En La ecologa humana de los pueblos de la Amazonia, Emilio F.

Morn se pregunta si la selva amaznica sobrevivir a las

depredaciones cometidas en los ltimos aos; si las poblaciones
indgenas sern arrasadas y diezmadas cultural y
a
biolgicamente; si la biotecnologa futura tendr acceso las
riquezas genticas de la Amazonia; si la medicina y la
farmacologa encontrarn en ella nuevos productos qumicos
para curar enfermedades hasta hoy incurables; si se aplicarn
recursos a la investigacin agronmica con objeto de encontrar
formas adecuadas para aprovechar los suelos pobres y cidos,
y si aprenderemos a utilizar las maderas que hasta hoy
consideramos intiles.
Es dificil contestar afirmativamente a estos interrogantes,
que muestran la preocupacin del autor. Si el hombre -sean
los gobiernos responsables, sean las Naciones l}nidas~ sigue
empeado en su actitud depredadora, no faltar mucho para
que la inmensa selva del Amazonas se convierta en un .
territorio desrtico, tan vasto como el Shara. Tngase
presente que una de las consecuencias del desastre
demogrfico del siglo XVI fue la prdida de los conocimientos
que tenan los indios amaznicos, quienes en su mayora
murieron por las enfermedades que llevaron los europeos;
tambin que estos y sus descendientes explotaron los recursos
naturales por medio de sistemas que no tomaban en cuenta las
condiciones del medio.

9 788437 504414
SECCIN DE BRAS DE CIENCIA Y TECNOLOGA

LA ECOLOGA HUMANA
DE LOS P-UE-BLOS DE LA AMAZONIA
 EMILIO F. MORN

LA ECOLOGA HUMANA
DE LOS PUEBLOS DE LA AMAZONIA

FONDO DE CULTURA ECONMICA

MXICO - ARGENTINA - BRASIL - COLOMBIA - CHILE - ESPAA
ESTADOS UNIDOS DE AMRICA- PER- VENEZUELA
Primera edicin en portugus, 1990
Primera edicin en espaol, 1993
Primera reimpresin en Espaa, 1997

Dedico este libro a mi hija

EMILY VICTORIA MORN.
Desde que naci tuvo un aprecio y
un amor muy especiales por la naturaleza.
Ella me recuerda constantemente la importanc.i.a
de conservar el medio ambiente para que las
generaciones futuras se beneficien de su belleza
y riqueza ecolgica.

Ttulo original:
A ecologia humana das populafoes da Amazonia
1990, EDITORA VOZES LTDA.
Rua Frei Lus, 100- 25689 Petrpolis RJ, Brasil
ISBN: 85-326-0297-5

D. R. 1993, FONDO DE CULTURA EcONMICA, S. A. DE C. V.

Carretera Picacho-Ajusco, 227- 14200 Mxico, D. F.
FONDO DE CULTURA ECONMICA DE ESPAA, S. L.
Va de los Poblados, 10, 4. 0 -15- 28033 Madrid

ISBN: 84-375-0441-4
D. L.: M-40.336-1997

Impreso en Espaa
 AGRADECIMIENTOS

La tarea de preparar este libro recibi apoyo de muchas personas e institu-

ciones. El autor agradece al Museo Paraense Emilio Goeldi y a la Comi-
sin Fulbright los recursos financieros que le proporcionaron y que le
permitieron dedicarse integralmente a la tarea de preparar el manuscrito.
Agradece tambin a la Universidad de Indiana la licencia sabtica que lo
liber de las actividades docentes. Varios investigadores del Museo Goel-
di, entre ellos el doctor Walter Neves, coordinador del Programa de
Biologa Humana, y el doctor William Bal e, leyeron versiones prelimi-
nares del manuscrito y enmendaron muchos de sus defectos. La doctora
Ana Anderman de la Comisin Fulbright ley y corrigi algunos captulos
del original.
El autor se benefici tambin de las crticas de algunos colegas de la
Universidad de Brasilia, especialmente el profesor Gustavo Ribeiro. Du-
rante este proceso tuvo la alegra de reencontrarse con su antiguo amigo y
colega el doctor Mrcio Comes, de la Universidad de Campinas, Sao
Paulo, y del Instituto de Pesquisas Antropolgicas de Ro de Janeiro; a raz
de ese reencuentro recibi el favor de su amistad, sus consejos y muchas
sugerencias valiosas. La doctora Renate Viertler, del Departamento de
Antropologa de la Universidad de Sao Paulo, y la doctora Irmhild Wst,
de la Universidad Federal de Gois, ofrecieron numerosas sugerencias que
dieron al manuscrito original un enfoque ms efectivo. El profesor Dennis
Wemer contribuy con una revisin sustancial. John Hollingsworth, del
Departamento de Geografa de la Universidad de Indiana, prepar las ilus-
traciones. El doctor Carlos Coimbra Jr., Eduardo Goes Neves, Branca
Egger Noellwald y Ricardo Ventura Santos dedicaron innumerables horas
a las revisiones.
Muchos colegas leyeron partes del material original y ofrecieron suge-
rencias que acrecentaron su valor cientfico y multidisciplinario: los
profesores Waud Kracke, Jonathan Hill, Dama Dufour, Jean Jackson, Nigel
Smith y Robert Goodland. Los inevitables errores de este libro son res-
ponsabilidad del autor, que pide disculpas de antemano por ellos.
Los estudiantes del curso de extensin "Ecologa Humana de las Pobla-
ciones Nativas de la Amazonia", que se dict en 1989 en el Museo
Paraense Emilio Goeldi, fueron los primeros usuarios del original y
ofrecieron valiosas sugerencias. El autor agradece particularmente las
aportaciones de Eduardo Brondzio, Cludia Montezuma Firmino, Jean

9
10 AGRADECIMIENTOS
Philippe Boubli, Hlton Pereira da Silva, Dirse Clara Kam, Fbio de Cas-
tro, Cntia Jalles, Cristina Senna, Eduardo Goes Neves, Maria Christina
Leal Rodrigues, Lus Donisete Benzi Grupioni, Rui Srgio Sereni Murrie-
ta, Christiane Lopes Machado, Maria Clara da Silva, Renato Kipnis,
Andrea Siqueira y Lucila Pinzard Viana. Fue un grupo extraordinario, que
comprendi la importancia de los estudios de ecologa humana para el
futuro de la Amazonia y del Brasil.
Despus de la lectura del libro, se invita al lector a contribuir, del modo
que pueda, a una utilizacin ms racional y menos destructiva de la
Amazonia. Ese proceso se tendr que iniciar con base en el respeto a las
poblaciones de la Amazonia.
Brasilia, 1o de mayo de 1989
PREFACIO
En estos ltimos aos del siglo xx hemos vivido con una gran preocu-
pacin: Sobrevivir la inmensa selva amaznica a las recientes depre-
daciones? Sern arrasadas y diezmadas cultural y biolgicamente las po-
blaciones indgenas? Tendr acceso la biotecnologa del futuro a las
riquezas genticas de la Amazonia? Podrn la medicina y la farmacologa
descubrir en la selva nuevas sustancias qumicas para la cura de enfer-
medades hasta ahora incurables? Aprenderemos a utilizar las maderas
vegetales que hoy consideramos inutilizables? Aplicaremos recursos' a la
investigacin agronmica con el fin de desarrollar formas apropiadas de
aprovechamiento de los suelos pobres y cidos de la regin?
En la actualidad la regin amaznica est siendo explotada mediante
la imposicin de sistemas de utilizacin de recursos desarrollados en
otros lugares y a menudo inadecuados para sus caractersticas. Una de
las consecuencias del desastre demogrfico en el siglo XVI fue la prdida
de lps conocimientos que tenan las poblaciones indgenas de la regin,
la mayora de las cuales muri a consecuencia de las enfermedades
tradas por los europeos. Estos ltimos y sus descendientes implantaron
sistemas de utilizacin de recursos naturales que ignoraban las diferentes
condiciones del medio ambiente amaznico. Desde el siglo XVII la pobla-
cin total de la Amazonia ha sido inferior a la que exista en la poca
precolonial, y la destruccin ambiental reduce cada da la capacidad de
sustento de la regin.
La Amazonia puede an mantener grandes poblaciones, pero para que
eso ocurra ser necesario, por lo menos, modificar sus formas presentes de
explotacin y de desarrollo. Habr que reconocer que no es posible tratar la
Amazonia como una regin homognea, cuando en realidad es un mosaico
ecolgico donde interacta una gran variedad de flora y fauna, y donde
existen diversidad de suelos y diferencias climatolgicas significativas. Las
poblaciones asentadas en la Amazonia as lo haban reconocido, y es
necesario que esa sabidura empiece a influir en nosotros.
La Amazonia no es un vaco demogrfico o cultural. Hay en ella pobla-
ciones indgenas y caboclas que conocen las caractersticas de las locali-
dades que habitan. Para el doble fin de conservar y desarrollar la Amazo-
nia, es necesario aprender sobre la complejidad de su ambiente a partir de
los habitantes de la regin. El mundo amaznico incluye muchos ecosiste-
mas interrelacionados, cada uno con su propia historia natural, sus carac-
11
12 PREFACIO

tersticas geofsicas y qumicas y sus poblaciones humanas con diferentes

tecnologas y densidades demogrficas. Esas diferencias son, en parte,
resultado del proceso de adaptacin de esas poblaciones a la variabilidad
existente en la Amazonia, y a los efectos de diferentes historias culturales. PRIMERA PARTE
El ser humano es una entidad inserta en su historia. El futuro de cualquier
poblacin debe tomar en consideracin las variables histricas que
influyen en los patrones de comportamiento e ideolgicos.
EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA
En este libro intento introducir al lector en un panorama sobre la COMO REA DE ESTUDIO
diversidad humana y ecolgica de la Amazonia. En ese proceso ser
necesario tomar en cuenta los conocimientos de las poblaciones ind-
genas y caboclas de la regin amaznica. Los inmigrantes recientes no
tienen la familiaridad con el ambiente necesaria para poder optimizar
nuestra futura adaptacin a la regin: intentan reproducir sus conoci-
mientos sin prestar atencin a las caractersticas propias de la Amazonia.
En el primer captulo presentaremos principios ecolgicos y sociolgicos
bsicos para la comprensin de las relaciones del hombre con el ambien-
te. En los captulos rr y m trataremos la historia de las teoras que han
orientado el debate sobre la relacin entre el hombre y la naturaleza en el
mundo occidental y especialmente en la ecologa humana. El captulo IV
presenta las metodologas utilizadas recientemente en las investiga-
ciones tendientes a comprender, en forma integral y sistemtica, las re-
laciones entre el hombre y la naturaleza. A continuacin, los captulos v
a IX intentan introducir al lector en el conocimiento de una serie de
ecosistemas de la Amazonia. La Amazonia no es divisible simplemente
en tierra firme y vrzea. Existen muchos tipos de vrzeas y otros tantos
de tierra firme. Podemos comparar sabanas bajas de inundacin es-
tacional con las sabanas que no se inundan. Existen selvas "vrgenes" y
selvas antropognicas. Cada ecosistema presenta oportunidades y lmites
para la explotacin humana; cada uno tiene caractersticas propias para
su uso racional, y las poblaciones nativas modifican el ambiente al
mismo tiempo que se adaptan a las presiones ambientales caractersticas
de cada rea. En los captulos x y XI mostraremos la ecologa humana
como instrumento crtico aplicado a la problemtica amaznica.
, Esta introduccin a la complejidad de la Amazonia no es sino el inicio
de una tarea a largo plazo. En realidad la complejidad es an mayor.
Debemos comenzar con humildad y con deseo de aprender del hombre
amaznico. Uno de los principales objetivos de este libro es mostrar que
los habitantes tradicionales de la Amazonia (el indio y el caboclo) mues-
tran generalmente mayor comprensin de la diversidad amaznica que
las personas extraas al medio. Existen sistemas de explotacin que no
destruyen ni degradan el ambiente para las generaciones futuras. Esta-
remos dispuestos a aprender?
 l. EL HOMBRE Y EL AMBIENTE:
UNA RELACIN COMPLEJA

