Captulo 2: Absorcin Qumica como sistema de abatimiento 23

2.1. Introduccin a la Absorcin

La absorcin de gases es una operacin unitaria por la que los componentes solubles
absorbatos, de una mezcla gaseosa se disuelven en un lquido, el absorbente. La operacin
inversa, denominada desorcin, consiste en la transferencia a la fase gaseosa de los componentes
(solutos) voltiles de una mezcla lquida. Para conseguir el contacto ntimo de las fases, lquido y
gas, ambas operaciones utilizan el mismo tipo de equipo empleado en la destilacin, es decir,
torres de platos, torres de relleno, torres de pulverizacin y columnas de burbujeo. (14)

Las torres o columnas son recipientes cilndricos esbeltos donde se coloca un relleno o platos
y se hace circular, normalmente en contracorriente, el gas y el lquido por el interior de la torre.
Los dispositivos internos colocados promueven el contacto entre las fases, aumentando as el
rea interfacial por el cual se producir la transferencia de materia.

Los mecanismos ms utilizados para conseguir este fin son: (1) Dividir el gas en pequeas
burbujas en una superficie lquida continua (torres de burbujeo), (2) separar el lquido en
pelculas que fluyan a travs de una fase gaseosa continua (torre de relleno), (3) convertir el
lquido en gotas de pequeo tamao que caigan a travs de una fase gaseosa continua (torre de
pulverizacin). Cada uno de estos mecanismos favorece un tipo de transferencia, y segn los
requisitos que deseemos alcanzar ser ms recomendable utilizar un tipo de columna u otro.

Los equipos de contacto pueden ser categorizados como equipos de contacto por etapas
(torres de platos), que utilizan un nmero de etapas separadas para realizar el contacto gas-
lquido o equipos de contacto continuo-diferencial (torres de relleno), que utilizan toda la
columna como un sistema continuo de contacto gas-lquido. (15)

La Tabla 2.1 es un resumen presentado en el libro Gas Purification de Kohl et al. (15) que
muestra un criterio de seleccin para elegir el medio de contacto ms adecuado. Puede verse que
para sistemas parecidos al nuestro, no es conveniente el uso de platos y tendra ms sentido el
uso de rellenos debido a la escala con la que trabajamos y a los grandes caudales de lquido
manejados.
24 Absorcin de contaminantes inorgnicos de un gas de gasificacin de RDF mediante sosa caustica

Condition of Platos perforados Bubble cap or Systematically

Randomly Packed
Application o vlvulas Tunner Trays Packed
Low pressure 2 1 2 3
Moderate pressure 3 2 2 1
High pressure 3 2 2 0
High turndown
2 3 1 2
ratio
Low liquid rates 1 3 1 2
Foaming systems 2 1 3 0
Internal tower
2 3 1 0
cooling
Solids present 2 1 1 0
Dirty or
polymerized 2 1 1 0
solution
Multiple feeds and
3 3 1 0
sidestreams
High liquid rates
2 1 3 0
(scrubbing)
Small diameter
1 1 3 2
columns
Columns with
3 2 2 2
diameter 3-10 ft
Large diameter
3 1 2 1
columns
Corrosive fluids 2 1 3 1
Viscous fluids 2 1 3 0
Low P 1 0 2 2
Expanded column
2 0 2 3
capacity
Low cost 2 1 2 1
Available design
3 2 2 1
procedures
Tabla 2.1. Tabla de recomendaciones segn condiciones para usar tipos de columnas. 0 - no usar, 1 - Evaluar
cuidadosamente, 2 - Aplicable, 3 - Mejor eleccin (15)

2.2. La absorcin aplicada a la purificacin de gases

La absorcin aplicada a la purificacin de gases puede dividirse en tres tipos; dependiendo de

la naturaleza de la interaccin entre absorbato y el absorbente: (15)

- Absorcin fsica: el compuesto absorbido es ms soluble en el lquido que otros

compuestos presentes en la corriente gaseosa y no reacciona qumicamente con el
absorbente. La concentracin de equilibrio en la fase lquida depende fuertemente de la
presin parcial del gas objetivo. Por lo que, no suele ser viable si la concentracin del
compuesto es muy baja en la fase gas. Un ejemplo de este tipo de absorciones es el
proceso Selexol para absorber H2S y CO2 en polietilenglicol.
Captulo 2: Absorcin Qumica como sistema de abatimiento 25

- Reacciones reversibles: existe una reaccin qumica entre el compuesto gaseoso objetivo
y un compuesto de la fase lquida que es reversible en funcin de las condiciones de
operacin. El compuesto, por tanto, presentar una fraccin en forma acuosa que tendr
una fraccin en forma vapor ser proporcional a la temperatura. Este tipo de reacciones es
difcil de modelar por su naturaleza no lineal, pero permiten la regeneracin del
compuesto absorbente en una etapa de stripping o desorcin mediante temperatura. Un
ejemplo de este tipo de absorcin es la absorcin de CO2 en una solucin de
monoetanolamina (MEA).

