de ayudar en la prediccin de la ingeniera del comportamiento de los diferentes suelos (Tabla
4.10 ). El sistema primero agrupa los suelos en suelos de grano grueso y suelos de grano fino . Los
materiales gruesos se dividen adems sobre la base del tamao de grano (gravas y arenas) ,
importe de las multas actuales, y uniformidad de tamao de grano (bueno o pobremente
graduadas ) . Los suelos de grano fino se dividen en limos, arcillas y materiales orgnicos. Estas
clases se subdividen a su vez sobre la base de su lmite lquido (por encima o por debajo 50) y su
ndice de plasticidad. Cada tipo de suelo se da entonces una designacin de dos letras basado
principalmente en su distribucin de tamao de partculas (textura), lmites de Atterberg , y
ocontenido de materia orgnica (por ejemplo, GW de grava bien graduada , SP para las arenas
pobremente graduadas , CL para la arcillade baja plasticidad , y OH de arcillas ricas en materia
orgnica de alta plasticidad). Esta clasificacin de los materiales del suelo ayuda a los ingenieros a
predecir la resistencia del suelo, su capacidad de expansin, de compresin, y otras propiedades
para que los diseos de ingeniera adecuados se pueden hacer para el suelo en mano (Recuadro
4.7).
 RECUADRO 4.7 TRAGEDIA EN EL FCIL GRANDE

Despus del huracn Katrina golpe Nueva Orleans en 2005, unos 4 metros de alto aument
tormenta rompi los diques de la ciudad en varios lugares, causando uno de los peores desastres
naturales en la historia de Amrica con unas 100.000 casas inundadas y ms de 1.000 personas
muertas. Algunas de las peores inundaciones ocurrido cuando el dique 17th Street fall (Figura 4.54).
Investigaciones posteriores mostraron que el dique de la calle 17 estaba condenado al fracaso por un
diseo de diques defectuosos que no lo hicieron correctamente hacer frente a las capas subyacentes
de los suelos orgnicos y arenas. Mal diseo, combinado con la falta de mantenimiento de diques, agua
que se permite filtrarse bajo el dique y debilitar el suelo en su base. El dique, esencialmente un montn
de suave pendiente de compactado suelos arcillosos, estaba cubierta en el lado de tierra con una fina
capa de tierra vegetal para apoyar una hierba manto protector. Armadura dura de roca o de hormign
(ver seccin 17.10) no se utiliz en la mayora de lugares. Para contener las aguas de inundacin y las
mareas de tormenta, los ingenieros haban construido un dique de hormign a lo largo de la cresta del
dique. El malecn se adjunt para pilotes de acero largo impulsado profundamente en el suelo del
dique. Los pilotes estaban destinados a tanto ancla malecn y para evitar que el agua se filtre a travs o
debajo del dique. Fuera de la vista, bajo las capas de materiales arcillosos y limosos con los que se
construy el dique, varias capas de turba (Histosoles enterrados) y la arena proporcionan el eslabn
ms dbil en el diseo de diques. Los suelos orgnicos son altamente compresibles y tienen muy bajo
rodamiento y resistencia a la cizalladura. Ambas, turbas y arenas son tambin altamente permeable y
conducen el agua fcilmente. Para llevar a cabo las funciones previstas, los pilotes de acero unidos al
malecn tenan que ser lo suficientemente largos para penetrar a travs de las capas de turba/arena y
en la ms cohesionada, de mayor resistencia del suelo a continuacin. Desafortunadamente, las virutas
en el dique 17th Street eran demasiado cortas (menos de 6 m) y no logr penetrar a travs de la capa
de turba (Figura 4.55). Siempre que las mareas de tormenta - o incluso altos flujos elevaron el nivel de
agua en el canal, la filtracin se producira a travs de la capa de turba/arena bajo el dique. El agua de
filtracin sera entonces la altura de saturar el suelo al pie del dique. Cuando es saturado, el suelo
perdera gran parte de su resistencia al corte y resistencia a la compresin. Al parecer, los ingenieros
que disearon el dique tenan datos sobre las capas de turba pero basado su diseo en las
propiedades medias del suelo, en lugar de en los suelos ms dbiles presentes.

El 21 de agosto de 2005, con el agua de infiltracin saturando el suelo en la base del dique y
girando la capa de turba en poco ms de "sopa" marea de tormenta de Katrina "rompi la cadena" en
el eslabn ms dbil, derribando una seccin larga 140 m del malecn, empujando a ambos y el dique
unos 14 m tierra adentro. Las aguas de tormenta-batida vertieron a travs de la violacin, inundando
la ciudad de Nueva Orleans.
 Figura 4.55: La ilustracin (no a escala) de cmo
el enterrado capas de baja resistencia del suelo
orgnico (a) permite la filtracin de agua
marejada (b) condenando el dique y su malecn
al fracaso (c). (Diagrama cortesa de R. Weil)
4.10 Conclusin

Los suelos presentan una red fsica increblemente compleja de superficies slidas, poros e
interfaces que proporciona el escenario de una gran variedad de procesos qumicos, biolgicos y
fsico. Estos a su vez influencian el crecimiento de plantas, la hidrologa, la gestin ambiental, y los
usos tecnolgicos del suelo. La naturaleza y las propiedades de las partculas individuales, su
distribucin de tamao, y su disposicin en los suelos determinan el volumen total espacio poroso,
as como los tamaos de los poros, afectando de ese modo en las relaciones de agua y aire.

Las propiedades de las partculas individuales y su distribucin proporcional (textura del

suelo) estn sujetas a poco control humano en los suelos de campo. Sin embargo, es posible
ejercer algo de control sobre la disposicin de estas partculas en agregados (estructura del suelo)
y en la estabilidad de estos agregados. Labranza y el trfico deben ser cuidadosamente controlados
para evitar daos indebidos en el labrado del suelo, especialmente cuando los suelos son bastante
hmedos. En general, la naturaleza toma el buen cuidado de la estructura del suelo, y los humanos
pueden aprender mucho acerca de la gestin del suelo mediante el estudio de los sistemas
naturales. Crecimiento de la plantas vigorosas y diversas, devuelven residuos orgnicos, y la
perturbacin fsica mnima son atributos de los sistemas naturales digno de emulacin. Seleccin
de la especie vegetal adecuada; rotacin de cultivos y gestin de los factores qumicos, fsicos y
biolgicos pueden ayudar a garantizar el mantenimiento de la calidad fsica del suelo. En los
ltimos aos, estos objetivos de gestin se han hecho ms prcticos por el advenimiento de los
sistemas de labranza de conservacin que reduzcan al mnimo las manipulaciones del suelo
mientras que la disminucin de la erosin del suelo y el escurrimiento del agua.

El tamao de las partculas, contenido de humedad, y la plasticidad de la fraccin coloidal

ayudan a determinar la estabilidad de suelo en respuesta a las fuerzas de carga del trfico, la
labranza, o edificios y construcciones. Las propiedades fsicas que se presentan en este captulo
tienen una gran influencia casi en el resto de las propiedades del suelo y los usos, como se explica
en este libro.