INTRODUCCIN

LA AMAZONIA y las poblaciones nativas que durante siglos han convi-

vido en ella se encuentran hoy amenazadas. Poseedora de la mayor
diversidad biolgica del planeta y habitada por diversos grupos tnicos
autctonos, la regin experimenta niveles de deforestacin que ame-
nazan la supervivencia de los pueblos autctonos y el patrimonio bio-
lgico de la selva. Los cambios que puede provocar esa deforestacin en
el ciclo hidrolgico y en el clima podran afectar tambin reas del sur y el
centro del Brasil que producen alimentos para la poblacin del pas. La
prdida de la diversidad biolgica constituye un empobrecimiento efecti-
vo de los brasileos que estn todava por nacer.
No es fcil definir la Amazonia. A veces se concibe simplemente
como el valle o la cuenca del ro Amazonas y sus afluentes (con alre-
dedor de 4 millones de kilmetros cuadrados), pero tambin existen
definiciones poltico-econmicas, como la de Amazonia Legal, que
incluye reas del Planalto Central del Brasil que estn fuera de la red
hidrogrfica. En definitiva, la Amazonia no es solamente un ambiente
fsico sino tambin un ambiente humano, con una historia social,
poltica y econmica; las definiciones de carcter poltico y econmico
destacan el hecho de que la problemtica de la Amazonia no es sola-
mente ecolgica sino poltica y social.
La Amazonia Legal abarca una regin que supera en un milln de
kilmetros cuadrados la cuenca amaznica propiamente dicha
(Benchimol, 1989, p. 15), constituyendo aproximadamente la mitad del
territorio brasileo. En trminos comparativos, la superficie de la
Amazonia equivale al rea continental de los Estados Unidos, o a la de
Europa occidental y oriental juntas (excluyendo a la antigua Unin
Sovitica). La Amazonia presenta no slo reas de selva pluvial sino
tambin selvas semideciduas, selvas inundables, cerrados, campinas,
campos y caatingas. Los cursos de agua son los ros, furos e igaraps
que poseen aguas de calidad variable, algunas lmpidas y otras lodosas.
La sociedad contempornea acta en la Amazonia como si sta fuera
hqmognea, sin ajustar el comportamiento humano de acuerdo con las
limitaciones y las oportunidades que el ambiente fsico ofrece. Y tam-
15
16 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
bin olvida la presencia de sociedades nativas de la regin, que tienen
derechos y profundo conocimiento de tales reas.
La heterogeneidad de las poblaciones que han habitado la Amazonia
refleja la diversidad del ambiente. Estas sociedades son el producto del
contacto intertnico, son el resultado de procesos histricos particu-
lares, de la accin de las misiones religiosas y de la naturaleza de la
intervencin del Estado. Adems reflejan las diferencias del ambiente
fsico del que obtienen su sustento fsico y espiritual, las desigualdades
de las estructuras demogrficas en el impacto de las epidemias y en el
rea de que disponen hoy para mantener cierto grado de autonoma
(Oliveira, 1988, p. 66).
Los exploradores europeos del siglo XVI encontraron en la Amazonia
numerosas poblaciones a lo largo de los ros (vase la fig. V.10, en el
cap. v). Algunos cronistas de esa poca describieron la existencia de ca-
cicazgos capaces de movilizar millares de guerreros, que contaban con
abundancia de alimentos para ofrecer a los visitantes y viviendas
extendindose por centenares de kilmetros a lo largo de las mrgenes
de los ros (Carvajal, 1934; De la Cruz, 1885; Herrera, 1856; Simon,1861;
Porro,1989; Myers, 1989; Whitehead, 1989). Esas poblaciones de las
vrzeas fueron rpidamente exterminadas por las enfermedades tradas
por los europeos, siendo las epidemias una de las armas ms efectivas en
el proceso de conquista. Historiadores y arquelogos estiman que las
poblaciones indgenas de las vrzeas se redujeron entre 50 y 95% en el
primer siglo de contacto. El impacto de las epidemias sobre las pobla-
ciones amaznicas se repite hoy en reas hasta hace poco relativamente
aisladas y contina funcionando como mecanismo de conquista de terri-
torios indgenas.
En los siglos XVI y XVII los impactos principales los constituyeron:
los misioneros, las epidemias y las guerras de conquista a lo largo de los
principales ros (Fritz, 1922; Chaumeil, 1981; Chantre y Herrera, 1901;
Figueroa, 1904; Uriarte, 1952; Hemming,1978). A comienzos del siglo
XVIII la situacin demogrfica ya se haba estabilizado hasta cierto
punto; los misioneros haban adquirido el control sobre la mano de obra
indgena y las autoridades civiles protestaban porque la colonizacin
portuguesa fracasara si no se les facilitaba el acceso a la mano de obra
indgena.
La poca designada en la historia como lusobrasilea por el ministro
Pombal, a comienzos del siglo XVIII, seculariz un proceso hasta enton-
ces dominado por la Iglesia. El Directorio creado para remplazar las
misiones y poner a disposicin de los colonizadores la produccin in d-
gena fracas como experimento econmico y social (Anderson, 1976).
Las consecuencias del Directorio fueron el surgimiento de las primeras
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA RELACIN COMPLEJA 17
ciudades y asentamientos en la Amazonia, un creciente aportugue-
samiento de las sociedades indgenas y el inicio de la formacin de un
tipo de cultura regional, la de los caboclos amaznicos (Wagley, 1953;
Morn, 1974). Morera Neto (1988) muestra que las poblaciones ama-
znicas de tierra firme consiguieron mantenerse como grupo mayori-
tario hasta mediados del siglo XVIII. De ah en adelante, el genocidio sis-
temtico provoc una reduccin de esa poblacin, similar a la ocurrida
en la vrzea en el primer siglo de contacto.
Cuando se introdujo la poca del caucho, en el siglo XIX, las pobla-
ciones indgenas ya eran minora en la Amazonia. El afn de explotar el
hule condujo a la expulsin violenta de las poblaciones amaznicas de
sus territorios. En lugar de constituir una mano de obra esencial, como
en los periodos anteriores, ahora el indio empieza a .ser visto como un
obstculo para el desarrollo econmico (Weinstein, 1983; Oliveira, 1988,
p. 68). De acuerdo con el clculo de Darcy Ribeiro (1970), entre 1900 y
1957 desaparecieron 87 etnias. Hoy apenas 220 etnias sobreviven en el
Brasil, con una poblacin total de 230 000 personas, 60% de ellas ama-
znicas (Comes, 1988, p. 24). Felizmente, algunas de las poblaciones
amaznicas han vuelto a crecer, especialmente las que ya pasaron por el
choque biolgico inicial y recibieron apoyo mdico. El futuro de las
poblaciones nativas de la Amazonia aparece ms positivo que algunos
arios atrs, a pesar de los problemas de tierra, salud y convivencia con la
sociedad nacional que enfrentan (Comes, 1988). Sin embargo, hechos co-
mo la actual invasin de tierras de los yanomamis por la ip.dustria mine-
ra continan creando situaciones desfavorables para la supervivencia de
esas poblaciones.
Entre la poca del caucho y los gobiernos militares de los ltimos 25
aos, la situacin continu deteriorndose. Escndalos en el Servicio de
Proteccin a los Indios (Wagley, 1977), seguidos por la accin ineficaz de la
FUNAI (Fundacin Nacional del Indio), han permitido que el proceso de
genocidio contine. Paralelamente a una visin humanitaria de preser-
vacin de esas culturas, necesitamos tener acceso a los conocimientos de
esas poblaciones para llevar a cabo el proceso de recuperacin ambiental
y para manejar con mayor sabidura la rica diversidad de la Amazonia
(Ribeiro, 1986}. Las poblaciones indgenas y caboclas de la Amazonia se
han adaptado al medio ambiente fsico amaznico y a las fuerzas externas
de la sociedad colonial y nacional. Los grados de adaptacin al medio
ambiente amaznico que cada una de ellas ha alcanzado varan en fun-
cin de las fuerzas histricas, sociales y poltico-econmicas que han ac-
tuado sobre ellas. El manejo de algunas sociedades tiene relacin no tanto
con el ambiente fsico como con el ambiente econmico de la sociedad
brasilea, mientras que otras tienen prcticas de manejo ambiental muy
18 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
sofisticadas, desarrolladas gradualmente en periodos largos. La ecologa
humana se propone contribuir al descubrimiento de tales prcticas. Las
prcticas y las estrategias de adaptacin de las poblaciones amaznicas
constituyen riquezas que la ecologa humana y la sociedad deben valorar,
porque pueden ofrecer soluciones a la problemtica de cmo hacer com-
patible el desarrollo con la conservacin de la Amazonia.
ADAPTACIN
Una comprensin de las relaciones entre el hombre y el medio ambiente
amaznico debe incluir mnimamente una evaluacin de la forma en
que ocurre esa adaptacin o inadaptacin. En el anlisis de ese proceso
debemos incluir factores que operan a largo plazo, y tambin respuestas a
corto plazo. Como el proceso adaptativo nunca es perfecto, tenemos que
investigar los factores que ejercen presin sobre el hombre y que lo con-
dicionan para responder o no a las condiciones existentes.
Las relaciones entre el hombre y el ambiente han sido siempre imper-
fectas. La interaccin entre el Hamo sapiens y el medio ambiente fsico
se caracteriza por una mezcla de uso y conservacin. Cada sociedad in-
venta. criterios nicos que consagran el modo como los recursos deben
ser utilizados. El hombre, igual que muchas otras especies, en general se
reproduce y crece hasta los lmites que el medio ambiente le permite. A
veces responde anticipadamente a las 'restricciones ambientales corri-
giendo su comportamiento reproductivo y su uso de los recursos natu-
rales. El hambre, la competencia con otras especies o sociedades, las en-
fermedades y otras fuerzas ambientales determinan el tamao y la
condicin fsica de cualquier poblacin. La diferencia entre el hombre Y
las otras especies reside en su considerable potencial de adaptacin,
basado en una plasticidad biolgica y cultural que le permite amoldarse
al ambiente. Al contrario de la mayora de las dems especies, la especie
humana se ha esparcido por todos los rincones de la tierra, aprovechando
su plasticidad gentica que le permite adaptarse tanto a condiciones
rticas como templadas, al trpico hmedo y al desierto.
Uno de los fundamentos principales de la teora ecolgica es elcon-
cepto de adaptacin. Desde el punto de vista biolgico, la adaptacin
consiste en los cambios genticos que permiten a la especie alcanzar un
mayor xito reproductivo. Difcilmente se puede probar la existencia de la
adaptacin gentica, aun cuando el fenmeno es observable a nivel de
laboratorio (por ejemplo, en los experimentos con la Drosophila). En el
sentido no evolucionista y ms comn, el trmino adaptacin puede
referirse a los cambios fisiolgicos y de comportamiento provocados por
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA RELACIN COMPLEJA 19
los cambios ambientales. En este sentido emplearemos el trmino en este
libro.
El concepto de adaptacin tiene un poder explicativo importante, si se
considera en forma amplia con el objeto de estudiar los procesos debido a
los cuales una poblacin interacta con su ambiente. La adaptacin es un
proceso en el que el tiempo y la interaccin son componentes necesarios.
Pero, cul es la unidad de un estudio adaptativo: el individuo, el grupo
domstico, la sociedad o la especie? En la realidad el proceso de adap-
tacin permea todos esos niveles y puede ser observado en cualquiera de
ellos. En general slo uno puede ser estudiado adecuadamente para esta-
blecer la adaptabilidad de determinadas prcticas. Por lo tanto, la adapta-
cin es un proceso comprensible en un nivel especfico.
La ecologa humana representa un enfoque interdisciplinario sobre
las relaciones entre una poblacin humana y su ambiente fsico, poltico
y socioeconmico. As, se interesa por los procesos de adaptacin e
inadaptacin de una poblacin humana. Vale la pena destacar que a la
ecologa humana no le preocupa solamente la adaptacin sino tambin
la inadaptacin. Cualquier adaptacin exitosa en relacin con un proble-
ma conduce, en la mayora de los casos, a la inadaptacin en otro nivel.
Lo que beneficia al individuo puede ser contraproducente para la
sociedad. El inters por maximizar la utilidad para el individuo, por
ejemplo, si se generaliza como patrn de comportamiento de todos los
individuos de una sociedad, conduce a una falta de inters por el bien-
estar de la sociedad y a una diferenciacin econmica tan exagerada que
el hambre, los problemas de salud y otros resultados negativos surgen
como consecuencias inevitables. Es por eso que innumerables socie-
dades valoran la prctica de la reciprocidad, de manera de redistribuir
los bienes producidos por todos para el bien comn. En la mayor parte
de nuestra historia como especie, sa ha sido la funcin y el objetivo de
la religin y de los rituales asociados con el mantenimiento de una iden-
tidad tnica. Tales creencias sirven como referencias en la interpreta-
cin de nuestros orgenes, dan significado a nuestros actos y crean obli-
gaciones de cooperacin entre los miembros de una sociedad.
Los mitos de cada sociedad consagran las relaciones hombre/ambiente,
en algunos casos identificando nuestro origen a partir de otras especies, en
otros creando antagonismos o reglamentando el uso de algunas especies.
De esa manera, algunos consideran que la ideologa judeocristiana, basada
en el libro del Gnesis, donde "Dios dio al hombre el mando sobre la
naturaleza", es la base del comportamiento utilitario de las sociedades
de esa tradicin cultural y religiosa. En contraposicin, sociedades cuyos
mitos indican que nuestra alma puede habitar un da el cuerpo de un
animal (India) o que vincula nuestro origen a especies selvticas {Ama-
20 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
zonia), muestran mayor cuidado en el uso de la naturaleza; somos pro-
ductos de esa historia cultural y poltica.
Estas cuestiones acadmicas ganaron importancia en las ltimas cua-
tro dcadas de este siglo. Cada da es posible observar indicios de que las
relaciones entre la poblacin humana y el ambiente fsico no son correc-
tas: en las grandes ciudades la contaminacin nos irrita los ojos, la crimi-
nalidad afecta nuestro comportamiento diario, la incidencia de enfer-
medades crnicas aumenta y la distancia econmica entre las personas
se hace ms evidente. Las poblaciones rurales trabajan el da entero a fin
de producir alimentos destinados a los grandes centros urbanos en
condiciones de escasa remuneracin y bajos niveles de salud.
Esa situacin se verifica, igual que en muchos otros pases, en el Brasil:
"un pas rico en recursos, lleno de gente pobre". El distanciamiento entre
el hombre y su ambiente fsico aumenta da a da. Actualmente, 70% de
la poblacin del Brasil es urbana, y las poblaciones pobres de las ciudades
estn alienadas a los medios de produccin al mismo tiempo que la cul-
tura nacional, a travs de los medios de comunicacin, intenta promover
un consumismo sin ninguna relacin con los niveles salariales. El consu-
mismo promovido por la televisin afecta a todos, pero nadie intenta
relacionarlo con la contaminacin que afecta a las ciudades, el aumento
de la incidencia del cncer, la enajenacin de la juventud y el aumento de
la criminalidad. Algunos sugieren que el crimen es un sistema de redis-
tribucin informal que opera cuando los mecanismos sociales de redistri-
bucin estn en quiebra (Truett, 1988).
El sistema urbano industrial impone sus valores en reas an inexplo-
radas, y en trminos de intercambio desfavorables para esas reas. As, el
valor delos productos de las reas rurales es rebajado en beneficio de las
poblaciones urbanas, hasta constituir un sistema de transferencia de
valor del sector rural al sector urbano. El empobrecimiento de las reas
rurales es el resultado de esa poltica.
Detrs de esos procesos hay una serie de factores responsables,
algunos de tipo ideolgico y otros de tipo estructural. Ya hemos hecho
alusin a las bases ideolgicas de la economa capitalista, en la que el
individuo busca maximizar su utilidad, tomando decisiones en bene-
ficio propio. Cuando esa visin del mundo se toma dominante, surge el
problema de cmo controlar una ideologa en la cual se cree que el bien
social resulta simplemente de la eficiencia de la "mano invisible del
mercado". Sin duda, la economa capitalista se expandi por casi todo el
planeta y es responsable de gran parte del crecimiento poblacional y de
los altos niveles de consumo de millones de personas. No obstante, tam-
bin es responsable de muchos de los problemas que la humanidad en-
frenta hoy: la contaminacin, la destruccin ambiental, las enferme-
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA RELACIN COMPLEJA 21
dades crnicas como la hipertensin y el cncer, la desnutricin y el ex-
terminio de grupos tnicos. La economa capitalista sabe crear incenti-
vos para producir ms, pero no siempre consigue crear los mecanismos
para distribuir con equidad los bienes producidos.
Los sistemas socialistas y comunistas, por otra parte, surgieron para
corregir esas deficiencias del capitalismo. Desdichadamente, con el tiempo
esos sistemas fracasaron en otros aspectos; crearon mecanismos de dis-
tribucin, pero olvidaron crear incentivos para producir ms. Las estruc-
turas burocrticas de distribucin se volvieron inflexibles y corruptas
(recurdense las recientes acusaciones de corrupcin de grupos dirigentes
comunistas de Europa oriental). La economa socialista sabe distribuir
pero no siempre consigue hacerlo sin reprimir la libertad individual y sin
limitar la capacidad productiva de la poblacin.
Para estudiar la situacin humana de hoy hace falta un enfoque interdis-
ciplinario como el que ofrece la ecologa humana, sean cuales fueren las
bases ideolgicas o polticas escogidas. Las relaciones hombre/ambiente
son mediadas por la cultura, por las experiencias acumuladas por cual-
quier poblacin a lo largo de generaciones y por los valores sociales y po-
lticos que la sociedad impuso a tales relaciones. La economa humana,
por lo tanto, constituye un enfoque multidisciplinario para enfrentar la
problemtica de la Amazonia: Cmo convivir con ella sin destruirla?
Ser posible descubrir junto con el indio y el caboclo de la Amazonia for-
mas de explotacin econmica que preserven la riqueza de la regin para
los brasileos del futuro?
EL HOMBRE EN EL ECOSISTEMA
En la concepcin de las relaciones entre el hombre y el ambiente, la pers-
pectiva ecolgica presenta una serie de ventajas. Las investigaciones reali-
zadas de acuerdo con esta perspectiva ayudan a corregir ideas equivocadas
sobre sistemas de subsistencia. Tericamente, el concepto hace nfasis en
el holismo sin abandonar la investigacin de las relaciones especficas.
Adems, la perspectiva ecolgica desva nuestra atencin de las correla-
ciones simplistas asociadas con determinismos ecolgicos y culturales
(vase cap. rr) y permite una mayor atencin a las redes de relaciones com-
plejas caractersticas de los sistemas ecolgicos (vase cap. m). Al hacer
nfasis en la unidad de estudio a nivel de la poblacin, en vez de unidades
definidas simplemente en trminos de etnia, genera una forma ms ade-
cuada de concebir qu poblaciones son comparables y cules estn en una
situacin ecolgica que las diferencia de manera significativa. El concepto
de ecosistema tiene valor nico en la perspectiva ecolgica.
22 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
El ecosistema se define como el conjunto de especies que viven en
un ambiente fsico abitico y las relaciones funcionales y estructurales
que existen en ese conjunto. En otras palabras, el ecosistema es el con-
texto general en que se produce la adaptacin humana (Morn, 1982b).
Como las poblaciones humanas se encuentran por el mundo entero, ese
contexto es muy variable. Una poblacin humana, en un ecosistema
especfico, da respuestas que reflejan presiones ambientales presentes Y
pasadas. Cuanto mayor es el tiempo que una poblacin humana habita
en un ambiente estable, mayor ser el grado de adaptacin de esa po-
blacin a las diversas presiones ambientales. Del mismo modo, una
poblacin desplazada recientemente hacia un rea con caractersticas
ambientales diferentes aplicar muchas "adaptaciones" desarrolladas a
partir de las condiciones del rea de origen que resultan inadecuadas para
la nueva situacin. En esta rea, la poblacin migrante tendr que apren-
der sobre las nuevas condiciones ambientales. Ese proceso ser ms rpi-
do si existe una poblacin que ya habita el rea.
As, el proceso de adaptacin puede seguir diversos caminos. El ms
comn es la difusin cultural. Sin embargo, el etnocentrismo inherente
a cada cultura constituye un obstculo a la difusin de ideas y prcticas, a
menos que sean reinterpretadas en trminos de la lgica estructural de
la sociedad que ha adquirido tales prcticas. En ausencia de la difusin
cultural, los individuos de una poblacin pueden desarrollar nuevas for-
mas de adaptacin. El hombre es un ser innovador, pero la difusin de
innovaciones en una poblacin est limitada por innumerables fuerzas
que intentan mantener el control del cambio cultural. Entre ellas pode-
mos mencionar las presiones sociales sobre el comportamiento individual
que hacen nfasis en la conformidad, las experiencias pasadas que garanti-
zaban la viabilidad del organismo y otras presiones conservadoras que se
encuentran comnmente en los sistemas adaptativos.
Todo sistema adaptativo se distingue por su carcter conservador, Y
las sociedades humanas no son la excepcin. El cambio en sistemas
adaptativos ocurre solamente cuando el organismo reconoce que las pre-
siones ambientales han cambiado en forma acentuada y permanente y no
representan tan slo variaciones estacionales. Lo ms comn es el
esfuerzo por mantener los patrones culturales existentes, cualquiera que
sea el ambiente. Si las prcticas culturales obtienen resultados acep-
tables, es posible que no se produzcan cambios a corto plazo. Sin embargo,
si las prcticas conducen a resultados negativos, que ao tras ao ponen en
peligro la supervivencia, algunos individuos de la poblacin tienden a pro-
mover cambios a fin de llevar a una mejor adaptacin las nuevas condi-
ciones. La difusin de nuevas prcticas es facilitada en cualquier poblacin
por la prctica de la exogamia y por el intercambio econmico con otras
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA RELACIN COMPLEJA 23
poblaciones. Tales procesos hacen que las poblaciones incorporen conti-
nuamente ideas y valores nuevos, manteniendo el proceso de cambio cul-
tural como un elemento fundamental del proceso de adaptacin.
Pero, cmo se puede establecer si una poblacin est adaptada a su
medio? Pueden utilizarse criterios demogrficos y epidemiolgicos, como
el equilibrio entre natalidad y mortalidad, medidas de incidencia y preva-
lencia de enfermedades (es decir la morbilidad) y la mortalidad infantil.
Otros han empleado indicadores como la energa total procesada por la
poblacin y la eficiencia energtica de una tecnologa. Tambin los crite-
rios nutricionales son tiles para establecer la capacidad de una poblacin
de obtener la alimentacin necesaria para mantener sus funciones.
Las poblaciones de la Amazonia parecen haber estado relativamente
bien adaptadas; a los parsitos autctonos antes del .contacto con las
sociedades de origen europeo y africano. Uno de los ndices de esa adap-
tacin continan siendo las altas tasas de infeccin crnica simult-
neamente con una morbimortalidad baja. Prcticas comunes, como el
uso de la saliva en la preparacin de alimentos y los rituales que inclu-
yen escarificacin y tatuajes pueden explicar los altos volmenes de an-
ticuerpos contra el virus de la hepatitis de tipo B, as como las infec-
ciones por treponemas dentro de un patrn de baja morbimortalidad
(Baruzzi et al., 1977; Black et al., 1974; Biocca, 1944; Lee et al., 1978). La
presencia de micosis, como la blastomicosis de Jorge Lobo (Baruzzi et al.,
1973, 1979}; la tinea imbricata (Baruzzi et al., 1983) y la peclru p1eta
(Fishman, 1973; Coimbra Jr. y Santos, 1989), es comn y en general
benigna. Las parasitosis intestinales tambin son omunes, con prevalen-
cia de hasta 100% para algunas especies de helmintos (vase Salzano y
Callegari-Jacques, 1988, pp. 94-96). Esas altas tasas de prevalencia existen
simultneamente con bajas cargas parasitarias (Neel et al., 1968; Lo-
wenstein, 1973; Neel, 1974; Larrick et al.,1979; Lawrence et al.,1980). El
papel del patrn tradicional de movilidad habitacional entre las pobla-
ciones nativas de la Amazonia puede explicar las bajas cargas parasitarias
observadas hasta que se toman sedentarias. El impacto del parasitismo
aumenta con la sedentarizacin en funcin de las mayores concentra-
ciones poblacionales, de los cambios en los tipos de vivienda, de la cali-
dad de las fuentes de agua y del uso del espacio dentro de las viviendas
(Coimbra Jr., 1989).
La transformacin de las formas de relacin con la sociedad nacional,
que han sido establecidas a lo largo del tiempo, hace que la situacin
epidemiolgica y nutricional de las poblaciones indgenas de la Ama-
zonia tienda a deteriorarse (D. Ribeiro, 1956; Cardoso de Oliveira, 1968).
El proceso tiene tambin dimensiones sociolgicas (Cardoso de Oliveira,
1978; Gomes, 1988) y epidemiolgicas (Baruzzi, Neel y otros citados en
24 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
la bibliografa). En general, las tasas de mortalidad infantil aumentan en el
periodo de contacto y slo caen despus de una o dos dcadas. La ferti-
lidad de las mujeres, que disminuye debido a un gran nmero de presio-
nes fsicas y psicolgicas (Coimbra Jr., 1989), tiende a elevarse dramtica-
mente despus de una o dos dcadas. Este esquema del proceso adaptativo
entre los surues de Rondonia debe ser verificado en otras poblaciones de
la Amazonia; como punto de partida para reducir las consecuencias nega-
tivas del contacto intertnico, el esquema sirve para dirigir la actuacin
de los servicios mdicos en reas indgenas.
La situacin nutricional puede tomar distintos rumbos, dependiendo
del grado de dislocacin y transformacin que experimenta el sistema de
subsistencia. Los signos de desnutricin aumentan con la intensificacin
del contacto intertnico. El abandono de las plantaciones debido a la in-
certidumbre de la cosecha y la falta de mujeres para procesar la mandioca,
durante el periodo de alta mortalidad provocado por las epidemias, debi-
lita an ms a la poblacin. Las concentraciones poblacionales promo-
vidas por las misiones y los puestos de la FUNAI conducen gradualmente
a un distanciamiento entre la poblacin y el ambiente fsico y a una ma-
yor dependencia de la sociedad nacional a los productos importados. La
contribucin de esos nuevos insumas nutricionales raramente es positi-
va. En general, los productos predominantes son el azcar refinado, la sal
de mesa y las bebidas alcohlicas destiladas, asociados con los desrde-
nes crnicos y metablicos como el bocio (Vieira Filho, 1981), la diabetes
(Vieira Filho, 1977) y las afecciones cardiacas, antes inexistentes (Fleming-
Morn y Coimbra, 1989).
LA ESTRATEGIA DE LA ECOLOGA HUMANA
La ecologa humana apunta a integrar el conocimiento sobre la diver-
sidad de comportamientos de las poblaciones humanas con los sistemas
en que esas poblaciones se encuentran, invalidando la idea de que eso
representa un "reduccionismo materialista". Existen investigadores, que
algunos antroplogos asocian con una perspectiva ecolgica (por ejemplo,
Marvin Harris [1974b, 1977, 1968] y Napolen Chagnon [1968, 1973]) que
en realidad no son representativos de la comunidad de eclogos humanos
y no practican una ecologa humana consistente con la perspectiva pre-
sentada aqu. Los antroplogos mencionados defienden dos lneas de
investigacin comprometidas con modelos ms restringidos que la pers-
pectiva presentada en este trabajo.
La perspectiva sociobiolgica de Chagnon no valora el papel del am-
biente fsico en el proceso adaptativo. Obsrvese que en la preparacin
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA RELACIN COMPLEJA 25
de esta obra el espacio dedicado a los yanomamis es mnimo. A pesar de
la abundancia de publicaciones de Chagnon y otros antroplogos sobre
dichas poblaciones, la razn de esa ausencia es la falta de caracterizacin
del ambiente, que considero fundamental en una investigacin ecolgica
humana. No se sabe cul es la variabilidad de los ambientes que ocupan
los diversos grupos yanomamis estudiados por Chagnon. De hecho, una
evaluacin de los estudios sobre los yanomamis pone de manifiesto la
importancia de la ecologa humana como rea de investigacin. Los es-
tudios realizados no distinguen entre los ambientes que ocupan, a pesar
de que algunos grupos habitan cuencas de aguas negras, otros cuencas de
aguas blancas, y algunos ms viven en reas de presierra o de sierra
(Alcida Ramos, comunicacin personal, 1989). Cada uno de esos ecosis-
temas tiene caractersticas diferentes en trminos de biomasa vegetal y
animal, condiciones de productividad de los suelos y clima. Cabe esperar
distinciones significativas en la asignacin de tiempo a las varias activi-
dades de subsistencia en esas regiones, diferencias en densidad demogr-
fica sustentable en relacin con el estado nutricional y desigualdades en
las dimensiones de los territorios necesarios para mantener una poblacin
en buen estado fsico; Chagnon no examina esas relaciones ecolgicas, a
pesar de que recoge abundante informacin demogrfica. Desdichadamen-
te, la verdad es que la sociobiologa da muy poco valor a aspectos distin-
tos de los genticos.
Las investigaciones de Marvin Harris y su lnea terica, conocida
como materialismo cultural, son vistas por los no especialistas como
ejemplos de ecologa humana. Sin embargo, el materialismo cultural de
Harris, igual que la sociobiologa de Chagnon, no explora el ambiente
fsico como elemento fundamental de las relaciones materiales. Una
ecologa humana que no contextualiza al hombre en su ambiente fsico,
en su historia y en su percepcin del ambiente es incapaz de explicar la
complejidad de las interrelaciones humanas. El materialismo cultural
impone una visin tcnico-econmica a un proceso interactivo que con-
tiene valores, historia y una realidad fsico-ambiental.
Los antroplogos mencionados carecen de una perspectiva ecolgica
humana porque les falta una caracterstica esencial: un enfoque multi-
disciplinario que integre las relaciones entre el hombre y el ambiente
fsico. Desdichadamente, los autores que critican la ecologa humana
prefieren criticar a Harris y Chagnon, ignorando las numerosas investiga-
ciones verdaderamente ecolgicas, porque no conocen bien los objetivos
Y mtodos de la ecologa humana. Esperamos que este libro les sea til
para comenzar a apreciar esa perspectiva.
El objeto de estudio de la ecologa humana es el comportamiento
humano eri toda su variabilidad (Viertler, 1988). El razonamiento ecolgico
26 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
se basa en el anlisis interdisciplinario de las bases de ese compor-
tamiento: el contexto variable del ambiente fsico y geogrfico, las dife-
rencias en cuanto trayectoria histrica, la organizacin social y sus con-
tradicciones internas, el impacto de las fuerzas externas, la dinmica
poltica interna y las relaciones polticas externas.
El anlisis cientfico del comportamiento humano no se agota con la
alusin a normas, patrones o valores sociales. stos son absolutamente
necesarios para la comprensin del comportamiento humano, pero no
son suficientes para explicarlo. El comportamiento no es simplemente
una respuesta a las estructuras sociales y culturales, ni es reducible a
respuestas inevitables al capitalismo: en l influye un gran nmero de
factores. El ambiente de un individuo, o de una poblacin, incluye el con-
junto de presiones materiales que pueden provenir tanto del ambiente
fsico como del ambiente humano o social.
Al destacar en el presente libro los diversos sistemas que influyen en
las formas de ocupacin humana de la Amazonia, no es nuestra inten-
cin proponer una nueva versin de "determinismo ambiental". Se trata
de un tema que ha sido descuidado por la mayora de los autores intere-
sados en la Amazonia, que insisten en tratar la regin como si fuera
homognea, enfocando solamente factores polticos, histricos o sociales.
Cada una de las poblaciones de la Amazonia tiene na experiencia
histrica que la diferencia de las otras, sufre consecuencias especficas de
los brotes epidmicos, ha sido explotada en distinta forma, tiene control
territorial sobre reas con recursos abundantes o escasos, y la situacin
en que se encuentra en la actualidad, dentro del contexto poltico brasi-
leo, refleja todos esos procesos. Las situaciones analizadas en cada po-
blacin proyectan todas esas experiencias, materiales y culturales, al paso
que cada una intenta encontrar estrategias eficaces para asegurarse un fu-
turo mejor.
La forma de ecologa humana delineada en este libro constituye un
paso inicial en direccin a la reconceptualizacin de la investigacin
sobre las relaciones entre el hombre y el ambiente, en el sentido ms
amplio. Esperamos que el enfoque presentado estimule la investigacin.
Comprendemos que ser necesario introducir en esos modelos ecosis-
tmicos elementos de la historia econmica y poltica. Si el contenido
del libro parece poner el nfasis en las informaciones ecolgicas es por-
que el objetivo de este esfuerzo es facilitar a la comunidad de los cient-
ficos sociales el acceso a este tipo de conocimiento; el hecho no debe ser
interpretado como una mayor valorizacin de esas informaciones en
detrimento del contenido social o poltico.
TI. EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA
INTRODUCCIN
CADA poblacin tiene ideas propias sobre sus relaciones con el medio
ambiente. Esas ideas y teoras son en gran parte meros reflejos de la
situacin general de esa sociedad dentro del mundo. Una sociedad relati-
vamente autnoma, como por ejemplo algunas de las poblaciones ms
aisladas de la Amazonia, tendr relaciones ntimas y de profunda familia-
ridad con el medio ambiente del que depende para suplir sus necesidades.
En cambio, una sociedad donde las comunidades son interdependientes y
especializadas, como por ejemplo las poblaciones urbanas, depender
tanto o ms de sus relaciones institucionales con otras comunidades que
del ambiente fsico para su supervivencia. Por lo tanto, cuando hablamos
de las relaciones entre el hombre y el ambiente, debemos observar con
precisin el grado de relacin que existe entre la poblacin humana y su
ambiente. En algunos casos, el ambiente con el que la poblacin interac-
ta es fsico (la naturaleza), mientras que en otros estar constituido prin-
cipalmente por las instituciones sociales (es decir, la sociedad). Con po-
sible excepcin de las bandas primitivas (las sociedades de cazado-
res/recolectores), las comunidades humanas dependen de la mediacin
social tanto o ms de lo que dependen del ambiente fsico. Por lo tanto s-
lo es posible comprender las relaciones ambientales del Hamo sapiens si
se incluye el papel de la cultura y de las instituciones sociales que inter-
vienen entre nosotros y el ambiente (Ellen, 1982).
No es fcil entender los orgenes y los elementos de una ideologa
ecolgica. Una ideologa ecolgica es bsicamente un programa de cmo
relacionarse con el mundo exterior. Pero esas relaciones son sumamente
complejas. Ninguna sociedad humana est adaptada por completo a su
ambiente, ya sea fsico o social. En otras palabras, todas las sociedades
estn imperfectamente adaptadas a su medio. Hay varias razones para
esa situacin: primero, una de las caractersticas de los sistemas adapta-
tivos (por ejemplo, la sociedad) es que intentan minimizar sus cambios
internos, reducirlos al mnimo indispensable para su supervivencia;
segundo, el medio ambiente se caracteriza tanto por fluctuaciones anua-
les como por cambios significativos a largo plazo (cambios seculares), y
esa diferenciacin dificulta la tarea de adaptacin del sistema a las condi-
ciones imperantes. Finalmente, la presencia en todos los sistemas huma-
27
28 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
nos de una gran variabilidad biolgica, social y cultural, conduce a innu-
merables soluciones individuales, con resultados diversos. As, una
explicacin completa de las diferencias y similitudes entre elementos
que componen un sistema adaptativo sera tan compleja que resultara
de escaso valor cientfico. El anlisis ecolgico requiere la construccin de
modelos que simplifiquen los factores que forman parte de tal sistema
adaptativo -simplificacin basada en la identificacin de los factores que
ms influyen en el comportamiento general del sistema-. As, es necesa-
rio modelar no slo los componentes del medio ambiente fsico sino tam-
bin los factores ideolgicos que intervienen en los procesos materiales y
energticos en forma de flujo de informaciones.
Una presentacin de cuo histrico sobre las ideologas interpreta-
tivas en la historia cultural del mundo occidental sirve como punto de
partida para esa discusin. Esto se explica por el hecho de que tales
interpretaciones persisten en parte hasta hoy, entre otras cosas porque
los sistemas culturales tienen como uno de sus papeles en la sociedad
facilitar la utilizacin de los recursos naturales para fines culturalmente
apropiados. En la historia de las teoras hombre/naturaleza en el mundo
occidental ha habido ciertos temas persistentes: por un lado se pone nfa-
sis en el papel determinante del ambiente sobre el desarrollo de las
socie<lades, y por el otro se valora el papel dominante de la cultura en la
definicin del ambiente fsico. Tambin existe otra visin en que ninguno
de los dos componentes predomina, y que implica estudiar cada caso como
una situacin particular y compleja.
La influencia de tales tradiciones intelectuales es observable en las
contradicciones que se dan en las actitudes ambientales referentes a la
Amazonia. Por un lado existe la tendencia a considerar a la regin como
un "infierno verde", donde slo pueden sobrevivir poblaciones con tcni-
cas de subsistencia simples debido a las limitaciones del ambiente clido
y hmedo, los suelos pobres y las lluvias torrenciales (Meggers, 1977). Ese
enfoque justific la falta de actuacin de la sociedad brasilea en la
Amazonia, as como la ausencia de "progreso" por parte de las comu-
nidades en el interior de la regin. Por otro lado, existe la tradicin in-
telectual que ve en la Amazonia el"paraso", el "granero del mundo", el
"pulmn del mundo", el "futuro del Brasil" o "El Dorado". Esta ideologa
justifica la actuacin desarrollista, la imposicin de sistemas de esclavi-
tud y trabajo servil sobre poblaciones autctonas, que a su vez son culpa-
das del subdesarrollo del rea; adems, en el Brasil, justifica las ideologas
que relacionan el control territorial del ambiente amaznico con el des-
arrollo econmico y el acceso al status de superpotencia. Por lo tanto, las
teoras que examinaremos en este captulo y en el siguiente interesan no
slo como bagaje intelectual sino tambin como teoras. que se presentan
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 29
bajo la forma de ideologas nacionales, reflejando aspiraciones de grupos
dominantes en sociedades jerarquizadas en un contexto global.
TEORAS GRECORROMANAS
Las teoras sobre las interacciones hombre/naturaleza ms antiguas que
conocemos fueron estimuladas por el contacto entre la civilizacin griega
y otras culturas. Los griegos del periodo prehelnico penetraron en el
Egeo como figuras dominantes del Mediterrneo, fundando colonias desde
el norte de frica hasta el Mar Negro (Castiglioni, 1958, p. 115). El
conocimiento acumulado por babilonios, persas, egipcios e indios encon-
tr en Grecia un ambiente acogedor. La "teora de los humores", que
provena de las culturas vdicas y haba alcanzado un alto grado de sofis-
ticacin en la India, tuvo un desarrollo an mayor en Grecia. Empdocles
(504-443 a. c.) consideraba el mundo como compuesto de cuatro elemen-
tos: fuego, tierra, agua y aire. La unin de esos elementos creaba todo lo
viviente, mientras que la falta de armona entre los mismos era responsa-
ble de la enfermedad y la muerte. Las teoras de Empdocles eran din-
micas, destacando el equilibrio y el cambio como las dos fuerzas res-
ponsables del flujo de los humores. De acuerdo con esas teoras, si ocurra
un cambio se modificaba el espesor de la sangre y el sistema trataba de
volver al equilibrio mediante el uso de sustancias que diluan o enfriaban
la sangre. Las teoras de Empdocles influyeron en el pensamiento cient-
fico por muchos siglos, y sus ideas sobre el equilibrio dinmico se encua-
dran bien con las ideas contemporneas sobre el proceso adaptativo.
El pensamiento biolgico de los griegos tuvo una influencia an
mayor a travs de la obra de Hipcrates. Las teoras de Hipcrates incor-
poraban los cuatro elementos de Empdocles agregando cuatro cualida-
des que estaran presentes en todas las cosas: el fro, el calor, la sequedad
y la humedad. Junto con los cuatro humores (sangre, flema, bilis amarilla y
bilis negra), esos ocho factores servan para diagnosticar todos los estados
de salud, enfermedad y personalidad. La sangre representaba un humor
caliente y hmedo; la flema, un humor fro y hmedo; la bilis amarilla
un humor caliente y seco y la bilis negra un humor fro y seco. Los rga-
nos del cuerpo producan humores que deban mantenerse en equilibrio
para evitar las enfermedades. Ese- equilibrio se mantena por medio de
regmenes alimenticios, cambios en los patrones de actividad fsica y
cambios del clima a los que el individuo estaba expuesto. La produccin
equilibrada de los humores produca salud, buen carcter e inteligencia; el
desequilibrio acarreaba enfermedad y muerte. Esas ideas persisten hasta
hoy en la medicina popular brasilea y en otras regiones de Amrica
30 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
Latina, adonde llegaron tradas por los espaoles y los portugueses
(Fleming-Morn, 1975).
Hipcrates desarroll muchas de sus ideas en su tratado Sobre aires,
regiones y lugares, un estudio detallado de los conocimientos de la
poca sobre temas mdico-geogrficos. La primera parte del libro es un
tratado sobre la etiologa de diversas enfermedades en relacin con la
situacin climtica y la variacin estacional de una sociedad. La segunda
parte se ocupa de las diferencias entre las culturas de Europa y de Asia.
Hipcrates es responsable del comienzo de una tradicin que continu
hasta el siglo x.x y que intentaba explicar las diferencias entre las etnias
a partir de las diversidades climticas. Por ejemplo, Hipcrates conside-
raba que los asiticos eran estoicos en razn del clima estable, que con-
duca a una actitud tranquila y serena. Sin embargo, no era un determi-
nista; por el contrario, estaba dispuesto a aceptar que el despotismo
poltico asitico estaba relacionado con la resignacin evidenciada de
esas poblaciones (Thomas, 1925, p. 227).
Las teoras griegas surgieron tanto de las observaciones del hombre y
de la naturaleza como de la herencia de las tradiciones antiguas. De acuerdo
con esas teoras, los climas calientes y secos reducan la vitalidad, las po-
blaciones de climas ms suaves tenan una naturaleza apasionada y los
pueblos de climas fros posean mayor fortaleza fsica. En esas teoras es-
taba implcito el reconocimiento de que la posicin estratgica de los grie-
gos en el Mediterrneo era en gran parte responsable de su poder.o.
Especialmente despus de Hipcrates las teoras griegas trataron de reafir-
mar y racionalizar el statu quo hegemnico de la civilizacin griega. En
su Poltica, Aristteles contina esa tradicin, cuando dice que los griegos
posean todas las virtudes de los pueblos de regiones fras y calientes y
ninguna de sus cualidades negativas. Por su localizacin, los griegos se
consideraban el pueblo mejor gobernado, poseedor de un equilibrio que le
daba derecho a ser el dirigente de otras civilizaciones.
El ascenso de Roma dio continuidad a la tradicin que presentaba la
posicin geoclimtica como justificacin para ejercer el dominio poltico
de un rea. Vitruvio asociaba el xito de los romanos con la localizacin
ideal de Roma, y el resultante equilibrio perfecto de los romanos con el
efecto saludable de las latitudes medias. Para l, los pueblos de las la ti-
tudes nrdicas eran fsicamente capaces e incluso valerosos, pero care-
can de inteligencia, mientras que los pueblos de las regiones calientes
eran capaces de soportar fiebres y sufrimientos pero les faltaban sangre Y
valor. Los romanos, en cambio, estaban en el medio de los extremos cli-
mticos y posean tanto valor como inteligencia. Plinio, otro autor roma-
no, deca que "la manera del romano es gentil, su inteligencia clara, su
genio frtil y capaz de comprender toda la naturaleza. Ellos han creado el
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 31
imperio, cosa que ningn otro pueblo hizo" (traduccin del autor del
texto citado en Thomas, 1925, p. 38).
Las justificaciones de la dominacin poltica de una regin se basan en
criterios geogrficos y climatolgicos y continan surgiendo con fre-
cuencia, an en la actualidad. La explicacin generalmente adopta la
misma forma de que el clima moderado es responsable de las caractersti-
cas virtuosas de los habitantes. Esas caractersticas supuestamente les dan
derecho a dominar a poblaciones que habitan reas menos favorecidas y
por lo tanto son ms letrgicas, menos valientes y capaces. La domi-
nacin poltica confirmaqa la superioridad del pueblo dominador, supe-
rioridad resultante de las condiciones geoclimticas del rea dominante.
Resulta irnico que el concepto de 11 reas templadas", o en equilibrio geo-
climtico, haya ido cambiando con el paso de los siglos, desplazndose del
tibio Mediterrneo de griegos y romanos hacia las reas ms fras, y hoy
dominantes, de Europa, Estados Unidos y el Japn.
DE LA EDAD MEDIA AL SIGLO XIX
El fin del dominio romano trajo un cambio en el epicentro del 11 ambiente
perfecto" -de las zonas tibias del Mediterrneo a las reas ms fras de
Europa-. El dominio pas a regiones ocupadas por pueblos antes consi-
derados como valerosos, pero de poca inteligencia y con escasa capa-
cidad de organizacin poltica (vase Aristteles).
Del mismo modo los rabes, que fueron la civilizacin dominante
durante varios siglos despus de la cada del Imperio romano, pensaban
que su predominio era consecuencia de las condiciones geogrficas. Al-
Mas'udi procur demostrar la importancia de las aguas, de la vegetacin
y del relieve en la localizacin de los centros poblacionales. Tambin
adopt la teora de los humores y mostr que su desequilibrio era respon-
sable de todos los males de los pueblos (Alavi, 1965, pp. 69-70). Afirm
que "los rabes poseen capacidad de decisin, sabidura y fuerza fsica.
Protegen a los que se encuentran bajo su podero, se distinguen por la
caridad y poseen inteligencia, cualidades que provienen de la pureza del
ambiente" (cit. en Alavi, 1965, p. 70).
Una de las grandes tradiciones en los estudios del hombre/medio
ambiente consiste en tratar de desarrollar clasificaciones tipolgicas que
los relacionen. Una de las ms antiguas contribuciones al desarrollo de
tipologas viene del gran historiador y gegrafo rabe Ibn Jaldn, quien
consideraba que los habitantes de los climas fros eran lacnicos y faltos
de vivacidad, en contraste con los habitantes de los climas calientes,
que eran apasionados y dados a placeres fsicos intensos. Los pueblos de
32 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
las latitudes medias y templadas reunan en sus personalidades lo mejor
de ambas zonas, es decir la vivacidad y la inteligencia. Como su propio
pas no estaba en ninguna de esas zonas, Ibn Jaldn argument que una
corriente fra a lo largo de la costa tena el efecto de amenizar el clima y
que en realidad su pas posea un clima templado ideal.
Los estudiosos rabes preservaron y tradujeron a los clsicos griegos y
romanos, agregndoles sus propias ideas. As, cuando esos textos comen-
zaron a ser ledos nuevamente en Europa contenan comentarios de los
intelectuales rabes y judos de Crdoba, Sevilla, Toledo, Bagdad y Da-
masco. Santo Toms de Aquino, por ejemplo, acept las ideas de Aris-
tteles y otros ace:rca de la influencia del clima en las civilizaciones, aa-
diendo que un rea urbana debe estar bien ventilada y drenada adems de
poseer fuentes d~ agua. As, Santo Toms de Aquino estableci una
importante conexin entre la salud de una poblacin y su patrn de des-
arrollo. Igual que Hipcrates, observ que "los desequilibrios ecolgicos
se traducen en problemas sanitarios, puesto que la salud resulta de un
equilibrio homeosttico entre un organismo y el medio fsico y bitico
en que normalmente vive" (vila-Pires, 1983, p. 20).
Con el descubrimiento de la ruta martima hacia las Indias, Europa
pas a enfrentarse con civilizaciones muy diferentes de las conocidas
hasta entonces. Los relatos de aventureros, misioneros y naturalistas
contenan descripciones de ambientes y pueblos exticos que llevaron a
los pensadores europeos a una crisis intelectual: cmo explicar las dife-
rencias y similitudes entre los pueblos? Las explicaciones propuestas
reflejaron las tradiciones intelectuales que hemos examinado, en muchos
casos juzgando a las poblaciones del Nuevo Mundo como "inferiores" y
por lo tanto sujetas a la dominacin de los "superiores" europeos. Hizo
falta una bula papal, del 9 de junio de 1537, para garantizar a los indios
del Nuevo Mundo su humanidad y prohibir la esclavitud bajo pena de
excomunin. Otra bula fue necesaria en 1639, del papa Urbano VITI, para
reafirmar la humanidad de los indios y amenazar a los portugueses si
continuaban esclavizndolos (Comes, 1988, p. 109).
El Renacimiento europeo, iniciado desde fines del siglo Xll, condujo a
una serie de descubrimientos en los campos de la astronoma, la fsica, la
biologa y la qumica. Si por un lado el pensamiento cartesiano ejerci
una profunda influencia en la metodologa cientfica, por su enfoque con
empleo del razonamiento como juez final de la percepcin, por el otro
Francis Bacon trat de corregir el posible abuso del mentalismo a travs
de su enfoque en la observacin, documentacin y experimentacin del
desarrollo de las leyes naturales. El mtodo inductivo de Bacon propona
una acumulacin de hechos de los cuales las leyes naturales surgan es-
pontneamente. Galileo intent sintetizar esas dos metodologas sugi-
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 33
riendo que la percepcin de nuestros sentidos sin el uso controlado del ra-
zonamiento podra ser una fuente de error. Del mismo modo, tambin el
razonamiento sin confirmacin factual es fuente de error (Castiglioni,
1958).
Los avances metodolgicos recibieron apoyo tambin de los destas y
de los philosophes franceses, adeptos a la idea de un universo basado en
leyes naturales que podan ser descubiertas a travs de la ciencia. Los pro-
gresos de la biologa y la sistemtica en el siglo XVIII, a travs de los traba-
jos de Linneo, Cuvier y Buffon, atrajeron la atencin de la comunidad
cientfica hacia las diferencias y similitudes en los reinos animal y vege-
tal. Tales diferencias pasaron a ser asociadas con el ambiente y los natura-
listas empezaron a ,documentar el efecto de los microambientes sobre las
diferencias entre las especies.
La obra del filsofo ingls John Locke influy mucho en las genera-
ciones siguientes porque enfocaba el papel del ambiente en las diferencias
de comportamiento individuales y nacionales (Harris, 1968, p. 12). Los fi-
lsofos de la poca comenzaron a ver al hombre como producto no sola-
mente de la creacin divina sino tambin de la naturaleza.
El siglo XVIII fue productivo en lo que respecta a las tipologas sobre la
evolucin humana. Turgot, en su Historia universal (1750), se bas en
fundamentos ecolgicos: la sociedades de cazadores desarrollaron una
organizacin social a nivel de bandas en funcin de la necesidad de des-
plazarse para seguir a la caza, lo que dio como resultado una forma de
organizacin dispersa que contribuy a la difusin de los pueblos por
todo el planeta. Observ tambin que la presencia de animales fcil-
mente domesticables conduca a la formacin de sociedades pastoriles y
a la concentracin poblacional, aumentando la posibilidad del surgimiento
de civilizaciones. De acuerdo con Turgot, cuanto mayor fuera la abundan-
cia de recursos naturales mayor sera la poblacin y ms probable el
surgimiento de sistemas polticos estables.
En el siglo XVIII surgi tambin la Escuela Escocesa, que intent co-
rrelacionar la organizacin social y los modos de subsistencia en un con-
texto de etapas evolutivas. La figura principal de esa escuela fue el histo-
riador William Robertson, cuya Historia de Amrica (1777) examinaba
los orgenes de similitudes culturales en el mundo fundamentndolos en
condiciones ambientales similares, es decir, hacindolas derivar de la in-
vencin independiente y no de la difusin. Cuando encontraba compor-
tamientos no adaptativos, Robertson atribua sus orgenes a la difusin de
ideas entre poblaciones vecinas. Este autor se ocup de dos de las cuestio-
nes principales de la ecologa humana: el papel de la difusin -con-
trapuesto al de la invencin- en la adaptacin, y el papel relativo del
comportamiento adaptativo -contrapuesto al inadaptativo.
34 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
La escuela escocesa incluy a muchos otros escritores de gran porte
como Adam Smith, Adam Ferguson, David Hume y James Millar. Esos
pensadores examinaron las fuerzas culturales y materiales responsables
de la estratificacin y la evolucin de la sociedad (Voget, 1975, p. 90).
Algunos enfocaron la divisin del trabajo y el sistema de produccin (por
ejemplo Adam Smith), mientras que otros como Ferguson y Millar
analizaron las relaciones de instituciones como el matrimonio, la escla-
vitud y los sistemas de posesin de la tierra con las bases del proceso de
subsistencia. La escuela escocesa dej su impronta en las ciencias
sociales por su enfoque de las condiciones materiales de la existencia, al
revs de muchos de sus contemporneos que explicaban las diferencias
entre los pueblos por diferencias en la "mentalidad de los pueblos" o en
su "naturaleza primitiva". Aun cuando no rechazaba la tradicin geocli-
mtica, la escuela escocesa no dio importancia al clima en la evolucin
y el xito de las naciones. Ferguson vio en los diferentes modos de
subsistencia, defensa, posesin de la propiedad, factores histricos y
adaptacin a las influencias importantes en el desarrollo social de una
poblacin (Harris, 1968, p. 30; Voget, 1975, p. 79). Millar y otros tambin
hicieron nfasis en el papel del control de los recursos y la acumulacin
de excedente productivo en la diferenciacin socioeconmica. En esos
autores podemos percibir un rechazo del racionalismo de los positivistas,
de los hegelianos y de los evolucionistas deterministas. La raza, el clima
o cualquier otro factor aislado no era responsable de la evolucin de un
grupo, segn los miembros de la escuela escocesa. Este grupo tambin
minimizaba el papel de las decisiones individuales, la cultura y el"pro-
greso del hombre". Su contribucin a las ciencias sociales reside en el
desarrollo del mtodo comparativo (en el sentido moderno del trmino)
como estrategia bsica de la investigacin, y en la acumulacin de datos
histricos y etnogrficos; a partir de ellos fue posible avanzar hacia el
anlisis estadstico de los probable.s factores responsables de las dife-
rencias y similitudes observadas.
Al inicio del siglo XIX una serie de teoras racistas e idealistas pas a
ocupar un lugar destacado en la vida intelectual de Europa. Algunos
autores, como John Stuart Mill en sus Principios de economa poltica
(1848 ), mantuvieron el inters en las etapas de evolucin social. Stuart
Mill atac a la mayora de sus contemporneos debido a la utilizacin
del concepto de "raza" para justificar la opresin poltica y econmica y
argument que el control y la explotacin del proceso de produccin eran
los factores determinantes en la posicin relativa de los pueblos. Q uete-
let, por su parte, introdujo el uso de la estadstica para descubrir las regu-
laridades en el comportamiento humano. Oponindose a quienes prefe-
ran interpretar el comportamiento humano como basado en la eleccin
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 35
o en el destino del individuo, procur estudiar las circunstancias que lle-
vaban a una poblacin a asumir determinados patrones que se presenta-
ban en las frecuencias estadsticas.
Tambin influyeron en la evolucin de las ideas ecolgicas, en la d-
cada de 1840, las contribuciones de Justus von Liebig, responsable de la
formulacin de la "ley del mnimo" que dio una base cientfica al desa-
rrollo de la agricultura moderna. De acuerdo con esa ley, el crecimiento
de los organismos se encuentra limitado por los elementos necesarios
para el desenvolvimiento de los procesos biolgicos que se hallan presen-
tes en menores cantidades, llamados factores limitantes. Una vez corre-
gido un factor limitante, puede surgir otro para limitar el crecimiento del
organismo. As, si se corrige la cantidad de fsforo disponible para el
maz, de manera que su disponibilidad no limite el crecimiento de la
planta, esa correccin puede conducir a una situacin en que el creci-
miento de la planta sea limitado por otro factor, y eso puede ocurrir en
funcin del crecimiento ms acelerado debido a la mayor disponibilidad
de fsforo. La "ley del mnimo" de Liebig sugiere que el crecimiento se
produce hasta el lmite consentido por el factor menos disponible para el
organismo.
EVOLUCIONISMO
Las ideas evolucionistas son muy antiguas, pero en el siglo XIX empe-
zaron a recibir ms atencin. Lamarck puede ser considerado como el
primer gran evolucionista: propuso una teora basada en el gradualismo
evolutivo por medio de la herencia de las caractersticas adquiridas.
Esencialmente tomaba en consideracin los cambios fsicos para poder
adaptarse a los cambios del medio ambiente, y hasta ah estaba en lo
cierto; err al agregar que los cambios que ocurren en la vida del indivi-
duo podan ser transmitidos a las generaciones siguientes. Al contrario
de Cuvier, cuyas teoras consideraban al individuo como vctima de los
procesos generales del planeta, Lamarck haca nfasis en el papel del
individuo en el proceso evolutivo. Como sabemos hoy, las teoras de
Lamarck son aplicables al proceso de adaptacin y evolucin cultural,
pero no al proceso de evolucin biolgica de las especies.
El avance para lograr una sntesis de la teora evolutiva fue facilitada
por las aportaciones de la geologa. Lyell, en su obra Principios de
geologa (1830), utiliz por primera vez registros geolgicos con el objetivo
de documentar cambios evolutivos en plantas y animales, relacionando
las entidades biolgicas extintas con las todava vivientes. Darwin ley la
obra de Lyell durante su famoso viaje alrededor del mundo y reconoci
36 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
que su lectura haba alterado su percepcin de los procesos de la evolu-
cin biolgica.
Lamarck y Lyell influyeron tambin en Herbert Spencer, quien a su
vez tuvo algn ascendiente en Darwin. Spencer destac el papel de la
competencia entre individuos, en lugar de la adaptacin poblacional, y
fue el primero en hablar de "lucha por la supervivencia" en un intento de
explicar que el progreso resulta de la competencia. Desdichadamente en
la Europa del siglo XIX sus ideas fueron utilizadas en la construccin de
teoras racistas, a fin de justificar el colonialismo europeo en Europa y
Asia y el comportamiento de los colonizadores. El determinismo racista
de la poca fue una expresin de la creencia europea en su derecho a la do-
minacin; era una expresin natural dellaisser-faire econmico de la
poca y del papel dominante de las burguesas en la vida poltico-
econmica de las naciones. La lucha por la supervivencia como justifi-
cacin de las exigencias del progreso rein suprema tanto en las ciencias
biolgicas como en las ciencias sociales.
La posicin de Charles Darwin en ese escenario representaba una sutil
e importante diferencia. De acuerdo con el pensamiento darwiniano, la
evolucin es un proceso oportunista e imprevisible que no necesaria-
mente avanza hacia el punto mejor, marcha hacia el progreso --que era
lo que afirmaba la mayora de los intelectuales de su poca. Al revs de
Lamarck, la concepcin darwiniana de la competencia no se concentraba
en el xito del individuo sino en el xito reproductivo de la especie. En
contraste con las argumentaciones llenas de prejuicios raciales de sus
contemporneos, Darwin present datos biolgicos detallados sobre la
"seleccin natural" en su obra El origen de las especies (1859).
Darwin vea en la lucha por la supervivencia el papel de la naturaleza
en la regulacin del crecimiento poblacional, debido a la falta de alimen-
tos, espacio o compaeros sexuales. Lo importante para l era la diferen-
ciacion que deba resultar entre los que tenan xito en el intento de
reproducirse y los que fracasaban. Las teoras de Darwin fueron propuestas
al mismo tiempo por Alfred R. Wallace. Los dos destacaban el papel del
ambiente como fuente de las presiones selectivas que producan el triunfo
, de algunas especies sobre otras en nichos particulares. Los cambios
ambientales, sumados a la variacin gentica, llevaran a una conside-
rable variedad entre las especies. As, la atencin pas del papel del orga-
nismo individual al papel evolutivo de las poblaciones debido a su variedad
intrnseca.
La teora de Darwin hace nfasis en que la variacin gentica es resul-
tado de procesos aleatorios y no direccionales, sin objetivos particulares.
Las fuerzas selectivas actan sobre esa variabilidad y promueven el xito
reproductivo diferencial. La fuerza cientfica de la teora darwiniana deriva
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 37
de su complejidad, de su rechazo del determinismo ambiental, lineal y
mecanicista. La teora de Darwin no tiene el atractivo de la teora de
Lamarck porque presenta un universo sin ningn significado. Como
sugiere Rappaport (1984), nuestra especie invent la cultura y el ritual
para dar significado a un mundo que no lo tiene.
En esa poca frtil del evolucionismo, otros cientficos y filsofos
propusieron ideas que hasta hoy tienen influencia. Karl Marx propuso un
esquema evolutivo basado en la lucha no entre las especies sino entre las
clases sociales. Fundament que el capitalismo dominante generaba
pobreza y explotacin de las masas, desencadenando inevitables conflictos
de clase. El inicio y el desarrollo de los conflictos seran dirigidos por el
proletariado revolucionario, que propiciara la destruccin del capita-
lismo y los cambios en direccin a un sistema socialista e igualitario.
Spencer y Marx concibieron una utopa social resultante de la violencia y
la lucha entre grupos. Marx y Engels encontraron en la obra de Darwin la
base para fundamentar una ciencia natural de la lucha histrica entre las
clases (Gould, 1987, p. 16), la lucha entre el proletariado y la burguesa
por el control de los medios de produccin. La contribucin de Marx a
los estudios ecolgicos resulta de la prioridad que otorg a los factores
histrico-econmicos en los cambios evolutivos. Marx propuso una
metodologa para estudiar el proceso de evolucin social, basada en la
comprensin de las formas de organizacin para la produccin, las alter-
nativas econmicas de la poblacin, la competencia entre los grupos
sociales por el control de los medios de produccin y la relacin entre
trabajo, produccin y consumo. Igual que Darwin, Marx vio el proceso
evolutivo como fuera del control de los individuos. Para l, los cambios
en las relaciones de clase, los cambios en la tecnologa de produccin y
las luchas de clase eran resultado de una dinmica que est fuera del con-
trol de los participantes.
Uno de los esquemas evolutivos ms influyentes en la antropologa
fue el propuesto por Lewis Morgan en su obra La sociedad antigua
(1877). Morgan destac el papel de los avances tecnolgicos en la evolu-
cin de las sociedades. Cada etapa evolutiva era divisible en subetapas
dirigidas por innovaciones tecnolgicas como el descubrimiento del
fuego, el arco y la flecha, la cermica, la domesticacin de plantas y ani-
males, la irrigacin, el hierro y el alfabeto fontico. Tambin relacion
las etapas con los cambios en los sistemas de parentesco, que evolucio-
naron desde los sistemas basados en la territorialidad hasta los asentados
en la propiedad, con efectos complejos de feedback positivo y negativo.
Morgan, igual que Darwin, pensaba que el proceso evolutivo era apli-
cable a toda la humanidad, independientemente de las bases raciales.
Adems, redescubri el concepto de "unidad psquica de la humanidad"
38 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
como base del proceso evolutivo, que haba sido propuesto anterior-
mente por Robertson en el siglo xvm.
El principal problema de las etapas propuestas por Margan y las dems
tipologas evolutivas resid~ en su rigidez y determinismo. Las sociedades
evolucionaron en forma lineal por las diversas etapas y no se admita, por
ejemplo, que la subsistencia basada en la pesca representara un caso de
adaptacin a los recursos locales, y por lo tanto no debiera ser vista como
necesariamente anterior o posterior a la caza. Pero la contribucin de
Margan reside principalmente no slo en haber correlacionado el papel
de la tecnologa y la organizacin social -cosa que ya haban hecho
otros autores- sino en haber afirmado la importancia de las formas de
parentesco en el proceso de adaptacin y evolucin. Los abusos del
evolucionismo social y su falta de datos empricos en la mayora de los
casos facilitaron la creacin del mito del "buen salvaje", del indgena
como representante de la primera etapa evolutiva. De ah se derivaron
las actitudes polticas del positivismo que influyeron en las constitu-
ciones brasileas, en la actuacin del Servicio de Proteccin a los Indios
(SPI) y en la FUNAI. "En la Asamblea Constituyente de 1890, el Apostolado
Positivista present sus propuestas para la nacin brasilea. En ellas [... ]
caba a los indgenas el singular papel de constituirse en naciones libres y
soberanas y organizarse empricamente [sic] en estados. Su lugar en la
nacin brasilea derivaba de su antigedad histrica, pero su futuro sera
su incorporacin fsica y cultural, lo que vendra a modelar una fiso-
noma especial del brasileo" (Gomes, 1988, p. 122).
.ANTROPOGEOGRAFA Y DIFUSIONISMO
Otra tendencia de fines del siglo XIX que trataba de comprender la varia-
bilidad humana utiliz un mtodo de anlisis simple: el agrupamiento de
artefactos y costumbres por localidad geogrfica. Gegrafos y ms tarde
etnlogos aplicaron esa metodologa para tratar de explicar la. presencia o
la ausencia de artefactos y costumbres. El estudioso ms importante de la
escuela de antropogeografa fue Friedrich Ratzel. Sus ideas influyeron en
el desarrollo de la escuela difusionista alemana y en las varias formas de
determinismo ecolgico del siglo xx. Ratzel conceba el ambiente -en
lugar de la invencin particular o el esfuerzo del individuo- como causa
principal de la diversidad y la distribucin de las culturas (Helm, 1962, p.
630). Para l, la sociedad responda a la naturaleza del mismo modo que
un animal a su medio. Su tesis destacaba el papel de las migraciones de
los pueblos en la difusin cultural y reintroduca el concepto de la posi-
cin "geoclimtica" en el surgimiento de sistemas polticos. Ratzel crea,
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 39
por ejemplo, que un medio ambiente uniforme conducira a la unidad
poltica, mientras que un mosaico orogrfico sera fuente de divisiones.
De acuerdo con esa perspectiva, las montaas promovan el aislamiento
y la estabilidad cultural, mientras que las reas niveladas favorecan las
migraciones y la inestabilidad cultural (Thomas, 1925, p. 165).
Ratzel, igual que sus coterrneos difusionistas Frobenius, Schmidt,
Graebner y Ackerman, subray la limitada capacidad de invencin del
hornbre y el papel de la difusin cultural en la evolucin social. La es-
cuela difusionista alemana (la Kulturkreislehre) intent definir un nme-
ro limitado de crculos c~lturales, o centros, de los que habra surgido la
mayora de nuestras innovaciones sociales y culturales. La buena acogida
que se dispens a esas ideas en la poca form parte de la reaccin
antievolucionista de comienzos del siglo xx. Esas ideas influyeron tam-
bin en la obra de Lowie, Klukholm y Otis Masan en los Estados Unidos
y en la escuela difusionista inglesa representada por W. H. R. Rivers, G.
E. Smith y W. l. Perry. La escuela inglesa defenda la idea de que casi
todo el inventario cultural haba sido desarrollado originalmente en
Egipto y a partir de ah se haba difundido por el resto del mundo. Las
culturas primitivas fueron interpretadas como formas degeneradas de la
cultura egipcia arcaica y la variabilidad cult~ual fue explicada por medio
de complicadas migraciones. El nfasis en la difusin llev a abandonar
por algn tiempo el papel del ambiente en la explicacin de la variabi-
lidad y los cambios culturales.
El determinismo cultural coexisti con un renaciente determinismo
ecolgico a comienzos del siglo xx. Una de las principales figuras de este
ltimo movimiento fue Ellsworth Huntington (1915, 1927, 1945), quien
centr la atencin en el papel de las condiciones climticas y esta-
cionales en la eficiencia humana. Huntington crea que las variaciones
de temperatura y de humedad eran benficas, siempre que no fuesen
extremaS sugiri que existira un clima ideal para la eficiencia humana,
caracterizado por cambios estacionales moderados, humedad media y
abundancia de tempestades. En su obra World Power and Evolution
aplic su teora a la evolucin histrica de las civilizaciones, correlacio-
nando los periodos de expansin del Imperio romano con las pocas de
clima "estimulante" y los periodos de decadencia con las condiciones
climticas "deprimen tes".
Otra figura importante en la antropogeografa fue Griffith Taylor,
quien desarroll una escala de incomodidad que atribua peso a la
humedad y al calor. Taylor y Huntington concordaban en que los climas
tropicales dificultaban la colonizacin de esas reas por civilizaciones
"superiores" (Price, 1939, p. 199). Tales ideas constituan una continua-
cin del determinismo racial del siglo XIX, que intentaba explicar por qu
40 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
los europeos eran dominantes en la poca y por qu eran incapaces de
trabajar en los climas tropicales. Debido a eso, las actividades agrcolas
deban ser ejecutadas por las poblaciones "inferiores", desde el punto de
vista civilizatorio, pues eran ms capaces de trabajar en un ambiente
climtico "inferior". Esa ideologa dio respaldo al separatismo racial, a la
sujecin de las poblaciones dominadas al trabajo manual, a la falta de
ejercicio fsico y al uso de ropas inadecuadas por parte de los europeos en
climas tropicales y a su inadaptabilidad, vista en trminos del exceso de
consumo de bebidas alcohlicas.
BOAS Y EL HISTORICISMO PARTICULARISTA
La mayora de los cientficos de fines del siglo XIX y comienzos del xx se
adhera a una u otra forma de determinismo descrita anteriormente, en
especial en sus versiones racistas. En ese escenario surgi Franz Boas,
quien inicialmente particip de la lnea antropogeogrfica para luego re-
chazarla por la falta de evidencia cientfica que presentaba. Boas y sus
seguidores introdujeron nuevas y rgidas pautas de investigacin etnogr-
fica que continan vigentes. En comparacin con sus contemporneos,
Boas constituye un ejemplo de sobriedad cientfica y cautela terica.
En su primera obra, The Central Eskimo (1888, 1964), Boas present
un enfoque de las relaciones entre el ambiente fsico y los factores cultu-
rales que recuerda la estrategia de Ratzel. Sin embargo, al final de esa
obra Boas empezaba a dudar de su anlisis antropogeogrfico y de la
influencia del ambiente sobre la cultura esquimal. A partir de entonces
ya no atribuy ningn peso a la influencia del ambiente, destacando en
su lugar el papel de la historia en el desarrollo cultural. Para Boas el
ambiente no es un factor determinante, sino un factor que el hombre
aprovecha de acuerdo con su herencia cultural. La cultura selecciona lo
que se utilizar del ambiente. En su visin, el comportamiento humano
slo es comprensible en el contexto cultural; su enfoque sustituye el
determinismo ecolgico por el determinismo cultural.
, En The Mind of Primitive Man (1911), Boas demostr que el ambiente
suministra la materia prima, a partir de la cual el hombre desarrolla los
artefactos de la vida diaria, las costumbres, las creencias y la ideologa.
Al mismo tiempo rechaz la idea de que ambientes equivalentes produ-
jeran culturas similares, indicando que los esquimales se basaban en la
caza y la pesca, mientras que los chukchees de las regiones subrticas
dependan de los rebaos de renos. Goldenweisser (1937), un seguidor de
Boas, pensaba que el hombre crea su ambiente y no es determinado por
l-argumentacin que sera utilizada ms tarde por Femdon (1959) en
EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 41
su respuesta crtica a Meggers (1954) sobre las limitaciones ambientales
del desarrollo cultural.
Boas y sus discpulos destacaban que, los factores histricos particula-
res tienen tanta significacin para la explicacin de los cambios sociales
como lo~ factores geogrficos y ambientales. Lowie, por ejemplo, en su
obra Cultura y etnologa (1917), intent probar que el determinismo geo-
grfico de la poca estaba equivocado, mostrando que en las mismas con-
diciones geogrficas se haban desarrollado culturas muy diferentes.
Lowie patentiz que la presencia de recursos naturales no predispone a
una poblacin a utilizarlos, y que son factores histricos, generalmente
imprevisibles, los que explican el uso particular que las poblaciones hacen
de los recursos. Igual que Francis Bacon, Boas propona una estrategia
extremadamente inductiva, a partir de la cual es difcil alcanzar generali-
zaciones porque siempre se pueden encontrar ejemplos contrarios para
desecharlas. Para ellos, la evolucin cultural era imprevisible.
LAS REAS CULTURALES Y LO SUPRAORGNICO
Kroeber inici su obra atrado por las ideas dominantes en su poca,
especialmente el uso de reas culturales que correlacionaban la presencia
de rasgos culturales y factores geogrficos. En su obra Cultural and
Natural Areas of Na ti ve North America (1939), Kroeber desarroll las
ideas. de Otis Masan y Clark Wissler, tratando de correlacionar aspectos
de la flora, la fauna, el relieve y el clima con la presencia o ausencia de
rasgos culturales. Dio numerosos ejemplos de cmo los factores ambien-
tales limitan y definen las prcticas culturales, como el cultivo del maz
(1939, p. 225), las concentraciones poblacionales (1939, p. 213) y las fron-
teras lingsticas y tribales (1939, p. 217). Sin embargo Kroeber, igual que
su contemporneo ingls C. D. Farde (1934), regres a una perspectiva en
la cual los procesos sociales son resultado del imprevisible y lento proceso
de integracin cultural o del "clmax cultural" (1939, p. 222). Para l, ese
clmax consiste en una intensificacin de las ideas culturales y en la con-
cepcin hegeliana de una entidad supraorgnica, la cultura.
El trabajo de Kroeber tuvo particular importancia para el desarrollo de
la antropologa ecolgica, puesto que sirvi de base a la obra de Julian
Steward, especialmente en lo referente al esquema organizador del
Handbook of South American Indians (1936-1946). Pese a que despus
defini una nueva estrategia para el estudio de la "ecologa cultural", en
el Handbook. .. Steward utiliz un esquema similar al de Kroeber, basado
en la definicin de reas culturales con el agregado de la consideracin de
los factores edficos. Kroeber y Steward intentaron distanciarse del par-
42 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO EL HOMBRE Y EL AMBIENTE: UNA HISTORIA 43

ticularismo histrico de Boas, pero ninguno de los dos consigui romper
con sus ideas. En palabras de Netting (1971, p. 3):
En las comparaciones hechas entre sociedades con ambientes similares o en
regiones vecinas, el foco era la complejidad de las relaciones entre el ambien-
te y los patrones de explotacin. La prioridad de la antropologa del siglo xx
era comprender la cultura en sus diversas manifestaciones histricas, compren-
derla de adentro hacia afuera en trminos de su dinmica propia. Era as que
podra establecerse una ciencia de la cultura.
1988, pp. 103-104). Slo as podr la antropologa contribuir a una ciencia
de la humanidad, en lugar de ser un instrumento ideolgico de dominio
poltico-econmico. Un examen de nuestra historia intelectual sirve de
espejo de nuestras tendencias y de nuestras miopas. Para corregirlas es
preciso proponer una metodologa que evite la excesiva simplificacin
causal y tome en cuenta la importancia de la ecuacin hombre/natura-
leza en el contexto histrico e ideolgico.

CoNCLUSIONES

En este captulo hemos presentado un esquema del desarrollo de las

ideas sobre las relaciones entre el hombre y el ambiente, desde el periodo
grecorromano hasta la dcada de 1940. Es notable la persistencia de
algunos temas, mientras que en otros casos se observan algunos adelantos.
La tendencia de los pases dominantes a justifi~ar su posicin con base
en las teoras deterministas debe ser observada y sometida a un examen
crtico. En esta cronologa hemos analizado teoras que destacan al in-
dividuo o a la poblacin como centro de la adaptacin, y el papel de la
tecnologa o de la cultura en el cambio social. Las teoras deterministas
continan teniendo influencia. En una publicacin divulgada por el Banco
Mundial, ya en su segunda edicin, un economista sugiere que muchos
de los proyectos de desarrollo del Tercer Mundo no han tenido xito
"porque en reas tropicales es difcil obtener un esfuerzo satisfactorio".
Si bien esa publicacin no es determinista en su totalidad, confirma la
facilidad con que ciertos analistas, incluso sofisticados, echan mano de
ese tipo de criterios para explicar procesos complejos. Otros temas con-
tinan siendo importantes hoy: el papel del equilibrio, contrapuesto al des-
equilibrio, en la evolucin de los sistemas; la importancia de los factores
materiales, contrapuestos a los factores ideolgicos, en los cambios obser-
vables en las poblaciones la relacin entre el ambiente y la salud en el
desarrollo de los pueblos. Este ltimo tema ha sido abordado principal-
mente por la geografa mdica, y ms recientemente por la antropologa
mdica.
Con algunas excepciones, como Boas, que lleg a oponerse al racismo
dominante, el pensamiento antropolgico ha sido un reflejo de las ideolo-
gas dominantes. Una antropologa crtica y contempornea debe no slo
examinar las teoras propuestas sino tambin localizar los orgenes de
esas teoras en el ambiente poltico, econmico y social del que surgieron
(vase el excelente examen de "lo que se piensa del indio" en Gomes,

