LE BOULIER CHINOIS : HISTOIRE,

TECHNIQUE, APPLICATIONS PDAGOGIQUES

Nathalie AYM

LES ORIGINES DU BOULIER

Boulier se dit abacus en anglais. Abacus veut dire abaque et vient du grec
abax qui dsigne une table de comptage recouverte de poussire. On peut distinguer
quatre types dabaques :
1) Lancien tableau poussire (abax chez les Grecs). Ctait une table de
comptage recouverte de poussire ou de sable. On y dessinait des figures laide
dune pointe, figures que lon effaait ensuite avec les doigts.
2) La tablette avec des compteurs mobiles (les compteurs sont sur des lignes).
Exemple : labaque gyptien (galets).
3) La tablette avec des jetons coulissant dans des rainures (invention plus tar-
dive). Elle tait utilise par les Romains. Dailleurs, en latin, calculus signifie
galets .
4) La tablette avec des boules glissant sur des tiges : cest le boulier.

Sur ce boulier, on peut lire le nombre 1972.

Le tableau chronologique de la page suivante rsume lvolution des abaques en

Asie et en Occident.
412 LE BOULIER CHINOIS

PROCHE-ORIENT / OCCIDENT CHINE / JAPON

700
papyrus (Grce)
500 baguettes de bambou ou divoire
parchemin (mthode traditionnelle de calcul en Chine)
400
abaque ou tablette calculer
premire forme de calcul mcanique 300 premier boulier (?)

600 abaque rainures

inspir par les Romains
800 (change entre les deux pays)

occupation de Canton par les Arabes et

900 les Perses : favorise le commerce

abaque ou tableau poussire

(du mot grec abax)
importation du papier
(par les Maures dEspagne)
tablette compteurs mobiles
ardoise
1200 1175 : 1re illustration du boulier
dans un livre
Dynastie Myng :
1300 dveloppe lindustrie et le commerce
dveloppement de lusage du boulier
boulier (usage courant)
1400 importation du boulier au Japon
(par les marchands japonais)
1439 : le Zhiming suanfa explique la
technique du boulier
1500

importation du boulier en Europe 1600

(seul moyen de calcul utilis
dans le commerce)
rivalit entre abacistes et algoristes
interdiction de labaque dans les coles
(Rvolution franaise)
soroban : popularisation au Japon
1700
1868 : rvolution politique,
forme : boulier 5+1, compteurs
1920 : forme actuelle et perfectionne
du soroban

LE BOULIER AUJOURDHUI

Les pays o on le trouve, les divers noms du boulier

leo-kid (boules penser) : Thalande
suan-pan : en mandarin (Chine)
soo-pan : sud de la Chine
soroban : Japon
schioty : Russie (boulier import des rgions musulmanes du sud de la Russie)
choreb : Armnie, certaines contres iraniennes (origine inconnue)
coulba : Turquie
Le boulier japonais (soroban) na que 4 + 1 boules par tige, alors que le boulier
chinois en possde 5 + 2. On pourrait croire que la forme actuelle du soroban est une
forme optimise en nombre de boules du boulier chinois : en effet, lorsque lon
 Nathalie A YM 413

compte en systme dcimal sur un boulier chinois en respectant le principe dco-

nomie, la premire unaire et la deuxime quinaire ne sont jamais actives. En fait, il
semblerait que le boulier chinois 5 + 2 ait t conu lorigine pour des conversions
dunits de poids en base 16.
On trouve une multiplicit de bouliers aux nombres de boules diffrents dans le
muse du soroban (site japonais que lon trouvera sur lINTERNET ladresse sui-
vante : http://infoserv.sut.ac.jp/museum/si/soroban.html).
Le soroban a pris sa forme actuelle (4 + 1 boules section hexagonale) vers
1945 au Japon. Son utilisation demande beaucoup plus de dextrit que le boulier
chinois. Mais il tend se rpandre partout dans le monde, mme en Chine.

Le boulier est un art

Il est symbole dordre, dadresse, de concentration et de mthode. La matrise du
boulier est considre dans les pays dAsie comme un art. Et, comme au judo, on
peut se prsenter des examens de qualification : il y a six degrs, puis dix dans .
Le second degr est constitu dpreuves de calcul mental et de calculs dintrts.
Avoir le dixime dan quivaut avoir atteint une matrise du boulier et une dextrit
dans sa manipulation quasiment parfaites. Lexamen de 1er dan comporte des extrac-
tions de racines carres et de racines cubiques.
Une Association internationale de matrise du boulier a t cre en 1975.
Chaque anne se droulent en Asie des Olympiques de calcul mcanique (on y
utilise le soroban, le boulier japonais). On y compte plus de 300 participants prove-
nant de 12 pays dAsie.
Au Japon, il y a prs de 30 000 acadmies qui enseignent lart du boulier et il
existe une mission radiophonique nationale quotidienne de 20 minutes qui a pour
but damener ses auditeurs au niveau de 3e Kyu en une anne. Pour vous donner un
ordre dide, voici ce qui doit tre matris pour atteindre le niveau de premier Kyu.
Lexamen de premier Kyu est constitu de cinq preuves :
1) additions-soustractions : 10 oprations portant sur 15 nombres totalisant 120
chiffres en moins de 10 minutes ;
2) multiplications : 20 multiplications portant sur des nombres dcimaux totali-
sant 10 chiffres en moins de 10 minutes ;
3) divisions : 20 divisions portant sur des nombres totalisant 15 chiffres en
moins de 10 minutes ;
4) une preuve de calcul mental ;
5) 10 problmes de calculs dintrt et de pourcentages en moins de 10 minutes.
Il existe en Chine des concours de calcul mental organiss pour des enfants
dcole primaire. Pendant ces concours, les enfants nont pas droit au boulier, mais
ils utilisent leur boulier virtuel pour calculer.
414 LE BOULIER CHINOIS

