ATENEO DE MADRID

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LOS FRANCISCANOS Y COLON

CONFERENCIA
DE LA

SRA. D.' EMILIA PARDO BAZAN

leda el da 4 de Abril de 1892

MADRID
ESTABLECIMIENTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVADEXEVRA>
IMPRESORES DE LA REAL CASA
Paseo de San \' cente, nni. .'o

1892
 Seoras y seores;

Cuando me invitaron tornar parte en esta serie de lecciones

que conmemoran el cuarto Centenario del descubrimiento del
Nuevo Mundo, al pronto me arredr (en toda verdad lo digo)
mi incompetencia para alternar con los sabios especiales que
me han precedido y me seguirn, alumbrando con su doctrina
y su palabra los espacios de la ciencia americanista. Slo cobr
nimos al recordar que los orgenes del descubrimiento de
Amrica el suceso ms grandioso que presenciaron los siglos,

despus de la Encarnacin del Hijo de Dios estn ntima-
mente ligados los anales de la Orden de Menores, , para
decirlo en estilo llano, de los frailes Franciscos, cuyo distintivo,
el cngulo de nudos, rode la cintura del terciario Cristbal
Coln.
Diez aos hace que corre impreso un libro mo, prenda de mi
devocin, la vez mstica y humana, al Santo de Ass: aquel de
quien pudo decir Emilio Castelar con frase inspirada y magn-
fica, que impuls la tierra en su carrera por el espacio, y

acerc nuestras manos los apartados cielos donde se transfi-

gura la conciencia; aquel quien Isabel la Catlica, punto
de morir, llamaba Alfrez maravilloso de nuestro Seor ^Je-
sucristo. Slo el libro que aludo puede servirme de excusa,
ya que no de justificacin, para venir hablaros de la influen-
cia de los Franciscanos en el destino de Coln y en los aconte-
cimientos que juntaron, bajo los auspicios de Espaa, ambos
hemisferios del globo terrestre.
Si hubisemos de ver en el desenvolvimiento histrico el re-

sultado de los juegos del azar no creysemos que hay en la

; si

historia ocultas leyes de afinidad que regulan los hechos, dira-

mos que en otra Orden religiosa cualquiera pudo Coln, lo
mismo que en la Franciscana, encontrar eficaz cooperacin y
auxilio. Mas no pongamos en duda ni un instante esa razn in-
manente de la historia universal, esa armona suprema que do-
mina el fragor de tempestad de las pocas ms perturbadas: no
repitamos aquella angustiosa interrogacin de Claudiano el ,

poeta de la decadencia:

SiTpc viihi dubiav traxlt sentcntia mcntcm.

curarcnt supcri trras^ an nullus inncssct
rector, et inccrto flucrent mortaha casu.

En romance: Una duda cruel tortura veces mi espritu:

me pregunto si los dioses se enteran de lo que en la tierra su-
cede, si, al contrario, el mundo flucta sin direccin entregado
la casualidad.Nuestra fe, no ya en la bondad divina, sino en
la belleza armnica del mundo, nos ensea que no flucta sin
direccin, que no lo vemos como incoherente pesadilla, y que
cuanto ms lo contemplemos, ms resplandecer ante nuestros
ojos la inmensa cadena de oro de que hablaba Jordano Bruno,
cadena que enlaza entre s los fenmenos al parecer dispersos, y
mejor distinguiremos el designio que todo lo concierta y el po-
der superior que impulsa al hombre ms all de lo que pudo
soar nunca, y mejor comprenderemos, como lo comprenda
Leibnicio, que lo presente est en cinta de lo futuro, y en lo
actual se cifra lo porvenir.
Para manifestar cmo estas afirmaciones optimistas son apli-
cables al asunto que trato, permitidme que en sucinta resea os

traiga la memoria algunos antecedentes de la Orden francis-

cana, de sus tradiciones, significacin y carcter propio.
La milicia suscitada por San Francisco de Ass es la ardiente
ebullicin religiosa de la Edad Media lo que la catedral gtica
sus caladas, transparentes agujas; la ltima expresin de un
ideal; la quinta. esencia ms sutily exquisita del misticismo. Con
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San Francisco, la Edad Media asciende el postrer peldao que

la separa del cielo ;y como ya no puede subir ms; como el sol

lleg su cnit, slo le resta partirse en infinitos rayos que

alumbren y calienten y fecundicen los grmenes con-
la tierra,

tenidos en sus entraas. As vemos que desde San Francisco

todo se transforma, todo se renueva, todo sufre una crisis pre-
paradora de otros tiempos que ya despuntan. La pintura suelta
su vieja crislida bizantina, y revolotea libre por las creaciones
de Giotto: la arquitectura, abrumada bajo la maciza bveda ro-
mnica, se yergue y se rasga en atrevidas ojivas la poesa, en- :

carcelada en las cortes y alambicada por los trovadores, rompe

sus grillos y desciende al pueblo, fuente de Juvencio de toda
literatura: la naturaleza se rehabilita y el feudalismo vacila en
su pedestal de hierro. Y estas metamorfosis son fruto, no de la

influencia indirecta, sino de la inmediata accin del Santo.Qu

escenas reproduce nueva falange de pintores? La leyenda
la

franciscana, los desposorios de San Francisco con la dama Po-

breza. Dnde se afirma la nueva arquitectura, el templo ojival
con su rosa mstica y sus areas torres? En los conventos fran-
ciscanos, en el sepulcro de Ass. Qu cantan los poetas precur-
sores de Dante? Los xtasis, los milagros del pobrecillo Fran-
cisco. Cundo recobra la naturaleza sus fueros y vuelve
acariciarla el soplo del amor? Cuando Francisco liberta la tr-
tola del cautiverio y al cordero del cuchillo, y, nuevo Oreo,
reconcilia la fiera con eJ hombre. El verbo que se eleva para
maldecir los tiranos, de boca franciscana sale: los frailes son
emisarios del pensamiento patritico, y, su voz, Italia ad-
quiere esa conciencia de s misma que rescata las naciones.
Con esto slo ya sera portentosa la obra del Serafn en carne
humana; pero otros aspectos hay en ella que ahora nos impor-
tan ms. Suscitar poetas, pintores, arquitectos, tribunos, peni-
tentes y vrgenes que hicieron del claustro plantel de azucenas,
es lo que en la obra de San Francisco corresponde al amor, la
voluntad, al sentimiento; es la parte esttica del movimiento
franciscano. Veamos el reverso, la otra faz, la prctica y cien-
tfica.

No poda la idea de San Francisco, tan activa para inflamar

los corazones, quedar infecunda en el orden de la especulacin
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racional; ni poda carecer la Orden de filosofa propia, de un sis-

tema metafsico nuevo renovado y adecuado su concepto

del mundo natural y sobrenatural, de la realidad entera. En la

Orden de San Francisco, del crucificado moral, del poeta sobe-

rano, del partidario del espritu vivo contra la letra muerta, era
donde haban de surgir los filsofos del amor, los grandes msti-
cos. As como en los mares del globo ruedan dos corrientes
principales, la del golfo y la polar, la vasta extensin de la filo-
sofa ortodoxa de la Edad Media se reparte en dos direcciones:
la mstica y la dogmtica, que encarnan respectivamente Fran-

ciscanos y Dominicos. La filosofa mstica es el supremo esfuerzo

del hombre para abarcar lo infinito: tiene alas como de paloma:
con impulso delirante quiere ascender las estrellas: vuela, corta
el aire, agota su vigor, aletea rendida y baja descansar en
la humilde tierra, donde recoge el sustento.
As la filosofa
mstica, comprobando que lo infinito no cabe en nuestra razn,
al caer exhausta del tercer cielo adonde por el amor logr subir,

recobra su puesto en la tierra por medio del criticismo escp-

tico, padre del mtodo positivo y experimental, que se deben
los adelantos de la Edad moderna.
Este natural proceso ideolgico sigui el pensamiento fran-
ciscano, y en la Orden, al lado del radiante y artstico genio de
San Buenaventura, alma gemela del alma de Platn, se alzan
los que podramos llamar kantianos de la Edad Media, los pen-
sadores nominalistas, ariete del escolasticismo, enemigos de va-
nas palabras y artificiosas clasificaciones; los nominalistas, que
tal vez no han sido sobrepujados en osada por ningn positi-

vista moderno. Para demostrar cuan estrechamente se enlaza

el misticismo con las tendencias positivas, bastara recordar el

hecho de que el filsofo franciscano por excelencia, el Doctor

Sutil Dansio Escoto, fu el hombre ms versado de su poca
^

en ciencias naturales, el ms profundo matemtico, el precur-

sor de Newton, Leibnicio y Wolfio en resolver varios problemas
de fsica y geometra; pero la significacin de Escoto en este
concepto es menor que la del portentoso franciscano Rogerio
Bacn.
No he de probar aislar en Rogerio Bacn la verdad y la le-
yenda. Quitadle todo, hasta el ser, en el lenguaje familiar espa-
fol, tipo clsico del ingenio mediante la invencin de la plvora;
negad triturad los pasajes de sus escritos, de los cuales se
desprende que aquel fraile del siglo xiii no slo invent la pl-
vora, sino la navegacin por el vapor, los ferrocarriles, los glo-
bos aerostticos, los puentes colgantes, la linterna mgica, el
telescopio, el microscopio...; sonreid al leer en ingenuas crni-
cas que Fray Rogerio consigui burlar al diablo, porque el dia-
blo era menos listo que Fray Rogerio... y con que le dejis tan
slo lo que no se le puede regatear, el mrito de haber sentado
terminantemente los principios hoy canonizados, el mtodo ex-
perimental filosfico, que no se limita observarlos fenmenos,
sino que los provoca y reproduce fin de conocer sus leyes,
basta para confirmar lo que me interesa que resalte aqu: que
ya desde el primer siglo de su fundacin, con increble rapidez,
haba recorrido la Orden franciscana el ciclo entero de la espe-
culacin filosfica, y el misticismo, como la paloma despus de
remontarse y rendirse, descenda recoger el grano en el surco,
y por ley ineludible, al exttico San Buenaventura haba suce-
dido el analtico Escoto, y de ste se haba engendrado Rogerio
Bacn, el positivista; siendo de advertir que todos tres fue-
ron pensadores ortodoxos; que lo que voy refiriendo no es la
historia de ninguna hereja, y que el espritu de Escoto y
Bacn, aqul tenido por venerable, ste muerto en olor de
santidad, debi perseverar en la Orden, y persever, como ve-
remos.
Nadie puede negar el predominio de este espritu en los Me-
nores. Comparad la Orden de San Francisco con otras dos
poderossimas, que quiz podran sernos ms simpticas fuer
de espaolas. Cmo olvidar que en las milicias de Santo Do-
mingo de Guzmn y San Ignacio de Loyola descollaron varones
eminentes en sabidura, astros de primera magnitud, todo un
Santo Toms de Aquino? Pero notad que lo que representan
principalmente Dominicos y Jesutas es la defensa del dogma,
la confutacin de los herejes, la sumisin de la sociedad civil al
poder eclesistico, la unidad religiosa, inconstil como la tnica
de Cristo. Si suponemos cada una de las tres magnas asocia-
ciones religiosas representadas por un individuo que encarne
sus tendencias, diramos que la de Santo Domingo la simboliza
 U)
un hbil dialctico, martillo de herejes; la de San Ignacio un
poltico profundo, dominador de tierras y ahiias, y la de San
Francisco un misionero, que sale predicar las verdades de la
fe y vuelve trayendo en sus alforjas de mendicante las conquis-

tas de la ciencia.
No quisiera que sonasen mis palabras de un modo exclusivo
y estrecho, ofensivo para alguna de las grandes asociaciones re-
ligiosas. La brevedad que me imponen los lmites de esta lec-
tura, me manda trazar lneas generales, y desdear los aspectos
parciales y relativos de la cuestin. Ni es ni puede ser mi pro-
psito sentar que nicamente los Franciscanos tuvieron msti-
cos, filsofos de la naturaleza y misioneros, pues tambin en las
denics rdenes los hubo; slo indico que en la Franciscana se
ha de buscar su representacin ms saliente, adecuada los
fines especiales de la Orden y la originalsima personalidad
del fundador. El cual, al dar sus frailes esta consigna: Sc, mici
figli^ spargetevi pe mondo c anminziate la pace! les infundi
el anhelo de la aventura geogrfica, hizo de ellos los caballe-
ros andantes de la humanidad. Era el espritu de San Francisco
todo expansin, todo irradiacin comunicativa; y como suele
ocurrir los grandes genios innovadores. Colones del mundo
psquico, la tierra conocida le vena angosta, la grey humana era
escasa y reducida para su apostlico celo, y San Francisco ne-
cesitaba pases nuevos adonde llevar la locura de la cruz, y
nuevas almas donde trasvenar la efusin de su caridad subli-
me, grabando con fuego el nombre de Cristo. Desde que San
Francisco siente la vocacin, apodrase de l una inquietud ex-
traa, un mpetu de recorrer la tierra, como si el penitente de
Ass presintiese, por medio de la aspiracin sentimental, el

mundo ignorado, las razas nuevas y desconocidas que haban de

surgir de los mares.
San Francisco es el primer misionero viajante, el sucesor di-
recto de los Apstoles. Quin en mejores condiciones que l?
El hombre que ha dado su anillo nupcial la Pobreza; el que se
ha descalzado y con los pies desnudos ha pisoteado las vanida-
des y los bienes terrenales; el que no quiere tener dos tnicas,
ni sandalias, ni plata, ni acuada moneda, sino
y libertad^ fe
qu obstculos ha de encontrar para trasladarse de un punto
 II
otro?Los mismos que encuentra la golondrina para emigrar al
primer soplo del invierno.
Para San Francisco no haba ligaduras de intereses caducos^
ni familia, ni hacienda, ni amistad amor profano le estorbaban:

cise su cuerda y parti. No me atribuyan que supongo en
San Francisco el menor presentimiento cientfico de la existen-
cia de Amrica Acaso, hablando con exactitud, lo tuvo
Coln? Pues cmo pudiera tenerlo San Francisco tres siglos
antes? Lo que sinti San Francisco fu un prurito irresistible y
extrao de salir de Europa y llegar hasta los ltimos confines
de la tierra habitada por el gnero humano, las ms remotas
y desconocidas regiones del Asia y del frica del frica,
;

donde ayer anidaba el guila agustiniana, donde de una Iglesia

floreciente slo quedaban ruinas. Eran entonces los pases
mahometanos una amenaza para la civilizacin cristiana y un
campo de espinas y abrojos que San Francisco quera fertilizar
con sangre. El Santo entr en primer nave que se daba la
la

vela para Siria: deshecha borrasca arroj la embarcacin contra

las tristes costas de Esclavonia, y detenido el barco para care-

narse, Ancona hubo de regresar el misionero, que, no desalen-
tado por el primer fracaso, decidi pasar al frica cruzando
tierra espaola; y aunque frustr su intento la enfermedad que
aqu rindi su cuerpo extenuado, ya quedaba sealada la ruta de
las Hespridas los frailes Menores. Al tercer intento se logr
el propsito de San Francisco: las crnicas nos le muestran pre-

dicando al Soldn de Egipto, y desafiando los ulemas que

atravesasen una hoguera encendida, cuyas llamas respetaran al
portador del Evangelio.
Dado estaba el impulso. Los Franciscanos haban aprendido
tomar bculo y alforja y andar los caminos del universo. Al
saber el suplicio de los cinco protomrtires de Berbera, San
Francisco casi se desmaya de gozo y bendice al convento de
Alenquer donde brotaron aquellas cinco rojas y fragantes flo-
res. Bendigmoslo tambin nosotros; porque estos que siguen
al Cordero con la estola tinta en sangre, son bienhechores de la

humanidad; preparan el suelo para la civilizacin. Ya encontra-

remos los Franciscanos doquiera, donde haya un palmo de
tierra no visitado an por la cruz, siempre nmadas, siempre
dispuestos suprema afirmacin ante la cuchilla. Les vere-
la

mos en Nicea tratando la unin de la Iglesia de Bizancio la

de Roma; les seguiremos por las estepas de Tartaria, en busca
del misterioso Preste jfiian^ describiendo y dando conocer
aquellas ignoradas regiones; les hallaremos empeados en con-
vertir los kanes mogoles y la Horda de oro^ y conscientes de
la irrupcin con que amagaban Europa las razas amarillas;
admiraremos Fray Juan de Pian Carpino y Fray Guillermo
de Rubriquis, que convierten en exploracin cientfica lo que
pareca loca aventura, y diremos conRmusat, que los frailes
<:orresponde el mrito de haber comunicado y, por decirlo as,
reconciliado la parte oriental y la occidental del mundo. fines
del siglo XIV, el beato Odorico de Udine explora el Ocano n-
dico: de ste y de algunos exploradores ms ha perdurado el
nombre: cuntos y cuntos yacen en el olvido! A veces apar-
cese en Roma un fraile atezado, esculido, quemado por el sol
del Asia: nadie sabe quin es: ha salido de misin veinte aos
antes, y slo vuelve para pedir ms frailes, ms segadores, por-
que la mies est granada y madura. Ntese que desde el adve-

nimiento de San Francisco y la difusin de su Orden y la cons-

titucin de la Sociedad Franciscana llamada de los hermanos
peregrinos por Cristo en toda la tierra, sociedad que se res-
taur y adquiri nuevo vigor en los ltimos aos del siglo xiv,
cambia de direccin la corriente de los viajes en la Edad Media,
y el inmenso raudal que se precipitaba hacia Palestina, el mo-
vimiento de las Cruzadas, extnguese poco poco. Tambin
irn cesando las caravanas de peregrinos con esclavinas de con-
chas, que se dirigen la baslica de Santiago el Mayor, y ya bri-
llan con su postrer esplendor las grandes romeras, los jubileos
pontificios al pie del sepulcro de los Apstoles.Observad cuan
evidente progreso medida que va infiltrndose la idea de San

Francisco en las conciencias, cuan superior concepto de la ca-
ridad y la fraternidad humana el que ya se impone: al palmero
de Jerusaln, al peregrino de Compostela, al romero de Roma,
que viajan por bien de su propia alma, para que Dios les remita
sus culpas, sucede el misionero, que viaja por bien del alma de
todos, para que toda gente conozca Cristo y para que el uni-
verso sea iluminado: el palmero, el peregrino, el romero, van
 1

venerar reliquias y sepulcros: el misionero va ensanchar la

vida y renovar las edades histricas! No es cierto que puede
decirse, no sin fundamento, que la reunin de los hemisferios
del planeta la prepar el espritu del Santo de Ass?
Heodo atribuir una de nuestras eminencias intelectuales y
polticas esta frase: Los santos estn fuera de la historia. Pues
decidme cmo se explica la transformacin que sufre la Edad
IMedia para acercarse al Renacimiento, sin la accin de San
Francisco, sin su accin de santidad^ porque el hijo del merca-
der de Ass poderoso monarca, ni gran capitn, ni sabio
ni fu
insigne, sino lo que podramos llamar un vidente y un volente;
para decirlo ms claro, un inspirado de Dios. Lo que se intentar
significar al excluir de la historia los santos, es que la crtica
debe distinguir entre lo verdaderamente histrico y lo pura-
mente legendario de Pero esta distincin es apli-
su biografa.
cable cualquier personaje histrico, aunque no le adorne la
aureola de la santidad; y no ignoris, seores, que la leyenda
de los personajes profanos es veces ms fabulosa y ms difcil
de atacar y destruir que la de los santos mismos.
En los primeros aos de la dcimaquinta centuria, dirase que
una brisa palpitante cruza el Ocano y trae en sus alas al viejo
mundo, el mundo de voces del joven, el de la le-
la historia,

yenda. brese la era de las lejanas expediciones, de las revela-

ciones nuticas, de las invenciones de tierras, y ya en las Islas
Canarias Afortunadas encontramos la huella de los Francisca-
nos, compaeros del descubridor, narradores del suceso. Fran-
ciscanos van tambin en la nave del descubridor de la isla de
la Madera, y as como en el siglo xiii queran los frailes ita-
lianos bautizar al Kan mogol, ahora los portugueses intentan
evangelizar al Preste Juan de Abisinia. De nuestra Pennsu-
la porque yo no separo ni separar nunca, no ser en el sen-
tido de clasificar para mejor entender, las glorias portugue-
sas y las espaolas de nuestra Pennsula, digo, parti este
arrojo, y no mucho que nuestra Pennsula viniese aco-
es
gerse el hombre de la capa rada, el mareante y pirata Cris-
tbal Coln. Si cuando Coln puso el pie en tierra peninsular
deslumhraba nuestra estrella, triunfaban nuestras armas y se
engrandeca por momentos nuestro imperio, la sinceridad me
 14
obliga declarar que orden de Menores no se encontraba en
la

su apogeo: haba pasado el gran siglo franciscano. No era, sin

embargo, estril el tronco que entonces produjo al nclito fray
Francisco Jimnez de Cisneros, el hombre nacido para el sayal
franciscano, un San Francisco la cabeza de una nacin. Mez-
cla de penitente y conquistador, que cea por devocin el ci-
licioy por patriotismo la coraza, Cisneros, bajo sus apariencias
de santo desprendido de los cuidados mundanales, era un ar-
diente atleta del progreso. Enamorado de la imprenta, por me-
dio de la cual el verbo de la verdad poda fraccionarse sin dis-
minuirse, como el pan de la Eucarista, Cisneros tom bajo su
proteccin al arte tipogrfico en su cuna, y las ediciones hechas
bajo los auspicios de Cisneros no pueden contarse. Slo recor-
dar que entre los libros mandados imprimir por Cisneros se
incluan las obras de Raimundo Lulio. La historia (porque Cis-
neros no tiene leyenda, al menos no ha prevalecido la que in-
tentaron formarle algunos cronistas y bigrafos) nos ensea que
el editor de la Polglota, el fundador de la Complutense y del Co-

legio Mayor de San Ildefonso, el padre de la gran legin triden-

tina, de los Salmerones y los Linez, no slo no es un disidente
en la Orden serfica, sino que es el franciscano por excelencia,
el que reforma, depura y restituye al genuino espritu de San
la
Francisco, suprimiendo los relajados claustrales, infieles la
santa pobreza, y entregando sus conventos los ascticos ob-
servantes, los que representaban las tendencias espirituales del
zelantismo^ costndole Cisneros su espritu franciscano en-
contrar en los manjares de su mesa horrible sabor de ponzoa,
y que las manos de su propiohermano, despus de moverse
escribir contra el Cardenal un libelo infamatorio, se le cie-
sen al cuello para extrangularle siendo aquellos dos hermanos,
el Abel y el Can, emblema de
dos tendencias de la Orden,
las
las de los puros y la de los estragados en toda relajacin.

Cuando vino Coln Espaa, duraban estas excisiones y es-

tas discordias, y el Cardenal planteaba su reforma con incon-
trastable firmeza. Pero el convento de la Rbida, punto de con-
fluencia de la misteriosa corriente franciscana y el destino del
descubridor, slo hasta mediados del siglo xv haba durado en
poder de los degenerados conventuales que Cisneros persegua:
 15
al punto de atravesar sus umbrales
el genovs, ya estaba resti-
tuido los austeros observantes, de orden del Pontfice Eu-
genio IV.

De primeros pasos y gestiones de Coln en tierra espa-

los
ola, es tanto y tan bueno lo que aqu mismo se ha dicho, que
apenas tocar este episodio. Crese que Coln lleg de Portu-
gal Espaa con nimo de pasar ofrecer al Rey de Francia el
proyecto desdeado por la Seora de Genova, la Repblica de
Venecia y el Monarca portugus, imaginando que en Espaa
tampoco encontrara quien le apoyase, por hallarse concentra-
das las fuerzas de la nacin en los empeos de la Reconquista.
Detvose en Huelva para dejar encomendado su hijo Diego
solcitos cuidados femeniles, y entonces fu cuando, segn la
opinin ms probable, trab relacin amistosa con los frailes de
la Rbida. Ya les conociese en la villa de Palos, como indica el

texto de Fray Bartolom de las Casas, ya llegase la portera

cubierto de polvo y fatigado por la sed, con su hijo de la mano,
pidiendo para aquel niico, que era nio, pan y agua que be-
biese, como se desprende de la relacin del fsico Garci-Her-
nndez, lo indudable es que Coln hall en Rbida lo que ms
la

necesita el innovador: el primer ambiente templado por la sim-

pata, la adhesin y la aquiescencia. En todo punto que se dis-
cuta ha de mirarse si la discusin recae sobre algo esencial,
ms bien sobre cuestiones accidentales que no modifican el ver-
dadero sentido de los acontecimientos. Consta que los francis-
canos de la Rbida cooperaron activamente que se realizase
el intento de Coln en honra y prez de la patria espaola: este
servicio singular bien vale el discutido vaso de agua, que dieron
no dieron al cansado niico del gran navegante genovs.
El convento de la Rbida, donde Coln encontr leales ami-
gos y entendimientos abiertos para comprenderle, es un edifi-
cio desprovisto de galas arquitectnicas, aunque no de per-
gaminos y recuerdos. Segn un cdice indito una de esas
crnicas serficas milagreras, ingenuas y encantadoras, que no
puede desdear el arte, aunque la crtica las pulverice la erec-
cin del templo de la Rbida sube al reinado de Trajano, en el
siglo II de la Iglesia. All se veneraba el simulacro de la negra
diosa Proserpina, que sustituy en el siglo iv una imagen de la
 i6
blanca Mara, nunca con ms razn llamada Estrella de los Ma-
res, En fondo del mar se ocult la efigie al invadir Espaa
el

los sarracenos; del fondo del mar sali, como una perla, para
ser venerada bajo la advocacin de Virgen de los Milagros; y
milagrosa llamarn todas las generaciones la imagen que oy
la ltima oracin del descubridor de Amrica, antes de que sus

carabelas levasen el ancla. En lugar de las dos estrellas con

que rematan los cuernos de la media luna que huellan los divi-
nos pies de la Virgen de la Rbida, podra un escultor colocar
las dos mitades del mundo!

Necesito hacer algunas advertencias, entrando de lleno en lo

ms espinoso de cuanto en estas lecciones se ha propuesto. Al
tratarse aqu de Coln y los problemas de su historia, el mrito
del descubrimiento y las condiciones de carcter del descubri-
dor se han juzgado con gran diversidad de criterio, diversidad
que refleja la de los autores y libros de ms general consulta y
autoridad para Mientras los apologistas del primer Al-
el caso.

mirante, inspirndose en una biografa de familia y reforzando

las sugestiones de la piedad filial con las de la admiracin, que-
ran
poner Coln en los altares, sus criticos porque en justi-
cia
no puedo llamarles detractores pasaban por tamiz las ac-
ciones del descubridor, y encontraban en el bronce de su estatua
numerosas partculas de barro y escorias impuras. De dos clases
son los cargos dirigidos Coln, no ahora, sino ya de tiempo
atrs, desde que los falsos sentimentalismos lamartinianos y las
indiscretas apoteosis de Roselly de Lorgues y su escuela des-
pertaron y aguzaron la observacin, preparando la reaccin ne-
gativa.
La primer clase de cargos va contra tXhomhrc: estudia
el valor moral de sus actos privados y pblicos, cuenta sus de-

vaneos ms menos clandestinos, su ambicin, su nepotismo,

su dureza y crueldad, su prurito esclavista y su sed de oro,
rezagos de sus viejas maas de corsario y bucanicro. Siendo
tan graves las acusaciones que en este captulo se formulan, y
aunque de mis lecturas creo deducir que no carecen de funda-
mento, tengo para m que no daan la gloria de Coln, pues
sta no se basa en las prendas del carcter, en la magnanimidad
y hermosura del alma, sino en el hecho de que Coln descu-
briese el continente nuevo. El alcance de esos cargos es mera-
mente relativo: llenan el fin de vindicar nuestra honra nacional;
nos limpian del feo borrn de ingratitud, justificando la con-
ducta de Espaa, sus reyes y consejeros, y mostrando que no
fu acto de monstruoso desagradecimiento la prisin, embarque
y proceso del Almirante; que no le dimos beber hil y vina-
gre, ni le vestimos prpura de loco, ni le coronamos con espi-
nas en vez de laurel, ni le dejamos expirar clavado la cruz de
la miseria y del desprecio. [Caso extrao! Esta rectificacin,
que redunda en descargo de nuestra patria, de nuestros reyes
ms esclarecidos, es impopular, y yo s que por aprobarla he
de recoger mi parte de censuras. Las sumo otras muchas que
me lleva costado mi aficin la estricta verdad, y paso ade-
lante.
No que es un enigma, acaso sin ms so-
es cierto, seores,
lucin que la unidad propia de la mente humana,
tendencia la

ese empeo de querer perfectos y sin mcula los hroes de la

historia; ese prurito de confundir la perpetua y constante direc-
cin de la voluntad hacia el bien, distintivo de la santidad, con
la especial disposicin y luz que puede poseer un ser humano

en el terreno de la ciencia, del arte, de la poltica, de la gue-

rra disposicin que en grado eminente se llama genio? Y no
es cierto que esta exaltacin con que pretendemos asociar lo
que Dios mismo quiso distribuir entre varias criaturas virtud

eminente y genio sublime nos precipita al extremo opuesto,
llevndonos pedir al genio, en el terreno moral, cuentas ms
estrechas de las que se piden al vulgo? No son las flaquezas de
Coln tan enormes ni tan inauditas en su poca, que se le pueda
calificar de malvado; pero suponed, y es mera suposicin, que
tan duro epteto fuese aplicable genovs; no habra enton-
al

ces, no habr ahora cientos de miles de individuos capaces de

las mismas faltas y transgresiones ala moral que Coln, pero
que viven y mueren sin legar la humanidad obra bella ni til,
sin pagar el escote de una existencia vaca de sentido, indife-
rente la humanidad? Pues por qu la desdeosa indulgencia
que otorgamos esos annimos pecadores, esos znganos que
Bo melificaron nada, no se ha de convertir en tolerancia respe-
tuossima, al tratarse de hombres como Coln? Es indudable
que nuestro juicio oscila entre dos errores: el primero, negar
2
 I
los fueros de la historia, exigir que se encubran las imperfec-
ciones del genio; el segundo, no perdonarle al genio, por su re-
gia prerrogativa, lo que por su insignificancia se le perdonad
cualquier imbcil.
El otro gnero de cargos que Coln se dirige ha escandali-
zado mucho menos casi nada al pblico que sigue desde lejos
los debates de este juicio contradictorio: y, sin embargo, es el
nico que importa la fama postuma de Coln. No se trata ya
de la conducta del hombre, ni de las aptitudes integridad del
gobernante, sino del hecho del descubrimiento, interpretado y
comprendido hoy de un modo subversivo para las opiniones
clsicas ya. Llegando este punto, el ms delicado y grave de
cuantos con la historia de Coln se enlazan, necesito escudarme
por medio de nombres propios y apoyarme en testimonios res-
petables y vlidos; y empiezo por recordaros que aquel excelso
fundador del mtodo experimental, Rogerio Bacn, entre los
cuatro obstculos que se oponen al conocimiento, incluye el

conceder autoridad costumbre y el temer escandalizar

la
irritar la multitud; y yo, siguiendo la doctrina del fraile que
invent la plvora, voy quitar la costumbre su autoridad
toda, y decir lo que tengo aprendido sin miedo al escndalo.
Y como sera insufrible petulancia que hablase por cuenta pro-
pia en estas materias, advierto que lo que expondr est tomado
de varios autores que juzgo fidedignos, entre los cuales descue-
llan dos sabios jesutas, el Padre Fidel Fita, en su estudio sobre
Fray Berna! Buy I, y el Padre Ricardo Cappa, en su libro Co-
ln y los espaoles.
Cuando nos representamos hecho del descubrimiento, so-
el

lemos figurarnos Coln rodando por las cortes de Europa con

un mundo en la mano, sin que nadie lo quiera tomar: ofreciendo
monarcas y naciones un continente ignorado, sin nombre an,
pero de cuya existencia Coln estaba cierto, y al cual llegara
si se le facilitaban medios materiales. Sobre este modo usual de

concebir el hecho del descubrimiento, escribe el Padre Cappa

un captulo con este epgrafe nihilista: Que Coln no sospech la
existencia de Amrica^ 7ii aun despus de haberla descubierto;

y con datos y citas que yo no he de repetir por no aburriros,
pues el mismo jesuta llama esa prueba testifical pesadsima ta-
 19
rea
prueba la proposicin osada y heterodoxa. Al visitar Esta^
dos y correr cortes en busca de auxilios para organizar su salida
la descubierta, Coln no pensaba en ningn nuevo mundo,
sino solamente en hallar la ruta martima de las Indias, llegando
hasta los dominios del fantstico Gran Kan, que tena so s
nueve potentsimos reyes, y visitando Cipango, isla opulenta,
atestada de oro y especieras, y naos grandes y mercaderes.
Sojuzgada la fantasa de Coln por los novelescos relatos de
Marco Polo, tom por continentes las islas y viceversa; so en
Cuba el Quinsay del viajero veneciano; en la Espaola, Tar-
sis y Ofir, y en la Jamaica le asombr no encontrar, segn las

noticias de Eneas Silvio Picolomini, caballos con frenos y pre-

tales de oro. Lejos de figurarse que era descubridor de un
mundo ignorado de los antiguos gegrafos, Coln crey hasta
el fin, y explcitamente lo dijo, haber encontrado direccin /or
la tierra firme de Asm, es decir, haberse internado, no en un
nuevo continente, sino, por el contrario, en el continente ms
viejo, el continente primitivo de la historia.
Es necesario, pues, que adoptemos el concepto racional del
descubrimiento, y corrijamos la idea lrica de Coln peregri-
nando por Europa con un mundo cuestas, como Atlante. Yo
me siento doblemente obligada reconocer que se impone la
rectificacin, por lo mismo que no quiero adornar los Fran-
ciscanos sino con glorias que les pertenezcan en justicia. La
aureola de los frailes de Rbida, que acogieron Coln y ayu-
la

daron vincular Espaa su empresa, sera mayor, ms reful-

gente, si tuviesen conciencia de la magnitud desmesurada del
intento. Mas cmo pudo
estar Amrica en la cabeza de los frai-
les de Rbida, si en la de Coln no estuvo tampoco, ni aun
la
despus de descubierta y vista?
Ya entro en una cuestin mi modo de ver muy digna de que
la consideris atentamente, por ms que hasta el da apenas si
ha salido plaza en las discusiones colombinas de este ilustrado
Centro. Prestadme odo, y permitidme que vuelva al siglo xiii,
los tiempos heroicos de la Orden serfica.
Uno de sus personajes ms renombrados en aquel siglo, y uno
de los hombres ms singulares que en Espaa tuvieron cuna, es
indudablemente Raimundo Lulio, quien el martirologio fran-
 20

ciscano cuenta en el nmero de sus Beatos Venerables^ y

quien reza como santo el pueblo mallorqun. Raimundo Lulio
es popular, merced la leyenda que le envuelve en sus gasas de
oro; leyenda ms potica que la de Abelardo, inspiradora del
arte y la poesa. La imaginacin siempre ve en Raimundo Lulio
al enamorado de Ambrosia de Castell, entrando caballero en

fogoso corcel por la iglesia de Santa Eulalia, y cayendo como

herido del rayo al mostrarle la dama genovesa su seno que car-
comi la horrenda lcera. No tanto como sus romancescos amo-
ros y su arrepentimiento y penitencia, se conoce al paje de
Jaime I por su labor filosfica, y en el siglo xviii pudo el Padre
Feijo decir de Raimundo Lulio que por cualquier parte que
se le mire es un objeto bien problemtico: hcenle unos santo,
otros hereje; unos doctsimo, otros ignorante; unos iluminado,
otros alucinado. Y aade el docto benedictino: Aunque algu-
nos aprecian su Arte Magna, son ms los que la desprecian,
aduciendo el testimonio de Bacn de Verulamio, que llama al
Arte Magna arte de impostura^ y considera Lulio un alqui-
mista, slo estimado por gente bachillera y vaniloquia. Nuestro
siglo ha vindicado plenamente, no slo la ortodoxia de Lulio
sino sus mritos de pensador insigne, y Renn le coloca la ca-
beza de los grandes doctores medioevales que confutaron las
doctrinas del comentador Averroes. Pero al lado del romntico
trovador y del filsofo ofrece Raimundo Lulio otra personali-
dad menos discutida y casi olvidada, y es la que aspiro evocar
aqu,, por lomucho que al caso presente interesa: la personali-
dad del viajero peregrinante por Cristo la del hombre que re-
,

presenta mejor esa direccin del pensamiento franciscano que

he nombrado instinto de la aventura geogrfica. Raimundo Lulio
fu, en efecto, el Quijote de la misin, el ardiente infatigable
propagandista, lo que hoy llamaramos un agitador si esta pa- ^

labra no hubiese contrado cierto sentido denigrante. Anticipn-

dose las ideas africanistas del Infante de Portugal y del car-
Raimundo Lulio am
denal Ciseros, al frica ms que haba

amado Ambrosia de Castell, pues la am muerte,

hasta la

empapando con su sangre las playas tunecinas. Las Cruzadas

haban fracasado en el terreno militar; Lulio intent la cruzada-
intelectual, y en vez de- demostrar los mahometanos la supe-^
 21
rioridad del cristianismo entrando en una hoguera, quiso pro-
brsela por medio del raciocinio y del discurso, fuer de esco-
lsticode pura raza. Espaol y patriota, Lulio recorre Europa,
instigando al Papa, los prncipes cristianos, las repblicas de
Italia,para que conquisten las naciones sarracenas, no con la
espada, sino con el entendimiento; consigue de Nicols III que
enve nuevas misiones franciscanas aquella suspirada Tartaria
de los Kanes, que excitando la fantasa influy tanto en el des-
cubrimiento de otras comarcas bien diferentes; obtiene de Ho-
norio IV y de Jaime II fundaciones de colegios de lenguas
orientales, y desde all losMenores, instruidos ya, salen con-
vertir moros, desarrollo completo de los propsitos de San Fran-
cisco.
'Pues bien: nuncio del Evangelio entre la gente mauritana;
el
el santo quien los mahometanos mesaron las barbas y ape-

drearon por loco, es quiz el nico precursor del descubri-

miento colombino que no puede ser calificado de fabuloso y
quimrico; y si no temiese ofender vuestros odos y alborotar
vuestra inteligencia con una asercin que acaso os sonar de un
modo extrao y desapacible, yo dira que Raimundo Lulio es
quien realmente descubri las Amricas, quedando reservada
Coln, en premio de su energa y constancia, la inmensa honra
y fortuna de encontrarlas dos siglos despus. Os ruego que me
permitis, fin de paliar este atrevimiento, que exponga los da-

tos en que me apoyo, para que, si hay error, lo excusen, y me

ampare el precedente de que personas autorizadas han cado
en l antes que yo, fiando en testimonios que creo difciles de
recusar.
Raimundo Lulio, que fuun autor fecundsimo, y cuyas obras
forman, en la rara edicin maguntina, diez tomos en folio, tiene,
entre otros escritos coleccionados en esa misma edicin, al

tomo IV, un per artem

libro qiiodlibtico^ titulado Oiiestiones
demonstrativa)n solnbiles. En
cuestin 154, y al proponer la
la
dificultad del flujo y reflujo en el mar de Inglaterra, el Doctor
lliuninado^ nunca ms iluminado que en tal momento, la re-
suelve con las siguientes palabras: Toda la principal causa del
flujo y reflujo del Mar Grande, de Inglaterra, es el arco del
agua del mar, que en el Poniente estriba en una tierra opuesta
 22
las costas de Inglaterra, Francia, Espaa y toda la confinante
de frica, en las que ven los ojos el flujo y reflujo de las aguas,
porque el arco que forma el agua como cuerpo esfrico, es pre-
ciso que tenga estribos opuestos en que se afiance, pues de otro
modo no pudiera sostenerse; y por consiguiente, as como esta
parte estriba en nuestro continente, que vemos y conocemos, en
a parte opuesta del Poniente estriba en otro contijiente que no
vejnos ni conocemos desde ac; pero la verdadera que
filosofa,

conoce y observa por los sentidos la esfericidad del agua y su

medido flujo y reflujo, que necesariamente pide dos opuestas
vallas que contengan el agua tan movediza y sean pedestales de
su arco, infiere que necesariamente en la parte que nos es occi-
dental hay contincjitc en que tope el agua movida, as como
topa en nuestra parte respectivamente oriental. Despus de
leer este pasaje, quems que claro debemos llamar resplande-
ciente, bien podemos decir con un entendido jesuta: La exis-
tencia de un continente al Occidente de Europa estuvo cient-
ficamente probada por Raimundo Lulio dos siglos antes que
Coln lo hallara. Que este continente fuera precisamente la
Amrica, ni Lulio, ni Coln, ni nadie lo dijo. Siiiim cuiqie. Me
asombra tanto ms el pasaje del beato Lulio, cuanto que en l
veo funcionar aisladamente, por decirlo as, la potencia, la
chispa divina del entendimiento humano. Si Lulio aventurero
y viajero incansable, perito en navegar, isleo de aquellas islas
siempre arrulladas por el himno del azul Mediterrneo y fron-
terizas las costas italianas y magrebinas hubiese odo pilo-
tos,lobos de mar y corsarios algn novelesco relato sobre el
Catay la tierra de las especias y el oro, y dejase archivada en

sus escritos la conseja, ya sera para esos escritos un blasn;

pero que de un fenmeno fsico como el del flujo y reflujo in-
dujese con precisin tan maravillosa la existencia del nuevo
continente, por nadie sospechada ni aun dos siglos despus, pa-
rceme un milagro intelectual, que justifica plenamente el
nimbo de iluminativa ciencia con que la admiracin de su siglo
rode la frente del solitario del monte Randa.
No en balde aseguraba aquel acrrimo lulista, el Abad cister-
ciense Pascual, que de todos los autores antiguos, anteriores
Coln, y que Coln poda conocer, slo se halla el beato Rai-
 23
mundo ao 1287, por puro discurso filos-
Lulio, que cerca del
fico, determin que era preciso nuestro ocaso hubiese un gran

continente; y por esto no se le puede negar el ttulo de primer

descubridor de esta verdad, y propiamente inventor, porque lo
determin en fuerza de su discurso filosfico.
Al tocar el P. Pascual este punto, en carta Muoz, el histo-
riador de Amrica, declara la sospecha de que Coln pudo co-
nocer el libro de Raimundo Lulio, y de estar persuadido de la
razn de Lulio concebira la firmeza de ir al ocaso, porque,
dice el cisterciense: El firme dictamen y razonamiento de
Coln de hallarse grandes tierras en el Occidente, cuando no
hay otro autor de donde pudiese saberlo, me hace conjeturar
que lo tom de los libros del beato Lulio; porque es constante
que, segn el autor coetneo de la vida del beato Lulio, ste
dej en Genova, en poder de un amigo suyo, muchos libros, de
los que pudo sacar Coln, otro versado en ellos, la especie
que se imprimi tenazmente en su entendimiento. Puede ser
que la casa de Coln fuese aquella donde el beato Lulio dej
sus obras, pues de las antiguas Memorias Historias de Ma-
llorca consta que Esteban Coln, genovs, que se hallaba en
Buga cuando el beato Lulio fu martirizado por los moros,
pidi al rey su cuerpo, y lo tom con intencin de llevrselo
Genova, por ser muy conocido suyo y de todo Genova, donde
tantas veces haba estado.
No negar lo curioso de estas noticias, ni la fortaleza del hilo

que en ellas al travs de los siglos y por medio

aparece uniendo,
de un ascendiente de Coln, los destinos del inventor y el des-
cubridor de Amrica; y sin embargo, tengo para m que Coln
no conoci desde el quodlibeto del mrtir balear, otor-
gando en cambio atencin y crdito casi absoluto las gracio-
sas patraas de Marco Polo sobre la tierra de los Seres^ los
reinos del Gran Kan, el pas de las especias y de los elefantes
blancos con collares de pedreras. Y la razn es obvia. Si Coln
hubiese ledo Raimundo Lulio y por la admirable intuicin
proftica de Raimundo Lulio se guiase, no hablara de encon-
trarnuevo camino para las Indias Occidentales, sino de descu-
brir elnuevo continente que en palabras tan categricas haba
anunciado Lulio. El no maliciar Coln la existencia de ese con-
 24
nunca par mientes
tinente, indica las claras que, ignor,
en
pasaje de Lulio. Tal vez lo conoca, y sucedale con ello
el

que al Padre Pascual, quien declara que slo cuando advirti

que se disputaba este punto (de si ms all de las columnas de
Hrcules haba un gran continente de tierra), le ocurri la
especie de que siglos atrs lo haba manifestado el Beato Lu-
lio. Sea como quiera, los hechos y noticias que rpidamente

expuse me servirn de fundamento para decir que, si Coln,

buscando otra cosa muy distinta, encontr el continente nuevo,
y por encontrarlo es digno de eterno loor y vida en la memoria
de los hombres, Raimundo Lulio, por haber tenido plensima
conciencia de que ese continente exista y haberlo dicho, aun-
que entonces no se divulgase, merece quiz con mayor justicia
el nombre de revelador del universo que suele atribuirse al ma-

rino genovs.
Si he conseguido llevar vuestro nimo la persuasin de que
los Franciscanos fueron la Orden cientfica y la Orden viajante,
y n ferment la nueva era con todos sus progresos, encon-
ella
traris natural que Rogerio Bacn estableciese el mtodo expe-
rimental siglos antes que su homnimo el canciller Bacn de
Verulamio, y Raimundo Lulio revelase la existencia de Am-
rica siglos antes de que la encontrase Coln. Nadie traduzca
estas afirmaciones en sentido minorativo del valer del insigne y
venturoso navegante. Son los hombres mrmol en la cantera, y
Dios un escultor admirable, un Praxiteles, que de aquella her-
mosa piedra elige un bloque, y en vez de destinarlo baldosas
pedestales de columna, labra con l el ara donde se ha de
encender el sacro fuego. Aqu el ara fu Coln, destinado sa-
car luz lo que dorma entre el polvo del viejo qitodlibeto lu-
liano.
Volviendo al patrocinio que en los frailes de la Rbida en-
contr Coln, y descartando las dudas que puede ofrecer la
cronologa del suceso, l es tan notorio, que cuantos autores
Coln en tierra espaola, antes de su odisea
refieren la odisea de
ms all del mar Tenebroso, al lado de la proteccin de la mag-
nnima Isabel, y como causa determinante de sta, ponen la
amistad y ayuda de unos pobrecillos frailes. Entre estos frailes
descuellan dos que la historia ya ha conseguido, no sin trabajo,
diferenciar, pues estaban convertidos en uno solo; hoy se des-
tacan bien, con personalidades diferentes y caractersticas, que
representan la doble tendencia de la Orden: Fray Juan Prez,
el Guardin, varn de Dios, confesor de la Reina, modesto re-
ligioso que prefiri el silencio de la Rbida al bullicio de la
corte, y Fray Antonio de Marchena, el sabio astrlogo y cos-
mgrafo, el que mejor se entenda con el genovs. estos dos
amigos insignes tribut Coln honroso testimonio, diciendo que
mientras todos le hacan burla, slo dos frailes le fueron cons-
tantes. Al Guardin de la Rbida, unido con el Duque de Me-
dinaceli, se debi que Coln no pusiese por obra su proyecto de
pasar Francia: prometironle que, cuando la guerra contra los
moros diese algn respiro, urgiran la Reina para que le oyese
y le ayudase en su intento; y entretanto, Fray Antonio de Mar-
chena, utilizando su autoridad cientfica, principiaba esparcir
entre la gente de Huelva y Palos noticias favorables los piar
nes del genovs, crendole una atmsfera propicia. Si Coln
hall dificultades y tropiezos, no se atribuya rudeza de los en-
tendimientos espaoles, ni menos apata de esta raza tan aven-
turera, tan emprendedora, tan prdiga de su sangre. Con razn
dice el jesuta, quien principalmente sigo ahora, que lo que
Coln realmente propona, y lo que Espaa vacilaba en admi-
tir, no era el bello continente americano tendido de polo polo

sobre el mar azul, sino la bsqueda por Occidente de un camino

distinto del que por Oriente intentbanlos portugueses al Asia;
y en efecto, la Cipango del gran Kan no vala para los espao-
les tanto como la Granada de los muslimes, ltimo baluarte del
Profeta, nuestro sueo tradicional de nueve siglos. Por eso,
hasta que pudimos esmaltar nuestro blasn con la fruta de gra-
nos de rub, no prestaron odo Coln los oNIonarcas de Aragn
y Castilla, ni la seduccin natural, la persuasiva facundia del
italiano, pudieron obrar sobre la imaginacin viva y el nimo
abierto cualquiera grande empresa de la cristiansima reina Isa-
bel. As y todo, pesar de la insinuante elocuencia de Coln, no
encontrara tan bien dispuesta la excelsa mujer, no ser por
las apremiantes cartas del Guardin de la Rbida, que comuni-
caron Isabel la Catlica lo que podramos llamar el sentido
mstico del descubrimiento.
 26
No olvidemos que en la empresa propuesta con tan merito-
ria tenacidad por el aventurero p^enovs, los frailes no vean lo
mismo que los polticos, ni los polticos lo mismo que los mer-
caderes. Para los frailes, la invencin de tierras era la continua-
cin de la idea de expansin espiritual de su serfico fundador:
nuevas regiones equivala almas nuevas. Pralos mercaderes,
era el Catay, el Eldorado, Cipango, el ureo Quersoneso, el
pas techado de oro y salpicado de esmeraldas. Para los polti-
ticos, la dilatacin del suelo de la patria, la sumisin de nuevos
pases y nuevas gentes nuestro Imperio ya tan magnfico. Los
frailes tenan el sentido mstico, y nadie podr calcular exacta-
mente los beneficios de este sentido que endulz la conquista y
humaniz la colonizacin, templando crueldades y extinguiendo
codicias. Baste para ejemplo recordar una de las cuestiones ms
curiosas que entonces se suscitaron, elocuente seal de cmo
influye en la vida prctica una idea religiosa y filosfica, abs-
tracta al parecer. Me refiero la cuestin de la racionalidad de
los indios, negada por los colonizadores seglares, que queran
esquilmar y enviar al mercado rebaos humanos, y afirmada
enrgicamente por los frailes, y muy en especial por Las Casas,
el cual, en toda su campaa filantrpica, no haca ms que ate-

nerse al criterio general en las Ordenes, el que haba guiado

los Franciscanos de la Edad Media al travs de las estepas de
Tartaria. Si los hombres de los pases nuevos no fuesen racio-
nales, no slo caera por su base el dogma de la unidad funda-
mental de la especie humana, sino que sera estril el trabajo de
descubrir las Indias, tanto esfuerzo, tanta lucha, tanto peligro, la
marcha providencial rompiendo los mares. Para
del descubridor
los frailes, Coln, no era nada, tena que ser el traedor y
llevador de Cristo, Cristbal, Christiim fercns, como en ver-

dad advierte el filntropo Las Casas l haya sido el primero
que abri las puertas deste mar Ocano, por donde entr y l
meti estas tierras tan remotas y reinos hasta entonces tan in-
cgnitos Nuestro Salvador Jesucristo y su bendito nombre,
el cual fu digno antes que otro diese noticia de Cristo y le hi-
ciese adorar estas innmeras y tantos siglos olvidadas nacio-
nes. Coln fu causa de que descubriendo estas gentes, infi-
nitas nimas dellas, mediante la predicacin del Evangelio y
 administracin de los eclesisticos sacramentos, hayan ido y
vayan cada da de nuevo poblar aquella triunfante ciudad del
cielo.Este anhelo de dilatacin del cristianismo, esta savia
que de l quera desbordarse para derramar semilla y alzar plan-
tel en nuevas tierras, coincidan con los signos de decrepitud

de las religiones y supersticiones del mundo donde la cruz en-

traba victoriosa: con los lamentos que exhalaban en sus areytos
los isleos de la Espaola, y en que decan gimiendo que presto
vendran de luees tierras unos hombres guerreros derrocar
las aras de sus nmenes, derramar la sangre de sus hijos, y
reducirles eterna esclavitud; con los augurios del ltimo Em-
perador del Per, declarando saber por revelacin de su padre
el Sol la fatal llegada de unos invasores invencibles; con las

dolorosas quejas y profecas de los sacerdotes de Yucatn, que

murmuraban, como Haroldo el Normando
nuestros dioses son ya viejos

y encomiaban al nuevo Dios, Dios ignoto; con el triple cerco

al

que velaba para los peruanos la faz de la luna; con el ave ex-

traa que enlutaba, tendiendo sus alas, el firmamento del Im-

perio azteca; con todos los anuncios, presagios, seales, y es-
tremecimientos que senta aquel mundo, anlogos los del
mundo pagano al oirse en la ribera helnica la voz que deca:
ha muerto el Gran Pan. El Gran Pan americano iba morir
tambin, y la inmensa, lozana, virgen naturaleza de aquellas co-
marcas feracsimas no dominara ya al hombre, sino que sera
dominada por l, sujeta su voluntad y su energa civili-
zadora.
Desde que las mltiples fuerzas auxiliares de Coln, los frailes

Franciscanos y Dominicos, la conciencia popular que repeta
junto al fuego consejas de carabelas espaolas nufragas en
busca de rumbos desconocidos, de obscuros pilotos que haban

encontrado tierras novsimas la Reina ya convencida, los Pin-
zones animosos y ardientes, se aunaron para lograr el arma-
mento, tripulacin y salida de las carabelas; desde ese instante
supremo en sus resultados, ya que no lo hubiese sido en la ple-
nitud de la conciencia del descubridor, termina y se corona mi
discurso. La Orden serfica, sus tendencias y sus obras, vinie-
 28 -
ron preparando insensiblemente, por suave modo, esa hora de-
cisiva en la historia humanidad. La Orden fu para tal su-
de la

ceso influencia y revelacin: influencia, porque el carcter

positivo de la filosofa franciscana tena que renovar la totalidad
del concepto del mundo, y sus hbitos de expansin y traslacin
preparar el conocimiento de toda la superficie terrestre reve- :

lacin, porque uno de los grandes filsofos de la Orden, que

con la Orden decay y con su rehabilitacin se ha rehabilitado,
Raimundo Lulio, dej expresamente consignada en sus escritos
la existencia del Continente Nuevo.

Ante este extraordinario dinamismo histrico, yo confieso

que me parece de escasa importancia la discusin sobre quin
fuese el primer apstol de Amrica, y sobre si en efecto, al em-
barcarse Coln para su primer viaje, pronto har cuatrocientos
aos, iban no iban con l, en la misma carabela, frailes Fran-
ciscanos; si entre ellos se contaba el Guardin de la Rbida, y
si l correspondi la dicha de formar de entretejidas ramas el

primer oratorio al Dios vivo en el Nuevo Mundo, y sobre la

primer ara elevar, con manos trmulas de gozo, la primer hos-
tia de paz y amor. Los cronistas Franciscanos defienden esta

honra de su Orden, que les disputan con no escaso aparato de

argumentos los Benedictinos y los Mnimos; la crtica negativa
parece llevar la mejor parte: y la confusin, ya esclarecida, de
los dos Padres Marchena, adese la confusin todava inextri-
cable de los dos ( tres) Padres Buyl, el uno franciscano, el otro
benedictino mnimo, aqul enviado por el Papa, ste por el
Rey, y ambos disputndose el honroso dictado de primeros aps-
toles del Nuevo Mundo. Cuestin balad, como toda cuestin de
hechos desligados de las ideas, porque de cierto la poesa, bien
dijo Aristteles, es ms verdadera que la historia, y si casi po-
demos afirmar que el primer apstol del Nuevo Mundo no fu
franciscano, tambin nos ser lcito aadir que debi serlo; que
el nuncio de la fe catlica en las Indias occidentales, el autori-

zado y diputado para erigir iglesias y bautizar gentes, debi

vestir el hbito de los peregrinantes por Cristo, de la Orden
del Beato Lulio y los valerosos exploradores del Asia y del
frica.
En suma, los Franciscanos tenan ya camino abierto para cul-
 29
tivar la via joven. Del espritu de caridad y rectitud con que
acudieron donde tanta gente iba por sed de oro y de dominio,
dan testimonio convincente las cartas de los frailes enviados
para enterar los Reyes de la gestin de los Colones en la Es-
paola; cartas que son hoy uno de los cargos ms terribles con-
tra la adm.inistracin del Almirante, y uno de los mayores des-
cargos de Espaa y sus Monarcas en lo tocante al proceso y
prisin del genovs. Aun cuando los Franciscanos deban de
profesar natural predileccin Coln, al hermano terciario de
su Orden (i), al protegido del Guardin de la Rbida, al llevador
de Cristo, llegado el caso de informar no se mordieron la len-
gua, y escribieron Cisneros, que el Almirante sus herma-
nos se quisieron alzar ponerse en defensa que en ninguna

manera permitan sus Altezas que el Almirante ni cosa suya

vuelva para haber de gobernar que pues vuestra Reveren-

cia ha sido ocasin que tanto bien se comenzase en que saliera

esta tierra del podero del rey Faran, suplicle que ni l (Co-
ln) ni ninguno de su nacin vuelva las islas.
Voy terminar, seores.
El humilde convento, donde Coln hall un ancla moral que
le amarr las costas de nuestra patria; donde tuvo sus fieles
amigos, los propagandistas de su idea; aquel monumento sen-
cillo donde la Virgen de los Milagros patrocin el gran milagro

histrico; aquel rincn donde ya no existen los pinares que re-

crearon los ojos del viajero ingls, donde slo verdea la pal-
mera solitaria que al lado de la erguida cruz de hierro, contem-
pornea de Coln, hiere el alma como un smbolo aquel asilo ;

de paz, que es uno de esos lugares donde el dogma consolador

del progreso, de la misericordia divina y de la fraternidad hu-
mana parece cristalizarse en unas cuantas piedras, ms reful-

(i) Vanse las dos citas siguientes, en testimonio de la devocin franciscana de

Coln.
Historia dlos Reyes Catlicos, del Cura de los Palacios, cap. 131. Dice que los Re-
yes enviaron por el almirante, vino en Cas'iilla en el mes de junio de 1886, vestido
de unas ropas de color de hbito de fraile de S. Francisco de obscrva7icia, en la hccJiura
poco menos que hbito, un cordn de S. Fraticisco por devocin-^.

Historia general de las Lidias, del P. las Casas (lib. i, cap. 102). }^ ^/ (almirante), /t^r-
que era viuy devoto de S. Francisco, vistise de pardo, y yo le vide C7i Sevilla al tiempo qu
leg de ac vestido cuasi como fraile de S. Francisco^.
 ^o

gentes que diamantes pursimos ; aquel convento, repito, ante

la historia, ante la tradicin, ante la poesa, ante la leyenda,
ante nuestra voluntad y nuestra fantasa que pide su alimento,
que solicita belleza para soar, para que se abran las fuentes del
sentimiento que refrigera y conforta aquel convento perte-
,

nece de derecho la Orden franciscana, no por el caso fortuito

de que un da Coln llamase sus puertas y demandase agua
para su hijo, sino porque en esa Orden, nacida en la patria de
Coln, albore y lati y se manifest claramenteidea de un
la

nuevo mundo, idea que en Espaa y por Espaa tena que rea-
lizarse; en Espaa donde naci Sneca el filsofo, el que en los
tantas veces citados y sorprendentes versos de su tragedia Me-
dea haba anunciado ya con lucidez proftica el mundo veni-
dero donde naci Raimundo Lulio, que mediante el raciocinio
;

afirm su existencia; donde nacieron los Pinzones, los grandes

argonautas, y la Reina Catlica, mujer capaz de trocar los jo-
yeles y manillas de su tesoro por la eterna diadema que labran
y enriquecen los siglos. S: el descubrimiento de Amrica ha-
ba de ser gloria de Espaa, y es justo y providencial que en
las playas que estbamos destinados descubrir, se escuche
hoy resonar nuestro idioma en lengua de muchas naciones, y
que la raza oriunda de nuestra Pennsula, la que lleva en las
venas nuestra misma sangre, lleve tambin la esperanza de
nuestro porvenir, y el sol, al ponerse en nuestras costas, se alce
lmpido y radioso en las costas americanas.

Hp: dicho.
LA RBIDA
 ATENEO DE MADRID

LA RBIDA
CONFERENCIA

D. RICARDO BECERRO DE BENGOA

pronunciada el da 21 de Diciembre de iSgr

MADRID
ESTABLECIMIENTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVADENEYRA
IMPRESORES DE LA REAL CASA
Paseo de San Vicente, nm. 20

1892
 \^--^--<^<-

Seoras y seores :

Hace poco tiempo nos encontrbamos varios amigos en una

de las playas de los alrededores de Huelva, que lleva el nombre
de Punta Umbra. Era la hora del anochecer, y all, al Poniente,
los ltimos resplandores del sol, aclarando el cielo y dando ma-
yor relieve la colosal silueta del Ocano, ponan ante nuestros
ojos el admirable cuadro de lo que fu durante muchos aos
entrada del mar temido y tenebroso, y ruta, no explorada, de lo
desconocido. Sin querer, al contemplar aquellos horizontes,
acudi nuestros corazones la misma idea que debi agitar
siempre los de los marinos onubenses, la idea de si era posible
que el cuerpo, la vela y el remo pudieran seguir al pensamiento
ms all de aquel cielo, para avanzar hacia aquel otro que el sol
iba alumbrar, y para descubrir y recorrer los mares y las sie-
rras que bajo l se dilataran. Hoy, la solucin del problema es
un hecho, conocido ya desde fines del siglo xv; pero ayer, du-
rante muchas centurias, semejante propsito, en tantos pechos
animosos nacido y acariciado, fu, si no un imposible, una em-
presa mil veces malograda. Impulsados por el aliento investiga-

dor del espritu humano, que surge poderoso siempre ante lo

grande y desconocido, pensaron en todos tiempos los marinos
de aquellas costas, como pensbamos nosotros, viajeros curio-
sos, en Punta Umbra, al sentirnos maravillados ante el inmenso
mar que debi ser, desde un da feliz, el camino de las Indias
Occidentales; y por aquel natural impulso que all se siente,
movidos por la irresistible fiebre del avance hacia lo descono-
cido, lanzronse al mar en sus endebles carabelas hijos de
Huelva tan animosos como el insigne Alonso Snchez, y los
Pinzones y Pedro Velasco, de Palos, y Pedro Vzquez.
Al volver la vista, desde la lnea de los horizontes en los que
el sol se pone, hacia aquellos de la tierra gaditana por donde

con tantos esplendores nace, saludamos en una altura la que

desde lejos parece blanca paloma, la reducida iglesia de La
Rbida, que all, en un extremo de la tierra, colgada sobre el
mar, aparece como nido y cuna amorosa, de la cual salieron el
hombre inmortal y los animosos compaeros que dieron al
mundo viejo la compaa, la vida y los tesoros del Nuevo
Mundo. De veras os digo, seores, que si ante la vista del mar,
que es el camino de la Amrica, se siente el nimo sobrecogido,
sintese grande y levantado, gozoso como cuando se vislumbra
la casa de nuestros padres despus de larga ausencia, al descu-
brir en modesto santuario, cuyo renombre es uni-
la altura el

versal, y que para los espaoles simboliza una gloria, de la que

todos somos partcipes, razn bastante para que nos considere-
mos unidos La Rbida con el calor y con el amor con que
todo hogar querido nos sentimos atrados.
Pues que visit y dibuj aquel santuario, me ha parecido
oportuno y un tanto curioso para los que lo desconozcan el es-
coger su descripcin como asunto de una conferencia colom-
bina, al ser invitado que aqu se dan en
tomar parte en las

honor al recuerdo del descubrimiento de Amrica; y me he

atrevido ello por el nimo que con sus benvolas excitaciones
me infundieron mis queridos maestros, amigos y compaeros
en el Parlamento, D. Manuel Pedregal y D. Gumersindo de
Azcrate, y ante la buena acogida que el propsito de estos se-
ores mereci al dignsimo Director de estos trabajos del Ate-
 neo, D. Antonio Snchez Moguel, quienes envo el testimonio
sincero de mi reconocimiento.
Para que me sigis con facilidad en la excursin que vamos
hacer por aquellos histricos parajes, voy dibujar en el ta-
blero, rpidamente y mientras hablo, el croquis de la ra de
Huelva, mapa necesario en esta conferencia para ahorrar pala-
(El orador traza
bras, ganar tiempo y facilitar la comprensin.
el croquis de los contornos de Huelva^ diciendo al disear los
detalles del conjunto):
Aqu est Huelva, la que llamaron los antiguos Portus ma-
ris et terree custodia^ detrs de la cualasoman, vindose bien
desde el mar, las colinas cabezos de Roma y de la Horca;
por el N. baja el canal de Gribralen, y hacia el E., multitud
de riachuelos cauces forman el canal de este pueblecito, de
Aljaraque, y diversos esteros y marismas que bajan por los ca-
nales de Mojarrera y de la Punta Umbra al Ocano. El gran
ro Odiel constituye lo que pudiramos llamar puerto de
Huelva, cubriendo tambin sus aguas la gran marisma que se
extiende por el SE. hasta la punta del Sebo, para unirse con
las del afamado ro Tinto, que en esta zona se llama asimismo
Canal de Palos. Aqu est, en efecto, sobre la orilla izquierda,
la memorable poblacin de Palos, y bastante ms al N.,
sobre la misma ribera, la villa de Moguer. Ambos canales, el
del Odiel y el del ro Tinto, se unen al pie de esta colina,
donde se asienta el convento de La Rbida. Separa la colina,
de las que ms al Medioda avecinan al mar, una profunda ca-
ada, por donde bajan las aguas del estero de los Frailes de
Domingo Rubio, y en el extremo de los arenales que quedan
al otro lado, al pie de La Rbida, lzase la vetusta Torre de la

Arenilla, tugurio miserable del cuerpo de Carabineros y rincn

costero plagado de vboras. All, traspuesto el gran canal, se ve
la hermosa isla de Saltes, con abundancia de arbolado, y ms
all avanzan las arenosas dunas de Punta Umbra, donde los
mineros de Riotinto tienen establecidos sus chalets^ hospitales
para los enfermos y convalecientes, y donde hay una hermosa
playa balnearia. Ms abajo de Punta Umbra y de Saltes se ex-
tienden los bancos del Manto, dejando entre ellos abiertos
algunos pasos, barras y canales. La principal salida de la ra

8

sigue al SE. la direccin de la costa de Castilla de -Arenas

Gordas, por el canal del Padre Santo. Al O. de todo el pano-
rama caen Cartaya, Lepe, Isla Cristina, Ayamonte y Portu-
gal; al E. Lucena, Alinonte y la provincia de Sevilla, y al N.
San Juan del Puerto, Gibralen, Trigueros y Niebla. Por la
orilla del Tinto sube el ferrocarril de las famosas minas, y en
varias direcciones salen de Huelva hasta otras cuatro vas f-
rreas que la tienen perfectamente servida.
La excelente posicin y el abrigo que esta ra ofrecieron
siempre los marinos y las extraordinarias riquezas naturales
del pas, hicieron ste afamado desde una fecha que, sin exa-
geracin, se remonta treinta siglos. Huelva, con sus minas,
fu en tiempo de los fenicios la Amrica para aquellos na-
vegantes, como Amrica fu el ideal de los negocios y de la
riqueza para la gente de mar de Huelva, Sevilla y Cdiz desde

la poca en que Coln del puerto de Palos.

sali
No puede negarse que la posicin del promontorio de la R-

bida, dominando la entrada de un puerto, pudo desde los pri-

meros tiempos llamar la atencin de la marinera, y que siempre
debi haber all una mansin de aviso de seales de defensa, un
fuerte, una casa de viga un templo dedicado algn genio
protector de los navegantes. El sitio, la verdad, lo est recla-
mando, instintivamente el hombre lo ha aprovechado, al tra-
vs de todas las pocas.
. Ningn rastro histrico formal queda de lo que pudo haber
en la Rbida y su comarca en los primitivos tiempos de la po-
blacin de Espaa, no ser las derivaciones de los nombres
ibricos que se dieron la comarca, los ros y los pueblos,
y que, como tantos otros, han resistido la accin destructora
de los siglos. Aquella regin de la Iberia se llam Taresta, va-
riacin de las palabras ibricas uskaras Tartaquia^ carrascal,
Artelesia, alcornocal, y era una de las zonas de lamas amplia
comarca denominada Turdetania^ esto es Urde-za7iia^ Por-
queros pas de los porqueros, cuyos nombres caractersti-
cos bien pueden aplicarse an las sierras y habitantes del norte
de Huelva y de toda Extremadura, pesar de los tres mil cua-
trocientos aos que por lo menos han transcurrido desde que
vivan all los primitivos pobladores, quienes tambin denomi-
naron Urin^ Agua saludable al actual ro Tinto; y Liiz-tiiria
6 Lucia Ro ancho al actual ro Odiel; Hipa Pueblo de
abajo la poblacin que hoy se llama Niebla. Aquel pas tar-
tesio, donde se hallaba Tharsis, encuntrase citado por sus
riquezas naturales en la Biblia y en los poemas griegos; y la
historia de tan remotos tiempos consigna que cuando llegaron
los navegantes fenicios, para comerciar con el cobre de aquella
comarca y para establecerse despus en ella y alzar en la isla de
Saltes un templo al dios Hrcules, era jefe de la gente indgena
tartesia un patriarca llamado Argantonio. No dej el puerto de
Huelva, la Oniiba Aestuaria, de ser visitado sin cesar por los
navegantes de los grandes pueblos comerciales del Mediterr-
neo, ni de tentar la codicia de la dominacin de cartagineses y
romanos. Estos ltimos fomentaron considerablemente la mi-
nera en los inmensos criaderos de la provincia, desde el Urium
y el Luxia al Estrecho y del Estrecho Roma, pasaron mi-
llares los buques, desfilando al pie del promontorio famoso de
La Rbida. Cmo se llamaba entonces? No se sabe. Qu esta-
blecieron con l los fenicios y los romanos? Tampoco puede
asegurarse nada, sino es que la tradicin ha consignado en los
libros viejos que los dominadores del mundo erigieron all un
templo en recuerdo Proserpina, hija de Trajano. A la poca
de la dominacin rabe corresponde el primer dato positivo
que aun se conserva, acerca de este lugar famoso, porque los
rabes le dieron nombre que lleva y llevar siempre: R-
el

bida. As denominaron alas fortalezas-santuarios, monaste-

rios habitados por religiosos armados, por morabitos; y Rbi-
das Rpitas hay en Antequera, en Canillas, en Albuol
orillas del mar, en Alcal la Real, de Jan, y en San Carlos.
Rabhita es el Morabito, ermita y casa fuerte la vez. Sup-
nese, avanzando en la historia, que en la vanguardia de los
ejrcitos cristianos de la Reconquista, que se apoderaron
de la comarca de Huelva principios del siglo xiii iban los
caballeros Templarios, y que ellos se dio el dominio de
aquel santuario fortificado. Otra legin pobre y conquistadora,
que en aquellos tiempos se esparca por los pueblos civili-
zados, la orden religiosa de los frailes Menores de San Fran-
cisco, tom posesin de La Rbida mediados de dicho siglo,
 10

y desde entonces la poseyeron por espacio de seis centurias.