- Reacciones irreversibles: el compuesto absorbido reacciona con un componente de la fase

lquida para formar un producto que no se descompone por accin de la temperatura. Un
ejemplo de este caso es la absorcin de H2S en soluciones de hierro para formar un fango
de partculas de azufre.

En lneas generales, la reaccin qumica permite una mayor capacidad para disolver el soluto
en la fase lquida. Segn el rgimen de reaccin o su velocidad, se puede realizar otra
clasificacin:

- Rgimen de reaccin lenta: la reaccin ocurre en el seno de la fase lquida. En este tipo de
reacciones no se observa una mejora sustancial en la transferencia del gas al lquido. Este
rgimen es indeseado para propsitos industriales si es el gas que se desea absorber el que
presenta un comportamiento de absorcin lento. En cambio, es el ideal para compuestos
que no se desea absorber. En este caso, la resistencia en la fase gaseosa puede
despreciarse y se puede suponer que la velocidad de reaccin tiene un efecto
predominante en la velocidad de reaccin.

- Rgimen de reaccin rpido: en muchos tipos de procesos de tratamiento de gases, la

absorcin est en el rgimen rpido de reaccin. El rgimen rpido ocurre cuando no est
en el rgimen instantneo pero la reaccin ocurre en la pelcula de lquido. Por lo que el
factor de mejora de la reaccin qumica es lejana a 1. La reaccin que ocurre entre el CO 2
y las soluciones alcalinas acuosas suelen estar incluidas en este rgimen de reaccin, ya
que no son extremadamente rpidas al ser un cido de Lewis y necesitar un primer paso
de hidratacin antes de reaccionar con el lcalis.
26 Absorcin de contaminantes inorgnicos de un gas de gasificacin de RDF mediante sosa caustica

- Rgimen de reaccin instantneo: Este rgimen es particularmente interesante para

analizar la eliminacin de H2S de corrientes de gases, ya que el H2S presenta reacciones
virtualmente instantneas de transferencia de protones en lquidos alcalinos. El factor de
mejora de reaccin es cercana a la unidad y la reaccin ocurre en la pelcula cercana la
interfase gas-lquido. Durante este rgimen de reaccin, la resistencia en la fase lquida es
mucho menor a la de la resistencia gaseosa.

En el proyecto tratamos con una mezcla de gases que presentan un rgimen de reaccin
instantneo en el caso del H2S y HCl y un rgimen de reaccin rpido en el caso del CO2. Todas
estas reacciones son reversibles en funcin de cmo se mueva el pH de la solucin en la columna.

2.3. Propiedades qumicas de los compuestos presentes en la mezcla de gases para la

absorcin en distintos solventes

Las propiedades de la mezcla entrante son necesarias para saber qu proceso sera el ms
indicado para abatir los contaminantes presentes en la corriente de syngas con el mnimo coste.
En este proyecto se ha especificado como necesario el uso de custico como absorbente, pero
uno de los objetivos es la bsqueda de la idoneidad del absorbente.

En la Tabla 2.2 se adjuntan las solubilidades de los compuestos contaminantes y propiedades

de los solventes interesantes que limitan su aplicacin.

CO2 H2S HCl NH3 Temp

Solvente
solubilidad solubilidad solubilidad solubilidad ebullicin (C)

Agua 0,169 0,385 72 52.9 100

NaOH (aq)
2,026 2,411 ~73 ~50 ~100
pH 11 (0,001M)
MDEA (aq)
1,665 27,53 - - 247,1
20%p
Tabla 2.2. Propiedades de los solventes. Solubilidad en g de gas/100 g de solvente a 25C (14) (16) (17) (18)

En la tabla puede observarse la selectividad de cada uno de los absorbentes debatidos en el

proceso. Es notable la mayor selectividad de equilibrio que posee la metildietanolamina frente la
sosa custica que implicar una menor necesidad de absorcin de CO2 para absorber la misma
cantidad de H2S.
Captulo 2: Absorcin Qumica como sistema de abatimiento 27

2.4. Separacin de H2S y su problemtica

2.4.1. Opciones de separacin utilizando una mezcla custica como absorbente

Cuando se trata un gas cido que contiene H2S y se opera con una solucin de NaOH como
absorbente es necesario evaluar la mezcla entrante y su composicin. Si el nico gas presente en
la corriente es H2S, no es necesario utilizar un diseo complejo y se puede escoger entre el
diseo simple utilizando NaOH en exceso o un diseo en doble etapa que optimice el uso de
NaOH. Generalmente, si existe un compuesto que se absorbe en simultneo, se debe disear un
proceso especial que sea selectivo. Entre los compuestos presentes usualmente estn el CO2 o el
NH3.