lll. DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA
HUMANA
LA ECOLOGA CULTURAL DE fULIAN STEWARD
LAs OBRAS examinadas en el captulo anterior se caracterizan por dos
tendencias interpretativas bsicas. Una de ellas plantea que la historia
cultural explica las relaciones entre el hombre y la naturaleza; la otra
efecta un anlisis basado estrictamente en las caractersticas del medio
ambiente. Est cada vez ms claro que esas dos interpretaciones son
insuficientes para evaluar la complejidad inherente a las relaciones
entre las poblaciones humanas y el medio ambiente. La primera tendencia
afirma la capacidad absoluta de la humanidad para controlar la natu-
raleza e incluso ignorar las limitaciones que sta presenta. La segunda
sostiene la determinacin inevitable de la humanidad de las condiciones
materiales de su existencia (Ellen, 1982, p. 3 ). Dentro de ese cuadro surge
Julian Steward, quien present un cuerpo terico y metodolgico para el
anlisis no del hombre o del ambiente por separado, sino del proceso de
utilizacin de los recursos materiales por las poblaciones humanas
(Morn, 1982b, p. 43).
Julian Steward ha influido ms que ninguna otra figura en la prctica
contempornea de la ecologa humana. Igual que otros autores anteriores
a l, Steward intent relacionar los cambios tecnolgicos, econmicos y
de organizacin social con el medio ambiente. En contraposicin con su
maestro Kroeber, Steward se opuso a lo supraorgnico y a la idea de que
11
la cultura slo es comprensible en trminos culturales", e intent aislar
dimensiones particulares del ambiente y de la cultura que estuvieran
interrelacionadas (Geertz, 1963, pp. 6-7).
Para Steward, el papel de la antropologa consista en describir las
smilitudes y las diferencias culturales en el espacio y en el tiempo, y en
explicar esas variaciones en trminos de regularidades de forma, funcin y
proceso capaces de conducir a generalizaciones sobre las causas de tales
procesos (Steward, 1955, p. 108). Pero, cmo llegar a esas generalizacio-
nes? La respuesta sera encontrada en la aplicacin de una metodologa
comparativa basada en dos suposiciones importantes: forma y funcin
pueden surgir en secuencias histricamente independientes por la
operacin paralela de causalidades similares (Steward, 1955, p. 14).
44
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 45
Steward hizo una contribucin original al evolucionismo al proponer la
evolucin multilineal, una alternativa a los evolucionismos propuestos
en los siglos XIX y xx. Para los evolucionistas del siglo XIX, las sociedades
se clasificaban en etapas invariables dentro del proceso evolutivo. La
evolucin multilineal difiere porque contempla trayectorias mltiples y
variables de las culturas en el proceso de cambio y adaptacin (Steward,
1955, pp. 14-15). Steward sugiri que la evolucin no sigue una lnea
nica y que las etapas de la evolucin cultural de sociedades simples y
complejas tienen escaso valor explicativo y no se encuadran debida-
mente en la realidad sociocultural de sociedades especficas. Para l era
ms importante el estudio de los procesos de adaptacin de sociedades
especficas, comparables con los tipos de estrategias de adaptacin resul-
tantes de sus respuestas a las caractersticas de los recursos ambientales.
Prefiri estudiar el proceso evolutivo como algo discontinuo que a veces
conduce a un mayor control energtico y una mayor complejidad social y
otras veces a formas sociales y econmicas ms simples. Este segundo
fenmeno podra ocurrir en virtud de la necesidad de sobrevivir en un
ambiente donde el acceso y el control de los recursos naturales son ms
restringidos, debido a insuficiencias polticas o militares. La evolucin
multilineal, por lo tanto, busca leyes capaces de explicar las relaciones
entre las poblaciones humanas y el ambiente, relaciones que se repiten
en culturas con ecologas similares pero que no son necesariamente uni-
versales, puesto que existen alternativas especficas para las poblaciones
en trminos microecolgicos e histricos (Steward, 1955, p. 29).
Pero, cmo estudiar un proceso de evolucin discontinua con base en
paralelismos de forma, funcin y proceso? Precisamente en esa rea meto-
dolgica Steward hizo su contribucin ms importante, sugiriendo que el
proceso de interaccin hombre/ ambiente es comprensible a travs del es-
tudio de la adaptacin. Segn l, "la ecologa cultural presenta un proble-
ma y un mtodo. El problema es verificar si los ajustes de las sociedades
humanas a sus ambientes requieren ciertos modos particulares de com-
portamiento, o si permiten cierta libertad en los comportamientos po-
sibles" (1955, p. 36).
As, la metodologa de la ecologa cultural de Steward consiste en la
bsqueda de regularidades interculturales formales, funcionales y proce-
sales susceptibles de investigacin emprica a travs de un nmero limi-
tado de variables. La contribucin de Steward se inici con un artculo
publicado en 1936 titulado "La base econmica y social de los grupos
primitivos", un anlisis coherente de la interaccin entre cultura y
. ambiente. Steward procur evitar los determinismos fciles y la valo-
racin excesiva de peculiaridades histricas particulares. Partiendo de la
identificacin de una unidad de organizacin social con validez compara-
46 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
tiva el grupo primitivo, procur demostrar que hay ciertos aspectos que
to~s las unidades de ese tipo tienen en comn, pese a la existencia de
diferencias ambientales y tecnolgicas. Las similitudes se basan en la
baja productividad de la caza y la recoleccin, que por su parte limita el
tamao de esas agrupaciones. El grupo es una unidad superior a la familia
nuclear en la bsqueda de recursos dispersos, pero mucho ms flexible
que agrupaciones de mayor tamao. Las variacione~ en 1~ organi~acin .de
los grupos primitivos fueron explicadas por la eXIstencia de diferencias
ambientales, destacando de ese modo la posibilidad de diversas combina-
ciones de recursos naturales y tecnologas de explotacin. De esa manera,
Steward consigui explicar las similitudes y diferencias entre grupos
humanos organizados a nivel de cazadores-recolectores.
Ms influyente an, su artculo "Concepto y mtodo de la ecologa
cultural" (1950) desarroll en detalle las ideas descritas ms arriba. En l
Steward propone claramente el uso del concepto de "ncleo cultural" o
"rasgos nucleares" (Viertler, 1988, p. 25), definido como la constelacin
de factores ms estrechamente relacionados con las actividades de subsis-
tencia y de organizacin econmica. El ambiente no se estudia en su
totalidad ni a travs del uso de ndices generales como el clima o la
humedad (cf. lo dicho anteriormente sobre Huntington y Taylor), sino a
partir del modo como es reconocido por la poblacin. As, Steward pas
a enfocar los aspectos funcionales y adaptativos del ambiente recono-
cidos por la poblacin (vase la elaboracin de esta idea en la forma de
etnoecologa ms adelante en este mismo captulo).
La metodologa propuesta por Steward abarca tres aspectos principales:
1. Un aspecto esencialmente descriptivo, en el que se identifican los
elementos de la cultura material ms relacionados con el uso de
recursos por la poblacin (por ejemplo, armas, instrumentos de proce-
samiento de alimentos, vivienda, etc.). Tambin se incluye una
descripcin de las dimensiones del ambiente exploradas por la
poblacin, como suelo, relieve, red hidrogrfica, comportamiento
de la fauna y distribucin de la flora, entre otras.
2. Aspectos de organizacin social relativos al uso de una tecnologa de
explotacin de recursos especficos. Ta1.ubin se describen los requi-
sitos de organizacin social necesarios para explotar los recursos.
Por ejemplo, la recoleccin de ciertos frutos que maduran en deter-
minada poca del ao lleva a la poblacin a decidir arreglos organi-
zacionales que permiten la explotacin adecuada de esa fuente de
alimento. Eso puede implicar la dispersin poblacional en grupos
organizados con base en mitos, rituales, parentesco, etc., o esa explo-
tacin puede hacer necesarias las relaciones de intercambio eco-
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 47
nmico con otras poblaciones en funcin de la concentracin irregu-
lar de tales frutos en la regin en cuestin.
3. El tercer aspecto de la metodologa de la ecologa cultural investiga si
los patrones de organizacin social y uso del ambiente reconocidos
por la poblacin afectan de alguna manera otros aspectos de la cul-
tura; es decir, cmo interactan las relaciones de subsistencia con la
ideologa, el ritual y otras dimensiones de la vida humana. Esta ter-
cera dimensin de la investigacin ecolgica requiere considerar fac-
tores demogrficos, de asentamiento, de parentesco, de apropiacin
y uso de la tierra y otros aspectos fundamentales en la vida cultural
de una poblacin. Slo as es posible comprender ntegramente el
proceso de relacin hombre/naturaleza (Steward, 1955, p. 42).
A partir de la dcada de 1960, algunos crticos de Steward afirman que
la estrategia de la ecologa cultural constituye un determinismo tcnico-
econmico (cf. Vayda y Rappaport, 1967; Ellen, 1982, p. 62). Sin embar-
go, una evaluacin detallada de la formulacin de Steward en 1950 no
apoya tales crticas. Para Steward las diversas relaciones entre el hombre
y el medio ambiente eran objeto de investigacin sin supuestos definidos
a priori. Su inters por las sociedades organizadas a nivel de grupos, donde
la interaccin entre sociedades y naturaleza es ms directa y est domi-
nada por el predominio de factores tecnolgicos orientados hacia la
subsistencia, lo llev a diferenciar las relaciones de tecnologa de subsis-
tencia, la organizacin social para la subsistencia y las caractersticas
ecolgicas de la caza como los factores ms importantes en el anlisis de
los procesos evolutivos y adaptativos de esas sociedades. Como se ha
observado muchas veces, la mayor complejidad social lleva a un. mayor
distanciamiento de las sociedades humanas respecto al ambiente fsico,
permitindoles actuar como si no dependieran directamente de l debido
a la mediacin de instituciones creadas por ellas en el proceso de
explotacin, como observaron ms tarde Bennett, Adams y Ellen (en este
captulo se presentar un breve examen del "adaptacionismo" de estos
autores). El grado en el cual el proceso de explotacin de recursos deter-
mina formas sociales y culturales es una cuestin emprica que debe ser
considerada en cualquier investigacin. Para Steward el proceso de
adaptacin es siempre incompleto y dinmico. El resultado de adapta-
ciones observables en el momento tiene propiedades emergentes que
generan variaciones futuras con base en cambios ambientales, tecnolgi-
cos o sociales. La importancia del proceso de adaptacin ecolgica ha sido
destacada recientemente por Orlove (1980), ahora poniendo el nfasis en
el papel de las decisiones individuales en lugar del nivel poblacional,
como preconizaba Steward.
48 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
Una de las reas que Steward no consider importante para el anlisis
ecolgico, y que hoy vemos como fundamental, es la de los factores de-
mogrficos, epidemiolgicos y fisiolgicos. La ausencia de mtodos demo-
grficos adecuados lo llev a hacer estimaciones acerca del tamao de las
poblaciones precoloniales, que hoy se consideran muy bajas (Denevan,
1976; Ribeiro, 1983). Pero esa falla es un reflejo de la falta de reconoci-
miento de la importancia de tales factores en el anlisis antropolgico, y
por lo tanto no es de Steward en particular. Esos factores constituyen
hoy nuevas fronteras para la investigacin antropolgica y para la formu-
lacin de nuevos enfoques interpretativos (cf. Coimbra Jr., 1988). La pre-
sencia de Steward influye todava hoy en los estudios de la Amazonia
debido a la importante compilacin presentada en el Handbook of South
American Indians. A pesar de que al comienzo del tercer volumen Ste-
ward admite que cuando se public el Handbook. .. exista apenas media
docena de estudios etnogrficos detallados sobre las poblaciones de las
selvas tropicales, se hicieron generalizaciones que influyen en la forma
como pensamos sobre esas sociedades. La reedicin del Handbook. .. en
forma de Suma etnolgica brasileira, organizada por Berta y Darcy
Ribeiro, promete corregir y actualizar las informaciones disponibles sobre
esas. regiones.
LESLIE WHITE Y LA IMPORTANClA DE LA ENERGA
El evolucionismo de Leslie White (1943, 1949) influy fuertemente en la
historia de la teora antropolgica y de la ecologa humana debido al
nfasis en la variable energa, que hasta entonces no se haba integrado a
la comprensin de la evolucin social. White sugiri que, ceteris paribus
(es decir, si todo lo dems es igual), las sociedades evolucionan en funcin
de su acumulacin de energa per capita o en funcin de la eficiencia con
que utilizan esa energa. De acuerdo con ese esquema terico, las cultu-
ras estn compuestas por tres aspectos: tecnologa, organizacin social e
ideologa. Los sistemas sociales estn determinados por los sistemas
~ecnolgicos, mientras que la ideologa y la organizacin social reflejan
las exigencias del uso del sistema tecnolgico por la sociedad (White,
1959, pp. 390-391).
Steward y White discutieron en diversas ocasiones los mritos y los
errores de sus respectivas teoras. Steward opinaba que la teora de White
era incapaz de explicar cmo podan surgir estructuras sociales de sis-
temas tecnolgicos diferentes en ambientes especficos. White, a su vez,
asociaba a Steward con la escuela de Boas y por consiguiente lo conside-
raba incapaz de generalizar sobre los procesos culturales. La teora de
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 49
White, igual que las de Marvin Harris y Napolen Chagnon, pasa por
alto la importancia de los factores ambientales especficos (Viertler,
1988, p. 32).
Dos discpulos de Steward y White intentaron resolver las diver-
gencias entre los maestros. En su obra Evolucin y cultura (1960),
Sahlins y Service propusieron que el proceso evolutivo tiene dos facetas.
Por un lado, la evolucin crea diversidad debido al mecanismo de
adaptacin, que forja constantemente formas nuevas en funcin de cam-
bios microambientales. Por el otro, los organismos inevitablemente
evolucionan desde las formas simples hasta las ms complejas, desde los
organismos con menor control energtico hasta los de mayor control
(op. cit., pp. 12-13). La educacin general se interesa por las etapas de
progreso en el control de la energa, mientras que la evolucin especfi-
ca se preocupa por las adaptaciones y divergencias que ocurren en fun-
cin de las necesidades de poblaciones particulares. Si bien es posible
que la evolucin especfica de una u otra sociedad tome rumbos que la
distancian de la mayor acumulacin de energa, las sociedades en gene-
ral se mueven en direccin a la mayor complejidad en la acumulacin y
el control de energa (vase el desarrollo de este tema en Viertler, 1988,
pp. 32-33).
La influencia de Steward en la antropologa se evidencia en las discu-
siones sobre la "capacidad de sustentacin" (Carneiro, 1970; Brush,
1975; Rappaport, 1968; Lee y De Vore, 1968) y sobre la relacin entre
energa y organizacin poltica (Adams, 1973, 1988). Adams, en particu-
lar, representa la continuidad del pensamiento de White -altamente
abstracto y dirigido a esclarecer la evolucin humana-. La sociedad es
concebida como una entidad con capacidad de organizar el flujo de
energa. En ese proceso las instituciones sirven para distribuir la energa
recolectada en los diversos segmentos de la sociedad. Esa distribucin
incorpora muchos de los elementos socioculturales que reflejan la histo-
ria cultural de la sociedad. En esa forma, por lo tanto, las tradiciones
burocrticas .e institucionales mantienen ciertos patrones de flujo de
energa, prioridad entre sectores de la sociedad y eficacia de control que,
por ejemplo, persisten desde las sociedades coloniales hasta ms de dos
siglos despus de la independencia (Adams, 1988). El surgimiento deje-
rarquas y sectores reguladores de la sociedad conduce inevitablemente
a la creacin de estructuras que intentan extender su poder, es decir, su
control del flujo de energa. Las consecuencias de esta tendencia en los
ltimos 10000 aos han llevado a una situacin de elevado control de la
energa. Al mismo tiempo experimentamos procesos de desorganizacin
como resultado de su procesamiento (como permite prever la segunda
ley de la termodinmica).
50 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
LA ECOLOGA DE SISTEMAS
El surgimiento del movimiento ecolgico en la dcada de 1960 condujo a
un rpido crecimiento de la perspectiva ecolgica dentro de las ciencias
humanas y biolgicas y especialmente a entender el papel del hombre en
los grandes sistemas del medio ambiente, en lugar de partir de la premisa
de que el hombre es ms importante que los dems elementos del sis-
tema ecolgico. El concepto de sistema ecolgico, o ecosistema, surgi
para facilitar la comprensin de los procesos o flujos entre elementos
vivos (biticos) y no vivos (abiticos). Por definicin, un ecosistema
incluye a todos los organismos de un rea, los cuales interactan con el
ambiente fsico (abitico). El flujo de energa conlleva una estructura
trfica ("quin come a quin"), una diversidad bitica y ciclos materiales
caractersticos (E. Odum, 1971, p. 8). El concepto de ecosistema fue suge-
rido por primra vez por A. G. Tansley, en 1935, al destacar la dimensin
dinmica de las relaciones entre organismos y su ambiente fsico.
La influencia de Eugene Odum y de su definicin del concepto de eco-
sistema en la antropologa es innegable. Este autor sugiri, por ejemplo,
que el proceso de sucesin secundaria en las selvas provoca cambios en
los flujos de materia y energa observados por el hombre, que intenta
recrear ese proceso natural a travs del uso del fuego para abrir claros e
introducir en ellos especies caracterizadas por un crecimiento precoz y
una mayor produccin lquida. Cuanto ms maduro es el ecosistema,
ms energa se dirige a su mantenimiento y menos rendimiento lquido
queda para el uso humano. El mantenimiento incluye la respiracin, el
reciclaje de nutrientes, la proteccin contra depredadores, las relaciones
simbiticas, etc. Para explotar una proporcin mayor de lo producido por
los ecosistemas, el hombre los ha simplificado mediante el uso del fuego,
de la agricultura y de la seleccin gentica de plantas con un bajo costo de
mantenimiento~y una alta productividad lquida. En general, los objeti-
vos del hombre son aumentar la produccin de la energa que puede ser
aprovechada por l, en lugar de aumentar la energa utilizada para el
mantenimiento del sistema.
Clifford Geertz, basado en la lectura de Dice (1955), Marston Bates
(1953) y Eugene Odum (1959), sugiri por primera vez el uso del concep-
to de ecosistema en la antropologa. En su obra Agricultura] Involution
(1963 ), Geertz trat de verificar la validez de la formulacin de la
ecologa cultural de Julian Steward. Utilizando un enfoque histrico, este
autor demostr que era imposible comprender la evolucin econmica de
Indonesia por medio de la metodologa de Steward, concentrada en la tec-
nologa de subsistencia; para comprender el uso presente de recursos en
esa regin era necesario analizar las condiciones creadas por el colonia-
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 51
lismo holands. En otras palabras, el comportamiento humano en
Indonesia no es resultado de la adaptacin al medio fsico sino de la
adaptacin a los patrones impuestos por el colonialismo econmico, que
persisten incluso despus de su desaparicin.
Andrew P. Vay da y Ro y Rappaport promovieron an ms el uso del
concepto de ecosistema en la ecologa humana, insistiendo en que el
hombre no es sino un elemento dentro del sistema, que incluyen muchos
ms, y en que los mtodos de la ecologa son aplicables a la ecologa
humana. Conceptos como poblacin, comunidad y ecosistema son
unidades biolgicas que permiten la integracin de investigaciones am-
bientales y antropolgicas. Vayda y Rappaport observaron que muchos
temas de inters de la antropologa han sido abordados por la ecologa,
incluyendo la definicin de territorios de una determinada comunidad,
los mecanismos para establecer zonas de tapn entre dos poblaciones, las
formas de regular la depredacin y los efectos de compartir los recursos en
un nicho ecolgico (Pianka, 1978; Hardesty, 1972, 1975). Esos temas
tienen relacin con el establecimiento de reglas de comportamiento de
una poblacin y con el xito en la bsqueda de un equilibrio entre ele-
mentos que compiten por los mismos recursos .(Vayda y Rappaport,
1976, p. 23).
Se recuerda a Vayda particularmente por sus contribuciones acerca del
papel regulador de la guerra entre las poblaciones de Nueva Guinea. Para
l, la guerra ocupa un lugar significativo en la regulacin de las fluctua-
ciones demogrficas, en el ndice de individuos dentro de las zonas terri-
toriales y en la competencia entre diversos clanes por el prestigio y el
control de reas ptimas. Rappaport, por el contrario, se interes ms por
el papel de los rituales en la armonizacin de los procesos ecolgicos,
por ejemplo, el tamao de los rebaos de puercos, la frecuencia de las
guerras, el acceso a las tierras cultivables, la proteccin de reas contra el
exceso de cultivo, el mantenimiento de alianzas entre clanes vecinos y la
circulacin de bienes acumulados por los individuos ms capaces (1968 ).
Hasta hoy no tenemos en la antropologa ecolgica ningn estudio tan
elegante como el anlisis de Rappaport sobre las relaciones entre los ri-
tuales y la ecologa de los tsembaga maring de Nueva Guinea.
Como era previsible, el trabajo de Rappaport fue criticado por un
sinnmero de antroplogos (cf. las respuestas de Rappaport a los crticos
[1977] o los agregados a la nueva edicin de su libro [1984]). Bennett (1976,
pp. 180-181) lo critic por crear una falsa apariencia de cuantificacin
cuando en realidad la mayora de las conclusiones son resultado del. uso
de analogas biolgicas y no de pruebas cientficas. Otros prefieren atacar
el nfasis que pone en la homeostasis del sistema o su enfoque funciona-
lista/ciberntico (vase tambin McCay, 1978). La obra de Rappaport
52 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
apareci precisamente cuando se iniciaba el rechazo del funcionalismo
en las ciencias sociales, por lo que se convirti en blanco de las crticas
antifuncionalistas.
Muchos cientficos se han preguntado si el equilibrio del sistema de
los maring de Nueva Guinea no fue simplemente resultado de la
brevedad del periodo en que el autor los observ. En general, cuanto ms
sincrnico es un estudio ms fcil es afirmar la presencia de equilibrio,
puesto que los cambios generalmente ocurren en forma casi impercep-
tible a lo largo de los aos. El sistema maring cambia y evoluciona como
todos los sistemas ecolgicos y se puede decir que suponer desequilibrio
tiene mayor valor analtico que lo contrario, supone_r equilibrio. Foin y
Davis (1987) muestran que el cambio tecnolgico y poblacional es tan
frecuente en la regin, que los periodos de recuperacin e inestabilidad
son lo suficientemente prolongados como para apoyar un modelo basado
en la suposiin de desequilibrio. Concuerdan con Rappaport en destacar
que la poblacin maring tiene mecanismos culturales dirigidos al
restablecimiento del equilibrio y que en periodos en que los cambios son
mnimos ese equilibrio es tericamente probable. Por otro lado, afirman
que los periodos de estabilidad, en condiciones tradicionales de agricul-
tura de roza en un rea con elevada densidad demogrfica, fueron tan
raros que un modelo basado en el desequilibrio explica mejor la situacin
a largo plazo (ibid., p. 28). Es casi imposible por lo tanto, en una investi-
gacin emprica, demostrar que un ecosistema est en equilibrio o en des-
equilibrio, debido a los cambios que pueden ocurrir durante el estudio en
cuestin. Ms importante en una investigacin ecolgica es destacar la
naturaleza y la frecuencia de los factores que desequilibran el sistema y
los mecanismos que responden a tales desequilibrios.
El uso del concepto de ecosistema debe interactuar constantemente
con los niveles general y especfico de la investigacin, entre el sincro-
nismo temporal y la visin diacrnica evolutiva. El primero es necesario
para obtener los datos detallados importantes para un anlisis inclusivo,
la segunda toma en consideracin factores histricos, polticos y
econmicos que afectan las formas de adaptacin de la poblacin y contri-
buyen a modificar las condiciones iniciales del ecosistema en genera-
ciones futuras (Morn, 1984, 1990).
La otra crtica importante a la obra de Rappaport se concentra en su
falta de atencin al papel del individuo en las decisiones que afectan el
ambiente. Esa crtica, aunque correcta, no indica que en la poca en que
Rappaport llev a cabo su investigacin la gran mayora de los antrop-
logos no atribua ninguna importancia al papel del individuo. Desde los
aos sesenta, otros investigadores particularmente interesados en el
individuo han hecho aportaciones importantes en esta rea, planteando
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 53
problemas sustancialmente diferentes de los que interesaban a Rappaport.
En verdad, buena parte de los objetivos tericos de este autor son impo-
sibles de alcanzar con el nfasis puesto en el individuo, caracterstico de
la ecologa. evolutiva, o concentrndose en el comportamiento prctico
del mismo. Tal enfoque interesa a otras cuestiones antropolgicas que
son producto de problemticas surgidas a partir de 1974.
LA CULTURA COMO ADAPTACIN
Otra importante contribucin a la ecologa humana se refiere al estudio
de las estrategias de adaptacin de las personas al ambiente (ef. Bennett,
1976, p. 165). Al contrario del enfoque ecosistmico, el"adaptacionismo"
se interesa ms por las estrategias de los individuos que por las carac-
tersticas del sistema ambiental y no busca necesariamente vincular el
comportamiento con los procesos sistmicos (ibid., p. 166). Los adapta-
cionistas trajeron la ecologa humana de vuelta a la cultura como estra-
tegia resultante del aprendizaje y del proceso de decisin individuaL
Entre los adaptacionistas, John Bennett es uno de los ms influyentes.
Empezando por su libro Northern Plainsmen (1969), seguido de una serie
de artculos, Bennett ha intentado eliminar de la ecologa antropolgica
el exagerado inters por las culturas aisladas y exticas, volvindose en
cambio hacia el estudio de las comunidades contemporneas y los proble-
mas ambientales de hoy. Para l, como para Adams, el centro de la investi-
gacin depen ser las instituciones, que son construcciones culturales re-
lativamente estables, en contraste con el comportamiento individual que
puede ser relativamente idiosincrsico. En Northern Plainsmen, por
ejemplo, explica cmo los amish se caracterizan por ser familias de
agricultores empresariales que ejercen control sobre el consumo y el uso
de la maquinaria agrcola, controles provenientes de prescripciones cul-
turales derivadas de su religin. Las restricciones tecnolgicas no per-
miten el uso de fertilizantes qumicos ni plaguicidas, que son vistos por
ellos como destructores del ambiente. El resultado es que los amish
obtienen cosechas inferiores a las de sus vecinos, pero viven bien porque
su religin requiere una vida caracterizada por la simplicidad de los
bienes materiales y el uso limitado de los insumas agrcolas, de manera
que sus actividades agrcolas dejan un rendimiento lquido positivo.
En cambio los huteritas, miembros de una religin similar a la de los
amish, son distintos en sus relaciones sociales, institucionales y tecno-
lgicas. Ejercen un control similar sobre el consumo material de los
miembros de sus comunidades, pero admiten un mayor uso de tecno-
loga de produccin agrcola sofisticada, como maquinaria, fertilizantes,
54 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
plaguicidas y herbicidas, lo que permite el sustento de u1_1a po?lacin
mayor. En lugar de vivir como familias nucleares, los hutentas VIven en
comunidades, lo que produce economas <:te escala y un uso ms eficiente
de la maquinaria agrcola respecto a sus vecinos no comunitarios.
Los dos grupos religiosos se asemejan en la prctica de separacin de
la cultura dominante, pero ambos presentan una adaptacin variable al
medio ambiente a travs de sus diferentes prcticas religiosas. Uho es
comunitario, muy sofisticado en materia de tecnologa agrcola, con
tasas de creCimiento demogrfico muy altas, ganancias comunitarias ele-
vadas, bajo consumo y grandes inversiones en la compra de ti~r:as para
comunidades futuras. La otra se modela sobre el sistema familiar, con
bajos insumas teGnolgicos, tasas de crecimiento demogrfico bajas, bajo
consumo y ganancias modestas capaces de mantenerlos en una relacin
estable con el medio ambiente a largo plazo. As, cada sociedad tiene una
relacin con el medio ambiente en funcin de una ideologa particular,
existente dentro de una cultura que socializa a sus miembros. Sin
embargo, cada individuo puede escoger entre su cultura de origen Y las
culturas vecinas.
Una de las importantes contribuciones de Bennett, adems de la ya
mencionada, consiste en prestar atencin a la importancia de la "regin"
como unidad de anlisis. La regin como unidad analtica ofrece un
campo ms inclusivo para los cambios en el comportamiento_ human~ a
travs del tiempo: cambios culturales, cambios en el uso de la tierra, fluJOS
en la prctica del matrimonio y en las alianzas entre grupos vecin~s, uso
de los varios hbitats y fluctuaciones de las fronteras entre comumdades
en el tiempo y en el espacio. Bennett se dedica al estudio del modo como
el hombre responde institucional e individualmente a la naturaleza Y
cmo el uso de los recursos por el hombre influye sobre la estructura Y la
funcin de la naturaleza (Bennett, 1976, p. 310).
Otra figura de importancia de esta escuela es Thayer Scudder (por
ejemplo, 1962), que estudia las adaptaciones de los tongas de Zam~ia, en
el sur de frica, despus de su reubicacin debido a la construccin de
una represa. La construccin de la represa de Kariba inund el territorio
tradicional de los tongas y stos tuvieron que adaptarse a un nuevo am-
biente. Ms recientemente Scudder, as como Elizabeth Colson, elabo-
raron una- teora de cmo reaccionan a los desplazamientos las pobla-
ciones humanas (por ejemplo Scudder, 1973, 1975). Estos autores su-
gieren que con el desplazamiento la fertilidad disminuye, mientras que
la mortalidad y la morbilidad aumentan en forma significativa. Esa reac-
cin tiene un valor adaptativo, porque disminuye la demanda de los
recursos del ambiente en el periodo de stress del nuevo ambiente por
parte de la poblacin. Con el aprendizaje sobre el nuevo ambiente, la
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 55
fertilidad aumenta mientras que la mortalidad y la morbilidad dismi-
nuyen.
Los trabajos de Daniel Gross et al. (1975, 1979, 1983) representan una
versin ms moderna del adaptacionismo. En su artculo ms conocido
(1975), Gross suge~a que la baja productividad de biomasa animal en la
Amazonia, en sociedades en que la caza es importante, haca que slo se
formaran asentamientos pequeos, a fin de mantener la productividad de
la caza a niveles aceptable~ en trminos de costos energticos. El argu-
mento llev a una generacin de investigadores a poner a prueba esa
hiptesis, lo cual condujo a un enriquecimiento de los conocimientos
sobre la subsistencia indgena (vase Hames y Vickers, 1983; Hames,
1980). Ms recientemente, Gross y sus discpulos estudiaron cuatro gru-
pos jes en el Planalto Central brasileo mediante la metodologa de la
asignacin de tiempo (Johnson, 1975 ). Los resultados aumentaron nues-
tros conocimientos sobre la relacin entre subsistencia y degradacin
ambiental (Gross et al., 1979; Wemer et al., 1979; Flowers et al., 1982).
Igualmente importante fue el desarrollo de la llamada "ecologa de la
enfermedad", por Alexander Alland (1970), que relaciona los factores
culturales con las caractersticas de las enfermedades presentes en el
medio. Igual que Bennett, Alland ve el comportamiento humano en tr-
minos de decisiones entre alternativas que raramente son ptimas. Esa
situacin, explica este autor, se debe al hecho de que una optimizacin
del comportamiento puede conducir a riesgos inaceptables (Alland Jr.,
;,1970, pp. 2-3). Tambin es importante su enfoque de las caractersticas
temporales de la adaptacin; una adaptacin que puede presentarse como
inadaptativa a corto plazo puede ser eficaz a largo plazo, y viceversa.
Una importante contribucin a los estudios ecolgicos proviene del
trabajo de Charles Wagley, quien en 1951 describi los efectos de diferen-
tes polticas poblacionales entre dos tribus brasileas. Los tapiraps
tenan una poltica reproductiva conservadora, por lo cual la poblacin
restringa su reproduccin, practicaba el infanticidio y obedeca a tabes
en las relaciones sexuales, lo que daba como resultado una excelente
adaptacin al medio ambiente amaznico, siempre que no se introdujera
ninguna enfermedad del exterior. Sin embargo, con la llegada de las
enfermedades europeas y en razn de sus efectos devastadores, las prcti-
cas de los tapiraps provocaron una disminucin tal de su nmero, que
los llev al borde de la extincin biolgica. Los teneteharas, por el con-
trario, mantenan una poltica reproductiva menos estable, que provo-
caba la frecuente divisin de las comunidades debido al alto grado de
crecimiento poblacional. Cuando llegaron los europeos, las enfermedades
tuvieron sus efectos devastadores, pero la abundante reproduccin de los
teneteharas por lo mepos sirvi para mantener su poblacin en situacin
56 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
menos precaria que la de los tapiraps. Estos anlisis sirven para con-
trastar adaptaciones a corto plazo o a situaciones estables con adapta-
ciones a largo plazo o a situaciones variables, y adems dan idea de la
importancia de la organizacin social en la adaptacin humana, mostrando
que los sistemas de parentesco bilaterales son ms resistentes a los cambios
del medio ambiente y tienen un potencial reproductivo mayor que los
sistemas ms estructurados, que muestran mayor dificultad adaptativa
en condiciones de prdidas poblacionales.
Tambin se ha prestado atencin al papel de los valores culturales en
la adaptacin humana. La obra de Edgerton (1971) puso el nfasis en el
papel del medio ambiente en el desarrollo de las adaptaciones del hombre.
Para Edgerton la unidad adaptativa es el individuo (1971, p. 303): Este
autor demostr, en un estudio comparativo de cuatro grupos de Africa
oriental, que las ideas de los individuos representaban situaciones ambien-
tales pasadas y no actuales, lo que sugiere claramente que el proceso de
adaptacin cultural es lento y conservador. Edgerton piensa que el ambien-
te y la cultura ejercieron sus relativas influencias en la personalidad de
los individuos y que con el tiempo stos se caracterizaron por el acomodo
al medio y al modo de subsistencia.
Los adaptacionistas examinados hasta aqu concuerdan en que la
adaptacin ocurre en por lo menos dos niveles: el individual y el socio-
cultural. El individuo desarrolla comportamientos a partir de una rica
fuente de variabilidad que se encuentra dentro de cada cultura. Pero el
comportamiento de una poblacin en funcin del ambiente puede ser
igualmente descrito por el uso de frecuencias estadsticas, que muestran
si est o no adaptada en el momento del estudio. A largo plazo, el uso de
series temporales permite observar si la poblacin est ajustada al am-
biente fsico local, regional, o al ambiente poltico o internacional (como
ocurre con muchas sociedades, tanto dominantes como dependientes;
vase Morn, 1982b).
LA ETNOECOLOGA
En la dcada de 1960 surgi una nueva "escuela" antropolgica, origi-
nada en la lingstica, que promovi un nuevo patrn etnogrfico basado
en el anlisis etnocientfico (Frake, 1961; Sturtevant, 1964; Conklin,
1954, 1957). Este tipo de etnografa intenta poner de manifiesto el punto
de vista de una poblacin sobre una serie de factores ecolgicos, sociales
y culturales. Como metodologa, la investigacin se inicia con la recolec-
cin de taxonomas locales sobre aspectos fundamentales de la vida de la
poblacin, con miras a descubrir cules son los criterios utilizados para
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 57
diferenciar entre los trminos empleados lingsticamente. El resultado
del desarrollo de tales taxonomas discrimina entre elementos taxon-
micos y genera criterios valorizados por la poblacin.
En el Brasil la investigacin etnoecolgica tiene dos grandes promo-
tores: Berta Ribeiro y Darrell Posey. Berta Ribeiro en su organizacin del
primer volumen de la Suma etnolgica brasileira (1986), sobre etnobiolo-
ga, da al tema la importancia que merece, mostrando el valor de investi-
gaciones recientes en etnobotnic~, etnofarmacologa, etnoentomologa,
etnoagronoma y etnozoologa. Darrell Posey inici hace alrededor de dos
decenios sus investigaciones en etnoecologa entre los indios caiaps de
los gorotirs. Con el paso de los aos el proyecto caiap atrajo a muchos
investigadores interesados en analizar distintas dimensiones de la etno-
ecologa caiap -suelos (Hecht y Posey, 1989), palmeras (Anderson,
1983), agricultura (Posey, 1985); apicultura (Posey, 1986), hormigas
{Overal, 1989) y plantas medicinales (Elizabetskv, 1986)-. Las descrip-
ciones y clasificaciones muestran que esos conocimientos son detallados
y tienen muchos objetivos.
El mtodo etnoecolgico considera que el conocimiento del hombre
sobre el ambiente tiene efectos sobre sus actos. La comprensin de las
estructuras cognoscitivas de una poblacin tiene gran .valor para una
comprensin etnogrfica y ecolgica. Pero, como destaca Burling {1964),
el conocimiento de las reglas taxonmicas identifica slo el compor-
tamiento ideal, y no el comportamiento observable. En una crtica ms
reciente del mtodo etnoecolgico, Harris {1974) sugiere que todas las
sociedades tienen un nmero infinito de reglas que dan al individuo
autorizacin para quebrantarlas con base en situaciones individuales.
Afirma este autor:
[... ]los mentalistas (etnocientficos) no aceptan que las reglas para infringir las
reglas tambin estn sujetas a reglas para infringir esas reglas y que el compor-
tamiento individual pasa a estar sujeto. As, las reglas generadas para explicar,
justificar o predecir el comportamiento contienen un alto grado de inter-
pretacin, juicio e incertidumbre[ ... ] lo que nos lleva a una conclusin simple:
las personas tienen reglas para todo lo que hacen. Cualquiera que sea la
desviacin representada por su comportamiento, cualquier persona que tenga
todos sus sentidos intactos puede siempre apelar a alguna regla que alguien
puede reconocer como legtima, aun cuando est mal interpretada o aplicada
(Harris, 1974, pp. 244-245).
Otra crtica a la metodologa etnoecolgica proviene de Vayda y Rappa-
port (1976, pp. 19-20). Estos autores pensaban que no es posible identificar
funciones latentes (es decir, no explcitas) a travs del uso de esa meto-
dologa, y que a veces son precisamente esas funciones las que permean el
58 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
comportamiento humano. Reichel-Dolmatoff (1971) subray que su infor-
mante tucano indicaba que slo 3% de la poblacin de ese grupo entenda
el funcionamiento cosmolgico bsico de la cultura tucana, pero que
todos se conducan en forma culturalmente apropiada a ese conoci-
miento. El mtodo etnoecolgico depende tambin de la localizacin de
un informante con conocimiento superior de la lgica del sistema cultu-
ral, y no se basa en un muestreo aleatorio de la poblacin. Es evidente
que con un muestreo aleatorio se llegara a la conclusin de que las taxo-
nomas varan individualmente y los conocimientos taxonmicos no son
enteramente compartidos.
A pesar de que existen numerosas razones para dudar de la metodo-
loga etnoecolgica como base adecuada para la descripcin etnogrfica,
es preciso reconocer su utilidad en la investigacin ecolgica. Como
punto de partida para cualquier investigacin ecolgica y etnogrfica,
tiene la ventaja de facilitar el aprendizaje de la lengua y de los trminos
especializados sobre temas ecolgicos. Aun cuando tales taxonomas sean
incompletas, los resultados preliminares pueden servir como referencia
para informaciones obtenidas por un muestreo ms completo. Hay formas
de anali.zarlas con ayuda de computadoras que permiten incluir el mues-
treo en el anlisis de los datos de campo y la discusin de las taxonomas
obtenidas de los informantes (Boster, 1983).
CONTRIBUCIONES DE LA BIOLOGA HUMANA
En los ltimos aos, la antropologa biolgica avanza en direccin de los
estudios de la evolucin humana, en particular en lo que respecta a los pro-
cesos biolgicos que interactan con la cultura de manera de facilitar
patrones de adaptacin. En los aos cincuenta, el inters se dirigi princ~
palmente hacia las diferencias morfolgicas detectadas en ambientes
con climas extremos (Roberts, 1953; Newman y Munro, 1955; Coon,
Gam y Birdsell, 1950). Otras investigaciones de esa poca contribuyeron al
desarrollo de mtodos sofisticados de investigacin sobre la variabilidad
biolgica humana. En primer lugar, estudios demogrficos de sociedades
tribales mostraron la importancia de considerar la variabilidad pobla-
cional (Birdsell, 1953; Roberts, 1956; Spuhler, 1959). Las investigaciones
sobre respuestas fisiolgicas a presiones ambientales condujeron la disci-
plina hacia otras consideraciones, diferentes del tradicional inters en la
morfologa (Brown y Page, 1952; Scholander et al., 1957, 1958; Baker,
1958; Roberts, 1952). En segundo lugar, otras caractersticas ambientales,
ms all de los extremos climticos, empezaron a ser incluidas entre las
variables estudiadas por la ecologa humana (Newman, 1960), especial-
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 59
mente las que tienen inters para la gentica de las poblaciones (Harrison
et al., 1964).
En la dcada de 1960 el enfoque se hizo mucho ms ecolgico (Baker,
1962; Newman, 1962; Weiner, 1964). La influencia de Marston Bates
(1953) fue considerable tanto en la antropologa biolgica como en la
ecologa cultural. Bates fue uno de los primeros en insistir en que el hom-
bre deba ser tratado como una especie sujeta, como todas las dems, a los
procesos evolutivos y ecolgicos. Con el desarrollo del Programa Biolgico
Internacional (PBI), entre 1964 y 1974, se inici un nuevo periodo en que los
bioantroplogos fueron incluidos en el PBI para estudiar el funciona-
miento de los sistemas biolgicos con la intencin de delinear estrategias
de manejo. Uno de los componentes de esa iniciativa fue el Progra-
ma de Adaptabilidad Humana basado, igual que los dems programas de
la investigacin, en el concepto de ecosistema (Little et al., 1984, p. 105).
Las investigaciones del Programa de Adaptabilidad Humana se con-
centraron en el estudio de poblaciones relativamente aisladas, donde se
podan analizar con mayor detalle los procesos de adaptacin. La prefe-
rencia por estudiar sistemas cerrados, en lugar de sistemas abiertos, cre
dificultades de dilogo entre los bilogos humanos y los antroplogos
sociales (Little y Friedman, 1973 ). Los lmites de los sistemas humanos
pueden basarse en criterios tnicos (Barth, 1969; Ross, 1975), biolgicos
(Brues, 1972) y de ecosistemas (Terborgh, 1971). Los lmites basados en
etnias ponen el nfasis en la no transferencia de valores o prcticas cul-
turales como factores de mayor importancia en la definicin de lmites
(Barth, 1969, p. 11 ), mientras que los criterios biolgicos son definidos
por las prcticas de matrimonio (mating) mediante las cuales se forman
los sistemas genticos. Los criterios ecosistmicos se basan en el cambio
del mundo abitico, en la presencia de competencia entre especies, o en
la identificacin de ecotonos o hbitats con caractersticas claramente
medibles (Terborgh, 1971). En 1964 la distancia en los conocimientos
biolgicos entre los bioantroplogos y los antroplogos culturales era tal
que estos ltimos fueron prcticamente excluidos de las investigaciones
del Programa de Adaptabilidad Humana (Weiner en Worthington, 1975),
exclusin que tena el objeto de garantizar el dilogo con los bilogos de
ecosistemas, pero que atras la introduccin de la ecologa de sistemas
en la ecologa cultural.
Uno de los conceptos que ganaron aceptacin en el decenio 1964-1974,
facilitando el dilogo entre bilogos y antroplogos, fue el del uso de la
energa y su flujo en los ecosistemas. Este concepto demostr ser capaz
de facilitar la integracin de las investigaciones, especialmente en la
forma de modelos y simulaciones por computadora (Jamison y Friedman,
1974).
 60 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
Uno de los proyectos que formaron parte del Programa de Adap-
tabilidad Humana, dentro del Programa Biolgico Internacional, fue el
estudio de la biologa humana de los yanomamis. En este proyecto se in-
vestig la gentica, el parentesco, las relaciones polticas entre aldeas, con
miras a detectar procesos microevolutivos (Neel et al., 1977). Lamenta-
blemente el proyecto no incluy consideraciones sistemticas del am-
biente fsico y la integracin de la investigacin bioantropolgica con los
aspectos del ecosistema fue poco desarrollada. Por otra parte, la modela-
cin demogrfica lleg a un alto grado de sofisticacin (MacCluer et al.,
1971). Los yanomamis han sido estudiados ms que ninguna otra pobla-
cin indgena de la Amazonia desde.el punto de vista gentico y demogr-
fico (Little et al., 1984, p. 110).
Ms recientemente se ha publicado uh nmero significativo de estu-
dios en el contexto de la bioantropologa. Entre ellos merecen sealarse
las investigaciones sobre la nutricin de Flowers (1983) y Dufour (1984
y otros en la bibliografa); y las de estructura demogrfica de Coimbra Jr.
(1989) y Hern (1988). Esto ser examinado en los captulos VI al IX de
este libro.
TEORAS RECIENTES
La ecologa evolutiva tuvo su origen en las contribuciones de MacArthur
(1961, 1965) y Hutchinson (1978), que se basaron en la teora de Darwin
y en los procesos de herencia gentica en los individuos. Hay un exce-
lente estudio de la manera en que se desarroll en Pianka (1978) y
Rickfels (1979). La ecologa evolutiva difiere de la ecologa de sistemas
debido a su enfoque deductivo, su modelacin sistemtica y su nfasis en
la seleccin natural; se interesa por los sistemas de obtencin de recursos,
por las historias de vida y por la bsqueda de compaeros sexuales. La
obtencin de recursos se desdobla generalmente en varios aspectos,
como son la seleccin de artculos alimenticios y la amplitud de la dieta,
el espacio de bsqueda, el tiempo dedicado a la alimentacin y el tamao
,del grupo de forrajeros. Estos temas son de amplio inters en la ecologa.
La gran contribucin de la ecologa evolutiva fue el modo como defini
su problemtica. En lugar de abordar "cules son los territorios de una
poblacin forrajera y cmo utiliza esos territorios en la bsqueda de ali-
mentos y de compaeros", lo cual era usual hasta 1960, esa nueva teora
evolucionista redefini su enfoque preguntando:" qu factores conducen
a la seleccin de un comportamiento X en relacin con el espacio de forra-
jeo?" A partir de ah se empez a notar que la densidad de la poblacin y
la previsibilidad de los recursos explicaban la mayor parte del comporta-
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 61
miento de las especies dentro de un territorio determinado (Winterhalder,
198 la, pp. 14-15).
La ecologa evolutiva no propone una causalidad gentica del com-
portamiento, pero incluye consideraciones sobre la capacidad de decisin
de los -organismos y su flexibilidad comportamental. La diversidad del
comportamiento humano genera problemas para las teoras biolgicas y
antropolgicas, en el sentido de cmo explicar esa diversidad. La ecologa
evolutiva destaca las adaptaciones ptimas de las poblaciones a los am-
bientes locales, de modo que los modelos generales son puestos a prueba a
nivel local y generan conclusiones tericas de alcance medio. La relacin
entre optimizacin y adaptacin es un tema central en la ecologa evoluti-
va. Maynard Smith (1978) sugiri que la optimizacin se basa en la premisa
de que una poblacin se adapta al ambiente contemporneo, mientras que
el proceso de adaptacin requiere una perspectiva procesal de cambios con-
tinuos y en trminos evolutivos. Esto significa que la optimizacin ser
generalmente imposible en ambientes que experimentan cambios.
La teora del forrajeo ptimo deriv de la investigacin en ecologa evo-
lutiva, especialmente de los trabajos de Emlem (1966) y de MacArthur y
Pianka (1966). Esta teora se basa en la premisa de que el proceso de
seleccin natural produce animales que forrajean de modo de optimizar
su aptitud en trminos de ganancia energtica (Pike, Pulliam y Chamov
1977). El argumento bsico de la teora incluye tres elementos: 1) el com-
portamiento forrajero muestra variaciones hereditarias; 2) existen ciertos
lmites en los posibles comportamientos de forrajeo; y 3) los individuos
que ms contribuyen a las generaciones futuras sern favorecidos por la
seleccin natural (ibid.). El resultado es una poblacin que forrajea a un
nivel ptimo dentro de los lmites existentes; pero la relacin entre el
comportamiento ptimo de forrajeo y los genes es sumamente compleja y
algunos tericos sugieren que "la cultura" puede desempear un papel en
ese proceso -lo que hace incierta la relacin gentica entre optimizacin
Y variabilidad. Lo ms probable es que el comportamiento sea explicable
en gran parte por el aprendizaje y no necesite depender de la gentica. Se
ha intentado la aplicacin de estos modelos a poblaciones humanas, pero
las conclusiones an no son satisfactorias.
El concepto de optimizacin sirve de base para el estudio del compor-
tamiento de especies humanas y animales; sin embargo, no siempre se
demuestra eficaz. John Maynard Smith (1978, p. 52) piensa que los mode-
los de optimizacin, pese a sus ventajas conceptuales, no pueden ser
efectivamente verificados. Un problema parecido existe con el concepto
de racionalidad implcito en la optimizacin: la racionalidad tiene como
premisa un conocimiento a priori de la informacin que no es comn en
la naturaleza. Igual que en los modelos econmicos, esa premisa sirve de
62 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
base y no puede ser utilizada en forma inflexible. Un buen conocimiento
del ambiente debe ser suficiente para verificar las teoras de optimi-
zacin.
Desde los aos setenta la antropologa ha intentado incorporar algunas
de esas teoras y aplicarlas a poblaciones humanas. El modelo ms utiliza-
do es el de amplitud de la dieta (Perlman, 1980; Yesner, 1981; Keene,
1981; Hawkes, Hill y O'Connell, 1982; Hill y Hawkes, 1983). Su uso inten-
ta comprender las decisiones de subsistencia en grupos de cazado-
res/recolectores. A partir de la medicin de los valores energticos de los
recursos, y del tiempo utilizado en su obtencin y preparacin para el con-
sumo, es posible hacer predicciones sobre qu artculos sern incluidos en
la dieta de una poblacin. Esas previsiones pueden ser comparadas con el
comportamiento real de la poblacin a fin de confirmar o no el modelo y
responder a preguntas como, por ejemplo, si la escasez de un artculo afec-
tar la dieta y qu efectos tendra la desaparicin de uno o dos artculos en
la dieta de la poblacin. El modelo parece haber tenido xito en sus res-
puestas a esas preguntas.
El uso de modelos basados en la teora del forrajeo ptimo surgi de
la ecologa evolutiva y no de la ecologa de sistemas. Pocos de los trabajos
realizados hasta ahora relacionan esta teora con los comportamientos
sociales (excepciones son Kaplan y Hill, 1985; Kurland y Beckerman,
1985; Winterhalder, 1986). Al estudiar poblaciones de Sudamrica,
Kaplan, Hill, Hawkes, O'Connell y otros con el mismo enfoque terico se
concentran en las dimensiones del comportamiento forrajero e ignoran la
dependencia de esas poblaciones a la horticultura y su residencia en
aldeas misioneras (en el caso de los achs del Paraguay). Los problemas
que crea esa aplicacin miope de la teora son numerosos: no se debe estu-
diar slo una dimensin de la subsistencia e ignorar la relacin entre sub-
sistencia agrcola y caza/recoleccin; no se pueden analizar nicamente los
territorios de caza/recoleccin y dejar de lado la agricultura, como se ha
hecho. Los achs tienen una dieta en que 25% del total de caloras y del
tiempo dedicado a la subsistencia corresponden a la caza/recoleccin,
mientras que 75% corresponde a la agricultura. An as, los autores su-
gieren que "la caza es la principal actividad de los hombres adultos". De
esa manera llegan a la conclusin de que slo 25% de su tiempo tiene
consecuencias evolutivas. Las actividades de colonizacin alrededor del
territorio de los achs en el Paraguay, por ejemplo, tienen efectos en su
comportamiento: el territorio de forrajeo se redujo de 10000 ha a apenas
2 000, reduccin que concentra una mayor proporcin de biomasa ani-
mal y que convierte la caza en una ocupacin ms exitosa a corto plazo.
Las condiciones nicas de la poblacin rara vez son discutidas e incorpo-
radas al examen analtico. Sin embargo, esa teora conserva su valor
DE LA ECOLOGA CULTURAL A LA ECOLOGA HUMANA 63
como una promesa que espera una aplicacin ms rigurosa, con miras a
verificarla en situaciones menos artificiales o en las que las premisas del
modelo terico estn claramente articuladas y las pruebas de verificacin
se apliquen correctamente. Hasta ahora las dimensiones de las muestras,
los datos y las correlaciones han sido insuficientes.
CONCLUSIONES
En el periodo comprendido entre 1940 y 1970, la ecologa humana pas
por un proceso de crecimiento y maduracin. En lugar de depender de
ndices simplistas como el efecto de la altura sobre los rasgos de la perso-
nalidad, de la acumulacin energtica sobre la evolucin social y del
equilibrio de sistemas, la ecologa humana pas a proponer modelos ms
complejos. Entre stos merecen atencin especial las contribuciones de
Steward sobre la evolucin multilineal y sobre el papel de la evolucin
cientfica; los trabajos de White sobre la incidencia de la energa en la
evolucin cultural, el nfasis de los adaptacionistas en la importancia de
las decisiones individuales sobre el uso del ambiente, la relevancia de la
ecologa de sistemas en la comprensin de la interaccin hombre/natu-
raleza y la utilizacin del conocimiento humano para la comprensin y
el U30 del ambiente. Tambin ha sido importante la atencin prestada a
los modelos, simulacros, verificacin de hiptesis, anlisis estadsticos y
formas ms procesales de anlisis que nos alejan de los esquemas deter-
ministas del periodo anterior.
Diversos ecologistas humanos tambin vienen prestando atencin a
sociedades contemporneas y no aisladas (cf. Bennett, 1969; Scudder,
1962; Orlove, 1977; Morn, 1981 ). Ese enfoque tiene el efecto de llamar la
atencin hacia los proc'esos econmicos, el papel del individuo en siste-
mas ligados a niveles nacionales e internacionales, y los cambios obser-
vables histricamente.
El inters dirigido hacia el concepto de adaptacin tiene el efecto posi-
tivo de unificar las diversas tradiciones de la ecologa humana. La impor-
tancia lingstica de la etnoecologa ha venido contribuyendo a tener una
apreciacin del papel de la clasificacin cognoscitiva en los procesos de
adaptacin al medio, haciendo resaltar el efecto conservador de las taxo-
nomas lingsticas sobre los efectos ambientales. La antropologa
biolgica y la biologa humana han contribuido con una apreciacin muy
completa de la variabilidad humana y de las adaptaciones particulares de
las poblaciones locales a una serie de circunstancias ambientales, como
el stress nutricional, el calor extremo, la altura o la sequa. De la etno-
grafa detallada reconocemos la importancia de la organizacin social en
64 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
cuanto a los patrones de adaptacin, el papel de la ideologa, la relacin
entre demografa y condiciones ambientales y las ventajas de la flexibi-
lidad cultural en el proceso de adaptacin a un mundo en constante modi-
ficacin.
La consideracin de nuestro ambiente como un ecosistema formado
por componentes fsicos y biolgicos es ventajosa en la integracin de los
conocimientos disponibles (Morn, 1990, 1984b, 1982a; Stini, 1975; Little
y Morren, 1976). La teora de los ecosistemas da mayor claridad a la
metodologa de la ecologa humana, evitando la tendencia a concentrarse
en factores tecnoeconmicos a priori. La ventaja de la teora de sistemas
para la ecologa humana consiste en que as se evita la concentracin
exclusiva en "culturas" fuera de su contexto fsico y material.
La ecologa humana debe tener presente la relacin entre individuo y
sociedad, entre individuo y medio ambiente, entre procesos a nivel local,
regional, nacional e internacional. En su desarrollo deben ser incluidos
no slo procesos materiales, sino tambin valores simblicos, sistemas
morales, formas de racionalidad provenientes de la lingstica y la historia
cultural. La hiptesis de la necesidad de desarrollar sistemas coevolu-
tivos, de manera de mantener la integridad de los sistemas ecolgicos al
mismo tiempo que se optimiza la productividad de esos sistemas para la
poblacin, ha tenido xito en otras partes del mundo y merece atencin
en la Amazonia; slo as podremos llegar a una comprensin sistemtica
de cmo hemos sobrevivido y qu debemos hacer para asegurar el futuro.
Desdichadamente, las tradiciones ecolgicas de los ltimos 25 aos no
han tenido la influencia esperada en algunos crculos brasileos, que por
razones polticas prefieren rechazar la perspectiva ecolgica. La crisis
actual evidente en la Amazonia es signo de que las ciencias humanas y
las ciencias biolgicas deben unirse a travs de la ecologa humana para
enfrentar los problemas creados por la falta de conciencia ecolgica. Esa
unin tiene una historia rica en teoras y datos empricos para orientar la
bsqueda de nuevas soluciones adaptadas a la realidad brasilea.
IV. METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA
INTRODUCCIN
EL PUNTO inicial de una investigacin en ecologa humana es la defini-
cin de una relacin entre una poblacin y su medio ambiente, definiendo
una problemtica determinada. La definicin del problema determina
dnde deber realizarse la investigacin y cules son las variables con
mayor potencial para explicar las relaciones hombre/medio ambiente.
As, una investigacin en ecologa humana empieza por el examen siste-
mtico de los procesos de interaccin hombre/ambiente.
En la segunda parte de este libro se presentar un enfoque que se basa
en el concepto de que individuos de todas las especies, incluyendo los
seres humanos, experimentan una gran variedad de presiones ambien-
tales. Entre estas ltimas, algunas son ms importantes que otras en la
seleccin de respuestas adaptativas. Las presiones ambientales no deter-
minan, sin embargo, el comportamiento humano, su fisiologa o su feno-
tipo. Por el contrario, tales presiones funcionan como factores selectivos,
actuando sobre las diferentes alternativas disponibles para los individuos.
Las respuestas pueden ser socioculturales, morfolgicas o fisiolgicas. En
este anlisis no nos ocuparemos de las respuestas genticas; hasta hoy,
las investigaciones en ecologa humana no han demostrado la importancia
de las respuestas genticas. La plasticidad del genotipo humano permite
una gran variabilidad de respuestas no genticas que explican la diferen-
ciacin observable en las poblaciones humanas.
Nuestra consideracin del proceso adaptativo como estrategia para
solucionar una serie de lmites no incluye el ambiente fsico o la cultura
en su totalidad, sino los procesos interactivos entre ambos y los resultados
de las respuestas de los individuos en una sociedad. De ese modo evitamos
el nfasis excesivo en los factores monocausales, nos alejamos de la
suposicin de estabilidad en los sistemas y hacemos nfasis que el grado
de adaptacin es siempre imperfecto. As, el proceso adaptativo nunca
consigue mantener a una poblacin en perfecto acoplamiento con el
medio ambiente fsico. Toda respuesta al ambiente, sea ste fsico o
social, es una respuesta mediada por la categorizacn efectuada a travs
de estructuras lgicas, como la lengua que hablamos, en que influyen
tanto experiencias pasadas como la estructura social. Las acciones a efec-
tuar estn limitadas por la capacidad individual de actuar dentro de un
contexto social, poltico y econmico.
65
66 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
La figura IV.l ilustra los procesos interactivos en las relaciones hom-
bre/ambiente y la complejidad de factores que influye en las resp~estas
posibles. Toda adaptacin es un intento de llegar a ese acoplam1ento,
pero el sister11a adaptativo trata de no abandonar fcilmente rutinas ante-
riores, de manera que el organismo mantiene muchas de sus estructuras
y funciones derivadas de situaciones ambientales pasadas, no actuando
en ausencia de fuerzas externas como presiones familiares o social/cultu-
rales. Por lo tanto, las actitudes conservadoras de sistemas humanos
poseen valor adaptativo, evitando el abandono de costosas modifi~_a
ciones genticas, morfolgicas, fisiolgicas o socioestructurales en funcwn
de fluctuaciones ambientales a corto plazo. El organismo quiere estar
seguro de que el cambio ambiental al que debe adaptarse es permanente
y no una fluctuacin a corto plazo.
IAmbientej Jllio !Percepcin!
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 67
En otra obra he analizado las respuestas de poblaciones humanas a las
presiones ambientales presentes en las zonas rticas, en reas de alta mon-
taa, en los desiertos, en las sabanas y en el trpico hmedo en general
(Morn, 1979, 1982). El cuadro IV.l resume los ambientes investigados
en aquel libro y los factores limitantes examinados, as como los elementos
de presin ambiental que influyen sobre las respuestas humanas. En este
libro ampliar la discusin sobre el trpico hmedo, concentrndola particu-
larmente en la Amazonia, la mayor regin de trpico hmedo del mundo.
CUADRO IV. l. Presiones ambientales en los principales ecosistemas
Ecosistemas Factores limitantes
rtico Extremas y prolongadas temperaturas bajas
Ciclos estacionales de luz y oscuridad
Baja productividad biolgica

~-----'f
.--------!--,
l Alta montaa Hipoxia o baja presin de oxgeno
Bajas temperaturas nocturnas
Baja productividad biolgica
~.--_ _ _....,..1 Categorizacin
por la cognicin Desiertos Pluviometra baja e incierta
Altas tasas de evaporacin
Baja productividad biolgica

Sabanas Periodos prolongados de sequa

Lluvias intensas en el otro ciclo estacional
Tamao y composicin de los rebaos

Tr~pico hmedo Diversidad y dispersin de las especies

Pluviometra alta
Insolacin alta
Vigorosa sucesin secundaria

FUENTE:Morn, 1982.