Ni los romanos, ni los rabes, ni los cristianos erigieron all

un templo suntuoso, una gran vivienda; La Rbida debi
ni

ser siempre, algo as como lo que es hoy, poco ms que

una ermita. El viajero curioso que acude Huelva para visitar
el histrico monumento, ya se dirija l por tierra desde Mo-
guer y Palos, ya se marche desde el puerto, ra adelante ha-
cia el pobre embarcadero que est al pie de la colina, ve desde
lejos el conjunto del monasterio, completamente blanqueado,
sencillo en sus lneas, breve en su contorno y humilde en su
total apariencia. Las grandezas que la imaginacin pudiera for-
jar al figurarse desde otras tierras lo que debiera ser La Rbida,
se eclipsan ante la desilusin que la realidad produce. El hist-
rico monumento es una monada, permitidme la frase; en su
aspecto nada puede darse ms reducido, en su arte exterior
nada ms pobre, en sus alrededores nada ms mustio y deso-
lado, y realmente en su interior nada ms diminuto y vulgar,
segn est ahora. Aadid esto el abandono, el silencio, la
soledad, el aparente apartamiento del mundo en que aquello
yace, y tendris idea de la desilusin de que os hablo, y que,
en efecto, all se siente. Sin embargo, los recuerdos histricos
excitan al nimo y al corazn ante aquella ruina, y tanto cuanto
ms humilde es, tanto ms de relieve, ms grande y ms elo-
cuente aparece el hecho grandioso de la llegada y acogida del
humilde y pobre Cristbal Coln y de su hijo, y tanto ms pro-
videncial la intervencin que en su suerte tuvieron aquel viaje
y los humildes y pobres frailes de San Francisco. No se cansa
all el espritu de meditar acerca del contraste que forman la

miseria de aquel santuario con la trascendental grandeza de lo

que en l ocurriera un da. Rotas y desvencijadas estn las pa-
redes y sus cierres, arruinadas las dependencias, desiertos sus
claustros, cubiertas de polvo sus celdas, desportillados sus te-
chos, blanqueado mucho de ello estilo de vivienda meridio-
nal, y mal ornamentada su iglesia modo de ermita de aldea;
asolada se ve su huerta, que es, como todos los alrededores, un
yermo, y slo se alza en ellos, entre la colina y la playa, una ve-
terana y gentil palmera, que el buen deseo supone contempor-
nea de los das de Coln, y cuyo airoso perfil, coronado por
 II
los arrogantes penachos de sus ramas plumiformes, constituye
el nico encanto, el nico detalle artstico y potico de aquellos
alrededores. Algn olivo vetustsimo y ligeras masas de arbo-
lado se levantan en la ribera del Tinto, mientras que por el
lado opuesto, sobre el pramo que se dilata desde la cruz de
piedra hacia Oriente, nada hay apenas de vegetacin, sino las
arenas de aquel suelo de aluvin cubiertas con espontneas
plantas rastreras.Ni siquiera dan variedad y hermosura al cua-
dro aquellos pinares que aun existan en 1828, cuando Was-
hington Irving visit el santuario y cuando asegur que desde
las vias de Palos quitan convento el bosque de pi-
la vista al

nos y cubren todo el promontorio por el lado de Levante, os-

cureciendo el paisaje en esta direccin.
La pequenez del templo me recordaba las de otros afamados
mucho ms antiguos, que visit en diversas excursiones, como
por ejemplo, el latino de Naranco, en Oviedo, y el romnico de
Arbs, en la subida leonesa del puerto de Pajares, construccio-
nes microartsticas, dentro de cuyas bvedas apenas caben de
dos cuatro docenas de personas. No hay espacio seguramente
en la iglesia de La Rbida para cincuenta fieles, y en sus celdas
apenas haba comodidad para veinte religiosos.
Veamos qu disposicin tiene aqul afamado convento. Se-
guidme para ello en el trazado que voy hacer, mientras lo
explico, y fcilmente lo podris comprender y resultarn
as
completos, aunque muy sencillos, el plano de La Rbida y su
descripcin, tales cuales son hoy, antes de que la obra se res-
taure.
(El orador dibuja detalladamente la planta del edificio^ ex-
plicando uno por uno todos sus compartimientos,)
Sobre una lnea de fachada al Oriente, de poco ms de cua-
renta metros de longitud, se abre la entrada actual con una
puertecita revocada, de arco rebajado, ante la cual pintan todos
los artistas la escena de la llegada de Coln y de su hijo. Del
portalito primero se pasa uno posterior, en el que se abren,
la izquierda, la ventana de la sacrista, y al frente, cerca del
rincn derecho, la puerta de paso al claustro, que tiene en ste
otra puerta de arco trilobado. El primer claustro, que es el
moderno, y cuyo claro interior, cuajado de plantas, tiene unos
 12

diez metros de lado, est sostenido por postes de madera, y slo

la parte del N. tuvo cuatro celdas en sus dos cuerpos bajo
y destiucndose las de ste enfermera, y sirviendo la l-
alto,

tima de las de aqul de cocina en la actualidad. En la galera

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baja de la izquierda hllase el ingreso la iglesia. Forma sta

un rectngulo de 22 metros de longitud, por 7,50 de anchura, y
recibe luz por los culos de una linterna cpula que cubre al
presbiterio. Frente la entrada avanza, cortando el paso hasta
 is-
la mitad de la nave, desde la pared opuesta, una separacin
que sostiene al coro, y en su ngulo de soporte existe una co-.
lumna de piedra, con postizo capitel, de rarsima labor, trado
tal vez esta iglesia de las ruinas de alguna otra, y colocado

all cuando modernamente se hizo aquella fea divisin. En el

muro del Evangelio se abren tres capillitas modernas y en el

presbiterio dos; en una de las cuales, en altar moderno y ruin se
venera la imagen de la Virgen de La Rbida. Desde el mismo
presbiterio se pasa por la izquierda una pieza que da su vez
ingreso la sacrista. Tiene la iglesia hacia la mitad del muro
de la epstola una curiossima puerta de traza mudejar, que era
la antigua principal que hoy da al espacio limitado por una

tapia, que encuadra el edificio por la parte meridional, cerrado

por otra puerta moderna almenada, que completa la lnea de
la fachada.
Cuando esta puerta con sus dovelas y sillares se restaure,
ser uno de los detalles ms tpicos y curiosos del edificio.
Por ella entr en la iglesia Washington Irving, en 1828, segn
su referencia. ( El orador dibuja la puerta. Vase en la por-
tada y en la pgina 24). Lstima grande fu el que as como
se dio tanto carcter este detalle arquitectnico de la iglesia,
no lo tuvieran asimismo las otras puertas, los arcos de la nave,
y algunas de las lneas del exterior, que pudieran ofrecer siem-
pre el sello tpico de aquel arte tan elegante y tan propio de
esta comarca. Bien puede asegurarse, pues, que la puerta que
da medioda y que antes fu la principal de la iglesia para el
al

pblico, y el claustro primitivo, son las dos curiosidades espe-

ciales del convento. Desde el primer claustro se pasa al segundo,
que est colocado tras de la lnea de los pies de la iglesia y
en el mismo eje lineal que ella. Es rectangular, de doce metros
de largo y nueve de ancho en su claro, formado por lindas co-
lumnas mudejares con sencillos capiteles, y cuyo aspecto es lo
ms atrayente y simptico que La Rbida tiene. Sobre sus naves
galeras bajas se alzan otras ms modernas. brense siete
huecos en los lados N. y S. y cinco en los otros dos. En el
del N., al principio de l, est la escalera del piso superior,
inmediato el De Profundis y ocupando
^
el resto de su lnea el

refectorio, capaz para cuarenta comensales. En las galeras

 14
bajas delSur y Poniente hay ocho celdas y el acceso una es-
calera nueva, que conduce la azotea mirador moderno, del
ngulo sudeste del edificio, que da sobre la ra y las celdas
superiores. Entre las del N. se abre la que se denomina del
Padre Marchena, amplia y con techo armado de viguera poli-
gonal estilo del siglo xv. Unida al refectorio estaba la cocina,
que se arruin, y delante de la lnea meridional de la iglesia se
alzaron modernamente algunas dependencias, formando una
especie de martillo, destinadas almacenes graneros. Todo
este irregular conjunto se halla cerrado completado con
tapias, que aprovechan los ngulos de la construccin, y for-
man entre stos y aqullas, diversos patios en la fachada; tras
del claustro moderno, y cocina, y ante la iglesia, y celdas del
claustro viejo. No queda de la primitiva construccin francis-
cana del siglo XIV ms que los muros de sostn del presbiterio,
y los de la puerta principal de la iglesia; todo lo dems corres-
ponde al siglo XV en la mayor parte, y las reparaciones adi-
ciones realizadas hasta el xviii inclusive, el cierre de la sacrista,

los soportes del claustro primero, la cocina y muros exteriores

del refectorio, el mirador de la galera de arcos, y los almace-
nes. De nuestro siglo son las tapias que circundan casi en
lo

totalidad. En su esencia la obra es del arte mudejar, del cual

tanlos y tan curiosos ejemplares hay en toda aquella comarca
de Huelva y Sevilla, que pregonan las excelencias del gusto
heredero de los rabes y de los cristianos, y en el cual con tan
exquisito ingenio proyectaron losalharifesy trabajaron los maes-
tros de froga y los carpinteros de lo blanco, geomtricos lace-
ros y no laceros, que en el artesonado y alfargera siguieron
las tradiciones de los insignes maestros Sancho Ruiz y Diego
Ruiz.
Elevaron los cristianos este santuario en honor la Virgen
Mara, bajo advocacin de Nuestra Seora de los Milagros.
la

Consrvase como resto curiossimo para la iconografa nacio-

nal, la primitiva imagen de esta Virgen. Es una escultura en
alabastro, que corresponde al primer perodo ojival, esto es, al
de la instalacin de los franciscanos en La Rbida. Mide cerca
de sesenta centmetros de altura, y est representada en pie,
sobre un pequeo zcalo toscamente ornamentado. Cubre la
 1=;
cabeza de imagen un manto, que como todo el ropaje, estuvo
la

floreado de colores y oro, y cuyo cerco delantero deja ver sobre

la frente el cabello partido por medio y ondulado. Los pliegue-

citos del velo caen con gracia por ambos lados del rostro y van
recogerse por delante del pecho, hacia la cadera izquierda, en
torno las piernas del nio Jess, que la virgen sostiene sen-
tado sobre el brazo, cogindole con la mano izquierda. La dere-
cha est tendida sobre el ropaje y como apoyndose sobre el
muslo. El descote de la tnica deja ver el cuello y el nacimiento
del pecho, y por la lnea inferior del manto
baja la tnica en duros pliegues hasta el
suelo, cubriendo el pie izquierdo un tanto
echado hacia atrs, y sobre el que aparenta
gravitar el peso del Nio, y dejando descu-
bierto el pie derecho, que avanza un tanto
sobre la lnea del zcalo. El rostro de la
Virgen es muy grande en proporcin al
cuerpo, as como la cabeza del Nio, de-
talle muy de aquel
tpico de las esculturas
tiempo. La expresin es simple y de cris-
tiana candidez, pero ms artstica en la Ma-
dre que en el Hijo, cuya cara y cuyo enco-
gido cuerpo no pareceran del mismo cincel
que los de aqulla, si no estuvieran esculpi-
dos en el mismo trozo de mrmol. Toscas
como que dan fisonoma ambos,
las lneas
son las manos, grandes tambin y de enor-
mes dedos. El Nio levanta su mano dere-
cha en actitud de bendecir y en la izquierda tiene la bola de
rbrica.
(El orador^ mientras hace esta descripcin^ dibuja la Virgen^
y traza despus sobre ella las vestiduras que la cubren ahora,)
As debiera haberse conservado siempre esta afamada imagen,
pero la mana de revestir las esculturas con doradas y churri-
guerescas telas, que es tan general en Espaa, alcanz tambin
la de La Rbida, y he aqu como al presente se encuentra dis-
frazada. Amplio manto de floreado tejido de tis la cubre casi
en totalidad, dejando ver el rostro y la tnica y falda, el espa-
 i6

co abierto de aqul,que limitan onduladas puntillas. Llevan la

Virgen y el Nio sendas coronas modernas de plata y circun-
da ambos, casi desde medio cuerpo arriba, el consabido flam-
gero limbo argentino, con imitacin de grandes brillantes y
rayos. Delante de los pies levntase la media luna con la cifra
de Mara en el centro y con una estrella en cada pico, y zcalo
imagen descansan en otro zcalo basamento de madera,

los lados del cual se sientan dos angelillos con palmas en las
manos. De la derecha de la Virgen parte un ramo de azucenas.
Para vestir la Madre no hubo ms que hacer, sin duda,
que rodearla de estos postizos ropajes,
pero no fu tan afortunado el Hijo,
porque para que le cayera bien su
vestido hubieron de aserrarlo por la
cintura, profanacin que ya he visto
realizada en otras imgenes semejan-
tes. As vestidas, contra lo que el arte

de todos los tiempos requiere y contra

el gusto piadoso de los cristianos y de

los escultores romnicos y gticos, he

encontrado muchas Vrgenes, de pie-
dra, de madera y de pasta, y entre
ellas recuerdo ahora las histricas im-
genes de Badajuen, en Aramayona;
de Estibaliz, en Villafranca de lava,
y de la Esclavitud, en la Catedral de
Vitoria. Un detalle, una exigencia de
primer orden en la restauracin de La Rbida, ser segura-
mente el de dejar esta Virgen en su altar, en la misma forma
y modo en que sali de las manos de su autor, cuando en los
das de la Reconquista, hace seis siglos, se troc el Morabito de
La Rbita en monasterio cristiano de la Virgen.
Cuando ya el arte mudejar haba dado nueva traza, bastante
amplitud y artsticas formas al convento franciscano, al mediar
el ltimo tercio del siglo x\^, lleg La Rbida Cristbal Coln,

que entonces contaba cuarenta y ocho aos de edad, con su

hijo Diego Coln y Monis de Palestrello. El convento de La
Rbida no estaba en el camino de ninguna parte. Por qu fu
 17
Coln Por lo mismo que acudan otros muchos pobres ca-
l?
minantes las puertas de los conventos; porque no tenan otro
refugio que acogerse. Coln desde Portugal, cansado de ofrecer
sus proyectos al Rey en Lisboa, se traslad Espaa con su
hijo, lleg embarcado la ra de Huelva, con nimo de visitar
en esta capital su cuado Muliar y de proseguir su viaje la
corte de Espaa, que se hallaba en Crdoba, pero hubo de to-
car de arribada en el puerto de Palos la nave que le conduca.
A pie, sin equipaje y sin dinero, aquel hombre no debi encon-
trar en Palos un asilo abierto en el cual poder descansar, y
cuando contristado levant sus ojos para fijarlos en el cielo,
hall enel camino, en una altura, la consoladora vista de un mo-

nasterio, hacia el cual, instintivamente, y para suerte y gloria

suya y de Espaa entera dirigi sus pasos. Subieron por la la-
dera arriba los dos futuros Almirantes del Ocano, padre hijo,
y al llegar la puerta del monasterio, pidi el hombre los
frailes pan y agua para el nio. A
cambio de aquella limosna,
muy pronto ya no debera ponerse el sol en los dominios de Es-
paa. Habitaban en La Rbida, entre otros franciscanos, dos de
ellos llamados Fr. Juan Prez el uno y Fr. Antonio de Mar-
chena el otro; cuyos dos personajes han venido confundindose
en uno solo, que el error ha denominado Fr. Juan Prez de
Marchena, sin que casi hasta nuestros das se haya vulgarizado
la verdad, cuando desde que en 1827 public el sabio D. Mar-
tn Fernndez de Navarrete sus estudios sobre Coln y Am-
rica, se conoca la carta que los Reyes Catlicos escribieron
Coln en 5 de Septiembre de 1493, antes de que emprendiera
su segundo viaje, y en la cual le deca: Nos parece que sera
bien que llevsedes con vos un buen estrlogo, y nos paresci
que sera bueno para esto Fray Antonio de Marchena, porque
es buen estrlogo y siempre nos paresci que se conformaba
con vuestro parecer. Ambos religiosos acogieron Coln y
su hijo con amorosa solicitud, y al darle hospitalidad oyeron de
sus labios el objeto que le traa Espaa. Era Fr. Juan Prez
confesor de la Reina Catlica, y Fr. Antonio de Marchena era
astrlogo, como ya queda dicho, de modo que Coln fu dar,
no con dos personas vulgares, sino con una que por su saber
era consejero espiritual de los Reyes en la tierra, y con otro que
 18
por sus conocimientos estaba versado en los secretos de las ma-
ravillas del cielo. Le oyeron, le comprendieron, le quisieron
desde entonces, y all en La Rbida fu concebido el proyecto
que debiera abrir Coln las puertas de la Corte de Espaa, y
Espaa las puertas de un Nuevo Mundo. Por esto es grande,
es memorable, es glorioso el nombre de La Rbida. Los humil-
des hijos de San Francisco, caminantes descalzos que recorran
el mundo en busca de corazones apenados para consolarlos y

fortalecerlos, y en busca de espritus descarriados para dirigirlos

al cielo,vieron un hermano en aquel caminante haraposo, que
iba errante por la tierra en busca de un corazn que le diera
nimo y amparo, y en busca de una inteligencia luminosa que
se identificara con la suya para ensear la humanidad, desca-
rriada en sus derroteros, el camino seguro de un nuevo paraso
terrenal. La estancia de Coln en La Rbida, que empieza siendo
un idilio de la caridad, termin siendo el poema ms grande de
las empresas humanas. All en las celadas del claustro mudejar, en

medio del silencio del monasterio, mientras el nio Diego va-

gaba por las umbras del huerto, conversaron el extranjero y los
frailes;y de seguro, sobre mugrientas cartas geogrficas, mil ve-
ces abiertas por la esperanza en Portugal y en otras partes, ante
nobles y plebeyos; mil veces explicadas por la fe y la convic-
cin, y mil veces cerradas por el desengao, sobre los mapas
del mar y de la tierra, que el mismo buscador de mundos tra-
zara, discutieron el confesor y el astrlogo con el navegante
la posibilidad de ir la India por un camino ms breve que el

que los portugueses seguan, y la mayor menor certeza de dar

la vuelta al mundo. Cuando se visita hoy La Rbida, y se avanza

por los silenciosos claustros hacia las celdas altas, finge la fan-

tasa, porque as lo siente el corazn, que all dentro, tras de la

reducida puerta de una de ellas, se oye el rumor de animada
polmica, y que las voces que se escuchan son las del glorioso
navegante y la del venerable Juan Prez y la del sabio Antonio
de Marchena, y se detiene el viajero, como si, en efecto las
oyera, y cuando desaparece la ilusin, no desaparece sino que
est all, vivo, elocuente, conmovedor el escenario real, en que
tales polmicas y tales conferencias se realizaron. Aquellos
sesudos hombres, no findose slo de sus propias impresio-
 19
nes, desearon asesorarse con la de otro que por sus estudios
sera tal vez el ms entendido de la comarca, y le mandaron
buscar, para que oyera Coln. Era aquel hombre el fsico -
mdico de la villa de Palos, Garca Hernndez, quien oy ad-

mirado Coln, y se hizo, como los frailes, decidido partidario

suyo. Estudiaban los mdicos entonces, no slo la fsica del
cuerpo humano, sino la del universo mundo, en los breves l-
mites en que la ciencia estaba contenida. Saban de las cosas
de la tierra, de las del mar y de las de los superpuestos cielos,
y entendan que se enlazaban con las dolencias del organismo
y del espritu todos los cambios operados en los elementos y
en las esferas. Eran, cuando se daban al estudio, verdaderos
sabios, filsofos, naturalistas y curanderos un tiempo. Gar-
ca Hernndez deba ser de ellos, de la buena escuela que en
aquella poca hizo brillar tantos mdicos ilustres. Las cr-
nicas de nuestra historia mdica recuerdan al muestre Juan Al-
canys, valenciano, que escribi en idioma lemosino el Regiment
preservatiii ciiratiu de la pestilencia ; al mdico morbero
Lucian Colomins, de Palma; Diego Torres, salmantino;
Pedro Pintor, valenciano, mdico de Alejandro VI en Roma,
y autor de la obra Agregator sententiariim de preserv alione et
air alione pcstilenticE^ que como mdico astrlogo sealaba la
influencia que sobre la peste tienen los astros, en el caso de
radix superior^ la alteracin de los cuatro elementos en el
de radix inferior; y que sostena tambin en su libro De morbo
foedo his temporibus afligentiy que la enfermedad de la luz ven-
rea, entonces tan desarrollada, era debida la conjuncin de los
planetas; al insigne mdico fsico Francisco de Gibralen; los
doctores Bodega, Aragons Infante; al obispo y mdico va-
lenciano Gaspar Torrella, que escribi el Dialogiis de dolor
aun tractatn de iilceribus impitden dagra evenire solites; al sal-
mantino, mdico de la Corte, Francisco Prez de Villalobos,
autor del Sumario de Medicina y del tratado de las Bubas;
Juan Almenar, valenciano, que public el De morbo gallico;
Luis Lobera, de Avila, y Luis de Lucena. De los trabajos
publicados por estos fsicos se deduce estudiaban cuanto las
ciencias naturales, la astrologa, la geografa y el arte de curar
haban reunido en aquellos tiempos, y no es extrao el que en
 20

todas partes se considerase los mdicos reputados como hom-

bres entendidos en las mas y que si as
difciles averiguaciones,
era, como deba ser, el fsico de Palos, Garca Hernndez, le
supusieran los franciscanos Fr. Juan Prez y Fr. Antonio de
Marchena, persona capaz de debatir con Cristbal Coln, y
de ilustrarles ellos en asunto tan grave como el que el marino
genovs intentaba plantear y resolver. El pleito del descubri-
miento del nuevo camino de las Indias qued fallado y ganado
en primera instancia en el convento de La Rbida.
Todos conocis el calvario que recorri Coln para que este
pleito se fallara tan favorablemente cerca de la Corte, como
se haba fallado en el apartado rincn de la ra de Huelva. Siete
aos mortales dur su peregrinacin por Espaa, siempre ani-
mado y ayudado por sus amigos de La Rbida. A Fr. Juan Prez
debi su conocimiento con la Reina Catlica, y la reducida
comunidad entera la merced de que su hijo Diego quedara en
el convento bien cuidado y atendido, mientras l mendigaba

los favores de los que debieran ayudarle en su empresa. Pen-

sando en el desvalido hijo de su alma. Coln no separ jams
su mente del retiro de la Rbida, hasta el da en que parti
para su primer viaje. Era seor de aquella comarca D. Luis de
la Cerda, Duque de Medina Sidonia, y su casa de Sevilla se

dirigi desde La Rbida para buscar hospitalidad, amparo y

apoyo, como en efecto se los dio el noble procer durante
algunos meses, de 1485 hasta principios del 86. Pobre y misera-
ble lleg Crdoba, en pos de la Corte con cartas de recomen-
dacin de Fr. Juan Prez para su compaero el confesor de la

Reina, Fr. Hernando de Talavera, y otras del Duque de Medina

Sidonia para Alonso de Quintanilla, Contador mayor de Casti-
lla. Logr hacerse con algunos poderosos protectores y
all

amigos, y al cabo fu enviado que sometiera sus proyectos ante

los doctores de la Universidad de Salamanca, en la cual ayu-
dronle y le defendieron los frailes dominicos, y entre ellos el
sabio catedrtico Fr. Diego Deza, futuro Arzobispo de Sevilla.
Sac el navegante de su campaa con los doctores muy buenas
esperanzas, pero nada ms; y volvi seguir la Corte, en su
eterno y triste papel de pretendiente (1487), tenindole las
gentes por loco en todas partes. Sirvi los Reyes en estos aos
 21

de 1487 y 88 durante las campaas contra los moros para la

conquista de Mlaga, en cuya poca le invit el rey D. Juan II
de Portugal que volviera Lisboa para ayudarle en sus pro-
yectos de descubrimiento. Poco despus Enrique VII de In-
glaterra le invitaba tambin (1489) que pasara su reino, para
llevar adelante sus planes. Entindese que desde fines del ao
anterior hasta principios de ste, vivi Coln en Portugal, sin
poder entenderse con el Monarca. Sigui despus en el servicio
de los Reyes Catlicos y pele como animoso soldado en el
sitio y conquista de la ciudad de Baza, donde la peste mat

centenares los sitiadores. No tuvo tiempo la Corte en tanto

3ara oir Coln, que as anduvo tras ella sin esperanza alguna
en 1490 y 91. Sirvi entonces de nuevo los Duques de Medina-
celi y de Medina Sidonia, passe algn tiempo sin que se mejora-
sen sus esperanzas y viendo que los Reyes iban emprender la
guerra de Granada y que no podan pensar en l, se decidi
ir Francia y entregar su proyecto aquel Monarca, que con-

tinuaba invitndole que se presentara en su Corte. Y para no

ser ms molesto los frailes de La Rbida en el cuidado de su
hijo Diego, acord sacarlo del convento y llevrselo Crdoba,
mientras realizaba su expedicin Pars. Entonces, al llegar
por segunda vez Coln La Rbida, recibi en este sitio un
nuevo refuerzo para su corazn, que fu decisivo en la gloriosa
empresa del descubrimiento, y que es digno de figurar en la
historia de aquel histrico santuario, con igual importancia con
4ue figura el recuerdo de su primera visita, porque el padre
Fr. Juan Prez, profundamente contristado al ver que Coln
iba - ofrecer sus servicios al Rey de Francia, y abrigando la
conviccin de que el navegante tena razn en sus pretensiones,^
Ib aconsej que desistiera del viaje y le prometi su decidido
apoyo. Como fueron importantsimas las conferencias de 1485
en el convento, lo fueron tanto masas que celebraron en 1491
all mismo. Coln, los franciscanos, los Pinzones de Palos y el

mdico Garca Hernndez, de las cuales result que aqul con-

sinti en quedarse y en solicitar de nuevo el amparo de Ios-
Reyes Catlicos, mediante la gestin personal de Fr. Juan-
Prez, que escribi la Reina, llevndola la carta y volviendo
con satisfactoria respuesta el piloto de Lepe, Sebastin Rodr-
 22
giiez,yendo el mismo Fr. Juan ver la Reina, con el apoyo
de la Marquesa de Moya y consiguiendo para Coln veintemil
maravedises que el mdico Garca Hernndez recibi y le en-
treg, para que se presentase adecentado en la Corte, en cuyas
gestiones se pas el ao de 1491, llegando Coln Granada
precisamente en los das en que la ciudad de Boabdil se entre-
gaba al ejrcito cristiano. Aun tuvo que sufrir mucho el preten-
diente, aun volvi decidirse marchar Francia y parti con
este fin de Granada, pero las splicas de sus amigos Luis de
Santngel, de Alonso de Quintanilla y de la Marquesa de Moya,
decidieron Isabel la Catlica que Coln realizara su viaje,
ofreciendo ella entonces sus joyas, si era preciso, para levantar
los fondos necesarios. Hicieron volver Coln de su camino,
comunicronle la fausta nueva y qued asegurado desde aquel
da el descubrimiento del Nuevo Mundo. Volvi triunfante
Coln La Rbida en sta su tercera visita y se dispuso la par-
tida en la patria de los Pinzones. Sac su hijo Diego del hos-
pitalario asilo, y antes de salir para el Ocano lo dej en Moguer
al cargo de dos amigos.

El talismn poderoso de la fe que Fr. Juan Prez supo infun-

dirle siempre, le mantuvo firme durante tantos aos de amargas
contradicciones y desengaos; pero fuerza es confesar que otra
mgica atraccin le retena unido al suelo de esta tierra espao-
la: el amor. Durante su primera estancia en Crdoba haba

conocido Coln una dama llamada D.^ Beatriz Enrquez de

Arana, la cual supo infundirle honda pasin y de la que tuvo un
hijo que se llam Fernando. Siempre vivi unido la familia
cordobesa, y de ella llev en su primer viaje al escribano Diego
de Arana, primo de D.* Beatriz, que muri mandando el fuerte
de Navidad, en la isla Espaola, mientras Coln volva Es-
paa; y en su tercer viaje (1498) le acompa Pedro de Arana^
hermano de dicha seora. El insigne genovs encontraba en
Crdoba el consuelo de sus desventuras y en el amoroso hogar
de D.' Beatriz, al lado de su hijo, pudo esperar siempre mejo-
res tiempos, ganando su sustento, ya dibujando mapas y rutas
de navegacin, ya con la pensin que los Reyes le pasaron, ya
sirviendo en el ejrcito cristiano como animoso soldado. Tuvo
siempre encendida su fe con los consejos de Fr. Juan Prez;
 2.^
sostuvo su esperanza confiado en las nobilsimas prendas de la
reina Isabel y mantvole en Espaa el amor de la dama cor-
dobesa. Con estos tres clavos, fe, esperanza y amor, que todos
los hombres nos rinden y sujetan, qued Coln sujeto la pa-
tria espaola, contra todas las iras que en su pecho levantaran
los fiascosy desengaos de sus pretensiones, contra los halage-
os ofrecimientos de los Reyes de Portugal, Francia Ingla-
terra, y contra las penalidades de una existencia rayana en la
pobreza y mancillada por las insolencias del vulgo que le crea
enfermo de locura. Bien haya el amor, puerto de refugio de
los pechos ms combatidos por las tormentas de la vida, que
cuando es fiel y verdadero, convirtese en ncora de salvacin,
en blsamo maravilloso y en reparador descanso, que nos salva
del peligro, cicatriza nuestras heridas, repone las fuerzas y presta
al espritu nuevos y mayores alientos para dar cima las ms
arriesgadas empresas! Al lado de Fr. Juan Prez y de Isabel
la Catlica bien pueden la fama y la patria reconocida poner
el recuerdo de D.'' Beatriz Enrquez de Arana, sin cuya amo-
rosa atraccin tal vez portugueses franceses, ingleses, se
envanecieran hoy de haber dado sus naves Coln para llegar
al otro lado del Atlntico.
Parti Coln del puerto de Palos en aquella maana y en
aquella ocasin, tan magistral y admirablemente descritas en
esta ctedra no hace muchos das por nuestro querido compa-
ero el sabio escritor marino D. Cesreo Fernndez Duro, par-
ti,y desde entonces La Rbida no suena en ninguno de los su-
cesos que se refieren la vida del Almirante. Los franciscanos de

La Rbida, desde las playas del ro Tinto unos, y desde el pro-

montorio de la Virgen de los Milagros otros, vieron salir aquella
paloma mensajera que el Viejo Mundo enviaba al Nuevo, y
pudieron, glosando el nombre de Colombo^ decir entusiasma-
dos, lo que algunos siglos despus dijo un elegante poeta com-
patriota suyo:
Quel Colomho son'io
Stnpor d'ogni altro ingegno,
Che con ali di lino, e pie di legno
Volando a nuevo Ciel, col vol mi
De lo Spirto di Dio,
Doue volata ancor non era mai
La Colomka uuidai!
 4
Olvidado y sin historia postuma qued el convento de La R-
bida desde el siglo xvi. Nada hay que contar de l durante los
dos siguientes, y si algn viajero curioso lo visit, no s que
dejara consignadas sus impresiones en parte alguna, hasta que
en 1828 lo hizo el ilustre Washington Irving, el autor de la

Vida y viajes de Cristbal Coln y de los Viajes y descubri-

,

mientos de los compaeros de Coln que se dedic escribir

^

estos trabajos, alentado por ejemplo y con la ayuda de nues-

el

tro sabio compatriota D. Martn Fernndez Navarrete, el ve-

nerable palaciano de Abalos.
Emprendi la que l llam
peregrinacin americana,
pasando de Madrid Sevilla
y desde all Moguer, Palos
y la Rbida. Visit en INIo-
guer un descendiente de Pin-
zn llamado Juan Fernndez
Pinzn, su hermano Luis y
su hijo Rafael; aquel le acom-
pa Palos desde donde se
ven elevarse las blancas pare-
des del convento de la Rbida,
en medio de un espeso bosque
de pinos. Subi con l al mo-
nasterio, y he aqu parte de la
descripcin que hizo de l:

Hallbase completamente
abierta la puerta y nos facilit
la entrada un patio interior, desde donde pasamos, por debajo
de un arco gtico, la capilla, sin encontrar alma viviente ;
des-
pus atravesamos dos claustros interiores igualmente vacos y
silenciosos: miramos por una ventana y vimos lo que haba sido
jardn, pero que ya no era ms que ruinas; las paredes se ha-
ban cado y no quedaban ms signos de cultivo que algunos
arbustos y dos malas higueras. Pasamos al travs de largos co-
rredores, pero las celdas estaban cerradas y vacas. Por fin,
despus de haber recorrido casi todo el desamparado local, sin
oir ms que el eco de nuestras pisadas, llegamos la puerta de
 25
una celda, que estando medio entornada, nos dej ver dentro
un monje, sentado delante de una mesa escribiendo. Se levant
y nos recibi con la mayor cordialidad, conducindonos ense-
guida ver al Superior, que se entretena leyendo en una celda
inmediata; ambos eran bastante jvenes, y ellos, un novicio y
un lego formaban la comunidad. El convento estaba, pues,
en ese abandono, y la huerta destrozada, y las paredes cadas
en 1828, siete aos antes de la expulsin de los frailes y de que
la Rbida quedara totalmente desierta.
Para conservar el edificio ide el Gobierno, en 1846, desti-
narlo Casa de Refugio de veteranos inutilizados en el servicio
de la marina espaola, en cuyo pensamiento se insisti durante
tres cuatro aos, sin llegar realizarlo. En tanto, el histrico
edificio se salv como por milagro de las manos de los comapra-
dores de bienes nacionales, y eso que no pudo tasarse ms ba-
rato, puesto que se fij su valor en 4.950 reales. En aquella
poca, 1849, visit el monasterio el entonces joven escritor y
arquelogo, y despus sabio profesor, D. Jos Amador de los
Ros, que public sus impresiones en el Semanario Pintoresco
Espaol^ nm. 33 de dicho ao. En 1851 corri el edificio in-
minente riesgo de desaparecer, porque habiendo propuesto al
Ministro de Comercio, Instruccin y Obras Pblicas el Gober-
nador de Huelva, que se enajenasen los restos que quedaban
del convento, accedi el Ministro que se derribaran las pare-
des absolutamente inservibles, y que se vendieran sus mate-
riales, respetando la iglesia que se hallaba, por fortuna, en
bastante buen estado, y todas las dems partes que pudieran
conservarse. El Gobernador que sucedi al anterior y que re-
cibi la orden del derribo parcial se alz al Ministro con fuertes
razonamientos en pro de la conservacin, y el santuario se
salv. Los Duques de Montpensier lo visitaron en 1854, y
por su iniciativa y con su cooperacin se trat de restaurar,
como en efecto se hizo en 1855, realizndose ^^"^ especie de
repaso, afirmamiento y blanqueo, que no pudo llamarse res-
tauracin, pero que sirvi para que la ruina detuviese sus es-
tragos. Al ao siguiente fu declarado monumento nacional.
En 1862 lo visit el escritor francs M. Delavigne, quien hace
ligera mencin de l en su libro itinerario de un viaje por Es--
 26
paa, afirmando, despus de contemplar abandono del con-
el

vento, que L' Espagne ne releve pas ce quitombe, conducta

que ha seguido tambin la Francia hasta hace treinta aos.
En 1868 se edificaron las habitaciones altas, sobre la entrada,
y en 1875 se compraron la huerta y -tierras inmediatas.
No poda la Orden de Menores de San Francisco, tan glorio-
samente interesada en cuanto La Rbida se refiere, dejar
de ocuparse de la importancia de este monumento, hoy en
que han vuelto resucitar cuantas memorias tocan la
vida y hechos del gran Almirante, y uno de los ms distingui-
dos hijos de la familia franciscana espaola se debe la publica-
cin de una curiossima obra titulada Coln y La Rbida^ es-
crita con un cario aquella casa digno de los que la habitaron

y enaltecieron tanto. El muy reverendo P. Fr. Jos Coll, de-

finidor general de la Orden, autor de numerosas obras y per-
sona tan entendida como modesta, ha recogido en ese libro
cuantas noticias y datos pueden ilustrar la historia del convento,
despus de haberlo visitado varias veces, resultando ser su me-
ritorio trabajo un verdadero lbum de curiosidades, relativas al
mismo y la cooperacin que sus hermanos en religin presta-
ron, no slo al descubridor de Amrica, sino los conquistado-
res, en los primeros tiempos de nuestro establecimiento en

aquel mundo. Adems de estos estudios, el P. Coll ha publi-

cado otros titulados El huerto de La Rbida y La palmera so-
litaria^ referentes al mismo asunto en
la Revista dlos Padres

Franciscanos, en LaControversia y en otros peridicos.

Al aproximarse el cuarto Centenario del descubrimiento de
la Amrica, la nacin puso sus ojos en La Rbida, nico tes-

tigo positivo que queda en pie de la presencia y hechos de

Cristbal Coln. Era preciso volver aquel monumento, aten-
diendo su perpetua conservacin, restaurndolo y dndole
para en adelante calor de vida. La restauracin se encomend,
con muy buen acuerdo , reputado arquitecto y muy enten-
al

dido profesor de laEscuela de Arquitectura, D. Ricardo Ve-

lzquez, que juzgar por sus inspirados y concienzudos proyec-
tos, ha de hacerla maravilla. Parece que la construccin

quedar en totalidad arreglada al estilo del siglo xv, como

debi estarlo poco antes de la llegada de Coln, y tal cual la
 27
haban terminado los artistas mudejares, conservando as el ver-
dadero carcter que debe ostentar. Ser preciso para ello, no
slo reponer mucho de lo que el tiempo ha destruido, sino de-
moler todo lo que el mal gusto y la ignorancia han aadido
las antiguasconstrucciones, que no es poco. Dcese que en los
primeros trabajos de reconocimiento se han encontrado algu-
nos frescos que adornaron los muros del claustro mudejar y las
paredes de algunas dependencias; y es de creer que al conti-
nuarlos se descubran y aparezcan otros curiosos detalles, que
el talento prctico del Sr. Velzquez aprovechar para identifi-
car ms y ms su tarea restauradora con la de los viejos alarifes
que all trabajaron. Nunca La Rbida, por su esencial y primi-
tiva traza y disposicin, podr ofrecer el aspecto de un monu-
mento artstico, ya que en resumen siempre fu una ermita con
una modesta vivienda al lado, pero al adquirir de nuevo las for-
mas, ms menos semejantes, las que tuvo hace cuatro siglos,
hablar con ms elocuencia y verdad, inspirar ms y nos pondr
ms en contacto con aquellos tiempos, que con el pobre y re-
mendado conjunto que hoy ofrece. En sus alrededores la flora
meridional, que tan bien se da en aquellos lugares, podr aa-
dir positivos encantos naturales al histrico monasterio. Pro-
yctase abrir hermosos jardines en la meseta; plantar el huerto
que un muelle de hierro al
se extiende por la ladera, instalar
que vayan de
pie de la colina, para facilitar el acceso de los
Huelva visitar el convento, que son los ms; construir una
hermosa carretera desde la explanada alta Palos y Moguer,
y levantar, en fin, un gran monumento conmemorativo en honor
del descubrimiento y del descubridor, que, asentado en aque-
lla altura, se divise desde el el mar y desde la
Ocano, desde
tierra largas distancias. Muy
arrogante y ajustado al nobilsi-
mo objeto que se destina resultar, juzgar por el proyecto
que ha trazado el Sr. Velzquez. Toda esta nueva parte deco-
moderno que la nacin aade al mo-
rativa constituye el tributo
numento que la memoria de la visita de Coln y los
viejo, para
trascendentales hechos que all acaecieron, queden solemni-
zados con el respeto debido al vetusto y memorable edificio
que los presenci y con las galas que nuestro siglo pone en
torno suyo. Para dar calor de vida La Rbida restaurada pro-
cede entregarla de nuevo la Orden de Menores de San Fran-
cisco. As se restablecer por completo su verdadero carcter.
Si los frailes son como deben ser, sostenedores de la paz p-
blica y amantes del progreso y prosperidad de su patria, bien
estn en medio de nosotros, ayudando los pobres. Siempre
habr en las provincias de Huelva, Cdiz y Sevilla dos docenas
de hurfanos, hijos de pobres marinos, los cuales vendra ad-
mirablemente la caridad de que les recogieran y ensearan
cuanto un joven puede y debe saber antes de emprender un
oficio; y tal vez de los jvenes all educados por los francisca-
nos saldran escolares distinguidos aspirantes hombres de
provecho, cuyas aptitudes se hubieran perdido de otro modo
en medio de los azares del abandono y de la miseria. As sera
La Rbida al mismo tiempo que un monumento glorioso, una
institucin til.

Al de La Rbida se alza fea y pintoresca un tiempo, la

pie
torre de La Arenilla. Si el convento y sus alrededores se embe-
llecen y todo se restaura, pero se deja La Arenilla conforme
est, con el puesto de pobres carabineros convertido en un mi-
serable aduar de moros, en el que las familias viven en lasti-
moso abandono, ruguese entonces los visitantes del monu-
mento que no pasen el Estero de los Frailes de Domingo
Rubio, que no vayan la Torre, porque se formarn horrible
idea de la administracin y del Gobierno espaol, al ver sus
servidores armados y sus pobres familias en tan ruines vivien-
das y en tan lamentable atraso. A todo hay que
atender cuando
el mundo acude visitarnos, porque el ms nfimo detalle aban-

donado, si resulta detestable, como ste, basta para que d

fundado motivo la crtica para afear todo lo dems por her-
moso y por monumental que sea. Y cuenta que el mejoramiento
del puesto de carabineros de La Arenilla es antes que todo una
gran obra de caridad.
Aada as nuestra nacin la obra meritsima de la consagra-
cin de una de las glorias ms grandes de su pasado, la de la
prctica constante y progresiva del bien en todas partes, y los
pobres acogidos en La Rbida y todos los que con motivo de la

restauracin hallen inmediato alivio sus necesidades, bende-

cirn la feliz gestin de nuestro tiempo. El monasterio, el mo-
 29
numento, y reformas progresivas de aquel fa-
el asilo, las galas

moso rincn del mundo, mantendrn all vivo el recuerdo del

gran navegante, que, verdadero Cristbal, atraves los mares
llevando sobre sus hombros, con la doctrina redentora de Cristo,
al Cristo mismo, segn admirablemente lo dej dicho en su

honor el caballero Giambattista Marino, de esta manera:

Porto di la dal rio

II devoto Gigante,

Quasi supposto al Ciel celeste Atlante,

Sovra le spalle il gran figlioul di Dio;
Ma ceda me, poich'io
Sil '1 legno ardito mi
Christo portai, Christofaro secondo
Di la dal mare, anzi di la dal mondo.

Aquellos alrededores de Huelva estn llamados tener un

gran desarrollo, cuando arraigue en nuestra sociedad la costum-
bre, ya casi antigua en otros pueblos, de pasar la mala estacin
de invierno en las playas meriodinales, tan suaves y tan benefi-
ciosas para la salud. Huelva disfruta de un clima y de un temple
excepcional: es toda una estacin de invierno. As lo han com-
prendido los extranjeros que explotan las minas al establecer
sus sanatoriiuns en las playas de Punta Umbra, y as lo enten-
di el ilustre promovedor de las grandes mejoras de aquella
ciudad y de las vas frreas que la sirven, D. Guillermo Sund-
hein, hijo adoptivo de Huelva, al idear la construccin del gran-
dioso Hotel Coln, que es sin disputa uno de los primeros de
"Europa. Cuando hayamos progresado lo necesario, y los extran-
jeros y los nacionales vengan invernar Alicante, Mlaga,
las orillas del Guadalquivir y Huelva, en esta ltima esta-
cin ser La Rbida un centro de atraccin por todos visitado.
No slo tiene La Rbida ese carcter histrico que la hace
famosa, sino que inconscientemente su nombre est unido
una revolucin inmensa en la vieja y tradicional poltica espa-
ola. De esta significacin, jams indicada hasta ahora, me ocu-
par en breves palabras, para terminar. Las luchas de la Recon-
quista al abatir en Granada el ltimo baluarte de los rabes,
deban proseguir pasando el Estrecho, para asegurar perpetui-
dad la paz, con la posesin de toda la comarca vecina del norte
 -^o
de frica. Tal fu el deseo que la Reina Catlica dej entrever
en su testamento y tales tradiciones, tal direccin de la pol-
tica espaola obedecieron las expediciones guerreras del Car-
denal Cisneros y otras. Indudablemente, si la nacin no hubiera
tenido otro objetivo, aquellas fuerzas aguerridas que pelearon
en Mlaga, en Baza y en Granada, hubieran irremisiblemente
pasado el Estrecho, y tarde temprano en el siglo xvi hubiera
continuado en el norte africano el impulso conquistador, que se
inici seis siglos antes en Covadonga y que no se detuvo ni por
un solo da durante stos. Pero la direccin de la energa y de
la actividad de nuestro pueblo cambi de rumbo sbitamente,

como si aquella impetuosa corriente se le hubiera puesto un

dique en su camino y hubieran tenido las aguas que buscar otro
cauce. Ese dique histrico providencial, bien puede decirse
que fu La Rbida. En La Rbida recibi amparo Coln y all
se decidi dos veces no abandonar Espaa y ofrecer los
Reyes Catlicos los proyectos de su grandioso genio. Sin La
Rbida la Amrica no se hubiera descubierto, y sin el descubri-
miento de la Amrica no se hubieran cambiado la direccin y
el curso de la poltica guerrera de Espaa. La atencin de los

espaoles y de su gobierno al fijarse en la conquista de los nue-

vos pases descubiertos se apart de la conquista del frica, y
desde entonces, as como llevamos la civilizacin un gran^
mundo nuevo, nos quedamos con la barbarie delante de nues-
tras puertas, un paso de Cdiz, barbarie que despus de cuatro
siglos ?.un sigue tan prxima como antes. Es indudable que La
Rbida representa en la historia de Espaa un altsimo jaln
partir del cual, fuera de la Patria, los destinos de sta cambia-
ron por completo. Conquistamos la Amrica, pero nos olvida-
mos del frica. Por qu no hemos de recoger la tradicin
abandonada en el siglo xvi?
Todas las naciones poderosas de Europa se disputan el
prximo despojo de Marruecos, que sin la obsesin que produjo
en el nimo nacional el dominio de Amrica, debiera ser nues-
tro en todo su litoral hace tres siglos. Desde La Rbida se
seal Espaa el camino del mundo americano, cuya domina-
cin perdimos casi en totalidad. No podemos ni debemos pen-
sar en recobrarla; pero cuando la Europa ambiciosa que se ha
 31
repartido el frica aspira la posesin de Marruecos, tal vez
sin contar con nosotros, desde La Rbida tambin, hacia el
Medioda, se vislumbran los horizontes hacia los cuales tendi
su mano, en seal de avance, la Reina Catlica, y all se siente
la necesidad de que, como podamos, continuemos en justicia y

para honra de nuestro nombre la tradicin que ayer qued

interrumpida. A los gloriosos recuerdos que La Rbida evoca
he querido aadir esta consideracin histrica, para que conste
que no slo vivimos de las memorias del pasado, sino que tene-
mos el deber de no achicarnos ante el porvenir, procurando
que las tradiciones honrosas que los grandes hombres y los
monumentos perpetan en nuestros corazones, nos den alientos
y sirvan para que, despus de trabajar por la paz y el engrande-
cimiento de nuestro pueblo, nos animemos tomar parte en las
grandes empresas que aumenten el podero, que tenemos per-
fecto derecho, y dejemos nuestros hijos con la realizacin de
ellas, la prueba elocuente de que hemos sido dignos herederos

de los que conquistaron Granada y protegieron Coln,

haciendo grande Espaa en uno y otro mundo. Nada ms.
COLN Y LOS REYES CATLICOS
 ATENEO DE MADRID
^.-^'i

COLN
Y LOS

REYES CATLICOS
CONFERENCIA
DEL

SR. MARQUS DE HOYOS :\^-

leda el da 24 de Marzo de 1891

MADRID
ESTABLECLMIKNTO TIPOGRFICO SUCESORES E RI VaDENEYKA
IMPRESORES DE LA REAL CAA
Paseo de San Vicente, 20

1892
 Seores :

Raras veces una falta, siquiera sta sea levsima, y aunque

sea motivada por los ms nobles impulsos del corazn, deja de
producir sus naturales consecuencias. Vuestra excesiva bon-
dad, que tambin en la bondad puede haber exceso, me elev
puestos tan altos como inmerecidos. Durante varios aos con-
secutivos me honrasteis con la Vicepresidencia de este primer
Centro Cientfico y Literario de la nacin y con la Presidencia
de la Seccin de Ciencias Histricas, y al dispensarme tan se-
alados favores me habis colocado en la imposibilidad abso-
luta de negarme las amables instancias del dignsimo Presi-
dente de esta Seccin, mi amigo el Sr. Snchez Moguel, y his
de Junta directiva, para la honrosa pero dificilsima tarea de
la

coadyuvar esta importante misin que se ha impuesto el Ate-

neo de conmemorar el Centenario del descubrimiento de Am-
rica. Al cumplir con un imprescindible deber de obediencia y

de gratitud, rugeos que consideris que slo por tan inexcusa-

ble motivo os impongo el penoso sacrificio de oirme, y que la
indulgencia que de vosotros impetro, y que tanto necesito, es
casi un deber correlativo al que vuestra benevolencia, que
nunca agradecer bastante, me ha impuesto.
la deficiencia de medios de toda suerte que con sinceridad
reconozco, hay que aadir la dificultad suma de la materia que
me ha sido encomendada. Trtase de la personalidad insigne
del grande hombre que con su genio, su saber, su perseveran-
cia, realiz el portentoso descubrimiento del Nuevo Mundo;
del que simboliza esa gloria inmarcesible de la nacin espaola
y de la Edad Moderna. Trtase de analizar la parte que en tan
memorable acontecimiento corresponde los Reyes, las di-
ferentes clases sociales, al pueblo entero.
La vida del gran Cristbal Coln, con ser tan conocida, tiene,
sobre todo en su primera parte, es decir, antes del descubri-
miento, que es loque me toca examinar, obscuridades de tal
suerte, que los ms diligentes y veraces escritores se han en-
contrado perplejos al quererlas dilucidar. Nacen estas dificulta-
des principalmente de dos causas: i.^ Que efectivamente sobre
esa poca primera del gran navegante hay deficiencia de docu-
mentos, y esos, en gran parte, obscuros y aun contradictorios.
2.* Principalmente porque por motivos, ya de inters religioso,

ya de orgullo nacional, ya de genialidad personal, ha habido

escritores, que ms que escribir historia, se han dedicado
acomodar los hechos sus peculiares propsitos, establecer
prioriwwTK tesis que han desarrollado con ms menos talento
y fortuna.
vSuele adems siempre el genio inspirar la generalidad sen-
timientos extremos, ya de entusiasmo, ya de odio; en magnfica
frase lo estamp Manzoni en su oda famosa Napolen (II 5

Maggio).
Segno d'immcnsa invidia
E di pietu profonda
D'inestinguibil odio
E d'indomato amor.

Culto y envidia, odio inextinguible y amor indomable, ha ha-

bido, en efecto, hacia el insigne Coln, y estas causas han ori-
ginado dos, mejor dicho, tres conceptos totalmente distintos,
y de todo en todo contradictorios acerca de la vida y de las
condiciones morales intelectuales del gran descubridor.
Uno de estos conceptos puede llamarse una leyenda; es el
otro, sin duda alguna, una furiosa diatriba. Entre uno y otro
debe aparecer serena y majestuosa la imparcial historia.
La principal causa inmediata, adems de las generales ya ex-
puestas, que dio pbulo esa diatriba, surgi de un aconteci-
miento fatal irremediable. Las capitulaciones de Coln con
los Reyes Catlicos eran imposibles de ejecutar. ranlo quizs
ya en tiempo del primer Almirante, furonlo totalmente en
tiempo de sus sucesores. Una voz harto ms autorizada que la
ma lo ha dicho desde este mismo sitio: lo que no puede ser no
es. Tuvo que surgir necesariamente la lucha entre los descen-

dientes de Coln, que se juzgaban con cierta razn acreedores

que se les cumpliese todo lo ofrecido, y el Estado que, tena
que renunciar toda verdadera soberana sobre los territorios
descubiertos, cercenar los privilegios acaso ligeramente con-
cedidos. Toda lucha tiene por consecuencia ineludible y triste
el extremar las cosas. El famoso pleito de la familia de Coln
con el Estado y con los Pinzones, que se crean asimismo agra-
viados, fu incentivo para todas las pasiones buenas y malas,
nobles indignas. El odio y la envidia de unos, el amor filial
del hijo de Pinzn, los sentimientos humanitarios, acaso exage-
rados, de otros, y hasta ese exceso de celo, que con razn cen-
sura Talleyrand, y que tuvo el representante de la nacin, todo
se junt para acumular cargos, casi todos injustos inverosmi-
les sobre la noble y gran figura del descubridor del Nuevo
Mundo. Manantial inextinguible ha sido ese pleito clebre
donde han recogido sus argumentos todos los enemigos de Co-
ln, fundados las ms veces en frases dichas, no slo sin prueba,
sino sin seguridad ninguna, por testigos, cuyo apasionamiento
se trasluce y cuyas contradicciones saltan la vista.
De algunos de esos cargos he de ocuparme ms adelante,
permitidme ahora que como muestra de esos verdaderos libelos
os hable sucintamente de dos obras que, quiz por esa sola
causa, han adquirido alguna notoriedad.
Principia Aaron Goodrich, autor de la menos moderna, por
negar al Almirante su personalidad, y eso en el ttulo mismo de
su trabajo que titula: Historia del carcter y cualidades del
llamado Cristbal Coln. Supone con el mayor desenfado el
escritor americano que ni Coln era genovs, ni hijo de Dome-
nico, ni ha existido semejante Cristbal Coln. En las galeras
del famoso pirata Colombo el Mozo, cuyo verdadero nombre
dice era Nicolo Griego, navegaba y tom parte en el combate
que en las costas de Portugal tuvo lugar contra la flota vene-

8

ciana, un tal Giovanni Zorzi, pariente del anterior, que tam-

bin usaba del sobrenombre de Colombo, y que era un atroz pi-
rata, que haba pasado toda su vida robando en los mares,
comerciando con carne humana de las costas de Guinea. Usur-
pando el nombre de Coln, que no le perteneca, se cas con
la portuguesa Felipa Muiz de Perestrello, y domiciliado en la

isla de Madera, se apoder de los mapas y documentos del

nufrago Alonso Snchez, que probaban la existencia y demos-

traban la situacin de tierras desconocidas en el Occidente,
donde le haba arrojado una furiosa tempestad.
Rechazle el Rey de Portugal por la desmedida codicia que
demostraban sus propuestas, pero apelando la hipocresa y
lams baja adulacin, logr hacerse oir en Espaa. Y siguiendo
por este camino, no hay enemigo mulo de Coln quien
Goodrich no ponga por nubes, ni protector quien no deni-
las

gre, ni crimen, vicio vileza que no le atribuya, ni virtud

mrito que no le niegue. Su misma inquina hacia el descubridor
al ilustre marino Pinzn: Facit
insigne le obliga hacer justicia
indignatio versus. Y con Pinzn celebra tambin Sols y
los Cabotos, todos los cuales da parte mucho ms principal
que Coln en el descubrimiento del Nuevo Mundo. Pero
quien reserva sus mayores elogios, su verdadera apoteosis, es
Amrico Vespucci, cuyos talentos y cualidades morales inte-
lectuales ensalza hasta el quinto cielo, acaso por creer que la
verdadera casualidad que hizo que el nombre de Amrica pre-
valeciese, constituye Vespucci en el verdadero mulo de
Coln.
No menor cmulo de insultos y eptetos injuriosos ensarta la
escritora, tambin americana, Mara A. Brown, en su obra titu-
lada Los islandeses descubridores de Amrica^ quien ese
honor es debido.
Varios historiadores haban tratado antes del asunto, atribu-
yendo la gloria, ya los chinos por medio del monje budista
Hwu Shan, que fines del siglo v de nuestra era descubri el
pas de Fusang, que, en opinin de algunos, era un territorio
prximo la California; ya los normandos, quienes suponen
haber arribado las costas de Markland y Vinland, y cuyo
jefe LeifErikson ha erigido una estatua la ciudad de Boston; ya
 los islandeses bajo el mando de Ar Marsom. Pero no hay
ciertamente ninguno de los autores que tales ideas patrocinan,
que trate tan desapiadadamente al primer Almirante de las
Indias. Esla seoraBrown, fantica antirreligiosa, el ms terri-
ble linaje de fanatismo que se conoce, y su odio al Cristianismo y
sealadamente los catlicos raya en los lmites del ridculo.
No hay, segn ella, ningn cristiano que tenga buenas cualida-
des; todos los males de Amrica se deben esa religin, y por
tanto Coln que la introdujo. En la creencia errnea de que
los islandeses eran paganos, por no estar enterada de su historia,
como hace notar muy bien el Sr. Fernndez Duro, les tributa
toda suerte de encomios, mientras llama Cristbal Coln in-
fame, aventurero, usurpador, pirata, traficante de carne huma-
na y otras lindezas por el estilo. La religin crisliana debe ser
abolida, todo sacerdote expulsado, y el nombre de Coln mal-
dito como enemigo del gnero humano.
Contraste perfecto y completo anttesis de esas obras son
algunas otras, tambin modernas, en que Coln aparece dotado
de tales perfecciones, de tal santidad y virtudes que ni cabe en
lo humano ni siquiera en lo posible, dado que autnticos docu-
mentos no lo contradijeran.
Cierra el Sr. Peragallo en su libro titulado Cristoforo Coloin-
bo famigiia contra mster Harrisse, autor americano
c la siia

de indiscutible mrito, quien acusa de parcial contra el Almi-

rante y de haber acumulado errores de toda suerte y dejado ver
su malevolencia por todas las pginas de su trabajo. Extremada
es sin duda la defensa del escritor italiano, defensa en que suele
tomar menudo la ofensiva; exagerados inverosmiles fre-
cuentemente sus encomios; pero fuera injusto negarle profundo
estudio y erudicin, y no pocas veces exacto raciocinio-
No menos encomisticas, aunque ms desprovistas de datos y
razonamientos, son las obras del Abale Martn Casanova de
Pioggiola, y de I). Baldomcro Lorenzo y Leal, el cual, en su
libro mitad historia, niitad novela, que titul primero leyenda
histrica, y que despus puso por nombre Cristbal Coln el
hroe del Catolicismo, da por cierto el segundo casamiento del
Almirante con una noble seora, amiga y protegida de la reina
Isabel, fbula desmentida por los ms fehacientes documentos,
 lO

aunque ya haba sido apoyada por el P. Civezza y otros autores.

Pero ninguno de los que he citado, ni otros que con igual
tendencia han escrito, pueden compararse en punto hiperb-
lico entusiasmo, ni tampoco, justo es decirlo, en elocuencia y
galanura del estilo, con el Conde Roselly de Lorgues. El cual,
en una obra sumamente notable, que ha logrado varias edicio-
nes y el honor de ser traducida diferentes idiomas, ensalza de
tal modo la personalidad de Coln, que le despoja en cierto

modo de su naturaleza humana, mezcla siempre de cualidades

y defectos, para convertirle en una especie de semidis. Para
el Conde Roselly fu el Almirante un ser excepcional, impeca-

ble, que no slo no tuvo jams vicio ni defecto alguno, sino que
nunca cometi una falta. No fu Coln un gran navegante que
con sus vastos conocimientos cientficos y su larga y sagaz expe-
riencia, haba logrado una superioridad enorme sobre sus com-
paeros de profesin; no era siquiera el grande hombre, el hom-
bre de genio que vislumbra por su intuicin y por su ciencia
una gran verdad. No, para Roselly, Coln era mucho mas;
algn incrdulo dira tal vez mucho menos. Coln era un ilumi-
nado, un ignorante sublime, que enviado por Dios concibi y
ejecut solo y contra todos el prodigioso descubrimiento, sin
que para ello tuviera que valerse para nada de sus cualidades
como hombre. As como Dios condujo al pueblo de Israel por
el desierto, as gui las carabelas de Coln, y las libr de los

escollos, las seal el rumbo y encamin la ida y la vuelta

las

por el terrible mar tenebroso. Coln fu solo y nico, apenas

si cierta distancia se digna colocar la noble y radiante figura
de Isabel la Catlica.

Cosa singular! dice el conde Roselly de Lorgues. Ningn

europeo ha referido la vida de Coln. Cosa no menos singular!
Ningn catlico ha escrito la biografa completa del mensajero
de la Cruz, pues como dice muy bien el clebre Ventura de
Raulica, mientras que la historia de Bossi cuenta apenas 43 p-
ginas, la de Irving tiene cuatro tomos y cinco los comentarios
de Humboldt.
No os parece, seores, mucho ms extrao an, que mientras
la Nacin espaola ha sido durante tantos aos motejada, acaso
sin razn suficiente, de intolerante, de fantica, de intransigente
 1

catlica, venga ahora un extranjero tachar de librepensa-

dores y enemigos de esa religin hombres como Oviedo,
Herrera, Fr. Bartolom de las Casas, Gomara y el propio hijo
del gran descubridor?
Cuatro escritores son, en concepto de Roselly, los que han
extraviado la opinin, los que han hecho aparecer la figura del
Almirante sin esa aureola sobrenatural que le corresponde.
Esos cuatro escritores son, Spotorno, Washington Irving, Fer-
nndez de Navarrete y Alejandro Humboldt. Es decir, un ge-
novs compatriota de Coln; un americano ilustre entusiasta de
su patria y del que ella llev la civilizacin y la cultura; un es-
paol interesado como el que ms en tributar sus homenajes de
admiracin y de respeto al grande hombre que labr la ms
pura gloria de Espaa al par que la suya; y, por fin, el insigne
sabio alemn, que con sus investigaciones sobre Amrica ha
contribuido, ms quiz que otro alguno,
al conocimiento y estu-

dio del Mundo eximio genovs. Es veros-

descubierto por el
mil, es concebible siquiera suponer hostilidad Coln en esos
cuatro hombres ilustres, que sobre su mrito universalmente re-
conocido como historiadores diligentes imparciales, tenan
todos ellos especiales motivos de ser benvolos, al menos jus-
tos, con el insigne navegante? Pero para Roselly todo lo que se

aparte de su especial criterio, de su plan preconcebido, es in-

justo, falso y parcial. En vano los documentos ms intachables
y terminantes lo atestiguan, en vano el mismo Almirante lo
dice paladinamente en sus cartas y relaciones y testamento.
Nada de esto vale. Todo el que no proclame y sostenga que
Coln fu un ser sobrenatural, un enviado de Dios, enviado es-
pecial inmediatamente para redimir la mitad del mundo y del
gnero humano, que yaca en las nieblas de la ignorancia y sin
conocer la fe de Cristo, todo el que suponga que pudo haber
en l algn error, algn defecto, es un historiador sin imparcia-
lidad y sin conciencia.
El hombre verdaderamente enviado por Dios, segn los li-
bros de la Sagrada Escritura, el gran Moiss, universalmente

reconocido como el ms inspirado, el ms elocuente, el ms

santo de las Edades antiguas, pudo cometer faltas y tener por
ellas su castigo al no poder entrar en la tierra de promisin
 12

que haba conducido al pueblo de Dios; el mismo Jesucristo al

hacerse hombre quiso tener las cualidades de hombre, y tuvo

su instante de desfallecimiento; slo Coln, segn Roselly,
naci y muri sin haber conocido ni el pecado, ni la culpa, ni
la humana flaqueza.
Y aqu es de ver con cunta verdad dice la comn sentencia
que los extremos se tocan. Los dos nicos escritores que mote-
jan Cristbal Coln (aunque en distintos sentidos), de igno-
rante, son, Goodrich y Roselly. El uno, como enemigo, le
achaca la vulgar y grosera ignorancia; el otro, como admirador
indiscreto, le hace aparecer como inspirado ignorante guiado
impelido siempre por una voluntad superior y ejecutando, casi
sin conciencia y sin raciocinio, las rdenes de lo a'to. Los dos
nicos escritores, tambin acaso en toda la historia, que se atre-
ven atacar la excelsa figura de Isabel la Catlica, son esos dos
mismos; tachndola el uno de hipcrita, mogigata y codiciosa,
y el otro de dbil, irresoluta y supeditada en un todo al Rey
don Fernando, quien Roselly considera el implacable enemigo
del Almirante.
No es as, ciertamente, como se debe escribir la historia; no
es esa la noble, la alta misin que tiene que llenar en el vasto
campo de la camino de la civilizacin y del pro-
ciencia, y en el
greso. Ni la furibunda inquina de Goodrich, ni la vehemente
idolatra de Roselly, han de ser parte que el historiador con-
cienzudo imparcial no reconozca la verdad donde se encuen-
tre. Ya lo dije al principio; entre el odio y el amor est la ver-
dad, entre leyenda y la diatriba est la historia. Veamos
la

sucintamente lo que sta nos dice acerca de la vida y vicisitu-

des del Almirante antes de emprender su glorioso viaje, procu-
rando deducir de ello su personalidad insigne, con sus cualida-
des y defectos; el hombre, en fin: Homo sum et iiihil hiima-
71 un a 7)1 c alie7iiuii piiio.