Figura 2.1. Configuracin tpica de un scrubber de un solo lazo.

Cada uno de los sistemas siguientes estn enfocados a ofrecer como ventaja una mayor
simplicidad, producir un producto de mayor calidad (NaHS frente a Na2S ya que el primero tiene
valor comercial), conseguir un menor consumo de NaOH en el proceso o ser un proceso ms
selectivo.
28 Absorcin de contaminantes inorgnicos de un gas de gasificacin de RDF mediante sosa caustica

Lavadores custicos de un solo lazo con exceso de NaOH

En este proceso simple, el gas pasa a travs de una torre (normalmente de relleno) en
contracorriente a una corriente de lquido de custico recirculado. Este tipo de unidades necesita
una bomba para impulsar el reciclo de lquido, intercambiadores de calor para eliminar el calor
producido en la absorcin y los controladores necesarios para garantizar su correcto
funcionamiento. Adems, se necesita un aporte de NaOH para compensar el custico consumido
en el proceso (Figura 2.1).

Este tipo de configuracin es ideal para plantas de pequea capacidad que no tienen espacio
para equipos o cuando el coste de los equipos sea significativo, pero, si se desea alcanzar un gran
rendimiento, es necesario operar en gran exceso de NaOH respecto al azufre absorbido
(NaOH:H2S = 2:1). Este exceso es el principal factor en el rendimiento de absorcin de sulfuro
de hidrgeno. Debido a este gran consumo de caustico, la operacin con este tipo de
configuraciones se limita a concentraciones bajas de H2S con bajo contenido en CO2.

Uno de los usos ms comunes en la industria de este tipo de configuraciones es como back-
up de una unidad Claus durante las paradas.

Lavadores custicos con doble lazo

En un lavador custico de doble lazo (Figura 2.2) se opera con dos zonas en una columna. La
primera y superior, que opera a un pH elevado, es una zona donde se purifica la corriente a
lmites muy bajos de H2S; y, la segunda e inferior, que opera a un pH menor y ofrece la
separacin de la mayora de H2S de la corriente de entrada.

Esta configuracin permite alcanzar una concentracin muy pequea de H2S a la salida del
gas, minimizando el consumo de NaOH en la operacin a costa de tener una mayor complejidad
y coste de equipamiento. Adems, permite obtener un producto de mayor calidad (mayor
cantidad de NaHS) gracias a que opera a un pH menor en la zona baja.
Captulo 2: Absorcin Qumica como sistema de abatimiento 29

Figura 2.2. Configuracin tpica de un lavador custico de doble lazo.

Lavador selectivo de H2S en presencia de CO2 (Lavadores de tiempo de contacto

pequeo)

Presente en la Figura 2.3, los sistemas de lavado de poco tiempo de contacto (Short-contact
time en ingls) son diseados para sistemas donde se desee una gran selectividad por la presencia
de CO2 en la corriente de H2S. Tpicamente, la relacin CO2/H2S es menor a 5:1, aunque puede
ser una relacin superior utilizando ms de una etapa de absorcin a distintos pH.

Como la absorcin de H2S puede ser realizada ms rpidamente que la del CO2 a pH altos, la
mxima selectividad se alcanza diseando un mezclador esttico de pequeo tamao que permita
el contacto entre las fases gas y lquida durante poco tiempo (0,01 0,2 segundos), para despus
separarse rpidamente en un depsito y evitar la absorcin de CO2.
30 Absorcin de contaminantes inorgnicos de un gas de gasificacin de RDF mediante sosa caustica

La operacin con este tipo de sistemas es muy flexible y el diseo del contactor puede ser
realizado de distintas formas, siendo algunas de ellas la operacin con venturis o la operacin
con una torre de lavado de pequeo tamao operando en isocorriente.

Adems, el control de pH a la entrada es muy importante, ya que de su valor depende que la

absorcin de H2S se lleve a cabo satisfactoriamente.