Quelques performances ralises sur le boulier

Affichez deux le nombre 1 000 000 sur un boulier et sur une calculatrice
lectronique. Qui met le moins de temps ?
23 + 12 est plus rapidement effectu sur un boulier que sur une calculatrice.
Le 12 novembre 1945, le japonais Matsuzaki utilisant un soroban bat Woods,
soldat amricain de deuxime classe, choisi aprs divers tests comme loprateur de
calculatrice lectrique le plus expert au Japon. Woods est battu 4 1. Le match fit
sensation. Les amricains restrent stupfaits de constater quel point la dextrit de
ceux qui ont appris se servir du boulier leur permet deffectuer en des temps re-
cords des calculs parfois trs complexes.
Le japonais Yoshio Kogima a donn les rsultats corrects de 50 divisions en
1 min 18 s 4 centimes (chaque opration comprenait entre 5 et 7 chiffres de diviseur
et de dividende).
Le plus jeune champion de la ROC National Primary School Abacus Compe-
tition (Tape) a commenc manipuler un boulier la maternelle. En 67 secondes, il
click-clack 20 calculs sur des nombres 3 chiffres. En 1 min 75 secondes, il peut
effectuer 20 divisions de nombres 5 chiffres par des nombres 3 chiffres. Lors-
quon le voit manipuler le boulier, ses doigts ne touchent pas les boules : ils volent
sur les boules avec une vitesse et une dextrit inimaginables.

Le boulier sous toutes ses formes

On dcouvre les multiples facettes du boulier en observant la collection de Jiang
Hao-shun (Sinorama, vol. 16, no 8, August 1991). Ce dernier a commenc ensei-
gner lart du boulier lge de seize ans et a runi en 26 ans plus de 400 bouliers
dont les formes mais aussi la matire diffrent : or, argent, jade, porcelaine, marbre,
bois, plastique. Il possde des variantes spcialement conues pour la multiplication
et la division. Le plus long fait un mtre de long, le plus petit un centimtre. Les
formes sont rectangulaires, carres, circulaires. Les bouliers de sa collection peuvent
tre des bijoux : pendentifs, bagues, bracelets. Ce collectionneur explique que ces
bouliers aux formes diverses et varies taient simplement just for fun . Dans la
pratique, le boulier dont les boules sont en bois est le mieux adapt : lor brille trop,
il agresse lil ; le jade et los sont trop fragiles pour tre correctement manipuls.
Le boulier de tous les jours en bois est de deux types : boules noires ou
rouges. Les boules rouges sont en bois compress venant du Japon, alors que les
noires sont en bois pur (black sandalwood).
Les asiatiques vont jusqu procder une double vrification (calculatrice puis
contrle sur boulier). Des fabricants ont alors propos une calculatrice associe un
mini-boulier !
 Nathalie A YM 415

Le ct commercial, les informations pratiques

Fabriqu de manire artisanale, le boulier se vendait en 1987 plus de 800 000
exemplaires au Japon. La plus grosse entreprise de fabrication de bouliers se trouve
Tawan : la Strong Stationery Co. Elle fabrique et vend prs de 200 000 bouliers par
an depuis 1961. Par ailleurs, il existe un dictionnaire de 1600 pages sur le boulier,
publi dans la ville de Hyougo Country au Japon.
A la Runion, on trouve des bouliers partir de 8 F dans les boutiques chinoises.
En France mtropolitaine, on en trouve chez Pier Import au prix de 25 F. Les bou-
liers que lon trouve la Runion se ressemblent tous et sont de deux types :
Les bouliers dont le cadre est en bois, et les boules en bois ou en balza. Ces
bouliers sont en gnral de forme rectangulaire, aux boules noires ou rouges, et les
tiges sont en bambou. Ce sont les bouliers les moins chers et les plus pratiques uti-
liser. Les plus courants ont treize colonnes et permettent donc de multiplier deux
nombres de six chiffres (exemple : recherche du carr dun nombre de six chiffres).
Des bouliers dcoratifs dont les boules sont en cuivre, par exemple des presse-
papiers, des bijoux, des lampes.

