Experimento: Cmo 'Siente' la Piel

Te has preguntado alguna vez por qu tus dedos pueden sentir con gran detalle, pero tus codos no? En esta clase te
mostraremos cmo realizar una prueba de umbral de dos puntos. Esta prueba ilustra lo que est pasando en tu
cerebro para permitir distintos grados de sensacin tctil.

Tiempo 1 hora
Dificultad Intermedio

Qu vas a aprender?

En este prctico descubrirs cmo tu piel "siente" el mundo externo. Tambin vas a entender cmo tu cerebro toma
y procesa la informacin de las clulas y neuronas sensoriales de tu piel. Por ltimo, vas a aprender sobre el resto
de los sentidos de tu cuerpo, y quizs algunos cuantos que no sabas que tenas.

Prcticos Requeridos

Equipo

Antecedentes
El sistema somatosensorial es el sistema sensor ms extenso del cuerpo. Este sistema produce una
retroalimentacin sensorial cada vez que entras en contacto fsico con tu entorno. Esta retroalimentacin incluye
informacin sensorial sobre la posicin del cuerpo (propiocepcin), deteccin del movimiento de tu cuerpo y
extremidades (kinestesia), dolor (nocicepcin), temperatura y, finalmente, tacto. De hecho, los clsicos cinco
sentidos que nos ensean en el colegio no son ciertos; por ejemplo, la mayora de la gente no est consciente de la
posicin de su cuerpo (propiocepcin), a pesar de que es un sistema sensorial muy importante. Hay muchos otros
sentidos en tu cuerpo de los que no te das cuenta inmediatamente...tratemos de hacer una lista de los sentidos:

Visin (en realidad, son dos sentidos: nuestra visin consciente (color e intensidad) y uno subconsciente para la
regulacin del sueo).
Sentido vestibular (equilibrio), ya que el odo tambin "siente" la gravedad.
En la piel existen sensores trmicos (calor, fro), de dolor (qumica, trmica y mecnica), de picazn, y tambin
sensores de presin.
Sentido del olfato (olor qumico).
La lengua (sabor qumico).
Los msculos y las articulaciones tienen sensores con respecto al movimiento y la tensin de los msculos.
La vejiga "sensa" cuando es momento de orinar.
El intestino grueso te avisa cuando est lleno.
Sentidos de la sed y el hambre (probablemente hayan varios actuando aqu).
El ser humano tambin ha "aumentado" sus sentidos a travs de herramientas como el Radar, la Radio, y el
Sonar. Incluso un simple microscopio es un ejemplo de un sentido "adicional" aumentado, que nos permite ver,
gracias al conocimiento de ingeniera, lo que antes era desconocido.
La piel (sistema cutneo) es una parte muy importante del sistema somatosensorial; mantiene afuera a las bacterias,
mantiene los fluidos adentro, y ayuda a mantener la integridad estructural de tu cuerpo. Adems, gracias a sus
receptores, le entrega informacin muy importante al sistema nervioso y al cerebro. Aqu hay algunos ejemplos:

1. Al tocar una estufa caliente, los receptores de dolor en la piel sealizan rpidamente, obligndote a sacar de
inmediato la mano, fuera de peligro. Ten en cuenta que este movimiento se produce antes de que ests
siquiera consciente del dolor.

2. Cuando tocas un violn o una guitarra, al mejorar con la prctica eres capaz de tocar sin mirar las cuerdas
(acurdate de la primera vez, y cmo tuviste que ver el cuello de la guitarra para tocarla). Sin ver tu brazo y
tus dedos, siempre sabes donde estn. Por ejemplo, cierra los ojos y tcate la nariz, los odos y los ojos.

Gracias a un sistema cutneo que funciona adecuadamente, eres capaz de realizar tareas rutinarias y complejas. Los
receptores que se encuentran en la piel son la base de este sistema. Termorreceptores dan a tu piel la sensacin de
calor y fro, los nociceptores te permiten sentir dolor, y los mecanorreceptores responden a la presin, vibraciones
y el estiramiento de la piel. Tu piel est compuesta de varias capas: la epidermis, la dermis y la hipodermis. La
epidermis es la capa ms externa y no es ms que capas de clulas cutneas muertas que constantemente se
desechan y se remplazan.