A pesar de haber consignado Coln en su testamento que

haba nacido en Genova, nueve poblaciones, dos ms que Ho-
mero, se disputaron la honra de haber sido su cuna. Muchos
volmenes se han escrito defendiendo el Conde Galerni Na-
pione Cccaro, Belloso Savona, Isnardi Cogoletto, ale-
gando Vicenzio Conti y Luigi Colombo otras pretensiones, pero
 ninguna tan singular como la de Casanova, y, sobre todo, del
Padre Pereti, queriendo hacerle ambos natural de Crcega.
Las pruebas yraciocinios.de este ltimo en su obra titulada:
Cristbal Coln francs, corso y de Calvi, son por todo ex-
tremo donosas. Baste decir que para ello tiene que suponer que
la isla de Crcega, al menos Calv, estuvo bajo el dominio de

Genova al tiempo de nacer Coln, siendo as, que desde la con-

cesin de las islas de Crcega y Cerdea por el papa Bonifa-
cio VIII los Reyes de Aragn en 1297, sostuvieron stos su
dominacin en la isla, y muy especialmente en el tiempo en
que naci el Almirante bajo el reinado de Alonso V, que cas-
tig ala ciudad de Calvi, que se haba sublevado en 1421, y
venci ms adelante los genoveses,, que se vieron obligados
pagarle tributo. De argumentos tan slidos como ese, y ms ex-
traos todava, est compuesta toda la armazn de su libro, lle-
gando considerar como prueba los apellidos que supone cor-
sos de algunos compaeros de Coln, y que son tan espaoles
como el que l llama Vicenzo Agnez, y que no es otro que
Vicente Yez Pinzn y Antonio de Torres, hermano del ama
del prncipe D. Juan; y lo que es an m's donoso, de que los
lebreles que llev Coln fueron llamados por un traductor en
italiano can corsi^ es decir, perros de carrera; tambin pre-
tende sacar la prueba de que, puesto que el Almirante llevaba
perros de Crcega, corso deba ser tambin el descubridor del
Nuevo Mundo.
Como simple ejemplo he puesto lo anterior para hacer ver
hasta qu punto se han tergiversado los acontecimientos ms
probados de la vida de Coln, siendo as que ste en la funda-
cin de su mayorazgo (22 de Febrero de 1498) dice: Siendo yo
nacido en Genova, y hablando luego por inciden<:ia de esa
ciudad la que califica de noble y poderosa por la mar,
aade: Della sal y en ella nac. No parece imposible que
despus de estas palabras pueda haber la discusin ms mnima?
No son igualmente claros ni sabidos los hechos y aventuras
del Almirante antes de su llegada Espaa, y aun puede aa-
dirse hasta su salida en busca del nuevo Continente.
Que su padre se llam Domenico, y fu cardador y tejedor
de paos; que tuvo adems de Bartolom y Diego, que son
 14
muy conocidos, otro hermano, que muri joven, y una hermana
que permanece en la ms completa obscuridad; que descenda
de una familia noble, al menos en algunas de sus ramas; que sus
estudios en Pava debieron ser poco extensos por el tiempo
que all estuvo, y que los catorce aos estaba ya embarcado,
he aqu todo lo que se sabe de su niez.
Parece cierto que despus de navegar muchos aos por el
Mediterrneo, la sazn lleno de piratas berberiscos, y donde
adquiri una herida, cuya cicatriz se abri en los ltimos aos
de su vida, estuvo como oficial las rdenes de un pariente
suyo, llamado tambin Colombo, y quien Sabellicus llama el
ilustre archipirata, y posteriormente con otro no menos fa-
moso corsario, llamado Colombo el Mozo.
Desprovisto de fundamento creo el combate y abordaje en
las costas de Portugal, que fu seguido de un incendio, por li-

brarse del cual, asido Coln uno de los enormes remos que
usaban las galeras de aquel tiempo, pudo ganar las costas de
aquel reino. Refirelo D. Hernando Coln, tomndolo del ve-
neciano Marco Antonio Sabelico, pero no se fij en que la fe-
cha que supone es la de 1485, poca en la cual el Almirante, no
slo haba residido largos aos en Portugal, sino que ya haba
venido Castilla.
Su residencia en Lisboa puede fijarse hacia 1470. Era ya por
entonces hombre de grandes conocimientos, adquiridos por el

estudio y por la prctica del mar y del mundo. Aumentlos en

gran manera en aquella ciudad, emporio por entonces de las
ciencias nuticas y astronmicas, y sitio de reunin de los ms
afamados navegantes y cosmgrafos de Europa.
Aun resuenan en estas bvedas los ecos de la magnfica con-
ferencia que el ilustre historiador y literato lusitano Oliveira
Martins, honra de la Pennsula espaola, pronunci en el Ate-
neo acerca de los descubrimientos de los portugueses. En na-
ves de esa nacin haba hecho Coln parte de sus viajes, y, se-
gn afirma Robertson, en naves de esa nacin fu donde se
form el descubridor de Amrica. Con una hija del hbil ma-
rino Bartolom Muoz Perestrello, llamada Felipa, casse en
Portugal, y de ella tuvo D. Diego Coln, que fu con el
tiempo sucesor en sus dignidades.
 Ya por poca concibi su grande idea; en aquella pode-
esta
rosa inteligencia surgiel pensamiento grandioso de buscar por

el Occidente lo que hasta entonces en vano se haba intentado

hallar por el Oriente; de descubrir los secretos del mar tene-

broso, tenido por inaccesible y lleno de todos los horrores que
la imaginacin popular y las pretensiones de la falsa ciencia

atribuyen generalmente lo desconocido y lo inmenso. Tres

causas le movan la empresa, segn D. Hernando Coln: fun-
damentos naturales, autoridades de escritores, indicios de
navegantes.
Y aqu surge naturalmente la cuestin de saber si Coln era
hombre de ciencia era un ignorante, como en diferentes con-
ceptos y por aun ms diferentes motivos, pretenden ala par los
enemigos encarnizados y los exagerados admiradores del Al-
mirante.
al hablar de ciencia hay que referirse siempre
Claro es que
lo que entonces alcanzaban los conocimientos humanos, y que
suponer que poda llegar los adelantos de los siglos posterio-
res sera hacerle un ser semidivino y sobrenatural.
Lo que hay que ver es si con la suma de todo lo conocido
hasta entonces, aadido y muy especialmente iluminado con el
esplendor del genio y de la intuicin que le es propia, pudo Co-
ln llegar concebir su asombroso plan.
Extractemos sucintamente las razones que nos da su hijo el
ya citado D. Fernando Coln, y que transcribi de labios de su
padre. Consider, dice, que toda la tierra y el agua del universo
constituan y formaban una esfera, cuya vuelta se poda dar ca-
minando los hombres hasta que llegasen estar pies con pies
unos con otros en cualquier parte que fuese, encontrndose
la opuesta. Una gran parte de esa esfera se haba navegado,

quedando slo por descubrir el espacio que se extiende desde

el Sur oriental de la India, de que Ptolomeo y Marn tuvieron

conocimiento, hasta que, siguiendo el camino de Oriente, se

volviese por nuestro Occidente las Islas Azores y de Cabo
Verde, -~;ue era la tierra ms occidental descubierta hasta en-
tonces. Dicho espacio no poda ser ms que la tercera parte
ms grande del crculo de la esfera. Marn haba llegado en otro
tiempo Oriente en quince horas, parte de las veinticuatro
 lo-
que forman la redondez del universo, y faltaban cerca de ocho
para llegar la isla de Cabo Verde. Pero como no haba tocado
al finde la tierra oriental, resulta que, sta se adelantaba mu-
cho, y entonces la tierra ms cercana, era slo mar, y
estaba
ste podra ser reconocido en pocos das. Ahora bien; Ctesas,
Mearca, Plinio y otros autores, afirmaban que la India era la
tercera parte dela esfera y que tiene cuatro meses de camino,

de donde deduca que estbamos ms prximos Espaa por

Occidente.
Inclinbase Coln las opiniones de Alfergani y de su es-

cuela, que hace la esfera menor an que los cosmgrafos ci-

tados, no atribuyendo cada grado de la esfera ms de 56
millas y dos tercios. Deba ser, por tanto, relativamente pe-
queo el espacio que Marn dejaba indeterminado, y que era la
tercera parte de la esfera; y como la extremidad oriental de la
India era desconocida, esta extremidad sera la tierra que se
encontrase navegando al Occidente, pudindose llamar con
justa razn Indias las tierras que descubriese.
Vese en todo esto una mezcla singular de grandes y la sa-
zn atrevidas verdades y de afortiinados errores, que unos y
otros coadyuvaron de consuno al asombroso descubrimiento.
La teora de la esfericidad de la tierra haba sido sostenida en
antiguos tiempos, principalmente por la escuela pitagrica; pero
en la Edad Media haba sido rudamente combatida, aunque
Petrarca y Dante la admitieron como hiptesis. La existencia
de los antpodas era generalmente considerada, no slo como
un absurdo, sino que tena cierto sabor hertico, y la zona t-
rrida era tenida como inhabitable imposible de abordar. Peor
reputacin gozaba an el Ocano, llamado por los rabes el
mar tenebroso, y al que se supona lleno de toda suerte de ho-
rrores, de monstruos y de peligros. Coln, con su ciencia y con
su genio, se convenci de que la tierra era esfrica, y que por
tanto, se poda dar la vuelta al mundo, y ste fu el punto fun-
damental de su idea; convencise asimismo de que esas preocu-
paciones sobre la zona trrida y el Ocano eran slo producto
de la imaginacin y del horror lo desconocido, pero es muy
probable que no se hubiera lanzado su atrevida empresa si
hubiera tenido una idea exacta de la magnitud del globo, y de
 17
la verdadera distancia que hay entre Espaa y la extremidad
oriental del Asia.
Tena, pues, Almirante toda la ciencia que era dable tener,
el

dado el estado de los conocimientos de aquella poca; y sus es-

tudios especiales en tantos aos de navegacin y de viajes, sus

profundas observaciones y su diaria experiencia, ayudaron
grandemente al poder de su genio para realizar su inmortal ha-
zaa. Haba en Coln, dice un escritor ilustre, dos hombres,
como suele suceder en todos los que dejan un gran nombre;
el de su siglo con sus ideas y errores, y un poder individual que

le hace superior sus contemporneos. Su extraordinaria pe-

netracin y fuerza intuitiva, le hicieron comprender antes que

otro alguno fenmenos de la mayor importancia y que marcan
grandes adelantos en la navegacin. La declinacin de la aguja
magntica; la manera de encontrar las longitudes por medio de
la diferencia de ascensin directa de los astros la direccin de
;

las corrientes pelgicas; la divisin de los climas del Ocano;

la diferencia de temperaturas, no slo por las distancias del

Ecuador, sino tambin por la diferencia de los meridianos; to-

dos esos descubrimientos y otros ms le son debidos y pueden
aadirse la inmarcesible gloria del gran Almirante de las
Indias.
Grande era tambin el conocimiento que tenia de la Escritu-
ra y de los Santos Padres, sobre todo en aquello que se rozaba
con su fija y grandiosa idea. El libro de las Profecas y sus cartas
y relaciones dan de ello abundante prueba. Mayor aun era su
estudio y su dominio de los filsofos griegos y latinos, cuyas
citas seven cada paso en los escritos que de l se con-
servan.
Con sencilla ingenuidad,no exenta del convencimiento que
da la superioridad propia, habla de todo esto Coln en una de
sus cartas los Reyes: En la marinera me fizo Dios abondoso;
de astroioga me dio lo que abastaba y ans de geometra y arit-
mtica y engenio en el anima y manos para debujar esfera, y
;

en ella las cibdades, rios y montaas, islas y puertos, todo en su

propio sitio. Yo he visto y puesto estudio en ver de todas escri-
turas, cosmografa, historia, cornicas y filosofa y de otras artes,
ans que me abri Nuestro Seor el entendimiento con mano
 :8
palpable que era hacedero navegar de aqu las Indias, y me
abri la voluntad para la ejecucin de ello.
En esas sencillas palabras caracteriz Coln, no slo su cien-
cia, sino su genio, que no es otra cosa segn la profunda defini-
cin de Hegel, que la capacidad de crear unida la energa
necesaria para ejecutar.
Y en efecto concebido y madurado su plan, y habindolo
;

consultado con el notable fsico y cosmgrafo Toscanelli, que

le dio su aprobacin y aplauso, principi sus gestiones para

poner en ejecucin su pensamiento.

Sostienen la mayor parte de los historiadores que la primera
proposicin que hizo fu al Senado de Genova, su patria, afir-
macin que ha sido puesta en duda por algunos, entre otros el
diligente Navarrete. Sea lo que quiera, la Repblica genovesa
rechaz la propuesta juzgndola vano sueo y pura fantasa.
Algunos, entre ellos Bossi y el mismo Roselly, aaden que
tambin lo propuso Venecia, que de igual modo rehus sus
ofertas.
Descartadas las dos poderosas Repblicas que durante la

Edad Media tuvieron el cetro de la navegacin europea, nin-

guna nacin en circunstancias tan propicias como
se hallaba
Portugal para lanzarse deslumbradora aunque temerosa
esa

aventura. La aficin las ciencias geogrficas y la navegacin,

promovidas principalmente por el infante D. Enrique, los des-
cubrimientos ya realizados y los preparativos para otros nuevos,
y el espritu nacional exaltado ante la perspectiva de futuras
conquistas, todo poda hacer esperar Coln en el buen xito
de sus esfuerzos; pero no estaba reservada Portugal esa gloria.
Acogile el rey D. Juan II con cierto favor, pero habiendo
convocado una junta compuesta de las personas ms notables
de su reino y presidida por el obispo de Ceuta, Diego Ortiz de
Calzadilla, opin sta contra las propuestas del audaz nave-
gante, pesar de la acalorada defensa del Conde de Villarreal.
Difcil es defenderconducta de los consejeros de don
la

Juan II y del mismo Rey en esta ocasin. Deseosos de que tan

brillante empresa no escapara Portugal, pero no queriendo
dar un extranjero la gloria y las recompensas que reclamaba,
mandaron subrecticiamente un buque con pretexto de ir las
 19
islasde Cabo Verde, para que con los papeles y mapas de Coln,
que ste haba entregado sin desconfianza, navegase por el rum-
bo en ellos indicado hasta descubrir los anunciados pases.
Suerte grande fu para el ilustre genovs que el piloto y la tri-
pulacin, sobrecogidos por lo largo y lo desconocido del camino,
volvieran Lisboa, calificando de extravagancia la portentosa
empresa.
Despus de tan notoria mala fe, qu mucho es que Coln
anhelase salir de aquel reino, donde haba estado punto de
perder malamente su gloria y su porvenir, y que cuanto antes
y hasta en secreto por temor asechanzas, que poda fundada-
mente temer, viniera la ms prxima nacin, donde deba
esperar por lo menos tranquilidad y confianza? Autores ha
habido, sin embargo, que han querido ver en la salida del Almi-
rante algo extrao, cuando lo extrao hubiera sido que conti-
nuara en aquel pas despus del triste desengao que haba su-
frido.
Vino Espaa, y si controversias y obscuridades hemos visto
hasta ahora, mayores son acaso y de ms bulto las que se pre-
sentan durante su permanencia en Castilla, hasta que sali
cruzar el hasta entonces inexplorable Ocano.
Haba sido versin corriente entre los historiadores, que la
primera entrada de Coln en Espaa fu por Palos, y que al
famoso aunque humilde convento de la Rbida lleg con su
hijo Diego, para el cual pidi pan y agua los religiosos, que
con gran afecto y estimacin le acogieron y especialmente su
,

Guardin, el P. Fr. Juan Prez, que fu desde entonces su ms

decidido amigo y protector. Una declaracin del mdico de
Palos, Garci Hernndez, en el clebre pleito de los Pinzones,
declaracin en verdad no poco confusa y obscura, hizo poner
en duda esa creencia algunos escritores de nota, entre ellos
Navarrete y Rodrguez Pinilla. Pero las investigaciones recien-
tes de otros, y sealadamente del P. Cappa, en sus notables
Estudios crticos acerca de la dominacin espaola en Am-
rica^ y del distinguido Rdo. P. Fr. Jos CoU, en su obra, en
estos das publicada, Coln y la Rbida^ han probado, en mi
sentir, concluyentcmente la verdad de dicha visita y estancia
en el convento. Si como suponen los Sres. Navarrete y Pinilla
 - 20

las palabras del fisico de Palos se refiriesen 1491, era total-

mente impropio el calificativo de niico dado por ste al hijo
de Coln, al que tambin Las Casas llama nio chiquito, siendo
as que en esa poca deba tener ya ms de quince aos, mien-

tras que su llegada Espaa (1484) tendra ocho, edad en que

le cuadraban las citadas expresiones. Esa es adems la opinin
de D. Fernando Coln, de Fr. Bartolom de las Casas y de
Herrera, y en general de los historiadores contemporneos
poco apartados de poca del Almirante.
la

Me ha parecido conveniente fijarme algo en esta cuestin,

porque acercndose la poca del centenario del descubrimiento
de Amrica, y habindose de celebrarla gloria del Almirante y
de los que ms contribuyeron tan importante suceso, justo es
que aquel modesto convento en que Coln obtuvo refugio y sos-
tn en su pobreza, consuelos y esperanzas en sus desfallecimien-
tos, y favor y apoyo quiz decisivo en su empresa, obtenga el
justo aplauso y la parte no pequea de gloria que le correspon-
de. Cuatro veces visit Coln el monasterio de la Rbida, y en
circunstancias bien distintas. Acabamos de hablar de la primera
cuando, errante y sin amparo, llena su mente de proyectos y su
corazn de esperanzas y de ilusiones, hall en l descanso para
su cuerpo, alimento para su hijo, y quiz, ms que todo eso, un
alma noble y entusiasta que le comprendiera. Volvi en 1491,
cuando, lleno de amargura y desesperacin, iba abandonar
Espaa, y all encontr alientos para insistir, esperanzas para
luchar y armas con que vencer. Y venci su genio y su fe robus-
ta; y en el convento de la Rbida le vemos hacer los preparati-
vos de su viaje inmortal, y esos humildes frailes bendicen sus
naves, y del inmediato puerto de Palos salen las tres carabelas^
Finalmente, verificado su portentoso descubrimiento, lleno de
fama y de inmarcesible gloria, torna al humilde monasterio
estrechar la mano de los bondadosos frailes y dar con ellos
las gracias Dios, que le haba hecho triunfar de tantos obs-

tculos, y obtener tan deslumbradores resultados.

La importancia suma que en la vida de Coln tuvo este con-
vento de la Rbida, y muy especialmente Fr. Juan Prez, Guar-
din, lo que parece, de esa comunidad, da inters otro punto
histrico muy debatido, y tambin en mi concepto resuelto defi-
 21

nitivamente, saber: Fu uno solo fueron dos los religiosos

franciscanos que con la mayor decisin y eficacia ayudaron al
Almirante? Sabido es que ha pasado durante muchos aos como
moneda corriente, que el amigo y protector de Coln se llamaba
fray Juan Prez de Marchena, al que no falta quien llama fray
Juan Antonio Prez de Marchena. Examinando con detencin
los documentos de la poca, especialmente las declaraciones de
los testigos en los pleitos famosos de que ya he hecho mencin,
y las cartas del mismo Coln, no cabe duda de que eran dos, lla-
mado el uno Fr. Juan Prez, Guardin del convento y confesor
que haba sido de la reina Isabel, y el otro, Fr. Antonio de
Marchena, religioso de la misma Orden y muy versado en es-
tudios astronmicos y geogrficos. La declaracin del Alcalde
de Palos, Alonso Vlez AUid Alcaide (que de ambas mane-
ras se ha ledo), es ya, de por s sola, concluyente, pues refi-

rindose personas que conoci, y cuando ya tena cerca de

treinta aos, dice que Coln haba hablado de su descubri-
miento en la Rbida con fraile estrlogo e ansi mesmo con
un Fr. Juan, que haba servido siendo mozo la reina Isabel.
De Fr. Juan Prez hablan igualmente el mdico Garci Her-
nndez en su declaracin, y Arias Prez en la suya, y en sus
historias D. Hernando Coln, Oviedo y Fr. Bartolom de las
Casas, el cual le da los antedichos dictados de Guardin y de
confesor de la Reina.
El mismo Obispo de Chiapa nos da noticias precisas sobre
frayAntonio de Marchena, de quien dice, refirindose al Almi-
rante, fu el que mucho le ayud que la Reina se persuadiese
y aceptase la peticin. Los Reyes Catlicos, en una carta
Cristbal Coln, le dicen: Nos parece que sera bien llevase-
des con vos un buen estrlogo, y nos paresci que seria bueno
para esto Fr. Antonio de Marchena, porque es buen estrlogo,
y siempre nos paresci que se conformaba con vuestro parecer.
Por ltimo, en carta del propio Coln los Reyes, citada por
Las Casas, dice en un acceso de amargura: Nunca hall ayuda
de nadie, salvo de Fr. Antonio de Marchena, despus de aque-
lla de Dios eterno.

Dispensadme, seores, que me haya detenido en estos pun-

tos, que algunos encontrarn poco importantes, pero yo en-
 22
tiendo que sobre que tienen inters y no pequeo, tratndose
de personas que tanta influencia tuvieron en la vida del descu-
bridor de Amrica, y en el descubrimiento mismo, entiendo
digo, que mi principal objeto en esta noche no es hacer una
narracin detallada y cronolgica de la vida del Almirante, sino
fijarme en los puntos controvertidos, y que con razn llama
nuestro distinguido consocio el Sr. Fernndez Duro, la Nebu-
losa de Coln ^
pasando ligeramente sobre los hechos corrientes
y de todos conocidos.
Tenemos, pues, Coln, que viniendo de Portugal de arri-
bada^ como afirma el citado Garci Hernndez en su declara-
cin, desembarc en Palos, sin saber dnde haba de dirigirse,
aunque segn una carta muy notable del Duque de Medinaceli,
que inserta en los documentos Navarrete, pensaba ir Francia;
tropez en el convento de la Rbida con personas con quienes
pudo entenderse; Fr. Juan Prez y el Padre Antonio de Mar-
chena comprendieron su trascendental ideal y trataron de en-
caminarle fin de que ste se realizase. Conocedores como
eran estos religiosos del estado de la nacin, sabiendo que los
Reyes Catlicos hallbanse la sazn en situacin harto difcil,
hostigados la vez por las luchas intestinas que los proceres, aun
no domados, suscitaban en varias comarcas de la nacin, y por
la guerra con los moros de Granada, que como en glorioso tes-
tamento haban recibido de sus progenitores, comprendan que
era casi imposible que acogieran unos proyectos que ellos aplau-
dan con el entusiasmo propio de la fe, pero que no podan ha-
llar acceso en Monarcas que tenan tan graves y tan inmediatas

obligaciones que cumplir. No es, pues, extrao que tanto ellos

como el mdico Garci Hernndez que, como docto en cosmo-
grafa, haba sido llamado por el Guardin de la Rbida, acon-
sejasen Coln que se dirigiera algn magnate espaol que,
dadas las pocas exigencias del navegante, podra llevar cabo
su empresa. Era la sazn el Duque de Medinasidonia el seor
ms poderoso de Andaluca. Dueo de la mayor parte de la ac-
tual provincia de Huelva, incluso de la capital, de gran porcin
de la de Cdiz y de la de Sevilla, sostena en esta ciudad una
verdadera corte y otra no menos esplndida en Sanlcar de
Barrameda, donde sacaba crecidsima renta de su privilegio de
 23 -

las almadrabas, de donde vino locucin famosa: por atn y

la

ver al Duque. Tena con este motivo una flota considerable, y

'no le hubiera sido ciertamente difcil dar Coln los medios de
realizar su anhelado viaje.Encaminse, pues, l atrevido nave-
gante Sevilla, donde haba la sazn varios genoveses, ban-
queros por lo general, y entre ellos JuanBerardi, hombre rico
influyente en cuya casa estaba empleado que luego fu tan
el

clebre, Amrigo Vespucio. Con cartas del Guardin de la R-

bida dirigise Coln al Duque de Medinasidonia, pero no ha-
llando faciHdades en ste, presentse con iguales recomenda-
ciones al Duque de Medinaceli, seor no menos poderoso que
el anterior y que en su ciudad del Puerto de Santa Mara te-
na igualmente elementos martimos suficientes para la expedi-
cin. La acogida que le dio el Duque no pudo ser ms lison-
jera, pues segn dice el mismo Medinaceli en su carta al
Cardenal Mendoza, que inserta en sus documentos Navarrete:
yo tove en mi casa mucho tiempo Cristbal Colomo pues ,

mi cabsa y por yo detenerle en mi casa dos aos y haberle

enderezado su servicio (el de los Reyes), se ha hallado tan
grande cosa como esta. Pens el Duque en intentar la em-
presa. Se vena de Portugal, dice, y se quera ir al Rey de Fran-
cia 3^0 le quisiera probar y enviar desde el Puerto, que te-
na buen aparejo, con tres cuatro carabelas que no demandaba
ms, pero como vi que era esta empresa para la Reina nuestra
seora, escriblo S. A. desde Rota, y respondime que ge lo
enviase; yo ge lo envi entonces.
Recomendado, pues, por el Duque de Medinaceli, presen-
tse Coln en la corte en 20 de Enero de 1486. Hallbase sta
en aquel momento en Crdoba, y aqu empiezan, por mejor
decir, continan las tribulaciones del insigne marino. A la ver-
dad, exclama Prescott, las divergencias que se hallan entre los
antiguos escritores son tales, que hacen desesperar de que se
pueda con exactitud la cronologa de las vicisitudes de Co-
fijar

ln anteriores su primer viaje. Ya lo hemos ido notando en

los hechos anteriores, no menos difciles de puntualizar son los
que siguen.
La recomendacin del Duque de Medinaceli debi ser espe-
cialmente para Alonso de Quintanilla, Contador mayor del
 24
reino, cargo equivalente actual de Ministro de Hacienda, y
al

la fuerza persuasiva de Coln se demuestra en el hecho de ha-

ber convencido y atrado su proyecto, al que por razn de su

empleo deba ser como han solido ser sus sucesores, el mayor
enemigo de todo nuevo plan, sobre todo si envolva necesarios
gastos.
Ouintanilla, decidido sostenedor de Coln desde aquel mo-
mento, present y recomend su vez al Cardenal Mendoza,
le

personaje que se consideraba el de ms autoridad influencia

que haba entonces en Castilla, y quien se conoca por el t-
tulo de Gran Cardenal de Espaa.
Habindole odo, parecironle muy bien las razones que daba
de su intento, y segn las palabras de Salazar de Mendoza, el
Cardenal, que lo mandaba todo, le negoci audiencia de los Re-
yes y lugar para que los informase. Estos fueron los primeros
protectores de Coln, ya veremos que despus su nmero fu
aumentando.
Veamos ahora el retrato fsico y moral que de l hacen los
escritores contemporneos ms prximos su poca. De
franca y varonil fisonoma, dice Herrera, alto de cuerpo, el
rostro luengo y autorizado, la nariz aguilea, los ojos garzos, la
color blanca, que tiraba rojo encendido, la barba y cabellos
canos, gracioso y alegre, bien hablado y elocuente; y Fr. Bar-
tolom de las Casas aade: Era grave en moderacin, con los
extraos afable, con los de su casa suave y placentero, con mo-
derada gravedad y discreta conversacin. Ansi podia provocar
fcilmente su amor cuantos le viesen; aunque representaba
por su venerable aspecto persona de gran estado y autoridad y
digna de toda reverencia. Era sobrio y moderado en el comer
y beber, vestir y calzar.
Pero para que ni aun en esto deje de haber divergencias y
contradicciones, Gomara, que escriba en la misma poca que
Herrera, dice: Era el Almirante hombre de buena estatura y
membrudo, cariluengo, bermejo, pecoso y enojadizo y crudo y
que sufra mucho los trabajos. Por donde se ve que mientras
el P. Las Casas y Herrera le pintan gracioso y alegre, y afable

y placentero inspirando amor cuantos le vean, Gomara le

representa enojadizo y crudo, y Benzonidice de l: Iraaudicj^
 2;

tamen guando conmover etiir. Inclinme al parecer

proniis^ si
del Obispo de Chiapa, no slo porque fu amigo y compaero
de Coln, sino porque en sus obras trata ste con una impar-
cialidad vecina veces de la crueldad y de la injusticia.
Presentse, pues, Coln los Reyes Catlicos, y en verdad
que no pudo haberse presentado en peor ocasin. Hallbanse
los Reyes en lo ms crudo de la campaa que con profunda
poltica y acierto sin igual haban organizado para contener la
soberbia de los grandes, la anarqua de las ciudades, la indisci-
plina de las rdenes militares; para restablecer, en una pala-
bra, el orden y la paz y con ellos la autoridad y la justicia. Ha-
ba precisamente por aquellos das graves revueltas en Galicia,
donde el Conde de Lemos se haba alzado con varias fortalezas
importantes, y el seor de Salvatierra promova desrdenes, y
en la ciudad de Trujillo, que se haba sublevado con motivo de
la prisin de un clrigo. La guerra de los moros segua al mismo

tiempo con vario suceso, habiendo sufrido el ao anterior las

armas cristianas la triste derrota de la Axarqua y el forzoso al-
zamiento del cerco de Loja, descalabros ambos en que corri
abundante la sangre de la primera nobleza castellana. Por for-
tuna, el final de la campaa haba sido ms propicio, tomadas
Coin y Alozaina, Ronda y Marbella, y prisionero el rey Boab-
dil el Chico.
Qu extrao es que en medio de estas gravsimas preocupa-
ciones, de esos deberes apremiantes y continuos, acogieran los
Reyes, si no con desdn, con cierta frialdad, las ofertas de un
extranjero obscuro y sin crdito, rechazado ya por otros sobera-
nos, y que vena ofreciendo planes que deban ser considerados
como muy no totalmente descabellados?
problemticos, si

Hase tachado al rey D. Fernando por la prevencin y poco

favor con que acogi el proyecto, pero pudo hacer otra cosa
en aquellas circunstancias? No, ciertamente; porque entre el
genio y la fe entusiasta de Coln y el talento positivo y prctico
del Rey Catlico, tena forzosamente que reirse una tremenda
batalla.
As como en el orden fsico la lucha por la existencia es ley
universal, as esa misma lucha tiene lugar en el orden moral
intelectual, y no con menor violencia. Batallan los seres por
 26
conservarse y reproducirse costa de otros seres ms dbiles
menos osados; con igual energa las ideas chocan y contienden,
y encarnizadamente se disputan la victoria. Terrible es y triste
al mismo tiempo en esas contiendas la lucha de la ignorancia

con el saber, de la mala fe con la virtud, de la impiedad el

fanatismo contra el sincero sentimiento religioso, lucha tanto

ms triste cuanto que no es siempre lo ms noble ni lo ms
justo lo que obtiene el triunfo; pero no hay acaso combate ms
duro y ms desconsolador que el del talento con el genio, de
lo meramente racional y positivo con lo sublime. El ms insigne
de los escritores espaoles en inmortales pgi-
lo caracteriz

nas. Suele consistir el talentoen un gran equilibrio de faculta-

des; en el genio hay siempre algn desequilibrio que le hace
aproximar muchas veces para el comn de las gentes la mo-
nomana, si no la demencia. Al decir Vctor Hugo que la
obra del genio es lo sobrehumano saliendo del hombre, y S-
neca ^niillum ingcninm magnutn sine mixtura donentice fiitt^
apoyan esta misma idea. Cuntas veces habrn sido calificados
de locos hombres de verdadero genio! Y el mismo Coln sino
hubiere encontrado quien le proporcionara medios para sus
portentosos descubrimientos, quin duda que hubiera sido te-
nido por muchos como demente, hasta que otro ms afortu-
nado hubiera con el tiempo realizado su grandiosa idea?
Era D. Fernando el Catlico hombre, sin duda, de superior
talento, aunque su ilustracin no fuera grande. Tenale el fa-
moso Maquiavelo, gran maestro en la materia, como el primer
poltico, acaso, de un tiempo en que tanto abundaron los gran-
des polticos. Distinguise no menos como capitn ilustre y
como administrador habilsimo. Hombre prctico y positivo,
como el que tantos aos tiene su cargo el supremo manejo de
intereses graves y complicados. Espritu cauteloso y fro, de-
fecto de sus mismas cualidades, como exageracin de la pru-
dencia y de la dignidad. Era hacedero que con esas cualidades
y defectos se entendiera fcilmente con Coln, que se presen-
taba tan destiempo y con planes ideas, deslumbradoras, s,
pero al cabo, para los hombres de aquella poca, poco acomo-
dadas por no llamarlas imposibles y absurdas?
la realidad,
Formse un partido contrario Coln, cuyo frente se puso
 27
el Prior de Prado Fr. Hernando de Talayera, despus Arzo-
bispo de Granada, hombre de mrito y de no vulgar doctrina,
pero movido por razones anlogas las del Rey, y por todo ex-
tremo tenaz y aferrado sus opiniones.
Entonces empez para el genovs insigne aquella, como dice
Las Casas, terrible, continua, penosa y prolija batalla, que por
ventura no le fuera tanto spera ni tan horrible la de materia-
les armas, cuanto la de informar tantos que no le entendan
aunque presuman de le entender, responder y sufrir muchos
que no conocan ni hacan mucho caso de su persona, reci-
biendo algunos baldones de palabras que le afligan el alma.
Resolvieron los Reyes someter el asunto una Junta de le-
trados que oyesen Coln ms particularmente y viesen la po-
sibilidad importancia de su empresa, informando despus de
todo Sus Altezas. Lo encomendaron principalmente Fray
Hernando de Talavera para que designara las personas doctas
en cosmografa que, bajo su presidencia, haban de formar la
Junta; y dicho se est, sabiendo lo contrario que era el Prior
de Prado al eximio marino, que la Junta le fu desde el prin-
cipio hostil, lo cual hay que aadir que Coln, temiendo le
sucediese lo que con el Rey de Portugal, call gran parte de
sus razones.
El resultado fu elque era de esperar. Sus promesas y ofer-
tas fueron juzgadas por imposibles y vanas y de toda repulsa
dignas, segn la expresin del P. las Casas. En ese sentido
informaron los Reyes, pero stos no le quitaron toda esperan-
za de volver la materia cuando ms desocupadas sus Altezas
se vieran.
Y aqu llega otro punto, hasta ahora obscuro y que ha sido
objeto de no pocas discusiones, hasta que en tiempos recientes
la luz seha hecho acerca de l, quedando en mi concepto com-
pletamente esclarecido Fu una sola la Junta en que Coln
:

discuti sus planes, fueron dos? I^a respuesta esta pregunta

importa grandemente para la honra de Espaa y de la clebre
Universidad de Salamanca, la sazn uno de los focos cient-
ficos ms importantes de Europa. Fueron dos sin duda: la Junta
de Crdoba, de que acabo de hablar, y las Conferencias de
Salamanca, de que sucintamente he de ocuparme. El breve
 28
espacio de tiempo que entre una y otra medi, y la similitud del
objeto han hecho confundir generalmente la una con la otra,
por mejor decir, valindose del mismo procedimiento que hemos
visto al tratar de Fr.Juan Prez y del P. Marchena, se hicieron
de las dos una sola. Washington Irving, Prescott, Humboldt y
el mismo Navarrete caen en este error, y suponen que esa nica

junta se celebr en Salamanca.

Aparte de otras muchas pruebas que cumplidamente demues-
tran que las Juntas de Salamanca fueron distintas de las de Cr-
doba, hay una mi parecer evidente. Ya he dicho que los Reyes
sometieron las propuestas de Coln una junta de personas
entendidas, y encargando exclusivamente de ese asunto fray
Hernando de Talavera, que no slo la presidi personalmente,
sino que design l mismo los que la haban de componer,
hizo prevalecer en ella sus opiniones. Pues bien, es cosa averi-
guada que cuando tuvieron lugar las conferencias de Salaman-
ca, que fu fines de 1486, tiempo que los JReyes residie-
ron algunos meses en esa ciudad, de regreso de su expedicin
Galicia, Fr. Hernando de Talavera no estuvo en Salaman-
ca, segn el testimonio de Pulgar, Ziga, Carvajal, el Cro-

nicn de Valladolid y dems cronistas de la poca; y es ms, se

sabe que, habiendo sido nombrado ya Obispo de Avila, estaba
visitando su dicesis, como lo afirma Ariza en sus Grandezas
de Avila. Los trabajos de varios escritores modernos, y seala-
damente del Sr. Rodrguez Pinilla no dan lugar duda de que
no slo hubo dos juntas, sino que stas fueron totalmente dife-
rentes y aun contrarias en su origen, en su accin y en sus
resultados.
Fueron las como mandadas convocar por
primeras oficiales,
los Reyes, segundas fueron puramente oficiosas, aunque con
las
asentimiento de sus Altezas. Domin en las de Crdoba, Tala-
vera; el alma de las de Salamanca fu
famoso Dominico fray
el

Diego de Deza, maestro del prncipe D. Juan y gran amigo y

protector de Coln. Era el ilustre Deza Prior del gran con-
vento de San Esteban de Salamanca, y catedrtico de Prima
de su clebre Universidad, y tena, por tanto, suficiente cono-
cimiento de ella para comprender que ese emporio de ilustra-
cin y de ciencia haba de hacer justicia al insigne navegante.
 29
Y as fu, en efecto: albergado y sostenido por el monasterio de

San Esteban y por su Prior, que le acompa y le prest el gran

apoyo de su autoridad y de su posicin, pudo el gran Coln
hacerse oir de los sabios doctores, exponer ante personas doctas
imparciales sus trascendentales teoras, y atraer sus opinio-
nes la gran mayora de tan sabia asamblea, no obstante las intri-
gas impugnaciones de los partidarios de Talayera, que pesar
de la ausencia de su jefe no dejaron de concurrir.

El efecto fu grandsimo, y bien pronto se conoci por sus

resultados. Haba sido Coln despedido ms menos cortes-
mente despus de las juntas de Crdoba; despus de las de
Salamanca, y en virtud de los favorables informes de la ilustre
asamblea que certific de lo seguro importante del asunto,
el futuro Almirante fu llamado al servicio de los Reyes, y su

lado estuvo durante la campaa contra los moros y, aguardando

el final de aquel ltimo y decisivo paso para la unidad de Es-

paa.
Era la campaa por entonces tan martima como terrestre.
Hallbase Espaa, con respecto Granada, en situacin anloga
la que pinta la fbula de Hrcules luchando con aquel gigante
que cada vez que caa reciba nuevos alientos
hijo de la tierra, y
y fuerzas de su madre. Todos los esfuerzos eran vanos si los
moros seguan recibiendo continuos refuerzos de frica, y las
escuadras de Castilla deban, por tanto, estorbar el paso del
estrecho las huestes agarenas. No haba, pues, que pensar en
armamentos; el estado del Tesoro era adems tan angustioso,
que hubo que agradecer al Duque de Medinasidonia un prsta-
mo de veinte mil doblas de oro. Coln en tanto asisti con los
Reyes la toma de Mlaga, y residiendo generalmente en Cr-
doba, conoci en ella Doa Beatriz Enrquez de Arana, de la
que tuvo D. Hernando Coln, quien varias veces he men-
cionado como historiador de su padre. En vano se han esforzado
el P. Civezza, el Sr. Lorenzo, y sobre todo el Conde Roselly de
Lorgues en querer demostrar que el Almirante se cas con ella.
Las cartas y el testamento de Coln contiene estas terminantes
palabras: Mando ( mi hijo D. Diego) que haya encomendada
Doa Beatriz Enrquez, madre de D. Hernando, mi hijo, que
la provea que pueda vivir honestamente, como persona quien
 30
yo soy en tanto cargo. Y esto se haga por mi descargo de la
conciencia, porque esto pesa mucho para mi nima. La razn
de ello non es lcito de la escribir aqu.
Mientras durase la guerra, debi ser escasa la esperanza de
Coln, resisti ste, sin embargo, las ofertas que le hizo el Rey
de Portugal en carta que copia Navarrete. La guerra de Murcia
y casamiento del prncipe D. Juan ocuparon el ao de 1488.
el

La toma de Baza, Guadix y otras plazas el de 89. Selanse los

de 90 y 91 por la gloriosa campaa contra Granada misma.
Estando los Reyes en el Real de Santa Fe, y punto de rendir-
se la opulenta capital, llega ya el momento supremo para Coln;
jams el genio y la voluntad han tenido manifestacin tan grande.
El hombre de la capa rada y pobre se presenta los Reyes, y
despus de tantos aos de esperanzas y desilusiones, formula
sus propuestas como si fuera un triunfador glorioso. Su mismo
hijo D. Hernando reconoce que fueron excesivas sus pretensio-
nes. Pareci, dice, cosa dura concederlas, pues saliendo con
la empresa pareca mucho y malogrndose ligereza.
,

Aprovechronse los enemigos de Coln, y sobre todo el pa-

dre Talavera, indicado ya para Arzobispo de Granada, y logra-
ron perder completamente Coln en el nimo del Rey. Y en
verdad que no es dable negar que la prudencia y la hbil pol-
tica de D. Fernando no se desmintieron en esta ocasin, y la
experiencia acredit la imposibilidad de las proposiciones. Re-
chazadas, pues, stas, sin haber querido el gran marino ceder ni
en lo ms mnimo, volvi la Rbida, donde por fortuna suya
y de Espaa el P. Fr. Juan Prez, Guardin del convento y an-
tiguo confesor de la Reina, de quien ya hemos hablado, le di-
suadi de salir del Reino, y con vivas instancias le determin
aguardar sus gestiones. No tardaron stas en surtir efecto.
Los amigos de Coln haban trabajado en su favor, y la vehe-
mente intervencin del Guardin de la Rbida decidi la
reina Isabel. Llamado nuevamente la corte, para lo que se le
entregaron 20.000 maraveds en florines por conducto del Al-
calde de Palos, se reanudaron las negociaciones. En vano la
Marquesa de Moya, el P. Fr. Diego de Deza, Cabrero, Gricio,
el P. Marchena y dems amigos de Coln trataron de arreglar

el asunto por medio de mutuas concesiones. Aqu se revel ms.

 31
que nunca el carcter firmsimo y la enrgica voluntad de Co-
ln. Mantvose inflexible, y ya estaba segunda vez en camino
para alejarse de la corte perdida toda esperanza, despus de
veintids aos de ilusiones y de amarguras, y cuando tocaba
con la mano el premio de su constancia y de su genio, cuando
un alguacil de corte le alcanz dos leguas de Granada, en la
Puente de Pinos. Habase la Reina, entusiasta ya del proyecto,
dejado convencer por los razonamientos y los ruegos de los
partidarios de Coln, y muy especialmente por los de LuisSan-
tngel, secretario de raciones de Aragn. Y la magnanimidad de
Isabel aparece all entera. Despus de tanta guerra estaba el
Tesoro exhausto, pero llega tanto su nobleza y su decisin
que exclama: Si todava os parece que ese hombre no podr
sufrir tardanza, yo tendr por bien que sobre joyas de mi rec-
mara se busquen prestados los dineros que para hacer la armada
pide Coln, y vayase luego entender en ella.
Haba sonado la hora del triunfo del grande hombre. Des-
pus de tantos aos de esperanzas y de sinsabores, de luchas y
de descalabros, de constancia y de fe, pero tambin de dudas y
de desalientos, puede calcularse la alegra del gran navegante
slo comparable la que sinti al hallar la tierra que su genio
haba presentido.
Nombrsele Almirante, Virrey y Gobernador general de to-
dos los pases que descubriese, con todos los privilegios de que
gozaba en Espaa el Almirante de Castilla, dignidades que ha-
ban de ser hereditarias en su familia otorgsele el diezmo de
;

todas las mercaderas, incluso el oro y las piedras preciosas que

se compraren, trocaren, fallaren, ganaren e hobieren dentro
de los lmites de dicho almirantazgo, con otras grandes mer-
cedes como el nombramiento en terna de los empleos, la atrac-

cin su tribunal de los pleitos mercantiles, y el derecho de

contribuir y pagar la octava parte de gastos y percibir tambin
la octava parte de beneficios.
y mente de halageas ideas y el corazn de rego-
llena la
cijo,encaminse por tercera vez Palos y la Rbida, que pa-
recan tener benfico influjo en los destinos del Almirante, para
aprestar su armada y disponer su maravilloso viaje.
Pero no haban terminado las tribulaciones de Coln. Ape-
 A 2

as conocida en Palos la temeraria empresa, el terror y la des-

confianza se apoderaron de la gente de mar, y pesar de las
rdenes reales disponiendo que las dos carabelas que tena
obligacin de tener aparejadas ese puerto por no se sabe qu
falta delito, se pusieran inmediatamente las rdenes del Al-
mirante, fu tal la resistencia, que ni aun el comisionado de Sus

Altezas, que vino autorizado para tomar los barcos que se juz-
gasen convenientes y obligar patronos y marineros que se
embarcasen, pudo vencerlas. Qu mucho que tal hicieran
marinos hbiles y valientes, pero ignorantes al fin y llenos de
preocupaciones, cuando los clebres cosmgrafos de Italia y
de Portugal haban dado empresa como imposible? Las ms
la

atrevidas navegaciones que se haban hecho hasta entonces,

alejbanse poco de la costa. Los mismos descubrimientos de
los portugueses, considerados con razn como asombrosos, se
reducan ir rodeando el continente africano, y aun no se ha-
ba doblado el Cabo de las Tormentas. Lanzarse por un mar
desconocido y que se consideraba como inmenso y lleno de
horrores de todo gnero, sin volver ver tierra y con descon-
fianza completa de jams encontrarla; guiados, adems, por un
extranjero desconocido, era, en verdad, demasiado exigir
gente ruda, quien no poda convencer la ciencia, ni someter
la reflexin.

En este momento aparece un hombre de sobresa-

crtico
liente mrito y quien no ha hecho justicia
la Historia. Este

hombre es Pinzn. Jefe de una casa rica y considerada del pas,

gran marino, experto y entendido, gozaba Martn Alonso Pin-
zn del mayor prestigio influencia con la gente de mar, quien
haba guiado muchas veces en los temporales, salvado en los
peligros y socorrido en las necesidades. Hombre de gran cora-
zn y de pensamientos elevados, comprendi fcilmente Co-
ln y adopt con tal entusiasmo sus ideas, que logr comuni-
crselas sus hermanos, parientes y amigos. La empresa, hasta
entonces tenida por descabellada, principi considerarse ha-
cedera desde el momento que un hombre de la posicin y for-
tuna de Pinzn, no slo la daba calor y vehemente apoyo, sino
que ofreca embarcarse el primero y con l sus hermanos y pa-
rientes.No hay testigo en el pleito varias veces citado, que no
 33
declare que sin los Pinzones, y especialmente sin Martn Alonso,
no hubiera podido Coln armar sus carabelas, ni emprender su
glorioso viaje. Aade Las Casas y otros historiadores, que
Martn Alonso Pinzn, solo con sus hermanos, prest al in-
signe genovs el medio cuento de maraveds que necesit ste

para su octavo y para acabar de arreglar los barcos, pues no

haba bastante con lo dado por la Corona y adelantado por San-
tngel.
No es, pues, dable negar una parte muy considerable de glo-
ria,en esa portentosa empresa, al hombre ilustre que sin pedir
deslumbradoras recompensas, expuso por ella su honra, su for-
tuna y su vida, y tuvo tan decisiva influencia, no slo en los
aprestos de la expedicin y en la expedicin misma, sino en
medio de ese mar tenebroso, nunca hasta entonces explorado,
donde su prestigio y su entereza salvaron acaso Coln de gra-
vsimos peligros.
Empece esto en algo la gloria de Coln? No, ciertamente,
como la fama de Seleuco de Antioco no daa, antes enaltece,
la de Alejandro, ni la de Bernadotte y Massena la de Napo-
len.
Dejemos Almirante embarcado ya en la Santa Ma'a^ se-
al

guido por Pinta y la Nia^ mandadas por Martn Alonso

la

Pinzn y su hermano Vicente Yez. Un ilustre consocio nues-

tro, el Sr. Fernndez Duro, os explicar harto ms elocuente-
mente que yo, en una prxima conferencia, las vicisitudes y
aventuras de sus gloriosos viajes y de su asombroso descubri-
miento.
Si el alto mrito de Pinzn, de Deza y de otros favorecedo-
res de Coln; si la misma excelsa y nobilsima fi^^ura de la reina
Isabel no disminuyen ni en un pice la gloria sin par del Almi-
rante, no son tampoco parte empaarla en lo ms mnimo los
defectos que sin duda tuvo. Los hombres de genio, dice Vc-
tor Hugo, tienen, sin duda, originalidad exuberante, tienen
defectos. No importa. Es necesario tomar esos hombres como
son, con sus defectos, so pena de hacerles perder al mismo
tiempo sus cualidades.
Tvolos Coln sin duda. Quin puede negarlo, si, como ya
he dicho, no cabe en la dbil naturaleza humana la perfeccin?
3
 34

Pero esos defectos gravemente exagerados por sus mulos y
sus contraiios eran, despus de todo, los propios de su poca y
de su nacin, eran algunos de ellos nacidos de sus propias emi-
nentes cualidades, eran los restantes no absolutos, sino relati-
vos al ser puestos en parangn con sentimientos verdadera-
mente extraordinarios y que pudiramos calificar de sublimes
de personas que estuvieron en inmediato contacto con l.
Rsele motejado, por ejemplo, de codicia. Hay que notar,
ante todo, que la preocupacin vulgar respecto los originarios
de Genova, era en aquel tiempo y en los posteriores tal, que
era muy difcil que de l se hubiera librado, aunque hubiera os-
tentado la generosidad y desprendimiento ms notorios. Eran
entonces considerados los genoveses como lo han sido y lo son
en el da de hoylos judos en varios pases de Europa, y los
chinos en Amrica. Suponase que todo genovs era codicioso,
y que el numerario iba siempre parar sus manos. Buena
prueba de ello son los dichos populares, los versos de nuestros
grandes poetas. Dice, por ejemplo, Quevedo hablando del
dinero:
Nace en las Indias honrado
Donde el mundo
le acompaa,

Viene morir en Espaa

Y es en Genova enterrado.

Y en Otra composicin famosa:

Buen andrajo cuando seas,
Porque todo puede ser,
provisin decreto
letra de ^inovs

Y los religiosos franciscanos escriban al cardenal Cisneros:

Que V. S. trabaje con sus Altezas como no consientan venir
esta tierra ginoveses, porque la robarn e destruirn.
No es dable negar que Coln se preocup mucho de las ri-
quezas del mundo que haba descubierto, y que la busca del oro
fu una de sus ideas ms fijas. Al recorrer las pginas de su Dia-
rio se ve continuamente ese afn. Con la ayuda de Nuestro
Seor no puedo menos de encontrarlo all donde nasce, dice
ms de una vez, y en mil formas ese concepto est repetido en
sus relaciones. Puede por eso achacrsele vulgar codicia y an-
 35

siainmoderada de lucro? El historiador imparcial debe, en mi
concepto, afirmar que no. La elevacin de ideas y la superiori-
dad de alma del gran navegante repugnan demasiado esa sr-
dida mezquindad. Consigna adems la Historia rasgos suyos, que
revelan no slo generosidad y desprendimiento muy grandes,
sino bondad y nobleza de corazn extraordinario. Baste citar
su conducta con los que se le sublevaron en la isla de Jamaica,
traicinverdaderamente tristsima, y de la que l mismo dice
en una de sus cartas: Alzronse en la Jamaica de que yo fui
tan maravillado como si los rayos del sol causaran tinieblas. Yo
estaba la muerte, y me martirizaron cinco meses con tanta
crueldad Pues bien, esos mismos rebeldes que de
sin causa.
tal suerte lehaban ofendido y maltratado, los tuvo presos y
su disposicin, y l no slo les dio inmediatamente libertad, con
excepcin tan slo de su jefe instigador Porras, sino que de
lo que entregaron luego en Santo Domingo, como parte de
le

lo que corresponda en las rentas de la isla, separ una gran

le

cantidad para repartirla entre sus compaeros de infortunio sin

exceptuar los rebeldes, que recomend como los dems
la generosidad y la justicia de los Reyes.

No haba, pues, codicia en Coln. Lo que haba en l eran

dos grandes impulsos harto ms conformes su noble carcter.
Era el uno el naturalsimo deseo de hacer ver la importancia
de los pases que iba descubriendo, importancia que la sazn
se traduca especialmente por las riquezas y el oro que dichas
tierras produjeran. No
hay que olvidar que todo el afn de los
venecianos y genoveses de acercarse la India por el mar Rojo,
y de los portugueses por hacer directamente la navegacin do-
blando el Cabo de las Tormentas, no tena otro objeto que el
de traer de esa riqusima regin los perfumes, las especias, y,
sobre todo, el oro y las piedras preciosas. Todo el apoyo que
el Almirante ansiaba lograr de la nacin y de los Reyes para
extender y aumentar sus descubrimientos, dependa casi exclu-
sivamente de las riquezas que descubriera. Su deseo de oro era,
pues, un medio, ms que un fin; era una de las muchas palan-
cas que su poderosa voluntad aprovechaba para completar su
glorioso descubrimiento. Pero no era slo eso. Coln, como
todo hombre de genio, era algo soador. Como l lo han sido
 - 36 -
casi todos losgrandes hombres que ha producido la humanidad.
l, cuya inmarcesible gloria haba de ser el Occidente, tuvo
siempre fija la vista en el Oriente. Tenala en dos conceptos.
Era su idea nacida de un afortunado error, el encontrar cami-
nando hacia Occidente una navegacin directa y relativamente
corta al extremo Oriente. Pero adems haba concebido su
nimo religioso y exaltado el pensamiento, verdaderamente
grande aunque quimrico, de dedicar las grandes riquezas que
pensaba acumular conquistar la Tierra Santa y librar el sepul-
cro de Cristo del poder de los infieles. En muchas de sus car-
tas y relaciones est expuesta esa idea, y hasta se apoya en pro-
fecas que parecan asegurar que de Espaa haba de salir quien
llevara cabo tan sagrada empresa.
Hsele igualmente achacado el defecto de severidad excesiva,
sin tener mi ver bastante en cuenta el tiempo en que vivi, y
lo que las conquistas en pases brbaros suelen por desgracia
exigir. No hizo, por cierto. Coln lo que otros descubridores
tenidos en general por humanos hicieron. No dej, como Vasco
de Gama, hundirse en el mar un buque lleno de tripulantes sin
mandar una lancha en su socorro; ni mucho menos, como Al-
fonso de Alburquerque, fu recorriendo costas y, ya matando
habitantes, ya cortando otros narices y orejas, sembr el te-
rror y la desolacin por todo el pas. Sin que yo sincere en ab-
soluto Coln, hay que hacerle la justicia de que no fu si

veces blando en los castigos, era las ms veces impulsado por

la necesidad teniendo que imponerse l, extranjero y con poca
;

autoridad, gente aventurera indcil y salvajes mal aveni-

dos con la inesperada invasin.
Sucede, adems, en esto de la crueldad, como con otro de
los cargos que se hace al Almirante, y es el haber trado algu-
nos indgenas de los pases descubiertos para venderlos como
esclavos. Uno y otro cargo tienen poco de absoluto, dadas las
costumbres de la poca y las condiciones de una guerra de con-
quista. Tras de la toma de Mlaga, que tuvo lugar pocos aos
antes del descubrimiento, se vendieron y repartieron no pocos
moros prisioneros, y en el vecino reino de Portugal eran tra-
dos como esclavos los indgenas de la costa de frica, lo que,
despus de todo, ha estado sucediendo en Amrica hasta hace
 37

pocos aos. Nacieron especialmente esos dos cargos, de que
tanto partido han sacado los enemigos de Coln, de la compa-
racin con dos personajes realmente excepcionales, y cuya
grandeza de alma y bondad y caridad cristianas, no slo fueron
superiores su poca, sino que seran extraordinarios en cual-
quier pas y en cualquier tiempo. Refirome la gran reina
D/ Isabel y al clebre Fr. Bartolom de Las Casas. Nada hay
que decir de la primera que no hayan proclamado todos los
historiadores antiguos y modernos, nacionales y extranjeros.
Permtaseme, sin embargo, recordar algunas de sus palabras,
para honra de nuestra Reina y de nuestra Nacin. Mi volun-
tad, deca, es proseguir en esta empresa y sostenerla, aunque no
fuese sino piedras y peas, que en otras cosas no tan grandes
se gasta mucho ms. Al saber que una partida de indios haba
sido trada para venderlos como esclavos en Sevilla, exclam:
Quin es D. Cristbal Coln para disponer de mis subditos?
Los indios son tan libres como los espaoles, y en sus instruc-
ciones adverta al Almirante: No habis de traerme esclavos,
pero si buenamente quisiere venir alguno por lengua con pro-
psito de volver, tradmele.
Respecto Fr. Bartolom de Las Casas, conocidsimo es de
todos su celo, que un distinguido historiador religioso no duda
en calificar con razn de indiscreto, en favor de los indios.
Llev tal punto su exageracin en eso, que no slo prorrum-
pi en violentas acusaciones hasta contra los padres Jernimos
que, como asesores, le haba asignado el cardenal Cisneros al
nombrarle protector de los indios, sino que propuso emplear
esclavos negros en los trabajos de campo y de minera para ali-
viar los indgenas. De tal suerte ofusca la pasin; [como si los
negros no fuesen hombres de igual suerte que los naturales de
Amrica! Flamencos y genoveses tomaron el asiento contrato
de la trada de negros; de modo que no fueron espaoles los
que introdujeron en las Lidias ese vergonzoso trfico, por for-
tuna abolido. No tard en conocer Las Casas su error, pero el
mal estaba hecho. De todas suertes, el celo y la caridad del
Obispo de Chiapa fueron realmente asombrosos, y ese mismo
celo le hizo ser menudo injusto, apelando los trminos ms
violentos y agresivos contra los pobladores espaoles y contra
 - 38 -
, el mismo Coln, llegando tanto en esto que, al referir el es-
tado de amargura y pobreza en que se hallaba el Almirante
cuando muri en Valladolid, atribuye tantas penalidades y
desdichas los agravios, guerras injusticias, captiverios y
opresiones y privacin de propia y natural libertad, y de in-
finitas vidas .... que hizo y consinti hacer absurda y desorde-

nadamente, que tales y tan duras son las propias palabras del
protector de los indios, y hasta tal punto su amor stos le
hizo ser cruel injusto con el descubridor del Nuevo Mundo.
Difcil es defender ste como poltico y hombre de go-
bierno. Sus mismas cualidades insignes le hacan poco prop-
sito para ello. Su indomable energa y su asombrosa pertinacia,
que formaban parte esencial de su genio y de su grandeza, se
compaginaban mal con el gobierno de pases nuevos, donde
acudan gentes aventureras, codiciosas y mal avenidas con la
obediencia y la disciplina. Cierta suavidad y espritu de transi-
gencia hubieran sido acaso mcs convenientes. En todo caso,
fuera evidente sinrazn sostener que eso disminuye en nada la
gloria y el nombre insigne del gran descubridor.
Menos aun ha de influir en su fama la especie vertida por al-

gunos de que su mrito no es grande porque otros haban lle-

gado Amrica antes que l. Suponiendo que los islandeses,
los chinos, los normandos abordasen por casualidad la ex-
tremidad septentrional de aquel continente, qu importancia
tiene eso para la Historia ni para la civilizacin? Qu influen-
cia tuvieron esos viajes en la marcha de la humanidad? En
cambio, qu inmensas consecuencias no tuvo el descubrimiento
de Coln? Ello es, cuando Coln propuso su idea,
seores, que
todos la tuvieron por imposible, y cuando la realiz dijeron que
era ya conocida. Y es que todo lo que encuentran los hombres
de genio suele ser tan sencillo, que todos creen que lo hubie-
ran encontrado; que la belleza del genio consiste en que l se
parece todos y nadie se parece l.
Pero, dando de barato que todos los defectos que le han
achacado fueran ciertos, qu importa eso para la alta misin y
el incomparable mrito del gran Coln? Qu consecuencias
han trado al mundo sus defectos? Qu resultados, en cambio,
para la cultura, para la civilizacin, para el progreso de la hu-
 39
-
inanidad han trado sus excepcionales dotes, su inteligencia, su
voluntad y su genio?
Debe la Historia tributar sus entusiastas elogios Coln,
personificacin excelsa del genio, del estudio, de la constancia
y de la fe; smbolo insigne de la paciencia, que, segn un escri-
tor clebre, la paciencia es el genio, como es tambin atributo
QT>[os\ Patiens guia cteniis.YQVoh^. de reconocerse al mismo
tiempo que no es dado la humana condicin sustraerse de las
debilidades y flaquezas inherentes esa condicin misma. El
que de ellas estuviere libre en absoluto no sera hombre, y aun
en esa lucha de lo bueno y de lo malo, de lo rastrero y de
lo elevado, de lo verdadero y de lo falso, es en lo que mi ver
estriba el mrito, la virtud, la grandeza, el genio, todo lo noble,
todo lo sublime que puede aspirar la humana naturaleza.
Tal u el verdadero carcter de Coln. Su grandeza tanto
como de su propio genio resulta de la contradiccin, de la lucha
en que su alma magnnima se templ al calor de su frrea volun-
tad y de su conviccin profunda. Jams acaso se ha visto en la
Historia un triunfo semejante del tesn y de la constancia, pues-
tos al servicio de una altsima inteligencia y de una sublime
idea.
Pobre, desconocido, extranjero en todas partes, porque su
verdadera tierra era el mar y su verdadera patria la que le pro-
porcionara medios de realizar su colosal empresa, le vemos
errar de nacin en nacin, de corte en corte, sin lograr excitar
ms que la incredulidad y el menosprecio de los sabios, la burla
de los cortesanos, la risa y la befa del vulgo, que le tena por
demente por manitico. Y sereno impertrrito el hombre
de la capa rada, como le llama un antiguo escritor, firme como
una roca combatida por la tempestad, sigui aos y aos sin
cejar ni un punto en sus propsitos, sin desistir de su predica-
cin continua y obstinada, sin disminuir ni en un pice sus con-
diciones. Ni el prestigio de los ms celebrados claustros, ni la
prpura de los Prelados, ni la pompa de la Corte, ni el mismo
esplendor del Trono le conmovieron jams ni le intimidaron.
Con sus canas aun prematuras y con su pobre traje iba ofrecien-
do mundos y tesoros, y con la fuerza de su genio y de su volun-
tad indomable logr hacerse oir de los grandes y aplaudir de
 40
los doctos, y respetar de los ignorantes, y negociar con los
Reyes imponer sus condiciones, y armar sus carabelas, y lle-
gar con ellas esas tierras desconocidas, ese nuevo mundo
que su genio haba adivinado.
Pero con ser su genio tan elevado y su voluntad tan poderosa,
hubiera podido realizar Coln su magnfica obra sin el con-
curso de una Reina como Isabel y de una Nacin como Espaa?
No hubo algo de providencial en esas grandes figuras del Almi-
mirante y de Reina, y en la conducta del pueblo de Castilla?
la

Hbolo sin duda alguna. Para negarlo sera necesario suponer

que la Historia es una mera relacin de hechos sin conexin ni
enlace, que los sucesos se realizan sin razn y sin motivo; sera
necesario negar las mismo modo que
leyes histricas, que del
las leyes fsicas, han sido trazadas por el Supremo Hacedor. La

intervencin de la Providencia en los acontecimientos humanos

es, en mi sentir, innegable; pero, entindase bien, una interven-
cin mediata que deja completamente salvo la libertad huma-
na, las causas naturales, los fueros de
voluntad y de la razn.
la

No hace mucho que desde este mismo sitio, y al tener la honra

de hacer el resumen de
luminosa discusin que sobre los
la

mtodos histricos tuvo lugar el pasado ao, os expona con

alguna extensin mis opiniones sobre este asunto, y os demos-
traba, al menos crea demostraros la verdad de estas ideas,
en m aejas y arraigadas.
El hombre, en virtud de su libertad, elige entre los diferentes
impulsos que le solicitan. Cada una de sus acciones individuales
es perfectamente libre y espontnea; pero las acciones de los
unos se compensan con las de los otros, y vistas engrande escala
y en conjunto principian divisarse las reglas generales. Cuanto
ms se extiende el espacio y el tiempo, ms percep-
nmero, el

tibles se van haciendo esas reglas que, tomadas su vez en con-

junto, constituyen las eternas leyes de la Providencia, que por
las sendas del progreso conducen humanidad hacia
la lo ver-
dadero, lo bello y lo bueno, fin supremo del hombre y de la His-
toria.

Dada la idea de Dios, es imposible negar la idea de Provi-

dencia; y que sta ha de dirigir la humanidad hacia el progreso
y el bien por medio de la libertad, consecuencia es tambin
 ~ 4
necesaria de la idea de los atributos esenciales del Todopo-
deroso.
Cualquiera que sea la teora que se admita, sea la creacin
natural, sea la hiptesis de Darwin, que es imposi-
es lo cierto
ble negar el progreso y la evolucin lenta, pero sucesiva, y
tendiendo siempre hacia el adelanto y la mejora que se ha ido
desarrollando en el transcurso de los siglos. Camina esa evolu-
cin, ese progreso por medio de flujos y reflujos como las ma-
reas del Ocano, pero cada retroceso lleva en s los grmenes
latentes de adelantos mayores, grmenes que se desarrollan en
esas pocas de atraso para dar despus frutos ms y ms precia-
dos, como suele el barbecho, que al dar descanso la tierra y
al rehabilitar sus elementos productivos, prepara ms abundan-

tes cosechas.
Es un hecho innegable que la civilizacin va caminando, des-
de los primitivos tiempos histricos, siempre de Oriente Occi-
dente. Con gran razn dice Cant, que as como el griego y el
latn perdieron el derecho de lenguas madres, los egipcios y los
persas han perdido el de llamarse pueblos primitivos, y que la
India, y acaso el extremo Oriente, les han precedido. Desde
esos remotos pases del Asia fu avanzando la cultura por la
Asiria, la Caldea, el Egipto Grecia, y desde Grecia Roma,
y desde Roma Europa, y sealadamente Espaa,
toda la
pas el ms occidental del continente. Era por esta razn debido
'

Espaa el civilizar el gran continente occidental.

Se ha supuesto por algunos que Espaa no se hallaba en bue-
nas condicionnes para emprender con Coln su glorioso descu-
brimiento, y que ni su marina ni sus circunstancias como nacin
eran idneas para ello.

Ni Francia recin salida de una tutela y amenazada por el

Imperio y por la Espaa; ni Inglaterra bajo el peso de la te-
rrible guerra de las Dos Rosas, sin industria y sin marina; ni
Alemania, sumida en completa anarqua, hubieran podido aco-
meter esa empresa fcilmente. Venecia, Genova y Portugal ya
hemos visto que la rechazaron. La Historia se ha encargado de
consignar la osada, el tesn, el verdadero herosmo de los espa-
oles en la conquista y civilizacin del Nuevo Mundo.
En cuanto la marina espaola, ya desde los siglos xn y xiii
se distinguien arriesgadas expediciones martimas. Por el fuero
de Zarauz de 1237, se ve que se dedicaba c la pesca de la balle-
na. En la conquista de Sevilla, en el sitio de Algeciras y en el
la guerra martima contra Aben-Juseph, Rey de
de Gibraltar, en
Marruecos, hizo brillante papel. Empleaban los Reyes de Fran-
cia naves espaolas, y los de Inglaterra celebraban tratados con
las villas del mar cantbrico. Doce galeras castellanas destro-
zaron en de la Rochela treinta y seis buques ingle-
la batalla

ses, y por primera vez usaron de la artillera en el mar. Don

Diego de Mendoza, Almirante de Castilla, bati los portugue-
ses, y el Conde de Buelna los ingleses, al empezar el siglo xv.

La conquista de las Canarias, intentada por aventureros cas-

Juan de Betancourt en nombre de
tellanos y llevada cabo por
losReyes de Castilla, tuvo lugar poco antes. Y aqu es muy de
notar un hecho importante y que tiene gran actualidad en estos
momentos, y es que la costa de frica, sealadamente el Ro
de Oro y la Guinea, fueron exploradas por los espaoles antes
que por los portugueses ni por ninguna otra nacin. Cita el
P. Ricardo Cappa en su notable obra Estudios crticos acerca
de la do7ninacin espaola en Amrica^ un libro titulado Fnix
de las maravillas del orhe^ de la que transcribe este conclu-
yente prrafo: Un navegante cataln, D. Jaime Ferrer, haba
llegado en el mes de Agosto de 1346 la embocadura del Ro
de Oro, cinco grados al Sur del famoso Cabo de Non, que el
infante D. Enrique se lisonjeaba haber hecho que doblasen por
primera vez los navios portugueses en 1419. Y ms adelante
aade: Largo tiempo antes de los nobles esfuerzos del infante
D. Enrique y de la fundacin de la Academia de Sagres, diri-
gida por un piloto cosmgrafo cataln, Maese Jacome de Ma-
llorca, haban sido doblados los cabos Non y Bojador (i).

(i) P. Ricardo Cappa: obra citada; primera parte: Coln y los espaoles; apndice i.**
Edicin de Madrid, 1889, pg. 334. Atribuye el P. Cappa el libro que se refiere al
clebre Raimundo Lulio, y en eso hay sin duda un grave error, que acaso sea errata de
imprenta. Sabido es que ese insigne mallorqun naci en Palma hacia 1235, y que muri
en 3 de Junio de 13 15, tras de una larga vida llena de glorias y de amarguras y de las
ms extraas vicisitudes. Mal poda hablar, por tanto, de sucesos acaecidos mediados
del siglo XIV y principios del xv. En todo caso no cabe duda de que las relaciones co-

merciales del Reino de Aragn y sealadamente de las Islas Baleares con las Canarias
y Costa Occidental de frica, fueron muchas y frecuentes en el siglo xiv, segn consta
 43
Pero no fu slo con una fra-
eso; hacia 1395 Betancourt,
gata, recorri desde Cabo Cantin hasta el mismo Ro del Oro,
ms all del de Bojador, reconociendo y cobrando contribucio-
nes en el pas, adquiriendo, por tanto, Castilla cierta posesin
en la costa de frica. Esta navegacin continu con mucha ac-
tividad durante todo el siglo xv, habiendo viaje que vali su
dueo diez mil pesos oro. Los Reyes de Castilla siempre consi-
deraron aquellas tierras como de su dominio, y as D. Juan 1
dice D. Alonso V de Portugal en 1454, que sus subditos ve-
nan con sus mercaderas de la tierra que llaman Guinea, que
es de nuestra conquista; y los Reyes Catlicos, en su provisin
de 19 de Agosto de 147S, declaran que los Reyes de Espaa
tuvieron siempre la conquista de frica y Guinea, y llevaron el
quinto de cuantas mercaderas en aquellas partes se rescataban.
Y no se limitaban decirlo, sino que nombraron receptores y
escribano mayor de las naos que se armaron para el trfico de
Guinea aun adelante de la Sierra Leona, y mandaron en 1478
que se hicieran armamentos martimos para proteger dicha na-
vegacin. Vese, pues, que durante largo espacio de tiempo es-
tuvieron los Reyes de Castilla en posesin legtima de esos te-
rritorios de frica y Guinea que espaoles descubrieron; y que
habiendo pasado por convenio Portugal y cedidos segunda
vez Espaa, vuelven al cabo de tantos aos estar nueva-
mente en litigio.
Dispensadme, seores, esta digresin que no creo completa-

por los datos inditos, fruto de diligentes investigaciones, que me ha facilitado el dis-
tinguido arquelogo mallorqun D. Gabriel Llabrs, y que muy de veras le agradezco.
Esos datos tan interesantes como autnticos, son los siguientes:
1342. Salen desde Mallorca por Canarias varias naves capitaneadas por Fernando
Dez valer, quien su regreso emprende un viaje la Tartaria y tierras del gran Kan.
Un compaero suyo regresa de este viaje transcurridos ms de cuarenta aos.
I346.~E1 10 de Agosto de este ao sale de Mallorca con rumbo al Rio del Oro, el
navegante Jaime Ferrer. Nada se supo de la expedicin que permaneciera ignorada
no haberla consignado en su Atlas de I375> el cartgrafo Jaffuda Cresques gloria de
Mallorca, y director que fu de la Academia nutica de Sagres.
1346.
Setiembre y Octubre. Pedro VI de Aragn escribe al Gobernador y Jurados
de Mallorca recomendndoles que favorezcan al Prncipe de la Fortuna, que va la
Isla proveerse de naves y galeras para conquistar las islas nucvamc7itc halladas. En-
crgales que le vendan dicho Prncipe cuantos cautivos canarios necesite.

1392. Un fraile mallorqun, dominico, fr. Alsina, empea varias alhajas antes de
embarcarse para Canarias de donde haba sido nombrado Obispo.
Todo eso consta por documentos fehacientes que publicar en breve el Sr. Llabrs.
 44

mente inoportuna, y para terminar este asunto, aadir sola-
mente que la ai,aija nutica era conocida en Espafia antes de su
supuesta invencin en Italia; que se construan en nuestra pa-
tria bajeles para toda Europa; que las pescas de los vasconga-
dos se extendan de las costas de Irlanda hasta Terranova y

acaso Canad; y que la escuadra que acompa la princesa

al

D.'' Juana Flandes constaba de 120 naves, armada slo infe-

rior la famosa Invencible.