Deux anecdotes
Premire anecdote : La vendeuse japonaise Paris, journal Le Monde, di-
manche 20 mai 1984.
Paris. Un magasin japonais de la Porte Maillot. Dcor luxueux et ambiance
ouate. Sur le comptoir central, une vendeuse (japonaise) comptabilise sur sa calcu-
latrice les achats dune cliente. Fin de laddition. ... 750 francs, Madame... je vri-
fie... Le regard de la vendeuse se porte maintenant sur la partie droite de sa calcula-
trice associe un boulier. Index et pouce font rapidement claqueter les petites
boules blanches. ... 750 francs, cest bien a Madame.
Deuxime anecdote : Recensement de la population en Chine (daprs le livre
de gographie de Terminale Le Monde dAujourdhui, Armand Colin, 1989).
En Chine, plusieurs recensements de la population eurent lieu : un en 1953 dont
le rsultat fut connu en 1956, un en 1964 qui ne donna matire aucune publication
officielle (on est sous Mao), et un en 1982 qui fut le plus vaste jamais ralis au
monde. Ce dernier fut organis avec laide financire et matrielle des Nations
Unies. Cinq millions denquteurs ont sillonn le pays pendant dix jours munis de
leurs bouliers. Mme les occupants des yourtes (tentes des populations nomades)
dans les steppes de Mongolie ont d rpondre au formulaire du recensement qui ne
comprenait pas moins de 19 questions. Les rsultats exploits ensuite sur ordinateur
ont rvl que la Chine avait franchi le cap du milliard dhabitants : un milliard huit
millions dhabitants en 1981, soit 313 millions de plus quen 1964, ce qui reprsen-
tait une progression annuelle suprieure 17 millions dhabitants.
416 LE BOULIER CHINOIS

Le retour du boulier dans le monde occidental

Aux tats-Unis, on remarque le retour de lusage du boulier dans des coles
primaires. Une universit en Caroline du Sud publie un Bulletin du soroban .
Dans les annes 80, le boulier a t adapt pour une utilisation par des non-
voyants en Californie par Tim Cranmer, directeur dune socit de services et fourni-
tures pour les aveugles. Ce boulier possde une doublure en tissu qui permet de rete-
nir les boules que lon glisse sur la barre transversale.
En France, il y a eu une association ABACUS (Association pour le boulier ap-
pliqu au calcul et lutilisation du soroban), cite dans Le Monde (1987) mais je nen
ai pas retrouv la trace.

TECHNIQUE

Principes de base : quivalence entre numration crite de position et boulier

Quappelle-t-on numration de position ? Un nombre entier quelconque N peut
tre considr comme la valeur numrique dun polynme coefficients entiers po-
sitifs infrieurs x (lentier positif x est la base de la numration) :
P(x) = am x m + am 1 x m 1 + L + am p x m p + L + a0 x 0 .
Concrtement, chaque monme est porteur de deux informations : am p et x m p . En
numration de position, le nombre N est symboliquement reprsent sous la forme :
am am 1 L am p L a0 .
Dans une telle criture, seuls les coefficients subsistent. Il semblerait que la
deuxime information ait t perdue. En fait, la seconde information nest cache
quen apparence puisquelle exprime de manire parfaite la position occupe par
am p dans lcriture du nombre.
Dans la numration de position, on associe tout chiffre am p deux informations
distinctes symbolises par deux nombres entiers positifs. On peut donc imaginer une
reprsentation analytique de ce nombre en portant en abscisse, pour chacun de ses
chiffres am p , le nombre dunits contenues dans ce chiffre et en ordonne, le rang
du chiffre considr ( m p). Il semble que la prsentation analytique du nombre
crit en numration de position ne nous apporte rien de nouveau. Son intrt nappa-
rat que si lon dcide dgrener les units composant la valeur numrique symboli-
se par chaque chiffre, sous la forme de cercles gaux, centrs sur laxe des abscisses
ou sur une parallle cet axe. Le nombre considr apparat alors tel quil serait re-
prsent sur un boulier.
Illustrons tout ceci par un exemple : prenons le nombre 1437. Nous avons :
1437 = P(10), avec P(x) = 1. x 3 + 4. x 2 + 3. x + 7. Cette criture nous fournit les re-
 Nathalie A YM 417

prsentations analytiques suivantes, o la valeur numrique des coefficients est por-

te en abscisse, et le rang de chaque coefficient en ordonne :

Les crateurs de cet instrument ont ainsi fait de la gomtrie analytique sans le
savoir. Du boulier, on passe immdiatement la numration crite de position, la
seule condition de choisir des symboles pour exprimer tous les nombres infrieurs
la base. Inversement, on passe, par lintermdiaire dune reprsentation analytique,
de la numration crite de position au boulier.