El nfasis en los problemas presentados por distintos tipos de ambiente

permite considerar los numerosos niveles que pueden constituir la solu-
cin adaptativa a un problema. Por ejemplo, presiones ambientales
fuertes y constantes ocurridas durante el periodo de desarrollo biolgico
de un nio pueden tener como resultado adaptaciones irreversibles, que
confieren un alto grado de adaptabilidad pero que no podran ser adquiridas
FIGURA IV.l. Modelo de interrelaciones hombre/ambiente
despus de los 12 aos de edad. Un ejemp1o es la gran capacidad pulmonar
68 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 69

de los habitantes de las regiones andinas que crecen en reas caracteriza- ambiental variable o que se presenta despus del desarrollo fsico. Un
das por la baja presin de oxgeno. El desarrollo de una caja torcica mayor ejemplo es el crecimiento muscular debido a las exigencias del entrena-
es una respuesta eficiente a esa presin ambiental experimentada por enci- miento y su posterior desaparicin, cuando el individuo deja de expo-
ma de los 3000 m sobre el nivel del mar (snm). Hasta ahora no se ha iden- nerse a esas exigencias.
tificado ninguna alteracin de ese tipo en respuesta a las caractersticas Ms comn todava es la adaptacin reguladora. sta incluye adapta-
ambientales de la Amazonia; es posible que eso ocurra debido a la inexis- ciones comportamentales e ideolgicas que permiten un alto grado de
tencia de condiciones ambientales extremas. Entre las pocas respuestas flexibilidad en las respuestas a las presiones ambientales. Tales presiones
verificadas estn una menor tasa de sudor, una disminucin del ritmo no son compartidas por igual por todos los individuos de una poblacin,
cardiaco y de la temperatura corporal de los indios shipibos, del Per, posibilitando un alto grado de variabilidad dentro de cada sociedad. Los
cuando trabajan moderadamente. Tales respuestas dan ventajas a las po- factores relacionados con esa variabilidad incluyen la socializacin dife-
blaciones nativas sobre las personas extraas al trpico hmedo (Baker, rencial, las experiencias individuales y las capacidades individuales. La
1966). El cuadro IV.2 resume los resultados de esa nica investigacin variabilidad inherente a las respuestas comportamentales fue olvidada
sobre la adaptacin fisiolgica en la Amazonia. Es posible que tales por mucho tiempo en los estudios sociolgicos y antropolgicos. La preocu-
respuestas estn relacionadas con el patrn alimenticio de la poblacin pacin por describir "una cultura" o "una sociedad" como un todo llev
amaznica trdicional, caracterizado por la ausencia de la sal de mesa, a muchos a olvidar la gran diferenciacin interna presente en cualquier
ms que ser una respuesta fisiolgica al ambiente fsico, es decir el clima sociedad. Las formas de regulacin comportamental incluyen por ejemplo
(Baker, 1966; Lowestein, 1968, p. 394). La escasa importancia dada al el horario por el cual los individuos evitan actividades desgastantes en
estudio de los patrones de adaptacin en las investigaciones de biologa los periodos de mayor calor; la prctica de sentarse a la sombra en los
humana, en reas del trpico hmedo, impide hacer generalizaciones y periodos de mayor insolacin; determinados tipos de ropa y de vivienda
merece recibir ms atencin de los investigadores en el futuro. apropiados al clima; patrones de residencia posnupcial que facilitan el
acceso a la mano de obra. Las poblaciones de la Amazonia se han ajus-
tado a los ciclos de la selva y al comportamiento de la fauna. As, observan
CuADRO IV.2. Respuestas de los indios shipibos al esfuerzo fsico los periodos en que las frutas de los rboles estn maduras y las apro-
Temperatura
vechan directamente para cazar los animales atrados por esas frutas. Las
rectal Pulso Sudor poblaciones indgenas del Ro Negro se concentran para explotar la pesca
Grupo (grados C) por minuto g/hora en la poca en que los peces remontan los ros para desovar, asegurando el
mantenimiento de los patrones de cooperacin regional por medio de ri-
Shipibo tuales de abundancia (Hill, 1983; 1984; 1989).
caminando 5 km/h 37.78 93.55 673 La distincin entre la ecologa humana y la ecologa general reside en
que en la ecologa humana la importancia atribuida al papel del hombre
Mestizos como factor ecolgico es mucho mayor. La ecologa humana se diferencia
caminando 5 km/h 37.83 102.73 618
tambin de la antropologa porque enfoca al hombre no slo como entidad
social y cultural sino porque valora las interacciones hombre/ambiente.
Shipibos
38.24 133.33
Esas interacciones incluyen la cognicin ambiental, el papel de la estruc-
caminando 8.3 km/h 970
tura social dentro de las alternativas de respuesta al ambiente, el papel de
Mestizos la historia (experiencias pasadas) en la evaluacin de las respuestas posi-
caminando 8.3 km/h 38.24 129.92 913 bles, el reconocimiento de posibles alternativas dentro de un contexto
demogrfico, nutricional y epidemiolgico. Por lo tanto, los estudios de
FUENTE: Baker, 1966. ecologa humana intentan averiguar cules son los ecosistemas con los
que las poblaciones interactan, cul es la naturaleza de esas interac-
Las adaptaciones fisiolgicas irreversibles ocurren con menos frecuencia ciones y cules son las consecuencias de esas relaciones para el hombre y
que la aclimatacin, que facilita el ajuste del individuo a una presin para el ambiente.
70 EL DESAR.ROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
SISTEMAS Y MODELOS
Un primer enfoque de ecologa humana se iniciara por el establecimiento
de una relacin hipottica entre el hombre y el ambiente fsico y social. El
proceso debe ser sistemtico, con conciencia de que un sistema en fun-
cionamiento tiene que corregirse continuamente. Cada actividad huma-
na confirma o rechaza ideas y comportamientos de experiencias pasadas
transmitidas culturalmente. As, los individuos dentro de la poblacin,
desarrollan nuevos comportamientos e ideas que enriquecen su repertorio
de respuestas (vase la figura IV.1).
El anlisis ecolgico requiere una metodologa sistemtica que permita
una conceptualizacin de los problemas a ser investigados y conduzca a
unidades analticas apropiadas a esos problemas. Los sistemas ecolgicos
son altamente complejos y su estudio ha sido facilitado por el desarrollo
de modelos.
Los modelos son representaciones simplificadas de un mundo ms
complejo. Un modelo se desarrolla por la especulacin sobre los procesos
y componentes ms importantes que operan en una realidad observada. A
partir de esos modelos podemos generar hiptesis sobre las relaciones
entre variables que ms tarde podrn ser escogidas para su medicin. En
un segundo momento, esos datos pueden ser incorporados al modelo para
comprobar si el mismo se comporta como se observ en la realidad o si es
preciso modificarlo para que tenga mayor capaddad de representacin y de
prediccin. Por lo tanto, un modelo debe ser evaluado por su capacidad
de prever otras dimensiones del sistema (Lave y March, 1975, pp. 19-20).
Uno de los problemas ms serios del modelado de sistemas es la
definicin de los lmites del sistema mismo. En general, los lmites son
una funcin de objetivos del investigador, pero el problema se toma an
ms difcil cuando hablamos de ecosistemas humanos. Las poblaciones
humanas no tienden a restringirse a territorios con lmites fijos. Desde el
punto de vista histrico, las poblaciones humanas presentan configura-
ciones tt:!rritoriales inestables (Ellen, 1984). Los guajs, por ejemplo,
muestran una impresionante dinmica cultural o adaptabilidad. Ac-
tualmente son cazadores/recolectores, pero Gomes (1988, pp. 140-141)
cree que hace dos o tres siglos practicaban la agricultura (cf. Bale, 1984,
1988). Su situacin actual es el resultado de presiones poltico-econmicas
que sufrieron al comienzo de la colonizacin portuguesa en su territorio
original del Bajo Tocantins, que produjo grandes prdidas poblacionales.
Hoy se encuentran en Maranhao, sobrevivientes de un enfrentamiento
en donde algunas poblaciones se extinguieron por completo. Esto signifi-
ca que la mayor movilidad espacial de algunos pequeos grupos nmadas
facilit su adaptacin en los tres ltimos siglos de colonizacin. En un
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 71
modelado del "ecosistema guaj" es necesario incluir las presiones
poltico-econmicas, las prdidas poblacionales debidas a las enfer-
medades ocasionadas por los europeos y la movilidad territorial, para la
comprensin del patrn cultural y ecolgico de esa poblacin. Hoy habi-
tan en reas del estado de Maranhao, junto con otros grupos que tam-
bin all encontraron refugio como los tembs, los urubs caapor y los
guajajaras.
o
(a) (b)
o
FIGURA IV.2. Sistemas cerrados y sistemas abiertos
Por razones analticas algunos investigadores tratan los sistemas como
si fueran cerrados e ideales (vase la figura IV.2a). Sin embargo, esa supo-
sicin crea sus propios problemas analticos. Ms til para el anlisis de
los sistemas humanos y ecolgicos sera el enfoque de los sistemas como
entidades abiertas, con configuraciones inestables, flujos externos que
influyen en ellos a nivel funcional y estructural. En la modelacin de sis-
temas abiertos se presta ms atencin a los flujos y componentes rela-
cionados con los procesos de feedback y a la presencia de fuerzas externas
en los sistemas modelados (vase la figura IV.2b).
El modelado del sistema de termorregulacin humana sirve para ilusttill
el funcionamiento del feedback negativo a travs del cual los sistemas
se corrigen. La figura IV.3 ilustra los procesos de feedback negativo, utili-
zando el ejemplo de la termorregulacin. Si la temperatura ambiental
acarrea una elevacin de la temperatura corporal por encima de los 3 7 C,
los sensores diseminados por el cuerpo envan una seal al sistema ner-
vioso central, y ste a su vez acciona el comando que lleva una respuesta
 72 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
a travs del sudor. La evaporacin del sudor refresca el cuerpo y una nueva
seal llega al cerebro, que suspende el sudor. Cuando el mecanismo de
feedback negativ.o no consigue hacer que el sistema regrese a un punto
de equilibrio dinmico y las condiciones continan empeorando para el
organismo, el sistema queda fuera de control o responde con caractersti-
cas denominadas de feedback positivo. El feedback positivo puede llevar
a la restructuracin del sistema o, si esa restructuracin no es viable, a la
muerte.
FIGURA IV.3. Ejemplo de feedback negativo
Los sistemas de feedback no operan nicamente en sistemas biolgicos
termorreguladores, sino tambin en sistemas culturales. Un ejemplo son
los procesos de revitalizacin descritos por Wallace (1956) y los movi-
mientos mesinicos (Queiroz, 1976). Los movimientos milenaristas o
mesinicos o de revitalizacin son respuestas del tipo de feedback posi-
tivo: en ellos un lder intenta llevar a una poblacin que ha experimentado
stress debido al hambre, el colonialismo o la pobreza, a restructurar la
sociedad de modo de arribar a la "Tierra prdiga", a una sociedad donde
no exista la muerte ni las enfermedades. Las migraciones de los tupi-
guaranes, que los llevaron desde la costa atlntica del Brasil hasta el
borde de los Andes en las primeras dcadas del siglo XVI, constituyen un
,ejemplo de este poderoso proceso de respuesta a cambios ambientales
-en este caso a la conquista del Nuevo Mundo por los europeos-. En el
ejemplo, el stress era resultado de las enfermedades que diezmaron a las
poblaciones autctonas, del derrumbe de los sistemas de subsistencia
tradicionales y de otras consecuencias del choque entre sociedades.
Uno de los grandes desafos para el modelado de sistemas contina
siendo el de elaborar modelos que no olnitan el dinamismo y los procesos
de cambio, en vez de crear modelos elegantes que no representan la
dinmica biolgica y social. El momento ms apropiado para la utili-
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 73
zacin de modelos es el inicio de una investigacin; de ese modo es posible
verificar los principales factores sugeridos por los conocimientos dispo-
nibles e identificar los elementos que no han sido estudiados pero que
deben ser importantes en el sistema. Esta forma de proceder permite
explorar hipotticamente las conexiones entre los distintos componentes
del sistema. En ese proceso experimental se van perfeccionando modelos
alternativos que identifican lneas para la investigacin propiamente
dicha.
En la etapa del trabajo de campo, el uso de modelos sirve como base
para la realizacin de la investigacin, sugiriendo qu es lo que se debe re-
colectar y qu modificaciones introducir en los modelos en funcin de la
investigacin. Los :modelos ecolgicos son siempre provisorios y hay que
suponer que con el desarrollo de la indagacin se vayan modificando de
manera que reflejen los nuevos conocimientos adquiridos.
Las variables a analizar dependen de los objetivos de la investigacin.
Por lo tanto, es imposible hablar de la recoleccin de datos para todos
los tipos de investigacin ecolgica. En este captulo intentaremos simple-
mente ilustrar Gmo se utilizan algunas de las tcnicas principales,
usando como gua el modelo de la figura IV.l. As, despus del modela-
do hipottico de una relacin hombre/ambiente, el punto inicial de la
investigacin puede ser la percepcin ambiental de la poblacin, sus es-
tructuras cognoscitivas y las categoras explcitas que surgen de la clasi-
ficacin del mundo fsico y social. Este tipo de recoleccin de datos uti-
liza una tcnica derivada de la lingstica para enfocar aspectos del
ambiente que tienen inters para la poblacin y que se denomina etnoeco-
loga. La percepcin influye en el comportamiento tanto o ms que la
realidad fsica del ambiente. La recoleccin de datos etnoecolgicos nos
lleva a dar mayor importancia a las dimensiones culturales que podra-
mos olvidar debido a nuestros prejuicios culturales. Tambin puede ser
interesante observar la exactitud de esa percepcin cuando se compara
con la-realidad medible del ambiente. Algunos investigadores necesi-
tarn recolectar datos para caracterizar el ambiente (por ejemplo el
clima, los suelos, la flora, la fauna) y verificar si los dos sistemas son
isomrficos o se basan en conceptualizaciones diferentes. La organiza-
cin sodal de una poblacin, su estructura demogrfica y su estado de
salud y nutricin influyen en grado variable en la percepcin cognoscitiva
y en el comportamiento humano. Adems, esos factores interactan e
influyen en mayor o menor grado en las fuerzas histricas actuantes
sobre la poblacin. As, por ejemplo, una poblacin relativamente aislada
en el momento inicial del contacto intertnico experimentar un cho-
que epidemiolgico. La mortalidad resultante de las epidemias modi-
ficar hasta cierto punto la estructura demogrfica, y esto a su vez crear
 METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 75
74 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
el criterio de color indica el inters ecolgico de una poblacin en el ciclo
presiones que conducirn a cambios en la organizacin social del grupo,
reproductivo de los animales. A continuacin es necesario descubrir
por efecto de la mortalidad sobre el mantenimiento de elementos como
cules son los criterios ms o menos inclusivos, de modo de desarrollar
la poligamia, el matrimonio entre primos cruzados y las relaciones entre
una taxonoma representativa del sistema clasificatorio del informante.
clanes. Pero el efecto de esos cambios y su trayectoria varan de una
La figura IV.4 ilustra una taxonoma recogida recientemente entre
poblacin a otra, lo que nos lleva a preguntar la razn de esas diferencias
pescadores de la isla de Maraj que viven cerca del lago Arar. Uno de los
en las respuestas. Podr ser la mayor flexibilidad cultural de un grupo, la
p:oblem~s planteados. en el captulo anterior sugiere que existen grandes
presencia de estructuras de parentesco preadaptadas a los cambios que han
diferencias entre los Informantes en cuanto al grado de sofisticacin de
ocurrido, la historia del contacto intertnico de la poblacin que redujo el
sus siste~as. clasificatorios. Esas diferencias se basan en la desigualdad
impacto de las epidemias por el contagio anterior. El grado de atencin que
de expe?encias, d~ edad, de dependencia del grupo domiciliario, y en la
cada una de estas variables recibir en la investigacin depender de los
pr~se~c~a o ausencia de las especies en los microambientes explorados por
objetivos del estudio. el Individuo. Por lo tanto, lo ideal sera recoger taxonomas de una mues-
tra de informantes y elaborar, con ayuda de computadoras modelos taxo-
nn:icos a nivel poblacional. Esto fue hecho recientemen~e para la Ama-
ETNOECOLOGA
zonia por James Boster (1983, 1984), de la Universidad de Pittsburgh.
El cuadro IV.3 da una idea ms completa del proceso de recoleccin
A travs de la etnoecologa intentamos descubrir los procesos y las reglas
etnoecolgica, en este caso del proceso etnomtido de diagnstico de
estructurales por los que una poblacin clasifica su ambiente. La et-
enfe~ed~des de la piel y del resultado final del anlisis que identifica
noecologa facilita la investigacin de campo porque se basa en la
los cntenos por los cuales una poblacin cercana a la carretera trans-
recoleccin de datos lingsticos y en los criterios que diferencian un
amaznica estableci distinciones entre la gran variedad de sntomas
trmino lingstico de otro. As, el investigador puede descubrir gra-
fsicos asociados con las diversas manifestaciones de enfermedad de la
dualmente las estructuras lgicas que componen la percepcin del
piel (vase Fleming-Morn, 1975). Los detalles sugeridos por la taxonoma
ambiente fsico y social. Del mismo modo como la lgica interna de los
indican la importancia y la prevalencia de tales enfermedades en la
trminos de parentesco refleja la historia de una poblacin e influye en
poblacin -y la necesidad de dirigir los servicios mdicos hacia ese pro-
el comportamiento social de los miembros de una sociedad, los trmi-
blema-. La importancia de la etnomedicina y de la etnofarmacologa es
nos empleados para clasificar el ambiente fsico reflejan el uso pasado
subrayada en una serie de artculos de la Suma etnolgica brasileiia, en el
del ambiente fsico e influyen en el comportamiento de los individuos
volumen sobre etnobiologa (D. Ribeiro y B. Ribeiro, 1986; Elizabetsky
en el presente. 1986; Berlin y Berlin,l978). '
El investigador inicia la identificacin de un objeto de inters o
dominio ( domain) en los procesos interactivos, por ejemplo los
"peces"~ Pregunta al informante: "Cuntos tipos de peces hay por
LA CARACTERIZACIN DE LOS ECOSISTEMAS
aqu?" Este podra responder: "Bueno, hay muchos ... hay acar, tamu-
at, pescada, bac, piraruc, trara, raya, pura que, mandub... " Para Clima
cada nombre de pez citado el investigador pregunta: "Cuntos tipos de
acar hay?" "Cuntos tipos de tamuat hay? 11 Procede as hasta llegar
U~o de los parmetros fundamentales de la estructura y el funciona-
al punto en que el informante no tiene ms nombres diferenciados. A
miento de cualquier sistema biolgico es el clima. Variables climticas
partir de ah empieza a buscar las caractersticas que distinguen a un
afectan los procesos de descomposicin orgnica, los niveles de humedad
el ciclaje de nutrientes, la estacionalidad, etc. Una investigacin climato~
pez de otro, por lo cual deber preguntar si algunos tienen escamas o
son lisos; si tienen escamas duras o escamas con pico; si algunos de los
lgi~a iD?-plic~ una inversin de tiempo integral, cosa que en general no es
lisos tienen aguijn y otros no; si tienen barba o no. Tambin se utilizan
posible 1ncluu en un estudio de ecologa humana (cf. World Meteoro-
criterios como el tamao y el color. A pesar de que estos aspectos son
logical Organization, 1981). Sin embargo, es posible obtener acceso a tales
unos de los ms universales en la categorizacin etnoecolgica, tien~n
datos y tener una apreciacin de las condiciones ambientales.
ms que ver con las edades de los individuos que con su especie. An as,
 CUADRO IV.3. Diagnstico etnomdico de
cabeza chata = Tamuat cambua enfermedades de la piel
menor rojizo = Tamuat muruc
cabeza rolliza 1
La superficie de la piel est
1 no = Tamuat blanco abierta o cerrada?
cscara
cabeza casi redonda = Acar bodogue ABIERTA CERRADA
mayor grande = Acar buey
cabeza redonda Hay alguna sensacin en la piel?
1 escama con pico = Acar nan
DOLOR/IRRITACIN NINGUNA COMEZN DOLOR NINGUNA
horquilla en la cola = Piraruc
grande
cola fina
comezn manchas
= Aruann

cuerpo ancho =Sarda Est limitada a un rea, sin extenderse?

brillante r
escama 1 cuerpo chato =Pescada
S NO S NO S NO NO
peces 1
pintado = Arac caballo
cabeza lisa Q T S NO
Puede contagiar a otras personas?
1 negro = Arac negro u u
pequea amarilla = Tucunar E p p
NO S NO S NO M
M o A A
con pintas = Bong A R
"PIQUETES" o
cuerpo rollizo
1 D o
sin pintas = Trara
Tiene ampolla con lquido o pus? S NO S NO u
R B R
,-
cuerpo redondo = Piraa S E e A L o
B A
A M o S J
sin barba =Raya Tiene origen mgico?
R p B o N o
con aguijn amarilla N I R L e
corta A N R I o
G E N
roja =Perro-del-cura
E I
con barba H
R
liso blanca = Mandi A

~
Tamao de la abertura? PEQUEA GRANDE MUY GRANDE S !
amarilla = Jandi
prueba herida herida grave 1

boca grande = Mandub p A L

I B E
pintado = Surubim e S S
sin aguijn boca chica A e H
r D E E
1 blanco = Mapar
u S
elctrico
R o
= Puraqu A S

FIGURA IV.4. Etnoecologa de peces del lago Arar, isla de Maraj

FUENTE: Fabio de Castro y Emilio Morn, notas de campo, 1989. FUENTE: Fleming-Morn, 1975.
 CUADRO IV.4. Cmo recoger una muestra de suelo
INSTRUCCIONES
l. Tome de 10 a 20 muestras de un tipo de suelo a una profundidad de 15 cm,
usando un taladro. La recoleccin debe ser randomizada, ya sea en zigzag o
en crculo. Evite tomar muestras donde haya concentraciones atpicas de
ceniza u otros materiales en la superficie.
2. Coloque las 10-20 muestras en una cubeta de plstico y mzclelas. No utilice un
recipiente de metal porque eso contaminara las muestras con pequeas
cantidades de metal.
3. Ponga la mezcla a secar sobre una superficie de madera o en una bolsa abierta.
El secado debe hac.erse en el aire, porque cualquier calentamiento rpido
alterara los resultados en el laboratorio.
4. Coloque aproximadamente 500 g de la mezcla en una bolsa plstica que ser
enviada al laboratorio para su estudio; eso constituye una muestra de
suelo, no 10 o 20.
S. Indique claramente la localizacin de la muestra, la fecha, la persona que
recogi la muestra, el nombre o cdigo del agricultor donde est la tierra y
cualquier detalle sobre la historia de la parcela (si ya ha sido cultivada un
ao o tres, si fue quemada pero no cultivada todava; si alguien sabe cules
son las especies silvestres del lugar indquelas tambin).
6. Si el suelo est en un rea con declive, estime .el ngulo del declive.
7. Antes de enviar la muestra al laboratorio, designe el color del suelo usando
Munsell Color Charts como patrn internacional de color.
8. Si ve algn sntoma de deficiencia nutricional en las plantas, indquelo en la
tarjeta de identificacin. Vase a continuacin:
SNTOMAS GENERALES DE DEFICIENCIA
NUTRICIONAL EN LAS PLANTAS
Nitrgeno: Las plantas tienen un color verde claro, crecimiento pobre, las hojas
bajas son afectadas primero, cambiando de color de verde claro a amari-
llento; finalmente las hojas bajas se secan y caen.
Fsforo: Las plantas tienen hojas de un verde ms oscuro que lo normal, creci-
CUADRO IV.4. Continuacin
miento pobre; a veces las hojas y el tronco desarrollan un color rojo-morado,
especialmente en las etapas iniciales del crecimiento.
Potasio: Los bordes de las hojas aparecen como quemados; esto se observa prime-
ram-ente en las hojas ms viejas; el tronco es de fina consistencia y se
quiebra con facilidad al crecer la planta. En las leguminosas la deficiencia
aparece en forma de pequeas marcas circulares y blancas, que con el tiem-
po se vuelven amarillas.
Calcio: Difcil de observar en el campo; en el caso de jitomates y frutas la defi-
ciencia se asocia con podredumbre en la base de la fruta, donde se encontra-
ba la flor.
Magnesio: Las hojas aparecen estriadas de verde y amarillo, mientras las nerva-
duras continan verdes; en algunas plantas el estriado cambia a rojo-mora-
do con el envejecimiento.
Sulfuro: Sntomas muy similares a los de la deficiencia de nitrgeno, con un
verde claro y plido -pero el sntoma aparece primero en las hojas ms
altas, en contraste con la deficiencia de nitrgeno que se muestra primero
en 1as hojas ms bajas; adems de eso, en la deficiencia de sulfuro la planta
entera puede aparecer plida y clara, en contraste con la deficiencia de
nitrgeno-. Esta deficiencia es comn en suelos arenosos con poca materia
orgnica y lluvia abundante.
Manganeso: Los sntomas aparecen primero en las hojas ms jvenes en forma de
color amarillento entre las nervaduras y puntitos negros o cafs. A veces
esta deficiencia se confund~ con la deficiencia de magnesio -pero la de
manganeso aparece en las hojas jvenes, mientras que la de magnesio se
muestra en las hojas ms viejas o en todas-. La deficiencia de manganeso
ocurre con la mayor frecuencia en suelos con pH mayor que 7.
Hierro: Fcil de confundir con la deficiencia de manganeso: las hojas ms jvenes
palidecen y se toman amarillas, mientras que las nervaduras siguen verdes.
La clorosis entre las nervaduras a veces es ms blanca que en la deficiencia
de manganeso.
Cobre: Comn en suelos orgnicos; los sntomas incluyen la falta de florecimien-
to, la prdida de hojas o el desarrollo de color azulado en las hojas, que
despus se vuelven clorticas y secas.
FUENTE: D. Plucknett y H. Sprage (eds.), Detecting Mineral Nutrient Deficiencies in
Tropical and Temperate Crops, Boulder (Colorado), Westview Press, 1989.
80 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO CD CD
Los datos mnimos generalmente disponibles sobre el clima que los
eclogos humanos deben reunir son: temperatura mxima y mnima
diaria y precipitacin diaria del rea de inters de la investigacin
(Wilken, 1988). Con esos datos es posible estimar un gran nmero de n-
dices climatolgicos, incluyendo das continuos sin lluvia, tasas de evapo-
transpiracin (Bordne y McGuinness, 1973), ndice de humedad disponible
en el suelo (Baier et al., 1972), etc. Los promedios mensuales y anuales
son insuficientes para una evaluacin adecuada del papel del clima en a. b.
patrones de manejo ambiental. La razn principal de esa insuficiencia es
que el Hamo sapiens no responde a promedios climticos; su compor- 4.5 5.0 5.5 6.0 6.5 7.0 2.0 2.3 2.6 2.9 3.2 3.5+

tamiento en el manejo del ambiente se basa en sus expectativas de los CD pH

@ Matena ' . o;)
. orgamca to
niveles de variabilidad que pueden presentarse en determinada poca del o 0.1 0.2 0.3 0.4 0.5+
ao (Wilken, 1988; 1972). Parte de la investigacin en ecologa humana o 5 !O 15 20 25+
@
debe incluir la recoleccin de datos sobre las categoras cognoscitivas de Fsforo (ppm) Potasio (meq/100 g)
la poblacin en cuestin en lo que respecta al clima, o etnoclimatologa o 3
J....--..1...--_ 12_
6_- - ' -___ 15+ 40+20 15 10 5 o
(cf. Stigter, 1987).
Otra condicin fundamental es que los datos deben representar un ciclo Calcio-magnesio (meq/100 g) Saturacin de aluminio(%)
continuo de por lo menos 20 aos, periodo razonable para reducir el efecto
a. Especies indicadoras de buena tierra
de fluctuaciones a corto plazo en los parmetros climticos. Cuanto mayor
sea el periodo de monitoreo climtico, mayor valor tendrn los datos. En la Nombre local Nombre cientfico
mayora de las reas de la Amazonia no existen hasta hoy estaciones cli- Palo de arco o ip (amarillo) Tabebuia serratifolia
matolgicas, y los investigadores dependen de datos generados en esta- Palo de arco o ip (morado) Tabebuia vilaceae
ciones geogrficamente prximas. Desdichadamente esas estaciones estn Faveira Piptadenia spp.
en muchos casos a grandes distancias del rea de la investigacin. El uso M o ror Bauhinia spp.
Maxarimb Emmotum spp.
futuro de datos climticos para la comprensin de muchas respuestas ?
Pino negro
biolgicas y humanas depender del desarrollo de una mejor infraestruc- Baba~ Orbignya martiana
tura para la recoleccin de datos climatolgicos. A~a Euterpe oleracea

b. Especies indicadoras de tierra mala

Suelos
Nombre local Nombre cientfico
Una caracterizacin de los ecosistemas est incompleta sin una descrip- Acap Vouacapoua americana
cin de las variaciones de los tipos de suelos en el rea de estudio. En el Jarana Holopyxidium jarana
Brasil, y en particular en la Amazonia, es raro encontrar mapas en una Sumama Ceiba pentandra
escala adecuada para el anlisis local de las relaciones ecolgicas humanas Melancieira Alexa grandiflora
Sapucaia Lecythis paraensis
(1:5000 o 1:10000). Los mapas generalmente accesibles son los de RADAM, Caryocar microcarpum
Piqu
en escala de 1:100000. En ese caso, el i.nvestigador refinar el conocimien- Caj-A~ Anacardium giganteum
to de los suelos en el rea de estudio a travs del muestreo. Las muestras Massaranduba Manilkara huberi
ms simples y de mayor utilidad son las de fertilidad de 20 cm de la (o Mimusops huberi)
superficie del suelo (0-20 cm). En algunos casos valdr la pena tomar
muestras del perfil entero (0-1.5 m) para facilitar la comparacin con los FUENTE: Morn, 1977.
sistemas de clasificacin de la agronoma; en ese sentido es fundamental
medir y describir cada horizonte o capa del suelo visible por observacin. FIGURA IV.5. Seleccin de suelos cerca de la carretera Transamaznica
82 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO

Para facilitar la conexin entre las relaciones hombre/ambiente, lo

ideal es ensayar una etnoecologa, por ejemplo, de la categora "suelos",
por medio de muestras de suelos. Existe un ejemplo sobre el valor de ese
proceso (Morn, 1977, 1981). La figura IV5 ilustra la diferencia de ferti-
lidad entre los suelos considerados ptimos para la agricultura y el pro-
medio de fertilidad del rea. El criterio de los caboclos que viven en las
inmediaciones de la ciudad de Altamira, en el Xing, se basa en la especi-
ficacin de especies arbreas. El sistema ilustrativo de la fertilidad de los
suelos, en que el rea del hexgono indica la fertilidad relativa, fue des-
arrollado por Paulo Alvim en 1974 (Alvim y Cabala, 1974) y merece ms
difusin entre los eclogos humanos por su valor ilustrativo, que permite
al no especialista comprender las diferencias entre las distintas fertili-
dades de los suelos.
Flora
La etnobotnica es otra rea especializada dentro de la ecologa humana.
En ese caso, es necesario desarrollar ms detalladamente ese tipo de reco-
leccin de datos. El muestreo por transeptos o cuadrados en las reas uti-
lizadas por la poblacin sirve para estimar la riqueza de la flora y medir
ndices, como "diversidad", que influyen en el uso de los recursos fores-
tales. Esta categora tambin puede vincularse con categoras etnoecol-
gicas recogidas con anterioridad y ampliadas por el muestro de reas. El
objetivo es una descripcin detallada de la extensin de los diversos tipos
de flores presentes, la elaboracin de ndices de predominio de diferentes
especies, la estructura de la selva y el uso de los recursos forestales.
En regiones de selva, debido a su riqueza de plantas, es comn muestrear
reas de 100 m2, aunque recientemente se ha argumentado la conveniencia
de utilizar reas de 200m2. Otro rntodo consiste en colocar una cinta a lo
largo de la selva hasta 50 m y muestrear una franja de 5 m a cada lado de la
cinta, hasta llegar a 100 plantas individuales. El manual de Nueller-
Dombois y Ellenberg (1974) est considerado como uno de los ms tiles
para la ejecucin de estudios de vegetacin (cf. Can y Castro, 1959).
En algunos casos puede ser sumamente til hacer un diagrama de la ~
estructura de los distintos tipos de vegetacin reconocidos por la pobla- e
;.::::_
cin (vase Ja figura IV.6, que ilustra la estructura de dos tipos de vege- <::l 00
tacin amaznica). Una representacin de la vegetacin tpica se puede
hacer generalmente despus de la tala de un rea que va a ser quemada y
::::
~
~
"\:l
<.)
"\:l
-
00
0\

r ll'
,.Q
u
o
plantada. Tambin es posible, en las investigaciones a largo plazo, estimar ~
la productividad de la biomasa vegetal marcando al azar en la selva unos .,
...
10 cuadros, de 1m2 cada uno, para recoger las hojas cadas en la selva. Es zf.l.l
:;:,
necesario recolectar el material de cada cuadro una vez por semana o ;..,

cada dos semanas, para evitar que se pierda en los procesos de descampo-
84 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
sicin. E general, los eclogos humanos dependen de las investigaciones
de la biomasa vegetal realizadas por especialistas en botnica. La desven-
taja de esa dependencia es que a veces la verdadera productividad del rea
en estudio nunca llega a ser objeto de un muestreo, lo que puede originar
conclusiones equivocadas.
Las especies deben ser anotadas con su nombre cientfico completo y,
cuando no se conozca, es preciso llevar el material botnico a especialistas
para su identificacin. Para una clasificacin segura hacen falta hojas,
flores y otros detalles.
Fauna
La cuestin de la biomasa animal, e incluso de la biomasa de mamferos,
en los ecosistemas amaznicos es todava poco conocida. Faltan datos
relativos a la fauna en su conjunto que permitan sacar conclusiones ms
detalladas. Esa falta de estudios sistemticos sobre la biomasa de la fauna
neotropical deriva de la gran dificultad para adaptar tcnicas desarro-
lladas en reas ms homogneas a los diversos hbitats de los ecosis-
temas neotropicales. La carencia de conocimientos respecto a la biomasa
de la selva amaznica representa una limitacin a la investigacin en
ecologa humana, en vista de .la importancia de la fauna como fuente de
recursos alimenticios para los pueblos de la regin. Al enfocar situa-
ciones como la composicin de la dieta, las formas de obtener artculos
alimenticios y la productividad de la caza, enfrentamos inmediatamente
una ausencia de datos bsicos referentes a la productividad.
Pocos eclogos humanos activos en el trpico hmedo tienen la for-
macin o el inters necesarios para concentrar sus investigaciones en
esta dimensin de la recoleccin de datos. El resultado es una dependen-
ca excesiva, hasta hoy, de dos nicos estudios sobre biomasa animal:
uno realizado en Barro Colorado, Panam (Eisenberg y Thorington, 1973)
y el otro cerca de Manaos (Fittkau y Klinge, 1973). El uso de esos datos
en otras reas de la Amazonia debe ser hecho con mucha cautela. Las
teoras sobre las relaciones hombre/ ambiente y sobre la falta de protenas
no deben basarse en datos tan poco representativos de un rea del
tamao de la Amazonia. La subestimacin de la biomasa de la fauna
neotropical presentada en Fittkau y Klinge (1973) empieza a manifestarse
en estudios posteriores, pero poco citados en ecologa humana (Eisenberg
y Redford, 1979; Eisenberg et al., 1979; Emmons ,1984).
Los estudios de la productividad de la caza para poblaciones indgenas
se resienten por la ausencia de investigaciones cuantitativas suficientes
e incluso por la falta de una metodologa adecuada. Para conocer la dis-
tribucin y densidad de los animales de caza en las diferentes zonas es
necesario empezar por entrevistar a los habitantes, especialmente a los
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 85
cazadores, para determinar el tamao y el tipo de vegetacin que presen-
ta cada zona. Dentro de las zonas de caza levantadas, por lo menos tres de
cada uno de los diferentes hbitats debern ser escogidos para la reali-
zacin del estudio de densidad de la fauna. Idealmente, una deber ser
zona de caza abandonada, una de uso prolongado y otra de uso reciente,
para cada uno de los tipos de hbitat (Lima de Queiroz, 1989). En cada una
de estas zonas de caza se efectuar el levantamiento poblacional de las es-
pecies ms procuradas por los habitantes locales. La forma ms fcil es
muestrear reas de 100m2, haciendo "barrimientos" en busca de los ar-
tculos animales (Eberhard, 1978; Brower y Zar, 1984); a partir de ah es
posible hacer una extrapolacin para el rea total del hbitat (Seber, 1986).
Para determinar el tiempo y la energa empleados en la caza y la
productividad de_ la inversin es preciso entrevistar a los cazadores. Esas
entrevistas deben apuntar a obtener informacin respecto a la caza: cun-
tos animales fueron avistados, cuntos fueron muertos, qu proporcin se
consumi antes del regreso a la aldea y otros detalles del resultado de la
cacera. Es interesante elegir al azar algunas expediciones de caza en que
el investigador participe, a fin de observar mejor el proceso. El investi-
gador deber establecer el tiempo invertido y la distancia recorrida hasta
las zonas de caza, en la bsqueda de los animales y en el retomo a la
aldea. Debern anotarse varias de las medidas morfomtricas de cada ani-
mal cazado con la finalidad de determinar cules son los grupos de sexo y
edad que estn siendo cazados y su contribucin a la dieta. Con esta
metodologa pueden esperarse algunos modestos progresos en los
conocimientos sobre las relaciones hombre/fauna en la Amazonia
(Redford y Robinson, 1987). Vale la pena mencionar que la atencin exce-
siva prestada a la caza puede haber sido un error en la investigacin
ecolgica. La pesca tiene mayor importancia en la subsistencia indgena
en la Amazonia y las actividades pesqueras influyen en los patrones de
caza tanto o ms que la disponibilidad de biomasa en la selva. Por lo tanto,
las investigaciones sobre las actividades de subsistencia deben tratar de
evaluar con ms cuidado los ciclos de actividad de caza, pesca, recoleccin
Y horticultura y su mutua influencia.
RGANIZACIN SOCIAL
A pesar de que la importancia de los estudios de la organizacin social en
el anlisis ecolgico fue destacada por Steward desde la dcada de 1930,
muchos eclogos no les han prestado la atencin debida; el resultado ha
sido un anlisis de tipo vulgar en la ecologa humana. La ecologa
humana debe estudiar diferentes niveles de la organizacin social
durante sus investiglciones. Las dimensiones fundamentales son:
86 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 87
a. La descripcin de las actividades en el uso de los recursos;
b. el calendario del uso de trabajo en las varias actividades; tiempo entre las actividades econmicas de una poblacin. La ventaja de
c. las formas locales de organizar el trabajo. las tcnicas de investigacin sobre la asignacin de tiempo (cf. Gross,
1984; Johnson, 1975; Gross et al., 1979) deriva de que es posible hacer
La tcnica fundamental al comienzo de la investigacin es el uso de' comparacion7~ entr~ sociedades -el tiempo es una unidad que permite
entrevistas informales mnimamente estructuradas sobre los siguientes la ~omparacion, mientras que los precios, y tambin los productos,
temas (Netting, 1988): va~Ian de un .lugar a otro en forma que dificulta la investigacin compa-
a. La relacin de los bienes producidos debe incluir una lista de las rati~va- .. El tle~po es un factor escaso (sobre todo en pocas de trabajo
plantas cultivadas, los animales domesticados y sus productos, los pro- agncola Intensivo como la cosecha y la siembra) y fcil de cuantificar.
ductos recogidos y la carne procedente de la caza.
h. La divisin temporal de las diversas actividades de acuerdo con la
estacionalidad y demarcaciones anuales relacionadas con el clima, la cos-
mologa y otros indicadores ambientales. El uso del calendario agrcola
anual como sntesis de las actividades de una poblacin tambin debe ser
utilizado en la investigacin (la figura IV. 7 ilustra el calendario agrcola de
los surues de Rondonia, segn Coimbra Jr., 1989).
c. La utilizacin de varios productos para la subsistencia, el intercam-
bio, la venta, y las proporciones que se destinan a los diversos usos.
d. La forma de desarrollar las actividades: los nombres y las carac-
tersticas de las distintas actividades, la tecnologa empleada y la
relacin entre tecnologa, manejo y recurso.
e. Quin participa en las actividades de subsistencia: la divisin del
trabajo por sexos, edad y status, las unidades de produccin en los distin-
tos niveles (familia, clan, sib, fratria, comunidad), grupos ms inclusivos
(grupos de edad, grupos ceremoniales, mitades exogmicas), redes de
obligacin mutua (patrn/cliente), peones, medianeros y asalariados.
f. Unidades de residencia y unidades de subsistencia: en la mayora
de los casos estas dos unidades sern isomrficas. Es preciso observar
cuidadosamente los patrones de residencia posnupcial y de grupos
exogmicos, as como el contraste entre grupos de parentesco y unidades
de trabajo.
g. Problemas percibidos en la explotacin del ambiente: problemas
estacionales de obtencin de mano de obra suficiente, falta de crdito o f:::~:=:::=:::=:::~:l Cosecha
capital, formas preferidas de organizar el trabajo cooperativo (por ejemplo ~Siembra
mutirao), falta de transporte (Netting, 1988). l Cacahuate
2 Boniato
3 Dioscorea
En la ecologa ht;tmana es necesario ampliar los datos obtenidos por la 4 Xanthsoma
etnoecologa y el censo demogrfico preliminar. Esos datos dan una idea 5 Yuca !mandioca)
FUENTE: Coimbra Jr., 1989.
de los recursos presentes, los tipos de paisaje y los recursos humanos. 6 Maz
Para un anlisis detallado es necesario comprender cmo se distribuye el
FIGUM IV.7. Ciclo de actividades anuales
 88 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 89