Figura 2.3. Configuracin selectiva de absorcin de H2S con un corto tiempo de contacto

Otras configuraciones posibles

Existen numerosos procesos que muestran la flexibilidad de operacin que tiene trabajar con
custicos a la hora de tratar mezclas de gases cidos. Uno de ellos, Figura 2.4, es el proceso de
absorcin de una corriente de gases que contiene NH3 y H2S y se desea abatir solamente H2S,
permaneciendo el amonaco en la corriente gaseosa. Una solucin es utilizar un esquema de dos
columnas. La primera columna operara a un pH alto, como en el caso del lazo simple,
absorbiendo ambos compuestos. Esto es debido a que el NH3 se absorbe fcilmente en agua a
cualquier pH, pero, al operar a pH alto, su forma en el lquido ser no inica. Este hecho permite
el uso de una segunda columna de stripping o desorcin que opere a una temperatura mayor,
Captulo 2: Absorcin Qumica como sistema de abatimiento 31

liberando el NH3 del lquido al bajar su solubilidad en el agua. El H2S permanecer en el lquido
ya que est en estado inico, al igual que otros compuestos en el lquido a pH mayor. Este
esquema permite la separacin de ambos gases de una forma ingeniosa utilizando la temperatura
y custicos.

Figura 2.4. Configuracin diseada para la separacin de H2S y NH3

2.5. Esquema de operacin elegido en el proyecto

En el proyecto se ha escogido operar con una columna de relleno como medio de contacto
gas-lquido. Se ha escogido frente a las otras alternativas porque es la ms indicada para plantas
de pequeo-mediano tamao, permite la operacin de lavado con un gran caudal de lquido
frente al gaseoso, y permite la operacin con fluidos corrosivos, ya que operamos a pH bsicos y
tratamos gases cidos.

Ya que se desea separar compuestos con presiones parciales muy bajas en el gas, se ha
descartado operar con absorcin fsica y se ha preferido utilizar absorcin qumica. A pesar de la
falta de recomendaciones generales, se ha decidido operar con sosa custica como lquido
absorbente, ya que permite la separacin a concentraciones razonables de los compuestos que
32 Absorcin de contaminantes inorgnicos de un gas de gasificacin de RDF mediante sosa caustica

contaminan la corriente de syngas con este absorbente. Es un proceso apto para operar en plantas
de pequeo tamao y es un esquema que puede ser optimizado para operar en situaciones no
deseables.

Finalmente, como esquema de operacin se ha realizado el modelo como una primera etapa
utilizando el esquema simple de un solo lazo. Este es el esquema ms apto para plantas de
pequeo tamao como la que se opera en el proyecto, pero puede dar resultados indeseados a la
hora de contar la absorcin de CO2. No obstante, si finalmente fuera imposible la absorcin en
presencia de CO2, el modelado puede tener validez para disear el contactor de pequeo tamao
utilizado en los esquemas SCT (Short-contact time o bajo tiempo de contacto) si fuera necesario,
utilizando una columna de pequeo tamao y un esquema de operacin en isocorriente.

2.6. Problemas de seguridad ambiental y tratamientos necesarios para prevenirlos

En este proyecto, al utilizarse la va hmeda para la eliminacin de gases contaminantes, se

convierte un problema; inicialmente de contaminacin del gas, en otro de contaminacin de
aguas. El agua efluente de un lavadero es recirculada despus de un tratamiento adecuado o
vertida a un sistema de alcantarillado municipal, suponiendo que la planta de tratamiento
municipal tuviera capacidad suficiente para tratar los caudales adicionales generados por el
lavadero.

El primer tratamiento realizado en la planta in situ es el uso de NaOCl para la oxidacin del
Na2S producido a Na2SO4. Esta sal es mucho ms estable y no produce malos olores ya que
produce un desplazamiento del equilibrio al H2S, es neutro y es una sal que no produce
problemas de deposicin.

Ms adelante se puede hacer un tratamiento bsico que consiste en la neutralizacin o ajuste

del pH y la eliminacin de los slidos que quedaran atrapados en el sistema, en caso de que los
hubiera antes de la recirculacin al sistema, mediante sedimentacin o empleando un filtro.

Finalmente, al tratar con gases tan peligrosos, antes de su emisin al ambiente se requiere un
anlisis riguroso, ya que en esta planta pueden aparecer trazas de alquitranes, benceno o tolueno,
que requeriran un tratamiento especfico si sobrepasasen los lmites medioambientales. (2)