BOULIER

choix
des
symboles
Reprsentation de
analytique 0 x-1

NUMERATION ECRITE
DE POSITION

Il existe ainsi une vritable quivalence entre un nombre prsent sur le boulier
et ce mme nombre crit en numration de position. Deux calculateurs, qui nont pas
la mme langue mais qui utilisent une numration crite de position de mme base,
reprsenteront de manire identique un nombre donn sur leur boulier. La numra-
418 LE BOULIER CHINOIS

tion figure la plus parfaite est donc celle du boulier : elle a un caractre universel
pour une base donne.

Quest-ce quun bon boulier ?

Un bon boulier doit faire du bruit. On parle du click-clack dun boulier (cest
le terme utilis en Asie pour signifier quon effectue des oprations sur un boulier).
Un bon boulier est stable, met un bruit clair et sec, a une bonne rsistance. Ses
boules ont des bords troits : elles tendent toutes prendre la forme hexagonale des
boules de lactuel soroban.

Vocabulaire
La premire colonne de droite reprsente les units, la deuxime les dizaines, la
troisime les centaines... Le nombre reprsent est indiqu par les boules rapproches
de la barre transversale. Les boules situes en dessous de cette barre transversale re-
prsentent les puissances de dix : elles sont appeles unaires, dcadaires. Les boules
situes au-dessus de la barre transversale reprsentent les puissances de dix multi-
plies par cinq : elles sont appeles quinaires.

On a donc : cinq unaires = une quinaire ; deux quinaires = une dcadaire. Ac-
tiver une boule signifie dplacer cette boule contre la barre transversale, dsacti-
ver une boule signifie len loigner. Les nombres scrivent habituellement de
gauche droite.

Techniques de manipulation

Position du corps et du boulier : placer le boulier environ 2 cm du bord de la

table, dans laxe du corps (la barre transversale devant tre parallle au bord de la
table).
Le doigt : selon le pays, on utilise de un trois doigts. Principes du doigt ja-
ponais (deux doigts) : les boules suprieures ne sont manipules quavec lindex ; les
boules infrieures sont actives avec le pouce et dsactives avec lindex. Le doigt
trois doigts nest utilis quen Chine (pouce, index, majeur).
 Nathalie A YM 419

Technique de mise zro : relever lgrement la partie suprieure du boulier

pour faire glisser toutes les boules vers le bas ; le reposer plat sur la table et rame-
ner les boules suprieures la position zro en faisant glisser lindex entre celles-ci
et la barre transversale, de la gauche vers la droite.
Principe dconomie : toute opration sur le boulier doit manipuler le moins de
boules possibles. Les oprations lmentaires sur le boulier obissent toutes des
rgles simples, bases sur un principe dconomie.
Les quatre paragraphes suivants constituent des gnralits sur les quatre opra-
tions de base : addition, soustraction, multiplication et division. Les rgles de calcul
sur boulier sont toutes savoir par cur lorsque lon veut devenir un matre dans
lart du boulier. Mais bien videmment, avant de commencer, il faut connatre ses
tables de multiplication sans aucune hsitation... Dans la pratique, lapprentissage
sera efficace si toute opration effectue est directement suivie de lopration in-
verse, afin de vrifier les rsultats des calculs.
Une mthode trs efficace pour apprendre les rgles de base consiste travailler
sur le nombre 123456789, sur un grand boulier (13 tiges), et deffectuer sur ce
nombre des additions, des soustractions, puis des multiplications et des divisions par
2, par 3, par 4, etc.

On remarquera quen ajoutant neuf fois de suite le nombre 123456789, on obtient

1111111101, ce qui permet de vrifier aisment que le calcul est correct. En lui ajou-
tant encore une fois 123456789, on obtient bien sr 1234567890...

Lecture dun nombre

On doit sentraner lire et inscrire des nombres plusieurs chiffres. En une
fraction de seconde, on doit tre capable de donner lordre de grandeur dun nombre
inscrit sur un boulier : mille, dix mille, un million...

Laddition
Opration lmentaire sur le boulier, laddition y est plus efficace et plus rapide
que sur une calculatrice, mme pour un dbutant. Au dbut, on pourra utiliser un
420 LE BOULIER CHINOIS

crayon indiquant la tige sur laquelle on travaille pour se reprer. On inscrit le plus
grand des deux nombres sur le boulier, droite. On lui ajoute directement le second
nombre en partant de la gauche.

5 2 8 2 8 7 8 1 5

La soustraction
Opration inverse de laddition, la soustraction laide du boulier consiste po-
ser le premier membre de la soustraction et retirer les boules correspondant au se-
cond membre de lopration. La soustraction seffectue en partant de la gauche du
boulier, sur le plus grand des deux nombres.

