Un mineral es una sustancia natural, de composicin qumica definida, normalmente slido e

inorgnico, y que tiene una cierta estructura cristalina. Es diferente de una roca, que puede ser un
agregado de minerales o no minerales y que no tiene una composicin qumica especfica. La
definicin exacta de un mineral es objeto de debate, especialmente con respecto a la exigencia de
ser abiognico, y en menor medida, a que deba tener una estructura atmica ordenada. El estudio
de los minerales se llama mineraloga.

Hay ms de 5300 especies minerales conocidas, de ellas ms de 5070 aprobadas por la Asociacin
Internacional de Mineraloga (International Mineralogical Association, o IMA). Continuamente se
descubren y describen nuevos minerales, entre 50 y 80 al ao.1 La diversidad y abundancia de
especies minerales es controlada por la qumica de la Tierra. El silicio y el oxgeno constituyen
aproximadamente el 75% de la corteza terrestre, lo que se traduce directamente en el predominio
de los minerales de silicato, que componen ms del 90% de la corteza terrestre. Los minerales se
distinguen por diversas propiedades qumicas y fsicas. Diferencias en la composicin qumica y en
la estructura cristalina distinguen varias especies, y estas propiedades, a su vez, estn influidas por
el entorno geolgico de la formacin del mineral. Cambios en la temperatura, la presin, o en la
composicin del ncleo de una masa de roca causan cambios en sus minerales.

Los minerales pueden ser descritos por varias propiedades fsicas que se relacionan con su
estructura qumica y composicin. Las caractersticas ms comunes que los identifican son la
estructura cristalina y el hbito, la dureza, el lustre, la diafanidad, el color, el rayado, la tenacidad,
la exfoliacin, la fractura, la particin y la densidad relativa. Otras pruebas ms especficas para la
caracterizacin de ciertos minerales son el magnetismo, el sabor o el olor, la radioactividad y la
reaccin a los cidos fuertes.

Los minerales se clasifican por sus componentes qumicos clave siendo los dos sistemas
dominantes la clasificacin de Dana y la clasificacin de Strunz. La clase de los minerales de silicato
se subdivide en seis subclases por el grado de polimerizacin en la estructura qumica. Todos los
minerales de silicato tienen una unidad de base de un tetraedro de slice [SiO

4]4

, es decir, un catin de silicio unido a cuatro aniones de oxgeno, lo que da la forma de un

tetraedro. Estos tetraedros pueden ser polimerizados para dar las subclases: ortosilicatos (no
polimerizados, y por lo tanto, solo tetraedros), disilicatos (dos tetraedros enlazadados entre s),
ciclosilicatos (anillos de tetraedros), inosilicatos (cadenas de tetraedros), filosilicatos (lminas de
tetraedros), y tectosilicatos (redes en tres dimensiones de tetraedros). Otros grupos minerales
importantes son los elementos nativos, sulfuros, xidos, haluros, carbonatos, sulfatos y fosfatos..