Pero ni en la riqueza y prosperidad de la Nacin, ni en la
fuerza de su marina consisti el apoyo dado para el descubri-
miento, ni el vigor desplegado para la conquista. Consisti es-
pecialmente en las grandes cualidades de su Reina, y en la ge-
nialidad y carcter del pueblo espaol representado en todas
sus clases, estados y condiciones.
Es espectculo maravilloso y digno de fijar la atencin de la

Historia, el que presentan los pueblos todos de la Pennsula

espaola al terminar su misin histrica de arrojarlos moros de
su territorio, despus de haber servido de valladar Europa, y
de haberla salvado ms de una vez de la irrupcin agarena. Ara-
gn, que es el primero, se lanza sobre el Mediterrneo; y Cr-
cega, Cerdea, Sicilia, aples y hasta Constantinopla y Gre-
cia y Asia, son teatro de sus conquistas y de sus asombrosas
hazaas, y Roger de Lauria proclama, que ni los peces pueden
pasar por aquellos mares sin ostentar las barras de Aragn. Si-
gele Portugal, y desde su Algarbe se arroja sobre el Algarbe
africano frica es su lote, y por primera vez reconocen aquel
;

enorme continente, y conquistan sus costas y atraviesan la te-

merosa zona trrida y doblan el espantoso Cabo de las Tor-
mentas, y, entre gloriosas aventuras, llegan al fin la India, tr-
mino suspirado de sus afanes. Quedaba Castilla, su territorio era
ms vasto, su enemigo ms fuerte, su conquista ms difcil, pero
apenas Granada empieza ceder, y su cada se ve segura, se le
presenta una aventura ms grande, ms atrevida, ms maravi-
llosa que las de sus hermanas Aragn y Portugal, con serlo
tanto. Su ley histrica la impela, su misin providencial tena
que cumplirse. Y as, mientras la opulenta Genova, y Venecia
la poderosa, las Repblicas martimas por excelencia; mientras

Inglaterra y Portugal mismo, pesar de su afn de viajes y des-

 45

cubrimientos, rechazan al navegante insigne, y no encuentra
apoyo ni en los Reyes, ni en los Senados, ni en la opinin, y
slo repulsas y befa por todas partes, en Castilla encuentra
desde principio amigos y protectores de todas las clases so-
el

ciales. Encuentra tambin enemigos, quiz afortunadamente

para su gloria; que en la combate se templan los

lucha y en el

grandes caracteres y los verdaderos genios. Pero el nmero de

sus amigos y admiradores crece: porque en Castilla el corazn
y el sentimiento dominan, y para comprender el genio como
para emprender grandes hazaas, ms que la razn fra y positiva
hace falta sentimiento y corazn. La Espaa que haba resistido
los romanos, y sucumbido en Sagunto y en Numancia y ven-
cido en Covadonga y en Sobrarve; la Espaa que haba de lu-
char con Napolen, tena que comprender al insigne marino, y
seguirle en su maravilloso viaje, y emprender despus de l
aquella serie de temerarias y asombrosas aventuras que se llama
la conquista de las Indias.
ilustre nobleza representada por el Duque de Medi-
La ms
naceli, que durante dos aos le hospeda en su casa, y le pro-
tege, y por el Marqus de Moya que le da alientos; el alto clero
que por el cardenal Mendoza le introduce con los Reyes y por
Fr. Diego de Deza le da albergue y sustento y poderoso apoyo
en Salamanca; los altos funcionarios como el Contador Mayor,
Quintanilla, y Juan Cabrero y el Secretario Santngel, cuyas
eficaces gestiones he referido; damas ilustres como D.^ Beatriz
de Bobadilla influyentes como D.^ Juana de la Torre, que le
ayudan y patrocinan; las notabilidades cientficas, que si le
rechazan en Crdoba, le aplauden y le recomiendan en San Es-
teban, en Valcuevo y en Salamanca; la clase media que per-
tenecan Martn Alonso Pinzn y sus hermanos, que ms que
otro alguno contribuyeron al buen xito de su empresa, y el
fsico de Palos, Garci Hernndez, y el Dr. Chanca, decididos y
muy sostenedores de sus ideas; y luego las clases ms hu-
tiles
mildes, los religiosos miCndicantes, viva encarnacin del pueblo
en aquella poca, Fr. Juan Prez, su entusiasta y siempre leal
amigo, Fr. Antonio de Marchena, su sabio defensor, su pala-
dn esforzado, el buen Padre Gricio y hasta el obscuro vecino
de Palos, Juan Rodrguez Cabezudo, todos estos nombres que
 - 46 -
constituyen completa escala social de la nacin en aquel
la

tiempo, grandes y humildes, nobles y plebeyos, sabios igno-

rantes, ricos y pobres, agrpanse al lado de Coln y le dan am-
paro consuelo, amistad fuerza; y con ellos y por encima de
todos la gran Keina, la incomparable Isabel, le fortifica pri-
mero con la esperanza, le sostiene luego con su proteccin, y,
por ltimo, en situacin todava crtica para su trono, le da las
naves y los fondos y hasta sus joyas, si es preciso, para realizar
el maravilloso descubrimiento, tenido en los dems pases por

imaginario y absurdo.
Slo un alma tan noble y tan elevada como la de la Reina de
Castilla, slo un corazn tan excelso pudo comprender al gran
Coln; slo el carcter heroico y el espritu entusiasta de la na-
cin espaola fueron capaces de adivinar su genio. La misin
histrica de Espaa se tena que cumplir, y por eso providen-
cialmente vino Coln al nico pas que poda realizar su gran-
diosa empresa.
Por eso podemos, para concluir, decir con legtimo orgullo,
que el descubrimiento de Amrica, la mayor cosa, despus de
la creacin del mundo, sacando la encarnacin y muerte del
que lo cri, segn la feliz expresin de Gomara, fu debido al
genio y la voluntad de Coln, al corazn de Isabel y al es-
fuerzo y espritu levantado del pueblo espaol.
COLN Y BOBADILLA
 ATENEO DE MADRID
^=iS-;

COLN Y BOSADILLA
CONFERENCIA

D. LUIS VIDA.RT
leda el 14 de Diciembre de 1891

MADRID
ESTABLECIMIENTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVADENEYRA
IMPRESORES DE LA REAL CASA
Paseo de San Vicente, 20

1892
 Seoras y seores:

Mi amigo D. Antonio Snchez Moguel, Presidente de la sec-

cin de Ciencias Histricas de este Ateneo, ha credo que yo

podra ocupar un puesto entre los eruditos conferenciantes que
aqu consagran sus tareas recordar las glorias que adquirieron
los hijos de la Pennsula Ibrica en
el descubrimiento y con-

quista de Amrica y Oceana. de Amrica y Oceana; por-

S,

que desde principios del siglo xv, en que el infante D. Enrique

de Portugal fund la Escuela Nutica de Sagres, hasta fines
del primer tercio del siglo xvr, en que Fernando de IMagalhaes
y Juan Sebastin de Elcano realizaron el primer viaje de cir-

cunnavegacin del planeta que habitamos, y aun ms all, hasta

los primeros aos del siglo xvii, en que el espaol Alvaro de
Mendaa y el portugus Pedro Fernndez de Quirs descubrie-
ron varios archipilagos, que entonces se consideraron como
dependientes formando parte de Asia; esto es, durante dos-
cientos aos, los hijos de la Pennsula Ibrica, los navegantes
portugueses y espaoles llevaron feliz remate lamagna empresa
de descubrir y fijar los lmites de mares y tierras que, segn el
ilustre gegrafo Eliseo Reclus, constituyenos cinco sextas par-
tes de la superficie actualmente conocida del planeta que habi-
tamos.
Francisco Lpez de Gomara, en su Historia general de las
Indias^ escribi: La mayor cosa, despus de la creacin del
 6
mundo, sacando encarnacin y muerte del que lo cre, es el
la

descubrimiento de las Indias, y as las llamaron Nuevo Mun-

do. Si estas palabras pareciesen dictadas por la exageracin
del patriotismo, lase la Nueva Geografa Universal \. ilus-
tre escritor que ha poco he mencionado, y all se ver que un
francs librepensador afirma que Portugal y Espaa ocupan el
primer puesto en la historia de los conocimientos geogrficos,
y al sealar la importancia del descubrimiento del Nuevo
Mundo, dice que es tal y tan grande, que el comienzo dla
edad moderna debe de fijarse en la fecha que se realiz tan
trascendental acontecimiento. Ajuicio del gran gegrafo Re-
clus, el descubrimiento del Nuevo Mundo ha ejercido y ejerce
sobre los destinos de la humanidad una influencia muy superior
todo lo que poda imaginarse en tericas disquisiciones, por-
que no slo ha producido este descubrimiento sus inmediatas y
naturales consecuencias en los progresos de la ciencia geogr"
fica y de la astronmica, sino que ha llegado hasta otras esferas
de la vida humana, como la religin, la filosofa y la poltica,
que por su ndole espiritual, digmoslo as, parecan muy ale-
jadas del terreno en que se verifican los hechos del orden pura-
mente fsico.

ms de tres siglos el cl-

Resulta, pues, que lo que dijo hace
rigo Francisco Lpez de Gomara para ensalzar la importancia
del descubrimiento del Nuevo Mundo, lo confirma hoy el libre-
pensador Eliseo Reclus, suprimiendo las cortapisas que impo-
nan nuestro Gomara su fe y profesin de sacerdote catlico.
Y sin embargo de todo lo hasta aqu expuesto, la grandeza
pica del descubrimiento y conquista de Amrica y Oceana
por portugueses y los espaoles ha sido desconocida durante
los
largos aos por los historiadores extranjeros que, amontonando
confusamente noticias, incompletas veces, y otras de todo
punto falsas, han conseguido formar una leyenda, en que apa-
rece la figura de Cristbal Coln rodeada de todos los esplen-
dores de la gloria, y sirviendo de sombra en este cuadro la trai-
cin que dicen quiso cometer el rey de Portugal D. Juan II al
despachar secretamente el navio que haba de descubrir desco-
nocidas tierras, siguiendo el rumbo por Coln indicado, y el
comendador Francisco de Bobadilla, aprisionando y cargando
de cadenas al descubridor del Nuevo Mundo, sin ms motivo
que la envidia que este descubrimiento en los espaoles haba
suscitado.
Y en lo que puede llamarse la leyenda colombina al lado de
las manchadas figuras del rey D. Juan II y del comendador
Bobadilla, se agrupan las del obispo D. Juan de Fonseca, injusto
enemigo de Coln, las de los ignorantes doctores salmantinos,
que negaron la posibilidad del viaje las Indias por los mares
hasta aquel entonces nunca navegados; la de D. Fernando el
Catlico, buscando medios para no cumplir lo que haba ofre-
cido en las capitulaciones de Santa Fe; la de Martn Alonso
Pinzn, maquinando traiciones contra el primer Almirante del
marOcano; la del comendador Nicols deOvando, impidiendo,
sin causa justificada,que desembarcase en la Espaola el inmor-
tal nauta que pocos aos antes haba descubierto esta isla; en
suma, todos los portugueses y espaoles que mayor parte
casi
tuvieron en el descubrimiento del Nuevo Nundo, creer la
leyenda colombina, merecen la eterna condenacin de la jus-
ticia y de la Historia.
Las acusaciones que escriben, no los bigrafos, sino los pane-
giristas de la vida y de los merecimientos de Cristbal Coln,
requeran una serie de conferencias en que se examinase el va-
lor de estas acusaciones, como lo ha hecho, con aplauso del
Ateneo, mi querido amigo D. Cesreo Fernndez Duro, al de-
mostrar que Martn Alonso Pinzn, lejos de ser culpable de
alevosas traiciones, fu, despus de Coln, quien tuvo ms parte
en el glorioso trmino del viaje emprendido desde el puerto de
Palos, en el memorable viernes 3 de Agosto de 1492.
Y aqu he de volver, seoras y seores, recordar lo que
dije en el principio de esta conferencia. Me indic el Sr. Sn-
chez Moguel lo conveniente que sera una como revisin de la
sentencia condenatoria que pesa sobre el clebre comendador
Francisco de Bobadilla, por la conducta que sigui al encar-
garse del gobierno de la isla Espaola, y enviar Espaa pro-
cesados y presos Coln y sus hermanos D. Bartolom y
D. Diego. Me pareci muy acertada la idea del Sr. Snchez
Moguel, y no tuve reparo que oponer que fuese yo quien
examinase los fundamentos de aquella sentencia condenatoria,
 . s
porque me pareca hace tiempo, y sigue parecindome, que
estos fundamentos no son muy slidos, y viendo yo tan claras
las razones con que puede vindicarse la memoria de Bobadilla,
creo cumplir una obligacin de conciencia al levantar aqu mi
voz en defensa de la justicia, al menos, de lo que, mi juicio,
como justo debe considerarse.
Para que no se diga que trato de atenuar las acusaciones
gravsimas que pesan sobre la memoria del comendador Boba-
dilla, comenzar leyendo los captulos que consagra D. Fer-

nando Coln en la vida de su padre al relato de los hechos cuyo

conocimiento es necesario para que sirva de base al juicio que
la Historia puede y debe razonadamente formar.
La obra titulada: Historiadores primitivos de las Indias
Occidentales^ que junt, tradujo en parte y sac luz, ilustrada
con eruditas notas y copiosos ndices, el limo. Sr. D. Andrs
Gonzlez Barcia, del Consejo y Cmara de S. M. (Madrid, 1 799),
comienza por una traduccin que hizo el Sr. Barcia de la vida
de Cristbal Coln, publicada en italiano por Alfonso de Ulloa,
y que parece demostrado que primitivamente haba sido escrita
en espaol por el hijo natural del primer Almirante del mar
Ocano. Esta traduccin del Sr. Barcia es menos que mediana,
pero la prefiero la que yo podra hacer, aun cuando acaso no
fuese tan mala, por la misma causa que antes indiqu; evitar,
hasta donde me sea posible, la desconfianza de mis oyentes.
Nada menos que tres captulos dedica D. Fernando Coln
relatar lo acontecido entre su ilustre padre y el comendador
Francisco de Bobadilla. El primero de estos tres captulos se
titula: Cmo por informaciones falsas y fingidas quejas de al-
gunos^ enviaron los Reyes Catlicos nnjiiez las Indias para
saber lo que pasaba^ y dice as:
En tanto que las referidas turbaciones sucedan, como se ha
dicho, muchos de los rebelados, con cartas desde la Espaola,
y otros que se haban vuelto Castilla, no dejaban de pre-
sentar informaciones falsas los Reyes Catlicos y los de su
Consejo contra Almirante y sus hermanos, diciendo que eran
el

muy crueles, incapaces para aquel Gobierno, as por ser extran-

jeros y ultramontanos, como porque en ningn tiempo se ha-
ban visto en estado de gobernar gente honrada; afirmando que
 9

sisus Altezas no ponan remedio sucedera la ltima destruccin
de aquellos pases, los cuales, cuando no fuesen destruidos por
su perversa administracin, el mismo Almirante se rebelara y
hara liga con algn prncipe que le ayudase, pretendiendo que
todo fuese suyo, por haber sido descubierto por su industria y
trabajo, y para salir con este intento esconda las riquezas y no
permita que los indios sirviesen los cristianos, ni se convirtie-
sen la fe; porque acarindoles esperaba tenerlos de su parte
para hacer todo cuanto fuese contra el servicio de sus Altezas.
Procedan stos y otros semejantes en estas calumnias con tan
grande importunacin los Reyes, diciendo mal del Almirante
y lamentndose de que haba muchos aos que no pagaba suel-
dos, que daban que decir todos los que entonces estaban en la
corte. Era de tal manera, que estando yo en Granada cuando
muri el serensimo prncipe D. Miguel, mas de cincuenta de
ellos, como hombres sin vergenza, compraron una gran can-
tidad de uvas y se metieron en el patio de la Alhambra, dando
grandes gritos, diciendo que sus Altezas y el Almirante les. ha-
ca pasar la vida de aquella forma por la mala paga, y otras mu-
chas deshonestidades indecencias que repetan. Tanta era su
desvergenza, que cuando el Rey Catlico sala, le rodeaban
todos y le cogan en medio, diciendo. Paga paga y si acaso
^ ^

3^0 y mi hermano, que rameos pajes de la serensima Reina,

pasbamos por donde estaban, levantaban el grito hasta los
cielos, diciendo: Mirad los hijos del Almirante de los inos-
qiiitillos^ de aqul que ha hallado tierra de vanidad y engao^

para sepultura y miseria de los hidalgos castellanos] aa-

diendo otras muchas injurias, por lo cual escusbamos pasar
por delante de ellos.
Siendo tantas sus quejas y las importunaciones que hacan
los privados del Rey, determin enviar un juez la Espaola,

para que se informase de todas las cosas referidas, mandndole

que si hallase culpado al Almirante, segn las quejas expresa-
das, le enviase Castilla y quedase l en el gobierno. El pes-
quisidor, que para este efecto enviaron los Reyes Catlicos,
fu un Francisco de Bobadilla, Comendador del Orden de Ca-
latrava, muy pobre, para y copiosa
lo cual se le dio bastante
comisin, en Madrid 21 de Mayo del ao de 1499. Llevaba
 lO

firmas del Rey en blanco para llenarlas quien le pareciese, en

la Espaola, que le diesen todo favor y auxilio. Con este des-
pacho lleg Santo Domingo fin de Agosto de 1500, cuando
el Almirante estaba dando orden en las cosas de aquella Pro-
vincia donde el Prefecto haba sido embestido por los rebela-
dos y donde estaba mayor nmero de indios y de mejor calidad
y razn que los dems de la isla: de manera que no hallando
Bobadilla, cuando lleg, persona quien tener respeto,
lo primero que hizo fu entrarse vivir en el palacio del Almi-
rante, y servirse y apoderarse de todo lo que haba en l, como
si le hubiera tocado por legtima sucesin y herencia, y reco-

giendo y favoreciendo despus todos los que hall de los re-

beldes, y otros muchos que aborrecan al Almirante, se de-
clar al punto por gobernador, y para adquirir la gracia del
pueblo ech bando, haciendo francos todos por veinte aos,
y envi protestar el Almirante, que sin dilacin alguna vi-
niese donde l estaba, que convena al servicio del Rey, y en
confirmacin de ello le envi con un Fr. Juan de la Sera una
carta 7 de Septiembre, del tenor siguiente:
Don Cristbal Coln, nuestro Almirante del mar Ocano,
hemos mandado al comendador Francisco de Bobadilla, porta-
dor de esta, que os diga algunas cosas de nuestra parte; por lo
cual os rogamos y crdito y obedezcis. Dada en
le deis fe

Madrid 21 de Mayo de 1499. Yo el Rey. Yo la Reina.
Por mandato de Sus Altezas, Miguel Prez de Almazn.
Aqu termina este captulo, y el siguiente se titula y dice as:
Cmo el Almirante fu preso y enviado Castilla con grillos
juntamente con sus hermanos.
Laego que vio el Almirante la carta del Rey, fu pronta-
mente Santo Domingo, donde ya estaba el dicho juez, deseoso
de mantenerse en el gobierno, y sin tardanza alguna, ni infor-
macin jurdica, i. de Octubre del ao de 1500 le hizo poner
preso en un navio con su hermano D. Diego, y con grillos y
buena guardia, mandando, debajo de gravsimas penas, que
ninguno hablase de cosa que les perteneciese. Despus, como
se dice de la justicia de Pero Grullo, empez formar proceso
contra ellos, recibiendo por testigos los rebelados, enemigos
suyos, y favoreciendo invitando pblicamente los que ve-
 II
nan decir mal de l, deponan tantas maldades y
los cuales
delitos, que sera ms que ciego quien no conociese que los
dictaba la pasin, sin alguna verdad, por lo cual los Reyes Ca-
tlicos no los quisieron recibir, arrepintindose mucho de ha-
ber enviado aquel hombre con semejante cargo, y no sin
justa razn, porque este Bobadilla destruy la isla, y gast las
rentas. y tributos reales para que todos le ayudasen, publicando
que los Reyes Catlicos no queran otra cosa que el nombre del
dominio y que todo el til fuera de sus subditos, pero no por
esto perda nada de su parte, antes acompandose con los
ms ricos y poderosos, daba sus indios para los servicios, con
pacto de participar todo cuanto ganasen con ellos y venda en
pblica almoneda las posesiones y heredades que el Almirante
haba adquirido los Reyes Catlicos, diciendo que los Reyes
no eran labradores ni mercaderes, ni queran aquellas tierras
para su utilidad, sino para socorro y alivio de sus vasallos. Con
este pretexto venda todo, procurando, por otra parte, que lo
comprasen algunos de sus compaeros por dos tercias partes
menos de lo que valan, y hacindose estas cosas no atendidas
las de justicia, ni otro respecto, que hacerse rico y ganar
el afecto del pueblo, porque aun tena miedo de que el Prefecto,
que todava no haba vuelto de Suraa, le impidiese y que pro-
curase con armas librar al Almirante, como si en ello sus her-
manos no hubiesen tenido grande prudencia; por lo cual el Al-
mirante envi al punto decir, que por servicio de los Reyes
Catlicos y por no alborotar la tierra, fuesen l pacficamente,
puesto que llegados Castilla alcanzaran ms fcilmente el
castigo de tan raro sujeto y el remedio del a.o^ravio que les ha-
ca, pero ni por esto dej Bobadilla de prenderle con sus her-
manos, consintiendo que los malvados y populares dijesen mil
injurias contra l por las plazas, y que tocasen cuerno junto al
puerto donde estaban embarcados, dems de muchos libelos
infamatorios que estaban puestos en las esquinas; de modo que
aunque supo que Diego Ortiz, hospitalero, haba hecho y ledo
un libelo en la Plaza, no slo no le castig, pero mostr gran
alegra de ello, por lo cual cada uno se ingeniaba darse co-
nocer por valiente en tales cosas. Ni en tiempo de la partida
del Almirante temiendo que se volviese tierra nadando, dej
 12

de decir al piloto, llamado Andrs Martn, que se le entregase

al Obispo D. Juan de Fonseca, para dar entender que con su

favor y consejo ejecutaba todo aquello; bien que despus, es-
tando en el mar, conocida por el patrn la malignidad de Bo-
badilla, quiso quitar los grillos al Almirante; pero l jams lo
consinti, diciendo que pues los Reyes Catlicos mandaban
por su carta ejecutase lo que en su nombre le mandase Boba-
dilla, y que por su autoridad y comisin le haban puesto los
grillos; no quera que otras personas que las mismas que Sus
Altezas, hiciesen sobre todo ello lo que les agradase, pues te-
na determinado guardar los grillos para reliquias y memoria
del premio de sus muchos servicios, y as lo hizo, porque yo los
vi siempre en su retrete y quiso que fuesen enterrados con l.
,

El da 20 de Noviembre del ao de 1500 escribi al Rey que

haba llegado Cdiz, y sabiendo el modo como vena, luego
dieron orden para que le pusiesen en libertad, y le escribieron
cartas llenas de benignidad, manifestando mucho desagrado en
sus trabajos y de la descortesa que haba usado Bobadilla, di-
cindole que pasase la corte, donde seran atendidos sus ne-
gocios y sera despachado con mucha brevedad y honra.
En todas estas cosas yo no debo culpar los Reyes Catlicos,
sino en haber elegido para aquel cargo un hombre maligno y
de tan poco saber, porque si fuese hombre que supiese usar de
su oficio, el Almirante se hubiera alegrado de su ida; pues ha-
ba suplicado por sus cartas que enviasen alguno para que
hiciese verdadera informacin de la maldad de aquella gente y
de los insultos que cometa, para que fuesen castigados por
otra mano, no queriendo l por haber tenido origen los alboro-
tos con su hermano, proceder con el rigor que hubiese usado
en caso sin sospecha, y aunque pueda decirse que sin embargo
de que estuvieran mal informados los Reyes Catlicos del Al-
mirante, no deban enviar Bobadilla con tantas cartas y favor,
sin limitarle la comisin que le daban, puede responderse que
no fu maravilla que lo hiciesen as, porque eran muchas las
quejas dadas contra el Almirante como va referido.
Para remachar sus censuras lo hecho por Bobadilla en la
Espaola, despus de los dos captulos que acabo de leer, aun
escribe D. Fernando Coln otro tercero que se titula: Como el
 13

Almirante fu la Corte dar cuenta de s los Rey es y en^

cual dice lo siguiente:

Luego que Reyes Catlicos supieron la venida y prisin
los
del Almirante, dieron orden 17 de Diciembre de que fuese
puesto en libertad, y escribieron que fuese Granada donde
fu recibido de Sus Altezas con semblante alegre y dulces pa-
labras, dicindole que su prisin no haba sido hecha de su or-
den ni voluntad, antes les haba desagradado mucho, y lo pro-

veeran de modo que seran castigados los culpables y se le

dara entera satisfaccin. Con estos y otros favores mandaron
entonces que se atendiese sus negocios, y, en suma, fu su re-
solucin que se enviase la Espaola un gobernador que des-
agraviase al Almirante y sus hermanos, y que se prendiese
Bobadilla, y que volviese todo lo que haba quitado, formando
proceso sobre las culpas de los rebelados y castigando sus de-
litos, conforme los yerros que hubiesen cometido. Envise al

gobierno Nicols de Ovando, Comendador de Lares, hombre

de buen juicio y prudencia, bien que como despus se vio, se
apasion mucho en perjuicio de tercero, guiando sus pasiones
con astucias cautelosas y creyendo los sospechosos y malignos,
ejecutndolo todo con crueldad y nimo vengativo, de que da
testimonio la muerte de los 80 reyes. Pero volviendo al Almi-
rante, digo que como en Granada quisiesen los Reyes Catlicos
enviar Ovando la Espaola, les pareci sera conveniente
volviese el Almirante otro viaje de que se siguiese algn pro-
vecho y estuviera ocupado hasta que el Comendador sosegase
las cosas y tumultos de la Espaola, porque les pareca muy
mal tenerle tanto tiempo fuera de su justa posesin sin causa;
pues de la informacin remitida por Bobadilla, resultaba la ma-

liciay la falsedad de que estaba llena, sin que contuviese cosa

porque debiera perder su Estado.
Hasta aqu los resultandos que presenta en la vida de Cris-
tbal Coln su hijo D. Fernando para demostrar las malda-
des que cometi Francisco de Bobadilla al encargarse del
gobierno de la isla Espaola. He dicho resultajidos porque ^

realmente lo escrito por D. Fernando Coln al tratar de Boba-

dilla, ms que relato histrico, es lo que ya indiqu en el prin-

cipio de esta disertacin, una sentencia condenatoria del suce-

 14
sor de su padre en el gobierno de la isla Espaola; sentencia

que ha sido aceptada como firme y valedera por la mayor parte

de los historigrafos de los tiempos modernos, y que aumentando
con la distancia las proporciones del error y del mal, porque las
sombras crecen medida que el sol se aproxima al fin de su
carrera, ha llegado un da en que un escritor, que se precia de
ferviente catlico, se ha permitido calificar de infame al Co-
mendador de Calatrava, que, en nombre y representacin de
Espaa y de sus catlicos reyes D.' Isabel y U. Fernando, pro-
ces quien estaba acusado de cruel injusto gobernante, de
malversador de los caudales pblicos y hasta de que fraguaba
planes de rebelin contra sus Reyes y su patria adoptiva.
No se crea, por lo que acabo de decir, que cedo al impulso
de fantico y absurdo patriotismo al emprender ahora la tarea
de rechazar como infundadas las acusaciones con que ha man-
chado la memoria de Francisco de Bobadilla su apasionado
detractor; porque yo considerase que eran justas estas acusa-
si

ciones, antes que el inters de mi patria est el grande, el su-

premo inters de la verdad, y cuando de Historia se trata, ren-
dir culto la verdad es al propio tiempo ley de la conciencia y
dictado de la razn (*).

Existen dos historiadores contemporneos de D. Fernando

Coln, que merecen entera fe, y en sus palabras he de hallar

cumplida respuesta para todos los cargos que se han formulado

y formulan contra el comendador Francisco de Bobadilla.
El Obispo de Chiapa, Fr. Bartolom de Las Casas, naci en
Sevilla el ao de 1474, y muri en Madrid en 1566, y el capitn
Gonzalo Fernndez de Oviedo, primer cronista de las Indias,
naci en Madrid en el mes de Agosto de 1478, y falleci en Va-
lladolid en el esto de 1557. Impresas estn desde hace algunos
aos las historias de las Indias Occidentales que escribieron el
P. Las Casas y el capitn Oviedo, y no son necesarios mayores
esfuerzos de erudicin que la lectura de estas obras para dar
conocer las inexactitudes sin nmero que comete D. Fernando
Coln en los tres captulos de la biografa de su padre que an-
teriormente he ledo.

(*) Vase la nota que se hallar al final de esta Conferencia.

 1

La primera tacha que pone Bobadilla D. Fernando Coln,

es decir que era muy pobre. Sin duda pensaba como Cervantes
cuando escribi, pobre, pero honrado, si es que el pobre puede
ser honrado; y quera que la pobreza de Bobadilla hiciera du-
dosa la posibilidad de que fuese honrado, para que de este modo
se aceptase despus su rotunda afirmacin de que Bobadilla en
todo que mand en la isla Espaola no atenda la justicia,
lo
ni otro orden de consideraciones, ms que al propsito de
hacerse rico, y esto lo consegua, sin duda, vendiendo todo^ pro-
curando que lo comprasen algunos de sus compaeros por dos
tercias partes menos de lo que valan^ porque es de suponer que
esos compaeros le daran la mitad siquiera de lo que dejaban
de pagar del valor real y positivo que tena la propiedad que
haban adquirido.
Gonzalo Fernndez de Oviedo dice que Francisco de Boba-
dilla era ho7nbre muy honesto y religioso^ y Fr. Bartolom de
Las Casas, confirmando los calificativos de Oviedo, escribe lo
que ahora voy leer: Y en la verdad, l (Francisco Boba-
dilla) deba ser de su condicin y natural hombre llano y hu-
milde; nunca o del, por aquellos tiempos, que cada dia en l
se hablaba, cosa deshonesta ni que supiese cudicia^ antes
^

todos decan bien del; y puesto que por dar larga licencia que
se aprovechasen de los indios los 300 espaoles que en esta isla,
solos, como se dijo, haba, les diesen materia de querello bien,
todava; si algo tuviera de los susodichos vicios, despus de
tomada su residencia y de esta isla ido y muerto, alguna de las
muchas veces que hablamos en l, algn pero del se dijera.
El bachiller Andrs Bernldez, conocido generalmente con
el nombre del Cura de los Palacios, grande amigo y admirador de

Cristbal Coln, en su Historia de los Reyes Catlicos califica

al comendador Bobadilla diciendo que era muy gran caballero^

virtuoso y amado de todos y se lamenta amargamente de que

^

perdiese la vida en el naufragio que sepult la nave en que re-

gresaba Espaa.
Resulta, pues, que Bobadilla, aunque pobre, era honrado,
pese las insinuaciones de D. Fernando Coln; insinuaciones
que casi se pueden calificar de verdaderas calumnias.
Cristbal Coln en una famosa carta de que luego hablar, y
 i6
su hijo D. Fernando, afirman que Bobadilla, se declar al punto
por gobernador de la isla Espaola, y ponen en duda que al pro-
ceder as cumpliese fielmente con el encargo que haba recibido
de los Reyes Catlicos; pero la verdad es que Oviedo dice:
Estuvo el Almirante en esta gobernacin (la de la isla Espa-
ola) hasta el ao de 1499, que los Catlicos Reyes D. Fer-
nando y D.* Isabel, muy enojados, informados de lo que pasaba
en esta Isla, y de la manera que el Almirante D. Cristbal Co-
ln y su hermano el Adelantado D. Bartolom tenan en la go-
bernacin, acordaron de enviar por Gobernador de esta isla
un caballero, antiguo criado de la Casa Real, hombre muy ho-
nesto y religioso, llamado Francisco de Bobadilla, caballero de
la Orden militar de Calatrava y el obispo Fr. Bartolom de
;

Las Casas tambin dice lo mismo al escribir lo siguiente: Ya

dijimos arriba como despus de llegar los cinco navios
Castilla, que el Almirante despach luego, por Mayo, deter-
minaron los Reyes de enviar otro Gobernador esta Isla, y
quitalle l (Cristbal Coln) la gobernacin.
No fu el ansia de poder lo que hizo que Bobadilla: Al se-
gundo da que lleg se cri gobernador segn la frase que usa
^ ^

Cristbal Coln en la carta que antes alud, no Bobadilla se

;

limit obedecer los Reyes Catlicos, que le mandaron la

Espaola para que sustituyese al Almirante en la gobernacin
de esta isla. Pero aunque Francisco de Bobadilla hubiera que-
rido limitarse ejercer las funciones de juez pesquisidor, no ha-
bra podido realizar tal propsito, segn se ver claramente de-
mostrado en el relato que hace de estos sucesos el obispo Las
Casas; relato muy extenso, del cual presentar aqu un breve
resumen para no fatigar la atencin de mis oyentes.
Cuenta el P. Las Casas, que estando el Almirante en la Vega,
Concepcin de la Vega, y su hermano D. Bartolom Coln en
Xaragu, el domingo 23 de Agosto de 1500, la hora de las
siete olas ocho de la maana, asomaron los dos navios cara-
belas, que se llamaba la una la Gorda^ y la otra la Antigua^
mand luego D. Diego que fuesen tres cristianos; un Cristbal
Rodrguez, la Lengua, Juan Arrez y Nicols de Gaeta, y los in-
dios que fueran menester para remar, preguntar si vena el
hijo mayor del Almirante. Asomse el comendador Bobadilla
 ~ 17
--

que vena en la carabela y dijo que l vena enviado por los

Reyes por pesquisidor sobre los que andaban alzados en esta
isla. El maestre de la Gorda que se llamaba Andrs Martn de
^

la Gorda, preguntles por nuevas de la tierra, respondironle,

que aquella semana haban ahorcado siete hombres espaoles^
y que en la fortaleza de aqu haba otros cinco para los horcar^
y stos eran D. Hernando de Guevara, Pedro Riquelme y otros
tres Entrronlas carabelas en este ro y puerto, y luego pa-
recieron dos horcas en las cuales estaban dos hombres ahor-
cados, frescos de pocos das No quiso salir el Comendador
aquel da, hasta el otro da, lunes 24 de Agosto, que mand
salir toda la gente que consigo traa, y con ellos fuese la igle-

sia oir misa, donde hall D. Diego, hermano del Almirante,

y Rodrigo Prez, que era Teniente Alcalde mayor por el

Almirante y acabada la misa, salidos la puerta, estando
presentes D. Diego y Rodrigo Prez, y mucha gente de esta
isla..... mand leer el Comendador al escribano del Rey, que

consigo trujo, que se llamaba Gmez de Rivera, una patente

firmada por los Reyes y sellada con su real sello del tenor si-
guiente y al llegar aqu copia el obispo Las Casas el docu-
:

mento en que los Reyes D."" Isabel de Castilla y D. Fernando

de Aragn nombran juez al Comendador de Calatrava Fran-
cisco de Eobadilla, mandndole que averige todo lo ocu-
rrido en los disturbios de la isla Espaola, y la informacin
habida y la verdad sabida, los que por ella hallaredes cul-
pantes prendedles los cuerpos y secrestradles los bienes y
si para hacer y cumplir y ejecutar todo lo susodicho menester

hubierades favor y ayuda, por esta nuestra carta mandamos al

dicho nuestro Almirante y los Concejos, Justicias, Regido-
res, Caballeros, Escuderos, Oficiales y homes buenos dlas
dichas islas y tierra firme, que vos la den y hagan, y que en
ello, ni en parte dello embargo ni contrario alguno vos pon-
gan, ni consientan poner.
A estas tan terminantes rdenes de los Reyes Catlicos res-
pondieron D. Diego y Rodrigo Prez, que el Almirante tena
de sus Altezas otras cartas y poderes mayores y ms fuertes que
poda mostrar, y que all no haba Alcalde alguno, y que don
Diego no tena poder del Almirante para hacer cosa alguna y
 i;

como vido Comendador que el nombre y uso de pesquisidor

el

pareca que no tena mucha eficacia, quiso darles entender

todos el nombre y obra de Gobernador para lo cual otro da,
martes 25 del mismo mes de Agosto, acabada la misa, salin-
dose la puerta de la iglesia, estando presentes D. Diego y Ro-
drigo Prez y todos los dems sac el Comendador otra pa-
tente provisin real y mandla leer y notificar en presencia
de todos, la cual deca as: D. Fernando y D.* Isabel, por la
gracia de Dios, etc. A vos los Concejos, Justicias, Regidores,
^Caballeros, Escuderos, Oficiales y homes buenos de todas las
islasy tierra firme de las Indias, y cada uno de vos salud y
gracia: Sepades que Nos, entendiendo as complidero el servi-

cio de Dios y el nuestro y en la ejecucin de nuestra justicia

y la paz y sosiego y buena gobernacin desas dichas islas y
atierra firme, nuestra merced y voluntad es que el comendador
^Francisco de Bobadilla tenga por Nos gobernacin y oficio
la

del Juzgado desas dichas islas y tierra firme, por todo el tiem-
po que nuestra merced y voluntad fuere, etc. No es necesario
seguir leyendo la carta de los Reyes Catlicos, pero s lo que
escribe al terminarla el P. Las Casas.
Despus de leda la susopuesta carta, dice Las Casas, jur
en forma de derecho, hizo la solemnidad que se requera el
Comendador y luego requiri D. Diego y Rodrigo Prez
y la otra gente que all estaba, que le obedeciesen y que ,

en cumplimiento della le diesen y entregasen los presos que

tenan para ahorcar en la fortaleza, con los procesos que contra
ellos haba. Respondieron D. Diego y Rodrigo Prez que le
obedecan como carta de sus Reyes y seores, y cuanto al
cumplimiento, que decan lo que dicho tenan la primera, que
ellos no tenan poder del Almirante para cosa ningunna, y que
otras cartas y poderes tena el Almirante ms fuertes y firmes
que aqulla Torn de nuevo una y ms veces el Comendador
requerir D.Diego y Rodrigo Prez, teniente del Almirante,
y otros alcaldes, si alguno ms haba, que le diesen los presos
y los procesos, y que l quera determinar su justicia como los
Reyes le mandaban todo y todas las veces responda don
;

Diego y Rodrigo Prez, que obedecan las provisiones y cdu-

las de Sus Altezas, pero que cuanto al cumpHmiento, no tenan
 19
poder pralos dar, por estar presos por el Almirante, y que el
Almirante tena otras mejores y ms firmes cartas que las que l
traa. De aqu fu la fortaleza y mand que las provisiones se
notificasen al Alcaide, que loera MiguelDaz , y requerido que
diese los presos y la fortaleza como los Reyes lo mandaban, res-
pondi que le diesen traslado de ellas. Dijo el Comendador que
no era tiempo, ni sufra dilacin, para dalle traslado; porque
aquellos presos estaban en peligro de ser ahorcados Respon-
de el Alcaide que peda plazo y traslado para responder dicha
carta, por cuanto l tena la dicha fortaleza por el Rey, por man-
dato del Almirante, su seor, el cual haba ganado estas tierras
y islas. Despus que el Comendador vido que no tena remedio
que le diesen los presos por las protestaciones y diligencias
hechas, junt toda la gente que de Castilla traa y requiriles
y mandles, y todas las personas que en la villa estaban, que
fuesen con l con sus armas para entrar en la fortaleza sin
hacer dao en ella, ni en persona alguna, si no fuese defendida
su entrada. Luego toda la gente dijeron que estaban prestos y
aparejados para hacer todo lo que de parte de los Reyes les
mandasen , y as, aquel martes, hora de vsperas, fu con
toda la gente la fortaleza, y mand y requiri al Alcaide que le
abriese las puertas. Parse entre las almenas el Alcaide, y con
l Diego de Alvarado, con las espadas sacadas, y dijo el Alcaide

que responda lo que tena dicho, y en ello se ratificaba; y como

la fortaleza no tena tantas costillas como Salsas ,
lleg el
Comendador y su gente, y con el gran mpetu que dieron la
puerta principal, quebraron el cerrojo y cerradura que tena por
dentro El Alcaide y Diego de Alvarado que se mostraron
en las almenas con las espadas sacadas, ninguna resistencia hicie-
ron. El Comendador, luego entrando, pregunt dnde los presos
estaban, halllos en una cmara con sus grillos los pies Subi-
se lo alto de la fortaleza, hzolos subir all, donde les hizo al-
gunas preguntas y despus los entreg con los grillos al alguacil
Juan de Espinosa, mandndole que los tuviese buen recaudo.
. Despus de odo el fiel relato que hace el obispo Las Casas
de las dificultades con que luch Bobadilla desde el punto y
hora que desembarc en Santo Domingo; despus de haber
odo una, dos y ms veces las contestaciones de D. Diego
 20
Coln, de Rodrigo Prez y la del Alcaide de la fortaleza Miguel
Daz, en que ya se recordaba que Cristbal Coln haba ganado
las islas y no cabe duda de que los
tierra firme de las Indias,
historiadores que acusan al Comendador diciendo que debi
comenzar ejerciendo las funciones de juez pesquisidor, no
saben lo que dicen no dicen lo que saben. Don Diego Coln
y Rodrigo Prez no reconocan la autoridad de los Reyes Cat-
licos, ni para nombrar juez, ni para nombrar gobernador de la
isla Espaola; y el alcaide Miguel Daz y Diego de Alvarado,

presentndose con las espadas desnudas entre las almenas de

la fortaleza, y dejando que rompiesen la cerradura y cerrojo

de la puerta de entrada, queran dar entender que entregaban

los presos por ellos custodiados, cediendo fuerza mayor, pero
sin someterse las rdenes de los Reyes Catlicos, que consi-
deraban injustas, porque privaban Cristbal Coln del domi-
nio en las tierras que haba descubierto y conquistado. Como si
estos descubrimientos y conquistas no se hubiesen hecho con
el esfuerzo heroico de Espaa y de los espaoles!

Dice Las Casas que: Cuando el Almirante spola venida

de Bobadilla y lo que comenz hacer en Santo Domingo y
las provisiones que mostraba, y haber tomado la fortaleza y lo
dems, porque le avisaba todo su hermano D. Diego, no poda
creer que los Reyes tales cosas hobiesen provedo y por la
,

sospecha que hobo de que no fuese otra invencin como la de

Ojeda, dijeron que haba mandado apercibir los caciques y
seores indios que tuviesen apercibida gente de guerra para
cuando l los llamase, porque de los cristianos, cuanto la
mayor parte, poco confiaba El comendador Bobadilla
despach un Alcalde con vara, con sus poderes y los traslados
de las provisiones para que los notificase al Almirante
Notificadas las provisiones reales, dijeron que respondi el
Almirante que l era Virrey y Gobernador general, y que las
provisiones y poderes que el Comendador traa no eran sino
para lo que tocaba la administracin de la justicia, y por lo
tanto requiri al mismo Alcalde que el Comendador enviaba
que se juntase con l y l obedeciese en lo universal, y al
Comendador en lo que perteneciese como juez y todo lo
que respondi fu por escrito.
 21
Claro aparece en lo referido por el P. Las Casas que el Almi-
rante, pretextando que no daba crdito la noticia de haber
sido nombrado Bobadilla Gobernador de la Espaola, intent
levantarse en armas con los indios, ya que con los espaoles no
poda contar para semejante atentado; y que cuando supo que
en la ciudad de Santo Domingo todos obedecan al nuevo Go-
bernador, se bati en retirada, como vulgarmente se dice, y
acept, aunque de mala gana, que el Gobernador descendiese
juez, pensando sin duda que fcilmente podra convertir al

pesquisidor en perseguido y quizs en delincuente.

Viendo Bobadilla que Coln no acataba la voluntad de los
Reyes Catlicos y que se negaba reconocerle como Gober-
nador de todas las islas y tierra firme de las Indias, recurdese
que as se deca en su nombramiento, determin que el reli-
gioso de la Orden de San Francisco, Fr. Juan de Trasierra, y el
tesorero Juan Velzquez, llevasen la carta de los reyes Dona
Isabel y D. Fernando que inserta el obispo Las Casas en su
Historia de las Indias^ y que yo ahora no leo porque es igual
la que D. Fernando Coln public en la parte de la biografa
de su padre, ya conocida de mis oyentes.
Rescibida esta carta, dice el P. Las Casas, y platicando mu-
chas cosas entre l y el religioso y el tesorero, determin de
venirse con ellos Santo Domingo ; entretanto el Comendador
hizo gran pesquisay examinacin de testigos sobre la hacienda
que era del Rey y quin la tena su cargo y lo que era del Al-
mirante.
Adems de estas pesquisas, tan necesarias para poder pagar
lo mucho que deba el Almirante la gente que estaba sueldo
de los Reyes, dice el P. Las Casas que el Comendador, ha-
ciendo su oficio de juez, form proceso Cristbal Coln y
sus hermanos, y los testigos que en este proceso declararon,
al tratar del Almirante y de su gobernacin en la Espaola:

Acusronle de malos y crueles tratamientos que haba hecho

los cristianos en la Isabela, cuando all pobl, haciendo por
fuerza trabajar los hombres sin dalles de comer, enfermos y
flacos, en hacer y casa suya y molinos y acea y
la fortaleza
otros edificios, y en la de la Vega, que fu la de la
fortaleza
Concepcin, y en otras partes, por lo cual muri mucha gente
 22

de hambre y flaqueza y enfermedades, de no darles los basti-

mentos segn las necesidades que cada uno padeca; que man-
daba azotar y afrentar muchos hombres por cosas livianas, como
porque hurtaban un celemn de trigo muriendo de hambre,
porque iban buscar de comer. tem, porque se iban algunos
buscar de comer donde andaban algunas capitanas de cris-
tianos, habindole pedido licencia para ello y l negndola y
no pudiendo sufrir la hambre, que los mandaba ahorcar; que
fueron muchos los que ahorc por esto y por otras causas in-
justamente. Que no consenta que se baptizasen los indios que
queran los clrigos y frailes baptizar, porque quera ms escla-
vos que cristianos Que haca guerra los indios que era
causa della injustamente, y que haca muchos esclavos para en-
viar Castilla. tem, acusronle que no quera dar licencia para
sacar oro, por encobrir las riquezas desta isla y de las Indias,
por alzarse con ellas con favor de algn otro Rey cristiano
Acusronle ms, que haba mandado juntar muchos indios ar-
mados para resistir al Comendador y hacelle tornar Castilla,
y otras muchas culpas injusticias y crueldades en los espao-
les cometidas.
Mi amigo el ilustre americanista, D. Cesreo Fernndez
Duro, me ha proporcionado una noticia acerca de una acusa-
cin que no menciona el P. Las Casas; noticia que copiada
literalmente dice as: El fiscal del Consejo de Indias, Licen-
ciado Prado, apelando de una sentencia dada en el pleito pro-
movido por los sucesores de Coln, pidi por dos veces que se
trajesen la vista los procesos presentados al mismo Consejo en
los aos de 1500 y de 1501 por los cuales const paresci
que el Almirante D. Cristbal Coln, injustamente hizo ahor-
car matar ciertos hombres en la isla Espaola, les tom
sus bienes, de cuya causa el Pey la Reina Catlicos, de glo-
riosa memoria, se movieron le mandar venir esta Corte
detenido, le quitaron los oficios de. Visorrey Gober-
nador.
Y aqu pregunto yo: eran falsedades y calumnias todo lo que
dijeron los testigos de vista que declararon en el proceso for-
mado por Francisco de Bobadilla para averiguar la conducta
seguida en la gobernacin de la isla Espaola por el Almirante
 23
y sus hermanos? A esta pregunta slo pueden contestar los his-
toriadores contemporneos de Coln y Bobadilla y los docu-
mentos oficiales de aquella misma poca. El P. Las Casas afirma
que vio el proceso y conoci muchos de los testigos que en
este proceso haban declarado, y aade: Yo no dudo sino que
el Almirante y sus hermanos no usaron de la modestia y dis-
crecin en el gobernar los espaoles que debieran, y que mu-
chos defectos tuvieron y rigores y escaseza en repartir los bas-
timentos la gente, segn el menester y necesidad de cada
uno, por lo cual todos cobraron contra ellos, la gente espa-
ola, tanta enemistad.
El capitn Gonzalo Fernndez de Oviedo dice que Bobadi-
llaenvi muchas quejas informaciones contra el Almirante
sus hermanos, significando las causas que le movieron los
prender, pero las ms verdaderas quedbanse ocultas, porque
siempre el Rey la Reina quisieron ms verle enmendado que
maltratado.
Aun hay cuatro fehacientes testimonios que confirman las de-
claraciones de los testigos que declararon en la causa formada
al Almirante y sus hermanos por el Comendador Bobadilla.
El Cardenal y Arzobispo de Toledo, Jimnez de Cisneros, dis-
puso que cuatro frailes franciscanos acompaaran al Comenda-
dor en su viaje la Espaola, y le dieran cuenta de lo que all
y aprovechando el re-
ocurra. Llegaron estos frailes la isla,
greso Espaa de uno de ellos, Fr. Francisco Ruiz, que haba
sido Secretario del xA.rzobispo, para que dijese verbalmente lo
que por escrito no deba expresarse, le dieron tres cartas, en
las cuales se juzga Coln en la forma siguiente:
El P. Fr. Juan de Leudelle, que era francs, dice: que segn
informaba el Comendador, el Almirante y sus hermanos se
haban querido alzar y ponerse en defensa, juntando indios y
cristianos, y que el primero haba expresado uno de los frailes
sus compaeros importrsele poco para sus fines lo que tuviera
en mientes el Arzobispo de Toledo.
Fr. Juan de Robles: que haba tenido gran trabajo en echar
de la isla los seores (los Colones), los cuales se pusieron en
se haber de defender, sino que Dios non les dej salir con su
mal propsito; y as rogaba al Arzobispo, por amor de Jesu-
 24 -
cristo, trabajara como el Almirante, ni cosa suya, volviera ms
aquella tierra, porque se destruira todo y no quedara cris-
tiano ni religioso.
Fr. Juan de Trasierra, dando gracias Dios de haber salido

aquella tierra del poder del rey Faran^ suplicaban al Arzo-

bispo hiciera que ni l (Coln), ni ninguno de su nacin fuera

las islas.
Los tres frailes pedan que se diese crdito lo que de pala-
bra dira Fr. Francisco Ruiz, y manifestaban adems, que para
el provecho de la isla Espaola y para la conversin de los in-

dios se deban emplear, su juicio, algunos medios que enume-

raban, comenzando as:

Primeramente: que si Sus Altezas quieren mucho Nuestro

Seor, y que la conversin de las nimas se haga, en ninguna
manera permitan qne el Almirante^ ni cosa suya^ esta isla
vuelva la haber de gobernar, porque se destruiria todo y nin-
gn cristiano en ella quedaria.
Es decir, que Las Casas est de acuerdo con los testigos en
el proceso formado por Bobadilla, al decir que con justo motivo

toda la gente espaola se haba enemistado con el Almirante y

sus hermanos; que Oviedo aun va ms all, porque sin negar
que fuesen verdaderos los cargos que contra Coln resultaban,
afirma que otros ms verdaderos^ esto es, otros cargos aun ms
graves^ quedbanse ocultos, por la benignidad de los Reyes
Catlicos, que queran corregir, pero no castigar, al descubri-
dor del Nuevo Mundo; y que los tres religiosos franciscanos
consideran como una calamidad pblica el que Coln volviese,
al gobierno de la isla Espaola.
Respecto la crueldad de los castigos que Coln impona,
bastar recordar aquel notable testimonio de haber reconocido
la tierra firme, creyendo que lo era la isla de Cuba, por el es-

cribano Fernando Prez de Luna, que lleva la fecha del da 12

de Junio de 1494; documento en que el Almirante y Goberna-
dor de todas las islas y tierra firme de las Indias, descubiertas
y por descubrir, impone la pena de cortar la lengua al que dijese
lo contrario de lo que all se afirma con absurda precipitacin,

y si fuera grumete persona de tal suerte se le daran cien azo-

tes, adems de cortarle la lengua. Tambin recordar que en
 25
las instrucciones dadasgeneral Mosen Pedro Margarit, le
al

dice el Almirante que haga cortar las narices y las orejas los
indios que hurtaren algo, para que el castigo sea visible, puesto
que las narices y las orejas son facciones que no pueden ocul-
tarse.
Pginas enteras de su Historia emplea el Obispo Las Casas
en referir las crueldades injusticias que cometa Cristbal
Coln en su trato con los indios; y as considera que su des-
titucin del gobierno de la isla Espaola fu un castigo pro-
videncial, no por los daos injusticias que haca los cristia-
nos sino por las grandes injusticias y guerras imposiciones
de tributos y agravios que haba hecho los indios, y tena pro-
psito de hacerles, con la granjeria que trataba hinchir toda
la Europa de estos inocentes indios, inicuamente hechos es-

clavos.
Si alguna vez aparece Cristbal Coln como tolerante y con-
ciliador en sus resoluciones, es cuando firma un convenio con
el rebelado Francisco Roldan, pero entonces mismo se apre-

sura escribir secretamente una carta, que no hace honor su

buena fe, dirigida los Reyes Catlicos, en que les ruega que
no aprueben aquel convenio y que enven un juez pesquisidor
para castigar los rebeldes, quienes haba perdonado muy
contra su voluntad. Adrin de Mojica, arrojado desde lo alto
del muro de la fortaleza de la Concepcin; los dos ajusticiados
que vio Bobadilla al desembarcar en la Espaola, que formaran
parte de los siete ahorcados de aquella semana, como deca
Cristbal Rodrguez; D. Hernando de Guevara, Pedro de Ri-
quelme y los otros tres presos en la fortaleza de Santo Do-
mingo, que estaban ya condenados muerte; diez y seis espao-
les, que, segn cuenta Las Casas, haba encerrado D. Bartolom

Coln en un pozo hoyo hecho en el campo, y que tam-

bin haban de ser ahorcados la mayor brevedad; en suma,
cuarenta cicuenta reos de muerte, siendo trescientos el n-
mero de los espaoles residentes la sazn en la isla Espa-
total
ola, es una proporcin que espanta, y pone en punto de evi-
dencia, que si Coln y sus hermanos no saban evitar los delitos,
no era, sin duda alguna, porque pecaran de clementes en la
aplicacin de los castigos.
 26
Volviendo la narracin de lo acontecido en la isla Espaola
en el mes de Septiembre de 1500, dir que Fr. Juan de Tra-
sierra y el tesorero Velzquez en su larga pltica con el Almi-
rante, le convencieron, segn parece, de que no deba ni poda
oponer ms resistencia de la que ya haba hecho los mandatos
de los Reyes Catlicos en que le desposean del gobierno de
todas las islas y tierra firme de las Indias, fundndose en las
continuas quejas que reciban de sus gobernados, quiz en
otras razones, que seran las ms verdaderas^ segn afirma
Oviedo, pero que hoy son desconocidas de los historiadores.
Lleg Santo Domingo el Almirante en los ltimos das del
antedicho mes de Septiembre y Bobadilla, cumpliendo lo que
,

se le haba mandado en su nombramiento de juez pesquisidor, no

anulado ciertamente por su cargo de gobernador; cumpliendo
aquella clusula en que se deca, sin sealar ninguna excepcin,
que la informacin habida y la verdad sabida, los que por
ella hallarades culpantes prei^dedles los cuerpos y secrestadles
los bienes^ y as presos, procedades contra ellos las mayores
/<?;/Z6'<:z*z^z7:^3/ c;7;;////7/^^ que hallaredes por derecho; entendi

que conforme los cargos que aparecan en el proceso formado

Coln y sus hermanos, proceda conforme derecho de-
clarndoles culpantes^ prendiendo sus cuerpos y secuestrndo-
les sus bienes^ y as lo hizo. Pero aun hizo ms. Ya se recordar
que los presos que hall Bobadilla en la fortaleza de Santo Do-
mingo pesar de que uno de ellos era el noble D. Hernando
,

de Guevara, tenan puestos grillos, y esto indica que en aque-

llos tiempos y lugares no se respetaba lo ilustre del nacimiento
cuando de delincuentes se trataba, y siguiendo en esta idea de
igualdad ante la ley, quiz para dar una prueba visible de que
ya el Almirante no era ms que un vasallo, como entonces se
deca, de los Reyes de Castilla y Aragn, dispuso que se le pu-
sieran grillos, y asimismo sus hermanos D. Diego y D. Barto-
lom, que tambin fueron aprisionados, segn ya nos ha refe-
rido D. Fernando Coln, en los captulos de su libro que le al
comenzar esta conferencia.
El P. Ricardo Cappa, de la Compaa de Jess, en su notable
libro Coln y los espaoles^ ha dicho que no debe detener al
escritor sincero y recto el clamoreo de los que sin conoci-
 - 27 -
miento de las leyes de otros siglos, no tienen ms norma para
juzgar de lo ocurrido en ellos que la sensiblera del nuestro.
Bobadilla, al aherrojar los Colones que no haban obedecido
sus mandatos y que en armas contra l, no
se haban puesto
hizo ms que aplicarles la pena que ordenaba la legislacin
entonces vigente. Y despus aade: no fu un refinamiento
de crueldad: fu la pena correspondiente todo reo de Es-
tado. As juzga el R. P. Ricardo Cappa la cuestin de los
de los Colones en que ahora nos ocupamos.
grillos
Los detractores de Bobadilla afean con dursimas frases sus
procedimientos en lo tocante la prisin del Almirante y de sus
hermanos. Recordando la imperecedera gloria que haba adqui-
rido CristbalColn al descubrir el Nuevo Mundo, no conci-
ben que fuese tratado como un vulgar delincuente por el Go-
bernador de la isla Espaola. El Conde de Roselly de Lorgues,
en su Historia postuma de Cristbal Coln llama infame
^

Bobadilla, y parece que esta calificacin injuriosa hace su ca-

mino en Espaa, y ya hay algn historiador que, como justa, la
acepta. Pero fjese bien la atencin en todas las consecuencias
que lgicamente se deducen, si se condena la conducta que
sigui Bobadilla al disponer la prisin del Almirante y de sus
hermanos D. Bartolom y D. Diego. Si Coln era culpable,
si Coln haba tratado de levantarse en armas, segn haban

dicho varios testigos de su proceso y los religiosos francisca-

nos enviados por Cisneros la Espaola, si existan aque-
llas causas ms verdaderas^ que han quedado ocultas, es

claro que Bobadilla cumpli con su obligacin al prenderle y

secuestrarle sus bienes; no fu un juez infame, fu un juez que
aplic la ley con el criterio de igualdad que hoy se considera
como base inquebrantable de la justicia y del derecho.
Si Coln no era culpable, si eran viles calumnias todo lo que
decan los testigos de su proceso y los religiosos franciscanos;
si el obispo Las Casas y el capitn Oviedo faltaron la verdad

cuando asintieron estas calumnias en sus obras histricas, en

este caso ciertamente que Bobadilla merece el calificativo de
infame^ si sabiendas persigui un inocente de los delitos
que se le atribuan, el de torpe y mal gobernador si se dej
engaar por los testigos y por los frailes calumniadores.
 No paran aqu consecuencias que han de deducirse si se
las
condena como injusta la prisin del Almirante. Recordar que
su hijo D. Fernando dice: El da 20 de Noviembre de 1500
escribi (el Almirante) al Rey que
haba llegado Cdiz, y sa-
biendo el modo como vena, luego dieron orden para que le
pusiesen en libertad, y le escribieron cartas de benignidad,
manifestando mucho desagrado en sus trabajos y de la descor-
tesa que haba usado Bobadilla dicindole que pasase la
corte, donde seran atendidos sus negocios y seran despachados
con mucha brevedad y honra. Es decir, que los Reyes Catli-
cos, pues sabido es que las cartas Coln las firmaba D.^ Isabel
y D. Fernando, se limitaban manifestar su desagrado por la
descortesa que haba usado Bobadilla^ y en desagravio de
esta descortesa slo ofrecan al Almirante la esperanza de que
sus negocios seran despachados con mncha brevedad y honra.
Leyendo la referencia que hace de estos sucesos D. Fernando
Coln, parece que no bien lleg su padre la corte cuando los
Reyes, para satisfacer sus quejas, destituyeron Bobadilla y
nombraron al Comendador de Lares, Nicols de Ovando, para
que le sustituyera en el gobierno de las islas y tierra-firme de
las Indias; pero en realidad las cosas pasaron muy de otro
modo. Cristbal Coln lleg Granada, que era donde estaban
los Reyes, en el mes de Diciembre de 1500, y la flota, com-
puesta de 32 navios, en que iba el comendador Nicols de
Ovando, con el nombramiento de Gobernador de la isla Espa-
ola, zarp del puerto de Sanlcar el 3 de Febrero de 1502.
El cronista Oviedo, despus de referir la prisin del Almi-
rante y su salida de la Espaola, dice as: Y qued en el cargo
y gobernacin desta isla este caballero (Bobadilla), la tuvo
en mucha paz y justicia fasta el ao de mili quinientos dos
aos, que fu removido y se le dio licencia para tornar Es-
paa.
Cerca de dos aos, desde fines de Agosto de 1500 hasta
mediados de Abril de 1502, gobern Bobadilla en la Espaola,
y sujeto un juicio de residencia por su sucesor Ovando, los
Reyes Catlicos se dieron por bien servidos. Se mantiene la
afirmacin de que Bobadilla era un infamef Pues los Reyes
Doa Isabel y D. Fernando, que durante dos aos dejaron el
 29
gobierno dela isla Espaola en manos de un hombre infame, y
que despus aprobaron su conducta, qu calificacin mere-
ceran?
Es preciso decirlo muy alto y muy
El oprobio con que
claro.
se pretende manchar la memoria del comendador Francisco
de Bobadilla, desvirta y ennegrece toda la gloria que alcanz
Espaa en el descubrimiento del Nuevo Mundo.
El Conde de Roselly de Lorgues, en su Historia postuma^
procede lgicamente cuando, para declarar santo Cristbal
Coln y para infamar Bobadilla, comienza por infamar tam-
bin Don Fernando el Catlico, al P. Fr. Bernardo Buil y al
general D.Pedro Margarit, que fueron los primeros que censu-
raron gobernacin del Almirante en la Espaola, al Obispo
la

Don Juan de Fonseca, al comendador Nicols de Ovando, en

suma, todos los espaoles que no cayeron de rodillas ado-
rando extticos al descubridor del Nuevo Mundo.
Un novsimo historiador de la vida del Almirante, mi querido
amigo D. Jos Mara Asensio, al escudriar las causas funda-
mentales que produjeron la prisin de los Colones, su juicio
injustsima, escribe lo siguiente :

No puede desconocerse que la cualidad de extranjeros per-

judic notablemente en todas sus relaciones, lo mismo al Almi-
rante que sus hermanos. Los honores concedidos Coln; las
altas investiduras que obtuvo; las prerrogativas anexas los
cargos que desempeaba, le acarrearon gran nmero de envi-
diosos, que incapaces de comprender su mrito y aun de admi-
rar su gloria, slo vean en lun extranjero, un advenedizo, que
pobre y suplicante ayer vista de todos, se igualaba hoy la ms
alta nobleza de Espaa, y obscureca con su ciencia y su talento
las ms brillantes hazaas de que aqullos se enorgullecan.
No, y mil veces no. Yo no puedo creer, yo no quiero creer,
que las quejas dadas contra Coln por el virtuoso Fr. Bernardo
Buil y por el general Mosen Pedro Margarit, que las declara-
ciones prestadas en el proceso formado por Bobadilla, que las
cartas escritas por los religiosos franciscanos, que lo escrito en
sus libros histricos por el obispo Las Casas, el capitn Oviedo
y el cura de los Palacios, que la aprobacin que los Reyes Cat-
licos concedieron lo dispuesto por Bobadilla durante el
 30
tiempo que gobern en la Espaola; yo no puedo creer, yo no
quiero creer, que tantos testimonios y hechos en que aparece
demostrado que el glorioso descubridor del Nuevo Mundo no
era un dechado de virtudes, slo sean un conjunto de maraas
formado por la ignorancia y la envidia de los espaoles, inca-
paces de comprender el mrito, ni de admirar la gloria de quien
obscureca con su talento y su ciencia las ms brillantes haza-
as de que antes se enorgullecan.
Al principio de esta conferencia he citado como acusacin
fiscal contra Bobadilla tres captulos de la historia de Cristbal
Coln, por su hijo D. Fernando, y ahora voy a ocuparme en
examinar una carta que puede considerarse como la defensa
que hace Almirante, contestando algunas de las acusacio-
el

nes de los testigos que declararon en el proceso formado por

Bobadilla. Coln escribi, durante su viaje de Santo Domingo

Cdiz, una carta dirigida al ama del prncipe D. Juan, que se
llamaba D.* Juana de Torres de la Torre, pues de ambos
modos la nombran los historiadores, y en esta carta explicaba
las quejas que hasta los Reyes de continuo llegaban, diciendo:

porque mifayna es tal^ que aunque yo faga iglesias y hospi-

tales^ siempre sern dichas espeluncas para ladrones. Y aqu
ocurre preguntar, poda conservarse en el gobierno de la Espa-
ola un personaje que gozaba tan malsima fama, segn su
propia y terminante confesin? Si esta fama era injusta, qu
torpe era el gobernante, que no haba sabido conservar el apre-
cio y la estimacin de la gente su dominio sometida! Si los
maldicientes no erraban en sus juicios, no hay para qu decir
laconsecuencia que de esto se deduce. A bien que Cristbal
Coln resuelve el dilema que antecede, diciendo que todos los
habitantes de la Espaola eran gente disoluta que no teme ,

Dios ni su Rey y Reina llena de achaques y de malicias;

y ^

pero esta misma gentuza, que no gente, fu la que despus go-

bern Bobadilla, la tuvo en mucha paz y justicia durante dos
aos, segn afirma Oviedo; y esta misma gentuza fu la que
hablaba bien de Bobadilla como gobernador de la Espaola,
despus de tomada su residencia y de esta isla ido y muerto^
segn afirma el obispo Las Casas, con la autoridad de testigo
de vista de lo que refiere.
 Para demostrar lo injustificado de su destitucin del gobierno
de la Espaola, dice el Almirante: En esto vino el Comenda-
dor Bobadilla Santo Domingo; yo estaba en la Vega y el
Adelantado en Xaragu, donde este Adrin haba hecho ca-
beza, ms ya todo era llano y la tierra rica y todos en paz.
Ciertamente que no era todo llano en la Espaola para aquel
Adrin que haba sido precipitado desde lo ms alto de los mu-
ros de la fortaleza de la Concepcin, y la paz de los sepulcros
era la que gozaban los siete ahorcados de la semana en que lleg
Bobadilla, y la que esperaban alcanzar prontamente D. Her-
nando de Guevara, Pedro de Riquelme y sus tres compaeros
de prisin en la fortaleza de Santo Domingo; y para gozar tam-
bin de la misma eterna paz se hallaban preparados los diez y
seis espaoles que tena metidos en un pozo hoyo, crcel ya
semejante la tumba, el Adelantado D. Bartolom Coln.
Respecto la riqueza de los habitantes de la isla, sin duda
que haba llegado Espaa la fama de esta riqueza, segn lo
atestigua D. Fernando Coln al referir el episodio de los que
se entraron comer uvas en el patio de la Alhambra, como en
seal de que esto estaba reducido su mantenimiento, y que
gritaban cuando vieron al D. Fernando y su hermano don
Diego: Mirad los hijos del Almirante de los mosgititillos^ de
aquel que ha hallado tierra de vanidad y engao^ para sepul-
tura y miseria de los hidalgos castellanos.
Contestando la acusacin de que trataba de negar su obe-
diencia los Reyes Catlicos y buscar el amparo de otros mo-
narcas, dice el Almirante : Yo creo que se acordar vuesa
merced cuando la tormenta, sin velas, me ech en Lisboa, que
fui acusado falsamente que haba ido all al Rey para darle las
Indias, despus supieron Sus Altezas el contrario, y que todo
fu con malicia. Bien que yo sepa poco, no s quin me tenga
por tan torpe, que yo no conozca que, aunque las Indias fuesen
mas, que yo no me pudiera sostener sin ayuda de Prncipe; y
si esto es as, dnde pudiera ya tener mejor arrimo y seguri-

dad que en el Rey y Reina, nuestros Seores, que de nada me

han puesto en tanta honra y son los ms altos Prncipes, por la
mar y por la tierra, del mundo, y los cuales tienen que yo les
haya servido y me guardan mis privilegios y mercedes? No
 0^

es necesario leer ms para descubrir la irona que usa el Almi-

rante, dando como fundamento de su obediencia los Reyes
Catlicos la fidelidad con que estos Prncipes le guardan sus
privilegios y mercedes, precisamente en el momento en que ha
sido privado del gobierno de la Espaola, segn su juicio, con
injusticia y violencia.
De sus propsitos de no obedecer los mandatos de Bobadilla
y de alzarse en armas, si posible le hubiera sido, se disculpa el
Almirante diciendo: Publiqu por palabra y por carta que l
(Bobadilla) no poda usar de sus provisiones, porque las mas
eran ms fuertes, y les mostr las franquezas que llev Juan
Aguado. Todo esto que yo fice era para dilatar, porque Sus Al-
tezas fuesen sabidoras del estado de la tierra, y que hobiesen
lugar de tornar mandar en ello lo que fuese de su servicio.
Esto de no cumplir lo que mandaban Sus Altezas, suponiendo
que estaban mal informados y para dar tiempo que se entera-
sen mejor, sino es desobediencia y aun desacato su regia au-
toridad, creo yo debe ser algo semejante.
Aquellas pagas que no perciban los que estaban en la Espa-
ola sueldo de los Reyes, segn dice el Almirante: Con
600.000 maraveds pagara (Bobadilla) todos, sin robar nadie,
y habia ms de cuatro cuentos de diezmos y alguazilazgo, sin
tocar en el oro. Y si haba en el tesoro de la Espaola ms de
cuatro millones de maravedises, por qu no pagaba el Almi-
rante los seiscientos mil que se deban?
Apologa de sus servicios, ufanndose de que, merced sus
descubrimientos, la Espaa^ que era dicha pobre es la ms ^

rica^ siendo as que el oro trado de Mjico y del Per fu,

andando el tiempo, causa eficaz del empobrecimiento de nues-
tra patria; injurias y amenazas Bobadilla; quejas tan violent-
simas como aquella en que dice: Siete aos se pasaron en pl-
ticas y nueve ejecutando cosas sealadas y dignas de memo-
ria de todo no se fizo concepto y estoy en que no hay nadie
tan vil que no piense de ultrajarme Si yo robara las Indias
y las diera los moros, no pudieran en Espaa amostrarme
mayor enemiga; y, por ltimo, recusacin del juez pesquisidor
diciendo: Yo debo de ser juzgado como capitn que fu de
Espaa conquistar fasta las Indias Yo debo ser juzgado
 33
~
como capitn, que de tanto tiempo fasta hoy trae las armas
cuestas, sin las dejar ni una hora, y de caballeros de con-
quista y no de letras de otra guisa, rescibo grande agra-
,

vio, porque en las Indias no hay pueblo ni asiento; tal es, en

resumen, lo que aade todo lo que antes ha dicho la carta de
Coln al ama del prncipe D. Juan; carta que no puede com-
petir con las de Cicern en la limpidez y elegancia del estilo;
pero, en cambio, tampoco brilla en ella la fuerza de la lgica,
que pudiera justificar las injurias Espaa y los espaoles
que brotan de la ihteraria pluma del descubridor del Nuevo
Mundo. Para honra y gloria de Coln fuera muy conveniente
que hubiese desaparecido su famosa carta D.^ Juana de
Torres.
Rstame por examinar en sta ya larga disertacin la muerte
desdichada de Francisco de Bobadilla, en la que los panegiristas
del Almirante quieren ver providencial castigo, y aun algo ms
que redunda en deshonor y mengua de nuestra madre patria.
Movidos los Reyes Catlicos por las quejas de Cristbal Co-
ln y queriendo mostrar su firme propsito de ser benignos con
el ilustre descubridor que hizo surcar las naves de Castilla

Por mares, nunca de antes navegados,

nombraron al Comendador de la Orden de Alcntara, Nicols

de Ovando, para que sustituyese Bobadilla en el gobierno de
laEspaola, y le dieron rdenes instrucciones en que dispo-
nan se levantase el embargo de los bienes del Almirante y
de sus hermanos. Dironle poder, dice el P. Las Casas, para
que tomase residencia al gobernador Fr. Francisco de Bobadi-
lla, y examinase las causas del levantamiento de Francisco Rol-

dan y sus secuaces y los delitos que haban hecho; item, las
culpas de que era notado el Almirante y la causa de su prisin,
y que todo la corte lo enviase. Entre otras clusulas de sus
instrucciones fu una muy principal y muy encargada y man-
dada, conviene saber, que todos los indios vecinos y mora-
dores desta isla fuesen libres y no sujetos servidumbre, ni
molestados, ni agraviados de alguno, sino que viviesen como
vasallos libres, gobernados y conservados en justicia como lo
eran los vasallos de los reinos de Castilla.
 34

. Ntese que el nombramiento de Gobernador de la Espaola
dado Nicols de Ovando, por el plazo de dos aos, segn dice
Las Casas, esto es, por el mismo plazo, poco ms, de lo que
haba durado el gobierno de Bobadilla, es una prueba de que
los Reyes Catlicos prestaban su aquiescencia la peticin que
hicieron los religiosos franciscanos, para que ni el Almirante, ni
ninguno de los suyos pasasen gobernar aquella isla, y que el
ordenamiento de que fuesen los indios vasallos libres, como lo
eran los espaoles nacidos en Castilla, es una terminante y ex-
presa condenacin de los repartimientos de indios esclavos,
llamados despus encomiendas, que haba dispuesto Cristbal
Coln para convertir los seres humanos en cosas, con los cuales
se pudiera comerciar como si fuesen cabezas de ganado y fane-
gas de trigo. No es ciertamente un timbre de gloria para el Al-
mirante que su nombre est unido al de los fundadores de la
esclavitud en los tiempos modernos.
Mientras en la ltima mitad del mes de Abril de 1402, en la
isla Espaola tomaba posesin de su gobierno Nicols de

Ovando, en Espaa disponan los Reyes Catlicos que Coln

emprendiese su cuarto viaje, y hablando de este asunto, dice
el obispo Las Casas: Desde Cdiz, donde tena los navios

quiz desde Sevilla, escribi (el Almirante) los Reyes su-

plicndoles algunas cosas que le parecieron convenir para su
viaje Una fu que le diesen licencia para entrar en el puerto
desta isla Espaola, la cual antes les haba suplicado, por pro-
veerse all de refresco ;
pero no se la quisieron dar, diciendo
que porque no se detuviese, sino que lo ms presto que pudiese
navegase.
SaliColn del puerto de Cdiz el 9 de Mayo de 1502. La
nota que mandaba se compona, dice Las Casas, de cuatro na-
vios de gavia, cuales convenan, el mayor no pasaba de 70 tone-
ladas, ni el menor de 50 bajaba. Lleg esta flota Santo Do-
mingo el 29 de Junio del dicho ao de 1402, y el Almirante,
pesar de las repetidas prohibiciones de los Reyes Catlicos,
insisti en su propsito de desembarcar en la Espaola. Para
realizarlo aprovech la ocasin que le presentaba el haber no-
tado durante el viaje que uno de sus cuatro navios era mal ve-
lero y le faltaba costado para sostener velaS; que con un
vaivn, por liviano que fuese, meta bordo por debajo del
el

agua. Habiendo entrado en el puerto, dice D. Fernando Co-

ln, envi el Almirante Pedro de Terreros, capitn de uno
de los navios, para hacerle saber Ovando la necesidad que te-
na de mudar aquel navio, y as, por esto, como porque ellos
teman una gran desgracia que esperaba, deseaba estar en aquel
puerto para salvarse, hacindole entender que por ocho das
no dejase salir la Armada que haba de salir de l, porque co-
rrera gran riesgo, pero el sobredicho Gobernador no quiso con-
sentir que el Almirante entrase en el puerto, ni mucho menos
que dejase de salir la Armada.
Se retir el Almirante lo mejor que pudo hacia tierra, guare-
cindose con sta, no sin mucho dolor y disgusto de la gente de
su Armada, quien, porque vena en su compaa, faltaba aquel
acogimiento que aun se haca los extraos, cuanto ms ellos,
que eran de una misma nacin y aunque el Almirante sin-
,

tiese interiormente el mismo dolor, se lo aumentaba ms la in-

juria ingratitud usada con ellos en la tierra dada por l, en
honra y exaltacin de Espaa, donde le fu negada la entrada
y el reparo de su vida.
Ya se ve aqu cmo juicio del hijo natural de Cristbal Coln
la ingratitud y la inhumanidad de los espaoles lleg su ms

alto punto. El gobernador Nicols de Ovando, en cumplimiento

de las rdenes que le haban dado los Reyes Catlicos, fu aun
ms cruel y descomedido que Francisco de Bobadilla, porque si
tsie prendi el cuerpo y secuestr los bienes del Almirante, aqul
se neg darle amparo en el puerto de Santo Domingo, cuando
se lo peda como necesario para salvar su vida en trance apura-
dsimo. As la inmensurable ciencia del Almirante, que predeca
las tormentas con ocho das de anticipacin, cosa que hoy no
puede hacerse ni en los mejores Observatorios meteorolgicos
de Europa y Amrica, sirve para denostar la memoria de Ni-
cols de Ovando; as la sabidura y la virtud de Cristbal Coln
sirve para hacer contraste con la ignorancia y la maldad de Es-
paa y de ios espaoles.
Y aun va ms all en sus censuras el hijo del Almirante, por-
que la Armada que haba de salir Espaola en los prime-
de la

ros das del mes de Julio de 1502, era en la que regresaba Es-
 36
paa el comendador Bobadilla y el rebelado contra Coln,
Francisco Roldan, y como esta Armada naufrag, muriendo
ahogados Bobadilla, Roldan y la mayor parte de los pasajeros
que en ella iban, esto le da ocasin para escribir lo siguiente:
Yo tengo por cierto que esto fu providencia Divina, porque
si arribaran Castilla jams seran castigados segn merecan
sus delitos, antes bien,porque eran favorecidos del Obispo, hu-
bieran recibido muchos favores y gracias. Quien quiera honra
que la gane, como familiarmente se dice. Don Fernando Coln
no slo reniega de Espaa por lo que hizo con su padre, sino
por lo que hubiera hecho, no haber muerto, con Bobadilla y
con Roldan, quienes declara delincuentes, y supone que los
castigos que merecan en premios se hubiesen trocado por el
favor del obispo D. Juan de Fonseca.
Y esto dice el hijo de la cordobesa D. Beatriz Enrquez de
Arana, descendiente de espaoles por parte de madre, cuando
un escritor extranjero, Guillermo H. Prescott, en su Historia
de la Conquista del Per refiriendo la mala ventura del pode-
^

roso caballero Hernando Pizarro, que durante veinte aos es-

tuvo encerrado en una prisin, sin que consiguiese sobornar
sus jueces, pesar de sus inmensas riquezas, se asombra de que
en aquellos tiempos no se torciese la vara de la justicia al em-
plearla contra personas de tan alta categora social.
Si delincuente hubiera sido Bobadilla, que no lo era, si delin-
cuente hubiera sido Francisco Roldan, que dudoso es que lo
fuese, al llegar Espaa no les valdra el favor del obispo Fon-
seca para recibir mercedes en vez de castigos, que no eran los
Reyes Catlicos ni fciles de engaar, ni voluntariamente injus-
tos. Decir lo que dice D. Fernando Coln es atrevimiento que

toca en los lmites de la grosera y la insolencia.