La multiplication
La multiplication est lopration qui consiste additionner le premier membre
(multiplicande) autant de fois que lindique le second membre (multiplicateur) afin
dobtenir le rsultat appel produit.
Avant de commencer, il est important de se poser une question qui peut paratre
vidente : quel est le nombre maximum de chiffres dun produit ? Par exemple, le
plus grand produit de deux nombres ayant respectivement trois et deux chiffres est le
produit : 999 99, qui est strictement plus petit que 1000 100 = 100 000 ; il aura
donc au plus cinq chiffres.
Pour une multiplication leuropenne, on laissera donc six colonnes de libre
sur la droite du boulier avant dinscrire son multiplicande. Puis, on laisse une autre
tige de libre et on inscrit le multiplicateur, gauche du multiplicande. Je prfre per-
sonnellement multiplier chaque chiffre du multiplicande tour tour par le multiplica-
teur, de la gauche vers la droite. Le dcalage se fait alors gauche du multiplicande.
En voici un exemple : 3478 245. On inscrit 3478 sur la droite du boulier, et
245 sur la gauche, en laissant au moins 4 colonnes de vide entre les deux nombres.
Les Chinois vont alors multiplier chaque chiffre de 3478 par tous les chiffres de 245,
en partant de la gauche de 3478, donc en commenant par 3 :
 Nathalie A YM 421

1er chiffre : 3
2 3 = 6, on inscrit 6, deux colonnes gauche de 3 ;
4 3 = 12, on inscrit 12, une colonne gauche de 3 (donc le 1 vient s'ajouter au 6) ;
5 3 = 15, on inscrit 15 la place du 3 (donc le 1 de 15 vient s'ajouter au 2 de la colonne prc-
dente). On a donc sur le boulier 735478.
Puis on passe au 2e chiffre de 3478, en procdant de la mme faon.

2e chiffre : 4
2 4 = 8, on inscrit 8 deux colonnes gauche de 4, donc sur la colonne o il y a inscrit 3, pour
ce faire on pense que 8 = 10 2, donc on ajoute une dcadaire gauche de 3 (sur la colonne du
7) et on enlve deux boules sur la colonne du 3 ;
4 4 = 16, on ajoute alors 16 au 25 prcdant le 4 ;
5 4 = 20, on abaisse le 4 et on ajoute 20 ;
rsultat intermdiaire sur votre boulier : 833078.

3e chiffre : 7
2 7 = 14, on ajoute 14 au 33, deux colonnes gauche de 7 ;
4 7 = 28, on ajoute 28 au 70 gauche de 7 ;
5 7 = 35, on abaisse ce 7, on ajoute 35 80 ;
rsultat intermdiaire : 850158.

dernier chiffre : 8
2 8 = 16, on ajoute 16 au 01 gauche de 8 ;
4 8 = 32, on ajoute 32 au 75 avant le 8 ;
5 8 = 40, on abaisse le 8 et on ajoute 40 au 70 de terminaison ;
rsultat final = 852110.

Pour effectuer des produits de grands nombres, on pourra utiliser deux, voire
trois bouliers. Je lai fait pour effectuer un calcul pour lequel une calculatrice norma-
lement constitue donne un rsultat erron. Mais si on nest pas un virtuose du bou-
lier, suivre une multiplication sur un boulier, ce nest dj pas trs simple, alors sur
deux ! Je vous laisse imaginer les difficults que jai rencontres. Jai utilis un stylo
pour suivre les calculs et jai recommenc quatre fois avant daboutir un rsultat
correct. Il sagissait de calculer AD BC avec : A = 51 044 217, B = 64 389 876,
C = 48 357 083, D = 61 000 183. La calculatrice donne en gnral comme rsultat 0,
alors quil faut trouver 3.

La division
La division est lopration qui consiste soustraire du premier membre
(dividende) le second membre (diviseur) autant de fois quon le pourra ; ce nombre
de fois est le rsultat de lopration ou quotient . Cest un exercice trs dlicat
sur le boulier, qui demande de bien matriser les trois autres oprations. On pourra
envisager dans un premier temps de faire la division par ttonnements en utilisant le
boulier comme outil effectuant les multiplications.
422 LE BOULIER CHINOIS

La division sur boulier obit des rgles qui dcoulent directement de la divi-
sion euclidienne. On peut distinguer trois tapes :
1. Division dun nombre quelconque par un nombre un chiffre.
Il faut alors connatre par cur les rgles juigui . La division seffectue
chiffre par chiffre.
2. Division dun nombre par un diviseur deux chiffres de 11 99.
Il existe un ensemble de rgles spciales dites fei gui jue .
3. Diviseur quelconque.
On combine les tables juigui ordinaires avec les rgles de soustraction (la divi-
sion seffectue alors par multiplications/soustractions).
Vous trouverez ci-aprs les rgles de division par trois (tires du livre de
Martzloff). Il ny en a que trois puisque, rflchissez-y, vous navez besoin que de
trois chiffres pour crire trois en base trois : 0, 1 et 2 (le nombre trois sera crit 10).
Cest sur ce principe que les rgles sont bases. De mme, pour diviser un nombre
par 7, vous navez besoin que de sept rgles. Elles sont dcrites dans Histoire dal-
gorithmes.