Uno de los mtodos ms utilizados actualmente en la investigacin La ventaja de esta tcnica y su carcter aleatorio evitan la tendencia a
ecolgica humana fue desarrollado por Johnson ( 1975) y se llama hacer nfasis en las actividades que en realidad no ocupan mucho tiempo
muestreo aleatorio instantneo. La tcnica requiere que el investigador en la vida de los individuos de una poblacin. El gran nmero de observa-
divida el tiempo de investigacin en intervalos y que incluya en el ciones aumenta la confianza en las estimaciones de las actividades de la
muestreo todas las unidades familiares. El resultado es un calendario de poblacin. Johnson recogi 3495 observaciones en un periodo de diez
visitas aleatorias en el curso del ao, durante el cual el investigador vi- meses; Wemer et al. (1979) recogieron entre S 000 y 8 000 observaciones
sita una unidad domstica de acuerdo con el muestreo hecho y obser- en cada una de las cuatro aldeas del Planalto Central que estudiaron.
va lo que cada uno de los integrantes de la familia est haciendo en ese Esta tcnica no es lo suficientemente detallada para captar datos sobre
momento. el manejo del ambiente y debe ser utilizada junto con otros mtodos ms
El nmero de obser.vaciones referentes a una actividad determinada dirigidos a las preguntas sobre el manejo ambiental, como la etno-
dividido por el nmero total de observaciones, indica el porcentaje d~ ecologa, la botnica y la agronoma. La mejor forma de adquirir esos
tiempo ocupado en esa actividad (Netting, 1988, p. 7). El cuadro IV.S datos a travs de repetidas entrevistas a lo largo del periodo de investi-
muestra un ejemplo de este tipo de anlisis, que evala el uso del tiempo gacin -de preferencia a intervalos que muestren las variaciones ambien-
en cuatro pob~aciones del Planalto Central. Los investigadores consiguie- tales y sociales de la poblacin-. En general, los datos obtenidos por
ron mostrar que la asignacin del tiempo estaba relacionada con las di- medio de una entrevista nica deben ser considerados preliminares.
ferencias en la productividad ambiental (Wemer et al., 1979) y que, en
general, cada poblacin destinaba su tiempo a las actividades ms produc- LA ESTRUCTURA DEMOGRFICA Y EL CENSO DE POBLACIN
tivas en su ambiente fsico local. Sin embargo en algunos casos, el tiempo
ms prolongado dedicado a alguna actividad era consecuencia del mayor Simultneamente con la recoleccin de datos etnoecolgicos y de organi-
esfu~rzo requerido para obtener el resultado mnimo de esa actividad (por zacin social, es posible hacer un censo preliminar de la poblacin. El
ejemplo, la agricultura en tierras degradadas). Este tipo de muestreo no da censo demogrfico permite estudiar la estructura poblaconal y obtener
resultados concluyentes sin el uso de otras tcnicas de investigacin; en datos para estimar la fecundidad, la mortalidad y los flujos migratorios.
general sugiere tantas preguntas como las que responde efectivamente, o A partir de ellos es posible desarrollar una serie de ndices que identifi-
ms. Con todo, ofrece muchas ventajas como base cuantitativa para can las presiones ambientales percibidas por la poblacin.
examinar las fuerzas que influyen en una poblacin. Una de las medidas ms tiles en la determinacin del xito adaptati-
vo de una poblacin es la capacidad de reproducirse en nmero por lo
CuADRO N.S. Promedios de asignacin de tiempo a distintas actividades menos igual al de las muertes. A largo plazo, si el nmero de nacimien-
tos no es igual o superior al nmero de muertes se enfrenta la posibilidad
Mecranoti X avante
de la extincin biolgica y cultural. La estructura demogrfica de una
Bororo Canela
poblacin refleja un gran nmero de experiencias: su situacin epidemio-
Caza 0.87 0.47 0.09 0.55
lgica, los cambios sociales y econmicos y el xito de sus respuestas a
Pesca 0.21 0.44 0.50 0.13 tales cambios. Por ejemplo, la tasa de mortalidad infantil es un indicador
Recoleccin 0.17 {).32 0.31 0.07 de las condiciones sanitarias, ya que los nios de menos de un ao son
'Agricultura 1.21 2.09 1.44 2.50 sumamente sensibles a factores ambientales como la nutricin, las enfer-
Animales domsticos 0.03 0.08 0.12 0.08 medades infecciosas, los cuidados matemos y la situacin econmica.
Activ. de mercado 0.43 0.57 1.09 1.48 Ribeiro (1956) y Wagley (1951) se encuentran entre los primeros
antroplogos que se interesaron por la demografa de las poblaciones
FUENTE: Adaptado de Wemer et al., 1973. indgenas del Brasil. Lo que observaron fue un fenmeno notable hasta
NOTAS: Los datos representan el nmero de horas por da, medid,os en el pe- hoy: una alta mortalidad debido al contacto intertnico que ha significado
riodo diario, de las 6 a las 20 hs. Cuando una parte del producto se venda en el una catstrofe demogrfica para ~as poblaciones indgenas. Ribeiro (1967)
mercado, Werner et al. dividieron la proporcin del tiempo entre subsistencia estim que 87 etnias se extinguieron entre 1900 y 1957. Meireles (1984,
y mercado, con base en la proporcin del producto vendida. p. 105) consider en 75% la mortalidad entre los sums, la mayor parte
90 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 91
resultante de epidemias de tuberculosis, gripe y sarampin en los
comunidad que se encuentran ausentes en el momento del censo, y si la
primeros aos del contacto intertnico.
ausencia es estacional o permanente, facilita las estimaciones sobre el
Los efectos de las epidemias que caracterizan el contacto entre las
impacto de la migracin sobre la estructura de la poblacin.
sociedades indgenas y la sociedad nacional no slo se manifiestan en
De todos estos datos, el sexo y las edades especficas son los ms
enfermedades y mortalidad sino que afectan la capacidad bsica de super-
importantes. A partir de ellos es posible construir pirmides de edad que
vivencia de las poblaciones. La mortalidad elevada lleva a una cada en
sirven para informar la situacin de las investigaciones. Para su anlisis y
las actividades de subsistencia, como son el cuidado de los cultivos, la
publicacin es preciso ordenar los datos en intervalos de cinco aos (0-4;
preparacin de la harina de mandioca y el suministro de agua y lea. En
5-9 10-14; 15-19; 20-24; 25-29; 30-34; 35-39; 40-44; 45-49; 50-54; 55-59;
general, los efectos de las epidemias se manifiestan antes del contact_o
intertnico debido a la fuga de individuos de aldeas alcanzadas por la epi-
60~64; 65-69; 70+ ). Los intervalos sugeridos ms arriba son el patrn
internacional y permiten la comparacin demogrfica. Los datos con inter-
demia hacia otras aldeas, lo que disemina las enfermedades aun antes de
valos distintos no permiten la comparacin y deben ser considerados
la llegada del europeo. As, ni siquiera el censo ms antiguo de~e ser
como una prdida de tiempo y de recursos de investigacin.
aceptado como indicador de las condiciones antes del contacto, s1no de
Una pirmide de edad sirve como sntesis histrica de una poblacin.
un estado ya modificado por contactos epidemiolgicos anteriores. Inves-
Si la pirmide tiene una base muy amplia, eso indica que la poblacin
tigar la historia epidemiolgica de una poblacin amaznica es funda-
tiene una fertilidad elevada y es relativamente joven (vase la figura IV.8 ).
mental para comprender su situacin contempornea.
Si su base es menor que los intervalos sealados ms arriba, indica algn
Uno de los problemas importantes que enfrenta el investigador en el
proceso histrico que caus una alta mortalidad infantil, por ejemplo epi-
estudio de la demografa de una sociedad no letrada es la estimacin de
demias. Si ese cambio est acompaado por intervalos ausentes o paupe-
edades. sta debe ser elaborada con base en la apariencia de la persona
rizados, como en el grupo de ms edad, en general eso confirma un impac-
(altura, etc.), su situacin marital, el nmero de hijos y el orden de naci-
to epidmico-sanitario (vase figura IV.8b). La ausencia de individuos en
mientos. La estimacin se hace ms digna de confianza si se basa en
los intervalos medios (25-40) puede tener muchas causas, entre ellas la
acontecimientos importantes de la vida de la comuniJad con referencia a
migracin estacional o permanente. Por ejemplo, cuando el intervalo ms
la poca del ao, especialmente en el caso de nios pequeos. Ejemplos
estrecho es el de las mujeres en el comienzo del periodo reproductivo (15-
de acontecimientos generalmente recordados por una poblacin indgena
19 y 20-24), en general se espera que eso indique emigracin por falta de
son el ao del primer contacto con la FUNAI, la poca de las primeras epi-
maridos o por falta de oportunidades econmicas. Entre los muchachos
demias, el ao en que el grupo tuvo un conflicto serio con _otro grupo
del intervalo 15-19, la escolaridad puede tener sus efectos, como entre los
tnico, la muerte de individuos importantes en el grupo, el ano del con-
sums de Rondonia. Los hombres abandonan la poblacin por razones
flicto con colonos o- con gambusinos y similares.
similares, si bien casi siempre un intervalo despus (25-29). La figura
La obtencin de datos demogrficos acerca de los antepasados a veces
IV.8c ilustra una pirmide tpica de una poblacin con emigracin de
presenta dificultades an mayores, especialmente en sociedades con pres-
jvenes adultos.
cripciones culturales en contra de la mencin del difunto. Grupos como
Casi siempre los grupos indgenas de la Amazonia sufren una morta-
los yanomamis (Chagnon, 1983), los gavioes (Moore, 1984) y los surues
lidad altsima durante el periodo inicial de contacto con la sociedad nacio-
(Coimbra Jr., 1989) han sido reconocidos como practicantes de tabes de
nal, y la situacin se agrava con la cada de la tasa de fecundidad. La mor-
ese tipo.
talidad excesiva se debe en gran parte a la falta de vacunacin adecuada en
Los datos bsicos en un censo poblacional incluyen el sexo, las edades
el periodo inicial y su mantenimiento posterior. V arios factores son res-
especficas y la residencia de cada miembro de la comunidad. La edad de
ponsables de la cada de la tasa de fecundidad, lo cual significa una falta
la mujer cuando tiene la primera gravidez y el primer hijo son datos que
de inters por la reproduccin en una poca de ruptura social y econmi-
es necesario recoger, as como la edad en que tuvo el ltimo hijo (es-
ca tuberculosis y desnutricin. La tuberculosis puede tener efectos directos
pecialmente importante en el caso de mujeres cuyo ciclo reproductivo ya
sobre la fecundidad, especialmente en el caso de la tuberculosis genital
ha terminado). El nmero de abortos, de criaturas que nacen muertas, de
(McFalls y MacFalls, 1984, p. 77). Este tipo de tuberculosis ha causado es-
nios fallecidos en la infancia y la edad en que murieron, permiten el
terilidad y subfecundidad en las reas en que es endmica (cf. Halbrecht,
anlisis de datos sobre la mortalidad. El nmero de mie1nbros de la
1956; Snaith y Bams, 1962; Greenberg, 1979; Muir y Belsey, 1980). Inclu-
 METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 93

so cuando los rganos genitales no son afectados por el bacilo, la enfer-

medad conduce a una postracin fsica que afecta la fecundidad (Feldman,
1977, p. 29; Peters, 1980). La falta de inters en la reproduccin ha sido
a. Pirmide joven tpica observada con frecuencia en grupos que sufren epidemias, como conse-
. >80 cuencia del trauma psquico que causa ver morir a tantas personas sin
Hombres 75 - 79
70-74 poder actuar en forma efectiva. Netter y Lambert (1981) observan que la
65-69
60-64 muerte de personas queridas, el terror y otros factores emocionales pueden
55-59
50-54
dificultar la ovulacin (es decir, causar amenorrea).
45-49 La fecundidad de una poblacin se ve afectada por gran nmero de fac-
40-44
35-39 tores, entre ellos el tiempo en que las mujeres deben comenzar a producir
30-34
hijos. Uno de los datos que vale la pena registrar en la investigacin
,.....1-----l i~: i~ 1---"'-1
r - ' - - - - ; 15 - 19 1 - - - - L - ,
ecolgica es la edad promedio de las mujeres cuando tienen el primer
r'--------i 10 - 14 1 - - - - - - ' , hijo. Por ejemplo, entre los shlpibos la edad promedio es de 15.9 aos, y
S-9 ----__., la edad ms cdmn: es de 15 aos (Hem, 1977, p. 359). En otras pobla-
o - 4 1-----....---.---.--........
8 6 4 2 o o 2 4 6 8% ciones la edad puede' ser de 20, 24 y hasta 29 aos, lo que reduce el periodo
b. Impacto epidmico sanitario de fecundidad de la poblacin y su tasa de crecimiento. Una de las maneras
> 60
como una sociedad que ha sufrido despoblamiento recupera sus ndices
55-59 es adelantando la edad en que las mujeres participan en la reproduccin
Indios surues ~~:~:~
40-44
de la sociedad. ste es uno de los cambios que resultan menos costosos
35-39 desde el punto de vista estructural y que puede ser reversible con igual
(1974) 30-34
rapidez en el futuro, modificando la edad del inicio de la reproduccin
25-29 J
20-24
15- 19
1
1
mediante reglas culturales o institucionales. En otras sociedades se
10-14 .l puede lograr lo mismo mediante la promocin del celibato. El nmero de
S-9 1
0-4 1 embarazos que ha tenido una mujer, el de nacimientos y el de abortos
12 10 8 6 4 2 o o 2 4 6 8 10 12 % tambin sirve para desarrollar varios ndices tiles para estimar la fecun-
c. Pirmide tpica resultante de la migracin didad de una poblacin. La categora "abortos" incluye los embarazos
> 60
.j que terininaron en abortos o en criaturas que nacen muertas .
~
55-59
Agrovilla en la 50-54 En las sociedades indgenas amaznicas la dificultad para estudiar la
Transamaznica
~.
1 45-49
(1974) 1 40-44 fertilidad en condiciones de alta mortalidad adulta e infantil crea proble-
~
35-39 J mas para el investigador. Uno de los ndices que sirven para resolver los
.~o- 3~ 1
FUENTE: Morn, 1981. 25-29
20-24
J problemas presentados por indicadores tradicionales como la tasa total de
1 1
1 15- 19 l fecundidad o la tasa de fecundidad bruta es la relacin entre el nmero
1 10-14 J
1 5-9 1 de mujeres en edad reproductiva y el nmero de nios de 0-4 aos de edad
1 0-4 J. (RMc). El RMC slo considera a los sobrevivientes, por lo que subestima la
14 12 10 8 6 4 2 o o 2 4 6 8 10 12 14%
fecundidad de la poblacin. Adems tiene una correlacin elevada con
FUENTE: Morn, 1981. medidas tradicionales como la tasa de fecundidad bruta (p = 0.961 ), la tasa
genera14e fecundidad (p = 0.975) y la tasa total de fecundidad (p = 0.970)
en las poblaciones comparadas por Palmore y Gardner (1983, p. 104).
FIGURA IV.8. Tipos de pirmides de edad
El valor del RMC en la ecologa humana resalta en un estudio reciente
de_los surues (Coimbra Jr., 1989, p. 119). Inmediatamente despus de las
epidemias causadas por el contacto intertnico, la relacin de mujeres en
edad reproductiva y nios de 0-4 (RMc) fue de 543.5 nios por cada.1000
94 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 95

mujeres. Con una creciente estabilizacin epidemiolgica y una gradual
respuesta adaptativa al peligro de extincin biolgica, la poblacin
empez a recuperarse: la relacin pas a ser de 8S4.1/1000 ocho aos
despus, en 1979; de 16S6.7/1000 en 1984 y de 1347.2/1000 en 1988.
Desde el punto de vista de la respuesta adaptativa, los surues muestran la
elevada capacidad reproductiva de una poblacin con nmeros suficientes
despus del impacto epidemiolgico inicial.
El proceso de recuperacin poblacional de los surues de Rondonia se
evidencia tambin en las pirmides de edad de los aos 1984 y 1988 (van-
se las figuras IV.9a y IV.9b), que muestran la recuperacin de la base
poblacional, en comparacin con la figura IV.8b, que podra habemos lle-
vado a esperar su extincin biolgica o cultural en un futuro prximo.
Mientras que en 1974la poblacin en el grupo de edad 0-4 era de apenas
14.7%, en 1984 ese grupo lleg a 31%. En 1988 la mitad de la poblacin
suru tena menos de diez aos de edad. En el periodo 1984-1988la tasa de
Indios surues (1984)
Hombres >70 Mujeres
65-69
60-64
crecimiento de la poblacin fue de S.4 a S.6%, posibilitando una dupli-
cacin de la poblacin cada 14 aos.
Otra medida utilizada en demografa, y con consecuencias econmicas
importantes, es la relacin de dependientes (0-14 y ms de 60 aos de
edad) a no dependientes en una poblacin (RD). Una de las consecuencias
de una tasa de crecimiento elevada es el aumento de esa relacin. Cuanto
mayor es el nmero de dependientes en proporcin con los productores
(lS-59 aos de edad) en uria poblacin, mayor es la dificultad para satis-
facer las necesidades de los dependientes. Entre los surues de Rondonia,.
por ejemplo, el RD ha aumentado con cada censo reciente, en funcin de
la respuesta adaptativa al peligro de extincin biolgica: en 1979 el
nmero de dependientes era de 82.7 por cada 100 productores; en 1984 era
de 98.3/100; y en 1988 era de 118.S/100 (Coimbra Jr., 1989, p. 112). Entre
los yanomamis la relacin era de 122/100 cuando fueron estudiados ini-
cialmente por Chagnon (1968) y por Weiss (197S).
Tambin las prcticas de control demogrfico merecen atencin del
investigador. Las poblaciones indgenas parecen haber tenido un gran
nmero de hbitos cuyo resultado era el control de las tasas de creci-
miento. La abstinencia de relaciones sexuales y una dieta especial servan
para marcar el nacimiento de un nio y para espaciar el siguiente. Ya se

~
55-59
50-54 ha descrito la importancia del espaciamiento de los hijos para la salud de
45-49
40-44
la mujer y la alimentacin adecuada de los nios (Whiting, 1964). El uso
35-39 1 de plantas medicinales para controlar la fertilidad es frecuente, pero no
.---1---1 30 - 34 1
~---!25-29 1 ha sido estudiado adecuadamente. Hem es uno de los pocos estudiosos
1
L----.---1 20- 24
,..---.....L----115 -19 1
que enfocan ese tema en la regin amaznica. En un anlisis, los resul-
t,-------1 10- 14 1
1
tados indican que 2S% de las. mujeres embarazadas inform haber usado
5-9
...J---,.---.--.--..--......--.--,..---...---l o - 4 1 remedios silvestres para evitar la concepcin. El autor argumenta que la
16 14 12 -10 8 6 4 2 o o 2 4 6 8 10 12 14 16 % persistencia del valor atribuido a las plantas proviene del xito de la pro-
Indios surues (1988 J longada abstinencia sexual despus del parto en sociedades que practi-
> 70 can la poliginia (1976). Necesitamos saber hasta qu punto esas plantas
65-69 son verdaderamente efectivas y cmo es preciso prepararlas para que
60-64
55-59 tengan efecto. Entre los shipibos estudiados por Hem (1976), SO% de las
50-54
45-49 mujeres en edad reproductiva conocan plantas anticonceptivas, y 43%
40-44
35-39 las utilizaba. La investigacin etnofarmacolgica, como extensin de la
.----'----l 30 - 34 !---J.----,
1.--...,.-----l 25- 29 f--...,.....1
etnoecologa, merece atencin, en particular por el peligro de extincin
.-----L--1 20- 24 en que se encuentran muchas de esas plantas debido a la deforestacin y
'-----.---115 - 19
. . - - - - - - - - L - - 1 10- 14 t - - - ' - - - - - - , el desplazamiento de las poblaciones que. las conocen (Elizabetsky, 1986;
...--......--.'--..----.----.-..---.---! ~ ~ t-------1...-----, Fleming y Morn, 197S ).
16 14 12 10 8 6 4 2 o o 2 4 6 8 10 12 14 16 % La mortalidad infantil (MI) se refiere al grupo de edad 0-1 y es uno de los
indicadores ms difundidos y tiles. Las tasas varan mucho de padres a
FUENTE: Coimbra Jr., 1989.
padres y de un grupo tnico a otro. Generalmente una tasa de ms de 100
FIGURA IV.9. Recuperacin demogrfica entre los surues por cada 1000 nacimientos es considerada muy alta, de SO a 100 es consi-
96 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
derada alta, de 25 a 50 es n1edia y menos de 25 es baja. Entre los surues
esa tasa es altsima, 232.2 por cada 000 nios nacidos vivos, lo que signi-
fica que 23.2% muere en el primer ao de vida. Para los xavantes de la
sabana la tasa es de 242/1000 (Flowers, 1983), aunque entre los shipibos
de la Amazonia peruana es de 97.5/1000 (Hern, 1977, p. 360), lo que su-
giere que las altsimas tasas de la Amazonia brasilea podran indicar pro-
blemas sanitarios derivados de la situacin de los indgenas en el pas.
La experiencia reproductiva de los surues y de los shipibos indica que
poblaciones indgenas amaznicas responden positivamente a la posibili-
dad de extincin biolgica o cultural, modificando sus sistemas de paren-
tesco y sus formas de comportamiento para favorecer el aumento de su
fecundidad, iniciando con ello una recuperacin biolgica que con el
tiempo puede conducir a una recuperacin cultural. Gomes (1988)
observ que Ribeiro (1967) y Wagley (1951) no previeron adecuadamente
la adaptabilidad de esas poblaciones al advertir la posibilidad de su extin-
cin cultural.
SALUD Y EPIDEMIOLOGA
La situacin demogrfica de una poblacin est estrechamente relacionada
con su estado epidemiolgico. En general, los datos epidemiolgicos se
recogen despus del uso de la etnoecologa, del censo demogrfico y de
los datos estadsticos sobre el ambiente y la sociedad, aunque no siempre
el investigador tendr la competencia necesaria para recogerlos, ni la
investigacin estar orientada hacia las variables epidemiolgicas.
Casi sempre los grupos relativamente aislados se caracterizan por
tasas de infeccin altas y tasas de morbilidad parasitaria bajas. El contacto
con sociedades nacionales provoca que ciertas poblaciones amaznicas
experimenten epidemias arrasadoras. En las pocas sociedades que han
sido observadas desde el punto de vista epidemiolgico se ha verificado
una transicin de un patrn epidmico a uno endmico de infecciones
como la gripe y el sarampin. A medida que progresa la integracin de la
sociedad tribal con la nacional, ocurren modificaciones socioeconrnicas,
,ecolgicas y de los patrones de consumo, cuyo resultado favorece el
desarrollo de problemas metablicos y crnicos como el bocio (Vieira
Filho, 1981a, b), la diabetes (Vieira Filho, 1977) y la hipertensin (Fleming-
Morn y Coimbra Jr., 1989).
La baja morbilidad de infecciones autctonas refleja una relacin a largo
plazo entre el parsito y su husped que tiene como resultado menores
consecuencias para el individuo (Black, 1980; Black et al., 1974). La prepa-
racin de alimentos fermentados con saliva y los rituales que incluyen es-
carificacin conducen a altas prevalencias, pero baja morbilidad, de
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 97
hepatitis de tipo By treponemas (Baruzzi et al., 1977; Biocca, 1945; ~ee et
al., 1978). Los parsitos intestinales son endmicos en las poblaciOnes
amaznicas, pero las cargas individuales son bajas, pese a las altas preva-
lencias de distintas especies de helmintos (Salzano y Callegari-Jacques,
1988, pp. 94-96). La movilidad de muchas poblaciones de la Amazonia
facilita el mantenimiento de bajas cargas de helmintos debido al fre-
cuente abandono de las aldeas, que disminuye el contagio transmitido por
el suelo infectado.
Algunas enfe1111:edades que son endmicas en otra.s regiones de Sudan:-
rica parecen tener efectos mnimos sobre las poblaciOnes de la Amazoma.
La enfermedad de Chagas no se ha encontrado hasta ahora en las pobla-
ciones indgenas amaznicas, pese a que es endmica entre las poblacio-
nes andinas. Coimbra Jr. (1988) sugiere que ese patrn refleja diferencias
de comportamiento como la movilidad, el tipo de vivienda y la domes ti-
cacin de animales, y podra volverse endmico si las poblaciones
amaznicas fueran obligadas a sedentarizarse y a construir viviendas que
creasen un microambiente favorable a la "vinchuca".
ANTROPOMETRA Y NUTRICIN
Los datos ms fciles de recoger y ms informativos sobre el estado nutri-
cional de una poblacin son resultado de una investigacin antropom-
trica. Las medidas mnimas a recoger son la estatura y el peso de los indi-
viduos de una poblacin; combinando estos datos con los referentes al
sexo y la edad es posible estimar el estado nutricional de una poblacin
comparndolo con patrones internacionales. En la poca del Programa
Biolgico Internacional se elaboraron algunos manuales para crear pautas
de medicin y equipo antropomtrico (Weiner y Lourie, 1969).
En general, las investigaciones sobre los indios amaznicos han llegado
a la conclusin de que la mayora de esas poblaciones se encuentra en
buen estado de nutricin (cf. Neel et al., 1964; Black et al., 1977; Fagundes
Neto et al., 1981 y Morais, 1985). La mayora de estos indios proviene del
Parque Nacional del Xing, donde habita una poblacin que aparen-
temente muestra tener mejor salud que la mayora de los otros grupos
estudiados en la Amazonia. Existen tambin otras investigaciones entre
los xavantes (Freitas Filho y Oliveira, 1955; Neel et al., 1964), los caiaps-
txucarramens (Ayres y Salzano, 1972), los caiaps-xikrns y caiaps-men-
cragnotis (Black et al., 1977), los aguarunas-jbaros de la Amazonia peruana
(Berlin, 1986; Berlin y Markell, 1977), los caxinaus (Johnston et al., 1971),
uakuenais de Venezuela (Holmes, 1981), y yanomamis de Venezuela
~Holmes, 1984, 1985). Todas estas investigaciones hablan de la ausencia de
Indicios clnicos de desnutricin en grupos relativamente aislados.
98 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO
La situacin nutricional de las poblaciones de la Amazonia cambia
radicalmente con el contacto. Los cambios socioeconmicos, el despo-
blamiento y el consiguiente abandono de muchas prcticas tradicionales
de subsistencia conducen a una cada del status nutricional de los nios.
Las epidemias en general ocasionan el abandono de la aldea afectada, Yla
fuga, con el resultado a corto plazo de escasez de alimento para la pobla-
cin (Coimbra Jr., 1987).
Gradualmente la poblacin vuelve al cultivo de sus parcelas, pero gene-
ralmente en forma menos compleja y con influencia de productos indus-
trializados como la sal de mesa, el azcar, los refrescos y las sardinas en
lata. El resultado es un cambio diettico hacia productos con menos
fibras y menos protenas y ms carbohidratos. El contacto intertnico
conduce a una mayor sedentarizacin, casi siempre cerca de un puesto de
la FUNAI, lo que reduce la eficiencia de la caza y la recoleccin. En gene-
ral, la localizain de los puestos de la FUNAI no toma en consideracin la
proximidad de un ro adecuado para la pesca de subsistencia, porque los
antroplogos dependen de productos trados de afuera.
El estado nutricional de los nios puede ser evaluado en forma rpida y
eficiente con el uso de ndices antropomtricos (Jelliffe, 1978; Martorell,
1982). Se reconocen dos tipos de desnutricin: la desnutricin aguda y la
crnica (oAs, 1983, p. 19). Normalmente se utilizan tres ndices antropo-
mtricos para valorar estas formas de desnutricin: altura/edad, peso/edad
y peso/altura.
La ventaja de los ndices antropomtricos es que reflejan las dos causas
principales de la desnutricin: la infeccin y las deficiencias alimenticias
(Martorell et al., 1976a; Martorell, 1980), Los datos antropomtricos,
adems, se correlacionan con datos demogrficos: la altura materna es uno
de los indicadores ms exactos para prever la mortalidad infantil de una
poblacin (Martorell, 1985), como puede observarse en el cuadro IV.6. En
general las madres ms altas producen criaturas de mayor peso, lo que
est asociado con una mayor viabilidad neonatal y posneonatal.
CuADRO IV.6. Altura materna y mortalidad infantil en Guatemala
Altura
136.7 142.0 148.2
Nmero de madres 12 124 129
Nmero de nios 603 509 545
Nmero de muertos 137 75 58
en el primer ao
M. l. bruta 209 148 99
FUENTE: Martorell, 1982.
METODOLOGA DE LA ECOLOGA HUMANA 99
La relacin entre el peso al nacer y la mortalidad infantil es amplia-
mente reconocida en la literatura mdica (Chase, 1962; Mata, 1978). La
figura IV.10 muestra la mayor probabilidad de mortalidad en los primeros
tres aos de vida, en proporcin con la mayor deficiencia del ndice
peso/edad. Es sumamente probable que esa relacin exista, porque los
nios en estado de desnutricin aguda tienen mecanismos inmunolgicos
deficientemente estimulados para responder a las infecciones (Martorell,
1982, p. 22). Normalmente el peso de un recin nacido debe ser tomado
en las 24 horas siguientes al nacimiento, y no despus de las 72 horas:
Los nios de menos de 2.5 kg son considerados deficientes en peso, y la
recoleccin de datos debe distinguir intervalos de 250 g. Los casos de ge-
melos y criaturas que nacen muertas deben ser excluidos de los datos
recogidos en la poblacin (Martorell, 1982, p. 30).
La desnutricin crnica tiene relacin con la ausencia de cantidades
adecuadas de alimentos. Su resultado es un menor crecimiento del indi-
viduo, que se manifiesta en deficiencias en el ndice altura/edad. Por
ejemplo, los yanomamis estn en casi todos los casos por debajo de los
patrones internacionales establecidos para altura/edad y para peso/edad
(vase figura IV.l1 a y b). El resultado es que los individuos tienen altura
y peso menores, pero proporciones normales. Cuando se emplea el ndice
peso/altura, los yanomamis se encuentran dentro del patrn interna-
cional, como se muestra en la figura IV.1lc (Holmes, 1985). El patrn de
menor crecimiento est considerado como una efectiva adaptacin a nive-
les de insumas nutritivos deficientes; esta hiptesis, llamada "pequeo
pero saludable", ha sido cuestionada recientemente porque tiende a acep-
tar la desnutricin crnica como algo normal (Martorell, 1989).
Cl)
.....
!) 0.2
s
Cl)
-e
-e
~
j 0.10
cv
~
o <60 60 - 69 70 - 79
% del patrn peso/edad
FUENTE: Kielmann y McCord, 1978, en Martorelll982.
FIGURA IV. lO. Probabilidad de mortalidad en relacin a peso/edad
100 EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA COMO REA DE ESTUDIO METODOLOGA DE LA ECOLOG HUMANA 101
Cuando el ndice peso/altura es deficiente, de acuerdo con los patrones nes tienen problemas de desnutricin, identificando posteriormente qu
internacionales, tenemos un indicador muy sensible de qu individuos individuos dentro de una poblacin crnicamente desnutrida muestran
requieren atencin inmediata (por ejemplo, desnutricin aguda) y de la signos de desnutricin aguda. Una de las limitantes del ndice peso/edad
necesidad de actuar rpidamente para evitar una alta mortalidad por des- es que no distingue claramente entre una situacin crnica pasada y la
nutricin. Como ndice del estado nutricional de una poblacin, desnutricin aguda de hoy (Martorell, 1985); en general es preferible uti-
peso/altura, no es apropiado, porque en una poblacin desnutrida lama- lizar altura/edad y peso/altura como ndices del estado nutricional
yora de los individuos puede tener relaciones peso/altura normales. (Organizacin Mundial de la Salud, 1976, 1979).
Para el monitoreo de poblaciones, los ndices altura/edad y peso/edad En el monitoreo antropomtrico las medidas de altura y peso pueden
son de mayor valor. Por medio de ellos se puede verificar si las poblado- complementarse con medidas de musculatura y grasa. La forma ms sim-
ple de estimar la grasa es usar calibradores para medir el pliegue cutneo
tricipital y el pliegue cutneo subescapular. El permetro braquial, junto
con el pliegue subcutneo tricipital, se utiliza para estimar el rea muscular
y el rea adiposa, de este modo se puede estimar si lo que limita el creci-
miento de la poblacin son las caloras o las protenas .
. ......
.... . .: . ... ... ..::::. . CONCLUSIONES
. ...........
.... . ....
: ... .. . .
:: -! ... : No es posible hacer justicia en un captulo, ni en un libro, al gran
nmero de mtodos y tcnicas de investigacin disponibles en la actualidad
Edad 6-14 aos Edad para recoger los datos multidisciplinarios de inters para la ecologa
hombres humana; los mtodos utilizados deben reflejar los objetivos de la inves ti-
gacin, las relaciones a investigar y los recursos disponibles.
55 kg Algunos mtodos son tiles para identificar las relaciones ecolgicas
--Ingleses que debern profundizarse ms tarde, como en el caso de la etnoecologa,
---Caracas pero que en s tienen poco valor explicativo. Otros mtodos slo pueden
yanomamis ser integrados efectivamente a la explicacin despus de tener una idea
bastante detallada del funcionamiento del sistema -como en el caso de
la investigacin sobre parentesco y estructura social-. En la ecologa
o
r;r.
(j)
humana la metodologa es fundamentalmente multidisciplinaria; tiene
p..
que serlo para poder explorar las muchas interacciones simultneas que
existen en los sistemas humanos y ecolgicos. No es casual que los
mejores estudios de ecologa humana sean fruto del trabajo en equipo de
muchos investigadores que cooperan en la recoleccin de datos durante
muchas temporadas de trabajo de campo. Una metodologa capaz de
enfrentar las relaciones entre el hombre y el ambiente tiene que ser multi-
disciplinaria y de preferencia incluir una serie de personas con diferente
60 100 140 180 formacin acadmica. Sin embargo, corresponder al eclogo humano
Altura disear la investigacin e integrar los resultados de manera de comprender
FUENTE.: Holmes, 1985.
todas esas relaciones; en ese proceso el modelado de sistemas ecolgicos
tiene un papel fundamental.
FIGURA IV.11. Antropometra de los yanomamis
 SEGUNDA PARTE

LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

 V. DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA

INTRODUCCIN

EL TRPICO hmedo es uno de los biomas ms extensos del planeta.

Investigaciones efectuadas en Malasia sugieren que el mismo ha existido
continuamente desde el Cretcico, hace ms de 60 millones de aos (Ri-
chards, 1973, p. 3). El Homo sapiens ha habitado en esas regiones durante
gran parte de su eXistencia, hallando en ellas sustento y beneficios. En ese
proceso el hombre ha aprendido a enfrentar los factores limitantes del
ambiente fsico y a aprovechar las ventajas ofrecidas por los ecosistemas
vecinos.
El trpico hmedo se caracteriza por su diversidad, complejidad y vigo-
rosa sucesin secundaria; esas caractersticas ofrecen al mismo tiempo
oportunidades y limitaciones. La diversidad del trpico hmedo significa
que existe una abundancia biolgica generalizada: tanto de plagas poten-
cialmente destructivas como de plantas y animales tiles para el hombre.
El problema del clima desfavorable al control de las plagas agrcolas se
solucion con la prctica del corte y quema como sistema de preparacin
de la tierra para la agricultura. Con la quema se controlaron las plagas de
inodo de obtener una cosecha razonable. Mediante la siembra de una
variedad dispersa de especies en la parcela tambin se evitaba la disper-
sin de plagas en los cultivos. El corte y quema reduce tambin costos en
la preparacin del terreno y tiene consecuencias favorables para la conser-
vacin de los nutrientes y la recuperacin del suelo, por el gradual aban-
dono de la parcela al proceso de sucesin secundaria. En condiciones de
abundancia de tierra y baja densidad demogrfica resulta un sistema
apropiado.
La humedad y las temperaturas ambientales elevadas tambin presen-
tan problemas adaptativos a las poblaciones humanas. Algunas respuestas
adaptativas para mejorar el nivel de comodidad son el sudor trmico, el
uso mnimo de ropas, la localizacin y el tipo de construccin habita-
cional y un horario de actividades que permiten que poblaciones del
trpico hmedo encuentren en el ambiente posibilidades muchas veces
inimaginables para las poblaciones de afuera, que insisten en imponer
patrones de comportamiento inadecuados para las condiciones ambien-
tales de los trpicos (Bates, 1952).
Sin embargo, el comportamiento no siempre resuelve totalmente las
presiones ambientales presentes en el trpico hmedo. El problema, por
lOS
 DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 107

ejemplo, de muchas regiones de la Amazonia, donde al calor del da le

suceden las noches fras, conduce a dos tipos de viviendas: uno es el tipo
.?_::::::;:
__. de maloca que se observa en el Xing, que resuelve el problema del fro
'\ nocturno (figura V.1b) pero ofrece escasa comodidad durante el da por su
- limitada ventilacin; en este caso la poblacin pasa la mayor parte del da
"""~
....-:;;
~
fuera de la maloca, en otras construcciones ms abiertas y ventiladas. En
":~ el segundo tipo de vivienda, como el que se encuentra entre los yaguas
.....~
clj
{figura V.1a), permite que la ventilacin sea muy agradable durante el da,
pero de noche la poblacin pasa ms fro que en las malocas xinguanas .
r::::
.. - clj
As, las poblaciones xinguanas invierten ms energa en la construccin
}G(- ~
><
~
o
e))
de grandes malocas y otras casas ms abiertas, obteniendo un nivel de
; l \.
clj S comodidad que desconocen los yaguas y otras poblaciones que construyen
-
'\
u
o '::S viviendas ms simples. La construccin de malocas est ligada general-
"'Ca .J:.'l
o mente con la presencia de mayores concentraciones habitacionales y con
~ ......
(,)

..ci el desplazamiento menos frecuente de aldeas. El uso actual de viviendas

'~ copiadas de los asentamientos brasileos es poco confortable y an menos
t1
.........
e))
saludable. Los altos techos de las malocas y su gran extensin interna
1
crean condiciones ms confortables de temperatura, humedad y limpieza
.
~ que las pequeas casas de techo de paja introducidas con el aumento del
\ ~
contacto intertnico.
::: El trpico hmedo es el bioma terrestre de mayor diversidad biolgica
::: y donde se encuentran hoy las mayores extensiones de tierras an no
~
e))
cultivadas. De ah la preocupacin por el uso y la conservacin del trpico
Cl)
o hmedo y, en particular, de la mayor de esas regiones, la Amazonia. Las
~ altas incidencias de radiacin solar en el trpico hmedo, junto con la alta
h productividad de biomasa vegetal, hacen pensar que se trata de reas de
,_
elevado potencial agrcola (cf. Wallace, 1878, p. 65; Bates, 1892). El hecho
> de que esas selvas verdes tengan suelos pobres y cidos no lleg a detener
~
'clj

clj
>-
el impulso desarrollista predominante desde los aos sesenta. Algunos

u
clj
f/l
clj

d

J:l.t
pases africanos y asiticos han autorizado tasas de deforestacin que
amenazan con terminar con la selva hmeda tropical antes de finalizar el
siglo (Denslow y Padoch, 1988). Las tasas de la Amazonia son igualmente
inquietantes. En menos de un decenio desapareci 2 7% del rea selvtica
~
de Rondonia; en el decenio anterior se haban talado grandes reas en el

-
00
0\

d-
't1S
'o"'
sur del estado de Par, por motivos especulativos orientados hacia el apro-
vechamiento de incentivos fiscales que transferan el costo de la deforesta-
cin de los responsables de su realizacin a la poblacin en general. Una de
~ las grandes tareas de nuestro tiempo es descubrir formas de convivencia
~ con la selva tropical hmeda, aprendiendo de las poblaciones que se han
~ adaptado a sus condiciones y haciendo compatible la explotacin de esos
~
sistemas con su conservacin.
108 LA ECOLOGA EN HUMANA EN LA AMAZONIA

EcosiSTEMAs DEL TRPico HMEDO

..
El trpico hmedo forma una faja alrededor del planeta, cubriendo un rea
igual al10% de su superficie total, equivalente a 1500 millones de hect-
reas (Snchez et al., 1982, p. 821 ). A diferencia de lo que muchos creen, el
trpico hmedo no consiste nicamente de selvas lluviosas: casi una
quinta parte est formada de sabanas tropicales caracterizadas por una cu-
bierta vegetal de gramneas, un periodo seco de cuatro a seis meses y sue-
los altamente cidos (ibid.). Sin embargo, la mayor extensin es de selvas
lluviosas, que atraen ms la atencin debido a su riqueza biolgica, esti-
mada en casi la mitad del patrimonio gentico de toda la biosfera (Long-
man y Janick, 1987, p. 115). Se identifican tres grandes selvas lluviosas:
la sudamerican3, la africana, la indomalasia. La mayor de ellas es la selva
sudamericana (vase la figura V.2), que se extiende por las cuencas del
Amazonas y el Orinoco y constituye un tercio del total del trpico hme-
do (Nicholaides' et al., 1985). Tambin se encuentran pequeas reas en
el sur de Mxico y en Centroamrica. La selva pluvial africana ha sido
reducida por las actividades humanas, en especial la extraccin de madera,
pero es la mejor conocida en cuanto a su flora (Hutchinson et al., 1954-
1972; en Longman y Jenik, 1987, p. 115). Las selvas del rea indomalasia
son insulares y cubren aproximadamente 25% de las islas de Sumatra,
Borneo, las Clebes, Nueva Guinea y las Filipinas.
Las temperaturas medias anuales del trpico hmedo varan poco
durante el ao, permaneciendo generalmente entre los 24 y los 26 C. Las
temperaturas diarias, por otra parte, pueden variar hasta 15 en el mismo
da. En el trpico hmedo existen reas con dos estaciones, una seca y
una lluviosa, y otras en que la estacionalidad es mnima. Los meses con
menos de 100 mm de lluvia son considerados en general como secos. En
esos periodos, la vegetacin responde en forma similar a la de las reas
templadas: pierde las hojas, entra en periodos de adormecimiento y cierra
los estomas para reducir la prdida de humedad (Snchez y Buol, 1975). La
humedad relativa del aire perrnanece generalmente entre 75 y 100%
durante todo el ao; en promedio, el trpico hmedo recibe dos veces ms
in~olacin que los polos (Barry y Chorley, 1970, p. 33). Debido a la circu-
lacin atmosfrica, 80% de la radiacin solar no es utilizada por las plan-
tas sino trasladada a otras reas, lo que evita un calentamiento excesivo
(Stella, 1976, p. 152).
Por causa de la alta insolacin y la abundancia de humedad durante el
ao entero, el trpico hmedo genera una alta productividad de biomasa.
El promedio anual de productividad de biomasa vegetal en el trpico
hmedo ha sido estimado en 23.9 ton/ha, en comparacin con las 13 ton
de las selvas templadas (Farnworth y Golley, 1974, pp. 81-82). El prome-
110 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
dio de biomasa vegetal existente en la selva lluviosa es de cerca de 450
ton/ha, en comparacin con las 300 ton en la selva decidua de reas tem-
pladas (Whittaker y Likens, 1975).
Grandes cantidades de biomasa que llegan al suelo son recicladas conti-
nuamente a travs de la accin de las micorrizas. Stark (1969) estima que
se mineralizan 5.4 g de biomasa vegetal por metro cuadrado por da, canti-
dad que se aproxima a la productividad primaria de 6.0 g. Esto significa
que la selva produce una cantidad de biomasa muy poco superior a la que
se descompone diariamente, manteniendo as un proceso de reciclaje muy
eficaz, aunque frgil (Famworth y Golley, 1974). Stark y Jordan (1978)
describen que 99.9% del calcio y del fsforo son absorbidos inmediata-
mente y apenas 0.1% escapa del sistema por el escurrimiento de las
aguas, eficiencia que slo es posible en reas con una capa de races sobre
la superficie y abundancia de micorrizas. Ese proceso parece producirse
principalmente en las cuencas de aguas negras, y por lo tanto no debe ser
generalizado para el total del trpico hmedo ni de la Amazonia. El reci-
claje es significativo, ya que 80% de la materia folicea vuelve anual-
mente al suelo (Klinge y Rodrigues, 1968). La alta productividad folicea
es importantsima para los numerosos folvoros, como el mono "guariba"
(gnero Alouatta) (Mil ton, 1981 b). Crockett (1986) estim que el A.
seniculus depende en 53% de hojas nuevas para su alimentacin, 42% de
frutas y S% de flores. Jolly (1972) considera al guariba como el primate
folvoro por excelencia en el mundo (cf. Milton, 1981b, 1984b).
Los suelos del trpico hmedo son generalmente considerados pobres,
lixiviados, cidos, con poca diferenciacin de horizontes en el perfil e
inaptos para ser cultivados continuamente por ms de uno o dos aos.
Esas generalizaciones han sido cuestionadas por los resultados de investi-
gaciones realizadas en los ltimos 20 aos. En realidad, los suelos del
trpico hmedo son muy variados: incluyen los ms pobres y los ms fr- que se encuentra en cada rea. Dobzhansky et al. (1950) fueron de los
tiles del mundo (Snchez, 1981, p. 347). Los suelos concuerdan con el
estereotipo donde los materiales subyacentes son cidos; sin embargo, eso
no significa que no sea posible corregirlos si existe la voluntad poltico-
econmica de hacerlo (Morn, 1989). Los suelos que derivan de material
volcnico o de rocas bsicas pueden ser sumamente frtiles, como ocurre
con las tierras moradas estructuradas eutrficas presentes en el bajo Xin-
g y en el Tocantins, en el norte de Mato Grosso y en zonas de Rondonia
(Falesi, 1974).
En el trpico hmedo predominan tres tipos de suelos: oxisoles, alfi-
soles y ultisoles. Los ms extensos son los oxisoles, caracterizados por un
horizonte xico, es decir, consistente en xidos hidratados de hierro Y alu-
minio. En la clasificacin brasilea son conocidos como latosoles. Cuando
las condiciones que crean el horizonte xico estn acompaadas por un
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 111
manto fretico fluctuante, puede desarrollarse la "plintita" (nuevo nom-
bre tcnico para la laterita que cubre una extensin de entre 2 y 6% de los
trpicos hmedos) (Snchez et al., 1982; Snchez y Buol, 1975; Snchez,
1981 ). Los ultisoles son suelos distrficos, que poseen un horizonte B
arcilloso, ms intemperizados que los alfisuelos y que ocupan una posi-
cin ms estable en el paisaje, como en el caso de los podzoles rojo-ama-
rillos distrficos (PvAd) y la tierra morada estructurada distrfica. El
PVAd ocupa gran extensin de la Amazonia. La principal diferencia entre
los oxisoles y los ultisoles es el aumento del porcentaje de arcilla en el
horizonte con profundidad de los ultisoles, aumento que est ausente en
los oxisoles. Las caractersticas fsicas de los ultisoles son menos favo-
rables que las de los oxisoles, por el mayor contenido de arcilla y porque
ocupan reas de mayor declive. Los alfisoles, conocidos en el Brasil como
tierras moradas estructuradas eutrficas, podzol rojo-oscuro o podzol
rojo-amarillo, son los suelos presentes en las regiones menos lixiviadas
del trpico hmedo y son originarios de rocas bsicas. La distribucin de
esos suelos es bastante variable (vase el cuadro V.1 para las estima-
ciones ms recientes). Los oxisoles y ultisoles predominan en la parte
americana (donde forman 82% de los suelos), mientras que los suelos
ms frtiles son ms frecuentes en la parte asitica, donde constituyen
33% del total, contra 7% en la parte americana. Por otro lado, el declive
es un factor potencialmente negativo en las reas asiticas, donde las
inclinaciones de ms de 30 ocupan 33% del rea total, contra 7% ~n
frica y 11% en Amrica (Snchez, 1981). En el cuadro V.2 se encuentra
una exposicin ms completa de los factores limitantes del trpico
hmedo y su distribucin por continente.
Uno de los aspectos ms notables de las selvas lluviosas del trpico
hmedo es la gran diversidad biolgica y el pequeo nmero por especie
primeros (cf. Wallace, 1878) en observar ese fenmeno en un estudio
realizado en la Amazonia. Esos autores concluyeron que "la densidad
demogrfica de por lo menos la mitad de las especies arbreas de la selva
amaznica es de menos de un individuo por hectrea". Janzen (1970)
intent explicar esa dispersin por el efecto de los herbvoros huspedes
especficos que forrajean las semillas prximas al rbol-madre, haciendo
que slo las semillas que estn lejos del punto inicial de dispersin sobre-
vivan a la depredacin.
Cuanto mayor es el rea muestreada, mayor es el nmero de especies
que es posible levantar, lo que indica que an no se ha hallado un tamao
apropiado para el muestreo a partir del cual el nmero de especies se
estabilice. La figura V.3 ilustra el problema del muestreo en el trpico
hmedo. La heterogeneidad vegetal se explica de muchas maneras. Una
CUADRO V.l. Distribucin general de los suelos en el trpico hmedo DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 113

Amrica frica Asia Total

% % % % 120

Suelos cidos de baja fertilidad

(oxisoles, ultisoles}
81 56 38 63
en
lOO- ~
_.)
<U
Suelos de fertilidad media a alta, 7 12 33 15 >
-
.-4
~
bien drenados <U _
(alfisoles, vertisoles} :S
S
Suelos mal drenados 6 12 6 8 8<U 80
(aquepts) en
Q)
( . keam
.-4
Suelos extremadamente pobres 2 16 6 7 c.)
Q)
y cidos, arenosos ~
Q)
60-
(podzoles) Q)

Suelos poco profundos 3 3 10 5 "'....o / reaTI

(entisoles lticos)
Suelos orgnicos 1 6 2
Q)

S
'='
z
1
40~

21
(histosoles)

FUENTE: Snchez, 1987.

0/ keal

CUADRO V.2. Factores limitantes en los suelos del trpico hmedo

0.5 1.0 1.5
Amrica frica Asia Total ha ha ha
% % % %
FUENTE: Uhl y Murphy, 1981.