Hasta ahora he examinado al menudeo las acusaciones que
pesan sobre la memoria del comendador Francisco de Bobadi-
lla; pero tiempo es ya de exponer con lisura lo que creo yo que

puede deducirse de todo lo que llevo dicho.

El inmortal descubridor del Nuevo Mundo era un psimo
gobernante. El genio, segn lo definen los sabios modernos, es
un desequilibro en las facultades mentales. Quien sirve para rea-
lizar algo muy grande y hasta maravilloso en una esfera de la
 yi

vida, suele ser incapaz de entender loque vale y lo que significa
la inteligencia en otra esfera y en otro orden de la actividad

humana. El genio del poeta desdea la sabidura del matem-

tico, y el genio del matemtico halla menguadas y aun intiles
las creaciones del poeta.
Un genio era Coln como valeroso y sabio navegante, y por
esto mismo entenda poco nada de las artes de la poltica, ne-
cesarias para la gobernacin de los pueblos.
El M. R. P. Fr. Jos Coll, definidor general de la Orden de
San Francisco, en el libro Colon y la Rbida^ que reciente-
mente ha publicado, al tratar de la pretendida canonizacin del
Almirante, escribe lo siguiente: Mucho! Como si en la corte
pontificia se comulgara con ruedas de molino! Sbese muy
bien en aquella metrpoli del catolicismo, mejor quiz que en
Espaa, que la semblanza de aquel hroe tiene dos aspectos;
como descubridor no tiene par, y en este concepto podemos
decir que no hay alabanza que se ajuste bien su talla, todas le
vienen cortas; pero en calidad de virrey, como por lo visto no
le tena Dios destinado para gobernar dilatados reinos, no siem-

pre mereci plcemes y loores, ay! no. Esto consta perfecta-

mente en Roma, y ello es muy bastante para que no se d un
paso en lo tocante la soada beatificacin. Tanto es as, que
nosotros sabemos por boca de Monseor Caprara, promotor de
la fe, que tiene motivos para estar enterado de ello cual nin-

gn otro, que no slo no se piensa en la Ciudad Eterna en bea-

tificar Coln, sino que ni siquiera se ha iniciado el proceso
que debera en todo caso preceder aquella beatificacin. Ms;
se nos asegura que en la Secretara de la Sagrada Congregacin
de Ritos slo existen algunas solicitudes presentadas de tiempo
en tiempo por varios postulantes, las cuales duermen el sueo
del olvido en el archivo de aquella oficina.
De palabras del M. R. P. Fr. Jos Coll y de aquel ayl
las
que se escapa de su pecho al decir que Coln como virrey no
siempre mereci plcemes y loores y de que esto sea motivo
suficiente para que en Roma ni siquiera se d un paso en lo to-
cante la' soada beatificacin^ claramente se infiere que las
faltas que cometi el Almirante en su gobernacin de la Espa-
ola eran las que llama pecados la Iglesia Catlica; porque si
 - 38 -
slo fuesen errores del entendimiento en nada empaaran su
perfeccin moral. Bien s yo que no todos los pecados son jus-
ticiables, pero es cometer pecados como gobernante que
difcil

no sean delitos cuando menos faltas que pueden y deben ser

corregidas por los superiores jerrquicos. No se equivocaban
los Reyes Catlicos cuando desposean al pecador Almirante
del gobierno de la Espaola; no se equivocaban los religiosos
franciscanos cuando pedan que el Almirante no volviese go-
bernar en aquella isla, donde sus pecados seran muy cono-
cidos.
Si gobernaba mal Cristbal Coln nada tiene de extrao que
fuese impopular, como hoy se dira, y esto explica natural-
mente la malquerencia que tantas veces le demostraron los ha-
bitantes de la Espaola, ya alzndose en armas bajo las rde-
nes de Francisco Roldan, ya maquinando revueltas, como lo
hicieron Adrin de Mojica, D. Hernando de Guevara y Pedro
Riquelme, ya apresurndose declarar^y acusarle de todo g-
nero de maldades en el proceso abierto por el gobernador
Francisco de Bobadilia.
La grande, la incomparable reina D." Isabel de Castilla tena
un alma verdaderamente cristiana, as lo demuestra su aversin
las fiestas de toros, as lo demuestra su horror la trata de
esclavos indios que Coln presentaba como medio seguro de
acrecentar la riqueza de la nacin espaola. Grande fu el enojo
que mostr la Reina Catlica al saber que Coln haba regalado,
como si se tratase de perros loros, un esclavo indio cada
uno de los que regresaron Espaa en los cinco navios que vi-
nieron de la Espaola trayendo noticias del descubrimiento
de la tierra firme y de los disturbios promovidos por Roldan y
sus secuaces. Se dice que la Reina exclam muy airada^ iQ^^^
poder mo tiene el Almirante para dar nadie mis vasallos? Y
mand apregonar en Granada y en Sevilla que todos los
que hobiesen llevado indios Castilla, que les hobiese dado el
Almirante, los volviesen luego ac ( la Espaola) so pena de
muerte. As perdi Cristbal Coln, por su empeo de esta-
blecer la esclavitud en los dominios espaoles, el afecto que
siempre le haba mostrado la magnnima reina D.^ Isabel la

Catlica.
 39
--

Hay adems que tener presente lo que en la Historia vale y

significa el gobierno de los Reyes Catlicos; gobierno que
al abolir los privilegios por el feudalismo establecidos, al de-
clarar iguales ante el Rey todos los vasallos, ya nobles ya
plebeyos, preparaba la igualdad ante la ley, y despus la igual-

dad ante la soberana de la nacin, de reyes y de subditos.

Y precisamente, en los momentos en que se trataba de redu-
antiguos seores de horca y cuchillo nobles y conde-
cir los
corados personajes, adorno de la Corte en tiempo de paz y gloria
de la patria en los trances de la guerra, el contrato de Santa Fe
fundaba un poder hereditario en la persona de Cristbal Coln
y sus descendientes, que por los privilegios que se le conce-
dan y por los abusos que estos privilegios daban ocasin,
hubiera llegado ser ms grande y ms rico que el de los reinos
unidos de Castilla y Aragn. Si el Almirante hubiera sabido
tanto de gobernar pueblos como de descubrir tierras y mares,
difcil les habra sido los Reyes Catlicos cortar los vuelos
su grandeza; pero afortunadamente no era as, y Bobadilla pudo
fcilmente tomar posesin del gobierno de la isla Espaiola con

el apoyo de sus habitantes, que aborrecan de corazn sus

dos primeros gobernadores.

Poltica era de los Reyes de Espaa, y poltica acertada, no
consentir que en las Indias se creasen feudos, ya que en la Pe-
nnsula haban logrado acabar con el feudalismo. As Pedrarias
Dvila fu encargado de concluir con el dominio de Vasco
Nez de Balboa, en Castilla del Oro; Mendoza con el de
Hernn Corts, en Mjico; Nuez Vela, y despus La Gasea,
con el de los Pizarros en el Per, y Bobadilla y Ovando con ,

el de Coln en la Espaola.

Voy terminar. No es asunto balad la defensa que he hecho

en esta disertacin del comendador Bobadilla. Lo he dichoya,
pero ahora he de repetirlo. Si la prisin del Almirante no fu
una descortesa segn la calificaron los Reyes Catlicos; si la
^

prisin del Almirante fu un atentado inaudito, una maldad

sin ejemplo, como hoy propalan el Conde de Roselly y otros
historiadores, sin duda que podra decirse con verdad, el in-
fame Bobadilla; pero nuestra patria, que consinti, que dej
sin castigo, que aun hizo ms, que aprob aquel atentado inau-
 40
dito, aquella maldad sin ejemplo, qu oprobioso nombre la
dara el augusto tribunal de la conciencia y de la Historia?
Yo no pretendo amenguar ni en lo ms mnimo el tributo de
admiracin que rinden y rendirn siempre los pueblos civiliza-
dos al eximio navegante que descubri el Nuevo Mundo; pero
yo no quiero consentir, yo no puedo consentir, que la gloria
de Coln le sirva de pedestal la deshonra de Espaa, y as su-
cede en la leyenda colombina que hoy se admite como historia
^

verdadera por el vulgo de las gentes, y lo que aun es peor,

hasta por escritores de justo y esclarecido renombre. Resta-
blecer la verdad de los hechos en el punto en que hacen hin-
capi los panegiristas de Cristbal Coln, para vituperar Es-
paa, porque en nombre y representacin de Espaa dispuso
Bobadilla la prisin del Almirante y sus hermanos: mostrar que
no aciertan los autores de compendios de Historia universal
cuando escriben para la enseanza de la juventud estas pare-
cidas palabras, que tomo al azar de algunos de los dichos com-
pendios: Un
genovs, Cristbal Coln, dio Espaa un Nuevo
Mundo, pero sus enemigos le calumniaron y le hicieron caer
de la gracia de los Reyes Catlicos D. Fernando y D.^ Isabel,
hasta conseguir que fuese procesado y cargado de cadenas y
que muriese en el ms cruel abandono, disponiendo que en su
tumba guardasen los hierros que haban macerado su cuerpo,
se
como testimonio de la ingratitud de los hombres y de que slo
hay que esperar de Dios la recompensa de las buenas obras:
destruir, quebrantar al menos, las ms graves acusaciones
que se lanzan sobre nuestra patria en la leyenda colombiia^
tal ha sido el fin que me he propuesto realizar en esta confe-

rencia. Si no he conseguido lo que me propona, perdonadme,

seoras y seores, y no confundis en un mismo anatema, mi
falta de habilidad y la justicia, en mi opinin, evidente, de la

causa que he defendido.

 NOTA.

( Vase la pgina 14 de es a Conferencia^

El sabio D. Martn Fernndez de Navarrete, en la introduccin de la ms conocida

de sus obras histricas, es el primer escritor que ha destruido con su sagaz critcalas
apasionadas apreciaciones que hacen al tratar del Comendador Bobadilla los panegi-
ristas de Cristbal Coln. El P. Ricardo Cappa, de la Compaa de Jess en su libro ,

Coln y los espaoles, ^s'^Yi-im^oXd.^ indicaciones de Navarrete y aadiendo muchos

datos nuevos, ha hecho una concienzuda defensa de los procedimientos de Bobadilla

durante su gobernacin en la isla Espaola; defensa que, aceptadas las premisas en que
se funda, nada deja que desear. Y ms an. En los mismos das en que el autor de esta
nota ocupaba la ctedra del Ateneo de Madrid para defender la buena memoria del
comendador Francisco de Bobadilla, se publicaba fuera de Espaa una Historia del
descubrimiento de America, escrita por el elocuentsimo orador D. Emilio Castelar, en
que se dice que yerran torpemente los que atribuyen livianas ligerezas y pueriles
vanidades los procedimientos de Bobadilla. No, dice el Sr. Castelar, Bobadilla per-
teneca por su nacimiento y sangre la raza ms comedida y grave, como buen ara-
gons, de toda la Pennsula; estaba en edad ya de circunspeccin y madurez; ejerca
dignidades que llevaban consigo suma gravedad; era todo un comendador de Cala-
trava Procediendo como procedi, crea no alardear de poderoso y grande, sino
servir su patria con un verdadero esfuerzo y un enorme sacrificio.
El recuerda que poco antes del embarque de Bobadilla descendan en
Sr. Castelar
los muelles del Guadalquivir las cargas de siervos; y al desembarcar en las orillas del
Hozama colgaban de las horcas en el aire corruptos cuerpos de tristes ajusticiados;
y describiendo las turbaciones de los territorios descubiertos por los recursos y las
fuerzas del Estado espaol, dice: Es lo cierto que las comarcas aquellas ardiendo,
las guerras civiles entre sus colonos desatadas, el poder pblico desacatado, la rebelin
crnica, los funcionarios sin paga, I03 soldados sin disciplina, el Erario sin recursos,
la suma de sacrificios estriles unida con suma de plagas diarias, los indios repul-
la
sivos la religin y al nuevo gobierno, elmar manchado con barcas de carne humana
repletas, la multiplicacin de cadalsos junta con la mengua de tributos, el crimen de
las encomiendas repartos de siervos y la efusin de sangre, cambiaron el juez pes-
quisidor demandado por Coln, para que, bajo la sombra suya y por delegacin de su
autoridad, reprimiese los crmenes y castigara los criminales, en dursimo inquisidor
de los que persiguen y encarcelan los altsimos reos de atentados la seguridad
general y la integrrima existencia del Estado.
Resulta de aqu escrito, que D. Martn Fernndez de Navarrete en 1825,
lo hasta
el Cappa en 1885 y D. Emilio Castelar en 1891, me han precedido en la
P. Ricardo
tarea de restablecer la verdad de los hechos en lo concerniente al famoso asunto del
proceso y encarcelamiento de Coln y de sus hermanos Bartolom y Diego. Tambin
resulta que, pesar de lo que suponen algunos crticos, yo no puedo abrigar el cen-
surable propsito de singular-izarme y llamar la atencin , aunque sea sosteniendo ideas
4
 42
paradgicas al procurar desvanecer las sombras que obscurecen la honra del desdi-
,

chado Comendador de Calatrava, puesto que me han precedido en esta tarea los tres
ilustres escritores que de mencionar acabo.
Tampoco puedo aspirar ser el ltimo defensor de Bobadilla, cronolgicamente
hablando, porque despus de mi conferencia en el Ateneo de Madrid, que ahora se
imprime (Agosto de 1892), y de mi folleto Col?i y Bobadilla que se public en el mes
,

de Febrero de este ao (1892), han menudeado los escritos en que se hace justicia la
rectitud de intenciones y la honradez sin tacha del ilustre caballero que sustituy
a Coln en el gobierno de la isla Espaola.
En primer trmino aparece la insigne escritora Emilia Pardo Bazn, que al dar
cuenta en su Nuevo Teatro Critico de mi conferencia en el Ateneo, aplaude como pa-
tritico el fin que se encaminaban mis razonamientos 3' disquisiciones histricas, y
manifiesta claramente su opinin favorable Bobadilla en el punto litigioso, como
dicen los abogados de que yo haba tratado.
,

El joven ilustrado periodista D. ngel Stor, en las noticias de las conferencias

americanistas del Ateneo, que publicaba en El Heraldo de Madrid ha dicho, al tra-
^

tar de mi conferencia Coln y Bobadilla, lo mismo poco ms menos que la seora

, ,

Pardo Bazn en su Nuex>o Teatro Critico.

El presbtero y acadmico de la Espaola D. Miguel Mir, ha escrito en el nm. 15
de la revista ilustrada que se titula. El Centenario: Tuvieron sin duda los Reyes
Catlicos noticia exacta y minuciosa de los atentados cometidos por Cristbal Coln
en la isla Espaola, examinaron su proceso, y en buena razn no pudieron menos de
hallarle culpado; ms disimularon con l y no quisieron castigarle. Las ms verdade-
ras causas de la deposicin del Almirante, como dice Fernndez de Oviedo, qued-
banse ocultas, porque los Reyes quisieron ms verle enmendado que maltratado, no
imponindole ms pena que la de no acercarse jams la isla Espaola, pena que
ciertamente no cumpli el Almirante de las Indias. Y en otro lugar aade el pres-
btero Sr. Mir: No puede negarse, y de ello hay pruebas hasta en las mismas cartas
del Almirante, que el Rey Catlico, cuando supo lu que haba hecho Coln en la Es-
paola, se enoj gravemente contra l como contra quien haba sido desleal al cargo
que le haba confiado y haba arrastrado por los suelos la autoridad real que repre-
sentaba 3' abusado de su oficio para acciones viles y perversas, ms no por eso dej
de favorecerle y honrarle en lo que era compatible con el bien pblico al que deba
mirar ante todo. Claro es que si Coln haba sido desleal al cargo que le haba confiado
el Rey Catlico^ si haba arrastrado por los suelos la autoridad real que representaba , si
habla abusado de su oficio para acciones viles y perversas, bien hecho estuvo lo que hizo
Francisco de Bobadilla al disponer el procesamiento prisin del primer Almirante
3''

de las Indias.
Otro defensor de Bobadilla, aunque ms tibio en esta defensa, lo es el cannigo
lectoral de la iglesia catedral de Madrid, D. Joaqun Torres Asensio. La traduccin
de la obra histrica de Pedro Mrtir de Angleria, titulada De Orbe novo Decades octo, que
acaba de publicar el Sr. Torres Asensio, se halla ilustrada con un prlogo intro-
duccin en que se dice que el Almirante no fu tratado con ingratitud por los reyes
de Espaa; y despus se aade: pero ;y los grillos de Coln? Los grillos de Coln
sirvieron pira que se pusiera de manifiesto que D. Fernando y D.*^ Isabel no eran
capaces de tratar indignamente ai que les haba adquirido un mundo..... La responsa-
bilidad, pues, que haya en haber encadenado Coln es toda de Bobadilla. Pero
este hombre de quien los autores contemporneos dan buenos informes; este Go-
bernador, que se ahog en el mar cuando vena dar cuenta de sus actos, no debe-
mos condenarle sin oirle. En este caso, aun deplorando como deploramos el hecho,
podemos debemos suponer rectitud en la intencin; que para explicar esta desgracia
3'-

y otras mayores, bastan 3' sobran las dificultades de investigar, las pasiones de los de-
 43

nunciadores y las equivocaciones de los hombres. Esta prudente reserva guarda nues-
tro autor (Pedro Mrtir de Angleria), cuando escribi Que se haya averiguado res-
pecto del Almira?ite y de su hermano de los que cstuvieroj en contra de ellos no lo veo
bien.>
En Pedro Mrtir de Angleria escribi lo que en el prlogo de su traduccin
efecto,
copia Torres Asensio, pero termin el prrafo diciendo: Slo s una cosa, que
el Sr.

los dos hermanos fueron presos, encadenados y despojados de todos sus bienes. Y
hablando de Bobadilla se expresa as: Aquel nuevo Gobernador dicen que ha en-
viado los Reyes cartas escritas por mano del Almirante en caracteres desconocidos,
en las cuales exhortaba y avisaba su hermano el Adelantado que estaba ausente, que
viniera con gente armada para que si el Gobernador se dispona hacerle vctima le
defendiese de su injuria. Por eso, como el Adelantado precedi la gente de armas,
el Gobernador los prendi los dos, desprevenidos, antes de que viniera la muche-
dumbre.
Justificada fu la conducta que sigui Bobadilla en la isla Espaola, segn el pres-
btero D. Miguel Mir; y segn el cannigo lectoral de Madrid, no hay datos suficien-
tes para condenar lo que hizo el Comendador de Calatrava al disponer fueran proce-
sados y presos Coln y sus hermanos; pero tanto el Sr. Mir, como el Sr. Torres
Asensio, se hallan conformes en un punto, en no aceptar, ni por asomo, que se deba
calificar de infame al honrado caballero que sustituy Cristbal Coln en el gobierno
de la isla Espaola, cumpliendo fielmente las rdenes que le haban dado los reyes
D>^ Isabel de Castilla y D. Fernando de Aragn.
Para concluir esta larga nota he de manifestar, entindase bien, que los defectos de
Coln considerado como gobernante en nada amenguan su fama de valeroso marino
y sabio descubridor. Al cabo, dice el cannigo Sr. Torres Asensio, para estimar
Coln como uno de los hroes ms simpticos del mundo no es necesario supo-
nerle infalible, ni impecable. No lo eran los santos, y de hroe santo hay mucho ca-
mino que andar. No ignoro que hay quien desea y espera su beatificacin, pero nadie
tiene derecho hablar de eso sino la Iglesia, la cual no ha dicho una palabra, y parece
probable que no la dir nunca.

Madrid, i6 de Agosto de 1892. Luis Vidart.
COLON Y BOBADILU

UNA POLMICA Y UN BOCETO DRAMTICO

LUIS yiDART
Exdiputado Cortes.
Correspondiente de Academia de
la la Historia, Vocal de la Comisin que representa
en Madrid la Academia Sevillana de Buenas Letras, etc., etc.

MADRID
tipografa de MANUEL GN.S HERNNDEZ
IMPRESOR DE LA REAL CASA
Libertad, i6, duplicado.

1892
 COLN Y BOBADILLA

Ilmo. Sr. D. Rafael lvarez Serix,

Correspondiente
de la Real Academia Espaola.

Mi querido amigo: La conferencia que di en el Ateneo la

noche del 14 de Diciembre del ao prximo pasado, con el

mismo ttulo que encabeza estos renglones, ha producido nu-

merosas protestas de los ciegos creyentes en la verdad de la

leyenda colombina. Hasta escritores de tan agudo ingenio

como Mariano de Cavia, ya que no todo lo que dije en aque-
lla conferencia, han condenado la forma en que lo dije, afir-

mando que yo no olvido mi antigua profesin de artillero y

discuto caonazos. A esta censura contest dando las gra-
cias al Sr. Cavia por su recuerdo del arma en que yo he ser-

vido, porque considero como la mayor de las honras que en

mi vida he alcanzado, la de haber vestido durante ms de vein-
ticinco aos el uniforme del cuerpo de Artillera, y despus
aad:
Respecto al medio que dice usted que yo uso para demo-
ler lo que debe demolerse en la leyenda colombina, tenga us-
ted la bondad de escuchar por un breve rato las razones que
he tenido para preferirlo otro procedimiento que fuese me-
nos ruidoso y contundente.
 Yo he odo varios caonazos disparados contra la honra
de Espaa por los autores de la leyenda colombina.
Primer caonazo. D. Fernando Coln dice en la biografa
de su padre, tratando del naufragio en que murieron ahogados
Bobadilla y el rebelde Roldan: Yo tengo por cierto que sta
fu providencia divina, porque si arribaran Castilla, jams se-
ran castigados segn merecan sus delitos, antes bien, por-
que eran favorecidos del Obispo (D. Juan de Fonseca), hubie-
ran recibido muchos favores y gracias. De aqu resulta que el
Obispo D. Juan de Fonseca era un malvado, que en vez de
castigar premiaba los delincuentes, y que los Reyes Catli-
cos D.^ Isabel y D. Fernando, seran memos, porque deja-
ban cometer tales iniquidades sin conocerlas, cmplices del
Sr. Obispo.
^Segundo caonazo. Unde claro ingenio y de co-
escritor
piosa erudicin, findose ms de lo conveniente en lo que di-
cen los panegiristas, no historiadores, de la vida de Coln, ha
escrito en una notable obra biogrfica recientemente publica-
da: No puede desconocerse que la cualidad de extranjeros
perjudic notablemente en todas sus relaciones, lo mismo al Al-
mirante que sus hermanos. Los honores concedidos Coln,
las altas investiduras que obtuvo, las prerrogativas anexas
los cargos que desempeaba, le acarrearon ^;^rt;;2 nmero de en-
vidiosos, que incapaces de comprender su mrito y aun de ad-
mirar su gloria, slo vean en l un extranjero, un advenedizo,

que pobre y suplicante ayer vista de todos, se igualaba la

ms alta nobleza de Espaa, y obscureca con su ciencia y su

ms brillantes hazaas de que aqullos se enorgu-

talento las
llecan.Resumen, la envidia de gran nmero de espaoles,
cuyas ms brillantes hazaas quedaban obscurecidas por la
ciencia y el talento de Coln, fu la causa fundamental de sus
desventuras y de las de sus hermanos.
Tercer caonazo. Dos compendios de historia universal
que sirven de texto en grandsimo nmero de las escuelas de
primera y segunda enseanza de nuestros vecinos los france-
ses,uno de estos compendios escrito con criterio catlico por
el P.Gazeau, de la Compaa de Jess, y el otro redactado
con marcada tendencia racionalista por Mr. Ducoudray, difie-
 7
ren, como es natural, en muchos puntos histricos; pero ambos
autores estn de acuerdo al decir lo siguiente: Un genovs
Cristbal Coln, descubriun nuevo mundo y lo puso bajo el
dominio de Espaa; pero este pueblo ingrato dej morir en el
ms cruel abandono tan insigne descubridor y valeroso cau-
dillo. El jesuta Gazeau dice que con esto aprendi Coln que
las buenas obras no se premian en la tierra, pero en el cielo
hallarn su recompensa. El librepensador Mr. Ducoudray ni

siquiera da Coln la esperanza de los premios ultramundanos.

^Bomba final, como en los fuegos artificiales. El Conde Ro-
selly de Lorgues, en su Historia postuma de Cristbal Coln,
afirma que el primer Almirante del mar Ocano era un santo,

y que es necesario que su imagen se ponga en los altares lo

ms pronto posible. Claro es que todos los que hallaron algn
defecto, por pequeo que fuese, en San Cristbal Coln, y en
este nmero se cuenta D. Fernando el Catlico, como el ms
culpable, y despus el Obispo Fonseca, el primer Apstol del
Nuevo Mundo Fray Bernardo Buil, el General D. Pedro Mar-
garit, los Comendadores Bobadilla y Ovando y otros muchos,

fueron torpes calumniadores, que estas horas estarn ardien-

do en los infiernos, si antes de morir no se arrepintieron de su
iniquidad. Los espaoles tuvimos un santo entre nosotros, y lo
desconocimos y le martirizamos, imitando lo que hicieron
los judos con el Divino Maestro.
No le parece que tan atronadores caonazos, dispara-
dos contra la honra de nuestra patria, haba que contestar con
otros no menos ruidosos?
>Dijo D. Fernando Coln que si Bobadilla hubiese llegado
Espaa, en vez de ser castigado por sus delitos, como goza-
ba de la proteccin del Obispo Fonseca, hubiera recibido mu-
chos favores y gracias. A esta afirmacin, injuriosa para pspaa,
la llam juicio temerario, porque carece en absoluto de todo
racional fundamento. Creo que este caonazo no retumb
tanto como la ocasin demandaba.
A1 prrafo del erudito y discreto historigrafo en que se
trae cuento la envidia de los espaoles para explicar las cau-
sasde la prisin del Almirante, contest con esta frase, que
puede considerarse como el motivo, usando del tecnicismo mu"
 8

sical que sirvi de tema mi conferencia: Yo no puedo consen-

tir que la gloria de Coln le sirua de pedestal la desho?ira de
Espaa, (i.)

Demostrar que el resumen de la historia del descubrimien-

to y conquista de Amrica, que se halla en la mayor parte de
las obras destinadas la instruccin de la niez y de la juven-

tud, suele encerrar tantos errores como palabras; demostrar:

iP Que Coln no fu injustamente perseguido por el Comen-
dador Francisco de Bobadilla. 2P Que es falso, completa y ab-
solutamente falso, que Coln muriese pobre y abandonado de
todos los que deban favorecerle. 3.0 Que Espaa no fu in-
grata con Cristbal Coln, ni con sus hijos D. Diego y D. Fer-
nando, ni con su nieto D. Luis, que es hasta donde lleg su
descendencia directa de varn en varn; h aqu la salva de

caonazos con que ha de saludarse la bandera espaola, en

desagravio de las injurias con que se pretende oscurecer su glo-
ria en los compendios de historia universal, que hoy sirven de
texto en la enseanza pblica de Francia y aun en la de Espaa.
Por ltimo, la tesis que sostiene el Conde de Roselly en

su Historia pbstmna, diciendo que Coln era un santo y todos

los espaoles contemporneos suyos unos reprobos, me limi-

to oponer las autorizadas palabras delFray muy Rdo. P.

Jos Coll, definidor general de la Orden de San Francisco, que

en el libro Coln y la Rbida, que ha poco public, dice lo si-
guiente al tratar de la canonizacin del Almirante: Mucho!
Como si en la corte pontificia se comulgase con ruedas de
molino!.... Sbese muy bien en aquella metrpoli del catoli-
cismo, mejor quiz que en Espaa, que la semblanza de aquel
hroe tiene dos aspectos; como descubridor no tiene par, y

(i) Segn he odo, acaba de publicarse en los Estados Unidos una vida de
Coln escrita por el erudito hispanfilo Sr. Windsor en que se hace justicia

Espaa, negando que la envidia de los espaoles causase la desgracia de Cris-

tbal Coln, ni la de sus hermanos. Me aseguran personas dignas de crdito,
que el Sr. Windsor viene decir, poco ms 6 menos, lo mismo que hemos di-

cho el Sr. Fernndez Duro y yo en nuestras conferencias del Ateneo. Si este

libro del Sr. Windsor llega traducirse al espaol, parecer justo y acertado
lo que ahora se condena en mi maestro D. Cesreo Fernndez Duro y en el

autor de estas lneas.

 9
en este concepto podemos decir que no hay alabanza que se
ajuste bien su talla, todas le vienen cortas; mas en su cali-

dad de Virrey, como por lo visto no le tena Dios destinado

para gobernar dilatados reinos, no siempre mereci plcemes
y loores, ay! no. Esto consta perfectamente en Roma, y ello

es muy bastante para que no se d un paso en lo tocante la

soada beatificacin. Tanto es as, que nosotros sabemos por
boca de Mons. Caprara, promotor de la Fe, que tiene moti-
vos para estar enterado de ello, cual ningn otro, que no slo

no se piensa en la Ciudad Eterna en beatificar Coln, pero

que ni siquiera se ha iniciado el proceso que debera en todo
caso preceder aquella beatificacin. Ms: se nos asegura que
en la Secretara de la Sagrada Congregacin de Ritos slo
existen algunas solicitudes presentadas de tiempo en tiempo
por varios postulantes, las cuales duermen el sueo del olvido
en el archivo de aquella oficina.
Me parece que el muy Rdo. P. Fray Jos Coll, sin haber
sido artillero, sabe disparar caonazos contra el Sr. Conde
de Roselly, tan bien mejor que lo pudiramos hacer los que
hemos llevado las doradas bombas en el cuello del uniforme.
Y observe usted, que si en Roma, segn afirma el muy re-
verendo padre, definidor general de la Orden de San Francis-
co, no se da ni un solo paso en el asunto de la beatificacin

del Almirante, porque all no se comulga con ruedas de moli-

no, y se sabe, quiz mejor que en Espaa, las faltas que como
gobernante cometi, estas faltas deben de ser de las que la

Iglesia catlica llama pecados, porque si fuesen meros errores

del entendimiento, no empaaran su perfeccin moral, y por
lo tanto, no seran obstculo para que su imagen se colocase
en los altares. Adems, aun cuando es cierto que no todos los
pecados son penables por la ley, tambin lo es que los peqa-
dos que se cometen en ejercicio de la autoridad pblica, si no
siempre constituyen delito, cuando menos han de ser faltas,

que deben ser corregidas por los superiores jerrquicos. Se

deduce de todo esto que no iban descaminados los Reyes Ca-
cuando mandaron al Comendador Francisco de Boba-
tlicos
dilla para que sustituyese al pecador Almirante en el gobierno
de la isla Espaola.
 10

Hasta aqu las explicaciones giie me pareci deba dar al

Sr. Cavia, para hacer patente la conveniencia de que los

caonazos que se disparaban contra la honra de Espaa tam-
bin caonazos se deba contestar.
Ya sabe usted que despus de mi conferencia Coln y Bo-
badilla, en la noche del 21 de Enero del presente ao 1S92,
di otra conferencia con el ttulo Coln y la ingratitud de Es-
paa. Crea yo que la demostracin de esta tesis Espaa no
fu 7igrata con Cristbal Coln no suscitara las ruidosas con-

troversias que haba ocasionado mi defensa del Comendador

Bobadilla, pero me equivoqu por completo. Si mal haba
parecido los creyentes en la leyenda colombina mi alegato
en favor de Bobadilla, an les pareci peor mi nuevo alegato
en defensa de la honra de Espaa. En vista de las censuras
que llovan de continuo sobre mi conferencia, tom la pluma
y escrib lo siguiente:
<Las conferencias histricas que recientemente se han dado
en el Ateneo por el Sr. D. Cesreo Fernndez Duro y por el
autor de estas lneas han sido muy censuradas, diciendo que
era inoportuno tratar de destruir la leyenda coloinb7ia en Ios-

momentos en que se comienza celebrar el cuarto centenario

del descubridor del Nuevo Mundo; centenario que se diferen-
cia de todos los dems en que no se celebra en la fecha an-
loga la del nacimiento, ni la de la muerte del personaje
que se conmemora, sino en el da 12 de Octubre de 1892, sa-

biendo positivamente que en igual da del ao 1492, ni naci

ni muri Cristbal Coln. La oportunidad de nuestras confe-
rencias est probada con el hecho de que hasta ahora slo se
haba ocupado en examinar si era falsa verdadera la leyen-
da colombina el escaso nmero de personas que consagra
ban su atencin al estudio de la historia del descubrimiento
de Amrica y Oceana, y hoy el pblico ha tomado parte en
esta cuestin. En cafsy en tertulias se disputa acaloradamen-
te sobre si el Sr. Fernndez Duro y yo nos equivocamos
acertamos al defender la buena memoria de Martn Alonso
Pinzn y de Francisco Bobadilla.
La verdad es que los que se muestran de acuerdo con lo

dicho por el Sr. Fernndez Duro y por m suelen estar en mi-

 II

noria, y en la prensa peridica sucede lo mismo. Sin embargo,

la Sra. Pardo Bazn, en su Nuevo Teatro Crtico; D. Leopoldo
Alas [Ciar 1)1), en El Impar cial, y D. Jos Fernndez Bremn,
en La Ilusiracibi?, EspaTwla y A^nertcajia se han aventurado ,

decir que, puesto que el Sr. Fernndez Duro y yo hemos es-

tudiado las cuestiones histricas referentes al descubrimiento

y conquista del Nuevo Mundo, tenemos derecho exponer lo
que pensamos acerca de y que nuestros argumentos y
ellas,

mzones se debe contestar argumentando y razonando, pero no

con frases elocuentes, que valen mucho en la poesa y muy
poco ante el severo tribunal de la Historia.
Slo un periodista, el Sr. Stor, se ha manifestado conforme
con lo dicho por el Sr. Fernndez Duro y por m, al publicar
los extractos de nuestras conferencias, por cierto muy bien he-
chos, en las columnas de El Heraldo de Madrid (i.)

(i) Posteriormente la fecha en que escrib lo dicho en el texto, el seor

D. Francisco de P. Flaquer, en el lbum Ibero- Americano, y el joven periodista
D. Domingo Blanco, en El Resumen, han expuesto opiniones favorables la

tesis defendida por m en el Ateneo.

Al director de El Resumen y al Sr. D. ngel Stor les escrib las cartas que
continuacin copio, para reunir aqu todo lo que he dicho en defensa de
mis conferencias del Ateneo, dadas en las noches del 14 de Diciembre de 1S91
y del 21 de Enero de 1892.
La carta dirigida al director en El Resumen se titula Coln y la ingratitud de

Espaa, y dice as:

Sr. D. Augusto Surez de Figueroa.

Mi querido amigo: Escribo estas lneas para dar usted las gracias por el

suelto que se ha publicado, con el ttulo El Centenario, en el nmero de

ayer del peridico que usted dignamente dirige. En este suelto se dice: De
creer algo, creeramos que el Sr. Vidart ha querido restablecer la verdad de
ciertos hechos de la historia. Y no vemos inconveniente ni dao para nues-
tras glorias en que se destruyan leyendas.
La para m honrosa suposicin que se hace en este prrafo, la habr usted
visto confirmada en el extracto de mi conferencia, muy bien hecho por el se-

or Stor, que ha visto la luz pblica en El Heraldo de Madrid.

Triste es decirlo, pero an se puede aplicar los tiempos presentes lo que
escriba D. Antonio Cnovas del Castillo hace ms de treinta aos. Deca as

el Sr. Cnovas del Castillo al comenzar unos artculos que se publicaron en el

Semanario Pintoresco:
Ninguno de los ramos diversos de la literatura seala tan fijamente como
la historia el punto de grandeza que una nacin es llegada y las esperanzas
 12

No es de extraar que los creyentes en la leyenda colom-

bma hayan arremetido contra el Sr. Fernndez Duro al oir lo

que dijo en sus conferencias referentes al primer viaje y los

que ofrece su porvenir. Pueden los pueblos ser ricos en poesa cuando su es-

trella poltica est eclipsada; pueden levantarse tambin grandes abstraccio-

nes filosficas cuando corran turbias las fuentes del engrandecimiento nacio-
nal; pero es locura pensar que all donde la historia no se cultiva, broten pen-
samientos altos y generosos, ni que mantenga hondos senlimientes de patria
el pueblo que slo conoce la suya por lo que dicen de ella los extranjeros.

Caldern pudo hallar inspiraciones para su musa, aun viviendo entre el polvo
envilecido de Villaviciosa y de Rocroy; Pulgar, Mariana y Mendoza no hubie-
ran escrito en otra poca que en aquella de Ceriola, de Mulhberg y de San
Quintn.
Por eso, cuando alguna vez hemos llevado nuestra mente contemplar la

desventura de los tiempos que alcanzamos, nada nos ha causado mayor des-
consuelo que el ver cuan olvidada anda la historia nacional, y que si algo de
ella aprendemos viene de fuentes extraas. No tiene porvenir de gloria la mse-
ra generacin que desdea los recuerdos gloriosos de sus padres, ni ser nun-
ca ftaciouoiidad independiente aquella que funda sus tradiciones en el enojo unas
veces y otras en la compasin afrentosa de otros pueblos. Leyendo nicamen-
te traducciones y apreciando los hechos histricos por el criterio protestante,
que combatieron nuestros padres dos siglos enteros, bien por el prisma de
la soberbia francesa, que mantuvieron nuestras banderas en humillacin duran-
te tantos aos, hemos llegado ser extranjeros en nuestra propia patria, y cada
pensamiento que se desprende de nuestra inteligencia cae como una maldicin
sobre los restos venerables de nuestra nacionalidad y de nuestra gloria.>
As es la verdad, amigo Figueroa; hemos llegado ser extranjeros en nues-
tra patria, y nos empeamos en aceptar como verdades comprobadas todas
las falsedades con que han manchado la memoria de nuestros antepasados los

historiadores enemigos de Espaa. Llega la celebracin del Centenario del

descubrimiento de Amrica y Oceana, y es necesario aceptemos como verdad
indiscutible que Espaa fu tan ingrata con el descubridor del Nuevo Mundo
que le dej morir abandonado y pobre en una miserable casa de la ciudad de
Valladolid el 20 de Mayo, da de la Ascensin del Seor, del ao de 1506.
Yo procur demostrar en mi conferencia, y creo que lo consegu, que en esta
afirmacin haba una verdad y cuatro errores, porque es cierto que Coln fa-
lleci en Valladolid, pero no se sabe si la casa en que dej de existir era mi-
serable suntuosa, y se sabe perfectamente que no muri ni abandonado ni

pobre, ni en el da de la Ascensin del Seor.

Espaa no fu ingrata con Cristbal Coln; los Reyes Catlicos le colma-
ron de mercedes; su hijo legtimo D. Diego se cas con una sobrina del
Rey D. Fernando el Catlico, D.^ Mara Alvarez de Toledo, que tambin
era sobrina del Duque de Alba, y su hijo natural D. Fernando vivi esplend-
 13
amigos y enemigos de Coln; y tampoco es de extraar que
m me sucediese lo mismo al decir lo que pensaba en defen-
sa del Comendador Bobadilla; pero me ha causado no poco

damente en Sevilla, y en esta ciudad falleci y fil enterrado con la suntuosi-

dad propia de su riqueza y de su alta jerarqua social.

En la leyenda colombina aparece Coln casi como un santo y como unos

malvados el Rey D. Juan II de Portugal, que trat de robarle, esta palabra
usan, su pensamienio de ir las Indias por Occidente, el Rey de Aragn don
Fernando, que le persigui injustamente, ayudado en tan mala obra por el

Obispo Fonseca, padre Buil, los Comendadores Bobadilla y Ovando,

el el ge-
neral D. Pedro Margarit y los frailes franciscanos que envi Cisneros la isla

Espaola, sin olvidar en esta lista de malvados Martn Alonso Pinzn, que
ide y llev cabo todo gnero de traiciones para perjudicar al primer Almi-
rante de las Indias.
Los historiadores portugueses niegan que el Rey D, Juan II despachase se-
cretamente el barco que haba de llevar cabo la empresa ideada por Coln;
D. Martn Fernndez de Navarrete defiende al Rey Catlico y al Obispo Fon-
seca; el padre Fita, de la Compaa de Jess, ha demostrado la sinrazn con
que se acusa al padre Bernal Buil y al General D. Pedro Margarit, y el seor
Fernndez Duro ha hecho lo mismo respecto al insigne navegante Martn
Alonso Pinzn, y yo he procurado demostrar que el Comendador Bobadilla se
limit obedecer lo que lemandaban, y por esta causa le mantuvieron los
Reyes Catlicos dos aos de Gobernador en la isla Espaola, y se dieron por
bien servidos en el juicio de residencia que se le form.
Pareca que los que tratbamos de vindicar la memoria de personajes espa-
oles, injustamente maltratados por historiadores extranjeros, y por los espa-
oles que siguen sus huellas, merecamos que st examinasen con alguna aten-
cin las pruebas que presentbamos en favor de nuestras opiniones; pero
nada menos que eso: nuestros crticos se limitan decir que est ya perfecta-
mente demostrado que Coln era un genio, que todos los genios les marti-
rizan sus contemporneos, porque no comprenden; y que, por lo tanto,
les

Coln fu martirizado por el Rey Catlico, el Obispo Fonseca, el P. Buil y

dems personas anteriormente citadas.

Ya ve usted, amigo mo, cmo restablecer la verdad de los hechos y des-

truir leyendas para Espaa deshonrosas es tarea mucho ms difcil que la de
aceptar como verdadero todo malo que se dice de Espaa y de los espao-
lo

les en la historia del descubrimiento del Nuevo Mundo, que han escrito los
extranjeros, y que se quiere trasformar en dogma indiscutible por los partida-
rios de la leyenda colombina.

Repito usted las gracias por la defensa hipottica publicada en El Resu'

men de mi conferencia titulada Coln y la ingratitud de Espaa, y se ofrece
siempre de usted amigo afectsimo, etc., etc.
 14
asombro que mi segunda conferencia, en que me limit de-
m ostrar que Espaa no haba sido ingrata con Cristbal Coln
haya sido censurada an con mayor acritud que la anterior; por-

La carta al Sr. Stor se titula La leyenda colombina y la honra de Espaa, j

dice as:

Sr. D. ngel Stor.

Muy seor mo y de mi consideracin distinguida: No tengo el gusto de
conocer usted personalmente, y sin embargo, me tomo la libertad de dirigir
usted esta carta para manifestarle cunto le agradezco el trabajo que se ha
tomado al con notable exactitud, y hasta acentuando^ como suele de-
extractar
cirse, algunos puntos esenciales, la conferencia que di en el Ateneo acerca de
la supuesta ingratitud de Espaa con el inmortal descubridor del Nuevo
Mundo.
Es muy curioso lo que en este asunto acontece. En la leyenda colombina
aparecen honradsimo Cristbal Coln y deshonrada Espaa. En la verdad
honrado Coln y tambin aparece honrada Espaa. Para
histrica aparece

que Coln no pierda el superlativo de honra que se le concede injustamente en

la leyenda colombina, se quiere que Espaa quede injustamente deshonrada;
se quiere que Coln sea un modelo de virtudes, quien traicionaron y persi-

guieron con sauda malquerencia los Reyes Don Juan II de Portugal y Don
Fernando de Aragn, el Obispo Fonseca, el Padre Bernardo Buil, Martn
Alonso Pinzn, el General D. Pedro Margarit, los Comendadores Bobadilla y
Ovando, los cuatro frailes franciscanos que fueron la Espaola de orden del
Cardenal Cisneros; en suma, todos los espaoles que mayor parte tomaron en
los negocios de las Indias Occidentales, durante los primeros aos del descu-
brimiento de estas tierras, que despus se supo que no eran Indias, ni
Occidentales ni Orientales.
Claro es que para restablecer la verdad de los hechos no hay que rebajar
ni en lo ms mnimo el mrito, el extraordinario mrito de Coln, conside-
rado como navegante y descubridor del Nuevo Mundo, llamado hoy Amrica
y Oceana.
Y digo Amrica y Oceana porque creo yo que si el I2 de Octubre de 1892
slo se celebrase el Centenario del descubrimiento de Amrica, habra que
celebrar otro Centenario en la fecha en que los portugueses pisaron por vez
primera alguna de las islas de los Archipilagos de Oceana, hecho que se ve-
rific aos antes del viaje de circunnavegacin de Magallanes y Elcano, en
que se descubrieron las islas Filipinas.

Volviendo al asunto de que ahora trato, pregunto yo: No es lcito des-

pus de rendir tributo de admiracin la gloria imperecedera del primer Al-
mirante del mar Ocano defender la honra de Espaa, inicuamente mancilla-
da en la leyenda colombina?
No falta quien me contesta, dicindome que no hay duda en que es lcito

procurar destruir la leyenda colombina en lo que tiene de deshonrosa para

 15

que no cabe duda de que para hacer patente la verdad de mi

aserto no tuve que decir nada que pudiese redundar en des-
crdito del primer Almirante de las Indias Occidentales.

Espaa en general, y especialmente para algunos ilustres espaoles calumnia-

dos sin piedad por los panegiristas del Almirante; pero que la ocasin no es
oportuna, porque ahora se trata de hacer la apoteosis del descubridor de
Amrica, y slo se deben entonar cantos de alabanza en que se enaltezcan sus
merecimientos, dejando un lado la verdad histrica, que podr examinarse
cuando pasen las festividades del prximo Centenario.
Pienso de un modo diametralmente opuesto. Creo yo que los centenarios
no deben ser la apoteosis de nadie, sino el tributo que se rinde la memoria
de un varn eminente; tributo en el cual se admiran sus mritos, pero no se
callan ni deben callarse los defectos que tuvo ,
porque jams hay derecho
falsificar la historia y porque la verdad histrica es tan sagrada para el histo-

riador como el dogma religioso lo es para el sacerdote.

Ms an: de la oportunidad de defender ahora el honor de Espaa, de la

oportunidad de defender ahora los personajes portugueses y espaoles ca-

lumniados en la leyenda colombina, los hechos dan claro y evidente testi-

monio.
Todo lo que yo he dicho en mi primera conferencia del Ateneo, Colti y
Bobadilla, y en la segunda, Coln y la ingratitud de Espacia, haba sido dicho
anteriormente por los Sres. Fernndez de Navarrete, Cnovas Jel Castillo, el

Marqus de Valmar, Fernndez Duro, Menndez y Pelayo, Jimnez de la Espa-

da, Zaragoza, Altaraira y algunos otros escritores; porque tuve especial cuida-

do de que cada afirmacin ma se hallase de acuerdo con las ideas emitidas

por literatos que en aquel punto pudieran considerarse como de notoria au-
toridad. Y vea usted lo que son las cosas: lo mismo que haba pasado inadver-
tido cuando lo escribieron y publicaron autores de tan merecido renombre
como los que acabo de citar, ha suscitado ahora protestas apasionadas y la ex-

comunin mayor lanzada sobre mi humilde persona por los defensores de la

leyenda colombina.
La verdad es que D. Martn Fernndez de Navarrete en 1S25, y en estos
ltimos aos D. Cesreo Fernndez Duro y D. Marcos Jimnez de la Espada,
han dicho en sus estudios sobre la historia del descubrimiento y conquista de

Amrica y Oceana an mucho ms de lo que yo he indicado en mis conferen-

cias del Ateneo en defensa de Espaa y de sus hijos, deshonrados por los pa-

negiristas, no historiadores, de la vida de Cristbal Coln; y las palabras de

aquellos notables escritores no han excitado la indignacin de los crticos, y la
opinin pblica ha credo que todos estbamos de acuerdo en que la leyenda
de Coln era una verdad histrica de todo punto comprobada.
El ruido que han causado mis conferencias en el Ateneo, no por lo que
puedan valer que no soy yo quien ha de menospreciarlas, ni mucho menos
enaltecerlas, el ruido que han causado mis conferencias en el Ateneo, por
 i6

^Adems, yo me propuse no decir en mi conferencia nada

que antes no estuviese dicho por algn escritor de reconocida
autoridad, y creo que realic mi propsito; porque el sumario
de los asuntos que trat se puede presentar en la forma si-
guiente:
3>i.o Los centenarios no deben ser la apoteosis semipaga-
na del hroe que se conmemora, sino el tributo de admira-
cin que se rinde su glorioso recuerdo hasta donde lo con-
siente la verdad histrica. Esta afirmacin ha sido razonada-
mente defendida por D. Marcelino Menndez y Pelayo. (Cal-

der?i, Madrid, i88i.)

T>2P Importancia del estudio de la Historia y errores que
suelen cometer los historiadores espaoles, por D. Antonio
Cnovas del Castillo. Vase el tomo del Sema7iario 1 inioresco
^j/rt';77/ correspondiente ao 1859.
al

3.o Es injusto presentar como excepcionalmente avarien-

tos y crueles los conquistadores espaoles de Amrica y
Oceana. Demostracin de este aserto que hace el insigne es-
critor Elseo Reclus en el tomo XV de su Nueva Geografa
Universal.
Hasta aqu la introduccin de mi conferencia.
^Entrando ya tratar el asunto comprendido en el tema:
Coln y la ingratitud de Espaa, dije:
.
3 1 Un historiador francs ha escrito: El descubrimiento
de Amrica pertenece exclusivamente Italia; porque en ella
naci Coln, y Espaa no hizo sino prestarle un auxilio larga-

haberse dado en los das, ya no lejanos, del 12 de Octubre de 1892, servir

para que la generalidad de las gentes sepan ciencia cierta que hay algunos
escritores, entre los cuales yo me considero el ltimo, que nos parece necesa-
rio rehacer por completo la historia del descubrimiento y conquista del Nuevo
Mundo, para que Coln resulte tan honrado como merece serlo, pero evitando
que esta honra de Coln se convierta en apoteosis, contraria la verdad his-

trica y fundada en el deshonor de Espaa y de los espaoles contempor-

neos del inmortal navegante.
Dndole nuevamente las gracias por su concienzudo extracto de mi confe-
rencia Coln y la ingratitud de Espaa, ofrece usted el testimonio de su
alta consideracin su afectsimo seguro servidor, Q. S. M. B., Luis Vidari.
Madrid 5 de Febrero de 1892.
 17

mente solicitado y persegnir al mismo que la haba enriqueci-

do. Refutacin de estas absurdas afirmaciones por el sabio y
erudito D. Martin Fernndez de Navarrete. Tomo I de la Co-
leccin de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los

espaoles desde fines del siglo XV. Madrid, 1825.

2.^ Se dice que Coln muri pobre y abandonado en una
miserable casa de Valladolid, el 20 de Mayo, da de la Ascen-
sin del Seor, de 1506. Afirmacin ma de que en esta noti-
ciahay una verdad: Coln muri en Valladolid; y cuatro erro-
res:Coln no muri pobre, ni abandonado, ni en el da de la
Ascensin, y no se sabe si la casa en que se verific su muer-
te era miserable suntuosa.
3.^ Coln no muri pobre. As lo prueba su testamento,
otorgado en Valladolid el 19 de IMayo de 150, del cual se
conserva copia autorizada en el archivo de los Duques de Ve-
ragua, sus cartas al Rey Catlico, publicadas por el P. Ca-
sas y el relato de su muerte que hace su hijo natural D. Fer-
nando Coln.
>4.o Coln no muri abandonado de todos los que deban
favorecerle. Se halla la prueba evidente de la verdad de esta
afirmacin en el libro de D. Cesreo Fernndez Duro, que se
titula Coln y la historia postuma.
5.o No se sabe en qu casa de la ciudad de Valladolid fa-

lleci Cristbal Coln, segn ha demostrado el Sr. Fernndez

Duro en su libro titulado La nebulosa de CoUni.
6.^ Coln no muri en el da de la Ascensin del Seor,
porque, segn afirma D. Manuel Colmeiro en su libro Los res-

tos de Coln, el ao de 1 506, la fiesta movible de la Ascensin

se celebr el 21 de Mayo, y por lo tanto el da 20 era mir-
coles y no jueves.
>7.o De que Coln fuese bien acogido en Espaa, demos-
tracin del Sr. Navarrete; de que no muriese abandonado, de-
mostracin del Sr. Fernndez Duro; de que no muriese pobre,
demostracin de su hijo D. Fernando y pruebas documentales
en su testamento y cartas al Rey Catlico, se deduce la ver--
dad de la tesis que yo defenda: Espaa no fu ingrata con
Cristbal Coln.
:>Parece que no es necesario que el descubridor del Nuevo
 i8

Mundo fuese malti-atado en Espaa

y muriese en la pobreza y
el abandono para que su nombre sea glorioso entre los ms
gloriosos que brillan en las pginas de la historia; y sin embar-
go, queriendo evitar toda torcida interpretacin de mis pala-
bras, termin mi conferencia manifestando que, aun cuando
naya quien ponga en duda niegue Cristbal Coln las cua-
lidades necesarias para gobernar, siempre habr que rendir
tributo de admiracin la profundidad y grandeza de su sabi-
dura como navegante, al valor heroico de que dio tantas mues-
trasen su azarosa vida, y la indomable voluntad que, ven-
ciendo obstculos tan grandes como numerosos, consigui Ue-
yar cabo una empresa sin ejemplo en lo pasado y sin posible
imitacin en el presente, ni en los tiempos venideros. An aa-
d: la ciencia, el valor y la fortaleza de nimo tejen las coronas
que cien y ceirn la frente del primer Almirante de las In-
dias, y la voz de la fama imperecedera, uniendo su nombre

con el de su patria adoptiva, repite de siglo en siglo:

Por Castilla y por Len,

Nuevo Mundo hall Coln.

; Tal fu mi conferencia Coln y la ingratitud de Espaa.

Al peridico La poca le ha parecido muy mal todo lo que yo
dije en esta conferencia, y en un artculo titulado <c Ataques
Coln ;> habla de la vanidad de los eruditos que baten palmas
y se regocijan como nio con zapatos nuevos > cada vez que
creen tropezar con un hecho que destruye modifica las afir-
maciones histricas consagradas por el tiempo. Yo no soy
erudito, pero comprendo, no la vanidad, pero s la ntima y
noble satisfaccin que tendrn los que tan honrosa calificacin
merecen, cuando descubran una verdad histrica, que destruye
errores consagrados por el tiempo, en dao siempre de la ra-

zn y de la justicia.

E1 qumico que descubre los componentes de un cuerpo

que hasta aquel momento se haba considerado como simple,
cree que sirve al progreso de la ciencia, destruyendo un error
consagrado como verdad por cientos de siglos; y del mismo
modo el historiador que halla una verdad que destruye mo-
 19
difica las afirmaciones histricas consagradas por el tiempo,
sirve al progreso de la ciencia de la Historia y cumple con su
obligacin proclamando y defendiendo lo que juzga verda-
dero.
Parece que La poca quiere sostener que Espaa, al me-
nos el Re7 Fernando el Catlico fu ingrato con Cristbal
Coln, y para destruir los argumentos que yo he presentado
en contra de los que as opinan, dice que todos los historiado-
res contemporneos de Coln vivan bajo el poder de los
Reyes que, haban sido ingratos con l, se crean en el de-
ber de no tolerar que se manchase el buen nombre de los mo-
narcas anteriores No era tan fcil como parece acusar los
Reyes en pleno siglo XVI La misma Reina D.^ Isabel or-
den que no se vilipendiase la memoria de D. Pedro el Cruel.
>En suma. La poca viene decir que los Reyes Catlicos
fueron ingratos con Coln, pero que, abusando de su poder,
no consintieron que los historiadores dijesen la verdad, y que
lo mismo hizo su nieto el Emperador Carlos V. As el articu-
lista de La poca rechaza los testimonios de los cuatro histo-
riadores contemporneos de Coln, saber: el Cura de los Pa-
lacios, Pedro Mrtir de Angleria, el P. Fr. Bartolom de las

Casas y el capitn Gonzalo Fernndez de Oviedo.

D. Fernando el Catlico, aade La poca, no fu modelo
de hombres agradecidos. Bien claro lo prueba su proceder con
Gonzalo de Crdova, y hasta su matrimonio despus de muer,
ta D.^ Isabel Los textos escritos valen poco cuando estn
en oposicin con la lgica, y quien conoce la ingratitud de

Fernando V deduce lgicamente que aquel que fu ingrato

con el conquistador de Italia, pudo serlo asimismo con el des-
cubridor de Amrica En cuanto Martn Fernndez de
Navarrete no puedo menos de recordar que vivi en aque-
lla poca en que el espritu de Voltaire pareca empujar to-

das las inteligencias en el sentido de destruir cuanto hasta en-

tonces se haba tenido por cierto. >

La poca
Resulta, pues, de lo escrito por el articulista de
que contina fabricndose, con argumentos en que se maltra-
ta Espaa y los espaoles, el alto pedestal en que se colo-

ca la idealizada figura del descubridor del Nu^vo Mundo.

 20

>Segn parece, es necesario para lagloria de Coln que

Espaa, al menos el Rey Catlico, haya pagado con ingra-
titud los servicios eminentes del navegante que descubri un
Nuevo Mundo.
Para destruir la autoridad de los historiadores que dicen lo
contrario, se acusa de tiranos los Reyes de Espaa, porque
no consentan que refiriesen en la historia la verdad de los
hechos.
>Ntese que si los Reyes prohiban que se contara la ver-
dad, es de creer que no mandaran que se dijese lo contrario
de lo que era verdad; y por lo tanto, los historiadores, cuya
veracidad niega el articulista de La poca, eran voluntaria-
mente falsarios y embusteros.
>E1 ilustre D. Martn Fernndez de Navarrete, presentado
como inspirndose en el escepticismo de Voltaire, porque es-
cribi una vigorosa refutacin de la leyenda colombina, es
otra piedrecita que se pone en el pedestal de la gloria de
Coln, construido, como antes indiqu, con el descrdito, ya
que no con la deshonra, de Espaa y de los espaoles.
Tanto mi carta al Sr. Cavia, como el artculo que acabo
de copiar, hasta la fecha en que escribo estas lneas, 29 de
Enero de 1892, no han alcanzado el honor de la rplica del
Sr. Cavia, ni la del peridico La poca-, pero creo yo que este
silencio no ser eterno, y que el da menos pensado sabr lo
que contestan mis razonamientos los que se empean en
poner en duda la oportunidad el fundamento con que ahora,
con ocasin del centenario del descubrimiento de Amrica y
Oceana, proclamamos en alta voz lo que ya estaba dicho por
D. Martn Fernndez de Navarrete en 1825 y por otros escri-
tores anteriormente, saber: Espaa no fu ingrata con Cris-
tbal Coln.
Como usted habr observado, mis dos conferencias en el
Ateneo se completan mutuamente, porque no era posible de-
fender como verdadera la proposicin que acabo de escribir
si el Comendador Bobadilla hubiese procedido con injusticia

al ordenar que fuesen presos Cristbal Coln y sus hermanos;

y del mismo modo, aun cuando estas prisiones fuesen justas, si

Coln hubiera muerto en la pobreza y el abandono, cumplida
 21

podra haber quedado la justicia, pero no la equidad que la

gratitud de Espaa peda para el descubridor del Nuevo

Mundo.
Ciertamente que la defensa del Comendador Francisco de
Bobadilla se poda presentar como contraria la gloria de
Coln, y as lo hizo el ingenioso escritor D. Antonio Pena y
Goi en un que public en La poca, nmero corres-
artculo
pondiente al 23 de Diciembre de 1891. Supona elSr. Pea 7
Goi que la estatua de Coln haba descendido de su alto pe-
destal, Y se haba quejado amargamente de lo dicho por m
en el Ateneo. El Sr. Pea y Goi, como es natural, daba la
razn la estatua; deca que yo haba querido enaltecer Bo-
badilla, 7(71 cojuparsa, una figura de cuarto ordeii, indicaba que

los centenarios de Caldern, el Marqus de Santa Cruz de Mar-

cenado y D. Alvaro de Bazn los haba hecho yo, que era un

especialista C7t ceTitenarios, y que el de Coln era fruto espon-
tneo del entusiasmo nacional. Este artculo del Sr. Pea y
Goi, en que la censura se presentaba velada con la agrada-
ble forma de un cuento fantstico, me inspir la idea de res-
ponder de un modo semejante, y escrib el adjunto boceto
drarntico, que se titula Coln y Bobadilla.
Acaso se me dir: si es tan claro, tan evidente que Espaa
no fu ingTata con Cristbal Coln, cmo los historiadores

as los extranjeros como los nacionales, casi todos se hallan

de acuerdo en aceptar como verdades comprobadas las per-

secuciones ingratitudes de que Coln fu vctima? Para con-

testar esta pregunta, lo dije en el Ateneo y ahora lo repito
aqu, sera necesario dar una conferencia escribir un estudio
que se titulase: Causas de los errores histricos referentes al
descubrimiento de Amrica y Oceana. Si me fuese posible, yo
dara en el Ateneo esta tercera conferencia, en que procurara
demostrar que lo que acertadamente llama el docto america-
nista D. Marcos Jimnez de la Espada, historia escnica, suele
estar en completa oposicin con la verdad de la historia, fre-

cuentemente oscurecida por pasiones buenas malas, pero

siempre contrarias la sensatez de la razn y la imparciali-
dad de la justicia.

