Turbina atmica agora realidade

Nasa produz sondas com turbinas nucleares e promete revolucionar a pesquisa.

Pablo Nogueira

A agncia espacial americana partiu para iniciar a fase

atmica da pesquisa espacial. No fim do ms passado, a
Nasa encomendou empresa Lockheed Martin a
construo da sonda Jimo, que vai utilizar um reator de
fisso para abastecer seus instrumentos e sistemas de
propulso. A aposta na energia atmica visa desenvolver
uma gerao de veculos espaciais muito superiores aos
atuais. Estimativas mostram que a propulso nuclear
poderia reduzir de 85% para 50% a participao dos
combustveis no peso total de um foguete. Alm disso, o
tempo necessrio para uma viagem a Marte cairia de
seis meses para dois. Para quem acha esses clculos
exagerados, bom lembrar que uma lata de refrigerante
cheia de plutnio pode liberar 50 vezes mais energia do
que a desprendida no lanamento de um nibus espacial. Mas ambientalistas e muitos membros
da comunidade espacial se opem aos novos projetos, vendo neles a ameaa potencial de um
trgico acidente nuclear.

A guinada nuclear da Nasa comeou no ano passado com a

criao do projeto Iniciativa de Sistemas Nucleares (ISN).
Seu oramento de US$ 1 billho para cinco anos destina-se
a desenvolver novas tecnologias para a utilizao da
energia nuclear nas reas de gerao de eletricidade e
propulso. Este ano o ISN ganhou um nome mais
ambicioso, Prometheus, numa aluso ao personagem da
mitologia grega que deu humanidade o conhecimento do
fogo. A escolha da Jimo (sigla para Jupiter Icy Moons
Orbiter, ou satlite das luas geladas de Jpiter, em portugus) para a primeira misso do Prometheus
mostra uma aposta estratgica. A misso vai esquadrinhar Calisto, Galileu e Europa, lugares onde se
acredita haver as maiores possibilidades de encontrar vida extraterrestre. Por ser uma operao de
imenso valor cientfico e de interesse popular garantido, a Jimo ser o melhor carto de visitas que
qualquer nova tecnologia poderia desejar. E sua incorporao ao Prometheus, ocorrida em meados
deste ano, significou um acrscimo de US$ 2 bilhes ao oramento do projeto.

Por trs do Prometheus est o presidente da Nasa, Sean O'Keefe. Ele chega a comparar a atual
tecnologia espacial com a era dos barcos a vela, e diz que as novidades que vm por a levaro a
uma transformao semelhante desencadeada, na navegao, pela introduo do vapor no sculo
18. "Nossas naves ainda voam s mesmas velocidades que voavam na dcada de 60", disse numa
entrevisa TV interna da Nasa. "Mas o uso da energia nuclear ir transformar dramaticamente
nossa capacidade de explorao espacial."

Essa transformao pode ocorrer em dois setores. O primeiro a rea de produo de eletricidade.
H dcadas a Nasa recorre a um dispositivo chamado RTG, que usa a radioatividade natural do
plutnio 238 como fonte de calor, do qual, posteriormente, gera-se eletricidade. RTGs equiparam 45
misses, algumas delas famosas como a Apollo, a Viking e a Pioneer (cujos instrumentos ainda
funcionam, aps mais de 20 anos de atividade). Mas os RTGs tm claras limitaes, e apenas 6% do
total do calor que liberam se transforma em eletricidade (em mdia, 300 watts). Em 2002 a Nasa
encomendou Boeing a criao de um novo sistema, usando um reator nuclear, que seja capaz de
gerar eletricidade da ordem de 30 kW, desempenho 100 vezes melhor do que o dos RTGs. Isso
teoricamente permitir s sondas transmitir 100 vezes mais dados, e poder acelerar a pesquisa
espacial.

Idia antiga

A Nasa anunciou que a sonda Jimo ser o carto de visita da nova

iniciativa nuclear. Idias semelhantes surgiram nos anos 1960, mas
projetos como o foguete rion (acima) foram abandonados devido ao fim
dos testes nucleares ao ar livre

Outra possibilidade substituir os tradicionais sistemas de propulso qumica. O projeto Safe (sigla
para "motor de fisso seguro e barato"), desenvolvido no Laboratrio Nacional Los Alamos, no
Novo Mxico, usa urnio para gerar eletricidade e alimentar um motor de propulso que utiliza
gases ionizados (veja infogrfico na pgina seguinte). A Nasa j anunciou que um sistema
semelhante ser usado para equipar a Jimo. O problema que esse tipo de propulso s funcionaria
bem em ambientes de baixa gravidade. Para gerar o gigantesco impulso necessrio para retirar um
veculo da rbita terrestre, a alternativa recorrer aos foguetes termonucleares, que vm sendo
estudados pelos americanos desde os anos 1950.