Bajo contenido FIGURA V.3. Nmero de especies en relacin con el tamao

de nutrientes 66 67 45 64 del rea muestreada
Alta saturacin
de aluminio 61 53 41 56
de ellas sugiere que la presin de los herbvoros es tan grande que las
Fijacin de fsforo 47 20 33 37 semillas tienen que dispersarse lejos del rbol-madre para sobrevivir
Alta acidez, sin (Richards, 1973).
relacin con aluminio 11 22 33 18 El nmero de especies vegetales es impresionante. Klinge et al. (1975,
Declive de ms de 30% 18 5 33 17 p. 119), encontraron ms de 600 especies por hectrea. Jacobs (1988; p. 79)
considera que ese nmero es muy elevado, y que 80-200 especies por hec-
Mal drenaje 11 14 19 13
trea es ms comn. Un gran nmero de esas especies aparece una sola
Baja capacidad de vez en una hectrea dada, y rara vez una especie constituye ms del15%
intercambio de cationes 8 20 5 11 de la poblacin de una hectrea (Jacobs, 1988, p. 87). Esto significa que la
Poca profundidad 7 4 12 7 supervivencia de muchas especies depende de la existencia de reas consi-
Sin limitaciones 3 2 2 3 derables para asegurar la reproduccin de un mnimo de individuos (ibid.).
En cualquier rea local debe existir un alto nmero de especies que sobre-
FUENTE: Adaptada de Snchez, 1987. viven en estado de desequilibrio. Ese deseQuilibrio es una funcin de la
114 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
historia natural de un rea en la que existe mortalidad diferencial, reocu-
pacin oportunista de reas abiertas a la sucesin secundaria, cambios
climticos graduales y caractersticas microecolgicas diferenciadas
(Connell, 1978, p. 1309). La diversidad y heterogeneidad de las selvas llu-
viosas, por lo tanto, parecen depender no slo de su equilibrio sino tam-
bin de cierta continuidad de procesos de perturbacin.
Los rboles de la selva tropical pueden alcanzar una altura de 90 m,
aunque la altura ms comn est entre 20 y 50 m. El porte de los rboles
en general es modesto, con un dimetro a la altura del pecho (es decir,
basal) de 25 a 45 cm. Existen diversas opiniones sobre la existencia o no
de estratos claramente definidos en la selva. El nmero de estudios cuida-
dosos sobre la estratificacin todava es muy reducido y las diferencias de
opinin se vinculan con las diferencias entre las reas estudiadas y las
metodologas utilizadas. En reas de suelos pobres es muy comn, por
ejemplo, encontrar rboles de alto porte con sapopemas que le dan apoyo
estructural y races generalmente superficiales.
Richards (1952) contribuy mucho a establecer la idea de que la selva
tropical hmeda tiene tres estratos claramente definidos. Estudios ms
recientes critican esa idea por hallarla muy esttica. Halle et al. (1978, p.
333), mostr que la selva es mucho ms dramtica de lo que sugiere
Richards, estando sujeta continuamente a procesos de renovacin y senes-
cencia, dentro de los cuales pueden existir periodos en que hay estratos y
periodos en que stos no son observables (cf. Rollet, 1978). Es probable
entonces la existencia de un ordenamiento vertical, aun cuando los estratos
sean fenmenos transitorios en sistemas forestales dinmicos.
El crecimiento y la floracin son peridicos, aunque independientes de
la estacionalidad, debido a las condiciones constantes del clima. En algunas
especies de rboles, la cada de las hojas ocurre cuando las nuevas estn en
formacin, de modo que el rbol puede quedar desnudo, como ocurre con
el ip (Tabebuia sp.); en otras, esa cada no ocurre y nunca hay prdida
significativa de hojas. Existen manifestaciones de periodicidad autnomas,
no relacionadas con el ciclo anual. As, la selva tropical hmeda no tiene
un periodo definido de floracin, y durante el ao entero siempre hay
alguna especie floreciendo; esa variabilidad plantea un problema para los
animales y las poblaciones humanas que dependen de la selva para su sus-
tento. El nomadismo es una estrategia adaptativa a la distribucin dispersa
de los recursos, insustentable cuando la poblacin aumenta demogrfica-
mente; ese sistema adaptativo slo es posible en poblaciones dispersas por
la selva en bandas pequeas, como los guajs en el estado de Maranhao.
En la selva pluvial las plantas han desarrollado formas eficaces de con-
trolar el exceso de depredacin. Por ejemplo, en Barro Colorado, Panam,
la poblacin animal es regulada por los ciclos de abundancia y escasez
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 115
de frutas (Leigh Jr., 1975, p. 82}. Existe una alta frecuencia de semillas de
rboles protegidas por cscaras gruesas; el endocarpio duro protege a las si-
mientes, mientras que el mesocarpio sirve de alimento a algunas especies
de roedores que actan como agentes de dispersin (Smith, 1974a). Di-
versas especies de animales tienen un papel importantsimo, aunque poco
conocido, como agentes de polinizacin, dispersin y reciclaje (Fittkau y
Klinge, 1973 ). Hay dispersores como el cuatipur, que recogen castaas,
las almacenan y luego a veces olvidan dnde las guardaron, ayudando a la
dispersin de la especie (Alho, 1988, p. 43). Los. distintos tipos de hbitat
tienen sus ritmos propios y el forrajeo de folvoros como el perezoso, los
monos guaribas, los roedores como las pacas y cutias, vara en relacin con
la disponibilidad de alimentos.
En las reas ms limitadas por la falta de nutrientes se encuentran
numerosas formas de defensa de las plantas contra la presin de los herb-
voros. En el prximo captulo se examinar este tema en forma ms com-
pleta. En esas reas hay gran nmero de plantas con componentes qumi-
cos secundarios, muchos de ellos txicos, que contribuyen a reducir su
consumo por la fauna y por el hombre (Janzen, 1974).
La riqueza de especies caracteriza tambin a la fauna de la selva plu-
vial. En los 15.5 km de extensin de la isla de Barro Colorado Panam se
documentaron ms de 20 000 especies de insectos, en com~aracin ~on
unas pocas centenas existentes en toda Francia. Los insectos son impor-
tantsimos en la circulacin de nutrientes en la Amazonia y constituyen
fuentes. de protenas y grasa sumamente apreciadas por diversos grupos
indgenas. Algunos cientficos piensan que esa riqueza es el resultado de
tasas evolutivas muy elevadas, debido al nmero casi infinito de nichos
que existe enla selva pluvial (Bates, 1952, pp. 109-110).
La fauna representa una pequea fraccin de la biomasa total de la
selva tropical. Fittkau y Klinge (1973) calcularon que el total de la bio-
masa vegetal asciende a 900 ton/ha, mientras que el de la biomasa ani-
mal alcanza apenas a 0.20 ton. La diferencia entre esas dos cifras es resul-
tado no slo de las leyes de la energa, sino tambin de las altas tasas de
respiracin y mantenimiento de un ecosistema altamente complejo, que
deja slo pequeas cantidades lquidas para el uso de los consu1nidores.
Las 900 ton/ha incluyen 282 ton de fitomasa muerta y 255 ton/ha de
races. Fittkau y Klinge (op. cit.) muestran que 50-75% de la biomasa
animal de la selva lluviosa est concentrado en la capa de hojas sobre el
suelo, lo que refleja la importancia de los descompositores en el proceso
de reciclaje de nutrientes (vase la figura V.4); sin embargo, subsiste una
pregunta inquietante: hasta qu punto esa diferencia es resultado de
una distorsin de las muestras? Necesitamos un mayor nmero de estu-
dios que confirme las conclusiones de Fittkau y Klinge.
 116 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 117
La mayor parte de la fauna terrestre de la Amazonia est formada por LA DIVERSIDAD DE ECOSISTEMAS DE LA AMAzoNIA
invertebrados que viven en el suelo, mientras que la porcin vertebrada de
la fauna es predominantemente arbrea (40-70%), porque en los rboles las La Amazonia comparte con el resto de los trpicos hmedos una elevada
condiciones son ms favorables (Eisenberg y Thorington, 1975). Los ani- radiacin solar, temperaturas relativamente uniformes, una alta propor-
males frugvoros necesitan un territorio 25 veces mayor que los folvoros cin de lluvia y humedad. En los estudios realizados hasta ahora predo-
para mantenerse en la selva tropical hmeda (Milton, 1981, p. 538). minan dos tipos principales de ecosistemas: la tierra firme y la vrzea
Algunos animales son territoriales, mientras que otros se distribuyen (Meggers, 1977; Stemberg, 1975 ). Las vrzeas constituyen apenas 2% de
al azar, en funcin de la distribucin de su alimentacin en la selva. Entre la cuenca amaznica, con un total de 64 400 km2, pero su importancia no
los mamferos arbreos pueden observarse dos estrategias principales: una es proporcional a su extensin (Stemberg, 1975, p. 17). En las vrzeas la
consistente en pequeas bandas dispersas por el habitat y otra con una for- dinmica de los ros est creando constantemente nuevos nichos como
ma flexible de organizacin social en funcin de la distribucin de las restingas, lagos de vrzea, igaps, etc. La tierra firme constituye 98% de
frutas. La mayora de los mamferos no arbreos lleva una vida solitaria la cuenca y tambin incluye gran variedad de hbitats o ecosistemas (ef.
formando grupos sociales estacionales. Sin un gran nmero de especies d~ Alho, 1988, p. 43)'"entre los cuales destacan selvas pluviales, selvas deci-
fauna la selva tropical no se mantendra. Muchas de las especies animales duas, sabanas con buen drenaje, sabanas con mal drenaje, selvas antropo-
tienen papeles importantes en la dispersin y reproduccin de las especies gnicas y selvas montaosas. En captulos siguientes consideraremos
vegetales, como los murcilagos nectarvoros, que polinizan las flores. algunos de estos tipos.
La separacin entre tierra firme y vrzea tiene un gran valor en la dis-
Biomasa no folicea tincin entre reas enriquecidas por el aluvin andino y poseedoras de
de la selva Hojas
(20 ton/ha) gran riqueza en peces, capaces de sustentar a poblaciones numerosas
(80 tonfha) (Lathrap, 1970; Meggers, 1977), y reas menos ventajosas. Sin embargo, la
~~ distincin, excesivamente genrica, entre tierra firme y vrzea no permite
el reconocimiento, dentro de la tierra firme, de reas frgiles y reas con
(/.)
'
..g mayor capacidad de reconstitucin (Carneiro, 1957; contra Meggers,
ca Biomasa de 1954), de reas con mayor productividad de biomasa animal y reas con
~ 1-4
herbvoros ~ menor productividad (Gross, 1975; Beckerman, 1979; Ross, 1978; Hames
Q) (30 kg/ha) y Vickers, 1983). Tampoco permite distinguir diferencias de fertilidad
.S
8 entre las vrzeas de la Amazonia, algunas de las cuales son cidas y
(/.)
Q)
..J
menos frtiles que las reas de tierra firme (Furley, 1979). La mayora de
5
::: Biomasade
los eclogps y antroplogos contina dependiendo de la distincin entre
..J
~ carnvoros tierra firme y vrzea, aun reconociendo las profundas diferencias que exis-
z (15 kg/ha) ten entre los hbitats de tierra firme de la cuenca del Ro Negro, la cuenca

t 'V
,, del Xing y las sabanas del Planalto Central.
En el intento por explicar los procesos de adaptacin en la Amazonia se
-t dejaron de lado las profundas diferencias en trminos de suelos, biomasa,
-~(Fauna del suelo, micorrizas 1 regmenes pluviales y caractersticas de los recursos hidrogrficos locales.

Biomasa en descomposicin
(100 ton/ha)
Muchas de las diferencias interpretativas podran resolverse si los investi-
gadores prestaran ms atencin a las diferencias entre los ecosistemas. Un
artculo reciente sobre la disponibilidad de protenas animales en la
Amazonia (Vickers, 1984) seal la importancia de prestar atencin a las
FUENTE: Adaptada de Fittkau y Klinge, 1973. variaciones entre los ecosistemas; el autor muestra que las teoras que
sugieren escasez de protenas animales en la Amazonia se basan en inves-
FIGURA V.4. Distribucin de la biomasa en la selva tigaciones realizadas a alturas de ms de 600 m, mientras que las que
118 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 119
indican abundancia se sustentan en investigaciones llevadas a cabo en
zonas bajas.
Uno de los factores fundamentales para la comprensin de cualquier
ecosistema es la caracterizacin del clima. En la Amazonia el clima es un
factor dominante debido a la importancia y la magnitud del ciclo hidrol-
gico. La Amazonia es el rea ms grande de selva tropical hmeda en el
mundo y es responsable del mayor reciclaje de humedad en la biosfera.
Las actividades que interfieren con ese proceso tienen consecuencias
serias, no slo para la Amazonia sino para otras regiones del planeta. Las
condiciones hidrolgicas de la Amazonia estn estrechamente relacio-
nadas con su posicin geogrfica (entre 5 de latitud Norte y 10 Sur), Evaporacin
donde la duracin de los das no vara mucho de una estacin a otra. La por captacin Transpiracin
mayor causa de variaciones en la insolacin es la cubierta de nubes. El 25.6% 48.5%
Evaporacin del suelo
promedio de incidencia solar en la regin es de 400 caloras /cm2/da dentro de la selva
(Sala ti, 1985, p. 21 ). Los promedios mensuales de temperatura varan 0.0%
menos de 3 e, pero las variaciones diarias pueden llegar a 15 e en fun-
cin de la cubierta de nubes, que vara a cada momento y en promedio
reduce la insolacin regional hasta en 50%.

Desage 25.9%
FUENTE: Salati, 1985.

FIGURA V.6. Equilibrio hidrolgico en la Amazonia

Transpira~in , Uno de los resultados importantes de las investigaciones realizadas en
1
65 x 10 12 m 3 /ao ,
1
los ltimos 20 aos ha sido demostrar que la mitad de la lluvia de la
1
1
1 1 regin proviene del vapor resultante de la transpiracin de la misma selva
(vase la figura V.S, que ilustra el equilibrio hidrolgico en la cuenca
amaznica). Por lo tanto, la humedad procedente de 1a regin contribuye
igualmente a la evaporacin ocenica, antes considerada como el factor
Descarga del dominante en el ciclo hidrolgico regional (Salati, 1985, p. 31). El papel de
ro Amazonas la vegetacin en ese proceso es fundamental, ya que 75% de la precipita-
55 x 10 12 m 3 /ao cin vuelve a la atmsfera a travs de la evapotranspiracin de las plantas
(25% por la captacin directa y 50% por la transpiracin de la selva) (Sala-
ti, 1985, p. 35). Vase la figura V.6 con una ilustracin del ciclo hidrolgico
FUENTE: Salati, 1985. en un rea estudiada cerca de Manaos.
La precipitacin regional media vara entre 1 500 y 3 250 mm por ao
FIGURA V.S. El reciclaje de la lluvia en la Amazonia (meE, 1977, en Sal.ati, 19.85, p. 33). La figura V.7 ilustra las diferencias regio-
 120 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
nales en la distribucin de las lluvias en la Amazonia. En reas afectadas
orogrficamente por los Andes ocurren precipitaciones anuales de hasta
5 000 mm, Y el periodo de seca es casi inexistente. En las reas del este y
el centro de la cuenca amaznica hay mayor variabilidad estacional e
interanual en la precipitacin.
COLOMBIA
BRASIL
{ Ji
soo-mm
o y otras enfermedades transmitidas por insectos comunes en las reas
ene. dic.
FUENTE: Salati et al., 1978.
FIGURA V.7. Distribucin de las lluvias en la cuenca amaznica
El clima de la Amazonia se caracteriza por la estacionalidad de las cre-
~ientes de los ros, lagos y reas inundables y, adems, por una estabilidad
Impresionant~, si_ obs~~amos simp~emente los promedios mensuales y
anuales. La d1stnbuc1on de la lluvia es muy desigual, ya que durante
algunos meses caen ms de 800 mm de agua y en otros menos de 100. En
algunas reas hay estiajes de hasta 20 das consecutivos (Medina et al.,
1978; Herrera, 1979a; Morn, 1981). La figura V. 7 da una idea de los dis-
tintos patrones de la cuenca amaznica. Las variaciones de la lluvia se
reflejan en las fluctuaciones de los ros; en el nivel de los ros se observan
fluctuaciones de 5 a 20 m (Herrera, 1979b; Oltman et al., 1964; Sternberg,
1975). Los ros de la margen sur tienen sus puntos ms altos en los meses
d~ m~o Y abril y los ms bajos entre agosto y octubre, mientras que los
tnbutanos de la margen norte tienen sus puntos altos en junio y julio y
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 121
los bajos entre diciembre y marzo (Wilhelmy, 1970). El impacto de la va-
riacin en el nivel de los ros es sumamente significativo debido al predo-
minio de las tierras bajas en la Amazonia (0-200 m).
En la Amazonia se distinguen tres tipos de ros en funcin de las aguas
que drenan. Los ros de agua blanca nacen en los Andes y transportan se-
dimentos de alta fertilidad. Los ros de agua negra son oriundos de reas
donde predominan los suelos podzlicos de arena blanca con alta acidez
y contienen pocos minerales. Por ltimo, los ros de agua clara drenan
reas del Planalto Central del Brasil y del Planalto Guaynico y poseen
aguas de calidad media en trminos de nutrientes.
Las reas drenadas por ros de aguas negras pueden ser consideradas
como ecosistemas nicos que deben ser analizados en sus propios tr-
minos y no son comparables con otras reas de la Amazonia. Estn do mi-
nadas por la presencia de suelos de arenas blancas muy pobres y llevan un
alto contenido de materia orgnica en suspensin, debido a la elevada aci-
dez del agua. Sioli (1951) los caracteriz como de agua casi destilada desde
el punto de vista del contenido mineral. La productividad anual de los
lagos de agua negra es 15 a 19 veces menor que la de los lagos de agua
blanca (Smith, 1979); las deficiencias en nutrientes son observables incluso
en las vrtebras de los peces (Geisler y Schneider, 1976). Una ventaja para
la vida humana en las reas de los ros de agua negra es la escasez de
insectos. Por consiguiente, estas reas son menos afectadas por la malaria
menos cidas (Sioli, 1984). Las figuras V.8 y V1.1 ilustran las cuencas
hidrogrficas de la Amazonia en trminos de estos tres tipos de ros.
Algunos autores relacionan la diversidad de la flora amaznica con el
Pleistoceno, cuando debido a una fase climtica rida la selva parece
haberse fragmentado y restringido a un nmero limitado de "islas de
refugio" (Haffer, 1969). Los patrones biogenticos de varios taxones
faunsticos parecen concordar con la teora de los refugios (Prance, 1982).
Tambin parecen tener relacin con los periodos de inundacin en las
reas de vrzea y con los procesos de sucesin secundaria causados por la
cada de rboles mayores dentro de la selva (Hartshorn, 1978). Colinvaux
et al. proponen que la elevada diversidad de especies encontrada en las
vrzeas de los ros N apo y Aguarico es resultado de las modificaciones
hidrulicas, especialmente de las crecientes catastrficas, que provocan
modificaciones en la selva de vrzea. Rasanem et al. (1987) presentan
datos que demuestran que la Amazonia occidental viene experimentando
procesos de modificacin de los cursos fluviales desde el Terciario y el
Cuaternario, y que stos influyen en los procesos de especiacin. Prance
(1978) destaca que en la rica especiacin amaznica influyen numerosos
factores adems de los 11 refugios" del Pleistoceno: cambios climticos,
122 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
CuADRO V.3. Tipos de vegetacin en la Amazonia

Selvas de tierra firme

a. selva densa
b. selva abierta
c. selva de cip
d. caatinga o campina sobre suelos
podzlicos
e. selva de bamb
f. selva de palmeras
g. selva seca
h. selva de premontaa

Vrzeas e igaps

a. selva sobre suelo arcilloso

b. selva de vrzea del bajo Amazonas
Tapajs = agua e ara c. selva de vrzea del alto Amazonas
Madeira = agua blanca d. selva del estuario
........ e. pantanal del ro Branco
S f. selva de igap en ros de
agua negra
FIGURA V.8. Cuencas de agua clara y de agua blanca en la cuenca amaznica
Sabanas de tierra firme
fluctuaciones endgenas de la selva, adaptacin a nichos particulares,
aislamiento fenolgico y aislamiento de muchas especies selvticas en a. campo sucio
poblaciones aloptricas. b. campo cerrado
Cada ao se agregan nuevas diferenciaciones a los tipos de flora pre- c. cerrado
sentes en la Amazonia (cf. Ducke y Black, 1953, 1954; Pires, 1973; Prance, d. cerradao
1975, 1978; Pires y Prance, 1984), donde existe una variedad y diversidad e. Campo rupestre
enorme de hbitats. El cuadro V.3 presenta una visin general de los tipos f. sabana de Roraima
de vegetacin sugeridos hasta ahora. g. sabana del litoral
Las selvas de tierra firme se encuentran en reas no inundables e in- h. sabanas de inundacin
cluyen gran nmero de subtipos importa11.tes, algunos de los cuales mere-
cen ser tratados aparte. As, en este libro se vern separadamente las reas Vegetacin restringida
de tierra firme en cuencas de agua negra con vegetacin de campina y
caatinga (captulo VI) y las selvas de tierra firme en que ha habido una a. manglar
influencia significativa del hombre (captulo VII). Las selvas de reas b. restingas
inundables incluyen selva inundada peridicamente por ros, movimien- c. buritizales
tos costeros de agua salada y selvas de igap (captulo VIII). Las sabanas de d. pirizales o cariazales
tierra firme constituyen un tipo importante, con variaciones significati-
vas (captulo IX) en trminos de drenaje (Prance, 1978 ). FuENTE.: Adaptada de Prance, 1978, y Pires y Prance, 1985.
 124 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
miCerradao ~Selva de cip~Selva pluvial ~Vrzea
FuENTE: Adaptada de Prance, 1978.
FIGURA V.9. Mosaico de vegetacin en el rea del ro Tapajs
La diversidad de la flora ocurre en un verdadero mosaico ecolgico que
representa una fuente de oportunidades para las poblaciones humanas de
la Amazonia. Sin embargo, ese mosaico aparece como una limitacin
desde el punto de vista de la planificacin regional, y siempre se opta por
simplificarla. El resultado de la simplificacin en el planeamiento es la
,destruccin ambiental, por la falta de percepcin de los recursos presentes
en un rea. La figura V.9 ilustra un mosaico de vegetacin en un rea del
ro Tapajs que sirve para dar una idea preliminar de la variedad existente.
As como la selva pluvial "se refugi" en pequeas reas durante el
Pleistoceno, se puede considerar que las sabanas actuales de la Amazonia
son las reas recientes de refugio de la extensa sabana del Pleistoceno, que
aparecen en forma de manchas por toda la cuenca. En general, las sabanas
amaznicas ocurren en reas con menos de 2 000 mm de precipitacin
(Prance, 1978, p. 213), existiendo tambin criterios edficos para su pre-
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 125
sencia. Las sabanas del Planalto Central del Brasil tienen un grado mayor
de endemismo por motivos edficos y topogrficos, si se comparan con las
sabanas de las tierras bajas. Estas ltimas son menos ricas en especies
endmicas, lo que sugiere que son refugios de una sola gran sabana
antigua (ibid., p. 214). Las campinas en reas de agua negra tambin son
pobres en diversidad bitica, principalmente por motivos edficos.
LA PRESENCIA HUMANA EN LA AMAzONIA
La antigedad de la presencia humana en la Amazonia ha sido aceptada
recientemente y nuestras teoras sobre la evolucin cultural en el rea
estn cambiando' en funcin de los nuevos datos obtenidos por la arqueo-
loga. Por mucho tiempo las teoras sobre la ocupacin de la Amazonia
sugeran que el Romo sapiens haba llegado all ya con conocimiento de
la agricultura, del mismo modo que se insista en que no haban condi-
ciones ecolgicas para la subsistencia mediante la caza y recoleccin
(Meggers y Evans, 1957). La atencin excesiva prestada a la cermica y la
escasez de materiales bien preservados dificultaron el descubrimiento y
la documentacin de ocupaciones de poblaciones cazadoras/recolectoras
del paleoindio.
Simoes (1983), entre otros, ha examinado el resultado de los trabajos de
salvamento arqueolgico en la regin de Carajs, que present datos con-
siderablemente desplazados hacia atrs para las ocupaciones precermicas
en la regin. Parte de la confusin deriva del hecho de que las sociedades
cazadoras/recolectoras documentadas en ese siglo, como los acuriys
(Kloos, 1977), los hetas (Kozak et al., 1979), los makus (Silverwood-Cope,
1973; Milton, 1984) y los guajs (Bale, 1988), son vistos como sociedades
"desculturadas" que abandonaron la agricultura y el sedentarismo en
respuesta a la expansin colonial de los ltimos tres siglos (Sponsel, 1986,
p. 75; Gomes, 1988).
Sponsel (1986, p. 73) sugiere una fecha de hace por lo menos 6000 aos
para la llegada de los primeros habitantes a la Amazonia. Roosevelt consi-
dera que los datos arqueolgicos ms recientes indican presencia humana
en la Amazonia desde por lo menos hace 12000 aos a.c. (1989, p. 3), lo
que colocara a esas poblaciones entre las ms antiguas del Nuevo Mundo
(Roosevelt, 1987, 1989). Sitios arqueolgicos explorados en el sur y el este
de la Amazonia revelan fechas entre 10 y 14000 aos a.c., lo cual indica
la presencia de poblaciones precermicas en las extensas sabanas y selvas
ciliares de esa poca (E. Miller, 1987).
Los mayores y ms antiguos sitios con presencia de cermica datan de en-
tre fines del octavo y comienzos del sexto milenio A.P. -lo que hace de las
 DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 127

poblaciones amaznicas las ms antiguas practicantes de la agricultura y

la fabricacin de cermica en el Nuevo Mundo (Roosevelt, 1989)-. Para
el quinto milenio a.c. hay evidencia de poblaciones que mantienen un
repertorio agrcola comparable con el de las poblaciones indgenas amaz-
nicas de hoy, incluyendo la agricultura basada en el cultivo de la man-
dioca y donde tambin hay muestras de simbolismo y arte dominadas por
imgenes geomtricas y zoomrficas (Roosevelt, 1987).
En el segundo milenio a.c. surgen en las vrzeas de la Amazonia
a sociedades prehistricas que presentan evidencia de sistemas polticos
a1.()
'!"..
complejos, posiblemente cacicazgos, con cermica policroma, uso de
o urnas funerarias y un mayor enfoque de figuras antropomrficas en su
IS:::
1:::1 arte y simbolismo (Roosevelt, 1987). Las dimensiones de los sitios arqueo-
~ lgicos hacen pensar en aldeas con un mayor nmero de habitantes,
"\::!
mayor dependencia del cultivo de cereales como el maz, uso de tecno-
~ logas de pesca complicadas como las trampas fijas, y el control territorial
~ de reas preferenciales. Porro (1989) confirma la presencia de numerosos
~1:::1- cacicazgos en la vrzea amaznica en el caso de los omaguas, los aisuaris
.....1:::1 o> y los yurimaguas. Las fuentes etnohistricas indican que la provincia de
S:::
o ~
.o Aparia (conocida tambin como Carari o Manicuri), o "tierra de los oma-
N~
1:::1 S:: guas" (Myers, 1989, p. 6) inclua en el siglo XVI, entre 23 y 34 aldeas en
S~ una extensin riberea de 700 km, desde el bajo ro Napo hasta la boca de
~ ~

~
1:::1 e
Q)
los ros Javari e Ic. Algunas de esas aldeas tenan hasta 8 000 habitantes
S::: ::S
~ 01
(Porro, 1989, p. 7). Los omaguas retuvieron grandes territorios hasta el
~~
ti)
siglo XVII, desde la boca del At~cuari (en la actual frontera entre Per y Co-
~ lombia) hasta la desembocadura del Maimoria, entre los ros Juta y Juru,
1:::1 en una extensin riberea de 300 km (Porro, 1989; Myers, 1989). A partir
.....uu
1:::1
del siglo XVII desaparecen los caciques principales y disminuye la exten-
CJ sin territorial, as como el nmero de aldeas, posiblemente en relacin

->
d con el despoblamiento ocurrido en el primer siglo de contacto. Por lo
tanto, el material etnogrfico sobre los omaguas del siglo xvn refleja ms

~
s
Q
las consecuencias del contacto intertnico que un patrn adaptativo de la
poblacin omagua al ambiente fsico de la vrzea amaznica;
La presencia de cacicazgos se extendi tambin por la tierra firme,
o\
00 segn documentacin reciente que rechaza la opinin de quienes insistan
~
.. en que slo podran encontrarse culturas complejas en la vrzea amaznica
Cll
Ql (Whitehead, 1989, p. 9). Los cacicazgos de la tierra firme parecen haber
"5 dependido en particular del control del comercio regional; esto parece apli-
~ carse a los cacicazgos de los manos y los caripunas. La figura V.10 ilustra
las reas de influencia de los diversos cacicazgos de la Atnazonia en la
~ poca del primer contacto con los europeos. Los caripunas, o aruacas, apa-
~ rentemente dominaban el comercio de armas y maderas talladas. Los sis-
temas de intercambio regional dependan de una poblacin numerosa y
128 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
dispersa por el territorio -lo que provoc su rpida cada debido al despo-
blamiento provocado por el contacto epidemiolgico con los europeos-.
As, los cacicazgos de la tierra firme desaparecieron ms rpido que los de
la vrzea (Whitehead, 1989, pp. 17-18).
Entre los indicios de que las provincias o los cacicazgos amaznicos
tenan una complejidad poltica y social mayor que la de las poblaciones
actuales descritas por la etnografa se cuentan la presencia de esclavos, el
entierro de los muertos con diferenciacin basada en el status, el uso de
lenguaje elitista y la presencia de estratificacin hereditaria (Whitehead,
1989, 1988).
Los millones de seres humanos que habitaban la Amazonia antes del
contacto con los europeos sufrieron un gran choque cultural y epidmico
en el ao 1500. Debido a la llegada de los europeos a comienzos del siglo
XVI, las poblaciones de la Amazonia pasaron a ser minoras en peligro de
extincin (Moreira Neto, 1988). Denevan estima una poblacin de 5 millo-
nes para la cuenca amaznica (1976, pp. 229-230), en la poca del primer
contacto; 6.8 millones si incluimos las reas perifricas. La poblacin
omagua, uno de los grandes cacicazgos en la poca del primer contacto en
la vrzea amaznica, se redujo 70% en los primeros 100 aos de contacto
(Porro, 1989, p. 8). Esa reduccin poblacional es comparable con la sufrida
por muchos grupos amaznicos de la tierra firme contactados reciente-
mente, como los surues, que sufrieron una cada poblacional de 75% en
el primer decenio. del contacto intertnico (Meireles, 1974).
La persistencia de la caza y la recoleccin, juntamente con la agricul-
tura entre las poblaciones horticultoras de la Amazonia, sugiere que stas
conocen ambas formas de subsistencia y las combinan de manera apropiada
con sus condiciones polticas, demogrficas y ambientales. De la caza y la
recoleccin proviene la diversidad de la dieta, compuesta entre 80 y 90%
por mandioca cultivada. Sin embargo, como veremos en los captulos
siguientes, esa dependencia no es universal; en algunas reas con mejores
suelos diversas sociedades tienen el maz y el frijol como cultivos de
mayor importancia.
En general, los grupos indgenas amaznicos combinan el cultivo de las
plantas domesticadas con la caza y la recoleccin. En algunos casos ha
habido una especializacin de tcnicas de subsistencia, como entre los
makus, que intercambian protena animal procedente de la caza por pro-
ductos cultivados por sus vecinos tukanos (Milton, 1984a). El mutualis-
mo representado por ese proceso podra haber ocurrido con ms frecuen-
cia antes de 1500, cuando las distancias entre las sociedades eran menores
debido a que las poblaciones eran mayores y exista mayor especializacin
en forma de sistemas jerarquizados, control territorial y derecho al uso de
recursos del medio ambiente.
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 129
LOS DEBATES SOBRE FACTORES LIMITANTES EN LA AMAzONIA
En los ltimos 30 aos la Amazonia ha sido objeto de grandes debates en
antropologa. stos se concentran en la discusin de los factores respon-
sables de la escasa evolucin cultural de Sudamrica fuera del rea andina,
el patrn de dispersin poblacional y la falta de especializacin observada
etnogrficamente. Se han sugerido diversas explicaciones, incluyendo: a) los
suelos como factor limitante del desarrollo cultural; b) la baja disponibi-
lidad de protena animal, que obliga a las poblaciones a desplazarse con
frecuencia, impidiendo as la agregacin humana.
La pobreza del suelo como factor limitante
Meggers desencaden una tradicin que seala al ambiente como factor
limitante para la presencia de culturas complejas en el trpico hmedo
(1954). Esa autora trat de demostrar que los suelos son pobres y cidos y
por lo tanto incapaces de sustentar poblaciones mayores que las que pue-
den explotarlos por el cultivo de corte y quema tradicional entre las socie-
dades amaznicas. El suelo no puede soportar ese tipo de agricultura por
ms de dos o tres aos y la poblacin tiene que abandonar la regin. El
proceso de sucesin secundaria permite entonces la renovacin del rea
para posibilitar su cultivo nuevamente en un plazo de entre 20 y 100 aos.
El argumento es simple y toda una generacin hall en l una base para
generalizar sobre las poblaciones de la Amazonia.
Las crticas a ese punto de vista no tardaron en aparecer, pero en la poca
no fueron muy consideradas. Carneiro (1957) intent mostrar que entre los
cuicurus del Alto Xing era posible obtener grandes cosechas de mandioca,
capaces de sustentar poblaciones de hasta 2 000 personas, sin necesidad de
desplazars constantemente. Para Carneiro el factor limitante no sera el
suelo, sino las plantas que invaden el terreno, las hierbas dainas, que
hacan aumentar cada ao el costo de la limpieza de la parcela hasta con-
ducir eventualmente a su abandono. Como trataremos de demostrar en el
captulo vn, esa hiptesis encuentra apoyo en el reciente descubrimiento
hecho por agrnomos de que en las tierras moradas eutrficas de alta ferti-
lidad el problema principal en el manejo del suelo no es su poca fertilidad
sino el control de las plantas invasoras (Snchez et al., 1982). Si bien los
anlisis del suelo de los cuicurus no permiten una clasificacin segura,
podemos decir que la regin se encuentra en una de las dos mayores man-
chas de tierra morada eu trfica en la Amazonia.
La otra crtica proviene de Femdon (1959), quien seal la falta de aten-
cin a las interrelaciones de numerosos factores de sistemas agrcolas en el
130 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 131

modelo de Meggers. Un rea no tiene una potencialidad esttica sino que (1968) casi simultneamente expres lo mismo. Un grupo cada vez mayor
posee ciertas capacidades productivas a cada nivel tecnolgico aplicado. de especialistas considera que la escasez de la caza y la pesca (Denevan,
As, un rea seca e improductiva puede ser irrigada; un rea de escasa ferti- 1966) limit el desarrollo cultural de los asentamientos humanos en la
lidad puede ser corregida mediante el transporte de materia orgnica de tierra firme.
planicies aluviales, y un rea inundada se puede drenar. Femdon llam la
atencin hacia el caso de las culturas complejas de Asia, asentadas en CUADRO V.4. Tipos de suelo en la cuenca amaznica
reas comparables con los trpicos hmedos americanos, pero en las
cuales la historia cultural muestra la utilizacin de la laterita para la cons- Mal Bien Total %
truccin de templos monumentales, aprovechando as uno de los mate- drenados drenados
riales sealados por los deterministas ambientales como responsable del (en millones) (en hectreas)
bajo potencial agrcola del trpico hmedo.
El estado presente de esa discusin hace pensar que sera mejor no 'cidos y estriles 43 318 361 75
considerar al suelo como nico factor limitante, valorizando la variedad de (oxisoles, ultisoles)
suelos de la Amazonia (vase la discusin anterior en este mismo captulo) Suelos aluviales 56 14 70 14
y el uso del suelo en funcin de la densidad demogrfica (vase Morn, (aquepts, aquents,
1989, para un examen detallado del tema). gleisoles)
Los suelos de la Amazonia se encuentran entre los ms jvenes y los
ms viejos del mundo. En casi 75% de la cuenca amaznica predominan
Suelos frtiles o 37 37 8
(alfisoles, mollisoles,
los oxisoles y ultisoles, caracterizados por su acidez, pobreza qumica, vertisoles, tropepts,
excelente estructura fsica, color rojo y amarillo y buen drenaje. Alrededor fluvents)
de 14% corresponde a los entisoles, inceptisoies y glei hidromrficos, sue-
los mal drenados y aluviales, que estn generalmente en las zonas de Suelos extremadamente 10 6 16 3
estriles y arenosos
vrzea, restingas e igaps. La fertilidad depende de la fuente del aluvin,
(podzoles, psamments)
que puede ser cido o bsico. El8% de la cuenca amaznica contiene sue-
los de fertilidad media y alta, con buen drenaje, que incluye alfisoles, ver- Total 109 375 484 100
tisoles y mollisoles. Los podzoles, que cubren apenas 3% de la regin,
subyacen a las cuencas drenadas por ros de agua negra (vase el cuadro FUENTE: Adaptada de Snchez, 1982.
V.4). Estadsticamente, por lo tanto, la frecuencia de suelos cidos y defi-
cientes en nutrientes permanece vlida, siempre que se entienda que
entre los suelos pobres se encuentran dispersos millones de hectreas de Basndse en los datos cuantitativos disponibles, Gross (1975) sugiri
suelos de buena fertilidad (Morn, 1989). que el consumo de protena animal oscilaba entre 15 y 63 g per capita por
da y que para mantener ese nivel de insumo protenico las poblaciones
mantenan sus ndices por debajo de los niveles demogrficos, lo cual
La escasez de protena animal como factor limitante poda conducir a crisis protenicas o a la degradacin ambiental. Otro
artculo fundamental fue el de Ross (1978), en que intent explicar los
En los ltimos aos, la hiptesis de que en la Amazonia la baja propor- tabes sobre ciertos tipos de caza en la Amazonia en trminos de su
cin de biomasa animal en la selva explicaba los patrones de dispersin disponibilidad y de su comportamiento. Por qu -preguntaba- no per-
en la regin ha sido el centro de numerosas investigaciones (Chagnon y mitir el consumo de animales como el anta (tapir), si existe una escasez
Hames, 1980, sintetizan los argumentos). La discusin se inici con un de protena animal? Ross respondi que el anta (Tapirus terrestris) y los
artculo de Donald Lathrap (1968) que sugera, en contra de Meggers, que cerdos del monte (Tayassu pecari; T. tacaju) se cazan con escasa frecuen-
lo que determinaba la distribucin demogrfica en la Amazonia no era la cia debido a su baja incidencia y que eso lleva a los cazadores a concen-
calidad del suelo sino la disponibilidad de la protena animal; Cameiro trarse en animales menores que tienen tasas de reproduccin ms ele-

132 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
vadas y son una fuente de protena animal ms estable que los animales
de mayor porte (ibid., pp. 8-12). Los datos cuantitativos publicados desde
aquella poca sugieren que en la mayora de los casos los cazadores de la
regin dependen precisamente de las antas y de los cerdos del monte para
mantener altos niveles de consumo de protena animal (Vickers, 1984), y
que esos tabes son casos particulares que deben ser explicados en trmi-
nos microecolgicos y no a nivel de la Amazonia en general.
Inmediatamente despus, otros iniciaron una crtica sistemtica del
tema, empezando p"or Beckerman (1979), seguido por Chagnon y Hames
(1979, 1980), Hames (1980), Vickers (1979), Hill y Hawkes (1983) y Yost y
Kelley (1983 ). Bsicamente, esos autores argumentan que los cazadores de
la Amazonia tienen mucho xito en la caza y no sufren de deficiencias
protenicas. En un anlisis sinttico de la composicin de la caza entre
ocho poblaciones indgenas y cuatro mestizas, Vickers (1984) mostr que
los mamfers son mucho ms comunes de lo que haba sugerido Ross y
que los cerdos del monte son los principales componentes, con el anta
(tapir) en segundo lugar. Entre esos mamferos terrestres, el Tayassu pecari
contribuye tres veces con ms carne que el T. tacaju (ibid.).
. Vickers (1984) examin cuidadosamente los datos de esos 12 estudios
y descubri que la regin donde se sugera que la caza era deficiente, se
encontraba en el rea montaosa subandina, con alturas superiores a los
600 m (cf. Johnson y Johnson, 1975; Johnson y Behrens, 1982; Denevan,
1971). As, Vickers expres que las diferencias en condiciones del hbitat
y el impacto diferencial de las poblaciones humanas sobre el ambiente
(en relacin, por ejemplo, con la densidad demogrfica, la duracin de
ocupacin, la tecnologa de caza, la degradacin ambiental) influyen en
la disponibilidad de biomasa animal.
Un anlisis de las 41 especies de mayor caza indica algunas de las difi-
cultades con las que se enfrenta el cazador en la selva amaznica. As,
30% de las especies ms cazadas pesa menos de 5 kg, 54% es de comporta-
miento solitario, 73% son nocturnas y 44% son arbreas (Sponsel, 1981). La
nica excepcin a esta situacin es el caitit (Tayassu pecari), especie que
vive en grupos de 50 a 100, alcanza hasta 30 kg de peso y es terrestre, lo
que probablemente explica por qu esta especie ocupa el primer lugar
entre las de mayor caza (tanto por nmero como por peso) (Vickers, 1984).
Sin embargo, normalmente el cazador no puede depender de la aparicin
de caitites, porque las manadas de estos animales aparecen y desapa-
recen rpidamente de un territorio, siendo por lo tanto fue'nte de abun-
dancia un da y dejando a las poblaciones desprovistas al siguiente. As,
los cazadores tienen que depender de la aparicin de las frutas consumi-
das por los animales, de la caza fortuita en el camino a la parcela, de la
caza en las parcelas mismas, que atraen a animales menores como pacas,
DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 133
cutias, tates (armadillos) y venados, y del mantenimiento de reas ~e
reserva que sirven para conservar la productividad de la caza. El promediO
obtenido entre los sionas-secoias de Ecuador es de 16.75 kg por cazador por
da de caza considerado como bueno en comparacin con los de los caza-
dores de o~ras regiones del mundo (Vickers, 1988). As, los cazadores se
vuelven a los animales pequeos cuando no encuentran presas de mayor
porte, evitando la depredacin de las especies importantes para la caza.
Desde el punto de vista. ecolgico, uno de los eleme~t.~s que_ han f~lt~do
en los estudios de la subsistencia indgena es una VISIOn mas hohstica,
que incluya los diversos elementos que pueden componer una estr~tegia
de subsistencia. Entre los factores importantes se cuentan las ventaJas de
producir un excedente para favorecer aliar12as y como pro.teccin en los
aos malos, la relacin entre explotacin moderada y excesiva de ~ecursos
en un territorio, cuestiones de estacionalidad, el valor de los nutnentes Y
el sabor de ciertas comidas (Werner, s. a.).
Las estrategias visibles hoy en la Amazonia representan respuestas al
despoblamiento de la re~n a ~a:tir del ao 15~0, tan~o como. res~uestas a
las limitaciones del amb1ente lsico. La poblacwn obtiene casi 75 Yo de sus
caloras de la horticultura, bsicamente de la mandioca, lo que cr~a la
necesidad de procurar protena animal. As, es de .supo~er que las eXlg~~
cias de la horticultura han influido en el tiempo disponible para las actiVI-
dades menos eficientes, pero necesarias, de la caza, la recoleccin Y la
pesca. ., . ,
El inters de los investigadores por la caza surgo simultaneamente con
la falta de atencin a la pesca. Beckerman (1989) muestra que la pesca, Y
no la caza es la principal fuente de protenas para la mayora de las pobla-
ciones a~aznicas -y su captura es mucho ms eficiente que la de la
caza en reas de tierra firme-. El cuadro V.S sintetiza los datos disponi-
bles sobre caza y pesca. Hay gran variabilidad ~n la ga.nancia deri:ada. ~e
las actividades pesqueras, en funcin de las diferencias de locahzacwn
de la poblacin a la vera de los ros, del tipo d~ tecnologa empleada Y, de
las caractersticas del ro. Las ganancias denvadas de la caza fluctuan
mucho ms que las de la pesca, en funcin del tiempo de o~upacin del
territorio de las tcnicas utilizadas para cazar, de la tecnologia, de la esta-
cionalidad y de las especies de animales que pr~dominan, en un tipo de :e-
getacin. Es posible que en tiempos precoloniales, e~ areas de alta bw-
masa vegetal y animal, la eficiencia de la caza haya sido ~a_ror que 1~ de
la horticultura (basada en una tecnologa en que el factor hmltante sena la
capacidad de deforestar con hacha de piedra). Se estima que el hacha de
acero aument en 300% la eficacia del corte, lo que representa una venta-
ja considerable para la horticultura. La eficiencia de ~a caza aument ~;3
veces con la introducGin de las armas de fuego, segun una comparacwn
134 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA DEL TRPICO HMEDO A LA AMAZONIA 135

hecha entre los yecuanas y los yanomamis (Hames, 1979), y apenas 1.22 que intentaban correlacionar una variable ecolgica especfica (por ejemplo
veces entre los uaroanis (Yost y Kelley, 1983,pp. 222-223). el suelo, o las protenas) con las estructuras sociopolticas. La variabilidad
del suelo y de la vegetacin de que dependen las especies cazadas sugiere
CuADRO V.S. Promedios de caza y pesca en la Amazonia que es necesario caracterizar a las poblaciones de la Amazonia con ms
detalle, y no simplemente por la dicotoma tradicional entre "poblaciones
Grupo Pesca Caza Fuente de tierra firme" y "poblaciones de vrzea". Tambin es necesario integrar
g/hombre-hora g/hombre-hora a los estudios de ecologa una visin histrica de los procesos de transfor-
macin que llevaron a las configuraciones poltico-econmicas actuales y
Pume 405 810 Gragson, 1989 que continan influyendo en el comportamiento de los habitantes de la
Bari 350 135 Beckerman, 1980 regin.
En los captulos siguientes intentaremos hacer precisamente eso. Pero
Shipibo 1140 1600 Bergman, 1980 la presentacin representa apenas un comienzo y depende de la disponi-
Bororo 680 200 Wemer et al.. 1979 bilidad de los detalles necesarios para modelar las estrategias de las pobla-
ciones. En muchos de los casos, los datos no han sido recogidos o publica-
Xavante 400 400 Ibdem
Mecranoti caip 200 690 Ibdem dos hasta ahora y esperamos que una nueva generacin de estudiosos
Canela 50 110 Ibdem investigue la Amazonia con un esquema que les permita llegar a una
Siona secoia 675-1000 3.200 Vickers, 1976 comprensin ms completa de las relaciones entre el hombre y los hbi-
tats amaznicos.
FUENTE: Adaptada de Beckerman, 1989.

Si bien faltan datos cuantitativos adecuados sobre las estrategias de

subsistencia de las poblaciones nativas de la Amazonia, los nuevos
conocimientos indican que variables como el tipo y las condiciones de los
hbitats explotados deben tomarse en cuenta en las comparaciones refe-
rentes a la disponibilidad de protena animal (Wemer et al., 1979). Todo
parece indicar que en poblaciones de menos de 250 individuos, locali-
zadas en territorios de por lo menos 1000 km2, como es comn en la
Amazonia desde el siglo XIX, los cazadores de tierra firme tienen xito en
la caza, concentrndose en los mamferos terrestres de mayor peso (los
cuales constituyen 91% de la carne en las comunidades estudiadas), espe-
cialmente los cerdos de monte y las antas. En regiones con menos bio-
masa vegetal y menores poblaciones de mamferos de gran porte, las po-
blaciones en general dependen ms de otros grupos de animales, como las
aves, y desarrollan tabes prohibiendo la caza de los mamferos de gran
porte y prestan ms atencin a la pesca y a la agricultura.