Antes que llegue el da en que se publiquen mis conferen-

 22

cias del Ateneo, he credo conveniente escribir esta car-

ta, que deseo considere como dedicatoria usted de mi boce-
to dramtico Coln y Bobadilla\ y en la que al propio tiempo
he procurado resumir las polmicas periodsticas que ha
dado ocasin mi defensa de la honra de Espaa, injustamente
vilipendiada por los ciegos paneg-iristas del descubridor del
Nuevo i^Iundo.
Aprovecho esta ocasin para reiterar usted el testimonio
de mi ms sincera y cariosa amistad.

Luis Vidart.

Madrid 2^ de Entro de 1S92.

COLON Y BOSADILLA
BOCETO DRAMTICO
La accin pasa en Madrid en el mes de Diciembre de 1 89 1. El teatro
representa la plaza de Coln.

ESCENA PRIMERA
Don Antonio Pea y GoI, que lleva un papel en la mano
izquierda y un grueso bast7i en la derecha.

Pea y GoTii. Ya he cumplido su deseo. (Leyendo en el

papel.) La Estatua de Coln besa la 7nano al Sr. D. Antonio

Pea y Goi y le suplica venga hacerle una visita, despus de
la medianoche y antes de que a??tanezca, el da que juzgue ms
oportuno. Cristbal Coln se complace en reiterar al Sr. Pea y
Goi el testimonio de su ms distinguida co?isideracin. (Miran-
do lo alto.) Que prodigio! En vez de estrellas estn escri-

tos en el ciclo los nombres de los portugueses y espaoles

que han alcanzado celebridad en la historia del descubrimien-
to y conquista del Nuevo Mundo. Tres Isabeles: la gran reina
de Castilla, Isabel la Catlica; la gobernadora de la isla de
Cuba, D.*^ Isabel de Bobadilla; la viuda de Alvaro de Menda-
a,D.^ Isabel Barrcto, que continu y termin los viajes de
su difunto marido, descubriendo y explorando varias islas de
 23
lo que hoy se llama Oceana Pardo Bazn se en-
Si Emilia
tera de que en el siglo XVI se consideraba que la mujer poda
servir para gobernar en ausencia de su marido, ni ms ni me-
nos que ahora lo hace el Segundo Cabo cuando falta el Capi-
tn General, y que hasta la acataban como jefe aquellos vale-

rosos marinos, que arriesgaban sus vidas en el descubrimiento

de tierras y mares, y comparando aquellos tiempos con los
presentes, ve que ahora se afirma que la mujer ni siquiera pue-
de ser acadmica
(Mientras habla el Sr. Pea y Goi, la Estatua de Coln des-
ciende de su alto pedestal por el cable que previamente ha-
ba desarrollado, dejando un extremo sujeto en la plataforma;
y al llegar al suelo, da un salto y traspone la verja.)

ESCENA II

La Estatua de Coln y el Sr. Pea y Goi.

La Estatua (tendiendo la mano al Sr. Pena y Goi). Le

he suplicado que viniese visitarme, porque deseaba dar
usted las gracias por la buena intencin que ha tenido al tra-

tar de defenderme, mejor dicho, de defender al personaje

quien yo represento, en las columnas del peridico La poca,
pero su defensa no me ha gustado nada. Se lo digo usted
con toda la franqueza que caracteriza los marinos.

Fea y Goi. Seor seora Estatua, siento en el alma
que V. E. no haya quedado satisfecho satisfecha

La Estatua. Deje usted el tratamiento, y al hablarme use
el gnero masculino, porque yo, en este instante, represento

el espritu de Coln empicdrado en la forma que usted ve.

Deca que lo que usted ha escrito para responder la defensa
del Comendador Bobadilla que hizo en el Ateneo de Ma-
drid el Sr. Vidart, no est de acuerdo con lo que yo dej con-
signado en mi carta al ama del Prncipe D. Juan. All negu
yo todos los cargos que me hacan los aventureros que ha-
bitaban en la isla Espaola, porque eran gente ^disoluta, que
no tema Dios sus Reyes, llena de achaques y de malicia;
?ii

all como incompetente para juzgarme;

recus Bobadilla,
ah record que yo haba enriquecido Espaa con mis des-
 24
cubrimientos y conquistas, y que esta nacin pagaba mis ser-
vicios con la ms negra ingratitud; all afirm
Pea y GoTii. Perdn, seor espritu del inmortal descu-
bridor del Nuevo Mundo, perdn otra vez; pero yo he credo
que una defensa razonada de la conducta que usted sigui en
el gobierno de la isla Espaola no producira el efecto que
siempre causan las excitaciones al entusiasmo de los admira-
dores de usted, y presentando Luis Vidart como un detrac-
tor de la gloria de usted, sin meterme inquirir si los Reyes
Catlicos procedieron justa injustamente al mandar Boba-
dilla para que sustituyese usted en el gobierno de aquella
isla, se consegua desviar la atencin pblica del dilema que
haba planteado Vidart, diciendo: Bobadilla aprision al exi-
mio navegante Cristbal Coln que fuese culpable, y His- sin

pana sancion esta iniquidad, baldn eterno para Bobadilla;

pero baldn que alcanza los Reyes Catlicos, al Obispo
Fonscca, los frailes franciscanos, la Nacin entera que
aprobaba tcita, y aun expresamente, lo hecho en la isla Es-
paola por quien llevaba su representacin oficial. Si Bobadi-
lla procedi conforme ajusticia
La
Estatua.
La Historia ha fallado ya ese pleito, conde-
nando Bobadilla y Espaa entera y absolvindome de
todas las culpas que me achacaban los testigos de mi proceso
y los frailes franciscanos.
Pea y (7?/72. Vaya usted con esa infalibilidad de la His-
toria los sabios de hoy en da! El ilustrado profesor del Mu-
seo Pedaggico, D. Rafael Altamira, acaba de publicar un
tratado didctico que se titula La enseanza de la Historia^
en que dice: los libros de historia general envejecen muy
pronto y pierden todo su valor cientfico, y que en este caso ya
se halla comprendida la Historia de Espaa de D. Modesto
Lafuente.

La Estatua. Y este criticismo histrico acaso pondr en
duda que yo fui el descubridor del Nuevo Mundo!

Pea y Goi. No se sofoque usted, Sr. D. Cristbal, no
llega tanto la osada de los modernos historiadores. Tome
usted este prospecto de la funcin dramtica que ahora esta-
mos representando (saca un papel del bolsillo del gabn y se
 25

lo da ala Estatua), y ah ver que en la bveda celeste en vez

de las constelaciones aparecen los nombres de los hroes y
personajes que mayor parte tomaron en el descubrimiento y
conquista del Nuevo Mundo. El primer grupo lo forman Los
Precursores, y all brillan los nombres del Prncipe D. Enrique
de Portug-al, Jaime de Mallorca y Bartolom Daz, entre otros
menos esplendorosos; el segundo grupo dice el prospecto
que se titula: El Desciibidor y sus protectores, y mire usted
cmo en ese grupo el resplandor vivsimo del nombre de Co-
nombres de los Reyes Catlicos,
ln oscurece el brillo de los
del Cardenal Mendoza, de Fray Juan Prez y del insigne na-
vegante Martn Alonso Pinzn; el tercer grupo
La Estatua. En ese grupo, que, segn el prospecto, se
llama Los Continuadores, veo dos hombres unidos, Magalhaes
y Elcano, que brillan casi tanto y hasta me parece algunas
veces que brillan ms que el mo. Bien me tema yo que los
criticastros modernos pretenderan rebajar mi gloria al nivel de
su envidiosa ignorancia!

Pea y Goi. Perdone usted, Sr. Almirante del Mar Oca-
no y Gobernador de las islas y tierra firme de las Indias Oc-
cidentales, pero el pintor y el tramoyista han tenido presente
que el ilustre gegrafo Elseo Reclus dice que, si fuera lcito
hacer comparaciones entre la gloria de Coln y la de Maga-
lhaes (debiera aadir, y la de Elcano), acaso no quedara la de
usted en primer trmino. Los especialistas son crueles; no
aceptan la teora que hemos consignado en las columas de La
Epoca\ Para los hombres extraordinarios es menester una mo-
ral extraordinaria; teora de la que lgicamente se deduce
que la verdad histrica debe ceder su puesto la idolatra del
genio, como yo lo hago ahora, cayendo de rodillas ante la es-
tatua de Coln. (Se arrodilla.)
La Estatua. Levntese usted, Sr. Pea y Goi, y venga
que le estreche entre mis brazos (le abraza). Tiene usted ra-
zn, la defensa de mi causa debe hacerse como usted la ha
hecho, con el entusiasmo de la poesa, no con el fro anlisis

de la ciencia. Adems, para esto de erudicin y ciencia, he

sabido que el Sr. Rada y Delgado es uno de mis ms fervien-
tes admiradores y le rogar se encargue de contestar los ar-
 26

gumcntos con que Fernndez Duro, Jimnez de la Espada,

Zaragoza, el P. Fita y ltimamente el Sr. Vidart tratan de des-
truir lo que ellos llaman la leyenda colomb7ia; pero usted sig-a

defendindome en la potica forma que ha usado, porque en

ella luce su vivo ing-enioy poderosa fantasa. Gracias por todo
(sacando un reloj y mirndole un momento): es tarde y me
vuelvo mi pedestal. (Estrecha la mano del Sr. Pea y Goi,

(la un salto pies jimtillos, traspone la verja y sube por el cable

la plataforma del pedestal.)

ESCENA III

El Sr. Pea y Goi y el Comendador Bobadilla .

Pea y Goi. Qu buena persona! Este gfenio merece que
le defendamos capa y espada todos los artistas, poetas, pin-
tores, msicos, estatuarios. Si se destruyese la leyenda colombi-
na Qu horror! Cuntas poesas contrarias la verdad his-

trica! Cuntos himnosl.... No, no. Ya lo hemos dicho en La

poca-. Preferible es e7i estos casos estar e7tgaados ser desen-
gaados.
El Come?idador Bobadilla (aparece saliendo de las entraas
de la tierra). Preferible es siempre la verdad la mentira.

:Cmo se ha permitido usted, Sr. Pea y Goi, escribir en La

poca: Bobadilla, ujia figura de cuarto orden^ u?i comparsa.^ Yo
soy Comendador de la Orden de Calatrava Francisco de Bo-
el

badilla; yo soy esa figura de cuarto orden, ese comparsa, que

en nombre y representacin de los Reyes Catlicos, que en

nombre y representacin de nuestra patria, fui la isla Espa-
ola para residenciar al /Mmirante Coln, que all gobernaba tan
desacertadamente como puede verse comprobado en el pro-
ceso que le form, en los historiadores contemporneos Fray
Bartolom de las Casas y Gonzalo Fernndez de Oviedo, en
las cartas de los frailes de la Orden de San Francisco, que an
existen en un archivo pblico, y en otros muchos documentos
que fcilmente podra recordar.
Pea y Goi. Yo dije que era usted un personaje de cuar-
to orden comparndole con la altsima figura histrica del in-
mortal navegante Cristbal Coln; pero estoy dispuesto re-
 27

conocer que en el siglo XVI un Comendador de la orden de

Calatrava...
Bobadilla. Yo no necesito que usted reconozca nada; ven-
go lavar con sangre la ofensa que me ha hecho llamndo-
me... no quiero repetir sus calificaciones. Tiene usted aqu
armas?
Pea y GoTii. S, seor, y veremos si es usted tan fuerte de
brazo como atrevido de lengua. (Se quita el gabn, que est
forrado de pieles, y saca el estoque que haba oculto en su
grueso bastn.)
Bobadilla (desenvainando su espada). Defindase usted
bien, porque mi propsito es dar muerte quien al ofender-
me ha herido la honra de mi patria, que tambin es la
suya. (Rien encarnizadamente.)

ESCENA IV
Dichos y las estatuas de CALDERN / DON lvaro DE Ba-
zN y la sombra del Marqus DE Santa Cruz de Marce-
nado. (Bazn lleva puesto el casco, que sin duda con este
objeto se halla colocado en la plataforma del pedestal de
su estatua.)

Calder7i. Paz, hermanos mos, paz. (Interponindose entre

los combatientes, que cesan en su pelea.) La muerte del seor
Pea y Goi no borrara nada de lo que ya est escrito en las
columnas de la La poca, pero por medio de nuestras pala-
bras acaso podremos convencerle del error en que vive al
creer que la defensa del Comendador Bobadilla amengua la
gloria del inmortal nauta que descubri el Nuevo Mundo.
Bazn. No podemos ahora ocupar el tiempo en largas dis-

cusiones, ilustre Caldern, porque se notara nuestra ausencia

en la plaza de Santa Ana y en la de la Villa, y figrese usted
el escndalo que esto producira entre nuestros convecinos los
habitantes de Madrid. Nosotros, Sr. Pea y Goi, venimos
verle para manifestarle el desagrado con que hemos ledo una
de lasafirmaciones que hace en su artculo La estatua de Co-
ln. Supone usted que Luis Vidart es un especialista e7i cente-

narios, y que su habilidad en este gnero de conmemoracio-

 2S
ncs postumas fu lo que produjo la celebracin ostentosa de
los centenarios de Caldern, de mi tocayo D. Alvaro Navia
Osorio Y del mo; y ^s estas solemnidades han sido como flo-
res de papel comparadas con el prximo centenario de Coln,
que es fruto espontneo del entusiasmo de todos los espao-
les. En primer lug-ar, Sr. Pea y Goni, como Coln no naci
ni muri el 12 de Octubre de 1492, lo que se celebrar en

igual da del ao 1892 es el centenario del descubrimiento de

lo que en XV^l se llam Nuevo Mundo, y que los hoy
el siglo

vivientes llaman Amrica y Oceana. La Junta directiva de la

prxima solemnidad centenarista pone en el membrete de sus
comunicaciones: Centenario del descubrimieyto de Amrica. En
segundo lugar, el proyecto de celebrar el centenario de mi
muerte lo inici, no el Sr. Vidart, sino el joven escritor D. Ra-
miro Blanco y el caballeroso y elegante poeta D. Fernando
de Gabriel, que santa gloria haya. Lo que ha hecho el Sr. Vi-
dart es iniciar el pensamiento de...

Calderm. S, el pensamiento de que se erigiese la estatua

de D. Alvaro de Bazn, que ahora est usted viendo.
Santa Cniz de Marcenado. La celebracin de mi centena-
rio es cierto que fu ideada por Luis Vidart, y tambin es cier-
to que la proposicin aprobada por la Sociedad de Escritores
y Artistas, aunando las voluntades de los Sres. Galdo y P>r-
nndez Brcmn para que se celebrase el centenario del autor
de La vida es sueo, fu presentada por el Sr. Vidart; pero creo
yo que, sin alardes de falsa modestia, puedo decir que acaso
el centenario de mi nacimiento hubiera pasado inadvertido sin
la intervencin del Sr. Vidart; pero el centenario del Prncipe
de los poetas dramticos espaoles y la idea de levantar una
estatua al primero de nuestros g-enerales de Marina, cuando no
pudo realizarse su conmemoracin centenarista, no necesita-
ban del auxilio de ninguna iniciativa individual; la Nacin hu-
biese realizado estos proyectos, como ahora realiza el de con-
memorar el cuarto centenario del descubrimiento de Amrica
y Oceana, olvidando que el iniciador de tan grandiosa conme-
moracin lo fu el notable gegrafo D. Martn Ferreiro.
Pea y Goi. Han interpretado ustedes mis palabras de un
modo muy diferente del pensamiento que tuve yo al escribir-
 29
las, porque mi objeto era hacer un elogio de mi amigo Luis
Vidart, calificndole de especialista en centenarios, para recordar
sus merecimientos como ensalzador de las glorias de Espaa,
ya que me vea obligado censurarle por su defensa del Co-
mendador Bobadilla que, mi juicio, oscurece algn tanto la

inmortal fama de Cristbal Coln. (Se oye un ruido extrao,

todos miran hacia el paseo de la Castellana, donde se ve
aparecer unas grandes figuras envueltas entre las sombras de
la noche.)
ESCENA V
Dichos, y despus de tin raio ISABEL LA CATLICA caballo,
el Cayde7ial MENDOZA y GONZALO DE CRDOVA.
Bazn. Quin viene por el paseo de la Castellana?
Santa Cruz de Marce^iado. El grupo del Emperador Cario
Magno que vi en Pars cuando estuve visitar la Exposicin
de 1889.
Pea y Goi. No, es lo que llaman los murmuradores ma-
drileos la huida Egipto.
Bobadilla. Es la sin par Reina de Castilla D.^ Isabel la

Catlica, quien acompaan el gran Cardenal de Espaa, don

Pedro Gonzlez de Mendoza, y el Gran Capitn, Gonzalo Fer-
nndez de Crdova.
La Reina. Bajad, Coln, y od las palabras de vuestra
Reina y Seora. (Al oir este mandato, la Estatua de Coln da
un salto y viene caer al lado del Comendador Bobadilla.)
La Esiahia de Coln. Aqu estoy obedeciendo la orden de
Vuestra Alteza.
La Reina. Si siempre hubieseis obedecido tan pronto
como ahora; si no hubieseis establecido la esclavitud de los
indios en las tierrasque gobernabais, sabiendo que mi piedad
cristiana no poda consentir tal abominacin; si no hubiereis

ideado atroces penas para leves delitos, como la de desnari-

gar y desorejar los indios que cometan algn hurto; como
la de cortar la lengua los que dijeran que la isla de Cuba no
era tierra firme, cuando vos pensabais, equivocndoos de me-
dio medio, que era tierra firme; si hubierais sido tan buen

gobernante como sabio y valeroso descubridor de tierras y

 30
mares, en verdad os digo que nosotros los Reyes de Castilla
y Aragn Y por qu no habrn puesto lado mo al Rey
al

D. Fernando? Qu cosas tienen estos espaoles del siglo XIX!

La Estatua de Coln. Seora, yo establec la esclavitud,
porque vendiendo los indios trataba de satisfacer el ansia de
oro de los aventureros que pasaban las Indias para enrique-
cerse pronto, sin mirar
La Reina. Callad, Coln, callad. Con dolor de nuestras al-

mas tuvimos el Rey y yo que disponer el viaje del Comenda-

dor Bobadilla para que os sustituyese en el gobierno de la isla

Espaola; con dolor de nuestras almas supimos que habais des-

obedecido nuestras rdenes, y cuando llegasteis preso Es-
paa os pusimos en libertad, porque, como dice el cronista
Oviedo, nosotros queramos veros enmendado, pero no casti-

gado, y ms graves de vuestra prisin

se ocultaron las causas
para poder cumplir nuestro propsito. Cuando nosotros, los
Reyes Catlicos, conservamos durante dos aos al Comenda-
dor Bobadilla en el gobierno de la Espaola, y cuando en su

juicio de residencia nos dimos por bien servidos, razones ha-

bra para que as procedisemos. Celbrese el centenario del
descubrimiento de Amrica y Oceana, y en ese centenario,
vos, Cristbal Coln, tenis un sitio de preferencia; pero ha
dicho bien quien ha dicho que no es justo que vuestra glo-
ria le sirva de pedestal la deshonra de Espaa.
Tenedlo muy presente todos los que me escuchis: los que
vilipendian la memoria de Bobadilla, vilipendian tambin los
Reyes de Espaa, cuyas rdenes cumpli fielmente; y Espaa

y sus Reyes son inseparables ante la historia en la poca del

descubrimiento de Amrica. (Cesa de hablar la Reina y des
aparecen todas las estatuas y las sombras animadas de Bobadi-
lla y Santa Cruz de Marcenado, quedando solo en la escena

el Sr. Pea y Goi.)

Pea y GoTii. Estoy solo me he quitado el gabn y ten-
go en mi mano derecha un estoque no lo he soado Ma-
ana contar La poca esta segunda entrevista con la Estatua
de Coln, mi duelo con Bobadilla y Pero esto ha sido sue-
o realidad? Ya lo sabr maana; ahora me sera imposible.
FIN DEL BOCETO DRAMTICO
AMIGOS Y ENEMIGOS DE COLN
 ATENEO DE MADRID

AMIGOS

ENEMIGOS DE COLN
CONFERENCIA
DEL

SR. D. CESREO FERNNDEZ DURO

CAPITN DE NAVIO

leda el da 14 de Enero de 1892

MADRID
iSTABLECIMIEXTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVADENEYRA>
IMPRESORES DE LA REAL CASA
Paseo de San Vicente, 20

1892
 Seores :

La leyenda es la historia como el retoque la fotografa.

Borrando pecas, suavizando lneas, corrigiendo en el claros-

curo descuidos de la naturaleza y deterioros del tiempo, la mano

hermosa noble
ejercitada metamorfosea sobre el papel en faz
cualquier vulgar figura, con no ms embarazo que pone, tro-
cando por el pincel la pluma, en boca de un pastor discursos
ciceronianos. Y es, en verdad, tarea esta de embellecer lo que
se mira con cario, tan grata de suyo y tan de veras agradecida,
que por rareza vencen la reflexin ni la conciencia la instin-
tiva repulsin de la fealdad en lo moral como en lo fsico.
Si la figura de afeccin es de por s conspicua, ese mismo ins-
tinto generoso nos sugiere el ensanche de sus proporciones sin
medida, que no las tiene en cuenta la aspiracin innata de alcan-
zar lo absoluto, por ser nuestra presuncin lo que al infinito ms
se acerca.
En tal imagen del primer Almirante de
caso se encuentra la

las Indias no satisfacen los encomios de los que la conocieron:

:

el tiempo la presta el tinte vago y majestuoso de la lejana, y

no se admite ya que el inventor de un hemisferio, siquiera de

arrogante aspecto, de ingenio agudo, de rara percepcin, de
calidades excelentes, fuera un hombre como los hombres son,
Quirese darle por nico, perfecto, excepcional entre la espe-
 6
ci,con la que no tena de comn ms que la envoltura que di-
simulaba al instrumento de la Providencia.
Nada tendramos que objetar aqu la idea piadosa que de
fuera viene : cualquiera que sea el pueblo que dio cuna al egre-
gio marinero, naturalizado en Espaa y al servicio de Espaa,
cuanto le ensalce ha de honrar esta tierra, patria de sus hijos,.
heredera de sus timbres y sitio de reposo de sus huesos. Un in-
signe vate (Fox) lo dijo cuando la ciudad de Genova eriga la
remembranza artstica que le ha dedicado:

A tu memoria el genovs levanta

Gigante estatua que respeta el viento;
De noble aspecto y de riqueza tanta,
Cuanta puede crear el pensamiento.
Pero la patria que tu nombre canta
Y te consagra eterno monumento,
Qu parte tuvo en tu inmortal hazaa?
Toda tu gloria pertenece Espaa!

Mas es el caso, que para realzar las condiciones del nauta inol-
vidable, aproximndolas en cuanto cabe las del divino Maes-
tro, se pretende que pasara por otra va criicis travs de la
regin de Castilla, que en mal hora pis gustando la hil que,

por recompensa le daban la ignorancia, la soberbia, la envidia

y la ingratitud de un pueblo indigno, mientras no aada el ol-
vido la miseria en que dej morir quien le haca seor de la
mitad del globo, y con esa segunda especie calumniosa no he-
mos de conformarnos.
Noches ha, poniendo prueba vuestra benevolencia, hice in-
dicacin de lo apartada que anda la leyenda colombina de su
historia, no escrita definitivamente todava: insisto en la aser-
cin voy mostraros que si, por no haber individualidad que
;

pueda sustraerse las condiciones del tiempo en que vive, Cris-

tbal Coln luch con la incredulidad de muchos, con la indife-
rencia de muchos ms, y con la desconfianza de no pocos mien-
tras maduraban los frutos de su empresa, hall en Espaa desde
el primer momento adeptos calorosos, protectores eficaces,
amigos, compaeros, auxiliares que cooperaron la realizacin,
y despus de ella, admiradores reconocidos y entusiastas.
 No abrigo la pretensin de ensearos nada nuevo ;
pienso
nicamente con Fr. Luis de Len:

Cuanto en tinieblas tiene asientoy cama,

La tiene por un tiempo, y finalmente
Por obscura que est, levanta llama.

Es verosmil que al dirigirse Coln nuestro reino vena pro-

visto de cartas de introduccin dadas por mercaderes genove-
ses residentes en Lisboa, para los que en Sevilla sostenan el co-
mercio de Levante. El que se decide pretender en tierra ex-
traa no desdea recursos que no suple una bolsa ms repleta
que la que l tena. Juanoto Berardi, banquero florentino, apa-
rece desde el ao 1484 en amistosa relacin con el conterrneo
llegado la ciudad del Betis, y no es aventurada la suposicin
de que medi el negociante en el acceso que desde luego tuvo
el viajero las casas de los Duques de Medina Sidonia y de

Medinaceli, radicadas en aquella parte de la Andaluca.

Don Enrique de Guzmn, poderoso magnate, le recibi en Se-
villa corts pero framente; ni la persona ni el proyecto de Coln
le fueron simpticos, siendo del nmero de aquellos caballeros

que, al decir del interesado, facan burla de sii razn. No as

D. Luis de la Cerda, primer Duque de Medinaceli para l, la ;

fisonoma tanto como la elocucin del genovs tuvieron atrac-

tivo suficiente para darle hospedaje en su casa del Puerto de
Santa Mara, y departir con l larga y repetidamente por tiempo
dedos aos. Como fuera seor de villas y castillos, capaz de
disponer, no ya de tres cuatro naves, que era lo que el hus-
ped solicitaba, sino de ejrcitos y armadas, pens en el pro-
vecho que le pudiera resultar del atraque sus muelles y alma-
cenes de las mercancas de Oriente por breve camino tradas,
y estuvo punto de aceptar la propuesta y acometer por s el
negocio. Una consideracin le detuvo era la empresa de tras-
:

cendencia tan grande, que crea necesaria la venia de la Reina.

Doa Isabel entrevio con cunta razn se la peda; quiso oir
de viva voz al autor de la idea, que pas la corte obedeciendo
el mandato: se aloj regalado en casa de Alonso de Quintani-

11a; conferenci con el Cardenal de Espaa; y, por ste acom-

paado, lleg la real presencia, dando all la explicacin del

pensamiento calor que despert la atencin de la soberana, elo-
cuencia y naturalidad con que las damas y seores palatinos
quedaron favorablemente prevenidos. Con semejante efecto en
el nimo de los Consejeros de la Corona, que por necesidad

haban de ser llamados consultar el asunto, hubiera sido sen-

cilla la marcha del expediente.
Ante todo se cometi letrados en junta con marineros y
cosmgrafos el examen del proyecto y de las pruebas de su
posibilidad: el dictamen no fu como Coln quisiera. Presidi
las sesiones el Prior de Prado, Fr. Hernando de Talavera, con-

fesor de los Reyes, varn austero y recto, bondadoso, concilia-

dor, pero dominado por una idea fija. Deseaba para D.^ Isabel
el lauro de poner fin la lucha secular con los mahometanos

invasores de la Pennsula. Habindole ofrecido los monarcas

una mitra, respondi querer la de Granada, cuando la ciudad
se ganase. Para ello, para la guerra con los moros, la plata de
las iglesias, el servicio de los clrigos, todo pareca abonado y

poco al objeto de su patritica mira. Para buscar por la mar el

ureo Ouersoneso problemtico de que ahora se hablaba, cual-
quier gasto era, sus ojos, excesivo, habindolo de restar los
de reconquista.
Comono fuera hombre de trminos medios, advirtiendo en
laReina inclinacin la aventura, y vindola patrocinada por
personas de valimiento, se declar sin ambajes enemigo de lo
que juzgaba peligrosa distracin la marcha poltica que l con
ahinco alentaba. Por su instigacin y ejemplo, los comensales
y adherentes se valieron de la crtica y la burla en oposicin
las gestiones interpuestas por el Cardenal y Quintanilla, y con

el tesn que en las resoluciones pona, favorecindole la facul-

tad de elegir su gusto las personas componentes de la Junta, no

menos que la desconfianza de la novedad, no le fu difcil im-
poner declaracin de que las ofertas del extranjero eran vanas
y de repulsa dignas.
Sin embargo, este dictamen no surti el efecto que el princi-
pal inspirador se prometiera: asisti las conferencias Fr. An-
tonio de Marchena, astrlogo de los pocos que por entonces en
Espaa haba, y que no por verse aislado, en discrepancia, dej
de proclamar que las teoras del proponente eran racionales y
 9

ajustadas prctica probable. La autoridid cientfica, con la

respetabilidad de su persona, rebajaron el valor del acuerdo de
la mayora incompetente, ofreciendo los valedores del pro-
yectista un fundamento slido. Por ello, corriendo el tiempo,
escriba Coln los Reyes: Ya saben Vuestras Altezas que
anduve siete aos en su corte importunndoles; nunca en todo
ese tiempo se hall piloto ni marinero, ni filsofo, ni de otra
ciencia que todos no dijesen que mi empresa era falsa; que
nunca hall ayuda de nadie, salvo de Fr. Antonio de Mar-
chena^ despus de aquella de Dios eterno.
No hay que tomar al pie de la letra la frase del Almirante,
dado la hiprbole en las ms de las suyas; lo que en esta carta
agradece Marchena, en otras ocasiones aplicaba Fr. Juan
Prez, Fr. Diego Deza, Luis de Santngel, otros y otras,
cuya cita de cualquier modo atestigua el nmero de los que le
favorecan.
Don Pedro Gonzlez de Mendoza, Cardenal de Espaa, ha-
ca cabeza entre ellos. Haba mostrado en la guerra de Portu-
gal, singularmente en la batalla de Toro, que con tanta bizarra

manejaba las armas, como con gravedad vesta en ocasiones la

capa pontifical. En la corte mandbalo todo, si hemos de creer
al doctor Gonzalo de Illescas, la voz popular que le apelli-

daba el tercer rey: nada le negaban sus Altezas, y no dejara de

pesar en el real nimo oirle decir que era Coln hombre

cuerdo y de buen ingenio y habilidad, y para lo que ofreca ale-

gaba razones bien fundadas en cosmografa, as que sus Altezas
debanle ayudar con algunos navios para que efectuara la jor-
nada, pues lo que se aventuraba era poco, y lo que poda suce-
der de su viaje mucho.
Secundndole Alonso de Quintanilla no se perdieron tam-
poco en el aire palabras que le haban granjeado fama de ora-
dor y de poltico; vir nobilis, ingeniosns acer et vchemens
^

segn Nebrija. Contador mayor de Castilla Ministro de Ha-

;

cienda, que hoy diramos, en continua relacin con los monar-

cas; l, que nos ha hecho saber cuntas y por cuan diversas y
apretadas circunstancias se empearon los diamantes y los ba-
lajes de D.^ Isabel, seguro estaba de que el intento no requera
recurso extraordinario.
 TO

Con estas dos personas equilibraba la influencia en la corte,

la Marquesa de Moya, camarera mayor, altcr cgo t la Reina.
Fu el entendimiento de D/ Beatriz de Bobadilla de tal ele-
vacin, dice Pinel, que se igualaba los negocios de mayor
peso: su consejo fu buscado y admitido de los Reyes en las
mayores ocurrencias. Y en la de la proposicin que les hizo
Cristbal Coln ofreciendo el descubrimiento de las Indias, es
cierto que D.^ Beatriz, hallando la Reina confusa y dudosa por
lasmuchas dificultades que se ofrecan para admitirla, fu quien
ms la alent y persuadi para que debajo de sus auspicios aco-
metiese tan memorable empresa. Refirelo ms expresivo Alvar
Gmez de Cibdad Real en la grandiosa prelusin potica titu-
lada /^^ Mira Novi Orbis detectionCy como otros coetneos,
Coln mismo en el nmero, el inters que las gestiones daba
D.^ Juana Velzquez de la l'orre, ama nodriza del prncipe
D. Juan.
Del lado de estas damas estaba, con el secretario particular
de la Reina, Gaspar Gricio, el ayo del mismo Prncipe, Fray

Diego de Deza, arzobispo de Sevilla luego; en saber no inferior

ninguno; en influencia comoque ms; en terquedad al nivel
el

del Prior de Prado. Da la medida Oviedo en sus anecdticas

Quincuagenas^ refiriendo el empeo puesto en domesticar un
len africano que le regalaron, conseguido lo cual le acompa-
aba todas partes sin excepcin de la catedral, donde los fie-
les no las tenan todas consigo viendo al animalito, que algunos
sustos haba dado.
Deza promovi y segundas conferencias tcnicas
dirigi las
en Salamanca, materia de chacota en las romancescas narracio-
nes. Allno estuvo en minora Fr. Antonio de Marchena, asis-
tente: consigna Bernaldez, el Cura de los Palacios, que llama-
dos astrlogos y sabidores de cosmografa, la opinin de los ms
fu que Co-n deca verdad.
Desde este momento perdi pie la obstinada oposicin de los
de Talavera, minada, no menos que en el cuarto de la Reina,
en el de su esposo, por el camarero Juan Cabrero, hombre de
menas entraas, que mucho apreciaban sus Altezas; por el
tesorero Gabriel Snchez por el comendador Crdenas
;
por ;

Luis de Santngel, escribano racional, gran servidor de D. Fer-

 II
nando, y de Coln tan amigo eficaz y solicitador insistente de
su causa como Quintanilla.
Alrededor de estas entidades giraban los que en poltica y en
armas constituan los sistemas aragons y castellano, en ncleos
aumentados sin cesar por los que dan culto al dios xito: en
crculo separado, gente que no por la silenciosa actitud dejaba
de aplicar cada da materiales tiles la obra perseverante de
Coln.
En tiempos en que la nobleza vesta el arns desde la infan-
cia por el perpetuo batallar de los alrabes, el estudio buscaba
la tranquilidad de los conventos. Desde su recinto, Fr. Juan
Prez, humanista Fr. Antonio de Marchena, gegrafo, cual
;

meteoros cruzaron el camino seguido por el nauta, dejando be-

nfico rastro que pudiera seguir, mientras ellos la obscuridad
volvan; Crdoba, Sevilla, Salamanca, lo mismo que Palos^
abran las puertas de los monasterios al extranjero piadoso, ins-
truido, razonador, de nimo para empresas nunca acometidas^
brindndole con amparo por el que no haban de faltarle en
pueblo alguno de los que visitara, asiento en el refectorio, cama
en la celda, grata expansin en el claustro, noticias, recomen-
daciones y buena voluntad. En los conventos conoci Fray
Gaspar Gorricio, confidente cuyo afecto no le falt nunca ;

Fr. Francisco Jimnez de Cisneros, arrimo firme; una cohorte

de auxiliares.
Durante el registro ansioso del Atlntico haban de acompa-
arle eldeseo de los protectores confundido con el suyo, las
oraciones de tantos y tan buenos amigos, Prelados Ministros^
en siete aos de comunicacin formados. Antes que manos de
los Reyes llegara la cuenta directa de su triunfo, hacalo saber
sus Altezas con expreso correo el Duque de Medinaceli el ;

primero quien el inventor lo haba predicho en Castilla.

Vencidos que fueron, la vez que los enemigos de la fe cris-
tiana, los que en Granada ponan el obstculo la expedicin
de Occidente, para la navegacin y descubierta peligrosa de las
tierras nuevas, tuvo el proponente compaeros dignos de su
iniciativa: los Nios, los Pinzones, la Cosa, marineros insupera-
bles Garca Hernndez y Chanca, fsicos y naturalistas
; Fray ;

Romn Pao, apstol evanglico; Carvajal, Ballester, Terre-

 12

ros, Diego Tristn, Alonso de Valencia; capitanes soldados,

en el arrojo, en la paciencia, en el sufrimiento, sin precedentes.
Con pocos rasgos de estos camaradas, trazados en junto con los
de los protectores y amigos del Almirante, podra escribirse un
libro de perlas.
Alonso de Ojeda, despus de desbaratar en la Vega real la
hueste innumerable reunida por los caciques de Santo Domin-
go, se ofrece someter al fiero Caonab, cabeza de la resisten-
cia la invasin, y l slo, por ardid, lo pone en manos del Vi-
rrey, con asombro general de su valenta.
Pedro de Ledesma, en lance temerario, se arroja al agua,
venciendo la resaca, por establecer la comunicacin entre don
Cristbal y el Adelantado su hermano.
Antonio de Torres, armando carabelas, llevndolas con rapi-
dez y acierto por vas no trilladas, libra una y otra vez la co-
lonia de la inanicin.
El caballeroso Carvajal, con sagacidad rara, calma los nimos,
burla la suspicacia, somete, acomoda y pacifica los que des-

conocieron la autoridad de su caudillo.

Diego Mndez va sin vacilacin al sacrificio por la suerte de
sus compaeros. Seor, dice al jefe muchas veces he puesto
:

mi vida peligro de muerte por salvar la vuestra y de todos

stos que aqu estn, y Nuestro Seor milagrosamente me ha
guardado. Y con todo, no han faltado murmuradores que dicen
que vuestra seora me comete m todas las cosas de honra,
habiendo en la compaa otros que las haran tan bien como
yo. Parceme que vuesa seora los haga llamar todos y les
proponga este negocio para ver si entre todos ellos habr algu-
no que lo quisiere emprender, lo cual yo dudo; y cuando todos
se echen de fuera, yo pondr mi vida muerte por vuestro ser-
vicio como muchas veces lo he hecho.
No se engaaba slo l se arroj la travesa en la canoa
;

que los Reyes pusieron por noble blasn en el escudo de armas,

recuerdo de la hazaa; Diego Mndez, fnix en la abnegacin,
perro en la fidelidad, len en el peligro, bastara para sublimar
la epopeya indiana.

Tuvo Coln enemigos? Los tuvo, s; los tiene toda persona

constituida en alta esfera de autoridad; l haba de tenerlos por
 3

concurso de cualidades que se los creaban. Era enoja-
el fatal

dizo y crudo, al decir de Gomara de recia y dura condicin^

;

segn Garibay; iracundo, si se prefiere el juicio del milans

Benzoni, conforme con casi todos los que hicieron el retrato
moral de D. Cristbal. Los documentos de su edad lo amplan
dando entender que supo muy bien regir las naves, sin apren-
der jams gobernar los hombres, por carecer de ese precioso
don con que se les sujeta atrayndolos.
La legin heroica antes indicada, cambi los afectuosos sen-
timientos que por l tuviera. Ojeda se apart con enojo de su
alcance; los Pinzones, los Lepes, los mejores partcipes de los
trabajos sufridos le volvieron la espalda; Francisco Roldan, que
empuando la vara de la justicia dio testimonio de mucho va-
ler, se sustrajo su mandato; sali de la isla Espaola el vicario
amado de San Francisco de Paula, Fr. Bernal Buyl, huyendo
del escndalo, no de la privacin, como lo haca el aguerrido
Margarit, habiendo antes dado leccin insigne la disciplina
militar en la fortaleza de Santo Toms del Cibao. Oigamos al

capitn cronista Oviedo:

Estaba el Comendador mosen Pedro Margarit con hasta
treinta hombres en la fortaleza, sofriendo angustias, porque les
faltaba de comer e tenian muchas enfermedades, e padecan
aquellos trabajos a que estn obligados los primeros pobladores
de tierras tan apartadas e tan salvajes e dificultosas; e por estas
causas los que en la fortaleza estaban se morian, e de cada dia
eran menos. Porque para salir eran pocos; dejarla sola era mal
caso; la lealtad de aquel caballero la que debia Estando este
alcaide e su gente tan fuerte partido, vino un indio al castillo,
porque segn l decia, el alcaide Margarit le presela bien y era
hombre que no hacia ni consenta que fuese hecha violencia ni
enojo los naturales de la tierra, e trujo al alcaide un par de
trtolas vivas, presentadas. El alcaide le dio las gracias y la re-
compensa en ciertas cuentas de vidrio que los indios preciaban
mucho; e cuando el indio fue ido, dijo el alcaide los cripstia-
nos que con l estaban que le presela que aquellas trtolas
eran poca cosa para comer todos. Todos dijeron que l deca
bien, que no habia nada en aquel presente, y l podria pasar
aquel dia con las trtolas e las habia mas menester, porque es-
 - 14
taba mas enfermo que ninguno. Entonces dijo el alcaide:
Nunca plega a Dios que ello se faga como lo decis; que pues
me habis acompaado en el hambre e trabajos hasta aqui, en
ella yen ello quiero vuestra compalia, y paresceros, fasta que
Dios sea servido que todos acabemos o que seamos de su
^misericordia socorridos. E diciendo esto, solt las trtolas
e fiieronse volando. E
con esto quedaron todos tan conten-
tos e hartos como si uno de 'los que alli estaban se las
a cada
diera; y tan obligados se hallaron por esta gentileza del al-
caide, que ninguno quiso dejar su compaa por trabajo que
tuviese.
Coln era de escuela por la cual, heridos en las fibras
distinta,
ms sensibles del alma, cuantos lograban poner los pies en un
navio se venan Espaa, dando al viento quejas sentidas que
al fin levantaron tempestad.
Presumo, seores, que mi vez lastimo vuestra sensibilidad
con esta declaracin dolorosa, reida con las dla fbula, segn
la que, como quiera que esta regin vecina de frica no pro-

duce ms que cizaa, suministr Coln chusma, entre la que

se encontr en las Indias, como el ciprs del cementerio de al-
dea, rodeado de ortigas. Ese Ojeda elogiado, era un revoltoso;
el representante apostlico Buyl, un dscolo; Margarit, como

Pinzn, desertor y presuntuoso. Abreviando nombres, para el

afamado Nuevo Mundo se haba dado cita lo peor de cada casa,
componiendo masa maleante de haraganes, envidiosos, cobar-
des, que cambiaban de aires esperando la lluvia de Danae con
lasmanos en los bolsillos.
Habr quien piense que invento cosas estupendas las ex-
traigo del proceso invocado como tesoro de noticias. Se cono-
cen las opiniones del licenciado Juan de Villalobos, uno de los
fiscalesque actuaron, y considranse muestra suficiente de lo
que pueden arrojar diligencias seguidas con fin preconcebido.
El error desaparecer pronto, porque la Real Academia de la
Historia tiene acordado publicar los autos, en los que ha de
verse, que siendo el pleito civil, el Almirante, la demanda de
sus pretensiones acompa la serie de documentos en que
las apoyaba: contest el fiscal del Estado comentando inter-

pretando los datos aducidos; replicaron una y otra parte; acu-

 I

dieron la prueba presentando cada cual testigos y papeles su

gusto; sentenci el tribunal, y fall por cierto contra la Corona,
con ejemplaridad de su independencia y rectitud, no menos
digna de notoriedad que la justificacin con que el Rey cumpli

y ejecut la sentencia inmediatamente.

Si se tienen por sospechosos los actos, en que intervinieron
D. Bartolom y D. Fernando Coln, los criados del Almirante,
los pilotos y marineros que le acompaaron en los viajes y su
solicitud y favor declararon; si se recusan adems por apasiona-
dos los cronistas oficiales; si de grado en grado se desechan los
escritos de los coetneos, no admitiendo ni el texto de las rea-
les cdulas, ni siquiera el de aquellos papeles en cuyo pie se
lee Xpo. Ferens^ adonde acudir el deseoso de conocer la his-
toria, laverdadera historia del descubridor?
De lasobras impresas en Espaa en el transcurso del siglo xvi,
pocas habr, sea cualquiera la materia de que traten filosofa
:

derecho, ciencia amena literatura; silva, jineta, albeitera,

en que no se hable de Coln. A
todas debe preguntar el estu-
dioso, pesando lo que respectivamente digan.
No es en los pleitos donde consta que el Almirante pisote
materialmente en Sanlcar de Barrameda al interventor de los
embarques, Jimeno de Briviesca, y que llevaron mal el arre-
bato sus Altezas, porque en puridad, lo pisoteado eran las rde-
nes reales. Djase comprender que el paciente no sera despus
de aquellos que se desvivan por D. Cristbal.
Los Monarcas Catlicos, tan circunspectos y celosos del prin-
cipio de autoridad como eran, nada determinaron cuando Fray
Bernal Buyl y Pedro Margarit hicieron relacin de lo que acon-
teca en la Espaola, aunque era esa relacin eco de muchas
idnticas. Enviaron su repostero Juan de Aguado, seguros de
saber por l la verdad, y como juzgara de todo punto necesario
que el Virrey viniera Espaa, y ste hubiera de conformarse
con mortificacin de que haca alarde dejando crecer la barba y
vistindose de pardo, como fraile, cuando sus Altezas le hubie-
ron odo y confrontado con Buyl y Margarit, slo entonces ga-
lardonaron el sufrimiento de los ltimos, dando al vicario de
San Francisco cartas honrossimas que llevara Roma, y la
Reina, Doa Isabel sola, porque era Margarit aragons, le brin-
 lo-
do en Castilla con puesto militar correspondiente su categora
y concepto.
Los procederes de Coln desaprobaron los Reyes, pero no en
modo ostensible, antes en privado y con todo gnero de mira-
mientos, porque, dice Oviedo, quisieron ms verle enmendado
que maltratado^ comprobndolo la vuelta al virreinato provisto
de cuantos recursos pidi y pudieron darle.
Tena, pues, Coln, enemigos que se haba buscado, aunque
no de cuenta que le hicieran sombra; los ms eran de aquellos
infelices exprimidos en Indias, y por entonces se deca, como
hoy podra decirse, que dos cosas hay de sobra en el mundo:
las fuerzas en el loco y la razn en el que puede poco. Por de

contado, en las esferas del Gobierno no exista la prevencin,

la animosidad legendaria por la que es cosa convenida llamar

infame y brbaro Bobadilla, infame Ovando, ms que infa-

me Fonseca, extendiendo la infamacin cuantos de cual-
quier modo contrariaban la voluntad del Virrey de las Indias,
incluso D. Fernando V.
En punto Bobadilla sabis qu ateneros. Si como el seor
Vidart otros investigadores tomaran cargo estudios individua-
les, todos aprenderamos. El comendador Bobadilla mereca

los Monarcas el ms alto aprecio: eligironle por remedio de

males comprobados tras mucho cavilar, y de dilacin en dila-
;

cin detenido, le enviaron la Espaola con amplsimos pode-

res, fiando en la reputacin que le estimaba hombre recto y re-
ligioso. Iba decididamente sustituir al Almirante. Si no pro-
cedi como Aguado por primera vez lo haba hecho; prendi
los cuerpos y secrest los bienes^ usando de las facultades que se
le haban conferido, motivos debi tener. Acaso pesa sobre su

nombre responsabilidad que fuera ajeno; porque hechos son

notorios que restableci en la Espaola el orden y el imperio
de la ley, con tranquilidad y contento de todos que en la resi-
;

dencia se le declar indemne, y que los Reyes se dieron de l

por bien servidos.
Nicols de Ovando menos poda llevar prevencin, pues ni
siquiera le relevaba. Le neg la entrada en das aciagos, lo que
no se niega ningn navegante, se objeta le abandon en una
;

playa inhospitalaria y triste, y aadiendo el sarcasmo al aban-

 17
dono, cuando le envi un pernil y una barrica, mejor que por
darle auxilio lo haca por conocer su situacin.
Ovando encontr an lapoblacin de la Espaola dividida en
dos partidos, que se titulaban del Rey y del Almirante^ dando
entender que el Almirante estaba se pona en frente de su
seor natural. Llevaba en el cuarto viaje orden expresa de no
tocar en orden que procur eludir con pretextos no ad-
la isla,

mitidos por el Gobernador. Cuando el leal Diego Mndez le

comunic noticia de estar el descubridor en Jamaica con las
naves en tierra varadas, se encontraba Ovando en el centro de
la isla ocupado en someter los caciques. Impoltica fuera en

donde fcilmente
su ausencia la llegada de Cristbal la capital,
se podra avivar la llamano extinguida de las banderas la de- :

mor, por consiguiente, hasta que pudo en persona recibirle con

toda la consideracin, con todo el respeto y agasajo que se le
deban. Escribieron los de su tiempo, singularmente el P. las
Casas, que fu este buen caballero ejemplo de honestidad y de
ser libre de codicia en esta isla, donde pudiera con mucha faci-
lidad, en lo uno y en lo otro corromperse, y aun se propal que
pidi dineros prestados para volver Espaa. Los amigos pos-
tumos de Coln son ms exigentes que l mismo en la materia
si no miente la carta que redact, como sigue:

Muy noble seor: Diego de Salcedo lleg mi con el soco-

rro de los navios que vuesa merced me envi, el cual me dio la
vida y todos los que estaban conmigo aqui no se puede pa-
:

gar precio apreciado. Yo estoy tan alegre, que desque le vide

no duermo de alegria La sospecha de m se ha trabajado de
matar mala muerte, mas Diego de Salcedo todava^tiene el
corazn inquieto; lo por qu, yo s que no lo pudo ver ni sen-
tir, porque mi intencin es muy sana y por eso yo me maravillo.

La firma de vuestra carta folgu de ver, como si fuera de don

Diego de D. Fernando (sus hijos); por muchas honras y bien
vuestro, seor, sea, y que presto vea yo otra que diga (en vez
de El Comendador mayor) El Maestre, Su noble persona y
casa Nuestro Seor guarde.
El infame superlativo D. Juan Rodrguez de Fonseca, de
ilustre casa, de la sociedad bienquisto, muy joven fu designado
para despachar los negocios de Indias desde el momento del
descubrimiento, y los manej treinta aos, cimentando el Con-
sejo Supremo, cuya presidencia ocup el primero. En ese largo
perodo pas sucesivamente de Arcediano y Den de Sevilla,
Obispo de Badajoz, Crdoba, Falencia, Burgos, y Arzobispo
de Rosano. Honras no le faltaron para envidiar las de otros,
siendo precursor de los Ministros de Ultramar, presentado
el

en Roma por Patriarca; enviado Flandes por Embajador;

tampoco le escasearon consideraciones sus contemporneos.
Echanle en cara el haber concedido licencias para descubrir,
siguiendo las huellas del Almirante, y la mala intencin con que
sirvi de remora en los armamentos que le estaban encomenda-
dos, por lo que anduvo en contestaciones con aqul. Eran los
Reyes arbitros de las licencias, no Fonseca; y si en los trmites
administrativos hubo desavenencia, hubirala con cualquiera
que ocupara el puesto del Obispo, porque apeteciendo, emula-
mos con el Creador en el decir y?// lo dificultoso es que las co-
sas se hagan. Coln, sin que por ello ocurra censurarle, deman-
daba navios, hombres, raciones y dinero: Fonseca se arreglaba
los recursos limitados de la Hacienda, y cuando D. Cristbal
mucho le estrechaba, sola decir que remitiera alguna parte del
oro siempre anunciado, que l se encargara de amonedarlo.
Entre dos autoridades, gubernamental y administrativa, ha-
las

ba la contrariedad eterna del querer y el poder, sinque juga-

ran el primer papel los sentimientos personales, bien que por
necesidad se significaran. Dado que se ponga en duda, queda
testimonio irrecusable.
Acabado el cuarto y ltimo de los viajes, hallndose el Almi-
rante descansando, liquidadas las partidas de agravios y satis-
facciones, como es de suponer, en carta encargaba su hijo:
Si el seor Obispo de Falencia es venido viene, dile cunto
me ha placido de su prosperidad, y que yo voy all, que he
si

de posar con su merced aunque l no quiera, y que habemos de

volver al primero amor fraterno, y que non lo poder negar,

porque mi servicio le far que sea ans.
La epstola no es directa: yendo enviada
D. Diego Coln,

contiene, al parecer, declaracin sincera. Si se tomara por fr-
mula de cortesa convencional, la secuela no le abonara: con
esta carta y la enderezada al Comendador mayor de Alcntara,
 IQ
tendran que retocarse los rasgos morales del Virrey, observando
que el soberbio con los pequeos se haca ms que humilde ante
los grandes. De cualquiermodo, bueno es saber que, muerto
D. Cristbal, cuando nada podan los empeos de su sucesor ni
los buenos oficios del Duque de Alba, su suegro y primo del Rey,
se le dio el gobierno de las Indias antes de fallarse el pleito
pendiente, por instancias y garanta de Fonseca y del secreta-
rio Lope Conchillos, otro de los infamados. Es Garibay quien
lo dice. A seguida el Presidente del Consejo de Indias, siempre
Fonseca, estableci para encabezamiento de provisiones y c-
dulas realesuna frmula, conservada hasta los das de Felipe III,
diciendo:
D. Fulano, mi gobernador de las Indias descubiertas por
D. Cristbal Coln y por su industria, sabed etc. ,

La leyenda no admite prosaicos pormenores como stos: de-

leita al contemplador llevndole, por ejemplo, la moruna Cr-
doba, en ocasin en que la presencia de la corte y la inquina de
Fr. Hernando de Talavera obligaban al paciente extranjero ir
de puerta en puerta malgastando el caudal de su oratoria. Por
ventura se templaba la tensin de sus nervios doloridos aspi-
rando el ambiente que el azahar perfumaba; reconcentrando el
pensamiento bajo los arcos maravillosos de la catedral, que alica-
taron con delicia los hijos de las palmeras del Desierto. En las
altas horas de la noche acaso requera la espada obligando, mal
de su grado, que le dieran paso los malandrines dispuestos
estorbrselo. La mandolina preludiaba entonces, al pie de ce-
losa enramada, la frase ardiente, el armonioso acento inspirado
por una Beatriz cual la del Dante divinal.
Luce al fin (en la poesa) para el triste desterrado el da del
anhelo. D.^ Beatriz Enrquez de Arana, dama de la primera no-
bleza, rica-hembra de Castilla, bella como la hur soada del
oriental, discreta entre los ingenios peregrinos de las Beatrices
de Bobadilla, de Quintanilla y de Galindo, la Latina; atrada
irresistiblemente por el hombre extraordinario que presenta sin
vacilacin rasgar el velo del mar tenebroso^ le da la blanca mano
y el corazn amante, bendiciendo un ministro del Altsimo la
unin del genio y de la hermosura, unin patrocinada por la
Reina Isabel, que se gozaba en la feHcidad de sus protegidos.
 20
La esposa, quien algo faltara no siendo liberal, emplea el pa-
trimonio en pertrechar las carabelas, y las ve arrancar de Pa-
los, nublados los ojos por la pena, enviando desde la playa con
la punta de sus dedos de nia, el beso de despedida.
Pobre Beatriz! Bella! por qu no? Decidora, gra-
ciosa era andaluza.
Se enamor de un desconocido ni joven, ni apuesto, ni rico,
algo interior vio en l.

Como ha dicho el Sr. Becerro de Bengoa con gala y ameni-

dad que envidio, fu el tercer lazo que retuvo en Espaa al fo-
rastero.
Acordle, en efecto, cunto puede la mujer apasionada.
Fu exalacin brillante en la obscuridad de la incertidumbre:
endulz la amargura de los desengaos; sufri las punzadas
de la burla; tom para s la mitad del despecho que el pre-
tendiente cada da aportaba al hogar, alumbrndolo que ;

vida sin amor es da sin luz, nave sin brjula, limbo abreviado,
nostalgia del edn, sed inextinguible. Agotado el tesoro de la
ternura, Beatriz le dio un hijo que haba de encumbrar ms su
apellido, hidalgo, inteligente y hermoso; como ella.
Excelente caballero fu D. Fernando Coln. Sobresali en
letrasy en ciencias; adelant las de aplicacin la nutica; de-
pur su ilustracin visitando las principales ciudades de Eu-
ropa, adquiriendo las obras ms valiosas del talento. No le se-
dujeron los atractivos de las damas, ni el brillo de la corte del
Emperador: en Sevilla fabric orillas del ro, morada con
jardn en que aclimataba plantas exticas; el retiro, los libros,
conversacin de pocos amigos y el socorro de
las flores, la la

necesidad, le proporcionaron existencia tranquila.

Quiso escribir la vida y hechos de su progenitor, empapado
en la lectura de los clsicos antiguos, y puso los cimientos al
edificio romancesco y legendario que tan grandes proporciones
tiene ahora, levantando la par la neblina que le envuelve. No
tuvo la resolucin, que su tiempo hara penosa, de confesar que
fueron los Colombos tejedores de lana, si pobres y mecnicos,
honrados. Invent el cuento de las joyas de la reina Isabel que
aun anda en boga; us de las arengas y adornos semejantes de
Salustio y Cornelio Nepote; omiti mucho de lo que quisiera-
 21
mos creyendo cumplir deberes filiales, no extendidos
saber,
la que le no la nombr siquiera. Le avergonzaba la
dio vida;
bastarda, debilidad comn, pero sensible en varn tan sea-
lado!
En
la ltima pretericin sigui el ejemplo de su padre. Bea-

trizEnrquez pudo ser buena amiga para el apurado preten-

diente en corte; para el Almirante quien se haca salva en la
mesa del Cardenal de Espaa y se daba asiento en presencia
de los Reyes, aquella mujer era un estorbo, una inconvenien-
cia que haba de chocar con las reglas severas de la casa de
D.* Isabel. Beatriz, que comparti los desdenes de la fortuna,
no era considerada merecedora de disfrutar otra cosa en los fa-
vores que la pensin de los diez mil maraveds, destinada por los
soberanos al marinero que cantara tierra, reclamada por el Vi-
rrey y cedida la infeliz, reclusa desde entonces en su casa de
Crdoba.
Consign Coln en el testamento que el nombre de Beatriz,
olvidado en la prosperidad, pesaba sobre su conciencia. Por
distinto sentimiento dictado, puso que, cuando sirvi los Re-
yes con las Indias, allende de poner el aviso y la persona, sus
Altezas no gastaron ni quisieron gastar para ello, salvo un

cuento de maravedis, e a l fu necesario de gastar el resto.

l, caballero de la capa rada, quien enviaba por entonces
D.^ Isabel unos cuantos florines para que se vistiese honesta-
mente y comprara una hestezuela!
Dolale todava al salir del mundo, segn parece, reconocer
los favores que recibi. El testamento de Diego Mndez nos
haba enseado de qu modo pag su ayuda; ahora la gentileza
de una ilustre seora, benemrita de las letras, sacando luz
del archivo de su casa preciosos diplomas, nos hace conocer
instrumento de la misma especie. Juanoto Berardi, el floren-
tino introductor de Coln en Espaa, declara en la ltima hora
que le es obligado pagar ciertos maraveds, y ms el trabajo
que por su seora e por sus hermanos e hijos e negocios ha
hecho y trabajado con obra y voluntad y deseo; en que ha de-
jado por le servir, su trato y vivienda, y perdido y gastado su
hacienda y las de sus amigos y aun su persona, porque de los
trabajos y fatigas que ha tomado andando muchos caminos y
 22

sufriendomuchos afanes, est doliente. Pide al seor Almirante

que pague la suma debida Jernimo Bufaldi y Amrigo
Vespucci, sus albaceas, el segundo de los cuales tambin ha
estado mirando en su servicio, por lo que esperaba recibir de
l mercedes. Si el testamento de Pinzn pareciera, acaso vi-
ramos repetidas las palabras que de viva voz le dijo: Este fin

merezco yo por haberos puesto en la honra en que estisi

Demos vuelta la hoja por ver cmo el postulador de la causa
de beatificacin de El embajador de Dios^ historiador irrefuta-
ble juicio de no pocos lectores, pinta la figura de Fernando V,
jefey representante la sazn de este pueblo de hidalgos con-
sumidores de garbanzos en cazuelas desportilladas. Son pala-
bras suyas. Por el retrato podr estimarse el parecido de los
otros personajes con qu Coln tuvo que habrselas.
Ms de tres siglos, dice, le ha servido de inmunidad el ttulo

de Catlico, debido la heroica virtud de su compaera; pero

hemos de arrancar al sicofanta coronado la careta de su impos-
tura Hemos de romper el disfraz de esa alteza embustera y la-
drona; de ese estafador reinante; de ese monarca perjuro y sa-
crilego Hemos de presentar con toda su desvergenza al
diplomtico que ejerci contra el revelador del Globo el bes-
tial principio de fuerza contra el derecho; el que despoj in-
la

humanamente bienhechor de sus pueblos; colm de merce-

al

des sus enemigos; quiso aniquilar su descendencia, sofocar su

fama y borrar su memoria de entre los hombres. Al pedir justi-
cia para Coln es equitativo reclamar el castigo de su verdugo;
despedazarlas espuelas del caballero feln; romper su espada
desleal; ensuciar el real escudo, volvindolo al revs con la
punta en alto

Don Fernando no pudo hacerse el sordo los clamores de los

que le pedan justicia. Un rey constitucional no tardara tanto
en decidir el relevo del Gobernador que no gobernaba : oblig-
rale mayor severidad la opinin decididamente movida, que
de ello no dejan duda escritores de crdito excepcional como
son el hijo del Almirante y su admirador el P. Las Casas.
El Soberano absoluto no priv, sin embargo, al Virrey de
otra cosa que del ejercicio de la autoridad en la isla Espaola,
emplendole en servicios importantes, acrecentndole las hon-
 23
ras,conservndole la estimacin, ni por un momento entibiada.
Las pesquisas de Aguado y los procesos de Bobadilla se guar-
daron sin dictar resolucin, teniendo por bastante que estuviera
en ellos justificada la razn del relevo en el mando. A la insis"
tente pretensin de ser reintegrado opuso D. Fernando dilacio-
nes, pretextos plausibles y siempre honrosos, hasta que, ms
no poder, y con demostracin de convenir la paz y tranquili-
dad de sus vasallos, y aun al inters del Almirante mismo, le
propuso la sustitucin de la clusula de las capitulaciones que
invocaba, por otra su gusto al parecer de arbitros y buenos
componedores que l propio designase. Coln fu en este punto
irreducible: manifest que en lo que tocara intereses materia-
les ninguna dificultad tendra en que se viera, pero relativamente
su calidad de virrey perpetuo de las Indias, no cedera jams.
De aqu naci el pleito. El fiscal de la Corona debi limitarse
sostener con seriedad que, siendo en Castilla las leyes antes
que los Reyes, las capitulaciones firmadas en Santa Fe, por ile-
gales adolecan del vicio de nulidad, dejando al sentido comn
apreciar que, aun sin esa condicin, en s llevaban la imposibili-
dad del cumplimiento. Toc otros argumentos innecesarios
inconvenientes, siendo de observar que como pidiera que se
juntaran los autos los que en la Espaola se formaron contra
el Virrey, no lo acord el Consejo, procediendo como el Arzo-

bispo de Toledo, Jimnez de Cisneros, cuyas manos llegaron

las informaciones hechas por Roldan contra los tres hermanos

Coln y las denuncias que de sus desafueros le hacan los frailes

de San Francisco, documentos reservados de forma, que hasta
estos das nadie supo su existencia. Tanta era la consideracin
que se guardaba D. Cristbal.
Sentenciada la causa declar el tribunal que perteneca don
Diego Coln el titulo de Virrey y ejercicio de la gobernacin
con observancia de las leyes y cumplimiento de las rdenes de
su Rey y Seor, y de ello apel agraviado, sosteniendo que la
residencia era incompatible con la perpetuidad que por derecho
de contrato oneroso le corresponda. En el supuesto que apren-
di de su padre, no le alcanzaban las leyes del reino; slo Dios
deba cuenta de sus actos como Gobernador.
A no hacer fe la coleccin de cartas de D. Fernando, costa-
 24
concebir la paciencia, la parsimonia, la condescen-
ra trabajo
dencia verdaderamente paternal con que el Monarca maestro
toleraba las genialidades infantiles de su
Gobernador en las In-
dias,por llamarse Coln.
Los devotos recientes del descubridor ponen en el nmero
de sus enemigos los cronistas que refirieron lo que vean, sin
ocultar los desaciertos, aunque con suma circunspeccin los in-
dicaran por enemigos cuentan Oviedo, Gomara, Herrera,
:

Nicols Antonio, Navarrete, todos los escritores espaoles,

en una palabra. Si de ellos se quisiera extraer ramillete, qu
esencia exquisita incensara la imagen del Almirante
Galndez de Carvajal, en aquellos das, al saber la defuncin
de . Cristbal, expresaba Podr la inscripcin que se le ha
:

puesto borrarse de la piedra, pero no de la memoria de los hom-

bres.
Estanques, cronista de Felipe el Hermoso, aada: El descu-
brimiento de las Indias por D. Cristbal Coln fu la cosa ms
sealada que antes de sus tiempos aconteci en el mundo , el
cual, si de los griegos y romanos, cierto es que
se hiciera en el
lo ensalzaran y ponderaran en muchos volmenes de historias,

como la grandeza del caso mereca.

Oviedo deca poco despus al rey Carlos I Porque aunque
:

todo lo escripto y por escribir en la tierra perezca, en el cielo

se perpetuar tan famosa historia, donde todo lo bueno quiere
Dios que sea remunerado y permanezca para su alabanza y glo-
ria de tan famoso varn. Los antiguos le hubieran erigido esta-

tua de oro, sin darse por ello exentos de gratitud.

Pinel y Monroy, luego: Fu sin duda la dificultosa empresa
de D. Cristbal la de mayor admiracin que pudo caber en ni-
mo mortal, y que jams imagin ni concibi la esperanza de los
siglos; y pudo con razn decirse que despus de la Creacin del
mundo y la Redencin del gnero humano, no resaltar en las
letras sagradas ni profanas otra obra de mayor grandeza.
Siglo por siglo y auj por ao suministran nuestros registros
de prosistas; los de los poetas.,
literarios elogios cual estos,
desde Alvar Gm. ^ de Cib^dad Real, antes citado en la edad de
Doa Isabel, hasta Campoamor y Verdaguer, de cuyo genio
gozamos, son muchos ms, habindolos comenzado raz de los
 25
sucesos con mejor deseo que favor de Apolo, Juan de Castella-
nos, diciendo:

Cristbal, pues por ti Cristo nos vale,

Vlgate Dios, el Rey y tu cuidado ;

Con grandes seoros te seale

Aquel que te form tan sealado ;

Con gloria de los cielos te regale

Pues has el mundo todo regalado ;

Hereden seoros prepotentes

Los hijos que ternas, y descendientes.