La mayor parte de la sensacin tctil que recibimos es recogida por 4 tipos de mecanorreceptores que se encuentran
en ambas capas cutneas. Los dos receptores situados cerca de la parte superior de la dermis, se denominan
receptores de Merkel y corpsculos de Meissner. Alemanes, por si acaso.

1. Descubiertos por primera vez en 1875 por el anatomista alemn Friedrich Merkel, estos mecanoreceptores
disparan potenciales de accin constantemente, es decir, constantemente le envan seales al cerebro,
siempre y cuando el estmulo est en contacto con la piel. Este receptor est especficamente sintonizado
para detectar los detalles ms finos, por ejemplo, los detalles de la cara de_en una moneda de 10 pesos. Este
receptor se encuentra entre la dermis y la epidermis.

2. El Anatomista Georg Meissner, otro cientfico alemn, describi por primera vez los "receptores de
Meissner" en 1852. Los corpsculos de Meissner estn especializados en el control de la empuadura, los
cuales se encuentran en la dermis superior. Tambin disparan slo cuando un estmulo es aplicado, y luego
cuando se retira. Por ejemplo, disparan cuando coges un vaso de agua, y una vez ms cuando sueltas el
vaso. Ten en cuenta que este tipo de codificacin es muy diferente de la "tasa de codificacin" en la
cucaracha y el grillo que hemos observado en los experimentos 1, 2, y 8, pero algo similar a la codificacin
tctil de la lombriz de tierra del experimento 11.
Los otros dos mecanorreceptores ubicados profundamente en la dermis y la hipodermis son los corpsculos de
Pacini y Ruffini. Estos son italianos.

1. El embrilogo italiano Angelo Ruffini descubri el corpsculo de "Ruffini" en el ao 1900. Es sensible al

estiramiento de la piel y al igual que los receptores de Merkel, dispara en forma continua frente a estmulos.
Se encuentra tanto en la dermis profunda como en la hipodermis.

2. El corpsculo de Pacini fue nombrado en honor a un famoso anatomista italiano, Filippo Pacini, quien lo
descubri en la dcada de 1830. Estos receptores responden a detalles muy finos en captados por dedos en
movimiento, como la lectura Braille. Tambin son selectivos a las vibraciones. Son similares a los
receptores de Meissner en su forma de disparar y enviar seales. Actan como un interruptor de
encendido/apagado que responde cuando un estmulo es aplicado, y de nuevo cuando el estmulo se va. Est
situado profundamente en la regin de la dermis.
Todos estos receptores envan seales a la mdula espinal y, finalmente, a una parte del cerebro llamada corteza
somatosensorial, en el lbulo parietal. Esta es la parte de tu cerebro que integra la informacin sensorial. Este flujo
especfico de informacin sigue el principio de "somatotopa", que tambin discutimos en el experimento 4.
Como podrs percibir (que apto!), la corteza somatosensorial est organizada en un mapa que se corresponde con
lugares en el cuerpo. Este mapa es diferente a una simple imagen de tu cuerpo. Por ejemplo, una pequea porcin
de la corteza es dedicada a tu brazo, mientras que una gran parte es dedicada a la mano y los dedos. Te preguntas
por qu una mayor rea est dedicada a la mano cuando el brazo es claramente ms grande? La respuesta es
simplemente que tu mano es ms til para la recopilacin de informacin que tu brazo. Es por eso que puedes
sentir mucho detalle con las puntas de los dedos, como la cabeza en la moneda, y no con tus bceps. Este curioso
mapa, conectando un lugar del cuerpo con sensibilidad tctil, se llama homnculo, que en latn significa "hombre
pequeo". Este dibujo muestra que reas de tu cuerpo estn representadas desproporcionadamente en la corteza
somatosensorial, y fue descubierto en 1950 por un neurocirujano canadiense, el Dr. Penfield de la McGill
University. Durante la dcada de 1950, McGill era un lugar muy emocionante para la neurociencia, y el Dr.
Penfield haca operaba en pacientes con epilepsia en ciruga cerebral abierta. Mientras estos pacientes estaban
despiertos, el Dr. Penfield estimulaba determinadas zonas de la corteza somatosensorial, y los pacientes describan
sensaciones leves en diferentes partes de su cuerpo. La imagen de abajo es de un homnculo, asignado slo para el
hemisferio cerebral izquierdo.
Pero, es necesario que seamos como el Dr. Penfield y abrir el cerebro? Hay una manera ms sencilla de medir el
homnculo sin llevar a cabo ciruga de cerebro en tu compaero de laboratorio, por ms que te encantara hacerlo?
Claro que se puede! Puedes realizar una prueba de umbral de dos puntos. Esto te permitir ver qu tan sensible
son distintas partes de tu cuerpo. Si un rea mayor de la corteza es dedicada por ejemplo a la yema de tus dedos,
como se muestra en el homnculo de arriba, entonces debieras tener un mayor sentido del tacto en esa zona, en
comparacin con zonas con menos rea de la corteza, como el antebrazo y la pantorrilla. Aqu te mostramos cmo
hacerlo:

Materiales
Para este experimento vas a neceistar:

1. Un pie de metro [Una herramienta para medir que puedes comprar en una o ferretera] AutoZone Caliper

2. Papel

3. Lpiz

4. Antifaz
Procedimiento
Junto con un amigo, van a probar el umbral de dos puntos de cada uno. Una prueba de umbral de dos puntos busca
encontrar la distancia a la que una persona percibe un punto como dos puntos separados. Para probar esto, dos
puntos parten juntos haciendo contacto con la piel. En cada paso, se separan ms y se vuelven a aplicar sobre la
piel hasta que el sujeto pueda decir claramente que hay dos puntos diferentes.

Debers registrar medidas tomadas en cuatro lugares diferentes del cuerpo: dedo, mejilla, antebrazo y pantorrilla.
El experimento se har dos veces (subiendo y bajando con el pie de metro). Por ltimo, el sujeto debe tener
siempre los ojos cerrados (recuerda usar el antifaz para estar seguro?!

Pasos Experimentales:

1. Antes de empezar este experimento, asegrate de saber cmo se usa un pie de metro, para abrir y cerrarlo.
Practica tocando tu brazo con l a diferentes lecturas de milmetros (mm). Es muy importante que durante
el experimento toques la piel de tu amigo con las dos puntas al mismo tiempo; de lo contrario, Ser muy
fcil distinguir entre dos puntos. Una vez que le agarres la mano, ests listo para comenzar!

2. Haz que tu amigo se coloque el antifaz y se siente en una silla frente a una mesa. A continuacin, tu amigo
debe poner su brazo sobre la mesa con la palma hacia arriba. Ahora, con el pie de metro en 0 mm, empieza
por tocar la punta del dedo de tu amigo.

3. Toca la punta de su dedo con el pie de metro y pregntale si siente un punto o dos puntos. Debiera decir un
punto, ya que la medicin es de 0 mm. Quita el pie de metro y aumenta el espacio a 2 mm. Vuelve a aplicar
el pie de metro, asegurndote de tocar con las dos puntas al mismo tiempo, y vuelve a preguntar. Si aun
siente un solo punto, aumenta la distancia en otros 2 mm y vuelve a probar.
 4. Contina con las pruebas hasta que tu amigo sienta dos puntos. Anota la medicin milimtrica en la tabla de
abajo.

5. Haz esta prueba de nuevo en la parte superior de un brazo, una mejilla, y la pantorrilla. Para la pantorrilla,
haz que tu amigo se siente y descanse sus pies sobre una silla.

6. Intercambia lugar con tu amigo, y repitan el experimento.

7. Despus de terminar, repitan el experimento completo (pasos 1 a 5), pero ahora, en lugar de empezar con el
pie de metro en 0mm y aumentando la distancia, hganlo comenzando a una distancia grande y acortndola
en 2 puntos hasta que tu compaero sienta slo un punto.

8. Por ejemplo, si tu compaero pudo determinar que un punto se convirti en dos puntos a 6 mm en la yema
de su dedo, comienza el experimento "descendiente" a 10 mm. Esto asegura que tu amigo sentir dos
puntos diferentes.

Aqu hay una tabla para que puedas registrar los nmeros y promedios:
Preguntas para Responder y Considerar
1. Por qu la yema del dedo puede detectar pequeas distancias entre puntos, mientras que los brazos y
piernas no pueden hacerlo?

2. Esperara ver alguna diferencia entre hombres y mujeres para las cuatro reas registradas? Y entre nios y
adultos?

3. Por qu el cerebro no tiene la sensibilidad de la yema de los dedos por todo el cuerpo?