CoNCLUSIONES

El examen de los enfoques ecolgicos de estos ltimos aos nos da una

visin ms crtica de lo hecho hasta ahora. La acumulacin de datos cuan-
titativos ha permitido revalorar las explicaciones simplistas del pasado,

VI. ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE
AGUA NEGRA
INTRODUCCIN
LAs CUENCAS Y los ros de agua negra siempre han atrado la atencin de los
cientficos que ~ra?ajan en la Amazonia (cf. Wallace, 1853; Spruce, 1908;
Huber, 1909; S1oh, 1951; Goulding et al., 1988). Esas corrientes carac-
terizadas conio "ros de hambre", tienen una vegetacin distintiva amada
campinarana, campina, caatinga amaznica o vegetacin xeromrfica, lo
c.ual parece .encontrarse fuera de lugar en la Amazonia pues su xeromor-
flsmo recuerda la vegetacin de las regiones semiridas del nordeste del
Brasil. Su existencia no est limitada a la cuenca del Ro Negro, pues hay
cuencas de agua negra en otros puntos de la Amazonia (vase la figura
VI.1 ). Des~e el_ p.unto de vista de sus limitaciones ecolgicas, esas regiones
son l~s. mas fraglles d~ la Amazonia (J ardan y Herrera, 19 81) por ser cidas
Y de~1~1en_t~s en nutnentes. Los suelos son generalmente podzlicos. La
prec1p1tacwn es de las ms elevadas (c. 3500 mm/ao), y casi no existe una
poca de seca; pero como los suelos son arenosos, bastan unas pocas
semanas de seca para causar estiajes severos para la vegetacin, del mismo
modo que ocurre con la flora peculiar de las regiones ridas.
FIGURAVI.1. Ros de agua negra y sus cuencas en la Amazonia
136
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 137
Las cuencas de agua negra presentan una variedad de microeco-
sistemas que caracterizaremos en este captulo. Adems de esos mi-
croecosistemas tambin se encuentran en esas cuencas reas de tierra
firme con vegetacin de mayor porte, suelos del tipo de los latosoles y un
reciclaje de nutrientes menos complejo, que examinaremos en el captulo
siguiente. Tambin hay regiones de selva inundable, o igaps, que se
analizarn en el captulo VIII. As, el uso de las cuencas de agua negra por
el hombre impone una estrategia de diversificacin, en que se usan todas
las reas accesibles. Sin embargo, en estas zonas, la condicin de oligo-
trofia explica la presencia de agua negra, cuyo empobrecimiento es preciso
tener en cuenta para comprender los patrones de adaptacin humana.
Los ecosistemas de agua negra presentan un reciclaje de nutrientes casi
perfecto (Jordan, 1982b; Jordan y Uhl, 1978). La vegetacin tiene carac-
tersticas muy particulares, siendo muy baja, xeromrfica, con la mayor
parte de la biomasa vegetal contenida en races que crecen encima de suelos
blancos y arenosos, extremadamente cidos y pobres. Esas races parecen
ser respuestas a los bajos niveles de nutrientes, u oligotrofia, y funcionan
como eficientes "filtros" que captan directamente los nutrientes de la llu-
via y de la materia orgnica en descomposicin. La captacin de nutrientes
se facilita por la presencia de altas proporciones de micorrizas en la vege-
tacin primaria y secundaria. Algas y lquenes tambin absorben el
nitrgeno de la precipitacin y auxilian en el reciclaje de nutrientes, espe-
cialmente del nitrgeno. Las hojas son coriceas, es decir que tienen una
superficie dura y plstica que resiste a la invasin de hongos y otros detri-
tvoros, lo cual funciona como mecanismo de conservacin de nutrientes y
como respuesta a los periodos de estiaje. El sistema tiene altas propor-
ciones de compuestos secundarios txicos, como alcaloides y polifenoles
que reducen la depredacin de los herbvoros, conservando los nutrientes
en la vegetacin. En resumen, el sistema se caracteriza en general por la efi-
ciencia en la captura de nutrientes, lo que hace que las aguas que escapan
de l sean, desde el punto de vista mineral, 11 puras como agua destilada"
(Sioli, 19 50).
Las actividades agrcolas en esas reas son muy precarias debido a la
falta de nutrientes y la acidez de los suelos. Las poblaciones de la Ama-
zonia tradicionalmente cultivan las restingas a lo largo de las mrgenes de
los ros (Hill y Morn, 1983). El trmino restinga se utiliza en todo el
Brasil para definir un ecosistema asociado con la selva atlntica, en las
reas costeras, bajo fuerte influencia de las olas y con presencia de dunas
(Ab'Saber, 1987). En la Amazonia, la palabra designa las reas prximas a
los ros que experimentan inundacin estacional con depsito de aluvin.
En las restingas, en el sentido amaznico de la palabra, el depsito aluvial,
incluso cido, contiene materia orgnica suficiente para permitir el cultivo
138 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
de plantas adaptadas a la alta acidez y a la alta saturacin de aluminio,
como la mandioca. La baja biomasa vegetal y el alto tenor de compuestos
secundarios dan como resultado una gran escasez de biomasa animal, lo
que hace que la caza sea una opcin menos productiva que en otras regio-
nes amaznicas. Ms xito suele tener la pesca, dependiendo de la locali-
zacin de las poblaciones. Las poblaciones ubicadas en cuencas de agua
negra parecen haberse localizado en forma dispersa pero con organizacin
jerrquica de clanes a lo largo de los ros (Goldman, 1963; Chemela, 1982,
1983; Uhl, 1980; Hill y Morn, 1983).
Los principales factores limitantes, o presiones ambientales, en el sis-
tema son:
1. Los niveles estremadamente bajos de nutrientes, u oligotrofia.
2. El stress hidrolgico de los ciclos de inundacin y seca.
3. La pobre resolucin ptica de los ros que, sumada a la baja produc-
tividad primaria y secundaria, los hace potencialmente menos pro-
ductivos para la pesca.
Los niveles extremadamente bajos de nutrientes conducen a una baja
productividad de biomasa terrestre y acutica. Algunas de las respuestas
ambientales a la oligotrofia producen otras limitaciones que dificultan
an ms la explotacin de esas reas: la materia orgnica se descompone cips son raros, y en cambio abundan las epifitas; todo indica un ambien-
lentamente y muchos de los nutrientes no existen, en virtud de la alta
acidez. Adems, los altos tenores de polifenoles y otras sustancias txicas
para los herbvoros minimizan la biomasa disponible para el consumo del
hombre, as como de otros herbvoros. El stress hidrulico restringe el
nmero de plantas que tienen adaptaciones apropiadas a tales ciclos de seca
e inundacin, favoreciendo a las que contienen un elevado tenor de sustan-
cias tXicas y por lo tanto son de uso limitado para el hombre, sin una alta
inversin de destoxificacin. La pobre resolucin ptica de los ros hace especies dominantes en la regin de San Carlos de Ro Negro se cuentan
que la pesca sea menos productiva que en los ros de agua clara. En esas
reas debemos encontrar las respuestas ms elaboradas a las presiones
ambientales de la Amazonia, aunque con menor potencial de sustento
demogrfico que en las dems reas de la regin. especies restantes en general tienen slo un individuo por hectrea, como
Desde la prehistoria ha habido ocupacin de cuencas de agua negra y
sigue habindola hoy, ya que presentan algunas caractersticas positivas
que merecen atencin: la acidez de las aguas crea un ambiente poco favo-
rable para muchos de los insectos transmisores de enfermedades que causan
problemas en otras regiones de la Amazonia (cf Spruce, 1908, pp. 269-270).
Los antroplogos han observado que los mosquitos son menos frecuentes
en los ros de agua negra (Jackson, con1unicacin personal, 1989; Dufour,
comunicacin personal, 1989; Hill, cornunicacin personal, 1982). Sin
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 139
embargo, no existen datos epidemiolgicos que diferencien claramente
las tasas de prevalencia entre ros de agua negra, agua clara y agua blanca
(Coimbra Jr., comunicacin personal, 1989). Tambin los piums, que son
fuente de incomodidad y ocasionalmente de problemas mdicos, se
encuentran en menor nmero.
CARACTERSTICAS DEL HBITAT
La vegetacin ms caracterstica de este hbitat es la denominada campi-
na o caatinga. Se trata de una vegetacin coricea de 10-20 m de altura
que crece sobre arenas cuarzosas hidromrficas (Takeuchi, 1961; Klinge,
1978). Las reas de caatinga ocupan regiones de la Amazonia y la Guayana.
Esa vegetacin se desarrolla en reas de clima tropical hmedo, donde no
hay poca seca y predominan los suelos podzlicos (usDA = spodossols).
La vegetacin vara entre caatinga alta y caatinga baja o "bana", que es
especialmente pobre. La figura VI.2 ilustra la relacin entre hidrologa,
suelos y vegetacin en un rea del alto Ro Negro. En el Uaups de
Colombia la caatinga no llega a ser la vegetacin domirtante, pues ocupa
aproximadamente 20% de esa cuenca (Dufour, comunicacin personal,
1989). Las hojas de la vegetacin de la caatinga son coriceas y duras. Los
te oligotrfico, o pobre en nutrientes, y la prueba de esa pobreza puede
verse en el comportamiento de la Cecropia ficifolia, una de las especies de
sucesin secundaria que se encuentra comnmente en el Ro Negro. Las
cecropias crecen mucho menos en las reas de arena blanca que en los
suelos latoslicos de selvas de tierra firme que se observan en reas cer-
canas. Hay cierta tendencia al desarrollo de especies dominantes en esas
reas oligotrficas, en contraposicin al resto de la Amazonia. Entre las
la Micandra spruceana y la Eperua leucantha; esas dos especies constitu-
yen 50.3% de la biomasa y estn altamente especializadas, aparentemente
adaptadas a la oligotrofia del ambiente (Klinge, 1978, p. 260). Las 126
es comn en otras regiones de la selva pluvial de tierra firme de la
Amazonia.
Las caatingas tambin existen en otras reas del trpico hmedo. En
Sarawak, una isla del Pacfico dentro del trpico hmedo, son conocidas
como "kerangas", tierras pobres donde es imposible cultivar arroz (Jacobs,
1988, p. 188); en otras regiones de Asia se llaman "padangs". Las reas del
trpico hmedo con vegetacin xeromrfica de fisonoma similar se
encuentran en Borneo, las islas de Banka y Biliton, y en menor proporcin
140 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

en Sumatra y Malaca. Richards (1952) compar los padang de Malasia con

la formacin "wallaba" de las Guayanas. Los suelos asociados con esas
vegetaciones, de arenas blancas sumamente lixiviadas, son extremada-
mente pobres, incluso en comparacin con el resto de los suelos del trpico
hmedo. Interrupciones en el reciclaje de nutrientes de la selva virgen
conducen a una rpida degradacin ambiental y la vegetacin demora
mucho en restablecerse (Jacobs, 1988, p. 189; Uhl, 1983). La lentitud de la
recuperacin de las reas deforestadas confirma la pobreza qumica del
ecosistema (Uhl et al., 1982b; Uhl, 1983).
Las selvas en cuencas d agua negra tienen una menor biomasa vegetal o
~
sobre el suelo que otras reas del trpico hmedo, incluso en las reas
ms productivas de la tierra firme. Jordan y Uhl (1978) midieron 390 z
ton/ha, en comparacin con el promedio de 450 ton de las selvas pluviales '~
~
en general. El promedio de 132 toneladas de races es mayor que en .-.....
())

cualquier otra vegetacin terrestre, con 86% presente en el horizonte A q

())
del suelo y 70% formado por races muy finas (Klinge y Herrera, 1978). El q
'0
ndice de rea foliar (es decir, los metros cuadrados de hoja sobre un metro .-;
(..)

cuadrado de piso en la selva) presenta un promedio de 5.2 en San Carlos S

1::::1
oj..l
())
de Ro Negro, en comparacin con 8.0 en las selvas tropicales -probable- o
o ~
mente para reducir los efectos de las pocas de seca-. El volumen de o :::.
1::::1
madera es menor en esas selvas (0.5 m3/ha) y las copas tambin son .-.....
())
menores que en las selvas menos limitadas en nutrientes (200m3 en con- '\:S
q
traste con 300m3) (Jordan, 1982, p. 395). '0
'""'!
La vegetacin de caatinga amaznica presenta una gradacin en fun- (..)

cin de las presiones ambientales que enfrenta. La gradacin (vase la

figura VI.2) de caatinga alta abana alta y abana baja refleja un grado de
\ o
1::::1
'\:S
1::::1

complejidad estructural cada vez menor, una menor altura de las especies c--1
arbreas, un creciente predominio de la vegetacin herbcea y una menor ~
biomasa sobre el suelo, con una declinacin de 28 kg/m2 a 1 kg/m2, acom- <
:::
paada por un aumento de la biomasa en races de 34 a 87% del total. La :::>
()
abundancia de races y las caractersticas xeromrficas de las hojas sugieren ~
que el sistema se encuentra bajo stress oligotrfico e hidromrfico. Esas
r-...:
condiciones desfavorables conducen a una reduccin progresiva del porte 00
0\
......
d~ la vegetacin y favorecen el predominio de plantas altamente especiali-
zadas (Klinge y Herrera, 1978). A
::::>
Varios autores han descrito la estratificacin de esa regin. La barra baja >-
~
tiene una altura de 3-7 m con rboles de bajo porte mezclados con arbus., tll

tos y plantas herbceas. La bana alta puede alcanzar 20 m de altura; se 'O

.,i
aproxima a las condiciones de otras reas de tierra firme y puede ser consi- o o o ~
'<t
I.LI
derada como un ecotono entre las reas de bana y la caatinga amaznica (m) op pp owdruo1d
::>
;,.,
(Klinge, s. f., p. 20). La biomasa en la caatinga es casi el doble que en las PA1U ldP -ewpud 10d -e1n~lV
reas de bana alta (en concreto, 28 kg/m2 y 10-17 kg/m2 respectivamente)
 142 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
(ibid., p. 27). La proporcin de biomasa en las races llega a 87% en la barra
siendo mucho menor en la caatinga alta (34%) y 20% en otras regiones de
trpico hmedo (ibid., p. 44; Klinge y Herrera, 1978).
A estos patrones de vegetacin subyacen parmetros edficos e hidro-
lgicos que en conjunto provocan una situacin de stress que se mani-
fiesta a travs de la reduccin de la altura de los rboles y otros cambios,
favoreciendo las hojas coriceas y la mayor proporcin de biomasa en las
races. Es necesario examinar la pobreza en nutrientes y la situacin
hidrolgica para llegar a una comprensin real de ese ecosistema.
La situacin hidrolgica se caracteriza por dos estaciones opuestas:
inundacin en periodos de lluvia abundante y estiaje en periodos de lluvia
escasa. Medina et al. (1978) han demostrado que incluso con una precipi-
tacin anual de 3 600 mm, y lluvias de ms de 200 mm cada mes, hay en
San Carlos de Ro Negro estiajes estacionales. Cuando la lluvia mensual
disminuye a 200-300 mm el estiaje es sumamente probable, debido a los
suelos arenosos y a una evaporacin potencial de entre 5.4 y 11.5 mm por
da. Las hojas coriceas presentan caractersticas anatomomorfolgicas
observadas en las plantas xeromrficas. Las condiciones de exceso y las
fluctuaciones del agua subterrnea ocurren en toda el rea. Herrera (1979)
fue el primero en sealar que el manto fretico siempre est cerca de la
superficie en la caatinga amaznica y se asocia con una camada de races
finas (Klinge y Herrera, 1978). Una sola lluvia fuerte es capaz de hacer subir
el nivel del agua por encima de la superficie del suelo y permanecer all
durante varios das consecutivos, ya que se inunda mucho ms rpido de
lo que escurre; en realidad el ambiente se parece mucho a un pantano.
Los suelos arenosos de las cuencas de agua negra contienen casi exclusi-
vamente cuarzo puro, se encuentran sumamente lixviados y tienen un
alto potencial de_ erosion~bilidad. Son conocidos como spodosoles, pod-
zoles o suelos podzlicos hidromrficos; presentan una capa superficial de
poca profundidad, alto tenor de materia orgnica no descompuesta mez-
clada con la arena blanca y un horizonte B diagnstico (es decir, espdico)
profundamente lixiviado, arcilloso e impermeable a la penetracin del
agua. Su color oscila entre blanco y amarillo, con pH inferior a 4.0.
Las selvas de este hbitat se mantienen sobre esos suelos extremada-
mente pobres y cidos gracias al reciclaje de nutrientes. Ese proceso tiene
que ser muy sofisticado para que no se pierdan los escasos nutrientes exis-
tentes en el sistema. Los nutrientes son lentamente accesibles debido a
las caractersticas propias del material: hojas coriceas de lenta descom-
posicin y bajo contenido de nitrgeno y fsforo (Cuevas y Medina, 1986,
p. 466). Uno de los mecanismos que facilitan el reciclaje consiste en una
capa de races superficiales en el horizonte A. La descomposicin de la
biomasa vegetal, especialmente la de la biomasa foliar, ocurre encima de
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 143
la capa de races, donde los nutrientes son absorbidos directamente por la
accin de las micorrizas. En una experiencia donde se utilizaron marca-
dores isotpicos, 99% del calcio y el potasio fue absorbido por la capa de
races, que capturaron eficazmente todos los nutrientes (Stark y Jordan,
1978). El nivel de infeccin de micorrizas en las races de la selva es
mucho mayor en un rea de caatinga que en las reas de tierra firme, en la
regin de Manaos (St. John, 1980). Todas las especies de la selva estaban
infectadas por las micorrizas, as como las especies de sucesin secunda-
ria, generalmente menos infectadas que la vegetacin primaria (St. John y
Uhl, s.f.). Las sustancias qumicas liberadas por las micorrizas en el suelo
parecen actuar en la disolucin del calcio y el fsforo, facilitando as su
disponibilidad (Jordan, s. f.).
En este tipo de ecosistema amaznico, los nutrientes son conservados
principalmente en los horizontes O y A. La capa de races es ms espesa
donde los suelos son ms pobres. Los microorganismos de la capa de
races incorporan el nitrgeno disponible, que parece ser e\ nico factor
qumico limitante en ese sistema. La capa de races con su acidez y rico
tenor de taninos inhibe el crecimiento de otras bacterias que podran con-
sumir el nitrgeno, disminuyendo su disponibilidad para la vegetacin.
Las bacterias desnitrificadoras son casi inexistentes en esas reas. Las
algas de la capa de races pueden absorber nutrientes de las gotas de lluvia,
que slo quedarn disponibles nuevamente con la muerte de las algas. La
precipitacin agrega una cantidad significativa de nutrientes al sistema
(Jordan et al., 1980; Herrera y Jordan, 1981). La capa de races sobrevive
por dos aos despus del corte y la quema. Si el terreno es abandonado
antes de que la capa de races desaparezca por completo la recuperacin
del rea puede producirse sin mucha dificultad; con periodos de cultivo de
tres aos o ms, la selva puede necesitar hasta 100 aos para recuperarse
(Uhl, 1983).
Las hojas coriceas no slo se adaptan a los periodos de estiaje, sino que
su durabilidad de ms de un ao significa que el potencial de lixiviacin de
nutrientes es menor y su superficie dura sufre 1nenor depredacin por parte
de los insectos que otros tipos de hojas. La lluvia parece lixiviar menos los
nutrientes de las hojas coriceas.
Cuanto ms pobre es el suelo ms energa deben utilizar las plantas para
obtener nutrientes, desarrollando ms races. En trminos de cos-
to/beneficio, es ms econmico para una planta producir materia txica a
fin de reducir la depredacin por parte de los herbvoros que producir ms
hojas. As, las plantas de este ecosistema producen componentes secunda-
rios que son txicos o repulsivos para los herbvoros. Las poblaciones de
herbvoros son muy bajas en esas reas, en funcin de la ausencia de bio-
masa vegetal no txica. Investigaciones realizadas en frica (McKey et al.,
 144 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
1978), as como en Venezuela, confirman la existencia de esas materias
txicas bacteriostticas y fungistticas, como los alcaloides y polifenoles,
en reas oligotrficas. Esos elementos qumicos defensivos son de gran
inters para la medicina contempornea. Schultes (1979) describi 1300
plantas que son utilizadas por las poblaciones indgenas del Ro Negro
como venenos, remedios y para otros usos; un conocimiento ms minucio-
so de esas reas y una valorizacin de los conocimientos indgenas podra
conducir a sistemas de utilizacin econmica muy ventajosos sin destruc-
cin del ambiente. De todas las reas de la Amazonia, las cuencas de agua
negra son las que presentan el mayor potencial de avances en la qumica y
la farmacologa.
Las lluvias contribuyen con las nicas adiciones de nutrientes al sis-
tema (Jordan, 1982b), lo que ha impedido su lenta degradacin. En los
sistemas oligotrficos tropicales, la falta de insumas qumicos proce-
dentes del material geolgico primario altamente lixiviado sugiere que
los insumas que evitan la degradacin ambiental vienen principalmente
de la atmsfera.
Estudios realizados en el rea del Ro N egro confirmaron los resultados
de Marques et al. (1977) y Salati (1985), segn los cuales 48-50% de la llu-
via en la Amazonia deriva de la evapotranspiracin de la propia cuenca
(Jordan y Heuveldop, 1981, p. 91). Esa contribucin es mucho mayor que
la que tiene lugar en otras reas de la biosfera, donde slo 12% de la pre-
cipitacin deriva de la transpiracin local (Budyko, 1974). No se puede
ignorar la importancia de este resultado en relacin con las consecuencias
de la defore~tacin, puesto que los cambios en las tasas de evapotrans-
piracin podran conducir a cambios climticos sumamente negativos en
reas agrcolas, as como a alteraciones en la composicin de la vege-
tacin dentro y fuera de la Amazonia (vase el examen del ciclo hidrol-
gico en el captulo anterior).
ADAPTACIONES DE LAS POBLACIONES HUMANAS A LOS ROS DE AGUA NEGRA
Las presiones ambientales que resultan de la oligotrofia general de las
regiones de agua negra podran llevar a esperar grados de desnutricin
considerables en las poblaciones humanas, debido a la baja cantidad de bio-
masa vegetal y animal. Sin embargo, las respuestas elaboradas por las
poblaciones han tenido un alto grado de xito; entre ellas destacan la
importancia que tiene en la regin la mandioca, planta adaptada a los sue-
los cidos y pobres, las tcnicas de pesca especializadas para enfrentar la
baja productividad y la inferior resolucin ptica de los ros y la organi-
zacin social que dispersa a la poblacin en poblados menores que los de
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 145
otras regiones amaznicas, todo esto unido a un grado acentuado de con-
trol territorial y alimentacin comunal que distribuye eficazmente la
produccin.
La presencia de poblaciones humanas en el alto Ro Negro se estima en
por lo menos 6000 aos. En un rea de 40 km a lo largo de sus mrgenes
se identificaron once reas de tierra negra de indio (suelos.antropognicos)
(Sanford et al., 1985; Saldarriaga y West, 1986; Clark y Uhl, 1987, p. 7). La
cermica asociada con esos suelos antropognicos fue fechada en 3750 a. c.
Las tierras negras se localizan en reas de selva de tierra firme, sobre
latosoles (USDA = oxisoles) y no en caatingas. Desdichadamente an no
hay investigaciones arqueolgicas ms detalladas de esa regin que permi-
tan profundizar e.n la historia de su ocupacin.
Investigaciones etriohistricas recientes, realizadas por Robin Wright
(1981) y Jonathan Hill (1983), muestran que una gran parte del alto Ro
Negro y la mayor parte de los ros Icana y Guaina fueron el rea central
de las poblaciones aruaques ocupantes de una regin que se extenda
desde el medio Orinoco (el rea de los maipurs) hasta los territorios de
los manaus en el bajo Ro Negro (Wright y Hill, 1986, p. 39) en el periodo
precolonial. Otro importante grupo tnico del Ro Negro es el de los
tucanos, actualmente dominantes en el Uaups (Galvao, 1959, pp. 13-14).
La lengua tucana ha persistido con mucho ms xito que la lengua ama-
que, que dej su lugar a la "lengua general" o fue "tucanizada" (Galvao,
1959, p. 14). Se estima que ms de 20 000 indios del alto Ro Negro fueron
capturados a mediados del siglo XVIII, especialmente entre 1740 y 1755
(Hemming, 1978; Wright,1981; Sweet, 1974); varias poblaciones indgenas
fueron exterminadas en esa poca. La primera mitad del siglo XIX fue un
breve periodo de alivio para esas poblaciones, que en la segunda mitad del
siglo fueron masacradas debido a su concentracin en misiones y su cap-
tura para el trabajo esclavo. El resultado fue el abandono de los cultivos y
mucha hambre en el Uaups; la llegada de la era del caucho intensific los
desplazamientos de los pueblos indgenas del Ro Negro.
Con todo, las poblaciones del Ro Negro fueron menos afectadas por el
proceso de asimilacin y extincin que muchas otras regiones de la
Amazonia. A eso contribuyeron muchos factores, siendo una de las princi-
pales causas la baja productividad de la regin y, por consiguiente, el
menor inters econmico despertado en las poblaciones dominantes,
coloniales o nacionales (Galvao, 1959, p. 9). En comparacin con otras
reas de la Amazonia, la identidad tnica es mucho ms fuerte en el
Uaups y el Icana (Jackson, 1967, 1983; Chemela, 1983). Cada grupo tiene
su lengua y cada uno est organizado en una serie de jerarquas territo-
riales, que dan acceso a los recursos naturales y estructuran la especializa-
cin de la producciny la distribucin regional (Chemela, 1983, p. 1). La
146 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
persistencia de esas jerarquas se ha dificultado por el despoblamiento de
la regin. Una condicin indispensable para la conservacin de las etnias
parece ser el mantenimiento del equilibrio demogrfico. El despoblamien-
to es el factor demogrfico dominante en la Amazonia y la presencia de po-
blaciones asentadas en esa zona desde la poca precolonial representa una
oportunidad especial para saber cmo han explotado y conservado la
regin. En pocas reas de la Amazonia las poblaciones tienen una historia
territorial tan persistente como en el Ro Negro.
Sistemas agrcolas
Las poblaciones del alto Ro Negro subsisten principalmente mediante la
agricultura de corte y quema, o coivara. En general, se abren parcelas de
0.5 a 2.0 ha entre septiembre y noviembre. Se ha observado que las pobla-
ciones del Ro Negro en general evitan establecer sus cultivos en reas de
caatinga, definidas como impropias para la agricultura. Tambin los
igaps son evitados por las poblaciones de la regin (Clark y Uhl, 1987;
Dufour, 1983). La disponibilidad de suelos cultivables determina, por lti-
mo, la eleccin del rea que se abrir. Clark y Uhl (1987) estimaron que
en la regin de San Carlos de Ro Negro (Venezuela) solamente 20% de
los suelos no era podzlico, impropio para el c;ultivo. La pobreza de los
podzoles y la escasa extensin de los oxisoles y ultisoles en la regin lle-
varon a Clark y Uhl (1987) a estimar la capacidad de sustento de la
regin en 2.2 personas por km2, si se utilizara toda el rea cultivable.
ste es uno de los valores ms bajos para cualquier regin del trpico
hmedo, pero aun as es una estimacin excesivamente optimista,
puesto que el cultivo de toda el rea es sumamente improbable, dadas las
limitaciones topogrficas e hidrolgicas.
Galvao (1959, p. 24) observ otro factor restrictivo del potencial agrcola
de la regin del Ro Negro: la preferencia de los aruaques a cultivar terrenos
accesibles por canoa y el hecho de que slo muy raramente penetran en la
selva. Chernela (1983) seal un fenmeno parecido en el caso de los
uananos (un grupo tucano del Uaups, que se diferencia de otros grupos del
noroeste amaznico por el mayor grado de jerarquizacin que presenta):
la presencia de caciques con poder poltico sobre varias aldeas Y con
esclavos procedentes de grupos vecinos (vase Ramos et al., 1980, sobre las
relaciones entre los indios del ro [tucanos] y los indios de la selva [macus]).
Las poblaciones uacuenais de Venezuela, estudiadas por Hill (1983),
tienen conocimiento de criterios etnopedolgicos para la seleccin de
reas de tierras buenas, aun cuando esas reas no se encuentren a distan-
cias razonables de sus poblados. El frecuente desplazamiento de esas
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 147
poblaciones en tiempos recientes, as como el despoblamiento derivado de
las enfermedades introducidas, reducen la capacidad de esos grupos para
adaptarse a los suelos debido a sus criterios culturales tradicionales. En
muchos casos se pierde el control territorial de las reas ms productivas.
La ausencia de una verdadera poca de seca podra hacer pensar que las
quemas deben ser relativamente ineficaces, y ste sera el caso en zonas
con biomasa abundante. En reas como el Ro Negro, sin embargo, con
poca biomasa vegetal, alta insolacin y gran resplandor (resultante del
reflejo del sol en las arenas blancas), el secado de la biomasa es satisfac-
torio y las quemas llegan a ser sumamente eficaces, provocando en oca-
siones incendios de extensas reas de selva primaria, fenmeno que slo
se observa en esas cuencas de agua negra. Clark y Uhl (1987, p. 6) docu-
mentaron el problema de los incendios naturales en ese ambiente, donde
centenares de hectreas pueden prenderse fuego en los raros casos en que
hay ms de 20 das seguidos de seca. Esos autores creen que la mayora de
los materiales carbonizados, hallados en el Ro Negro, se explican mucho
ms por causas naturales que por la agricultura, debido a las limitaciones
de esa cuenca (cf. Sanford et al., 1985). En Venezuela las quemas antro-
pognicas ocurren generalmente en el mes de febrero, dependiendo de las
seales naturales utilizadas por la poblacin y de las variaciones micro-
ecolgicas; la siembra ocurre inmediatamente despus, dominada en gene-
ral por la mandioca brava.
Las poblaciones del Ro Negro saben que los igaps son importantes
componentes de la productividad pesquera y por lo tanto nunca cultivan
en esas reas. Muchas de las especies de la regin penetran en los igaps en
el periodo de las crecientes para desovar y engordar (Goulding, 1979,
1980, 1981). Cuando la pesca es pobre, los uacuenais de Venezuela dicen
que es porque los peces estn desovando. Chemela (1982, 1986) observ el
mismo fenmeno entre los tucanos del Brasil, que asocian los igaps con
la produCtividad de la pesca. Los uacuenais abren sus parcelas de cultivo
lejos de los igaps.
Tradicionalmente, los uacuenais de Venezuela observan el descenso
del nivel del agua, las constelaciones y la direccin del viento como
ndices de las mejores pocas para preparar parcelas nuevas (Hill, 1983, p.
59). La figura VI.3 ilustra la interaccin de esos factores en el calendario
de los uacuenais. Ms importante an es el papel de los sapos molit, que
parecen tener una importante funcin homeosttica en el sistema: entre
septiembre y octubre cantan ruidosamente, de manera que los uacuenais
saben que estn en la poca de cortar los rboles para abrir un terreno
nuevo. El mismo croar se oye de nuevo en marzo y abril, y esa fase es
interpretada como una seal para la quema de las parcelas; luego los sapos
se quedan tranquilos por algn tiempo, hasta junio y julio, que es la poca
 r
en
Q)
'"t:l
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA

de la limpieza de las parcelas. En la regin del Guaina, en Colombia, el

149

~s
Q)-
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> comportamiento del sapo molit puede ser considerado como un ndice
............
Q)
...., e: bastante preciso de las condiciones ambientales, incluso superior al uso
1

-,
....,
Q)
de parmetros climatolgicos, en vista del limitado nmero de estaciones
_S_::l
en
J_ 1 _ !_ __
meteorolgicas. Un problema es que la precisin de ese tipo de ndice
r r 1
puede ser puramente local y de escasa aplicacin regional, debido al fen-
meno del endemismo. La misma poblacin se vio confundida en el Guai-
na de Venezuela por la ausencia de los sapos molit, de los que dependan
u
para ajustarse a las variaciones anuales de la precipitacin.
_L El criterio tradicional para la agricultura entre los uacuenais es la elec-
j
-;-
cin de lugares en la selva donde haya rboles mori, que crecen en reas
restringidas de suelos amarillos en las inmediaciones de los ros Icana y
Guaina. En Venezuela no consiguieron encontrar ese rbol y por consi-
guiente su criterio tradicional dej de ser til; es posible que los mismos
suelos existan en Venezuela y en Colombia, pero las especies indicadoras
varan de una regin a otra. Este ejemplo ilustra bien las consecuencias
del desplazamiento de poblaciones amaznicas debido a la colonizacin y
el colonialismo. El hecho de que poseen conocimientos superiores sobre el
ambiente confirma la importancia de aprender de las poblaciones ind-
oen genas sobre el modo de manejar la Amazonia, al tiempo que da testimonio
e:
o de la desaparicin de muchas tcnicas causada por la ocupacin de reas
u
..... indgenas. Es necesario hacer esfuerzos para evitar futuros desplazamien-
o
u tos de las poblaciones amaznicas y facilitar, siempre que sea posible, la
Q)
en
reocupacin de los territorios tradicionales. En esa tarea, un papel impor-
tante corresponder a la etnohistoria: cada da aumentan las pruebas de
que las poblaciones indgenas de la Amazonia saban manejar el ambiente
i Y no simplemente se acomodaban a sus limitaciones, lo que da idea de la
tll
en importancia de la investigacin ecolgica orientada hacia esas prcticas
tll
u
en de la poblacin regional.
Q) 1
l En un rea de agua negra, el tiempo que la selva demora para restable-
-
T
....,
Q)

e:tll
'"t:l
e:
::l
T t',j

dtll
u
cerse despus de ser cortada depende mucho de cmo fue la tala y del
periodo en que el rea fue cultivada. Si las parcelas se abren en reas
pequeas el periodo de recuperacin tiende a ser rpido, debido a la capa-
cidad de muchas especies de rebrotar a partir de tocones. Pero si la selva
~
_l_ _l j fue talada, se quem y cultiv por varios aos, los tejidos de muchas espe-

r r
1
- cies arbreas murieron en la quema. La limpieza de las parcelas por los
agricultores reduce significativamente las reservas de simientes de la
selva primaria que tienden a invadir el rea deforestada. Por lo tanto, sola-
mente las gramneas, los arbustos y los rboles de la sucesin secundaria,
1 con sus semillas menores y ms abundantes, consiguen colonizar el rea.
tll Las especies de la selva ms madura tienen, en la mayora de los casos,
u
en
Q) semillas grandes.que no se dispersan con facilidad; por eso la selva pri-
p.,
150 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
maria debe quedar cerca de las reas deforestadas, a fin de facilitar su
sucesin una vez que han sido abandonadas. Si el rea es muy grande, las
semillas quedan muy lejos, y con el uso del terreno pierden su viabilidad.
En este ltimo caso, la selva puede tardar ms de 100 aos en restable-
cerse (Uhl et al. 1982b; Uhl, 1983).
Uhl et al. (1982b, p. 319) hallaron 271 semillas por metro cuadrado en
reas de capoeira al finalizar el ciclo agrcola, 90o/o de ellas de sucesin
secundaria. La Cecropia ficifolia es la especie dominante en la sucesin se-
cundaria de San Carlos de Ro Negro. En los primeros cuatro aos la
cecropia domina el rea; despus entra en senescencia, probablemente
debido a la cada de la cantidad de nutrientes disponibles en el suelo. Es
probable que las especies de selva primaria estn mejor adaptadas a los
bajos niveles de nutrientes que la vegetacin secundaria. La biomasa
sobre el suelo es mucho menor en las reas de caatinga despus de tres
aos que en las reas de tierra firme con latosoles (870 g/m2 en compa-
racin con 2 000 gfm2, respectivamente). Las condiciones de oligotrofia e
inundacin dan como resultado una menor produccin de biomasa (Uhl
et al., 1982b, p. 320). La recuperacin sigue una trayectoria exponencial:
despus de tres aos, la biomasa sobre el suelo es de 15 ton mtricas por
hectrea; en 15 aos, es de 40 ton, y en 60 aos alcanza 135 ton (constitu-
yendo entonces 40% de la biomasa de la selva primaria) (Jordan Y Uhl,
1978; Clark y Uhl, 1987, p. 12).
La hiptesis de Goodland e Irwin (1975) de que existe una alta probabi-
lidad de sabanizacin o desertificacin de la Amazonia merece atencin,
pero las investigaciones llevadas a cabo en San Carlos de Ro N egro no
apoyan esa hiptesis. Despus de tres aos de cultivo, el rea abandonada
es colonizada lentamente el primer ao y con rapidez durante el segundo.
Es claro que cultivos ms prolongados pueden llevar a la misma situacin,
especialmente en reas de arenas blancas en la cuenca del Ro Ne~o; no
hay pruebas de eso hasta ahora. La capacidad que tienen las especies de
sucesin secundaria de funcionar eficazmente en reas de suelos pobres,
en comparacin con las plantas domesticadas que ya iueron seleccionadas
para suelos mejores, sugiere que la seal para dejar el terreno, es deCir, un
descenso de la produccin de 50% respecto al primer ao, sirve como feed-
back inicial para indicar el abandono del suelo a la sucesin secundaria,
ahora empobrecido por la agricultura. Si se siembra pasto en el rea Y no se
aplican insumas qumicos, las especies que sobreviven en ese ambiente son
precisamente los arbustos y gramneas que pueden constituir el inicio de
una etapa de sabanizacin. La deforestacin mecnica en reas de caatin~a
por medio de tractores lleva a una sucesin secundaria an ms precana:
despus de tres aos, la biomasa sobre el suelo ser de solamente 77 g/m 2.
Sobre esa base, la sucesin secundaria en esas reas puede demorar hasta
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 151
1000 aos, en vez de 100, como en el caso de las reas cortadas y quemadas
en la forma tradicional (Uhl et al., 1982b, p. 320).
La prctica de plantar rboles frutales en las parcelas desempea una
funcin til en la recuperacin del rea y en la sucesin secundaria.
Pjaros y murcilagos son los principales agentes de la dispersin de semi-
llas en el trpico hmedo, y la presencia de rboles con frutas consumibles
por ellos puede atraerlos y conducir a la deposicin de semillas de selva
primaria. Una vez en el suelo, las heces son una fuente inicial de nutrien-
tes, igual que los residuos orgnicos de la parcela. La sombra de la vege-
tacin secundaria crea un ambiente propicio para la recuperacin de la
selva primaria. Imitar el proceso de sucesin secundaria, de manera de
obtener mayores rendimientos para las poblaciones humanas, debe ser
una de las prioridades de la investigacin antropolgica y ecolgica en la
Amazonia. Las poblaciones amaznicas tienen mucho que enseamos
sobre ese proceso: la siembra de rboles frutales en la fase final del cultivo
de parcelas crea una imitacin de la vegetacin secundaria que retarda a
las gramneas invasoras y favorece a los rboles. Los rboles frutales
atraen a pjaros y murcilagos, los principales agentes de dispersin de
semillas de la selva primaria, que a su ve: traen semillas a la capoeira,
acelerando as la colonizacin del rea abandonada. Sin esa intervencin
el proceso es mucho ms lento (vase el examen de esta prctica en el
captulo siguiente).
Algunos sugieren que la mandioca brava (Manihot esculenta) evolucio-
n en el noroeste de la cuenca amaznica, probablemente en el Uaups,
un ro de agua negra de Colombia y Brasil (Dufour, comunicacin personal,
1989). El gran nmero de variedades presente en esa rea es indicio de su
antigedad. Dufour (1988) encontr entre los indios tucanos de Colombia
ms de 100 variedades de mandioca brava. En cambio se encuentran pocas
variedades del tipo dulce (manihot aipi), llamado en Brasil macaxeira o
aipim. La mandioca brava tiene una adaptacin similar a la de las plantas
de la selva, con sustancias txicas que sirven para controlar la depreda-
cin de los herbvoros. En un estudio de una parcela de mandioca plantada
en el Ro Negro, Montagnini y Jordan (s.f.) descubrieron que los insectos
consuman menos de 3% del tejido vegetal de las plantas, cosa que atribu-
yeron a los glucsidos cianognicos presentes en ellas.
El cultivo de la mandioca resuelve uno de los grandes problemas de las
poblaciones amaznicas: el de cmo cultivar tierras extremadamente defi-
cientes en nutrientes, altamente cidas y con niveles txicos de satu-
racin de aluminio. La mandioca tiene la capacidad de producir cosechas
impresionantes en ambientes oligotrficos del trpico hmedo, razn por
la cual se convirti en una planta pantropical (Morn, 1973). Una de las
pocas condiciones que no acepta es la inundacin, y es por eso que su cul-

152 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
tivo se restringe a reas de tierra firme que no alcanzan las crecientes. En
reas como las cuencas de agua negra con tierras arenosas y alta posibi-
lidad de estiaje, la mandioca muestra su adaptabilidad a esas condiciones,
perdiendo las hojas en la poca de seca y volviendo a producirlas con la
llegada de la humedad al suelo. En contrapartida, el maz y el frijol no
contribuyen significativamente a la agricultura del rea por sus exigencias
de nutrientes y su mayor sensibilidad a la seca. Galvao (1959, p. 24)
coment que el maz haba sido completamente abandonado por las
poblaciones del Icana y que posiblemente nunca tuvo mayor importancia
en el Ro Negro.
La mandioca suministra la mayor parte de las caloras a las poblaciones
de las reas de agua negra. Dufour (1983) mostr que la mandioca aporta
70% de la energa de una poblacin de tucanos de Colombia, principal-
mente en forma de harina, "cazabes" o beijs (con un promedio de 60 cm
de dimetro [Galvao, 1959, p. 25]), tapioca, mingaus (atoles), caxir (bebida
fermentada tradicional de la regin) y tucup (pasta sazonada con chile).
Galvao (1959, p. 26) sugiere que la harina conquist la preferencia despus
de la llegada de los colonos portugueses debido a su mayor capacidad de
conservacin, en comparacin con la masa del cazabe, que se deteriora
fcilmente, En las aldeas, la forma predominante de consumo de laman-
dioca es el beij, o cazabe. Clark y Uhl (1987) estiman que la mandioca
produce 15.2 cal por cada calora aplicada en su produccin y procesa-
miento en forma de harina, en la regin venezolana del Ro Negro. La efi-
ciencia de la produccion de mandioca en la regin, en trminos de energa,
es de las menores en la Amazonia. Solamente los bororos, que viven en las
mrgenes de la Amazonia en un rea de sabana altamente degradada,
tuvieron menor eficiencia en la produccin de la mandioca (Wemer et al.,
1979). Los bororos y las poblaciones caboclas de San Carlos en Venezuela
se encuentran en reas de fertilidad muy baja. La mayor parte (70%) del
costo energtico se invierte en el procesamiento. En el rea de San Carlos
de Ro Negro la poblacin obtiene 2770 Kcal/hombre-hora de su plan-
tacin de mandioca (ibid.). La productividad en trminos del rea culti-
vada en el primer ao es de 4. 7 ton mtricas por hectrea, con variaciones
entre 3 y 8 ton (Clark y Uhl, 1987). El promedio mundial de produccin de
mandioca es de 8.4 ton/ha, llegando a 12.7 en el Brasil (Normanha, 1970).
Las bajas cosechas de mandioca confirman la oligotrofia extrema de esta
regin.
Las altas inversiones hechas en el procesamiento de la mandioca brava
han llamado la atencin de etngrafos y otros observadores que trabajan
en la regin. Las ventajas de la mandioca en un rea extremadamente
pobre en nutrientes son indiscutibles. La abundancia de las cosechas en
comparacin con cualquier otro cultivo posible en suelos pobres y cidos
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 153
explica, en gran parte, la preferencia por la mandioca. La toxicidad de las
diversas variedades de mandioca est entre las ms altas del mundo
(Dufour, 1988, p. 264): el hecho de que las poblaciones indgenas hayan
identifkado la mandioca como una rica fuente de caloras y hayan des-
arrollado formas de procesamiento altamente sofisticadas que eliminan
los altos tenores de cianuro es prueba del profundo conocimiento y la
cuidadosa observacin de la naturaleza por esas poblaciones. Un ejemplo
de la elaboracin agrcola entre ellos puede observarse en la prctica de
rallar la mandioca brava en lugar de pelarla. La prctica de no pelar deja
una mayor proporcin. de cianuro en la parte a procesar para el consumo,
lo que facilita la destoxificacin de la raz por accin de la linarmarasa,
una enzima hidroltica presente en la cscara. Al no pelar la raz, la
poblacin se beneficia por el aprovechamiento de una porcin mayor para
el consumo (14% ms) y adems aprovecha el mayor contenido de prote-
nas y minerales presente en la cscara (Dufour, 1988, p. 263).
Caza, pesca y entomofagia
Una dieta basada en la mandioca, por ser pobre en protenas, debe comple-
mentarse ya sea con caza, pesca o recoleccin. La pesca es una fuente de
protenas que rinde ms por hora aplicada que la caza en la mayora de los
casos documentados en la Amazonia (cf. Johnson, 1977; Vickers, 1976;
Beckerman, 1989). La caza es mucho menos practicada en las cuencas de
agua negra que en otras reas de la Amazonia, "debido a la escasez de ani-
males de gran porte en las selvas adyacentes a las aldeas" (Galvao, 1959,
p. 27). La caza es una actividad especializada de los "indios de la selva",
los macus, que habitan en reas alejadas de los ros y en aldeas que cam-
bian de ubicacin cada cinco aos en promedio (Ramos et al., 1980). En el
producto de la recoleccin entre los baniuas predomina el fruto de la pu-
punheira (Galvao, 1959, p. 27), complementado por el ac;a, el mirit, la
bacaba y las vainas de ing; es comn que estas especies se planten en
reas de capoeira (ibid.).
Los niveles del ro influyen en la capacidad de la poblacin de capturar
peces. Cuanto ms alto est el ro, menor es el xito de la pesca (vase la
figura V1.4), regla general que se aplica a otras reas de la Amazonia. La
contribucin de la pesca es importantsima: Holmes (1981) sugiri que
dos tercios de las protenas ingeridas en los pequeos poblados uacuenais
provienen de la pesca, y alcanzan a 135 g/da. Clark y Uhl (1987, p. 19)
estimaron la productividad pesquera en la cuenca venezolano-colombiana
del Ro Negro-Guaina-Casiquiare entre 6.6 y 13.2 kg/ha/ao -uno de los
valores ms bajos en cualquier cuenca tropical-. En frica y Asia, el
154 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
~ 1.2 - Nivel del ro
o ___ ......,Captura de peces
.-7
Q)
l; l.O
eo 0.8
~r:: 0.6
Q)
0.4
~ z
Q. 0.2
<11
u fuente protenica ms comn. En segundo lugar no estaba la caza, como
a j a o dj m m j s n j
1979 1980
FUENTE: Clark y Uhl, 1985
FIGURA VI.4. Nivel del ro y xito de la pesca en el Ro Negro
promedio es de 60 kg/ha/ao (Wellcome1 1979, cit. en Clark y Uhl, 1987,
p. 19). Goulding (1979) estim que la pesca en el Ro Madeira tiene una
productividad de S kg/ha/ ao. La baja productividad pesquera del Ro
Negro es resultado de un gran nmero de factores, incluyendo las limi-
tadas reas de vrzea, los bajos niveles de nutrientes que escapan del sis-
tema terrestre, el pH extremadamente bajo (aproximadamente 4.0) y la
baja conductividad del agua (5-14 Mmhos).
En San Carlos de Ro Negro la pesca es mucho menos productiva que
en otras regiones de la Amazonia (Clark y Uhl, 1978, p. 14). Esa pobreza
es resultado de la ausencia de algunas especies importantes y de mayor
porte como los osteoglosidas, el piraruc (Arapaima gigas) y la aruana, los
serrasalmdeos del gnero Colossoma y una serie de pimeloideos (ibid., p.
15). La ausencia de hierbas acuticas (riqusima fuente de alimento para
los peces) en los ros de agua negra influye en la baja biomasa de peces y
en la falta de peces de gran porte como el piraruc, aunque esto no signi-
fica que no exista una rica diversidad de especies. Goulding et al. (1988)
demostraron que el bajo Ro Negro es uno de los ms ricos en diversidad
de especies en los trpicos, con alrededor de 700 especies de peces. Los
pescadores de esas cuencas capturan un gran nmero de especies, ya que
la densidad por especie es baja: 15 especies constituyen 70% de la biomasa
capturada. Los peces del Ro Negro son pequeos, con un promedio de 198
gjpez en la poca de lluvias y 376 gjpez en la seca. Los pescadores obtie-
nen 600 g de pescado por hora-hombre co1no promedio anual. El xito de
la pesca tiene grandes variaciones estacionales, que van de 100 g/h al final
de la poca ms lluviosa a 1100 g/h al final de la poca de seca (Clark y
Uhl, 1987). Los uananos estudiados por Chemela (1983, p. 119) obtenan
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 155
570 g/hora/hombre cuando asociaban todas las tcnicas. Las tcnicas de
trampa fija tienen una productividad mucho mayor (de 1.6 a 2.1 kg/hora-
16
hombre) y requieren mucho menor capacidad individual que otros mto-
14 __ dos de pesca, como son: varios tipos de red, lnea y anzuelo, arco y flecha,
o
':l etc. El fa.ctor ms importante en las trampas fijas (vase la figura VI.5) es la
12
10
Q)
~
Q)
localizacin de la plataforma, lo que refuerza la importancia del control
territorial sobre las aguas ro abajo, donde el volumen de peces es mayor.
.~
8 Entre los tucanos de Colombia, Dufour (1987, p. 389) comprob la presen-
6 cia de pescado en la dieta en 78-88% de los casos observados, siendo la
m m sera de suponer, sino los insectos.
1981 En la obra citada, Dufour registra que entre los tucanos de Colombia la
poblacin obtena entr~ 12 y 26% de su protena animal de 20 especies
diferentes de insectos en una determinada poca del ao, que coincida con
el periodo en que ni la pesca ni la caza abundaban. El hbito de consumir
insectos o entomofagia ha sido observado tambin en otras poblaciones de
la Amazonia, entre ellas los iucpas (Ruddle, 1973), los macus (Milton,
1984a), los achs (Hurtado et al., 1985), los surues (Coimbra Jr., 1984) y los
yanomamis (Smole, 1976; Lizot, 1977). Las cantidades obtenidas en algu-
nas pocas son impresionantes: 26-29 kg por mes, en los meses de agosto y
septiembre, principalmente especies de gusanos (Dufour, 1987). En el pe-
riodo de mayo a junio, los insectos constituyen entre 12 y 26% de la pro-
tena animal consumida (Dufour, 1987, pp. 390-391).
El cuadro VI.1 (Dufour, 1987, p. 391) muestra las distintas fuentes de
protena en la dieta de los tucanos. Es preciso observar que el mtodo ms
comn para estimar la cantidad de protena de una muestra es la medi-
cin de la cantidad de nitrgeno total. En el caso de los insectos, ese mto-
do puede conducir a conclusiones errneas por la presencia dominante de
la quitina, un carbohidrato compuesto en gran parte por nitrgeno y que en
el anlisis se confundira con el nitrgeno proveniente de la protena. La
sobrestimacin de la protena resultara del uso del factor de conversin
patrn (Dufour, comunicacin personal, 1989). Entre 5 y 16% del peso de
los termes u hormigas blancas proviene de la quitina, y la sobrestimacin
puede alcanzar ese porcentaje. Es preciso ser muy cuidadoso en las estima-
ciones de protena referentes a insectos con exoesqueletos (como hormigas
y termes), pero la ausencia de quitina en insectos sin esqueleto (por ejem-
plo los colepteros l permite una estimacin protenica sin problemas. La
contribucin de los insectos es posiblemente ms importante en trminos
de caloras que de protenas (Coimbra Jr., comunicacin personal, 1989).
Una atencin mayor a este problema en la metodologa de laboratorio
podra resolver esta posible distorsin resultante de las caractersticas de
los insectos.
 ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 157

CUADRO VI. l. Fuentes de las protenas consumidas por un grupo tucano

Fuente de protena noviembre-enero mayo-junio

hombres mujeres hombres mujeres
(N= 24) (N= 27) (N= 10} (N= 13)

Pescado (en gramos) 64+75 56+68 32+30 24+29

(%) 90 93 65 61
Caza (en gramos) 4+9 3+6 11+18 5+13
(%) 6 5 23 13
Insectos (en gramos) 3+10 1+3 6+11 10+19
(%) 4 2 12 26
Total (en gramos) 70+72 60+66 49+30 39+28
(%) 100 100 100 100

FUENTE: Dufour, 1987.