Por todo esto se advierte que en parte alguna (y es natural)

se han tributado al navegante insigne admiracin ni honra tan
altascomo en Espaa; porque all, donde se le cree impecable,
no es mucho querer ponerle en los altares. Ac, lamentando los
yerros y flaquezas del ser humano, como ellas nada tienen que
ver con el genio, emanacin celestial, tuvo y tiene Coln un
santuario en cada mente. La gratitud no repara en lunares, de
que ni el sol carece. Fueran tales flaquezas muchas ms y ms
grandes, no haban de servir en el recuerdo ms que para apli-
carlas individualmente al terrible memento de las sagradas ense-
anzas en que se confunden David, Pericles, Alejandro, Csar,
Constantino, Napolen, si pasmo de los siglos, hombres de
barro frgil como los dems.
Multiplicadas cuanto se quisiera las debilidades, dejara Co-
ln por ellas de ser el descubridor de las Indias? No es de
todos modos el que abri la valla la expansin de nuestro pue-
blo? No le debemos la ocasin, el camino, el impulso que lle-
vaba espaoles Occidente para dar luz y vida civilizada la
mitad del orbe; para asombrar al orbe entero con sus hechos, y
para grabarlos en pginas perdurables, llenando la historia de
los tiempos? Pues loado sea. Eso no se olvid ni ha de olvidarse
nunca.
Ahora, porque de miserias os he hablado, queris poner mi
si

nombre en esa lista interminable de su^mestos enemigos del

Almirante mayor, tened presente que aqullas no empaan el
resplandor de su aureola, y por necesidad xkven para avalorar
el concepto ultrajado de varones dignos de alabanza, recono-

ciendo que sin su concurso no celebrramos ahora el suceso que

 26
enaltece la nacin, objeto del Centenario. El juicio equitativo
en modo alguno se opone declamar con el cantor de las Er-
mitas :

En xtasis profundo
Bendigo de Coln la eterna gloria.
No puede marchitarse la memoria
De aquel que al mundo regal otro mundo.
ESPAA EN 1492.
 ATENEO DE MADRID
f=S=-

ESPAA EN 1492
CONFERENCIA
DE

D. DANIEL LPEZ
pronunciada el da 17 de Marzo de 189

MADRID
ESTABLECIMIENTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVADENEYRA
IMPRESORES DK LA REAL CASA
Paseo de San Vicente , 20

1893
 Seores:

Pocas veces, al tener que dirigir la palabra este ilustrado

auditorio, me he encontrado con una cuestin tan fcil de tra-
tar, en apariencia, como la que se me ha encargado por la Co-
misin que dirige los trabajos relativos al Centenario del des-
cubrimiento de Amrica, y sin embargo, pocas veces ha sido
mayor mi temor al abordarla, no tanto por las dificultades, para
m muy grandes, que pueda encontrar en su desarrollo, cuanto
por la enorme y principal de condensar lo ms importante del
asunto en el breve espacio que suele concederse una confe-
rencia.
Cuando se trata de buscar solucin un problema de crtica
histrica, de emitir parecer en una cuestin concreta de las
innumerables que estn en tela de juicio, la tarea del conferen-
ciante se presenta ms llana y sencilla. Hay en su trabajo una
parte meramente expositiva, destinada presentar ante el audi-
torio los datos conocidos que, juntos, forman el estado actual
de la cuestin. Viene despus lo que podramos llamar parte
conjetural, en que la sagacidad y perspicacia del disertante
tienen ancho campo donde lucirse, y finalmente, por el pro-
ceso lgico de las ideas, sgnense las conclusiones que quiere
dejar establecidas, las cuales, en rigor, constituyen lo nuevo
indito, como si dijramos, el nervio de su trabajo.
En el caso presente, sino hay en realidad problema difcil, si
la cuestin est, desde el punto de vista crtico, resuelta hace
 tiempo, es tal la suma de materiales, tan grande, tan vasta la
tarea y al mismo tiempo tan agradable para tratada entre espa-
oles, que todo esto reunido produce en el nimo natural con-
fusin, no pareciendo posible hallar medio hbil de disponer y
ordenar la copia de datos y noticias reunidos y conservados
con religioso celo, por varias generaciones de eruditos, en el
limitadsimo espacio de que dispongo. Nunca con tanta propie-
dad como ahora podra decir que siento flaquear mis dbiles
fuerzas ante la magnitud de la empresa, una vez que en este
caso hay que tomar la frase en su acepcin literal, esto es, lo
grande, lo dilatado y vasto del asunto.
No esperis, por tanto, novedades, en lo que los hechos
instituciones se refiere, en la conferencia de esta noche. No
vengo comunicaros ningn secreto de erudicin recndita,

ni siquiera hacer la crtica de las fuentes para el estudio de la
historia de los Reyes Catlicos. Por punto general habr de
limitarme exponer sucintamente lo que hace ya tiempo ha
sido objeto de la investigacin de los eruditos, evocando el re-
cuerdo de hechos instituciones analizados y puestos en claro
ha ms de cincuenta aos, si bien por eso mismo, no tan pre-
sentes en la memoria de los amantes de la patria grandeza,
como si su conocimiento datara de ms reciente fecha.
Dejando, pues, un lado todo prembulo y entrando desde
luego en materia, nada sorprende tanto, al estudiar la situacin
de Espaa en 1492, y en general al finalizar el siglo xv, como
la consideracin de que el estado floreciente del pas, el orden
en la administracin y en la hacienda, los progresos en la orga-
nizacin militar sobre la base de la nacin armada, el desarro-
llo de la marina mercante, y en suma, cuanto puede contribuir

ala prosperidad nacional en el interior y valer el respeto y

temor de las dems naciones, que obra tan gigantesca se hubiera
comenzado y llevado feliz remate dentro del reinado de los
Reyes Catlicos. En realidad, la mente se resiste admitir que
en el breve espacio transcurrido desde la muerte de Enrique IV
hasta el ao de la toma de Granada, se haya podido operar
transformacin tan completa.
,
Es regla constante en la historia de los pueblos y de las insti-

tuciones, que unos y otras se desarrollen lentamente. A una

 honda reforma legislativano responde sino en el transcurso del
tiempo la reforma social que por este medio se quiso introdu-
cir. Los frutos de las revoluciones polticas no son de ordinario

recogidos por la generacin que las vio hacer. De ah la origi-

nalidad y grandeza de un perodo en que se realiza, sin conmo-
ciones sangrientas, una revolucin poltica de trascendencia
innegable, que en pocos aos cambia de arriba abajo la situa-
cin del pas, trocando una Monarqua dbil y arruinada, en
Estado poderoso, cuyas fuerzas exuberantes permiten descu-
brir un nuevo mundo y extender por Europa la fama y el pres-
tigio del nombre espaol.
Dada la nocin generalmente admitida respecto al desenvol-
vimiento gradual de los hechos histricos, apenas se explica
que el reino de Castilla pudiera pasar de una manera tan rpida
de la situacin decadente y vergonzosa en que se encontraba
en tiempo de Enrique IV al esplendor y grandeza, la viril
expansin del reinado siguiente.
Fenmeno semejante no es frecuente en la historia de los
pueblos sino despus de revoluciones sangrientas, que hacen
salir la superficie el desacuerdo que existe entre gobernantes

y gobernados. Por medios absolutamente pacficos, sin derra-

mamiento de sangre, son muy contadas las revoluciones polti-
cas importantes que han podido hacerse, y cuando as ha suce-
dido, siempre se encontrar al lado de sucesos que, por cir-
cunstancias felices, han iniciado y empujado el movimiento,
personalidades eminentes cuyo tacto y habilidad hay que
atribuir buena parte del xito. Esto ltimo fu lo que ocurri
en Espaa en el perodo que examinamos.
Unidas las coronas de Aragn y Castilla en las personas de
Fernando Isabel, y terminada victoriosamente la guerra de
Granada, el ao 1492 seala en nuestra historia el principio de
una nueva era. Lo que durante siglos haba sido el ideal cons-
tante de los monarcas aragoneses y castellanos, vise realizado
por un fehz concurso de circunstancias en tiempo de los Reyes
CatHcos: reunir en un solo Estado las dos Monarquas cristia-
nas, y con la suma de poder as obtenida, arrojarlos mulsuma-
nes al otro lado del Estrecho, dando cima con esto la santa
obra de la Reconquista.
 Claro es que la realizacin de empresa tan grande en espacio
de tiempo relativamente breve, no poda menos de producir
un cambio radical y profundo en la ii^anera de ser de la Monar-
qua espaola, y, por consiguiente, en la situacin respectiva
de los distintos poderes que la constituan.

La antigua contienda entre las pretensiones de la nobleza y

las prerrogativas del poder real qued, por el solo hecho de la

formacin de una gran monarqua, resuelta definitivamente en

favor de ste. Aquellos seores turbulentos, cuyo poder haba
casi igualado el de los reyes,mientras existi la separacin de
los Estados cristianos, encontrronse entonces reducidos
situacin de inferioridad tan evidente, que toda idea de resis-
tencia la voluntad del soberano hubiera parecido verdadera
insensatez.
En que con entera propiedad de lenguaje podra lla-
sta,
marse verdadera revolucin poltica, lo que ms sorprende,
como antes he dicho, es la rapidez con que sin necesidad de
afrontar graves conflictos se llev cabo. Debise esto en gran
parte la prudencia y habilidad, no exentas de energa, des-
plegadas por los Reyes, y muy especialmente por Isabel, que
en su calidad de sucesora del imbcil Enrique IV y del dbil
Juan II, encontr al subir al trono ms ensoberbecida que
nunca la nobleza, y ms que nunca desprestigiado el poder
real.
favor de la anarqua que caracteriz el reinado de Enri-
que IV, haban extremado los grandes el abuso llevndolo
hasta el ltimo lmite. Habanse hecho dueos de todos los
cargos importantes, se haban apoderado de buena parte de
las rentas reales, y vidos de emanciparse en absoluto de la

dependencia del monarca, acuaban moneda como prncipes

soberanos, y al abrigo de sus fortalezas, y sostenidos por sus
mesnadas, no reconocan en sus dominios fuero ni autoridad
superior la suya. En tales circunstancias, fcil es comprender
la prudencia exquisita que se requera para reducir cuerpo
tan poderoso, y el tacto y habilidad necesarios para no aventu-

rar ninguna medida importante sin la seguridad de tener fuerza

bastante para imponer su cumplimiento. Esta fuerza no poda
proceder sino del pueblo, del estado llano, tan interesado como

9

el monarca mismo en poner freno las demasas de los nobles

y en afirmar y robustecer el poder real. Tal fu el apoyo que
buscaron los Reyes Catlicos, y esto es lo que explica princi-
palmente, no slo las reformas de su reinado, sino la gran re-
volucin poltica que en la mayor parte de Europa se llev
cabo por este tiempo.
Sabido es, en efecto, que si bien en parte alguna fu tan r-
pido y definitivo como en Castilla el predominio del poder real
sobre la nobleza, casi al mismo tiempo que aqu aparecieron, en
Portugal, en Francia y en Inglaterra, monarcas dotados de ta-
lento y energa suficientes para sacar partido de las circunstan-
cias en favor del poder real, sustrayndolo para siempre la
dependencia en que durante la Edad Media lo haban tenido los
nobles. Estos, en vez de organizarse, contribuyendo estable-
cer el orden en el Estado, lo cual les hubiera asegurado un papel
poltico importante y duradero, se obstinaron en permanecer
completamente ajenos al movimiento de progreso que empujaba
la sociedad, y como era inevitable, no tardaron en ser arro-
llados por la corriente general. La toma de Constantinopla por
los turcos hizo ver la necesidad de establecer alianzas entre
los Estados cristianos como nico medio de combatir al ene-
migo mortal de la cristiandad. Por primera vez hubo entonces
algo parecido lo que llamaramos hoy un sistema poltico en
Europa, impuesto por la necesidad de unirse y concentrar las
fuerzas que en todas partes se senta. La idea de patria, limitada
durante los siglos anteriores la ciudad, al municipio al feudo,
hzose extensiva toda la nacin; en fin, el concepto moderno
de la nacionalidad apareci entonces por vez primera.
Si en parte alguna haba alcanzado el poder de la nobleza
grado tan alto de desarrollo como en Aragn, por la ndole es-
pecial de su constitucin, y en Castilla por los abusos y el favo-
ritismo, tampoco en parte alguna cay en menos tiempo que en
estos reinos, gracias la constante y hbil poltica de los Reyes
Catlicos.
En 1492, cuandorendicin de Granada termin la guerra
la

de la orden que de tiempo atrs se haba estable-

Reconquista, el

ido en la Administracin, el respeto la ley y el temor al poder

central, cosas todas desconocidas en los reinados anteriores,
 lO

permitieron los monarcas preparar la nacin para intervenir

con xito en la poltica europea, al mismo tiempo que con dili-

gente solicitud atendan favorecer el desarrollo de la riqueza

pblica.
Tanto en el orden poltico como en el administrativo y eco-
nmico, as en la direccin de las empresas militares como en
el impulso dado la industria y al comercio y hasta la cultura

general, las principales reformas introducidas en tiempo de los

Reyes Catlicos son en su mayor parte anteriores 1492, lo
cual es casi tanto como decir que en este ao haban podido
ya apreciarse sus resultados.
Desde las Cortes de Madrigal de 1476, convocadas, segn in-
genuamente dice Hernando del Pulgar, para dar orden en
aquellos robos e guerras que en el reino se facian, se haba tra-
tado con establecimiento y organizacin de la Santa Herman-
el

dad, de poner trmino al estado de anarqua, resultado de los

desrdenes pasados. De
entonces data la reorganizacin, mejor
dicho, la resurreccin de la administracin de justicia, nula en
absoluto en el reinado anterior, por carecer de fuerza el poder
central para hacer ejecutar sus fallos.
Haba sido frecuente en Castilla, durante la Edad Media, el
establecimiento de hermandades confederaciones polticas
entre los pueblos, que, por regla general, tenan por objeto velar
por la conservacin de los fueros y privilegios de los asociados.
La hermandad establecida por los Reyes Catlicos se diferenci
radicalmente de las anteriores, en que lejos de limitarse al-
gunas ciudades abraz los reinos de Castilla y de Len, exten-
dindose despus Galicia, Toledo, Andaluca, y ltimamente
Aragn, es decir, que fu general, y adems, que por la forma
especial dada su organizacin, en vez de servir de instrumento
de resistencia al poder real, como haba ocurrido muchas veces,
fu, por el contrario, su principal apoyo en la obra de someter
lanobleza y afirmar sobre slidas bases el orden en el Estado.
En
las Juntas que los Procuradores de Castilla celebraron en
Madrigal en 1476, y que prosiguieron en Cigales y Dueas,
acordse que cada cien vecinos contribuyeran con diez y ocho
mil maravedises para mantener un hombre de caballo, orga-
nizndose por este medio una fuerza de dos mil hombres, la
 II
que por general al Duque de Villahermosa, hermano
se dio
bastardo del Rey. Esta milicia, con sus oficiales, estaba siempre
dispuesta acudir donde era llamada, de modo que adems de
mantener la seguridad en los caminos y perseguir los malhe-
chores, formaba una especie de ejrcito permanente que serva
para tener raya los poderosos amigos de turbulencias. Tam-
bin, en distintas ocasiones, prestaron auxilios de consideracin
los Reyes; pagando adems de la contribucin acostumbrada,
subsidios extraordinarios para ayuda de los enormes gastos que
ocasionaba la guerra de Granada.
La Hermandad subsisti en esta forma hasta 1498, en que res-
tablecidos el orden y el sosiego, revestida de la fuerza compe-
tente la justicia ordinaria, consideraron los Reyes que haban
desaparecido las razones que se deba su establecimiento. En
1492, por tanto, la encontramos en pleno vigor, siendo la encar-
gada de guardar los caminos y de impedir los actos de bandidaje
que al abrigo de sus fortalezas eran tan aficionados algunos
seores. Harto haban conocido stos que la nueva organizacin
de la Hermandad haba de servir de freno sus demasas, cuando
en cierta ocasin, acaudillados por el Duque del Infantado, di-
rigieron una enrgica representacin los Reyes pidindoles
que la abolieran. Pero toda resistencia era
intil, y desde que el

Conde de Haro, uno de que posean ms extensos

los seores
dominios en el norte de Espaa, introdujo en sus tierras la Her-
mandad, muchos nobles imitaron su ejemplo, alcanzando de este
modo aquella institucin desarrollo mucho ms grande que el
que en un principio se le haba querido dar.
Mucho ms importantes que las Cortes de Madrigal y que
todas cuantas se celebraron en tiempo de los Reyes Catlicos,
fueron las de Toledo de 1480, donde, segn la pintoresca frase

de un contemporneo, se hicieron las leyes y las declaratorias

todo tan bien mirado y ordenado que presela obra divina para
remedio y ordenacin de las desrdenes pasadas ([). No pare-
cer, exagerado este elogio despus de leer el Ordenamiento de

(i) Galindez de Carvajal, Anales breves en la Coleccin de documentos inditos,

t. XVIII, 267.
 con el eru-
estas famosas Cortes (i), antes habr que reconocer
dito acadmico encargado de coleccionar y ordenar los cua-
dernos de Cortes, que las de Toledo de 1480 bastaran para
acreditar los Reyes de sabios legisladores y hacerlos dignos
de eterna fama.
Advirtese desde luego en el Ordenamiento citado, la omisin
de los nombres de los grandes del reino, as prelados como ca-
balleros, que rodeaban el trono, omisin que no parece casual
sino muy meditada, al ms reciente de los historiadores de nues-
tras antiguas Cortes, pues desterrar la antigua frmula estando
y conmigo tiene gran analoga con la abolicin de los privilegios
rodados, para demostrar que la potestad real no necesitaba la
confirmacin de los prelados y altos dignatarios (2). Por lo de-
ms, estas Cortes asistieron del brazo de la nobleza cuantos
pudieron venir, y los que no concurrieron, mandaron su parecer
por escrito en materia para unos y otros bien poco agradable,
pues se trataba de revocarles las mercedes que injustamente
les haban sido otorgadas favor de las turbulencias del rei-
nado anterior.
Del brazo popular fueron llamados los Procuradores de las
.
ciudades y villas, que suelen enviar Procuradores de Cortes en
todos nuestros reinos, como dicen los Reyes en el prembulo
del Ordenamiento. Eran stas diez y siete en total, que Her-
nando del Pulgar enumera en su Crnica en el orden siguiente:
Burgos, Len, vila, Segovia, Zamora, Toro, Salamanca, Soria,
Murcia, Cuenca, Toledo, Sevilla, Crdoba y Jan, que eran las
ciudades; y las villas de Valladolid, Madrid y Guadalajara, que
son las que acostumbran continuamente enviar Procuradores
las Cortes que facen los Reyes de Castilla de Len (3).
Este punto de las ciudades y villas que tenan representacin
en Cortes, dista mucho de como de las palabras
estar tan claro
de Hernando del Pulgar parece deducirse. Menos de un siglo
antes de estas Cortes de Toledo, en las de Madrid de 1391, en-

(i) Puede verse ntegro en las Cortes de los. antiguos reinos de Len y de Castilla, t. iv,

109, publicadas por la Academia de la Historia.

(2) Colmeiro, Cortes de Len y de Castilla. Introd., t. ii, 52.

(3) Crnica de los Reyes Catlicos, part. 11, cap. xcv.

 13
contramos Procuradores de cuarenta y nueve ciudades y
los
villas, y todava en las de Valladolid de 1440 no est limitado
el nmero de ciudades y villas representadas como, segn el
testimonio de Pulgar, se hizo despus.
Nada puede dar idea enormes proporcio-
tan completa de las
nes que alcanz el desorden y la anarqua en tiempo de En-
rique IV, como la situacin miserable que ^n su tiempo se vio
reducida la hacienda real. La insensata prodigalidad de aquel
monarca haba mermado en tal manera las rentas de la Corona,
que al reunirse las Cortes de 1480 apenas llegaban 30.000
ducados, cantidad muy inferior la que disfrutaban algunos

particulares, y desde luego insuficiente para sostener el estado

real. El descrdito en los ltimos aos del reinado de Enri-
que IV era tan grande, que los albalaes vales de renta real,
situados sobre las alcabalas y dems impuestos, se vendan ni-
camente por lo que importaba el rdito de un ao. Los apuros
del monarca fueron de tal suerte, que, segn testimonio de un
contemporneo, lleg carecer hasta de lo necesario al mante-
nimiento de su persona (i).

En diferentes ocasiones los Procuradores en Cortes haban

hecho enrgicas representaciones con motivo de la prodigalidad
del Rey, alcanzando de ste una revocacin solemne de cuan-
tas mercedes y donaciones haba hecho desde 1464, sea desde
el principio de las turbulencias que ya no cesaron hasta el fin de

su reinado, mandando que si tales cartas paresciesen, sean obe-

decidas y no cumplidas por los concejos y personas quien se
dirijan. Imposible sera citar testimonio ms elocuente del
grado de rebajamiento que haba llegado el poder real que
esta disposicin de Enrique IV.
Conviene, sin embargo, tenerle presente, as como el carcter
ilegal de toda enajenacin de las rentas de la Corona, para com-
prender que el acuerdo de las Cortes de Toledo, de revocar las
mercedes injustamente concedidas en el reinado anterior, lejos

(i) Suma de los Reyes de Espaa, escrita en Italia en 1492 y dedicada al rey D. Fer-
,

nando de aples. Manuscrito de la Academia de la Historia citado por Clemencn.

Dice que D. Enrique fines de su reinado, fue venido en tanta pobreza y necesidad, que
muchas veces le faltaba para el mantenimiento de su persona.
 14
de ser una medida de carcter revolucionario, fu por el con-
trario eminentemente conservadora. Pero pesar de lo man-
dado sigui el desorden, siendo para todos letra muerta la re-

solucin de un monarca que careca de fuerza hasta para hacer

respetar su persona.
Los apuros de la Corona venan en ltimo trmino caer en
una otra forma sobre los pueblos, lo cual explica la laudable
constancia con que los Procuradores no cesaban de pedir siem-
pre que eran convocados en Cortes, que se anularan las merce-
des hechas sin justificacin bastante. Vironse realizados sus
deseos en 1480, en que los Reyes, de acuerdo con los prelados
y grandes, quienes se convoc por llamamiento especial, como
antes he dicho, con intervencin del confesor de la Reina, Fray
Hernando de Talavera, que por sus virtudes y autoridad
inspiraba todos confianza, llevaron cabo la deseada reforma.
Hzose sta con tal espritu de justicia, que muchos prelados,
y algunos de los nobles que gozaban de ms favor con los Re-
yes, hubieron de volver la Corona parte considerable de las
rentas que disfrutaban.
El estado comparativo que se form de las mercedes que se
pagaban y de las que quedaron por virtud de la reforma, se de-
signa con el nombre de Libro de las Declaratorias de Toledo,
y de su examen resulta que las sumas que produjeron para el
Erario las reformas de Toledo ascendieron 30 cuentos de ma-
ravedises, y as tambin lo asegura el escritor Hernando del
Pulgar, uno de los comprendidos en ellas, no obstante el puesto
de confianza que tena cerca de los Reyes. Sumando estos
30 cuentos de maravedises, los 30.000 ducados escasos que
antes de la reforma importaban las rentas reales, resultan
40 millones de maravedises, cantidad en que pueden calcularse
las rentas de la Corona hasta 1480.
partir de esta fecha, el
aumento que se produjo, gracias al orden introducido en la Ad-
ministracin, fu tan rpido, que en 1504, ao de la muerte de
Isabel la Catlica, ascenda cerca de 342 millones de marave-
dises, segn el cmputo de Clemencn, ms de 26 millones de
reales, aumento muy notable, aun teniendo en cuenta la con-
quista del reino de Granada.
Entre las primeras y principales providencias adoptadas por
 15

los Reyes para conseguir tan brillantes resultados, hay que

contar la que se refiere la acuacin y circulacin de la mo-
neda. Cuando Enrique IV entr reinar haba en sus Estados
cinco casas de moneda, donde se labraba necesaria para las
la

transacciones, con garantas bastantes respecto la ley y al peso,

mas nobles no tardaron en arrancarle permiso para tener sus
los
casas de moneda, llevando el monarca su criminal abandono en
esta parte hasta el punto de conceder licencia en el trmino de
tres aos para establecer hasta 150 casas de moneda. No hay
que decir que el reino se inund de numerario de baja ley, que
con sobrada razn nadie quera recibir, pues las oscilaciones en
el valor de las piezas as acuadas eran tan enormes, que no
haba medio de calcularlas ni preverlas. Las gentes, dice un
testigo de tales calamidades, non sabian qu hacer, nin cmo
vivir, y por los caminos non hallaban qu comer los caminantes
por la moneda que nin buena nin mala, nin por ningn precio
non la tomaban los labradores; tanto eran cada dia de las mu-
chas falsedades engaados, de manera que en Castilla vivan
las gentes como entre guineos, sin ley y sin moneda, dando pan
por vino, y as, trocando unas cosas por otras (i). Reclamaron
enrgicamente los pueblos, pidiendo por medio de sus Procu-
radores que se pusiera trmino al diluvio de moneda falsa; pero
qu remedio podan esperar de un Rey que daba ejemplo de
su falta de escrpulos, siendo el primero de los monederos fal-
sos de su reino? Los testimonios que dan fe de hecho tan grave,
son de aquellos que no dejan lugar duda. Segn el mismo
autor citado, la manera que tena el Rey de atender las justas
reclamaciones de los Procuradores era, no slo tolerar, sino
mandar labrar moneda falsa, suceso que confinna Alonso de
Palencia, que como testigo presencial, asegura que Enrique IV
mand al Conde de Benavente que labrara en Villaln moneda
de plata y cobre de baja ley y muy mala.
Harto conocan los Reyes que sin una buena circulacin, la
vida del comercio, y hasta la satisfaccin de las ms rudimen-
tales necesidades de toda sociedad era imposible, para dejar
que se prolongase tal estado de cosas. Desde 1476, en las Cor-

(i) Fr. Liciniano Sez, Tratado de las monedas de Enrique I\\ citado por Clemencn.
 lo-
tes de Madrigal, acudieron aplicar enrgicos remedios mal
tan grave. Suprimironse todas las fbricas de moneda falsa
autorizadas por su predecesor, no dejando ms que las cinco
casas de moneda que de antiguo sola haber, las cuales estaban
en Burgos, Toledo, Sevilla, Segovia y la Corua. jNIs ade-
lante se agreg stas la de Granada. Fijse la proporcin de
los metales preciosos entre s, y con la moneda de velln, ter-
minando y completando esta serie de disposiciones con la re-
cogida de esta ltima para fundirla de nuevo con arreglo lo
mandado en las Ordenanzas. Esto ltimo, sin embargo, no se
llev cabo hasta 1497.
Puesto orden en la Hacienda, seguros los Reyes de poder
hacer sentir su poder en toda la Monarqua, acudieron resta-
blecer y vigorizar la administracin de justicia, que andaba
su advenimiento al trono completamente perdida. Ya en las
Cortes de Madrigal de 1476, pero ms principalmente en las de
Toledo de 1480, dictaron los Reyes, de acuerdo con lo solici-
tado por los Procuradores, multitud de leyes y reglamentos, que
forman parte principal de las reformas legislativas de su reinado.
La reorganizacin del Consejo Real, en cuya constitucin se
dio gran mayora los Letrados, contra lo que se haba practi-
cado anteriormente, data de esta poca, as como la de la Chan-
cillera Tribunal Supremo de lo civil, dndole residencia fija
en Valladolid, en vez de llevarle y traerle de un lado para otro,
lo cual ocasionaba gastos y trastornos sin cuento los litigan-
tes. Establecise la visita semanal de los jueces las crceles,

obligndoles dar cuenta del nmero de presos con expresin

de la causa porque lo estaban; mandse los Jueces despachar
brevemente las causas, y fin de que los acusados en ningn
caso pudieran carecer de defensa, se instituy el abogado
defensor de pobres, con obligaciones anlogas las que tiene
al presente.
Tantas y tan grandes novedades en la legislacin, que venan
agregarse al enmaraado frrago de las leyes existentes, su-
girieron, como era natural, la Reina, la idea de reunir en un
solo cdigo la serie innumerable de disposiciones vigentes, cuyo
nmero y confusin eran tan grandes, que por punto general
fallaban los jueces su arbitrio, seguros siempre de que si fal-
 _ 17
taban alguno de los textos legales, otro habra cuya letra
cuyo espritu abonase su resolucin. De antiguo databan en
Castilla las quejas de los Procuradores, pidiendo que de alguna
manera de poner remedio un estado de cosas que
se tratara
haca interminables los pleitos, y slo serva para inspirar des-
confianza en la justicia. Fernando Santo, y ms especial-
el

mente su hijo Alonso el Sabio, haban querido reunir en un

cdigo las diferentes colecciones legales, y este efecto com-
pil el ltimo las Partidas que llevan su nombre; mas no supo
no pudo ponerlas en vigor, de modo que en la prctica, en vez
de cesar los males de que se quejaban los pueblos, casi puede
decirse que aumentaron.
En vano pidieron los Procuradores Don Juan II y su su-
cesor Enrique IV, que se hiciera una compilacin legal que
viniera poner orden en aquel caos. Uno y otro monarca, lle-

nos de buen deseo, llegaron mandar, en efecto, que as se

hiciera; mas no era empresa esta para llevarla cabo en medio
de inseguridad y continuas mudanzas de aquellos tiempos
la
turbulentos. El Ordenamiento de Alcal,, el Fuero Real
de las Leyes, las Partidas y los Fueros municipales, con todo
lo mandado y establecido por los Reyes en Cortes en la reso-
lucin de los asuntos que ocurran, seguan siendo, al reunirse
lasCortes de Toledo de 1480, las diversas fuentes del derecho
que rega en Castilla. Muchas de estas leyes, segn observa el
Dr. Alonso Daz de Montalvo: haban sido revocadas otras
limitadas interpretadas, otras por contrario uso costum-
bres derogadas, algunas parescen diferentes repugnantes de
otras (i).
Para poner trmino tal confusin, dieron los Reyes al autor
que acabo de citar, famoso jurisconsulto. Oidor de su Audien-
cia y de su Consejo, la comisin de formar un cdigo general,
siendo ste el origen de las clebres Ordenanzas Reales, cuya
primera edicin, que con gran lujo de detalles describe Cle-
mencin, se public en Huete en 1484. No fu Montalvo tan
venturoso como diligente en su empresa, una vez que no mu-
chos aos despus, en las Cortes de Valladolid de 1523, decan^

(i) Montalvo, Prlogo de las Ordenanzas reales.

 18
los Procuradores que las leyes del Fuero y Ordenamientos
no estaban bien e juntamente compiladas, y las sacadas por
ordenamiento de leyes que junt el Dr. Montalvo, estaban
corrutas e no bien sacadas (i).
Ordenaron los Reyes, sin embargo, que el libro de Montalvo
se tuviera en todos los pueblos de doscientos vecinos arriba, y
por l mandaron determinar todas las cosas de justicia para cor-
tar los pleitos, segn asegura el cura de los Palacios, autor coet-
neo. Todava la insuficiencia del Ordenamiento motiv nuevas
disposiciones, que ms adelante se reunieron en un volumen
por Juan Ramrez, y que se llama el libro coleccin de las
Pragmticas. Pero esto no se hizo hasta principios del siglo si-
guiente, de modo que en 1492, las Ordenanzas de Montalvo
eran la principal recopilacin de leyes por que se regan los en-
cargados de administrar justicia.
En su celo por el bien pblico no vacilaron los Reyes en re-
sucitar la antigua costumbre de asistir en persona al tribunal, de
acuerdo con lo mandado por las antiguas leyes de Castilla, y
que reprodujeron las Ordenanzas de Montalvo. Prescindiendo
de la conveniencia que de esto pueda resultar y dejando un
lado si conviene ms al oficio y dignidad de los Reyes, cuidar
de que los jueces administren justicia, que administrarla por s
mismos, en el estado de la ley, entonces, era sta una carga que
se impona al monarca, Isabel dio siempre los dems ejem-
plo de su observancia. Liberal se debe mostrar el Rey, decan
las Ordenanzas (2), en oir peticiones querellas todos los
que su Corte viniesen pedir justicia Por ende ordena-
mos de Nos asentar juicio en pblico dos das en la semana
con losde Nuestro Consejo con los alcaldes de nuestra Corte,
estos das sean lunes viernes, el lunes oir las peticiones,
el viernes oir los presos segund que antiguamente est orde-
nado por los Reyes nuestros predecesores.
Vase cmo describe Fernndez de Oviedo en sus Quin-
cuagenas el ceremonial con que la reina Isabel desempeaba
estas funciones.

(i) Cortes de Valladod de 1523, Peticin 56.

(2) Libro II, tt. i., ley I.*
 19
Acuerdme dice verla en aquel alczar de Madrid con el
Catlico rey D. Fernando V, de tal nombre, su marido, senta-
dos pblicamente por tribunal todos los viernes, dando audien-
cia chicos grandes, cuantos queran pedir justicia: et los
lados en el mismo estrado alto (al cual suban por cinco seis
gradas), en aquel espacio, fuera del cielo del dosel, estaba un
banco de cada parte, en que estaban sentados doce oidores del
consejo de la justicia, el presidente del dicho consejo real,
de pies estaba un escribano de los del consejo, llamado Casta-
eda, que lea pblicamente las peticiones; al pie de las di-
chas gradas estaba otro escribano de cmara del consejo, que
en cada peticin asentaba lo que se provea. E los costados
de aquella mesa, donde esas peticiones paraban, estaban de pie
seis ballesteros de maza, la puerta de la sala desta audien-
cia real estaban los porteros, que libremente dejaban entrar,
as lo tenan mandado, todos los que queran dar peticiones.
Et los alcaldes de corte estaban que convena se
all para lo
haba de remitir consultar con ellos. En fin, aquel tiempo fu
ureo de justicia; el que la tena, valale. He visto que des-
pus que Dios llev esa sancta Reina, es ms trabajoso nego-
ciar con un mozo de un secretario, que entonces era con ella,
su consejo, mas cuesta.
No era peculiar de la legislacin de Castilla el disponer que
el monarca en persona administrase justicia, y aun en este reino,
la asistencia del soberano, alguna vez al tribunal, es anterior
D. Alonso el Sabio y D. Juan I, los cuales haban dictado disposi-
ciones este efecto. Las leyes catalanas y aragonesas contienen
preceptos anlogos, y si dirigimos la mirada fuera de Espaa,
quin no recuerda la encina cuya sombra administraba justi-
cia San Luis, rey de Francia, y el nombre del Tribunal Supremo
de Inglaterra, que aun hoy sigue llamndose. Tribunal del banco
del Rey
de la Reina, y eso que hace ya siglos que no concu-
rre elmonarca, como sola en otro tiempo, presidirlo? Este
resto del gobierno patriarcal se encuentra en la Edad Media
en todas partes, y fcilmente se comprende que por la turbacin
de los tiempos y el predominio que la falta de seguridad daba
los poderosos, no se considerase la jurisdiccin delegada con
fuerza bastante para administrar recta imparcialmente justicia.
. El Rey, adems de ser la ms alta representacin de la jus-

ticia, deba administrarla por s mismo, porque era la nica ga-

ranta que encontraban los vasallos para esperar que, siquiera
alguna vez, ese principio de justicia pudiera alcanzarles en una
medida equitativa.
La Reina Catlica, guindose en esto, como en todo, por los
sentimientos bondadosos y humanitarios que la hacen tan sim-
ptica la posteridad, quiso por s misma acudir al remedio de
los males de que entonces todo el mundo se quejaba, y de los
cuales ella misma haba podido ser testigo, sea de la corrup-
cin de los jueces y aun ms que de la corrupcin de los jue-
ces, de la ausencia total de rectitud en jueces y tribunales para
fallar los pleitos que ocurran.
Sola suceder que el ms poderoso llevaba la ventaja, y, so-
bre todo, que habiendo un rico que pleiteara con un pobre, el
rico, aun en cuestiones, no ya civiles sino criminales, sola acu-
dir al fcil expediente de la composicin, sea ofrecer una
gran cantidad, y con ella, so pretexto de que se aplicaba la
guerra de los moros, se le absolva.
En tiempo de la Reina Catlica estos abusos cesaron, si no
de raz, que tal maravilla ni entonces ni nunca pudo verificarse,
por lo menos en gran parte. Ctase entre los casos notables juz-
gados por la Reina y que demuestra cuanto venimos diciendo,
el de cierto caballero de Lugo, llamado Alvar Yez, que era
uno de los vecinos ms ricos de Medina del Campo y de todo
el reino, segn hecho siguiente:
demuestra el
Oblig este caballero un escribano de Medina del Campo,
donde l resida, otorgar una escritura falsa, en la cual fin-
gase la cesin de unos bienes, y luego para mejor asegurar el
secreto no encontr medio ms eficaz que matar al escribano
y enterrarle en su propia casa. Por cierto que los autores de la
Historia de la Legislacin dicen, hablando de este delito, que
era de fcil reparacin (Risas) pero, en fin, trtase de un es-
;

cribano, y son dos abogados los autores de la obra, ellos sabrn

por qu lo dicen (i).

(i) Marichalar y Manrique, IHistoria de la Legislacin y recitaciones del Derecho civil

de Espaa^ t. IX, pg. 15.
 21

No pareci de tan fcil reparacin, ni la viuda del escribano

ni la misma reina Isabel. Quejse aqulla, como era consi-
guiente, la Reina de lo sucedido, hicironse pesquisas y se
lleg fcilmente al descubrimiento del crimen. Compareci
el acusado ante el tribunal de los Reyes, tal como lo describe
Gonzalo Fernndez de Oviedo en el prrafo que antes he ci-
tado, confes su delito y ofreci, si le perdonaban, dar 40.000
doblas de oro, suma que no llegaban, antes de las revocacio-
nes de Toledo, las rentas de la Corona. Hay que tener en cuenta
que la dobla de oro era cerca de nueve duros de la moneda
actual, y dada la diferencia en el valor de la moneda de enton-
ces la de hoy, se puede calcular la enorme suma que repre-
sentaba entonces aquella cantidad. La Reina, sin embargo,
pesar de lo apuradsimo que andaba el Tesoro por las continuas
exigencias de la guerra, no slo no admiti en absoluto la com-
pensacin ofrecida por el delincuente, sino que adems de ha-
cerle condenar perder la vida, no quiso que se aplicaran sus
bienes, como hubiera correspondido, la Corona, sino que dis-
puso que se les diera los parientes ms prximos del acusado,
para que de este modo no pudiera caber la sospecha de que era
el inters el que la haba guiado al dictar la sentencia.
Fcil sera multiplicarlos ejemplos para hacer ver la entereza
y energa que en todo tiempo desplegaron los Reyes cuando se
trataba de hacer prevalecer su autoridad, no vacilando, pesar
de su piedad bien conocida, en oponerse al mismo Pontfice en
defensa de las prerrogativas y regalas de la Corona; no permi-
tiendo la menor intrusin del Papa en la provisin de los prin-
cipales cargos y dignidades eclesisticas. Las invasiones ponti-
ficias databan en Castilla de poca relativamente moderna si se

compara con otros reinos, como lo comprueba el hecho de que

aun el ritual romano tard mucho ms en ser admitido en sus
iglesias que en el resto de Europa. Desde el siglo xiii, sin em-
bargo, despus de la publicacin del Cdigo de las Partidas, al
ponerse en vigor de manera permanente las mximas de las
Decretales, comenzaron los tribunales eclesisticos arrogarse
atribuciones que conocidamente eran de los legos, con lo cual
multiplicronse las apelaciones Roma, y los Papas, no slo
llegaron disponer de los beneficios inferiores, sino que poco
 22

poco trocaron el derecho de confirmacin para los obispados

y dignidades mayores en el de hacerlos nombramientos.
Varias veces se haban quejado las Cortes de esta intrusin,
hasta que en tiempo de Enrique IV consiguieron una bula con-
tra la provisin de beneficios eclesisticos en extranjeros; mas
con bula y todo sigui el mal, subsistiendo hasta que en este
reinado llegaron la Corona y el Papa encontrarse frente
frente en dos distintas ocasiones; me refiero la provisin de
los obispados de Tarazona y de Cuenca, siendo este ltimo tan
violento que llegaron interrumpirse las relaciones entre los
Reyes y el Pontfice. Cedi ste al cabo, sobre todo, merced
laamenaza de los monarcas de convocar un concilio, termi-
nando el conflicto con la publicacin de una bula en que el
Papa se obligaba proveer las dignidades mayores de la Igle-
sia en los naturales propuestos por los Reyes.
En poder temporal, pero que de
las apelaciones propias del
antiguo venan hacindose indebidamente la corte romana,
como antes he dicho, no se mostraron menos enrgicos y celo-
sos de su autoridad. Dgalo si no lo ocurrido en 1491, en que
habiendo admitido la Chancillera de Valladolid apelacin al
Papa en asunto que caa bajo la jurisdiccin ordinaria, fu tal
la indignacin de la Reina, que destituy al Presidente, que

era el Obispo de Len, haciendo lo mismo con todos los oi-

dores, y reemplazndoles con otros ms celosos de la juris-
diccin real.
La incorporacin de los maestrazgos de las rdenes de caba-
llera laCorona, que si bien no se haba realizado completa-
mente en 1492, ya entonces se haba concebido y comenzado
poner por obra, fu otro de los sucesos que ms contribuyeron
establecer de manera permanente el predominio del poder
real sobre los nobles. Los maestrazgos de las Ordenes, por el
mando que conferan sobre una milicia organizada y aguerrida,
sujeta obediencia pasiva y unida por el fuerte vnculo de la
comunidad de intereses, eran cargos de tal importancia que bien
podan medirse con el monarca, los llamados desempearlos.
Al comenzar el reinado de Fernando Isabel las rentas de la
Orden de Santiago, que ascendan sesenta mil ducados, eran el
doble de las de la Corona, y las de Alcntara y Calatrava, con
 23
ser muy inferiores las primeras, tambin eran ms cuantiosas
que de los Reyes, pues ascendan, respectivamente, cua-
las
renta y cinco y cuarenta mil ducados. No es extrao que la je-
rarqua superior de las rdenes militares fuera tan codiciada, y
que entre las muchas causas de discordias intestinas que hubo
en Castilla en los revueltos tiempos de Juan II y Enrique IV,
ninguna las produjera tan grandes como la provisin de estos
cargos.
Por todas estas razones, mucho antes de que hubiese termi-
nado la guerra de Granada, y puede decirse, aun antes de que
comenzara el ataque formal y definitivo contra aquel reino, ya
haban concebido los Reyes el designio de incorporar la Co
roa los maestrazgos. La nica intervencin que en los asuntos
de las rdenes haban tenido desde un principio los soberanos,
era el derecho que siempre haban conservado de aprobar la elec-
cin del Captulo, dando posesin al elegido en la forma cono-
cida de presentarle el estandarte. Ampliaron sus atribuciones
los Reyes Catlicos desde que subieron al Trono, tomando parte
activa en las deliberaciones que para el rgimen interior cele-
braban los comendadores, y, por ltimo, cuando en 1476 qued
vacante el maestrazgo de Santiago, la Reina con aquel ardi-
miento y energa que sola poner en la realizacin de sus de-
signios, sabedora que estaba reunido el Captulo en Ucls para
elegir nuevo maestre, mont caballo, que era su manera usual
de viajar, y desde Valladolid, donde se hallaba, sali toda
prisa para la villa citada, llegando tiempo de convencer los
all congregados de la conveniencia de nombrar al rey D. Fer-

nando para el cargo de maestre, nica manera de poner trmino

definitivamente las discordias interiores que inevitablemente
renaceran confiando un particular poder tan formidable. To-
dava accedi el Rey Catlico nombrar uno de los candida-
tos, que fuD. Alonso de Crdenas, mas ya ala muerte de ste,
ocurrida en 1499, volvi el maestrazgo la Corona, de donde no
deba salir. Otro tanto ocurri con la orden de Calatrava en 1487
y con la de Alcntara en 1494.
El desarrollo de las fuerzas vivas del pas, de su prosperidad
y su riqueza, fu constantemente objeto de la solcita atencin
de los Reyes. He citado ya algunas de las disposiciones que dic-
 24
taron al subir al trono, y que en las Cortes de Madrigal de 1476,
en las de Toledo de 1480 y en multitud de pragmticas de aos
posteriores tuvieron el necesario complemento. Algunas de
las errneas ideas que entonces pasaban como incontrover-
tible axioma, aparecen, como no poda menos de suceder, en
la poltica econmica de los Reyes. De stas, la ms universal-

mente admitida y que andando el tiempo haba de ser causa de

inmensos perjuicios, era la que consideraba como fuente nica
de riqueza la posesin de los metales preciosos, y como medio
ms eficaz de poseerlos en abundancia, prohibir, bajo las ms se-
veras penas, su exportacin. No fueron ciertamente los Reyes
Catlicos los primeros que, accediendo las splicas de los Pro-
curadores, dictaron prohibicin de exportar oro y plata en
la

cualquier forma, que se lee en los cuadernos de Cortes de 1480.

Mucho antes que ellos, desde el siglo anterior, as se haba dis-
puesto, de modo que esta repeticin, si algo prueba, es que la
ley no se cumpla, como tampoco haba de cumplirse en lo su-
cesivo. Fu necesario el transcurso de siglos para que los pue-
blos se convenciesen de que el legislar en esta materia era tanto
como pretender poner puertas al campo. No se les ocurra que,
pesar de todas
las prescripciones legislativas, haba que su-
primir comercio con las dems naciones, en absoluto, de te-
el

nerlo, haba inevitablemente de suceder, que si exportbamos

ms de lo que importbamos, el numerario vendra de fuera
saldar la diferencia; mas cuando ocurriese lo contrario, no sera
posible impedir que nuestra vez saldramos el dficit por
idntico procedimiento.
Todava, mientras no vino la plata del Nuevo Mundo, los per-
juicios de la prohibicin de exportarla, con ser grandes, eran
llevaderos. Mas cuando pasados algunos aos de ste de 1492,
fu sensible el aumento de los metales preciosos por las reme-
sas que llegaban de Indias, se produjo una situacin verdadera-
mente intolerable. De una parte, las leyes suntuarias limitaban
con mucho rigor el empleo del oro y de la plata en el interior
del reino, mientras que de otra, ni una sola vez se reunan las
Cortes que no se reiterase con redoblada severidad la prohibi-
cin de exportar aquellos metales, cuya abundancia y aglome-
racin en nuestro mercado produjo perturbacin profunda y
 ^b

la larga incalculables daos. Pero, en fin, en esto ms respon-

sabilidad que los Reyes Catlicos tuvieron sus sucesores, los
cuales tenan la vista los resultados de la experiencia que
aqullos apenas pudieron conocer.
Fuera de esta cuestin importantsima del oro y de la plata, el
criterioque predomina en la poltica arancelaria y econmica
de este tiempo, no obedece principios definidos, es, ante todo,
emprico, mejor diramos, oportunista, con tendencia liberal
muy marcada, que se haba de echar mucho de menos en los
reinados posteriores. As encontramos, por ejemplo, al lado de
una real carta prohibiendo por dos aos la introduccin de pa-
os en la ciudad de Murcia, para fomentar la ganadera y los que

en ella se fabricasen, expresando que por la introduccin de

paos de fuera se haban ido de la ciudad muchos fabricantes, y
que de las cincuenta mil ovejas que haba apenas quedaban ocho
diez mil; encontramos, digo, disposiciones tan liberales como
la franquicia absoluta de derechos concedida la introduccin
de libros extranjeros, la supresin de los portazgos, servicios y
montazgos que pesaban sobre los ganados trashumantes, y el
paso libre de ganados, mantenimientos y mercaderas entre los
reinos de Castilla y Aragn. De 1491 data la franquicia conce-
dida los marineros de Palos en premio y para estmulo de su
aplicacin al comercio, y la pragmtica importantsima orde-
nando que los ingleses y dems mercaderes extranjeros que
introduzcan gneros en los dominios de Castilla, lleven preci-
samente los retornos en productos y artculos del pas. Dispo-
sicin esta ltima, cuya conveniencia salta la vista, pero en
cuyo cumplimiento no debi haber mucho rigor, ya que en el
espacio de pocos aos la encontramos repetida dos veces. La
concesin de monopolios era plaga bastante frecuente, como
demuestra una pragmtica de este ao de 1492 prohibiendo las
tiendas y mesones exclusivos, as como ordenando el desestanco
de los comestibles, del calzado y otros efectos.
He citado ya la liberal concesin de franquicia la introduc-
cin de libros. Los monarcas anteriores considerando cuan
,

provechoso era introducir en estos reinos libros de otras par-

tes para que con ellos se ficiesen los hombres letrados, los ha-
ban eximido del pago de alcabala. Los Reyes Catlicos fueron
 26
ms all, y atendiendo, como dicen las Cortes de Toledo, que

la introduccin de libros buenos redunda en provecho univer-

sal de todos ennoblescimiento de nuestros reinos, extendie-
ron laexencin todos los dems derechos, como almojari-
fazgo, diezmo y portazgo, es decir, que no pagaban nada, ya
viniesen por mar por tierra. Desgraciadamente, algn tiempo
adelante ya no fu as; pero en los ltimos aos del siglo xv se
daban tales facilidades, no slo todo el que quera introducir
libros, sino tambin cuantos queran establecer imprentas,
que, dice Clemencin, el nmero de stas fu mayor en los ocho
ltimos aos del siglo xv que en los primeros del actual.
No era posible que el noble celo por el desarrollo de la ri-
queza que manifiestan todas las medidas que sumariamente
queda hecha referencia, dejara de hacer sentir sus efectos, am-
pliando y dilatando la esfera de accin de nuestros comercian-
tes industriales. En la cdula de creacin del consulado de
Burgos, que data de 1494, se habla de los cnsules y factores
que los mercaderes castellanos tenan en el Condado de Flan-
des, en Londres, Nantes, La Rochela y Florencia, todos los
cuales se manda que envien anualmente la feria de Medina
del Campo cuenta de los gastos comunes, donde deban exami-
narla dos mercaderes de Burgos y otros dos nombrados por las
dems ciudades del reino (i).
La Llana de Burgos, la Costanilla de Valladolid y las Gradas
de Sevilla y de Medina eran los lugares ms famosos en las res-
pectivas ciudades como centros de contratacin. Medina del
Campo, especialmente, era la plaza principal del tracto y fe-
rias de toda Espaa^ segn expresin textual de Gonzalo Fer-
nndez de Oviedo, escritor coetneo de quien tomamos estas
noticias. De la prosperidad que por entonces lleg el reino,
pesar de los enormes sacrificios exigidos por la guerra de Gra-
nada, es buena prueba el gran nmero de obras de ensanche,
comodidad y ornato de las principales ciudades de la Monar-
qua realizadas en este tiempo, segn consta, no slo por el tes-
timonio de escritores particulares, sino tambin por multitud

(i) C\emtr\c\n, Ilustracin XI al reinado de Isabel la Catlica. Pragmticas de Ra-

mrez.
 27 -
de documentos oficiales de autenticidad indiscutible. los Re-
yes Catlicos se deben las instrucciones para el ornato de Me-
dina del Campo, en que determina la altura que han de tener
se
las casas y se dan reglas para el aseo de las calles; las providen-
cias sobre el mismo punto referentes Madrid, Valladolid y
Sevilla; la curiosa disposicin mandando poner relojes pblicos
en Madrid y Cdiz, donde la falta de grandes templos que los
tuvieran hara quiz echarlos de menos, y, en fin, las rdenes
sobre el empedrado de Medina, Toledo, Sevilla y Santiago, con
otras muchas semejantes que pueden verse prolijamente enu-
meradas en las colecciones legales de la poca.
Dato importantsimo sera, sin duda, poder fijar, siquiera apro-
ximadamente, el nmero de habitantes de la Monarqua espa-
ola en este perodo que podemos considerar como el principio
de su grandeza y apogeo. No ha faltado quien, calculando ojo
de buen cubero, haya llegado hasta asignarle veinte millones de
habitantes, sea ms de los que tiene en la actualidad. No hay
que decir que semejante clculo es exagerado y que no se apoya
en ningn fundamento serio. Respecto los reinos que compo-
nan la Corona de Castilla, tenemos desde luego un dato impor-
tantsimo y que precisamente se refiere este ao de 1492. Se-
gn el informe dirigido los Reyes por el contador Alonso de
Quintanilla, acerca del armamento general del reino, de la po-
blacin de ste, y del modo en que podra hacerse el empadro-
namiento militar, el total de vecinos de los reinos de Castilla,
Len, Toledo, Murcia y Andaluca, sin Granada, era de un mi-
lln y quinientos mil, es decir, entre siete' y ocho millones de
habitantes. De Aragn, Valencia, Catalua y las Provincias
Vascongadas, no hay datos hasta poca posterior; pero teniendo
stos en cuenta, puede decirse que no sumaban arriba de dos
millones, lo cual da un cmputo prudente de diez millones para
la poblacin total de Espaa en 1492 (i).

La marina mercante goz tambin, como hemos visto, de

gran favor con los Reyes Catlicos, quienes, atentos fomen-

(i) Vase Agustn de Blas, Origen^ progresos y limites de la poblacin de Espaa.

Madrid, 1833. El informe de Alonso de Quintanilla fu publicado por Clemencin en
uno de los Apndices del tomo vi de las Memorias de la Academia de la Historia.
tarla, dictaron una serie de disposiciones, algunas de las cua-
les queda hecha referencia. Aun cuando sean posteriores 1492,
no es posible pasar por alto pragmticas como la de 1495, en
que para fomentar la construccin de bajeles de grueso porte
se manda abonar como gratificacin cien maravedises anuales
por tonelada, los dueos de barcos que pasasen de seiscien-
tas, independientemente de lo que pudiesen ganar en servicio
de los Reyes; y menos todava la de 1500, que ha sido compa-
rada, y no sin motivo, con la famosa Acta de navegacin pro-
mulgada muchos aos despus en Inglaterra. Prohiba esta
pragmtica cargar mercancas ni vveres en naves extranjeras
habindolas nacionales, con el fin de fomentar el comercio y la
construccin naval.
Al amparo de todas estas disposiciones se desarroll la ma-
rina de tal modo, que antes de finalizar el siglo xv se pudo
mandar, sin que causara gran trastorno, una armada de setenta
naves la defensa de aples, amenazada por los turcos; y
cuando D.^ Juana, ms tarde D.^ Juana la Loca, fu enviada
Flandes para casarse con Felipe I, llev una escuadra la
cual slo haba de ser superior la Invencible, por cuanto se
nos dice que poda llevar hasta 20.000 hombres. Aun cuando
rebajemos algo de esta cifra, siempre resulta una flota muy con-
siderable, demostrndose, por consiguiente, que el estado de
nuestra marina mercante era muy floreciente, y que ello
contribuan y ayudaban, de manera eficacsima, las disposicio-
nes del poder real.
Kasta ahora no hemos hecho ms que examinar el estado
interior del reino, estudindole para mayor seguridad y exacti-
tud en la serie de disposiciones y leyes que se iban dictando,
porque nada hay ms autntico que estas citas para demostrar
el estado particular del pas en un momento dado.

Ahora bien, en esta poca comenzaron las grandes empresas

que en aos posteriores haban de dar nuestra nacin puesto
preponderante en Europa. Claro es que el instrumento indis-
pensable para llegar tan brillante resultado, lo que principal-
mente haba de servir para hacer prevalecer donde quiera nues-
tra poltica, haba de ser necesariamente el ejrcito. Justo es,
por tanto, que, siquiera brevemente, examinemos tambin lo
 29
que en tan trascendental asunto hicieron los Reyes Catlicos.
Antes de este reinado, y aun en los primeros tiempos de la
guerra de Granada, en 1480, no haba, en realidad, idea de lo
que hoy llamamos ejrcito permanente. La historia de la gue-
rra de la Reconquista es, podemos decir, la relacin de una
serie de incursiones que, si bien en momentos determinados
parecan conmover y trastornar todo el imperio musulmn,
penetrando travs de su territorio como Alonso VII en 1147,
que lleg hasta Almera, no son, por punto general, sino corre-
ras, vientos huracanados que pasan arrastrando cuanto se les
opone, y luego todo vuelve quedar, con poca diferencia, como
antes. Monarcas valerosos, campeones esforzados, intrpidos
caudillos que llevaban su estandarte hasta el corazn del impe-
rio musulmn, por falta de elementos bastantes para dar esta-
bilidad sus conquistas, veanse precisados abandonarlas,
contentndose con ensanchar las fronteras algunas leguas, y
cuando ms, agregando al territorio cristiano algunas de las
ciudades y fortalezas ms prximas. De aqu la lentitud de la
obra de la Reconquista, que nos hizo emplear setecientos aos
en recobrar lo que habamos perdido en menos de cinco.
Unidas en Fernando Isabel las coronas de Aragn y de'
Castilla, desapareci uno de los principales motivos que en
pocas anteriores haban impedido llevar adelante, de una ma-
nera seguida, la guerra contra los moros. Surgi entonces la

idea, y desde luego domin de una manera constante, desde el

punto de vista poltico tanto como del religioso, de acabar defi-
nitivamente con la dominacin musulmana en la Pennsula.
La Reina Catlica puso todo su corazn en tan noble em-
presa, en la que su marido, si bien no le escatim la valiosa
ayuda de sus talentos como militar y como poltico, distaba
mucho de tener empeo tan decidido como ella. La corona de
Aragn tena el campo de sus conquistas fuera de la Pennsula,
en Sicilia y aples, por lo que ni en la guerra de Granada ni
en el descubrimiento del Nuevo Mundo, mostr el Rey Cat-
lico inters tan decidido y absoluto como Isabel.
En guerra de Granada se inici de manera paulatina, y
la
obedeciendo, ms que principios cientficos las necesidades
del da, una serie de reformas, cuyo resultado haba de ser, en
pocos aos, dar nuestro ejrcito, y especialmente la infan-
tera, el primer lugar entre todos los de Europa. Antes de este
tiempo, como es bien sabido, la guerra no sola llevarse ade-
lante, obedeciendo al principio positivo y prctico que la in-
forma, partir del siglo xvi, sea que el objeto de la guerra
es ante todo vencer, no demostrar mayor menor valor, mayor
menor caballerosidad, sino ganar empleando el menor espa-
cio de tiempo y sacrificando el menor nmero de vidas posible.
Desterrse por efecto del nuevo carcter que necesariamente
tom la guerra, el sistema tan en boga en los tiempos medios,
de enviar carteles de desafo, citando para da y sitio dar lo
que llamaban batalla campal, y que veces no conduca ms
que al estril exterminio de los dos ejrcitos, sin que se reali-
zara el objetivo principal que los llevaba pelear.
En la guerra de Granada todo esto desapareci, llevndose
cabo con sujecin un principio fijo y constante, y dados
los medios de que entonces se dispona, hacindola de una
manera anloga la que se empleara hoy, con la diferencia de
tiempo y medios que es consiguiente. Se pens, ante todo, en
formar una escuadra que privara continuamente de los soco-
rros que pudieran venir de frica al enemigo, y se acudi al
procedimiento de talar los campos y destruir las cosechas,
operacin en la cual llegaron emplearse hasta 30.000 hom-
bres. Tratbase de una guerra largusima, porque sabido es que
slo en el reino de Granada haba entonces ms fortalezas y
castillos roqueros que en el resto de la Pennsula. Todo esto
hizo pensar en buscar la manera de llevar cabo la conquista
sin aventurar la gente pecho descubierto, lo cual ayudaba,
si como pudiera creerse primera vista, el empleo
bien no tanto
de la plvora, entonces de invencin reciente. En los primeros
tiempos de la aplicacin de la plvora, y como tales hay que
considerar no slo los ltimos aos del siglo xv sino hasta bien
entrado el xvi, su empleo ofreca tales dificultades, y tantas
veces resultaba completamente intil, que escritores militares
de esta misma poca, como Maquiavelo, llegan dudar de la
eficacia del invento que tan profunda y completa transforma-
cin haba de efectuar en la manera de hacer la guerra.
En una guerra de sitios, claro es que el principal papel est
 ^I -

encomendado la artillera, pero era la de aquellos tiempos

tan defectuosa que, en muchas ocasiones, ms bien embara-
zaba que favoreca las operaciones del ejrcito cristiano, por
las dificultades enormes que presentaba el manejo de las piezas
que entonces se usaban.
Aquellas lombardas, algunas de las cuales medan tres cua-
tro varas de longitud, las que no imprimir movi-
se poda
mientos verticales y longitudinales, sino que se disparaban ho-
rizontalmente, eran de poca utilidad, puesto que, como Ma-
quiavelo indicaba, el modo de evitarlos daos que pudieran
causar era formar el ejrcito contrario haciendo claros en las
filas frente las piezas, y de este modo las descargas no podan

producir dao alguno.

Pero esto que en campo abierto tena tantos inconvenien-
tes, en una guerra de sitios, para batir muros, presentaba ven-
tajas y muy grandes por no haber en este caso el medio de es-
quivar las descargas que propona el clebre secretario floren-
tino. Batidos los muros hasta abrir brecha, podan los soldados
lanzarse al asalto seguros de haber disminuido en su mayor
parte las ventajas y superioridad que de su posicin derivaba
el enemigo. De aqu la necesidad de emplear constantemente,

aun con todos sus inconvenientes, la rudimental y tosca arti-

llera de la poca, ya que sin su auxilio hubiera resultado la

conquista mucho ms ms sangrienta.

larga y desde luego
Con esto queda dicho que fu preciso establecer un cuerpo
permanente destinado al servicio de las piezas, que para la
traslacin de stas de un punto otro, en terreno quebrado y
fragoso, hubo necesidad de crear cuerpos de pontoneros y gas-
tadores, encargados de abrir caminos,y, en fin, unido esto alo
que antes deca de la creacin de una escuadra para cortar
toda comunicacin de los moros con frica interceptar cuan-
tos socorros pudieran venirles del otro lado del Estrecho, re-
sulta que la guerra tom un carcter cientfico que anterior-
mente no haba tenido nunca. Hubo, adems, sitios como el
de Baza, donde se contaron ms de 80.000 infantes y 5.000
caballos, y naturalmente, hubo necesidad de dar cierta unidad
todas aquellas fuerzas para que obraran con sujecin un
pensamiento determinado, sin entrar en la multitud de proble-
 32
mas nuevos que el provisionar y dirigir fuerza tan numerosa
haba de suscitar.
El nervio, sin embargo, de los ejrcitos castellanos en la
guerra de los moros, fu desde luego la caballera ligera, la
jineta, segn entonces la llamaban, y la infantera, si bien sta,
que tan grande nombrada alcanz algunos aos despus, se
encontraba todava en vas de formacin.
Uno de los soldados de aquel tiempo, el citado Gonzalo Fer-
nndez de Oviedo, enumera las condiciones necesarias para la
excelencia de un ejrcito, diciendo: Gentes de armas, de ar-
neses blancos y caballos encubertados; jinetes caballos lige-
ros buena infantera de ordenanza; buena artillera, menuda y
;

gruesa.
Esta infantera de ordenanza que dice Oviedo, haba de pasar
muy pronto ocupar el primer lugar por la importancia que
adquiri en las guerras de Italia.
Durante la guerra de Granada, en la que tomaron parte algu-
nas legiones extranjeras, vino en ao 1486 un cuerpo de in-
el

fantera suiza, que era entonces tenida por la mejor de Europa,

sobre todo desde que haba triunfado por dos veces de Carlos
el Temerario, batiendo la caballera de Borgoa, que pasaba
por invencible. El cronista Hernando del Pulgar los describe
de esta manera: Vinieron servir al Rey la Reina una gente
que se llambalos suizos, naturales del reino de Suecia, que es
en la alta Alemania. Estos son homes belicosos, e pelean pie,
tienen propsito de no volver las espaldas los enemigos:
por esta causa las armas defensivas ponen en la delantera, no
en otra parte del cuerpo, con esto son ms ligeros en las ba-
tallas. Son gentes que andan ganar sueldo por las tierras,

ayudan en las gueiras que entienden que son ms justas.

La presencia de esta hueste escogida no produjo efectos muy
sensibles en nuestros soldados, al menos en la guerra de Gra-
nada, causa, tal vez, de la ndole especial de aqulla, segn'
demuestra el lenguaje de Gonzalo de Ayora, investido en este
ao de 1492 con el cargo de cronista de los Reyes, y que aos
adelante, por el especial conocimiento que de la organizacin
y tctica de la infantera haba adquirido quiz en Italia, fu
encargado de ensayar su introduccin en Castilla. En la poca!
 33

en que Gonzalo de Ayora se esforzaba con escaso resultado
por implantar la tctica suiza en nuestro ejrcito, ya el Gran Ca-
pitn la haba mejorado con xito excelente en la guerra de
aples, que fu la escuela donde se formaron los famosos ter-
cios que por ms de un siglo haban de figurar en primera lnea
ntrelos ejrcitos europeos. Poco ms de dos aos despus de
terminada la guerra de Granada, comenz y cuando la de Italia,

en 1504 escriba Gonzalo de Ayora (desesperado de no haber

conseguido en el sitio de Salses los resultados que se haba
prometido de las nuevas evoluciones de la infantera), que en
esto no haca ms que matarse nadando agua arriba^ ya ha-
ban obtenido nuestros soldados las victorias de Ceriola y el
Garellano. partir de estos hechos reconocise por todos la
superioridad de nuestra infantera sobre la suiza; Maquiavelo,
en sus dilogos del Arte de la Guerra^ as lo declara, apoyando
con sus observaciones personales la irrefutable demostracin de
la experiencia.
Del tiempo de los Reyes Catlicos, aunque posterior este
ao de 1492, data asimismo el establecimiento de la guardia
personal de los soberanos, que antes no se usaba. Un escritor
coetneo refiere, en efecto, que despus de la batalla de Toro,
en que D. Alonso de Portugal fu desbaratado por el Rey Ca-
tlico, cesaron tan completamente las disensiones y disturbios
en Castilla, que ni an los mozos de espuelas del Rey solan lle-
var espadas cuando iban acompaando al monarca, y no se les
dio orden de llevar armas hasta despus de la cuchillada que
dio en Barcelona Juan de Caamares D. Fernando. Este su-
ceso debi hacer pensar en la necesidad y conveniencia de te-
ner un servicio permanente de guardias que acompaaran cons-
tantemente las reales personas, con el fin de ponerlas al

abrigo de cualquier golpe de mano. Como quiera que sea, el

pensamiento no se realiz hasta despus de la muerte de Isa-

bel, ao de 1504, segn con prolijidad encantadora refiere
Oviedo, siendo el primer capitn de la guardia real el mismo
Gonzalo de Ayora, quien antes he citado. Formse al princi-
pio con cincuenta alabarderos, como era cosa nueva e aun
no la entendan en esos principios, pareca cosa de burla, iba
(Ayora) con ellos por esas calles llevndolos en procesin, en
 34
dos alas, iban delante del, con sus capas espadas puales,
atambor. Despus mostrles a traer alabardas (i).
sin pfano ni
Posteriormente la guardia se aument hasta doscientos hom-
bres, segn Pedro de Torres, escritor tambin coetneo, el cual
dice que estaba continuamente en palacio salan con el Rey
a donde quiera que y cincuenta hombres pi arma-
iba, ciento

dos con puales y espadas y alabardas, en cuerpo, con sayos

medio colorados y medio blancos, e cincuenta de caballo (2).
Lo ms importante, sin embargo, en cuantas disposiciones
referentes la parte militar dictaron los Reyes Catlicos, es el
cuidado constante que en ellas se advierte de armar la nacin,
haciendo pasar la fuerza de manos de los nobles las del estado
llano, en apariencia, pero en rigor las del Rey. Son, en fin,

todas estas providencias los primeros pasos para el estableci-

miento del ejrcito permanente.

Esta idea apunt, desde luego, como antes he dicho, en la
institucin de la Hermandad, que si bien se form, primero,
para la persecucin de malhechores, vino ser poderoso apoyo
de los Reyes contra la nobleza, por constituir una fuerza per-
manente formada por la que en breve espacio
clase popular
de tiempo se poda reunir y servir para lo que antes haban
servido las milicias feudales, es decir, para el mantenimiento
del orden. La guerra de Granada no dio espacio ms que para
terminarla, pero partir del mismo ao de 1492, continuando
en esta misma idea de tener siempre una fuerza popular perma-
nentemente armada, se dictaron una serie de disposiciones
pragmticas que llegan hasta 1497, estableciendo, primero: que
no se destruyan las armas, y castigando con penas severas los
armeros que se presten ello; segundo, que todo vecino que
tenga ms de 50.000 maravedises de hacienda est obligado
tener caballo y armas; tercero, que de cada doce vecinos se
arme uno pie, sea un infante con las armas correspondien-
tes, y que si l no tuviera hacienda para armarse se le forme

(1) Libro de la Cmara del Principe D. Juan^ pg. 170, publicado por la Sociedad de
biblifilos. Madrid, 1870.
(2) Apuntamienos, de Pedro de Torres, rector del colegio de San Bartolom, en el

tomo VI de las Memorias de la Academia de la Historia^ pg. 187.

 ~ 35
-
rena lo necesario para ello por medio de un impuesto que pa-
garn los dems. Terminada esta serie de disposiciones, cuyo
objetivo, era realizar que todava se persigue, que es la
un ideal
teora de la nacin armada, dieron ya por cumplida la misin
de la Hermandad, y la disolvieron en 1497.
De aqu al ejrcito permanente no hay ms que un paso; pero
este paso tard bastante en darse. En aos posteriores Cisneros
intent establecerlo y no lo pudo conseguir. Pero qu dife-
rencia entre este estado de cosas, entre esta manera de orga-
nizar la nacin, de reorganizar el ejrcito, de velar por la admi-
nistracin de justicia, de procurar el desarrollo de la industria,
de mirar por el desenvolvimiento de la marina mercante; qu
diferencia entre la Espaa grande y prspera de los Reyes Ca-
tlicos, y la Castilla de los aos precedentes, aquella Castilla
tan miserable y desgraciada, que hasta los extranjeros movidos
de compasin enviaban embajadores al soberano para que, sacu-
diendo el letargo en que yaca, pensase en mejorar la condicin
de sus infelices vasallos. Historiador tan grave y digno de fe
como Zurita, refiere que los embajadores que el Duque de Bor-
goa envi Enrique IV en el ao 1473, penltimo de su de-
sastroso reinado, no cesaron de exhortar al rey de Castilla que
considerase atentamente cuntos excesos se cometan en sus
reinos, y cuntomenosprecio haba de la justicia, y cunta li-
bertad tenan los poderosos para abatir los que no lo eran;
cuan desolada estaba la repblica y cuntos robos se hacan del
patrimonio y cunta licencia tenan todos los malhechores,
real,

y que esto era con tanto atrevimiento, como si no hubiera jui-

cio entre los hombres. Que esto era tan notorio todo el
mundo, que todos los buenos se dolan de ver Castilla, que
ashaba cado de su gloria antigua y que no cumpla el Duque
de Borgoa con su deuda, si no desease despertar el nimo del
Rey para que procurase remedio de tanta mengua.
el

La transformacin operada en el pas en menos de veinte

aos fu tan completa, que aun dando los Reyes Catlicos la
parte importantsima que por su prudente y sabia administracin
les pertenece, queda mucho, as parala favorable circunstancia
de la unin de las dos coronas, como para los progresos polticos
realizados en toda Europa en esta poca, segn dije al comenzar.
 - 36 -
Este ao de 1492, en que hasta ahora no hemos visto sino
cuadros llenos de luz y de risueas perspectivas, vio la realiza-
cin de un hecho importante, que por desgracia, ni como me-
dida poltica, ni como providencia favorable al desarrollo de la

prosperidad material tiene explicacin ni disculpa. Me refiero

la expulsin de los judos. Sabido es las circunstancias que
acompaaron aquel hecho, sabido es que no brot de la inicia-
tiva espontnea de los monarcas, que era el Rey sobrado po-
ltico para hacerlo, y harto bondadosa la Reina para imaginarlo.

El exaltado fanatismo de Torquemada, ayudado de un estado

general de opinin que siempre haba mirado con hostilidad la

raza juda, pesaron en el nimo de los Reyes en trminos de ha-

cerles dictar aquel cruel edicto de expulsin que dejaba apenas
tres meses los judos no bautizados para salir de estos reinos
llevndose sus bienes en la forma que mejor les conviniera, con

tal que no fuera en oro plata.