RGLES DE DIVISION PAR 3 EXEMPLE : 1347 DIVISER PAR 3

(1) san-yi sanshi-yi Trois-un ? trente et un !
(2) san-er liushi-er Trois-deux ? soixante
deux !
(3) feng san jin yi-shi Trois rencontr ? dizaine
monte !
Premier chiffre : 1
Rgle 1 : Trois-un ? Trente et un !
on inscrit 3 boules la place du 1
et on ajoute une boule au 3 des centaines
3447

Rgle 1 : Trois-un ? Second chiffre : 4

1er temps :
10 Rgle 3 : Trois rencontr ? Dizaine
= 312
4 431 puisque 10 = 3 3 + 1
reste monte !
3 on abaisse 3 des 4 boules des centaines
Trente et un on ajoute une dizaine au rang
immdiatement suprieur
Rgle 2 : Trois-deux ? 4147
2e temps : Rgle 1
4357
20
= 64
1 24 32 puisque 20 = 3 6 + 2
reste
3 Troisime chiffre : 5
Soixante deux 1er temps : Rgle 3
4427
Rgle 3 : Trois rencontr ? 2e temps :
Rgle 2 : Soixante deux !
4469
30
=
3 Dizaine{monte
10
Dernier chiffre : 9
on applique 3 fois la Rgle 3
449 Rsultat de la division
 Nathalie A YM 423

APPLICATIONS PDAGOGIQUES

En cole primaire
Le boulier fait appel des gymnastiques complexes de lesprit. Les enfants qui
tudient et pratiquent le boulier rgulirement excellent en calcul mental.
Une exprience dans une classe de CP-CE1 la Runion (mars 96)
Cette exprience a eu lieu lcole Albert Camus, Bellevue, St Louis, dans une
classe de CP-CE1 majorit de CP (22 lves dont 14 CP et 8 CE1). Linstitutrice,
Mademoiselle Mandjaye, a bien voulu maccueillir dans sa classe pour illustrer le
thme des applications pdagogiques du boulier dans le primaire. Nous avons donc
prpar une sance autour de lapprentissage de la numration, qui devait dboucher
sur quelques additions.
La sance sest droule de 13 h 14 h 25. Ctait sans doute trop long mais
nous nous sommes laisses emporter par lenthousiasme des lves vis vis de
lobjet ludique et nouveau qutait pour eux le boulier :
- Premier quart dheure : prsenta-
tions, objet de la sance, inscription du
titre Le Boulier Chinois au tableau,
distribution dun boulier par lve, auto-
initiation musicale.
- Second quart dheure : aprs lini-
tiation musicale, nous avons commenc
la lecture et linscription de nombres
dont les chiffres taient dabord tous
plus petits que 5, puis de nombres quel-
conques (infrieurs 100). Aprs la re-
prsentation symbolique dun nombre
sur un boulier dessin au tableau, les en-
fants inscrivaient le nombre lu sur des
chutes de lino retournes qui leur ser-
vaient dardoise (jai trouv cet outil de
travail trs pratique, il fallait y penser !).
- Troisime quart dheure : jeu deux pour sapproprier cette lecture-criture.
- Quatrime quart dheure : sur la notion dlicate de quinaire. L, je dois
lavouer, la pilule tait amre et malgr des explications acharnes, cela ne passait
toujours pas avec certains lves (une minorit heureusement).
- Le reste de la sance a t consacr des additions de petits nombres, sans re-
tenue. Le principe du boulier nous a permis de leur demander dajouter 431 et 2 alors
que les CP ne savaient pas encore lire ce nombre. Aurlie (CP) a pos laddition au
424 LE BOULIER CHINOIS

tableau, aprs lavoir faite sur le boulier, sans savoir lire 431 (voir article du journal
Le Monde du 26/11/87 : Avec le boulier, un enfant est capable de raisonner sur un
nombre quil ne sait pas dsigner ).
De 14 h 25 jusqu 15 h : activits libres. Les lves ont pris plaisir manipuler
les boules, faire entendre le click-clack du boulier en le prenant pleines mains. Ils
sen servaient comme dun instrument de musique. Jtais installe dans un petit coin
pour prendre des notes. Les enfants prenaient plaisir mapporter leur boulier sur le-
quel ils avaient inscrit un nombre de leur choix, pour que je vrifie. Mais ctait une
tche dlicate de traverser la salle en tenant la boulier bien plat pour que le chiffre
inscrit ne disparaisse pas avant darriver jusqu moi !
Une exprience en rgion parisienne (Grigny, Essonne) (relate dans le journal Le
Monde du jeudi 26 novembre 1987)
Des enfants de plusieurs classes de cette cole ont appris compter sur un soro-
ban gant, spcialement conu pour tre utilis dans le plan vertical du tableau. Un
instituteur de lcole (Bernard Boudsocq) constate :
- Le boulier a des vertus apaisantes et favorise chez les lves une certaine qua-
lit dcoute (en effet, au moindre geste brusque, au plus lger dplacement du bu-
reau, les boules glissent et le rsultat disparat ).
- Le soroban est un instrument simple, peu coteux, fortement structur et
structurant, motivant les enfants.
- Au CP, o le boulier occupe deux sances dun quart dheure par semaine, les
enfants sont trs rapidement capables dinscrire nimporte quel nombre.
- Le soroban est particulirement efficace avec les enfants en difficult qui font
ainsi du calcul sans le savoir .
- Des enfants du CM2 effectuent en fermant les yeux une srie dadditions et de
soustractions simples dictes par leur matre, qui leur demande dimaginer le dpla-
cement des boules sur le soroban.
- Toute opration dbute par les chiffres de gauche (centaines, milliers...) et non
par les units comme nous en avons lhabitude. Le rsultat est donc connu immdia-
tement dans son ordre de grandeur et le risque derreur grossire (mille au lieu de
cent) est minimis.