"Marte e Saturno at 1970"

A idia era defendida por grandes nomes da cincia, como o alemo Werner von Braun (o maior
cientista de foguetes da histria da Nasa e um dos maiores especialistas em propulso qumica) e o
fsico americano Freeman Dyson. De 1957 a 1964 Dyson trabalhou num projeto chamado Orion,
um foguete impulsionado pela exploso em srie de bombas atmicas de 1 megaton sua
retaguarda. Segundo Dyson, o lema do projeto era "Marte em 1965 e Saturno em 1970". Um
prottipo, usando explosivos convencionais, chegou a voar e maravilhou Von Braun. Mas em 1963,
os EUA assinaram um acordo banindo testes atmicos ao ar livre, e a pesquisa do rion teve que
ser encerrada.

"A propulso qumica tem pelo menos uma limitao sria", explica Jos Nivaldo Rinkel,
pesquisador do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) na rea de desenvolvimento de
propulsores de propelentes lquidos. "Ela exige muito combustvel para atingir as elevadas
velocidades relacionadas atividade espacial." Ele acha que o uso da energia nuclear traz "grandes
riscos ambientais", mas poderia causar importantes mudanas no transporte de material para a
rbita da Terra. Por exemplo um nibus espacial com propulso nuclear poderia comportar 200% ou
at 300% mais equipamentos, j que a menor necessidade de propelente deixaria mais espao para o
transporte de carga til.

So nmeros assim que incendeiam a imaginao dos apaixonados pelo espao. "Sem a energia
nuclear, a colonizao de Marte impossvel", disse a GALILEU o engenheiro astronutico
americano Robert Zubrin, presidente da Mars Society, uma fundao destinada a dar apoio a
projetos voltados para o planeta vermelho. "Com a propulso atmica poderemos chegar em Marte
em um tero do tempo necessrio hoje. Ou levar o mesmo tempo que uma nave comum, mas
transportar o dobro de carga til e cortar pela metade os custos da misso", calcula.

Mas preciso pesar os riscos inerentes tecnologia nuclear. Durante anos, RTGs cheios de plutnio
eram usados em satlites na rbita terrestre. Em 1964 o Transit 5BN no conseguiu entrar em rbita
e desintegrou-se na reentrada. Seus 0,95 kg de material radioativo espalharam-se pelo planeta. O
episdio atraiu a ira de ambientalistas europeus, que encontraram restos do plutnio espalhados na
atmosfera de todos os continentes. O episdios teria levado a um aumento na incidncia de cncer
de garganta no mundo.

Quem acusa o especialista em fsica mdica John Gofman, ex-colaborador do Projeto Manhattan
que pesquisou o assunto nos anos 1970. Houve mais dois acidentes at 1970, mas sem registro de
vazamentos. Por via das dvidas, os americanos adotaram a energia solar para seus satlites e
estaes espaciais. Porm, as sondas interplanetrias continuaram usando plutnio, sob a
justificao de que suas misses acontecem longe da Terra e que a distncia do Sol prejudica o uso
da energia solar.

A maior polmica combinando espao e energia nuclear

envolveu a sonda Cassini, lanada em 1997. A sonda fez
uma passagem perto da Terra em 1999, com o objetivo de
receber um impulso da gravidade do planeta. Houve quem
enxergasse ali o perigo de um "Chernobyl no cu", j que
um eventual vazamento radioativo causaria uma tragdia.
A prpria Nasa tinha um plano de emergncia que
prescrevia medidas drsticas como a evacuao de cidades
inteiras. Felizmente nada aconteceu.

A ONG americana Rede Global contra Armas e Energia Nuclear no Espao j est protestando
contra a guinada nuclear da Nasa, argumentando que a populao da Terra tem o direito de ser
consultada sobre a "nuclearizao do espao". A Nasa programou uma apresentao do projeto
Prometheus para um congresso de explorao espacial em fevereiro deste ano, mas teve que
cancelar devido exploso do Columbia alguns dias antes do evento. Se a palestra tivesse ocorrido,
certamente algum indagaria sobre as possveis conseqncias da exploso /de uma nave equipada
com material atmico em grande quantidade. Mais cedo ou mais tarde, a Nasa vai ter que responder
a essa pergunta.