Esta excepcin que ha inducido algunos explicar la expul-
sin de los judos por el deseo de apoderarse de sus bienes
exista, como antes hemos visto, desde mucho antiss, y su cum-
plimiento se llevaba tan punta de lanza que tenan pena de
la vida los que fueran osados infringirla. Adems, nada hay en
elreinado de Isabel y Fernando que pueda autorizar suposicin
semejante tratndose de medida tan grave.
Las continuas quejas de los inquisidores, que se declaraban
impotentes para luchar con las artes de propaganda de los ju-
dos; las imputaciones de continuo lanzadas contra ellos y que
como artculo de fe eran credas por el vulgo, por ms absurdas
infundadas que hoy puedan parecemos, y juntamente con

esto, las escasas simpatas que poda inspirar un pueblo cuyas

virtudes caractersticas, la humildad y el ahorro, estaban en tan
abierta oposicin con la ingnita altivez y generoso desprendi-
miento de los espaoles, explican sobradamente el impoltico
acto de los Reyes Catlicos.
Haba adems razones de otra ndole que podan en aquellos
momentos presentar, hasta como conveniente los intereses de
la nacin, la expulsin de los judos no bautizados. Desde que

termin la conquista de Granada no tuvieron los Reyes ms

pensamiento que darle solidez, completando con la unidad re-
 37

ligiosa la unidad poltica recin conseguida. Con este objeto se
estableci la Inquisicin, que con la intransigencia peculiar de
los tribunales religiosos, al encontrarse con toda una clase,
cuya resistencia, no obstante ser meramente pasiva, no haba
medio de vencer, consider dentro de las atribuciones del po-
der, y muy lcito y conveniente, cortar por lo sano, y arrancando
de cuajo la clase refractaria sus predicaciones, transplantarla
otros pases, realizando asila que sus ojos era obra meritoria
y digna de universal aplauso.
La relacin de los padecimientos de tantos infelices, cuyo
nmero, adoptando la cifra inferior de las calculadas, pasa de
ciento cincuenta mil, es verdaderamente conmovedora, y no
es extrao que haya motivado severas censuras contra los auto-
res de tamaa desdicha. Pero si hemos de ser imparciales, debe-
mos, antes de pronunciar nuestro fallo, tener en cuenta las cir-

cunstancias de los tiempos, recordar que los judos no formaban

ni en Espaa ni en ningn pueblo cristiano, parte integrante de
la sociedad, sino que, al contrario, eran considerados como una
excrecencia de ella, y en concepto se les encerraba en ba-
tal
rrios apartados, y se les obligaba llevar en los vestidos capuces
y seales que los dieran conocer, y que el buen cristiano mi-
raba con la repugnancia que inspira toda mancha infamante.
Por lo dems, no dir aos, sino siglos despus, era objeto la
misma raza de persecuciones, tanto ms cruentas que el edicto
de expulsin, y esto en pases y pocas que llamamos de ilustra-
cin y adelanto. No fueron mejor tratados los judos en Prusia,
en tiempo de Federico el Grande, que lo haban sido en Espaa
en 1492. La libre Inglaterra, si bien no les hizo padecer perse-
cuciones violentas, mantuvo hasta mediados de nuestro siglo
las incapacidades civiles que les cerraban las puertas del Parla-
mento y de gran parte de los puestos de la Administracin. Qu
ms? Ahora mismo se est llevando cabo en Rusia una ex-
pulsin colectiva comparable la dictada aqu por los Reyes
Catlicos; y en buena parte de Alemania y Austria subsisten
las preocupaciones sociales que en los siglos medios hacan mi-

rar entre nosotros como poco honrosa la alianza con familias

judas, en las que por regla general no ingresaba ningn cris-
tiano sino para reparar su averiada fortuna.
 - 38 -
Estas consideraciones nos obligan paliar algo la censura in-

condicional con que historiadores animados de laudable celo

progresista, suelen condenar la expulsin de los judos. No de-
fendemos aquella medida, pero creemos que para juzgarla con
imparcialidad es necesario tener en cuenta las circunstancias
que he enumerado, las cuales, si no justifican del todo, explican
y atenan la responsabilidad que cabe los Reyes Catlicos en
calidad de autores de la expulsin de los judos.
Yo querra, seores, si no temiera cansar vuestra atencin,
hablar algo de la manera cmo solan divertirse nuestros ante-
pasados, porque no hemos hablado hasta ahora sino de cosas
harto serias: de la administracin de justicia, de la organizacin
del ejrcito, de la constitucin, por decirlo as, de la unidad de
la Monarqua, y no hemos visto nuestros antepasados ms que,

en el campo de batalla, en los tribunales, en las reuniones

de Cortes.
Para completar el cuadro, sera preciso agregar cuanto de
la vida nacional he dicho, la condicin social de los espaoles

en aquella poca, verlos en el seno del hogar, descender los

detalles ntimos de la vida corriente, con frecuencia harto des-
cuidados por los historiadores, y tener as ante la vista un fiel
trasunto decmo se viva en Espaa fines del siglo xv. Bien
pesar mo, habr de ser muy parco en materia tan amena, la
cual, como nadie se oculta, ms es para tratada por escrito
que de palabra.
Proverbial es el lujo de los espectculos, donde con insensata
esplendidez se invertan sumas enormes, durante los dos pri-
meros tercios del siglo xv. Las justas y torneos que en esta
poca de oro de la caballera menudearon ms que en otra
alguna, constituan el ms principal, y daban ocasin frecuente
celebrarlo lasbodas y nacimientos de prncipes, la recepcin
de embajadores y el deseo de festejar cualquier suceso fausto.
El paso honroso de Suero de Quiones en el puente del Orbi-
go; el de Madrid, de D. Iigo Lpez de Mendoza; el de Valla-
dolid, mantenido durante cuatro das por el Mayordomo mayor
del rey D. Juan II el que sostuvo en el Pardo, en 1459, Beltrn
;

de la Cueva, y otros muchos de que las crnicas de la poca

hacen larga y prolija mencin, demuestran el Horecimiento y
 .^Q
esplendor que entonces alcanzaron las fiestas predilectas de
una nobleza valiente y caballeresca, pronta siempre competir
en ostentacin y bizarra y derrochar en alardes de vanidad
sumas que, en modo alguno, guardaban relacin con el estado
de penuria y hasta de miseria en que el desgobierno haba su-
mido los pueblos.
Dnde encontrar mayor contraste que el q^ue ofrece la des-
cripcin de las fiestas con que Enrique IV
obsequi en 1459
los Embajadores de Bretaa y el cuadro lastimoso de la situa-
cin de Castilla en aquella misma fecha? Duraron las fiestas
tres das, y segn el verboso cronista de aquel monarca, haba
en los aparadores ms de veinte mil marcos de plata sobredo-
rada, y causaron general admiracin los cuantiosos regalos con
que obsequi el Rey las damas y caballeros. A tal punto se
llevaba el despilfarro, que en este mismo ao 1459, en una
fiesta que dio en Madrid la reina D.* Juana el Arzobispo de
Sevilla, D. Alonso de Fonseca, despus de la cena, en lugar de
dulces se sirvieron bandejas con anillos de oro y piedras pre-
ciosas, para que las damas eligiesen los de la piedra que fuese
ms de su agrado.
En tiempo de los Reyes Catlicos se trat de poner orden
en como en cuanto ataa no slo la administracin sino
esto,
las costumbres pblicas, contribuyendo su ejemplo mucho
ms eficazmente que las leyes suntuarias, dictadas por su auto-
ridad, combatir y desterrar los, malos hbitos adquiridos en
los reinados anteriores. En 1492, con motivo de las fiestas que
hubo en Barcelona en obsequio de los Embajadores de Fran-
cia y en celebracin del restablecimiento de la paz despus de
recobrar el Roselln, escriba la Reina su confesor Fr. Her-
nando de Talavera, Arzobispo de Granada: Pienso si dijeron
all que danc yo, y no fu ni pas por pensamiento, ni puede
ser cosa ms olvidada de m. Los trajes nuevos no hubo ni en
m, ni en mis damas, ni aun vestidos nuevos, que todo lo que
yo all vest haba vestido desde que estamos en Aragn, y
aquello mesmo me haban visto los otros franceses (i), slo un

(i) Alude la comitiva de la Princesa de Viana, ta del rey Carlos VIII de Fran-
cia, que haba venido Zaragoza visitar los. Reyes Catlicos en Agosto de 1492.
 40
vestido hice de seda y con tres marcos de oro, el ms llano que
pude: sta fu toda mi fiesta de las fiestas.
Habase escandalizado el confesor, ms an que de las dan-
zas, de la licencia de mezclar los caballeros franceses con las
damas castellanas en cena, y de que cada uno llevase la
la
que quisiese de rienda, prorrumpiendo en exclamaciones como
stas: Oh nephas et non fas ! Oh licentia tan illecita ! Oh
mezcla y soltura no catlica ni honesta, mas gentlica y diso-
luta!Oh cuan edificados irn los franceses de la honestidad y
gravedad castellana! Alo cual contest la Reina: El llevar
las damas de rienda, hasta que vi vuestra carta nunca supe
quin las llev, ni agora s, sino quien se acert por ah, como
suelen cada vez que salen. El cenar los franceses las mesas
es cosa muy
usada, y que ellos muy de contino usan (que no
llevarn de ac ejemplo delo), y que ac cada vez que los prin-
cipales comen con
Reyes, comen los otros en las mesas de
los
la sala de damas y caballeros, que as son siempre, que all

nunca son de damas solas. Y esto se hizo con los borgoones

cuando el bastardo, y con los ingleses y portugueses; y antes
siempre en semejantes convites, que no son ms por mal y con
mal respeto que los que vos convidis vuestra mesa. Los ves-
tidos de los hombres que fueron muy costosos, no lo mand,
mas estrbelo cuanto pude y amonest que no se hiciese.
Tambin contra los toros haba tronado el buen Arzobispo,
escribiendo con muy buen acuerdo lo siguiente: Qu dir de
los toros, que sin disputa son espectculo condenado? Lleven
doctrina los franceses para procurar que se use en su reino;
lleven doctrina de cmo jugamos con las bestias; lleven doc-
trina de cmo, sin provecho ninguno de alma ni de cuerpo, de
honra ni de hacienda, se ponen all los hombres peligro; lle-
ven muestra de nuestra crueza, que as se embravece y se de-
leita en hacer mal y agarrochar y matar tan crudamente quien

no le tiene culpa; lleven testimonio de cmo traspasan los cas-

tellanos los decretos de los Padres Santos, que defendieron
contender pelear con las bestias en la arena.

Las fiestas de Barcelona fueron en Octubre del mismo ao y la carta aqu citada fu
escrita en Zaragoza en 4 de Diciembre.
 41
La Reina que, no obstante el hbito de ver de cerca la guerra^
nunca fu aficionada los espectculos que ofrecieran algn
peligro, contest al prrafo anterior diciendo: De los toros
sent lo que vos decs, aunque no alcanc tanto; mas luego all
propuse con toda determinacin de nunca verlos en toda mi
vida, ni ser en que se corran: y no digo defenderlos, porque
esto no era para m solas. Es decir, que no se consideraba
ella sola bastante para prohibirlos. Todava al ao siguiente,
estando en Arvalo, ocurri un sangriento suceso en la lidia de
los toros, que ya que no prohibirlos sugiri la Reina el medio
de disminuir los riesgos de la fiesta. Vase cmo la refiere
Gonzalo de Oviedo, testigo presencial, en el Libro de la C-
mara del Principe D. jfuan^ que varias veces he aludido:
Estando all en Arvalo corrieron toros delante de SwS. AA.,
mataron dos hombres tres cuatro caballos hirieron ms,
porque eran bravos, de Compasquillo; la Reina sinti mucha
pena dello (porque era naturalmente piadosa cristiansima),
e quedando congojada de lo que tengo dicho, desde pocos
das, en la misma Arvalo mand correr otros toros, para ver
si sera provechoso lo que tena pensado (lo cual fu muy til,

la invencin muy buena para reir), y fu desta manera.

Mand que los toros en el corral los encapasen calzasen
otros cuernos de bueyes muertos (en los propios que ellos
tenan), que as puestos, se los clavasen, porque no se les
pudiesen caer los postizos; como los injertos volvan los ex-
tremos juntas dellos sobre las espaldas del toro, no podan
herir ningn caballo ni pen, aunque le alcanzasen, sino dalle
de plano no hacerles otro mal; as era un gracioso pasa-
tiempo e cosa para mucho reir. E de ah adelante no quera la
Reina que se corriesen toros en su presencia sino con aquellos
guantes, de la manera que se ha dicho (i).
El carcter patriarcal de la Monarqua en estos tiempos, que
as dictaba reglas en lo que es verdaderamente de la incumben-
cia del gobierno, segn la nocin que hoy tenemos de las atri-
buciones del Estado, como descenda fijar las telas y adornos
de que, segn su clase y medios de fortuna, podan vestirse los

(l) Libro de a Cmara del Principe D. Juan pg.

^ 93.
 42
ciudadanos, permite conocer con puntual minuciosidad as lo
que entonces pasaba por peligroso exceso de lujo, como la
manera de pensar de los Reyes en esta materia. En este ao
de 1492, con la terminacin de la guerra de Granada, y la prs-
pera situacin de la Monarqua, debi desarrollarse la aficin
vestirse ricamente, empleando en las ropas paos de brocado,
cubrindolas de bordados de hilo de oro y de plata, y haciendo
tambin mucho uso del dorado y plateado en los puos y guar-
niciones de las espadas y puales, as como en las corazas. Una
pragmtica, dictada dos aos despus, as lo declara, prohi-
biendo en redondo introduccin del pao citado de fuera
la

del reino, as como

de ropas hechas del mismo, pues segn
la

con muy buen sentido dice el prembulo, la gente no derrocha-

ra el dinero en vestirse, sino fallasen luego la mano, en

mucha abundancia los dichos brocados, paos de oro tirado,

bordados de filos de oro e de plata. Hasta el color del ves-
tido era objeto de reglamentos. El ao 1502,cuando hicieron
su solemne entrada en Madrid la princesa D.^ Juana y su ma-
rido el Archiduque D. Felipe, reyes ms adelante de Castilla,
se dio licencia para que pudiesen sacar sayos de seda los que
por su calidad podan tener della los jubones, y se vistiesen de
color los que quisiesen (i).
No fu fastuosa la corte de los Reyes Catlicos, segn de-
muestran las continuas quejas que en tiempo de su nieto Car-
los V profieren los Procuradores contra el excesivo gasto de la
Casa Real. En 1520, es decir, apenas diez y seis aos despus de
la muerte de Isabel, el gasto ordinario de la casa del Rey era
diez veces mayor que en tiempo de los catlicos reyes don
Fernando D." Isabel, que seyendo tan excelentes tan pode-
rosos, en su plato y en el plato del prncipe D. Joan, que haya
gloria, de las seoras Infantas, con gran nmero y multitud
de damas, no se gastar cada un da, seyendo muy abastados
como de tales Reyes, ms de doce quince mil maravedises (2).
Gran impulso recibi asimismo en este reinado la cultura na-

(0 Len Pinelo, Anales de Madriif, en el tomo vi de las Meiiiori:is de la Acade-*

mia de la Historia^ pg. 318.
(2) Sandoval Iist)ria de Carlos T, lib. vii.
 43
La Reina, quien preocupaba en sumo grado la idea de
cional.
promover entre la nobleza la aficin al estudio, dio ejemplo con
su aplicacin y con la instruccin vasta y esmerada que hizo
dar, no slo malogrado prncipe D. Juan, sino las Prince-
al

sas sus hijas, de lo que deban hacer los dems, y, como era
consiguiente, los resultados correspondiesen en un todo tan
loables esfuerzos.
Su correspondencia con Fr. Hernando de Talavera est llena
de alusiones la constancia y laboriosidad con que en medio
de los cuidados del gobierno, lograba dominar las dificultades
que el estudio del latn le ofreca, hasta poder escribir y enten-
derse en la antigua lengua del Lacio.
De Juana y D.^ Catalina, sabios tan eminentes
sus hijas D.^
como Luis Vives y Erasmo han hablado con sincera admiracin,
haciendo justicia la vasta instruccin clsica que una y otra
posean. Pedro Mrtir de Angleria y Lucio Marineo, uno y otro
italianos, cuyos nombres haban llegado hasta la corte de Es-
paa en alas de la fama, invitados por la Reina Catlica no va-
cilaron en venir nuestro pas, donde contribuyeron con su
docta enseanza al florecimiento de los estudios. Prescindiendo
de entrar en detalles acerca de este punto, me limitar recor-
dar que tambin en la historia de la cultura patria tiene el ao
de 1492 significacin especial, por haber salido luz en Sala-
manca, el Arte de la Lengua castellana^ de Antonio de Ne-
brija, y el Vocabulario latino- Inspatio^ del mismo autor, obra

que, destinada facilitar el estudio de los clsicos, abri el ca-

mino ulteriores trabajos, contribuyendo poderosamente di-

fundir el buen gusto y la aficin las letras.

Al terminar ao 1492 se han realizado la mayor parte de
el

las disposiciones de que sumariamente hemos tratado. La na-

cin se ha reconstituido; se ha reformado la administracin de
justicia; se han organizado de manera permanente las fuerzas
militares, la nacin puede enviar soldados fuera de Espaa para
que mantengan su gloria y den prestigio su nombre; se ha
procurado fomentar el desarrollo de la marina mercante, auxi-
liar poderossimo en las empresas coloniales; se ha promovido

el desarrollo de la riqueza pblica, con todo lo cual, al finalizar

este ao memorable, pudo Espaa pensar en entrar de manera
 44 --

definitiva en las empresas exteriores influir poderosamente

en la poltica internacional europea.
La relacin de estos sucesos no cae dentro de los lmites de
la presente conferencia. Same permitido, sin embargo, recor-
dar que la direccin que entonces se dio la poltica, fu la
nica verdaderamente nacional. Cuando en aos posteriores
encontramos los espaoles dominando territorios lejanos, so-
bre todo dentro de Europa; en Flandes, en Italia, al lado del
brillo y esplendor de las conquistas, ni un da cesan las quejas

y los clamores de las Cortes, que no se cansan de referirse los

felices tiempos de la Reina Catlica, en que al lado de las con-
quistas, y para dar mayor realce al esplendor de las victorias,
haba en estos reinos la solidez y la fuerza que daba una buena
administracin.
Todo esto ha hecho que en lo sucesivo, siempre que se ha que-
rido buscar un perodo de verdadera grandeza, se vuelvan los
ojos al reinado de los Reyes Catlicos y las disposiciones
dictadas por las Cortes reunidas en su tiempo.
Hasta en estas mismas disposiciones se encuentra, por efecto
de las necesidades que he indicado, un espritu liberal que en
vano buscaramos en reinados anteriores, y menos en los poste-
riores. En lo sucesivo ocurri lo contrario, pues asegurado s-
lidamente el poder real, prescindi de aquel brazo popular que
tanto haban tenido en cuenta los Reyes Catlicos; no tuvo
presentes para nada las necesidades internas de la nacin, y aten-
to slo los intereses dinsticos, consider como secundario el

bien del pas, siendo la inevitable consecuencia de error tan fu-

nesto, los desastres de los ltimos tiempos de la casa de Austria,
y con ellos la decadencia y casi la ruina de la nacin.

He dicho.
 CASTILLA Y ARAGN
EN EL

DESCUBRIMIENTO DE AMRICA
 ATENEO DE MADRID

CASTILLA Y ARAGN
EN EL

DESCUBRIMIENTO DE AMRICA

CONFERENCIA
DB

D. VCTOR BALAGUER
leda el da 14 de Marzo de 1892

iMADRlD
ESTABLECIMIFNTO TIPOGRFICO SUCESORES DE RIVAENEVKA
IMPRESORES DE LA REAL CASA
Paieo de San Vicente, nm. 20

1892
 No es verdad, seores mos muy distinguidos, los que me
dispensis merced de asistir esta conferencia, no es verdad
la

que hay algo que puede parecer singular, y tambin misterioso,

y tambin providencial, en la unin de Aragn y de Castilla, y
por consiguiente, en la incorporacin de estos reinos y funda-
cin del de Espaa, si se atiende que los llamados realizar
esta grande obra fueron dos monarcas, cuyo origen debe con-
siderarse como ilegtimo por los partidarios del derecho divino,
por los mantenedores del clasicismo litrgico y de la tradicin
ortodoxa?
Porque, en efecto, es cosa singular. Si antes no se hizo esta
observacin, parceme llegado el momento de hacerla y de pe-
dir que fijen en ello su atencin los creyentes, los pensadores,
y los filsofos.
mediados del siglo xv andaba revuelta en turba-
Castilla
ciones; Navarra era teatro de sangrientas lides; imperaba an
en Granada la dominacin del rabe, y era arena quemante de
ardidosas luchas la corona de Aragn (que no ciertamente la
coronilla, como en son de menosprecio intent decirse), sa-
ber: Aragn, Catalua, Valencia, las Baleares, el Roselln, y
todas las tierras en que, allende el mar, tremolaba el pendn
de las rojas barras. En todas partes reinaba la discordia, todo
pareca desquiciarse y hundirse, todo disgregarse y hacerse
trozos.
 Fu entonces cuando aparecieron las dos grandes figuras de
Fernando II de Aragn y de Isabel I de Castilla.
De dnde arrancaba la legitimidad de D. Fernando como
Key de Aragn? Del Parlamento de Caspe, de la soberana na-
cional. Nueve hombres, ninguno por cierto militar ni noble,
erigidos en tribunal por el voto de los pueblos congregados en
Cortes, dieron corona de Aragn Fernando de Castilla, el
la

de Aiitequera^ despojando de ella al (]onde de Urgel, quien

por derecho de legitimidad perteneca. Por derecho, pues, de
soberana nacional, ocup el trono de Aragn Fernando I, y
as pas luego sus hijos; Alfonso V: mcs tarde al hermano de

ste, Juan II; y por fin, al hijo de ste y nieto de aqul, Fer-
nando II, apellidado por la posteridad el Catlico.
De dnde dimanaba la legitimidad de Isabel? De una asam-
blea revolucionaria que bien pudo ser de soberana nacional,
y as llamarse, dadas las cosas que ocurran la sazn en Casti-
lla.Varios caballeros y prelados, erigindose en representantes
del pueblo castellano, se impusieron al voltario monarca que
ocupaba entonces el trono de Castilla, y despojando de la co-
rona D.-'' Juana, hija del Rey, llamada poseerla por derecho
de legitimidad, se la adjudicaron D.^ Isabel. Fu este el tra-
c

tado, proclamacin y jura de Toros de Guisando.

Lo que nunca alcanzaron los reyes legtimos de derecho di-
vino, estaban llamados conseguirlo los reyes de origen po-
pular.
En efecto; aquellas dos ilegitimidades, en buen hora creadas
por un acto irreflexivo de los pueblos, fueron destinadas rea-
lizar la unidad de Espaa, considerada como un delirio y como
un absurdo por los pensadores de la poca, profetizada, sin em-
bargo, en el siglo xiii por un poeta de Provenza llamado Pedro
Vidal, el Loco, quien dijo en una de sus poesas que Espaa no
sera grande hasta que fuese una.
La unidad de los pueblos espaoles se hizo, pues, por volun-
tad de reyes cuyo derecho y soberana dimanaban del pueblo.
il3enditas sean en la Historia esas ilegitimidades! Quiz sin
ellas Espaa no hubiera sido creada la muerte del padre de
Fernando, ni hallada Amrica por ella, ni por ella conquis-
tada Granada, ni concluida la era borrascosa de la Edad Me-
 7

dia para comenzar la poca moderna, ni realizado aquel gran-
dioso renacimiento espaol, libre de gen|:ilismo, y por lo tanto
ms original y progresivo que el italiano.
Porque es as, seores. La unidad de Espaa, la conquista de
Granada, el descubrimiento de Amrica, la terminacin de la
destruyente Edad Media, la elevacin del Estado la ley y
la moralidad social, son los grandes xitos que harn para siem-
pre memorable y eterno el reinado de aquellos dos monarcas,
unidos durante su vida en los campos de batalla y en los cn-
claves polticos, unidos despus de su muerte, por su propia vo-
luntad, bajo los mrmoles de la capilla real de Granada, y a
quienes, sin embargo, la posteridad de hoy pretende desunir in-
consideradamente alelevar monumentos estatuarios donde slo
uno de ellos aparece, sin recordar, seores, que con el primer
oro llegado de Amrica, y en honra de la parte que Aragn
tom en el descubrimiento, se grabaron en los frisos de un pala-
cio rabe aquellas memorables palabras de Tanto nioiita^ monta
tantOj Isabel como Fernando.
Pero no vine hoy aqu, ni sub esta ctedra, donde me ha-
llo tan pequeo y tan menguado ante las altas personalidades

que la ennoblecieron; no vine hoy aqu, repito, para nica-

mente ocuparme de la parte que pudo tomar Aragn en el des-
cubrimiento de Amrica. Otro objeto me propongo tambin, y
otra misin voy cumplir.
Corra an el ao 1479, cuando falleci el Rey de Aragn
Don Juan II, entrando sucederle su hijo D. Fernando, ca-
sado ya con D.^ Isabel de Castilla. Pudo entonces creerse que
Aragn y Castilla se haban unido, y as en efecto aparece, y de
esta fecha se parte, y partirse debe, en la Historia; pero la unin
slo de nombre qued hecha por el pronto, pues los catalanes
se quejaban, no sin razn, de que \^ ptibilla deba ir casa del
Jiereii^ en lugar de irsehereu casa de \?ipiihilla^ contra cos-
el

tumbre, conveniencia y ley. Faltaba que viniera un suceso

unir intereses, crear necesidades comunes, consagrar y solidar
provechos, utilidades, aspiraciones y glorias de todos.
Durante el perodo que transcurri desde 1479, es decir,
desde que termin la guerra de sucesin en Castilla, quedando
asegurados en el trono D. Fernando y D.* Isabel, hasta 1482,
 8
ocupronse ambos monarcas en pacificar el reino, allegar volun-
tades, abatir soberbias, domar rebeldas, enaltecer la justicia,
realizar, en una palabra, una verdadera transformacin moral. Es
uno de los perodosms bellos y esplendentes de aquel reinado.
Slo en fondo del cuadro, alumbrados por luces siniestras, se
el

dibujan los perfiles de la Inquisicin, que duras penas pudo

establecerse en estos reinos, protestada por la criminal cats-
trofe de Pedro de Arbus en Zaragoza, y por las enrgicas re-
clamaciones de los cancelleres barceloneses.
Por fortuna, las sombras de la Inquisicin se desvanecieron
ante los esplendores de la lucha con el rabe, picamente inau-
gurada por la conquista de Alhama.
Vino en seguida toda aquella epopeya de las guerras de Gra-
nada, toda aquella maravilla de combates y algaradas, y lances,
y caas, y torneos, y leyendas, y derrotas, y victorias, que con-
tribuyeron grandemente aumentar las pginas y bellezas de
esa otra maravilla que llamamos nuestro Romancero, una de
las primeras del mundo en el terreno literario.
Porque es as, y permitidme, seores, que lo diga. Mientras
alienta y viva esta bendita tierra espaola que Dios nos conce-
di para nuestra cuna y nuestra tumba, sombreadas por los pli3-
gues de nuestra iridiscente bandera, as en las tortuosas calles
de la romntica Toledo, como en la encrucijada de columnas
orientales de la mezquita cordobesa; as bajo las naves som-
bras de la catedral de Burgos, como en las rientes valles que
se extienden Moncayo; as en las alterosas cum-
la falda del

bres del Monserrat, como en las hondonadas donde se refugia-

ron los independientes, como tambin entre las sombras y mis-
terios de la cueva sagrada de Covadonga ; as en las sierras del
cntabro valeroso, como entre los arreboles de luz meridional
con que se esmaltan las islas Floridas y las costas azules del Me-
diterrneo; por todas partes, de todas y en todas, en las brisas
que plaen al introducirse por las frondas, en las palabras que
nuestros odos murmura la mujer amada, en las borrosas es-
crituras que empolvadas yacen en nuestros archivos, en las
melanclicas trovas que al taer de su vihuela canta el enamo-
rado; por las alturas de nuestras cimas, por las llanadas de
nuestros mares, desprendindose de los ecos de nuestras rui-
as, brotando de entre los mismos labios de piedra de las esta-
tuas yacentes arrodilladas bajo los arcos biza'iTtinos de nues-
tras viejas abadas; de todas, en todas, por todas partes, oiris
resonar y los versos de nuestro admirable Romancero,
las frases

que ser siempre, por los siglos de los siglos, nuestra verdadera
Ilada^ matelotaje de espritus cultos, y breviario de estudio-
sos en acadmicas aulas.

El da de Enero de 1492 Granada se eclips, como dicen

2

los rabes. El estandarte de los Reyes Catlicos, izado en la

torre ms altiva Alhambra, anunci al mundo que haba
de la

terminado aquella lucha homrica de siete siglos, y que Gra-

nada haba cambiado de seores.
Como si la providencia quisiera que, aparejado con la unin
bendita de Espaa y con la conquista inmortal de Granada,
viniera otro suceso ms grande todava; como si la Providen-
cia quisiera coronar el estrpito de aquellos triunfos con ms
hazaosos estrpitos an, permiti que, confundido con la mar-
cial mihcia y multitud palatina que acompaaba los Reyes,

entrara en Granada un desconocido en quien nadie apenas

fijaba la mirada, como no fuera para seguirle con ojos de com-
pasin y de lstima, y cuyo nombre deba, sin embargo, retum-
bar bien pronto por el mundo con tanta resonancia y estruendo,
que ms vivir que mrmoles y bronces y ms ha de prolon-
garse que el eco de las grandes batallas y de los grandes
xitos.
Quin era Cristbal Coln? Era un loco? Era un sabio?
Era un aventurero? Era un profeta? Era un visionario? Era
un iluminado? Era un mendigo? Era un rey disfrazado, como
aquellos de las leyendas de hadas, que, al arrojar su disfraz,
aparecen de repente con manto y diadema, sembrando y repar-
tiendo perlas, oro, diamantes, riquezas y tesoros?
Era un sabidor de ciencias ocultas, nigromante de artes ma-
que vena seducir incautos con pretexto de ensear
lficiosas,
un camino travs de los mares para llegar los antpodas,
 lO

era, por lo contrario, un mensajero de Dios, usanza de aquel

msero pastor, convertido en ngel por las leyendas, que ense
al rey de Castilla el paso del monte para caer sobre los moros y

ganar la batalla de las Navas?

Era ni siquiera un extranjero?
Ni esto, ni esto se ha podido averiguar con certeza pues que ,

si resultaran verdad los documentos ofrecidos la crtica por el

capelln Casanova, Cristbal Coln hubiera nacido en dominios

espaoles, custodiados por el pendn de las rojas barras cata-
lanas.
De tal manera, seores, se apoder de Cristbal Coln la le-

yenda.
Y en verdad que nada hay en esto de extrao y que no sea
perfectamente natural.
La leyenda fu siempre en compaa de todo lo grande y ex-
traordinario de todo lo que se eleva sobre lo vulgar, y no hay
,

ni pas jams cosa extraordinaria en el mundo que no tenga su

leyenda, desde las teogonias paganas con sus dioses olmpicos,
hasta las liturgias cristianas con los santos de nuestro cielo. Los
naturalistas de la historia y los naturalistas de la literatura que
desconozcan esto, no estn ni en la realidad, ni en la naturalidad,
ni en la naturaleza de las cosas.
Pero, en fin, prescindamos, puesto que as se quiere y sta es
hoy prescindamos de toda leyenda. Vayamos slo
la corriente,

hacer constar lo que se deduce de estudios ya comprobados y

verificados, que todos aceptan y constan en documentos que no
leer para evitar molestias, pero que se publicarn en su da, y
que ya por de pronto, desde este momento, estn disposicin
de quien examinarlos quiera, para justificar lo que voy decir.
Vamos partir de dos hechos.
El primero es el de la llegada de Cristbal Coln Castilla,
solo, sin relacin ninguna. Lleg sin amigos, y no tard en te-
nerlos; muchos, poderosos influyentes. Y cuenta, seores,
que estos amigos fueron la base del engrandecimiento de Coln,
y que ellos se debi principalmente, como vamos ver, que la
empresa se realizara.
El otro hecho de que hay que partir es el del inquebrantable
empeo que puso Coln en pactar personalmente con los Re-
 II
yes, y su resolucin firmsima de no ceder en una sola lnea por
nada ni por nadie. Hablaba de aquellas tierras que deban des-
cubrirse como si estuvieran ya descubiertas, como si las tuviera
la vista: tal era su fe, tan cierto iba de descubrir lo que descu-
bri y hallar lo que hall, como si dentro de una cmara y bajo
llave lo tuviera.
No admita duda acerca de Iba
conocido, lo que
ello. lo
saba ser real y efectivo. Peda, exiga, impona el ttulo de Al-
mirante vinculado en su familia, el cargo de virrey, la partici-
pacin en lo que se encontrara, como si no le cupiera duda de
ninguna clase, seguro desque la tierra estaba all, al otro lado
del mar, esperndole. En vano los telogos, en vano los sabios
y letrados de la poca le decan que era imposible, que era un
sueo, ima alucinacin, un delirio y que no haba ms tierra
,

que de este viejo mundo, y que otro no exista. Coln se en-

la

coga de hombros, cuando no quera no acertaba contestar,

diciendo: Y sin embargo, existe. Lo mismo, lo mismo, lo
misino que Galileo: Epur, si innove.
Dejamos ya dicho que Cristbal Coln lleg Crdoba, cor-
te entonces de los Reyes Catlicos, completamente descono-
cido. Era un hombre quien casi haba razn en tomar por
iluminado demente pues que se presentaba pedir buena-
,

mente los Reyes un cuento dos de maraveds, no en verdad

para comer y gozar de ellos, que esto al fin y al cabo se hubiera
comprendido y explicado, sino para emplearlos en comprar y
aparejar bajeles con que partir al descubrimiento de tierras des-
conocidas y de otro mundo.
Es preciso hacerse bien cargo de que era aquella sociedad
lo
y del estado de la ciencia en ella, para que pueda comprenderse
todo lo que de absurdo y de monstruoso haban de encontrar las
gentes en aquel propsito.
Algunos curiosos tenan noticia de que all, en tiempo de los
romanos, haba existido un poeta llamado Sneca, el cual, en su
tragedia Medea^ y en son de profeca, haba dicho que andando
los aos y los siglos el Ocano abrira paso un navegante que
descubrira nuevos mundos. (Venicnt annis^ sceculaseris qui-
bus Occeamis^ etc.)
Tambin quiz la tenan algunos de que en tiempos ms mo-
 12
demos, otro poeta quien llamaban el Dante, tomando el mundo
por una rueda, haba sentado la posibilidad de que hubiese
hombres alrededor del ^lobo, admitiendo la existencia de la
gravedad del mundo.
Se hablaba asimismo de otro poeta conocido por el Petrarca,
de quien se citaba la frase (atribuida luego Pulci) de que el
sol, al desaparecer todos los das, iba alumbrar otros pases

que esperaban su regreso.

Se citaban, por fin pasajes latinos, prrafos confusos y tex-
,

tos singulares de sabios, de cosmgrafos y hasta de Santos Pa-

dres, adecuados al caso, y se platicaba sobre novelescos viajes
de ciertos aventureros, de quienes se deca que encontraron
tierras desconocidas ms all de los mares; pero lo de los poe-
tas se tena por fbulas y sueos de fantasas exaltadas, lo de los
textos por erudicin y gah, y lo de los viajes por cuentos y no-
velas destinados entretener y matar el tiempo.
A todo esto y todos ellos se refera Coln en sus discursos,
como var()n erudito ilustrado ;
pero, por desgracia, su ciencia
y sus conocimientos, ms que para darle crdito, servan para
que se sospechara de l que as fu siempre el mundo, ms in-
;

clinado dudar del sabio que del ignorante, y ms dispuesto

favorecer al osado que al humilde.
No es, pues, de extraar que nadie le hiciera caso al princi-
pio. Todos se mofaban de l y hasta le afrentaban, segn refie-
ren escritos del tiempo. Slo una persona le hizo caso, tomn-
dole por cuerdo cuando todos le tenan por loco. Era una
mujer, que se llamaba Beatriz, como la amada del Dante.
Y por cierto que si pudiera profundizarse en estos amores,
envueltos en el misterio y en las tinieblas, tal vez se hallara en
ellos el secreto y la clave del empeo de Coln en no salir de
Espaa, pesar de tantas luchas como tuvo que sostener y tan-
tas contrariedades que sufrir. Es muy posible que Beatriz de-
biera la confirmacin de la feen sus videncias y la porfa del
ahinco en sus empresas Pero, pasemos; que esto sera ya in-
vadir el terreno de la leyenda.
Lleg un da en que Coln encontr un poderossimo protec-
tor en el cardenal Gonzlez de Mendoza. Este influyente perso-
naje, quien no en vano llama la Historia el tercer rey de Espa-
 13
a, le ampar y protegi en sus proyectos, siendo realmente el
primero que conocimiento de los Keyes. ste es tam-
los alz
bin el personaje mismo
quien ms tarde se encuentra en la in-
gente Barcelona, honrando, obsequiando y sentando su mesa
Coln, triunfante y de regreso de su viaje, lo mismo que hizo en
Crdoba antes del descubrimiento y en la poca del infortunio.
Otros vinieron en pos del cardenal Mendoza, contribuyendo
todos juntos llevarla conviccin al nimo de los Reyes. Fue-
ron, principalmente, Fr. Diego de Deza, maestro del prncipe
D.Juan, y ms tarde Arzobispo de Sevilla; la Marquesa de Moya,
camarera de la Reina, aquella de quien yo me atrevera decir,
conociendo su historia, que tena alma de varn en cuerpo de
mujer; D.'"" Juana de la Torre, ama que fu del prncipe don
Juan Fr. Juan Prez, Guardin de la Rbida Alonso de Quin-
; ;

tanilla, contador mayor de Castilla, y el Duque de Medinaceli,

que, como luego veremos, hasta pretendi realizar la empresa
por su cuenta.
Esta reunin de personajes protectores de Coln, todos de
nacin castellana y castellanos todos, formaba (permitidme de-
cirlo as para ms claridad de la deduccin que he de presen-
tar) el grupo representante de la corona de Castilla junto la
reina D.* Isabel.
Pero no eran solos. De acuerdo con ellos, y con ellos con-
fundidos, haba otros protectores de Coln, de nacionalidad
aragonesa, representando, digmoslo as, la corona de Ara-
gn, y formando otro grupo que influa principalmente cerca
del rey D. Fernando.
Eran stos Juan Cabrero, camarero del Rey
Y aqu he de decir, interrumpiendo el orden, por si luego no
hallaba ocasin propicia de consignarlo, que en carta de Crist-
bal Coln, escrita de su mano, y que da fe y testimonio de ha-
berla visto y ledo el obispo Fr.Bartolom de las Casas, se dijo
que el citado maestro del Prncipe, Fr. Diego de Deza, y este
Juan Cabrero, haban sido causa que los Reyes tuviesen las Li-
dias. De ello, en efecto, se gloriaban ambos, y Coln lo con-
firm. Tambin, con respecto Cabrero, hay la circunstancia
de que el mismo D. Fernando dijo en una ocasin: A Cabrero
se debe el que tengamos las Lidias.
 14
bamos diciendo que el grupo de aragoneses protectores de
Coln junto D. Fernando, lo formaban el camarero del Mo-
narca Juan Cabrero Luis de Santngel escribano de raciones,
, ; ,

que privaba grandemente en el nimo del Key; Juan de Coloma,

secretario del Rey, y el mismo quien ms tarde se confiri el
honor de entenderse con Cristbal Coln para redactar las ca-
pitulaciones de Santa Fe, que tuvo la insigne gloria de firmar
como secretario de los Reyes el vicecanciller Alonso de la Ca-
;

ballera, que fu jurado en cap de la ilustre Zaragoza, y el teso-

rero Gabriel Snchez, que hubo de tomar una parte muy prin-
cipal en las negociaciones, y quien Cristbal Coln debi
quedar grandemente obligado, pues que al regreso de su primer
viaje, y aun antes que los Reyes, al mismo tiempo al menos,
dirigi aquella clebre histrica carta, de todo el mundo co-
nocida, explicando lo que haba visto y hallado.
Estos eran los personajes de nacionalidad aragonesa que es-
taban ms cerca del Rey y con l privaban y todos fueron par-
;

tidarios de Coln.
Lo que en estos primeros amigos de Coln se nota, as caste-
llanos como aragoneses, es su gran desinters y su amor, antes
que los proyectos mismos, la patria y los Reyes. No en-
cuentro que ninguno de ellos tratara de utilizarla empresa para
su medro, como otros intentaron hacer ms tarde. Los protec-
tores de Coln no tuvieron ms que una mira patritica: la glo-
ria de los Reyes, el triunfo de la cruz y el engrandecimiento de

la patria. Ninguno entra en pactos con l, ninguno le pone con-

diciones, todos le apoyan desinteresadamente; y cuando el Du-

que de Medinaceli, el castellano, prepara la armada, no pide
nada en cambio; y cuando Santngel, el aragons, se dirige
la Reina, como vamos ver, no hay en su discurso una sola pa-

labra ni un solo pensamiento que no sean en honor y en gloria

de la patria y de sus Reyes.
Y aqu, aqu, antes del descubrimiento, en su gnesis, es
donde hay que ir buscar la grandeza y la idea generadora
no despus del descubrimiento, cuando ya reinan las
inspirada;
miserables codicias y. las envidias infames.
 15 -

Fracas Coln en sus primeras negociaciones.

Padeci repulsas, trabajos y disfavores. No comprendieron
la empresa que les presentaba, ni la materia que se les pro-

pona, aquellos quienes los Reyes cometieron la informa-

cin.
Coln fu desahuciado oficialmente, pero Santngel, el pri-
vado del Rey, y tambin Gabriel Snchez, siguieron mante-
niendo con l frecuentes relaciones, dndole esperanzas de que
las cosas cambiaran en cuanto se tomase Granada; y mien-

tras tanto, el Duque de Medinaceli, esperando contar con la

aprobacin de los Reyes, que reclam su tiempo, comenz
magnfica y liberalmente sus gastos y preparativos para cons-
truir buques y disponer la expedicin.
Todo induce creer que sta se hubiera llevado cabo por
el Duque, si una carta de la Reina D.* Isabel no hubiese ido
detener aquel patritico arranque.
Ya en esto iba al cabo la guerra de Granada, y la Reina
mand escribir al Duque por Quintanilla, dicindole que se
holgase l de que misma fuese la que guiase aquella de-
ella
manda, porque su voluntad era mandar con eficacia entender
en ella, y de su cmara real se proveyese para semejante expe-
dicin las necesarias expensas, porque tal empresa como aque-
lla no era sino para reyes.
Mientras que por encargo de D.** Isabel se adverta esto al
Duque de Medinaceli, Santngel, por encargo del Rey, deca
Coln que regresara la corte.
Y se entr en Granada; y no bien cruz del Salvador y el
la

estandarte de los Reyes aparecieron en el Alhambra y en su

torre de Vela, cuando comenzaron de nuevo los tratos y ne-
la

gociaciones con Cristbal Coln.

Qu inters, qu grande y qu supremo inters no deban
tener los Reyes Catlicos en empresa, y los amigos de Coln
la

en que estos Monarcas la realizaran, cuando, fresca todava la

tinta del dictamen contrario al proyecto, no bien domada la
ciudad, vivas an todas las pasiones de la guerra, inseguro el
dominio, respirando todava una atmsfera de fuego y pisando
un terreno que arda bajo las plantas, se decidieron, sin em-
bargo, los Reyes prescindir de las preocupaciones y agovios
 l-
ele aquellos instantes supremos para entablar nuevas negocia-
ciones y nuevos tratos!
Con empeo volvieron gestionar los protectores de Coln,
aragoneses por un lado, castellanos por otro, trabajando todos
de acuerdo, no en favor de Aragn ni de Castilla, sino en pro
de la patria comn, ntese bien, sin que nadie sacara plaza el

argumento de de los provechos, del oro y de las

las utilidades,

riquezas, sino de acuerdo todos con Luis de Santngel en la

conveniencia de emprender aquella aventura para servicio de
Dios, triunfo de la fe, engrandecimiento de la patria y gloria
del Estado Real de D. Fernando y D."" Isabel.
Se ve, pues, claramente con slo esta demostracin, yo es-
toy ciego, que con la empresa del descubrimiento de Amrica

pudo realizarse el primer acto verdadero y positivo de unin

de Aragn y de Castilla.
Es posible, seores, que encontris esta idea singular y atre-
vida, aventurada tal vez, y aun casi me inclinara decir aven-
turera, porque parece que se arroja al palenque en busca de
aventuras de polmica y debate. Es posible, digo, que encon-
tris arriesgada esta idea, pero yo os invito meditar en ella.
Por vez primera se encuentra en la Historia una conjuncin
de castellanos y de aragoneses formada con el intento de con-
seguir algo para una patria comn. Por vez primera hallo, que
aragoneses y castellanos, prescindiendo de recelos y reparos,
se unen para favorecer una empresa que halaga todos y que
puede redundar en gloria y honor de todos, y en bien del ^^-
tado Real de Remando y de Isabel, que estas son las palabras
de Santngel.
Porque, vamos ver, cucl haba sido hasta entonces la

patria?
Para los castellanos la patria era Castilla; para los aragoneses
Aragn; Catalua para los catalanes, y as para los dems rei-
nos de la Pennsula. Nadie deca: soy espaol, segn decimos
ahora; decan soy aragons soy castellano.
Al unirse aragoneses y castellanos para proteger la empresa
de Coln, es que los aragoneses queran que las tierras que ha-
llarse pudiesen, fueran para Aragn? Es que los castellanos las
queran para Castilla?
 17
No; por vez primera en la Historia, lo repito, trabajaban en
pro de una patria comn, que entonces no se llamaba Espaa
todava. La primera vez que son el nombre de Espaa fu en
Amrica, como luego veremos :1a primera vez que nuestros Mo-
narcas se llamaron Reyes de Espaa, fu cuando se titularon
Reyes de Espaa Indias.
Yo no me atrevo asegurar que esta idea que aqu avanzo
sea cierta y exacta; pero, en conciencia, y como hija de sereno
estudio, la entrego la meditacin de los pensadores, y la so-

meto, sobre todo, al examen y al criterio de los ilustrados so-

cios del Ateneo de Madrid, que tan altas pruebas de clarivi-
dencia tienen dadas y tan elevado y merecido concepto gozan
en la pblica opinin.
Pero que hacer una observacin todava, muy de tener
falta
en cuenta. Los aragoneses y castellanos que se unieron para
proteger Coln, no concibieron ni tuvieron la idea en el con-
cepto y sentido que acabo de expresar, como no la tuvieron
tampoco, ni seguramente el mismo Coln, dla trascenden-
cia y alcance que haba de traer con los siglos el descubri-
miento. Esto es claro y evidente. Segn se ve por las palabras
ya transcritas de Santngel, no hablaban ms que del servicio
de Dios, triunfo de la fe, gloria del Estado Real y engrandeci-
miento de la patria; pero al hacernos cargo nosotros, en este
siglo,de aquella reunin de aragoneses y castellanos acordes
en desear el engrandecimiento de la patria, que ya entonces no
poda ser ms que nueva patria
la , la patria general, bien pode-
mos aventurarnos decir que, por irreflexiva que fuese aquella
conjuncin, como irreflexivo fu el nombramiento de Isabel y
de Fernando, pudo ser una conjuncin bendita y un feliz co-
mienzo de la unin que deba solidarse ms tarde en el Nuevo
Mundo, creando intereses para todos y glorias para todos.
Falta an, para explanar en todo su desarrollo el pensamiento
que inspira estas lneas, falta dar cuenta de un acto de Coln,
irreflexivo no, que tiene estrecha relacin con lo que vamos
diciendo. De ello me ocupar ms adelante.
Deben forzosamente llamarse engao aquellos que han
culpado D. Fernando de hostil los proyectos de Coln,
que, al menos, lo presentan fro indiferente, cuando no ene-
 iS
migo, ante el gallardo empeo y franca resolucin de D.'"* Isabel
en secundar la Los que esto escriben no es-
arriscada empresa.
tn en lo cierto. Es perfectamente justo lo que dicen de doa
Isabel, y aun es poco; pero son injustos con D. Fernando, que
fu gran Monarca, ms grande de lo que generalmente se re-
conoce, y que tuvo en el descubrimiento de Amrica partici-
pacin directa, especial y decisiva.
No hay duda ninguna de que si D. Fernando anduvo cauto,
prudente, y hasta receloso, si se quiere, fu, en primer lugar,
por sermuy aventurada la empresa y por el natural temor de
comprometer el tesoro pblico, asaz exhausto ya con tan pro-
lijas y, en segundo lugar, porque su previsin y cautela
guerras;
le daban entender que, aun marchando todo bien, pudiera
traer hondas complicaciones en el porvenir lo de otorgar tan
altas y soberanas mercedes, como as sucedi en efecto, reali-
zndose al cabo su previsin. A ms, quien acababa de avasallar
la nobleza castellana y de abolir ttulos y mercedes, era bien
que diese nuevos ttulos y mercedes de Virrey y de Almirante,
por encima de todos los nobles castellanos, un desconocido
un extranjero, vinculando mercedes y ttulos en su descen-
dencia? No hay que ver en esto, por ventura, un alto senti-
miento de honor, previsin, delicadeza, y hasta de celo por ios
intereses de Castilla?
Porque, no hay que dudarlo, y as resulta de todos los estu-
dios, historias y documentos. Teniendo D. Fernando tanto in-
ters como poda tener D.^ Isabel en proteger Coln, la pri-
mera vez que comienzan con l los tratos fracasa todo, cuando
se llega la peticin de los ttulos y cargos de Virrey, de Al-
mirante y de Gobernador general, cosas que, la verdad, en-
tonces se juzgaban por muy altas y soberanas, como en efecto
lo eran.
Y lo mismo, idnticamente, sucedi la segunda vez. No se
discute la cantidad que se ha de dar para la empresa, ni el

mayor menor coste de ella, ni la participacin del descubri-

dor en las mercaderas, perlas, oro plata, no; esto importa
poco al Rey. El rompimiento llega de nuevo al plantearse la
cuestin de los cargos, honores y dignidades.
Todo fracasa al llegar este punto; y entonces, como dice con
 19
grfica frase Bartolom de Las Casas, Coln es despedido,
mandndole decir los Reyes que se fuese en hora buena.
Y Coln parti. Y Coln, que tambin por su parte estimaba
ms las dignidades que el oro, como con slo este acto demues-
tra, se sali de Granada.

Qu ocurri entonces? Por qu volvi? Quin le llam?

La Reina.
Pero por qu le llam la Reina, sin que al parecer intervi-
niera el Rey, su esposo?
Vais oirlo, seores.
Lo mismo fu salir de Granada Cristbal Coln, despedido
por los Reyes (por entrambos, entindase bien, por el Rey y
por la Reina), que presentarse Luis de Santngel, el aragons,
en la cmara de D."" Isabel, para pedirle y rogarle que tuviese
bien llamar otra vez Cristbal Coln.
Quin era en realidad Luis de Santngel? No era slo el pri-
vado del Rey; era^l hombre de su ntima confianza, conocedor
de todos sus secretos, y dispensador de todas sus mercedes.
Habale conferido D. Fernando la lugartenencia del Zalmedi-
nato de Zaragoza, y siempre que le escriba se diriga l lla-
mndole el buen aragons^ magnfico^ amado consejero^ y Es-
cribano de Racin de nuestra casa. Era, al propio tiempo, el
hombre que todo se lo deba al Rey; su posicin, su crdito, su
fortuna, sus dignidades, hasta quiz su honra y su vida, porque
es bien seguro, y por bien justificado tengo, que la Inquisi-
cin, partir de la muerte del inquisidor Pedro de Arbus en
1485, debi declarar una guerra de odio y de exterminio con-
tra todos los que llevaban el apellido de Santngel, sin respeto
edades, sexos, ni condiciones sociales.
Ahora bien; se puede comprender, es ni siquiera concebible
que Santngel diera este paso sin previo consentimiento del
Rey? Era Luis de Santngel, que tanto deba al Rey y tanto
de l dependa, y tan honrado era por l, quien iba ponerse
enfrente de su seor, oponindose su voluntad, mezclndose
en una intriga de corte para contrariarle, exponindose rom-
per con l tal vez para siempre, entregado las amarguras del
destierro las iras de la Inquisicin?
No, no es esto posible. Cuanto ms se ahonda en este asunto,
 -- 20
ms comprende que Santngel fu un enviado del Rey. Y si
se
no lo fu, que s hubo de serlo, lo mismo tiene para el tema de
mis deducciones. Si no fu el Rey de Aragn, fu un subdito
aragons quien inclin el nimo de la Reina.
El obispo Las Casas cuenta la escena ocurrida entre doa
Isabel y Luis de Santngel, escena que es una de las ms bellas
cosas de aquella maravillosa epopeya del descubrimiento de
Amrica.
Yo ya s que el discurso que pone Las Casas en labios de
Santngel, no es, en realidad, que ste hubo de pronunciar,
el

pues que nuestros historiadores de aquella poca, usanza de

los clsicos antiguos, holgaban de dar forma oratoria los dis-
cursos de sus hroes; pero s que cuanto se desprende de sii
fondo y concepto es, con toda certitud y evidencia, lo que
hubo de decir Santngel para impresionar y conmover el nimo
de aquella Reina magnnima.
Le manifest su extraeza de que 7io se aceptara una em-
presa como la que Coln ofreca^ en que tan poco se perda aun
cuando saliese vana^ y tanto bien se aventuraba conseguir para
servicio de Dios y utilidad de su Iglesia, con grande creci-
7niento del Estado Real de los Reyes y prosperidad de todos
estos Rey nos.
Sigui exponiendo que era negocio aquel de tal calidad que,
si lo que aqu se tena por dificultoso imposible^ otro Rey se
ofreciera y y lo aceptara^ y saliese prspero^ padecera la auto-
ridad de los Reyes y vendran grandes daos
y
estos Rey nos.
Y aadi por
fin, atrevindose todava ms, aun pique de

enojar Reina, que si no se aprovechaba aquella ocasin

la

poda llegar da en que los Reyes se arrepintieran^ siendo in-

sultados y escarnecidos por sus enemigos criticados por los ^

Reyes sucesores suyos, mejioscabados en el honor y gloria de

su real nombre, y mermados sus Estados y prosperidad de sus
subditos y vasallos.
El discurso y razonamiento de Santngel debieron impresio-
nar profundamente la reina D.** Isabel, de quien hay que de-
cir con voz plenaria que fu gran protectora de Coln, y
que con su hermoso corazn de mujer, comprendi todo el al-
cance y toda la maravillosidad de la empresa, como debieron
 2
Comprenderlo asimismo las otras tres mujeres que aparecen
entre penumbras en la vida de Coln, la Marquesa de Moya, el
ama del prncipe 13. Juan, y la pobre Beatriz Enrquez.
Impresionada, pues, D/'' Isabel, con las palabras y argumen-
tos de Santngel, le contest que el Tesoro estaba exhausto
por las apremiantes necesidades de aquellas guerras devorado-
ras; pero, dijo en un arranque de nobleza y generosidad: Si Co-
lon no puede ms esperar^ ni puede admitir la empresa tanta
tardanza^ entonces yo tendr por bien que sobre joyas de mi
recmara se brisquen prestados los dineros que para hacer el
armada pide.
Y al oir estas palabras nobilsimas, Santngel cay de rodi-
llas ante la Reina, y exclam besando sus manos:
Seora serensima; no hay necesidad de que para esto se
empeen las joyas de Vuestra Alteza; muy pequeo ser el
servicio que yo har Vuestra Alteza y al Rey^ mi seor
prestando el cuento de mi casa^ sino que Vuestra Alteza, mande
enviar por Coln que creo ya partido.
^

Y esto fu todo; y nada ms pas; y un alguacil de corte, por

de Coln; y ste regres; y Santngel ade-
la posta, sali tras

lant la suma; y las capitulaciones se firmaron; y as es como

yo creo que L). Fernando, consiguiendo que la Reina tomase
la iniciativa, alcanz que la nobleza castellana no se opusiera
la las altas dignidades que Coln exiga.
concesin de
Por que hasta aqu va expuesto, seores, queda demos-
lo

trado que los naturales de la Corona de Aragn tomaron en los

preliminares del descubrimiento de Amrica parte ms esen-
cial y ms decisiva de la ha supuesto y que-
que hasta ahora se
rido reconocer, como espero demostrar en
otra ocasin y por
medio de un trabajo especial, que Catalua, tan injustamente
olvidada en todo lo referente al descubrimiento de Amrica,
contribuy l de manera muy principal, singularmente en el
segundo viaje de Coln que se organiz en Barcelona, efectun-
dose en parte con capitanes, soldados y misioneros catalanes,
y en parte tambin con dinero que el comercio cataln adelant
al Rey y al Almirante, segn constaba en documentos conserva-

dos en el archivo del Consulado de Mar.

Del rey D. Fernando ya hemos dicho lo que resulta; de Juan
Cabrero, ya hemos visto que lo mismo el Rey que Coln decan
que gracias l se posean las Indias; de Gabriel Snchez, el

mundo entero conoce la carta que Coln le escribi al regreso

de su viaje; de Santngel, acabamos de ver que inclin el nimo
de Reina y prest el dinero para que la expedicin se reali-
la

zara; de Juan Coloma, basta decir que fu el encargado de tra-

tar con Coln y entenderse con l para redactar las capitula-
ciones de Santa Fe, que firm como secretario de los Reyes.
De nacionalidad aragonesa, no puede negarse, fueron cuan-
tos ltima hora lo hicieron todo, coadyuvando que la em-
presa se efectuase.
Quiso, pues, la voluntad regidora de los destinos del mundo,
que fuesen dos castellanos, el cardenal Mendoza y Fr. Diego
de Deza, los que dieron comienzo la obra, y dos aragoneses,
Luis de vSantngel y Juan de Coloma, los que la terminaron
Pero qu, qu hablar ya de nacionalidad aragonesa ni de
nacionalidad castellana? Ya entonces no hubo, por vez primera,
castellanos ni aragoneses. Ya eran todos unos; ya se haban
perfectamente compenetrado, aunando y soldando sus intere-
ses, que eran los mismos. Ya la profeca de Pedro Vidal, el
Loco^ se completaba con la empresa de Cristbal Coln,
quien tambin deban apellidar el Loco.
La conquista de Granada, que se realiz principalmente con
fuerzas y tesoros de Castilla (pero que contribuy nopoco la
Corona de Aragn con tesoros, con fuerzas y con su capitn),
fu camino para la unin de Aragn y de Castilla; pero el des-
cubrimiento de Amrica, seores, iniciado, instado, requerido,
porfiado por castellanos y aragoneses; el descubrimiento de

Amrica, completado luego por naturales de la Corona de Ara-

gn, y de la Corona de Castilla, y de todas las nacionalidades

espaolas, que all pasaron ser misioneros, soldados y nego-

ciantes, pelear, descubrir y gobernar, fundando y poblando
ciudades y comarcas; el descubrimiento de Amrica, repito,
aun sin darse cuenta los que en l intervinieron, vino ser
alianza y base de inters comn, contribuyendo poderosamente
la unidad de Espaa.
 23
Cristbal Coln march inmediatamente Palos para dispo-
nerlo todo, y entonces, por vez primera, aparece Pinzn en el

camino del inmortal descubridor, cuando estaba ya todo hecho,

cuando se llevaban vencidos los eternos siete aos de prueba,
cuando ya ilustres aragoneses y castellanos ilustres haban
unido sus esfuerzos para la patritica empresa, cuando ya Co-
ln tena la cdula real y estaba en la playa esperando el mo-
mento de la partida, cuando ya era Almirante y Virrey.
Ni una sola palabra he de decir en menoscabo de Pinzn y
de los suyos. Fueron compaeros de Coln en su primer atre-
vido viaje, y esto basta para su gloria. Fueron ms tarde des-
cubridores de otras tierras, y slo por ello 'merecen gratitud y
palmas.
Pero no por su gloria hay que amenguar la de Coln, ni tam-
poco la de Santngel, la del cardenal Mendoza, la de todos
aquellos que contribuyeron la empresa, no por codicia, ni por
medro, ni tan siquiera por gloria, sino por amor la patria y
por el deseo de engrandecer el Estado real de Fernando y de
Isabel.
Bstele Pinzn su gloria, que la tiene propia, sin rebajar la

especial y singularsima del clebre nauta.

Porque, qu significa, qu, su voz de Adelante ! aun supo- ,

niendo que la diera, cosa no bien probada, en momentos que

podan serlo de contrariedad, de lucha y de angustia para el
Almirante, all, en las lejanas soledades del Ocano?
Qu voz de Adelante !
significa esta ^ aun siendo cierta,
repito? Qu ms grito de Adelante! que el que estaba dando
Cristbal Coln todas las noches, cuando en el silencio y en la
soledad de su camarote, perdido en las inmensidades de aque-
llos mares tenebrosos, iba anotando las singladuras y llevando
dos cuentas, una verdadera, para l, para los Reyes y para el
mundo, y otra falsa para mostrar la marinera y conferirla con
los pilotos de las tres carabelas, fin de que no desmayara el
nimo de la gente al considerarse tan lejos de su patria?
Esta es la verdadera voz de Adelante!^ que iba dando y repi-
tiendo el Almirante todos los das.
Ni vale decir tampoco que falta el nombre de Pinzn, por
muy glorioso que sea, en el dstico famoso de
 24
A Castilla y Len
Xiievo mundo dio Coln,

pretendiendo sustituirle por el de

A Castilla, con Pinzn,

Nuevo mundo dio Coln.

Y porqu Pinzn solamente? Y porqu no Santngel? Y

por qu no el cardenal Mendoza? Y por qu no dola Isabel,
la noble hidalga Reina, en cuya mente luminosa brot el nue-

vo mundo al propio tiempo que en la de Coln? Y por qu no

el mismo D. Fernando, cuya prudencia y discrecin se debi

tanto?
No. Bien est el dstico tradicional y sagrado. Siga en buen
hora el Castilla y Len^ aun cuando no hubiese estado de ms
decir Castilla y Aragn; siga en buen hora, que ya el mundo
lo conoce, y los mrmoles y los bronces lo repiten, y la Historia
lo consigna, y la tradicin lo consagra. Si hubiese de sustituirse
este dstico con otro, slo podra ser con uno que dijese, por
ejemplo:

A la espaola nacin
Nuevo mundo dio Coln.

Y hacindolo as, seores, seguiramos el mismo nobilsimo

ejemplo, la misma que tuvo el gran nauta
patritica inspiracin
cuando, luego de haber cumplido con Dios y con los Reyes,
poniendo su nombre las primeras tierras descubiertas, ala que
encontr inmediatamente despus de stas, aquella que hubo
de parecerle mejor y ms hermosa, no le dio el nombre de
Isla Castellana, como pareca natural y lgico desde el momento
que se tomaba posesin en nombre de los Reyes de Castilla.
No; dile el nombre de Isla Espaola^ el nombre de la patria
comn, siendo sta la primera vez que suena el nombre de
Espaa aplicado un territorio adquirido, y siendo sta tam-
bin la primera manifestacin de patria espaola revelada al
mundo.
Yo no s ni Coln dio el nombre de Isla Es-
pretendo saber si

paola en el sentido de patria de todos, pues que entonces no

haba ya Aragn ni Castilla, sino Espaa, aun cuando los Sobe-
 25
ranos continuaran titulndose Reyes de Aragn y de Castilla;
yo no s ni pretendo saber tampoco si el Almirante quiso indi-
car que aquellas tierras descubiertas no eran de Aragn ni de
Castilla, sino de Espaa, apelando por esto al nombre de Isla
Espaola, y no al de Isla Castellana Isla Aragonesa.
No lo s ni saberlo quiero, repito; pero en presencia del
hecho me creo autorizado para sentar una premisa. El nombre
de Espaola aplicado la isla descubierta, podr ser debido
al acaso, la casualidad, un capricho un sentimiento

de intuicin, adivinacin inspiracin; ser lo que sea, obede-

cer lo que obedezca; pero es lo cierto que con este nom-
bre qued impreso en el descubrimiento de Amrica el sello
de consagracin de la unidad de Espaa.
Ni hay tampoco que rebajar Coln y amenguarle para jus-
tificar lo de sus grillos, ni achacarle injustificadamente cargos y

culpas de mal gobernante, de dilapilador y hasta de esclavista,

para as salir en defensa de injustamente maltratada y
la patria,

acusada de ingratitud por escritores extranjeros que no pensa-

ron ni meditaron bien lo que decan y hacan.
No hay que culpar Espaa de los grillos de Coln. Tanto
valdra como culpar otras naciones de las cadenas, tormen-
tos y suplicios que dieron en su da propios varones, gran-
des y- preclaros en su patria y en mundo. La ingratitud no
el

es patrimonio de Espaa: lo es, desgraciadamente, de la huma-

nidad. A ninguna nacin del mundo se puede anatematizar y
excomulgar por esto. Cul es la que en las pginas de su his-
toria no tiene el recuerdo de un Coln con grillos? Qu pas
est libre de pecado?
Si por exceso de celo, por no estimar bien las cosas, por
seguir falsa ruta, por ceder corrientes influencias que nos
son desconocidas, por error judicial acaso, quiz por cumpli-
miento de un deber exagerado, el comendador Bobadilla, ms
realista que el Rey, puso grillos Coln, qu, qu culpar
Espaa ni sus Reyes?
Precisamente, en ningn pas hay ejemplo de reparacin ms
cumplida y soberana.
Coln, en efecto, lleg con grillos Espaa despus de su
tercer viaje; pero en cuanto lleg, mandaron quitrselos los
3
Reyes y llamronle su presencia, y entonces se vio lo que ja-
ms se haba visto ni soado: el espectculo de una Reina mag-
nnima llorando de dolor y mezclando sus lgrimas con las del
subdito qu^ se postraba sus plantas.
Y todava ms. De all arranca el documento inmortal, fechado
en Valencia de la Torre, 14 de Marzo de 1502, en que,
despus de revalidar Coln todas las honras y mercedes que
anteriormente se le dieran, aadiendo otras nuevas para l, sus
hijos y sus hermanos, con la firma dlos Reyes, lo
se le deca,
que jams dijo ningn subdito rey alguno, lo que hoy mismo,
en nuestros tiempos de grandes libertades, no sometera tal vez
ningn ministro la firma de un monarca.
Tened por cierto, decan, escriban y firmaban aquellos dos
Reyes, que de vuestra prisin nos pes imicJio^ y hicii lo visteis
vos, y locognocieron todos claramente, pues que luego que lo
supimos /o //andamos re//iediar y sabis el favor con que vos
,

hemos tratado siempre, y agora estamos //nicho /ns e/i vos

ho/ira/' y t/'ata/' //luy bie/i.

Puede darse desautorizacin ms explcita y terminante de

lo hecho por el desventurado Bobadilla?
Contra los grillos de Coln se levant la protesta universal
del pueblo espaol, la de sus Reyes, y quiz, quiz, la de Dios
mismo, puesto que permiti que los abismos del mar se abrie-
ran, casi los ojos mismos de Cristbal Coln, para sepultar
Bobadilla y todos los revoltosos de la Espaola, enemigos
del Almirante que regresaban Espaa con sus mal adqui-
,

ridos tesoros.
No, no hay que acusar de ingratitud Espaa, como no se
acuse en casos parecidos todos los pueblos del mundo.
Ni hay tampoco que profundizar acerca de los misteriosos de-
signios de la voluntad que rige los destinos humanos. Quin
sabe, quin! Quiz fueron necesarios los grillos de Coln. No
bebi Scrates la cicuta? No sufri el tormento Galileo? No
tuvo la cruz Jesucristo?
La gran ingratitud, no de Espaa, sino del mundo todo, est
en que las tierras maravillosamente descubiertas por Cristbal
Coln no llevan su nombre.
Se llaman Amrica.
 27
Y he concluido ya, seores, la misin que me haba propuesto
y que pensaba decir.
lo
Pocas palabras ms para terminar.
El viernes 3 de Agosto de 1492, los primeros rayos del sol,
las tres carabelas expedicionarias abandonaron las playas de
Palos, y, atravesando la barra de Saltes, comenzaron aquella
expedicin asombrosa que diuturnamente y por los siglos de los
siglos estaba destinada maravillar el mundo.
All iban CristbalColn y los marineros intrpidos de Pa-
los, de Huelva, de Moguer y de Cartaya all los hermanos ;

Pinzn cuyo nombre debe quedar como gloria y como timbre;

,

all todos aquellos que, con la gallarda del valor y de la aven-

tura, quisieron compartir los peligros del descubridor inmortal.

En vano se les opusieron obstculos, retrasos
y contrarieda-
des; en vano, ltima hora, todo pareca aglomerarse para
contribuir al fracaso de la empresa; en vano con ruegos, con
lgrimas y con tristes augurios trataron de turbar el viaje los
amigos recelosos y las familias desoladas. El da sealado, ben-
decidas por el modesto Guardin de la Rbida, se lanzaron al
mar las carabelas legendarias.
Y all fueron, all. Y despus de cruzar por junto al pico de
Tenerife, que se coron de llamas para saludarlas
al paso, y del

que cuenta que nunca como aquel da tuvo ms atronantes

se
estruendos ni ms gneos resplandores, entraron en las mares
tenebrosas, que se decan pobladas de fieras y de monstruos,
jams domadas por la quilla del hombre y las tempestades se :

amansaron ante el valor de aquellos aventureros y el asombro ;

de su aparicin en aquellas espantables soledades intimid los

mismos elementos; y la mar, voluble y fiera para todos, fu en
aquella ocasin fiel y grata para ellos; y al amanecer del 12 de
Octubre dio la voz de / Tierra! el atalayador viga, y todo un
mundo, brotando de entre las olas, surgi de los abismos, con
todos los esplendores de sus vrgenes bellezas, alyf'?/ genera-
dor del arriscado nauta.
Desde entonces, desde aquel da de eterna recordanza, el
nuevo mundo podr llevar el nombre que quiera y darse los des-
tinos que mejor le acomode; pero mientras exista, all vivir el
nombre y, con el nombre, el corazn y el amor de Espaa.
 Los naturales de aquellas aoradas regiones que aun llevan el
nombre de Amricas espaolas, viven hoy al amparo de su in-
dependencia y la sombra de sus leyes. Son hijos de nuestros
padres. Hablan nuestra lengua, comparten con nosotros el ori-
gen y la historia, tienen nuestras virtudes, nuestros defectos^
lasmismas pasiones las mismas altezas de espritu, quiz tam-
,

bin los mismos arrebatos. Son nuestros hermanos Benditos

sean I

Permitidme, pues, seores, que de lo alto de vuestra ctedra

les enve un saludo de paz, de fraternidad y de amor.
Dios les bendiga y bendiga tambin aquellas tierras de luz^
de esperanza, de porvenir y de libertad!
Cuando dentro de pocos meses, hijos nacidos en aquellas tie-
rras benditas vengan en su nombre y representacin honrar
nuestros hogares y sentarse en nuestra mesa, para juntos cele-
brar el cuarto centenario del inmortal navegante, y crucemos
nuestra palabra en la misma lengua, y hablemos de las glorias
que nos son comunes, y partamos el mismo pan, y comulgue-
mos en la misma copa, acaso las sombras de Cristbal Coln y
de todos los hroes espaoles descubridores de Amrica ven-
gan \ agar por los espacios, en torno de la mesa del festn, para
bautizar con lgrimas de gratitud los que se renen y congre-
gan con el solo objeto de bendecir su nombre y conmemorar
su doria.