En collge
Une exprience dans une classe de 4e, collge Marcel Goulette (Piton Saint-Leu)
Il sagissait de la 4e E, classe de 30 lves dYvan Delahaye (mars 96). Les
thmes suivants ont t abords :
- brve prsentation historique (5 min) ;
- lectures et affichages de nombres (10 min) ;
- ordre de grandeur dun nombre affich donner du tac au tac (5 min) ;
- jeu deux : lun affiche, lautre lit (10 min) ;
 Nathalie A YM 425

- dcomposition dun nombre suivant les puissances de dix (deux exemples im-
poss au tableau) (10 min) ;
- addition, soustraction (15 min) : manipulation deux.
Nous avions galement prvu un jeu concours machine-boulier mais la gestion
horaire de la sance na pas pu tre respecte. Chaque activit envisage a pris beau-
coup plus de temps que prvu. Cependant, les lves ont atteint lobjectif principal
de la sance, qui tait de pouvoir dcomposer un nombre cinq chiffres en
puissances de dix, simplement par lecture graphique. Il sagissait dcrire :
12345 = 1.10 4 + 2.10 3 + 3.10 2 + 4.101 + 5.10 0 .
Un lve dans la cour, lorsquil a vu le carton de bouliers, sest cri (en
crole) : a, cest des calculatrices chinoises ; moi, jen ai une chez moi . En
classe, pendant lexprience, on a relev un certain nombre danecdotes :
1) 47 387 + 295. La plupart des lves ajoutent docilement. Un lve a pens
ajouter 300 et enlever une quinaire : cest beaucoup plus conomique !
2) Ajouter 7 un nombre qui se termine par 8. Cest une lve elle-mme qui a
pens activer une unaire sur les dizaines (ajouter 10), puis abaisser trois unaires
sur les units (puisque 7 = 10 3). Dans ce cas, lopration est optimise. On insiste
alors auprs des lves : on cherchera toujours effectuer le moins possible de mani-
pulations donc doprations.
Les points faibles de la sance :
- Nous nous sommes laisss dborder par le temps. La gestion horaire de la
sance na absolument pas t respecte. En fait, nous navions pas prvu suffisam-
ment de temps pour les manipulations par les lves. Nous navons pas eu le temps
de faire le concours boulier-calculatrice prvu par binmes.
- Nous avons choisi des exemples trop compliqus de nombres manipuler (trop
grands, exemple : 37 486) alors que toutes les manipulations auraient d tre faites
avec des nombres de deux trois chiffres au maximum.
- Nous navons pas touch la multiplication mais je ne considre pas ceci
comme un chec car il est bien dit dans le livre Le Boulier que la multiplication ne
doit tre aborde que lorsque laddition et la soustraction sont parfaitement bien
assimiles...
Les points forts :
- Les corrections taient faites sur un boulier pos sur un rtroprojecteur. Ce
systme a permis dobserver les ombres chinoises (sic) des manipulations effectues
sur le boulier.
- Ces corrections taient faites par des lves (mais cela prenait du temps).
- Les lves ont beaucoup apprci la sance et en ont demand une autre.
- Ils ont trouv seuls la diffrence entre le soroban et le boulier chinois (du point
de vue de la pratique). Ils ont notamment expliqu que la structure du soroban venait
probablement du fait quil y avait des boules superflues sur le boulier chinois : la 5e
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unaire et la 2e quinaire sont des boules figuratives. Elles ne sont l que pour aider au
calcul mental. Ces deux boules, sauf peut-tre dans la division, ne sont jamais
actives.

CONCLUSION
Le boulier pourrait redevenir un instrument de calcul utilis couramment
lcole primaire. Par son aspect ludique et la gymnastique de lesprit quil induit n-
cessairement chez lenfant, il permettrait de remotiver les enfants pour le calcul
mental, motivation perdue depuis lapparition des calculatrices.
Au lyce, les lves arrivent en sachant faire les quatre oprations sur leurs cal-
culatrices (et bien plus dailleurs) mais lorsquil sagit de calculer 18 7, personne
nest certain de la rponse de manire instantane. Lutilisation rgulire du boulier
dans le primaire donnerait aux lves un certain nombre de rflexes vis vis du cal-
cul mental. La reprsentation mentale de la multiplication ci-dessus sur un boulier
virtuel leur fournirait une rponse immdiate. Je suis persuade que cela leur donne-
rait un certain recul vis vis de la calculatrice (matrise du calcul mental donc
connaissance des ordres de grandeur au pralable), recul que les lves nont malheu-
reusement pas lorsquils arrivent en Seconde au lyce.
Que les lves soient aveugles, quils parlent chinois, crole, franais ou
arabe, les nombres sont toujours les nombres et le langage de ce bon vieux boulier
est universel.

Collection personnelle
 Nathalie A YM 427

BIBLIOGRAPHIE

Le Boulier
J. Cumin, C. Deluchey, J. Hossenlopp - Librairie LImpens Radical - 1988
Ouvrage de base, clair, trs complet sur tout ce qui concerne le boulier, son histoire, les tech-
niques de calcul.
Le guide pratique du Boulier Chinois
Jean-Charles Ferron - ditions Tchou - 1987
Le livre le plus simple qui soit pour apprendre la technique du boulier ; bien pour une premire
approche mais il ne faut pas sattendre y trouver des justifications de mthodes ou des notes
historiques.
Histoire dalgorithmes : Du caillou la puce
Jean-Luc Chabert - ditions Belin - 1994
Ce livre, qui donne un grand nombre dalgorithmes mathmatiques tablis au cours du temps,
fournit les rgles de division par 7, adaptes du trait darithmtique chinois de 1592 : le Suanfa
tongzong.
Histoire Universelle des Chiffres
Georges Ifrah - ditions Seghers - 1981 ; rdit chez Robert Laffont en 1994
Intressant pour ses anecdotes.
Histoire compare des numrations crites
Genevive Guitel - Flammarion - 1975
Livre qui permet daller beaucoup plus loin dans la comprhension des numrations chinoises et
de lapparition du boulier ; donne des justifications des mthodes de calcul sur boulier.
Histoire des mathmatiques chinoises
Jean-Claude Martzloff - Masson - 1987
Cette histoire gnrale des mathmatiques en Chine donne quelques informations historiques sur
le boulier.
Chinese Mathematics. A Concise History
Li Yan and D Shirn - Oxford Science Publications - 1987
Intressant pour situer le calcul sur abaque au sein de lhistoire du calcul en Chine.
Sinorama
Vol. 16, n 8 - August 1991
Revue mensuelle bilingue anglais-chinois dans laquelle on trouvera un dossier passionnant sur le
boulier aujourdhui en Asie : ce quil est devenu, son enseignement lcole, les collection-
neurs... Ce dossier sintitule Wishful Reckoning on the Chinese Abacus .
Histoire des instruments et machines calculer. Trois sicles de mcanique pen-
sante : 1642-1942
Jean Marguin - ditions Hermann - 1994
Toute histoire du calcul se doit de parler du boulier. Ce trs beau livre explique assez suc-
cinctement les premiers procds de calcul, depuis le calcul digital jusquau calcul sur boulier,
en passant par les tables de compte et les jetons. On y trouve de trs belles illustrations.
428 LE BOULIER CHINOIS

Enseigner les mathmatiques lcole

Franoise Cerquetti-Aberkane - Hachette ducation, Pdagogies pour demain - 1992
Ce livre explique de manire simple les techniques de base des quatre oprations sur le boulier ;
il sera trs utile linstituteur souhaitant utiliser le calcul labaque dans sa classe.
Se former pour enseigner les mathmatiques : 3. Numration, dcimaux
C. Dubois, M. Fnichel, M. Pauvert - Armand Colin, Formation des enseignants -
1993
Ce livre explique comment aider les lves en primaire comprendre le fonctionnement de notre
systme de numration laide du boulier.

SITES CONSACRS AU BOULIER CHINOIS ET AU SOROBAN SUR LINTERNET

sites sur le boulier chinois

http://www.qi-journal.com/abacus.html
http://www.ee.ryerson.ca:8080/~elf/abacus/
http://www.kqed.org/fromKQED/Cell/golden/abacus.html
http://www.coe.missouri.edu/software/abacus.html
utilisation dun boulier virtuel en calcul mental
http://www-cabri.imag.fr/nathalie
le seul site franais sur le boulier chinois, au jour daujourdhui

sites sur le soroban

http://infoserv.sut.ac.jp/museum/si/soroban.html
muse du soroban (site japonais)
http://www.soroban.com
the must sur le soroban
http://www.lalc.k12.ca.us/laep/smart/fti/aboverhead.html
site de premire initiation au soroban

sites Java sur le soroban

http://yoneda-www.cs.titech.ac.jp/~tomita/java/Soroban.html
http://www.ee.ryerson.ca:8080/~elf/abacus/

site sur les mathmatiques chinoises

http://aleph0.clarku.edu/~djoyce/mathhist/china.html