La poblacin del ro Yapu, un afluente de los ros Papuri y U aups en

Colombia, tienen nombres especficos para diez variedades de hormiga
comestible. Adems ingieren otros insectos, entre ellos escarabajos, mari-
posas y abejas. En algunos casos los insectos sirven ms como condimento
que como contribuyentes de las necesarias protenas, con excepcin de las
pocas en que las cosechas son significativas. En periodos de restricciones
dietticas debido a enfermedades o ritos ceremoniales, una de las pocas
fuentes de protena permitida son los insectos (Dufour, 1987, p. 394). Por
lo dems, aportan variedad de sabores y aminocidos importantes a una
dieta basada en la mandioca. Estacionalmente son fuentes importantes de
protenas y de caloras, que suplementan la caza y la pesca.

Salud
Entre los datos ms adecuados para evaluar el xito adaptativo de una
poblacin destacan los indicadores antropomtricos (Keller, 1976). Entre
ellos se cuentan el peso, la estatura y la circunferencia del brazo, medidas
que despus pueden combinarse para la elaboracin de ndices de bienestar
de una poblacin. Especialmente sensibles son el peso del individuo y la
circunferencia del brazo izquierdo en relacin con la edad, as como el
peso en relacin con la altura. Sin embargo, cuando se utilizan individual-
mente o en determinadas combinaciones, esas medidas pueden conducir
a interpretaciones falsas. Holmes (1985) clasific a cuatro poblaciones de
158 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 159
nios del Ro Negro como desnutridas en 80% de los casos, aplicando
como ndices peso/edad y altura/edad. Pero cuando se utiliza una variable
independiente de la edad como peso/altura, la misma poblacin parece a
veces estar por encima de los patrones internacionales y en buen estado
de nutricin (vase la figura VI.?). En general, peso/altura indica atrofia Altura/peso
%patrones
nutricional o enanismo nutricional. Actualmente est en marcha un
debate de gran importancia sobre esas medidas que podra modificar nues- 120

tras presentes afirmaciones (vase lo dicho sobre esto en el captulo IV). Se 110
cuestiona la adaptabilidad de estatura baja y peso bajo (Trowbridge et al.,
1987). Los costos del enanismo nutricional en trminos de la capacidad de ~~~~~~~~--------+---------------- 100
o

trabajo, desarrollo psicolgico y capacidad mental son ignorados p_or 90
muchos investigadores que destacan la adaptabilidad biolgica del enarus-
mo en trminos del nmero de individuos capaces de sobrevivir en una 80
regin de baja productividad.
Holmes (1981, 1982) estudi cuatro poblados venezolanos del Ro
Negro, tres de ellos de indios curripacos o uacuenais, con 67, 41 y 20 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
miembros respectivamente. El ndice de circunferencia del brazo en Nios 6-15 aos
relacin con la edad y la relacin entre peso y altura revelan que los FUENTE: Holmes, 1985.
promedios se aproximan en 100% a.los patrones internacionales (Holmes,
1985). Es preciso recordar que el estudio de Holmes (1982) fue hecho entre
FIGURA VI.?. Altura/peso en el Ro Negro
poblaciones que reciban subsidios del gobien1o venezolano y compraban
hasta 70% de la protena que consuman.
En una poblacin tucano de Colombia, la relacin entre peso y altura
El estudio de Dufour incluye un caso sin subsidio estatal (1987, p. 40).
colocaba a la poblacin prxima a 99% de los patrones internacionales (cf.
Jelliffe, 1966, p. 240). La poblacin de la aldea estudiada era de aproxima-
damente 108 personas, distribuidas en 18 ncleos familiares. Este patrn
habitacional es reciente y no representa las prcticas tradicionales de los
Altura jedad Peso/edad tucanos sino la influencia de los misioneros. Tradicionalmente residan en
pequeos poblados de grupos exogirnicos patrilineales a lo largo del igarap
Yapu, afluente del Papuri y del Uaups (Dufour, 1983, p. 330). ste es tam-
t bin el caso de los uacuenais (Hill, 1983) y de los tucanos estudiados por
NORMAL
Jackson (1976, 1983), que han mantenido ndices de nutricin ptimos en
condiciones de concentracin poblacional, lo que sugiere un alto grado de
adaptabilidad .
. ~ I ~: ... ~ ...... ,...
Otro indicador antropomtrico es el peso de los recin nacidos. Un peso
.
J------------ ---n m
DESNUTRICION
1 ,
inferior a 2.5-3 kg es considerado generalmente como indicador de desnu-
t tricin materna (Lechting et al., 1972; Jelliffe, 1966). En el rea de San
6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 Edad 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 Carlos de Ro Negro, Holmes (1982) observ que 175 nios presentaban un
I, II, m grados de desnutricin nios promedio de 3.26 kg, peso favorable a su desarrollo. Esto se debe en parte a
dietas con caloras suficientes (gracias a la mandioca y a la pesca). As,
FUENTE: Holmes, 1985. incluso en el rea amaznica de productividad ms limitada, la poblacin
indgena se ha mantenido en condiciones nutricionales adecuadas.
FIGURA VI.6. Peso/edad, altura/edad en el Ro Negro Holmes llev a cabo una serie de estudios (1981, 1985) para probar la
160 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
suposicin de que con la aculturacin indgena la situacin nutricional de
una poblacin inevitablemente empeora. Para eso escogi algunos poblados
de la regin del Ro Negro, rea que presenta las mayores limitaciones
productivas de la Amazonia, y los visit en las pocas de lluvia, consi-
deradas generalmente como las de mayor escasez debido a la dificultad
de la pesca en la regin. Los ciclos de mortalidad eran inversos a los ciclos de
pesca, lo que sugiere que para poblaciones ms sensibles el stress nutri-
cional puede estar asociado con la poca de las crecientes (Holmes, 1985).
En la poca de seca, el mismo autor observ un aumento de peso de entre
3 y 5% en la poblacin adulta.
Patrones de asentamiento y organizacin social
Una de las poblaciones ms analizadas en la cuenca del Ro Negro es la de
los indios tucanos, habitantes tradicionales del rea (Reichel Dolmatoff,
1971; Jackson, 1976). En general, cada poblado tiene una sola maloca,
incluye entre cuatro y ocho familias nucleares y raramente supera el
promedio de 30 individuos. A. R. Wallace (1853) observ una de esas malo-
cas en Jauarate, en su viaje de 1849-1850; meda 45.Tm de largo por 25m
de ancho. Las aldeas raramente agrupan a 50 individuos en el Icana, pero
en el Uaups brasileo pueden llegar hasta 200 (Koch-Grnberg, 1909;
Galvao, 1959, p. 38). No est claro si esas concentraciones mayores son
resultado de la accin de las autoridades coloniales y nacionales o si su ori-
gen es anterior al contacto, en vista del acceso diferencial a los recursos en
el bajo y el alto Uaups (Chemela, 1983, p. 23). Los asentamientos distan
entre s entre dos y diez horas en canoa (Jackson, 1976, p. 68).
En la poca precolonial es muy probable que los sibs de la regin hayan
tenido derechos territoriales, que cayeron en desuso a causa del despobla-
miento de la regin (Goldman, 1963; Koch-Grnberg, 1909-1910). Los
derechos territoriales han persistido en grupos como los uananos (Cher-
nela, 1983, p. 13). Los asentamientos uananos son mayores, entre 30 y
160 habitantes, y los grupos o sibs con mayor prestigio jerrquico se
encuentran ro abajo, en las reas de mayor productividad de la pesca.
Chemela sugiere que la falta de sistemas jerrquicos ro arriba se debe al
hecho de que en esa rea los recursos son menos abundantes. Ro abajo
los poblados son tres o cuatro veces mayores; eso es resultado de la distri-
bucin de los peces y de su comportamiento en la poca del desove. Los
peces que desovan ro arriba pueden ser capturados con la tcnica de
trampa fija, de manera que los grupos situados ro arriba slo tienen acce-
so a los peces menores de la poblacin, que escapan a las trampas. El con-
trol de la biomasa de peces atrae a otros grupos menos favorecidos, que
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 161
ocupan posiciones serviciales con la esperanza de obtener reciprocidad y
acceso a los recursos (Chemela, 1983, p. 24). Cada sib parece ser un grupo
de descendencia originado en un territorio en el que tiene derechos por su
origen y descendencia. Los miembros de cada sib son hijos de una figura
ancestral que sirve de identificacin para el grupo y en muchos casos es
una figura mitolgica. El nombre de esa figura ancestral define a la per-
sona y sus obligaciones rituales, econmicas y sociales. Cuando el sib se
desmembra, como es muy comn en toda la Amazonia, el nuevo segmen-
to no recibe el nombre del sib original, sino que entra en el sistema como
el ms "joven" y menos prestigioso de los grupos, sin derecho a territorios
y con obligaciones de servidumbre hacia los grupos vecinos en menor
posicin jerrquica (Chemela, 1983, p. 57).
La jerarqua de los sibs deriva de sus mitos de origen. Los que nacieron
de la anaconda ancestral ocupan los lugares ro abajo y los ms "jvenes",
ro arriba. Los ms "viejos" tienen derecho de acceso a las reas priori-
tarias y la obligacin de ser generosos con los ms jvenes. Se espera que
haya reciprocidad entre ambos grupos. Los sibs ms viejos y dominantes
se encuentran ro abajo, en la Amazonia brasilea y en Colombia.
La distancia entre las aldeas conduce al desarrollo de un gran intercam-
bio econmico y frecuentes visitas a las malocas situadas a lo largo de un
ro. El intercambio econmico se ha mantenido hasta ahora en el rea del
Uaups por la produccin especializada de objetos ceremoniales (Jackson,
1976, p. 69); es posible que esa especializacin haya sido mayor en la
poca precolonial. El sistema de visitas entre las aldeas lleva al recono-
cimiento de la existencia de una cultura regional, es decir, de un sistema
cultural panuaupesiano. Se reconoce la diferencia entre los tucanos y "los
otros" (macus, cubeos, blancos). Segn sugiere Jackson (1976, p. 70), el
Uaups tiene una integracin cultural mayor que la de muchas otras reas
de la Amazonia, reforzada por matrimonios exogmicos, multilingismo,
intercambio econmico y ceremonial y alianzas militares.
Goldman (1963) describi a los cubeos en 1939-1940 y comprob que la
densidad demogrfica, la estratificacin social y el control territorial sobre
los recursos de la regin de la poblacin del Uaups eran mayores que los
de otros grupos amaznicos. Los grupos con mayor prestigio y con ms
aliados ocupaban reas favorecidas en trminos de recursos a lo largo de
los ros, donde era posible controlar el acceso a tales recursos. La organi-
zacin de las fratrias y las jerarquas de los sibs estaban representadas en
la localizacin de los poblados (Goldman, 1963). El grupo local, o sib, es una
comunidad de parentesco exogmica que define su descendencia y su
domicilio por la lnea paterna (Galvao, 1959, p. 38).
El sistema de matrimonio en el Uaups coexiste con un complejo sis-
tema lingstico que parece tener relacin con las prcticas exogrnicas de
162 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
cada sib. En general la poblacin del rea habla varias lenguas, y las reglas
prescriben el matrimonio entre personas hablantes de lenguas distintas. El
matrimonio exogmico contribuye a unir a los poblados dispersos del
Uaups (Jackson, 1983).
En el caso del Uaups, los principios prescriptivos no determinan quin
se casa con quin. Existen tres estrategias de matrimonio con primos
cruzados (creando as los pares lingsticos), casamiento con compaeros
distantes (asociado con la captura ritual de la compaera) y casamiento
con extranjeros/enemigos (asociado con la guerra en el pasado). Entre los
tucanos del Este, el matrimonio no est relacionado con la jerarquizacin
y las fratrias no son grupos polticos locales (Jackson, 1983; Hill, comuni-
cacin personal, 1989). Entre los cubeos, los uacuenais y los uananos, sin
embargo, el matrimonio es prescriptivo de acuerdo con la posicin jerr-
quica -un patrn posiblemente ms antiguo y ms efectivo en el control
de los recursos que el de los tucanos-. Hill considera que el patrn tucano
es ms una respuesta defensiva contra los aruaques que una adaptacin al
ambiente fsico del alto Ro Negro.
En grupos como los yes del Planalto Central, los principios que regulan
el matrimonio son ms determinantes del patrn de casamiento que en el
Uaups (Jackson y Romney, 1973; Jackson,1983). La flexibilidad necesaria
para adaptarse a un ambiente de agua negra trae como resultado la presen-
cia de un sistema que favorece la dispersin poblacional permanente y
territorialmente organizada a lo largo de los ros. Esos comportamientos
llevan a un profundo conocimiento de la regin y a matrimonios exog-
micos. En trminos estructurales, el patrn de los tucanos es similar al de
otras poblaciones dispersas regionalmente, como los shoshones de la Gran
Cuenca de Estados Unidos, los bosquimanos del desierto de Kalahari y los
aborgenes australianos. Esas poblaciones estn insertas en sistemas re-
gionales caracterizados por la interdependencia, las fluctuaciones de los
grupos locales y la fluidez territorial.
As, las poblaciones de reas caracterizadas por la extrema pobreza o
por la dispersin de los recursos presentan densidad demogrfica baja,
combinada con sistemas de interrelacin que pueden tener o no peculiari-
dades jerrquicas en funcin de la productividad ambiental. Adems,
tienen formas de organizacin social capaces de estructurar la exploracin
a nivel regional. Las ventajas de la centralizacin jerrquica son dudosas
en lo que respecta a los sistemas con rasgos ambientales de las cuencas de
agua negra, el desierto de Kalahari, Australia y la Gran Cuenca. El acceso a
materiales no disponibles dentro de los territorios de los grupos locales se
obtiene mediante los mecanismos de intercambio econmico y sobre todo
a travs del matrimonio exogmico entre individuos de poblados distantes
entre s. En trminos evolutivos, en las poblaciones adaptadas a este tipo
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 163
de ambiente son de esperar los matrimonios entre poblados con recursos
complementarios en la mayora de los casos, y slo un nmero insignifi-
cante de matrimonio entre grupos (sibs) con acceso a recursos similares.
Las poblaciones del Ro Negro estn caracterizadas en la literatura por
tener clanes patrilineales segmentarlos que se dividen con regularidad para
formar nuevas comunidades (Oliveira y Galvao, 1973); como resultado de
ese patrn, el tamao de los agrupamientos humanos se mantiene muy
reducido. El profundo conocimiento de los territorios locales, apoyado por
el sistema de matrimonio, los mitos y los rituales, tiene un papel muy,
importante en las adaptaciones de la poblacin (Wright, 1981; Hill, 1983;
Chemela, 1982).
En un rea del Ro Negro que fue analizada por Hill (1983), las fratrias
de los aruaques uacuenais tienen control poltico sobre las reas clara-
mente definidas a lo largo del ro. El nombre frtrico sirve para la identifi-
cacin individual y como indicador de matrimonios potenciales; esa orga-
nizacin es difcil de observar en ocasiones, debido a los desplazamientos
de esas poblaciones en el noroeste de la Amazonia. Galvao (1959, p. 41)
lleg incluso a dudar de la existencia tradicional de fratrias entre los arua-
ques (banivas), pero revis esa opinin en 1973 (Oliveira y Galvao, 1973 ).
Wright (1981) descubri que el sistema de derechos territoriales impona
la autorizacin formal para que una fratria pudiera cazar o pescar en terri-
torio de otra. En la prctica, las fratrias residentes en territorios vecinos
negocian intercambios econmicos para hacer circular bienes en la
regin; una permite a la otra pescar en su territorio, a cambio del permiso
para preparar parcelas para el cultivo en el territorio de la primera. Los
territorios de cada fratria incluyen reas cultivables, territorios sagrados
donde nadie puede cazar y reas de pesca. Los sibs dominantes parecen
haberse especializado en los recursos del ro y en la horticultura de laman-
dioca. Para obtener caza, que complementa los otros recursos disponibles,
los uananos y otras poblaciones tucanos mantienen relaciones mutualis-
tas con grupos de cazadores/recolectores como los macus. Un grupo macu
establece relaciones a largo plazo con un sib poderoso: ellos proporcionan
la caza y por su parte reciben principalmente harina y pescado. Son los
macus quienes determinan la poca de reciprocidad, que coincide con la
poca de seca, cuando la caza y la pesca son ms provechosas (Chemela,
1983, p. 134).
El intercambio entre las dos poblaciones lleva a una de ellas (los indios
de la selva) a explotar un recurso altamente disperso y de baja densidad de
biomasa (la caza) y a relaciones de intercambio con otros (los indios del
ro) que explotan recursos fijos. El resultado es una redistribucin de
caloras de productos agrcolas y pesqueros hacia las reas donde su
produccin sera menos provechosa (Milton, 1984a, p. 20). Las complejas
164 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
relaciones intertribales en el alto Ro Negro han sido estudiadas por
Alcida Ramos, Ana Gita de Oliveira y Peter Silverwood-Cope (1980). "Los
macus tienen una tendencia bastante acentuada a asociarse con sus
afines, y no con sus consanguneos, agnatos o compaeros de clan (como
en el caso de los tucanos)" {op. cit. p. 164).
En el Uaups, varias especies de peces se desplazan ro arriba para deso-
var al comenzar la poca de lluvias, entre ellas Leporinus sp., Auchenip-
terid sp., Moenkhausia sp. y Bryconops sp. (Chemela, 1983, p. 98). Muchas
de las mayores especies de vrzeas, entre ellas el piraruc y el tambaqu,
no consiguen ir ro arriba debido a las cascadas y los rpidos del ro. El
desplazamiento de los peces a lo largo de esas cascadas y rpidos estrechos
permite la aplicacin de tcnicas que obtienen un rendimiento significa-
tivo. Entre los uananos, 80% de la pesca ocurre en igaps o en cascadas y
rpidos. La figura VI.8 ilustra las diferencias obtenidas en los diversos
lugares donde "los uananos practican la pesca. Chemela confirm que el
sib de mayor prestigio tena acceso a la mayor rea de igap y a tres zonas
de rpidos (1983, p. 108; 1986).
1000
FUENTE: Chemela, 1983.
FIGURA VI.8. Importancia de la localidad en la pesca
ADAPTABILIDAD HUMANA EN LOS ROS DE AGUA NEGRA 165
Una de las caractersticas de los uacuenais, destacada por Hill, es la
reunin diaria de todas las personas alrededor del cacique del grupo, con
el objeto de compartir los alimentos. Los hombres se sientan en tomo a
una vasija grande, donde se sirve la comida, y un segundo crculo de
mujeres y nios se sienta alrededor de ellos. De ese modo todos tienen
acceso a la misma alimentacin y se reducen las consecuencias nutri-
cionales de las diferencias de productividad entre los individuos.
Otra forma de distribucin alimenticia en la regin fue observada por
Hill (1983 ). Ceremonias tradicionales como el pudali, en que se intercam-
bian productos de mandioca por pescado, reflejan los valores de la
poblacin. El intercambio de pescado ahumado por productos de mandio-
ca ocurre de preferencia ,entre personas relacionadas por el matrimonio,
pero cualquier par de grupos locales puede organizar una ceremonia de
pudali. Las ceremonias sirven para destacar el papel del hombre (pesca-
do)/mujer (mandioca) en la divisin del trabajo de subsistencia.
CONCLUSIONES
Las investigaciones sobre ecologa en las regiones de agua negra estn
mucho ms adelantadas que los anlisis sobre la adaptabilidad humana en
esas mismas reas. Se han hecho pocas investigaciones integradas. En este
captulo he intentado sintetizar los estudios biolgicos, agronmicos,
nutricionales y antropolgicos sobre la regin del Ro Negro, realizados en
Colombia, Venezuela y Brasil.
El Ro Negro representa una situacin extrema de oligotrofia en la
Amazonia y por eso es muy til para caracterizar uno de los extremos de
la gradacin de sus potencialidades. La vegetacin del rea evolucion
de manera de adaptarse a travs de mecanismos funcionales y estruc-
turales. La estratificacin de la vegetacin refleja la gradacin de la oli-
gotrofia en la regin. Del mismo modo, la poblacin se distribuye en fun-
cin del acceso al rea de pesca y se dispersa de manera de controlar un
territorio sobre el cual tiene derechos y responsabilidades. All se han
desarrollado formas de organizacin social bastante complejas, pese a la
baja densidad demogrfica, para mantener una situacin sanitaria y nutri-
cional aceptable. La base de esas adaptaciones parece haber sido la depen-
dencia de la mandioca y de la pesca para la subsistencia; mayor grado de
entomofagia del que ocurre en general; un tipo de matrimonio que pro-
mueve la integracin regional por parte de la poblacin; los sistemas de
casamiento y de parentesco ligados a fratrias/sibs/clanes jerarquizados a
lo largo de los ros con derechos diferenciales de acceso a los recursos; y
mitos/rituales/ceremonias que promueven una racionalidad ecolgica en
166 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
la localizacin de las poblaciones, lo que da como resultado la proteccin
del ambiente. Merecen atencin especial la importancia de la interdepen-
dencia entre poblados y los derechos sobre los territorios de manera de
evitar la degradacin.
El comportamiento y las estructuras sociales de las poblaciones en las
cuencas de agua negra confirman la baja capacidad de sustentacin de
esos ecosistemas, su lenta recuperacin cuando son deforestados y la
importancia de mantener densidades demogrficas bajas y dispersin
poblacional para evitar la degradacin ambiental. Desde el punto de vista
biolgico, la cuenca del Ro Negro representa una regin fitogeogrfica
importante, que debe ser protegida a travs de la creacin de extensas
reservas. La intensificacin agrcola en esas reas no tendra resultados
econmicamente aceptables, debido a la rpida prdida de los fertilizantes
aplicados al suelo como consecuencia de los altos niveles de precipi-
tacin, lixivi!cin y potencial erosivo, de la existencia de suelos con
bajsima capacidad de intercambio de cationes, y de problemas de oxige-
nacin a nivel de las races como resultado de la inundacin hidromr-
fica. La posibilidad de adaptar tcnicas agroforestales de las poblaciones
indgenas merece atencin, si bien su potencial es mayor en otras reas.
Las caatingas amaznicas y las pequeas reas de tierra firme con
latosoles deben permanecer en su estado natural como reservas forestales,
ocupadas por poblaciones indgenas altamente dispersas. Jordan (1982a)
sugiere la posibilidad de la extraccin de madera como una alternativa, si
se practica en fajas para facilitar la recuperacin del rea. Para muchas
reas de tierra firme de la Amazonia esta alternativa debe ser examinada
en forma experimental; los resultados preliminares (cf. Uhl y Vieira, 1989)
son bastante negativos (cf. Repetto y Gillis, 1988 ). La generalizacin de
Jordan no toma en consideracin las diferencias de recuperacin entre las
distintas regiones de la Amazonia. En las cuencas de agua negra, la extrac-
cin de madera podra destruir el frgil equilibrio de nutrientes y conducir
a una rpida degradacin ambiental, presentando por lo tanto un poten-
cial econmico muy bajo.
La tendencia a la concentracin poblacional practicada por los misio-
neros ("aldeas") y los burcratas (puestos de la FUNAI) debe eliminarse en
las cuencas de agua negra. Una de las alternativas econmicas podra ser
la extraccin de sustancias farmacolgicas, si se confirma la presencia de
sustancias importantes para la medicina; otros productos como las fibras
y los frutos de las palmeras podran ayudar econmicamente a la pobla-
cin local. Deben evitarse las exportaciones sustanciales de biomasa,
porque conduciran inevitablemente a la degradacin.
VII. ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME
INTRODUCCIN
LAS SELVAS de tierra firme son los ecosistemas terrestres ms ricos en.
diversidad de especies en la biosfera y los que tienen la mayor produccin
de biomasa vegetal. Esa riqueza biolgica no est en funcin de la rique-
za de los suelos, sino es resultado de sofisticados sistemas de reciclaje de
nutrientes, de la evolucin de plantas adaptadas a las condiciones qumi-
cas del ambiente y del manejo de las poblaciones prehistricas y contem-
porneas (Bale y Posey, 1989). El 70% de los nutrientes del ecosistema
est en la biomasa vegetal. Los suelos de las selvas de tierra firme son de
calidad variable, predominando los suelos pobres y cidos.
Las selvas de tierra firme se diferencian de las selvas del occidente ama-
znico por las consecuencias biticas de la altura. La selva baja se en-
cuentra a alturas de menos de 600 m sobre el nivel del mar (s. n. m.), y la
mayor parte de la selva se encuentra bien por debajo de los 300m. Las
temperaturas medias mensuales oscilan entre 24 y 27 C, lo que des-
dichadamente no da una idea clara del rgimen de temperaturas de cada
da, que puede tener variaciones significativas. La precipitacin es suma-
mente variable, de 1800-2 000 mm en la parte oriental y central de la
Amazonia a 3 000-4 000 en las reas occidentales y la periferia norte
(Eden, 1978, p. 445). La biomasa vegetal y animal es mucho mayor en las
selvas bajas que en las reas situadas a mayor altura de la parte occiden-
tal, lo cual crea diferentes condiciones para las poblaciones que habitan
en ellas.
La diversidad bitica en las selvas de tierra firme es impresionante. A
pesar de que se considera que la identificacin de las especies an est
incompleta, se estima que habitan en ellas 1300 especies de peces, 550
especies de pjaros y 2 0000 especies de insectos. La mayor parte de la
biomasa corresponde a los detritvoros, que cumplen la importante fun-
cin de facilitar el reciclaje de los nutrientes provenientes de la cada de
las hojas (Fittkau y Klinge, 1973). La riqueza de mamferos es inferior en
proporcin de la biomasa total, como lo sugieren las leyes de la energti-
ca. Fittkau y Klinge estiman que la biomasa animal es igual a apenas
0.2% de la biomasa vegetal (op. cit.), pero como indicamos en el captulo
rv, hacen falta otros estudios para confirmar o no la validez general de
esta estimacin, basada en una localidad. La distribucin de esa riqueza
167
168 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
es sumamente desigual, en funcin de la historia de las especies, de las
condiciones edficas, del rgimen pluvial e hidrolgico y de las densidades
humanas.
Denevan (1976, p. 225) llam la atencin sobre algunas estimaciones de
densidades humanas muy bajas hechas por Steward, de apenas 0.2 per-
sonas/km2, lo que dara una poblacin precolonial de apenas 1 260 000 h
dispersos en cuatro millones de kilmetros cuadrados. Las distribuciones
demogrficas varan de acuerdo con la presencia o no de una poca de seca
que facilita la agricultura de corte y quema, que funciona muy bien en
condiciones de baja presin demogrfica, y que permite periodos de recu-
peracin forestal suficientes. Tradicionalmente, las reas interfluviales de
tierra firme parecen haber tenido densidades demogrficas menores que
las de reas de la sabana y las de vrzeas altas y bajas. La presencia ind-
gena en todas_ esas reas refleja la modificacin ambiental de la tierra
firme a fin de incrementar la productividad lquida para el hombre y crear
ambientes familiares de generacin en generacin. Algunas selvas de tierra
firme ofrecieron !efugio a los indgenas que huan de las incursiones de
las sociedades coloniales y nacionales.
A pesar de todo, las poblaciones indgenas de la Amazonia se adaptaron
al ambiente de tierra firme y desarrollaron sistemas de manejo que son
superiores a los trasladados a la regin por personas extraas. Muchos de
los recientes avances en el manejo de las reas de tierra firme son simple-
mente imitaciones cientficas de los sistemas tradicionales. Ahora acepta-
mos que los suelos de la tierra firme son ms tiles para la agricultura y
las actividades forestales, si la tala se hace manualmente y se evita la lim-
pieza mecanizada con tractores (Seubert et al., 1977). Hemos aprendido
que los suelos en muchas reas no soportan el cultivo econmico por ms
de tres aos, y despus deben ser abandonados para recuperar la fertilidad
(Meggers, 1977). En reas ms frtiles la invasin de las especies de suce-
sin secundaria, y no la cada de la fertilidad, parece ser el factor que con-
duce al abandono de las parcelas de cultivo despus de tres o cuatro aos
(Cameiro, 1957; Snchez, 1981). El proceso de sucesin secundaria lleva
entre 10 y 100 aos, dependiendo de las condiciones microecolgicas y de
la forma como fue cultivada la parcela en el periodo agrcola. La eficiencia
e~ergtica del sistema de corte y quema es indiscutible en comparacin
con cualquier otro sistema que pueda introducirse: produce ms caloras
por cada calora invertida que cualquier otro sistema -pero esa eficiencia
energtica depende de la abundancia de tierras disponibles, de la baja den-
sidad demogrfica y el uso de plantas adaptadas a las condiciones ambien-
tales.
Las presiones ambientales ms importantes en las selvas de tierra
firme son:
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 169
a. La diversidad y distribucin de las especies;
b. el rgimen pluvial;
c. la probabilidad de localizacin de las parcelas sobre suelos cidos y
qumicamente pobres, y
d. la c0mplejidad de las relaciones biticas.
EL H.BITAT DE TIERRA FIRME
La productividad primaria de la selva de tierra firme es muy elevada
debido a las condiciones ideales para la fotosntesis: abundancia de agua,
radiacin solar y C02. La productividad de la selva pluvial en todo el
mundo se ha estimado en un promedio anual de 8 ton/ha/ao (Lieth Y
Whittaker, 1975) -valor que se aproxima al de la produccin anual de
hojas en varias selvas de la tierra firme de la Amazonia central (Luizao y
Schubart, 1987; Franken et al., 1979; Klinge y Rodrigues, 1968)-. Existe
una relacin clara entre la precipitacin y el volumen de hojas cadas por
mes. La cada de hojas es dos tercios mayor en la poca seca, de junio a
octubre, o de 733 kg/ha/mes, en comparacin con la poca lluviosa de
marzo a junio que tiene un promedio de 383 kg/ha/mes (op.cit., p. 294;
comprese con Luizao y Schubart, 1987, p. 260). La biomasa sobre el suelo
es menor en reas de la Amazonia central y en las tierras firmes del Ro
Negro, con promedios de entre 300 y 400 ton/ha. La proporcin dela
bimasa invertida en races es mayor en las caatingas amaznicas (concre-
tamente, 34-87% del total) que en la tierra firme, donde es apenas 25.9%
del total (Fittkau y Klinge, 1973, p. S). La biomasa sobre el suelo en las
inmediaciones de San Carlos de Ro N egro se aproxima a la biomasa de
las selvas secundarias y de las selvas tropicales montaosas, pero la bio-
masa vegetal total est dentro de los promedios amaznicos (Jordan Y
Uhl, 1978, p. 398).
El reciclaje eficiente de los nutrientes es una caracterstica de las selvas
de tierra firme. La eficiencia relativa vara del reciclaje casi perfecto de las
reas .oligotrficas del Ro N egro y de la Amazonia central hasta llegar a
sistemas de reciclaje con mayor 11 porosidad", de los que escapan algunos
nutrientes. Las selvas amaznicas de tierra firme presentan un ndice de
reciclaje de nutrientes de O. 7 -este ndice indica los nutrientes reciclados
en comparacin con el volumen total de nutrientes en circulacin-. Un
ndice de 1.0 indicara un reciclaje perfecto. En la selva de tierra firme el
. reciclaje es bastante bueno, y en sistemas oligotrficos llega casi a 1.0
(vase el captulo anterior). El reciclaje y la conservacin del nitrgeno es
mucho menos importante en la selva de tierra firme que en la caatinga
amaznica. En la tierra firme los flujos de nitrgeno son considerables. La
170 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
razn puede ser que el nitrgeno no depende de la capacidad del suelo
para retenerlo o liberarlo. La alta densidad de plantas leguminosas capaces
de fijar el nitrgeno, como los insumas de nitrgeno que llegan en la llu-
via, es suficiente para mantener la selva sin degradacin (Jordan et al., s.f.).
Modificaciones en la composicin de la selva, especialmente las que dis-
minuyen la frecuencia de las especies leguminosas o los mecanismos de
la selva para captar el nitrgeno procedente de la lluvia, podran conducir
a situaciones de escasez.
El mayor flujo energtico del sistema de tierra firme de la Amazonia
ocurre a nivel de los detritvoros (vase la figura V.4). Went y Stark (1968)
apoyaron esta idea al afirmar que los hongos terrestres son los principales
factores de la descomposicin de la materia orgnica en el suelo. Los
nutrientes liberados en el proceso de descomposicin no son movilizados
hacia el suelo mineral sino absorbidos directamente a travs de las mico-
rrizas en donde los hongos se asocian con las races finas de la superficie
del suelo y en algunos casos por encima del suelo (Fittkau y Klinge, 1973,
p. 10; Herrera et al., 1978). . esta categora se encuentran suelos como las tierras moradas estructura-
La selva de tierra firme se caracteriza por la alta diversidad de especies.
Klinge y Rodrigues {1968, p. 289) que estudiaron la. selva de tierra firme,
prxima a Manaos, sealan que contena 102 especies arbreas por hec-
trea. En general, los promedios son ms modestos: cerca de 83 especies
arbreas por hectrea con ms de 10 cm de dimetro en la altura basal
(dbh) (Uhl y Murphy, 1981; Black et al., 1950; Takeuchi, 1961; Prance et
al., 1976). En el rea del Ro Negro analizada por Uhl y Murphy, 67% de
las especies arbreas estaban representadas por menos de cuatro indivi-
duos por hectrea. Con cada incremento del rea el nmero de especies
aumenta significativamente, lo cual crea un problema en el muestreo de
especies botnicas. En la tierra firme no parece existir el tipo de predo-
minio observable en las selvas de caatinga del Ro Negro (Uhl y Murphy,
1981, p. 225). Pero los ndices de diversidad siguen una gradacin que
incluye factores histricos del rea estudiada, as como las condiciones
microecolgicas. En una "isla" o mancha de tierra firme cerca de San
Carlos de Ro Negro, en Venezuela, Uhl y Jordan (s. f.) descubrieron que
18 especies eran responsables de 79.3% de las plantas presentes, siendo
una de ellas, Licania sp., responsable de 19.1% del total. Sin embargo, en
otras "islas" de tierra firme muestreadas, la distribucin de Licania era
mucho menor y la abundancia de especies daba ndices muy diferentes
(cf. Prance et al., 1976). Todava hace falta mucha investigacin para lle-
gar a un modelo ms adecuado, que explique la abundancia y la distribu-
cin de las especies en la Amazonia.
Las selvas de tierra firme contienen un gran nmero de rboles peque-
os y un nmero menor de rboles de gran porte. La altura llega a 40 m
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 171
en algunas reas y parece haber relacin con la edad del individuo y la
profundidad del horizonte A. Los rboles de mayor porte presentan copas
muy amplias, que llegan a tener 40 m de ancho (Klinge y Rodrigues,
1968, p. 289), en forma de paraguas y troncos cuyo dimetro raramente
supera los 150 cm. En la figura IV.6 puede verse un corte lateral tpico de
los rboles de la selva de tierra firme. El 92% de los rboles medidos por
Klinge y Rodrigues tena dimetros de entre 25 y 54 cm. La mayora de
los rboles y las palmeras medan menos de 1.5 m de altura, y consti-
tuan 86% de las plantas estudiadas (Fittkau y Klinge, 1973, p. 5).
Los suelos de la tierra firme derivan de formaciones precmbricas. La
tierra firme en general se encuentra a una altura de ms de 50 cm sobre el
nivel del mar. La mayora de los suelos de la tierra firme son cidos, lixi-
viados, con baja saturacin de bases, qumicamente pobres y con predo-
minio de la caolinita en la fraccin de arcilla. Esto no significa que no
existan millones de hectreas de suelos de calidad media y alta. A nivel
regional, predominan los suelos cidos y con nutrientes limitados; en
das eutrficas (un alfisol) que ocurren en reas dispersas de la Amazonia,
en muchos casos asociados con "selva de cip", y en "tierras negras de
indio", indicativas de ocupacin y uso prolongado por poblaciones pre-
histricas. reas como el valle del Guapor y otras del estado brasileo de
Rondonia y del norte del estado de Mato Grosso, regiones del bajo
Tocantins y el Xing, tienen manchas significativas de tierra morada
eutrfica en medio de un mar de suelos pobres y cidos (Furley, 1979;
Morn, 1989).
MANEJO FORESTAL DE LA TIERRA FIRME
Por lo menos 11.8% de las selvas de tierra firme de la Amazonia brasilea
pueden considerarse selvas antropognicas, es decir, resultantes del uso
intensivo y el manejo de poblaciones amaznicas en el pasado (Bale,
1989). El uso de recursos por la poblacin de la Amazonia refleja no slo su
adaptacin a la naturaleza sino tambin sus esfuerzos por superar sus limi-
taciones n1ediante la modificacin del ambiente. Sus experiencias ofrecen
oportunidades de aprender a superar esas limitaciones en el futuro.
Las sociedades indgenas han modificado el medio ambiente amaz-
nico: promoviendo la diversidad bitica simultneamente con el des-
arrollo de "islas de recursos", o creando condiciones favorables para el
desarrollo del predominio de algunas especies vegetales altamente tiles
(por ejemplo el baba9). En reas mal drenadas tenemos vestigios de
canales, amontonamiento del suelo y otras prcticas que sugieren agricul-
172 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
tura intensiva (Denevan, 1966; Zucchi y Denevan, 1979). Otras prcticas
han modificado la vegetacin en forma permanente. Muchas de las asocia-
ciones vegetales observables hoy son producto de sucesin secundaria
manejada.
Entre las vegetaciones de posible origen antropognico de la tierra fir-
me amaznica pueden incluirse las selvas donde predominan las palme-
ras, las selvas de bamb, las selvas con alta densidad de castaos (castaa-
res), las islas forestales en la sabana, la caatinga baja, la selva de cip y
otras. De la caatinga baja ya se habl en el captulo anterior y las islas fo-
restales de la sabana se tratarn en el captulo rx.
Selvas con predominio de palmeras
Las palmeras son ptimos indicadores de sitios arqueolgicos y prueba de
la presencia humana en el rea. La pupunha (Bactris gassipaes), el inaj
{Maximiliana maripa) y el burit {Mauritia flexuosa) indican manipu-
lacin humana a largo plazo (Balick, 1984; Boer, 1965; Pesce, 1985; Heinen
y Ruddle, 1974). Los buritizales generalmente se encuentran en reas de
igap y en reas inundadas el ao entero. El inaj y la pupunha raramente
predominan en las reas donde aparecen. El tucumn (Astrocarium vul-
gare, Acromia). el caiau (Elaeis oleifera) y el babar (Orbignya phalera-
ta) llegan a un mayor predominio en selvas de tierra firme.
Boer (1965, p. 132) considera el Astrocarium vulgare o tucumn como
una especie que "nunca" se encuentra en reas vrgenes, sino solamente
en reas manejadas por el hombre. Los urubus caapor del estado de Ma-
ranhao consideran que sus frutos atraen a antas y cutas, facilitando de
ese modo la caza en reas donde abunda el tucumn. Esta palmera se uti-
liza tambin para hacer redes, faldas, artefactos para cargar nios y otros
artculos de uso diario (Bale, 1989).
Andrade (1983, p. 23) encontr una asociacin entre la presencia de
caiau (Elaeis oleifera) y la "tierra negra de indio" en reas del Ro Madei-
ra y en el sur del rea de Manaos; sus usos son equivalentes al del dende-
z~iro (Elaesis Guineensis} y parece tener origen en Centroamrica, de
donde habra llegado a Sudamrica antes de Coln.
La palmera mejor conocida y ms manejada por las poblaciones ama-
znicas podra ser el babac; (Orbignya phalerata). Las selvas de baba~ se
extienden por 196 370 km2 de la Amazonia brasilea (May et al., 1985, p.
115). Este predominio no es nada comn entre las palmeras y deriva de su
forma de germinacin. Cuando se quema un rea de selva, muchas de las
simientes que estn germinando en el suelo son protegidas debido a que
su crecimiento es dentro del suelo, antes de aparecer encima (Anderson y
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 173
Anderson, 1985). Las palmeras de babac; viven aproximadamente 184
aos y sirven como un indicador de perturbaciones causadas por el hom-
bre. Las selvas de babac; se encuentran en reas hoy aisladas y en reas de
colonizacin que promueven su reciente expansin (Bale, 1989).
En las.reas actualmente ocupadas por los guajs, tembs y urubus caa-
por, en el este de Par y norte de Maranhao, Bale midi selvas de babac;
de hasta tres hectreas (Bale, 1984, pp. 94-95). Los guajs dependen del
mesocarpio del babac; para obtener sus insumas protenicos y calricos
(Comes, ms.). .
Entre los surues del Parque Aripuann, de Rondonia, las selvas de
babac; se localizan en reas arenosas de menor fertilidad que las adya-
centes utilizadas para una agricultura basada en el maz, en lugar de la
mandioca. Los surues parecen tener conocimiento de las manchas de
tierra frtil en la regin y es posible que las selvas de babac; sirvan como
indicadores de la disponibilidad de buenos suelos en las inmediaciones
(hiptesis a demostrar en investigaciones futuras). Los surues necesitan
el babac; para la construccin de sus malocas, y utilizan slo la hoja cen-
tral de cada palmera a fin de manejar mejor la direccin de las hojas y
optimizar el escurrimiento del agua (Coimbra Jr., 1989).
Selvas de bamb
El bamb (Guadua glomerata) es materia prima importante para la con-
feccin de flautas y flechas utilizadas en la pesca y en la caza. En la Ama-
zonia brasilea, las selvas de bamb se extienden por aproximadamente
85000 km2 (Braga, 1979, p. 55) y son indicadores de ocupacin humana en
el pasado. Sombroek (1966, pp. 188-189) ha sugerido que esas selvas de
bamb son antropognicas. Bale (1989) apoya esa deduccin con base en
investigaciones realizadas por l en Maranhao. Los guajs ocupan hoy
reas de bamb afectadas antes por la actividad de los guajajaras en la
regin del ro Pindar (Bale, 1989).
Castaares
Las selvas dominadas por la presencia de castaos de Par (Bertholletia
excelsa) son conocidas como castanhais. Los castaares ocupan aproxi-
madamente 8 000 km2 en el bajo Tocantins (Kitamura y Mullet, 1984, p.
8 ), pero se han observado reas de castaares en el Amap, en la cuenca
del ro Jar y en Rondonia, con extensiones todava no determinadas.
Algunas personas han observado que los castaares estn asociados con
174 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
sitios arqueolgicos, algunos con reas de "tierra negra de indio" (Arajo
Costa, 1983; Sim6es y Arajo Costa , 1987; Sim6es et al., 1973 ). Los cas-
taos son una especie que prefiere la luz intensa y tienen la capacidad de
colonizar reas abiertas en la selva. Su dispersin es facilitada por las
cutas (Huber, 1909, pp. 154-155), las cuales favorecen las reas culti-
vadas, la selva secundaria y las selvas de babac; (Smith, 1974a). Los
caiaps gorotirs plantan castaos por su importancia en cuanto a atraer
mucha caza y por su valor alimenticio (Anderson y Posey, 1985; Posey,
1985). Los castaares son un recurso importante para las poblaciones de
las reas donde se encuentran; adems de su valor nutricional, la recolec-
cin de castaas es una de las fuentes de valor econmico ms apreciada
por las poblaciones indgenas y caboclas (Laraia y da Matta, 1968). Los
castaos tenen una longevidad an mayor que la del babac; y son indi-
cadores de reas .manejadas en el pasado.
Selvas de cip
Ocupan 100000 km2 en la Amazonia brasilea segn Pires (1973, p. 152),
especialmente entre el bajo Tocantins y el bajo Xing. Tambin se obser-
van reas de este tipo de vegetacin en la cuenca del Tapajs (Bale, 1989).
Las selvas de cip tienen un rea basal menor (18-24 m2 /ha) que la selva
"virgen" de tierra firme (cerca de 40m2 /ha), una alta densidad de cips y
una tendencia al predominio de algunas especies (Pires y Prance, 1985, pp.
120-122).
Estas selvas- tienen una concentracin de recursos que indica un mane-
jo tendiente a favorecer las especies tiles: alimento (babac;, Theobroma,
castaos), frutos que atraen caza (Eschweilera coriacea, Euterpe oleracea),
materiales de construccin (Unonopsis guatterioides, babac;), materiales
para implementos (Cenostigma macrophyllum, Eschweilera coriacea,
Sterculia pruriens), medicamentos (Alexa imperatricis para el dolor de
muelas), repelente de insectos (aceite de babac;) y lea (Trichilia sp.). El
nmero de especies tiles es mucho mayor y las indicadas ms arriba re-
presentan apenas las que se usan con ms frecuencia por los assurins y los
arauets (Bale, 1989).
Algunos investigadores (Sombroek, 1966, p. 165; Morn, 1977, 1981)
han observado la preferencia de los agricultores amaznicos por la selva de
cip al escoger reas para preparar el cultivo. Hasta ahora, ninguna corre-
lacin simple entre la selva de cip y el suelo o el clima ha tenido xito.
Las selvas de cip no se asocian con ningn suelo en particular (Falesi,
1972), pero aparecen frecuentemente asociadas con las reas de "tierra
negra de indio" (Smith, 1980; Heinddijk, 1957) y las tierras moradas eutr-
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 175
ficas (Morn, 1981; Falesi, 1972). La escasez de agua tampoco explica la
presencia de selva de cip, ya que esta selva nunca es quemada sin ser tala-
da antes (Pires, 1973, p. 187).
Bale (1989) ha estudiado reas de selva de cip ocupadas por los indios
assurins. y arauets del bajo Xing. Entre los cips identificados en esa
rea se cuentan: Araceae (Philodendron), Bignonaceae (Arrabidaea,
Memora), Caesalpiniaceae (Bauhinia), Fabaceae (Machaerium, Mucuna),
Mimosaceae (Acacia, Mimosa) y Sapindaceae (Paullinia). Bale sugiere
que, con base en la presencia de material arqueolgico fechado entre 1000
y 1580 d. c. y su asociacin con reas de selva de cip, se puede inferir
que stas fueron ocupadas por cacicazgos en la prehistoria. Bale (1989)
recogi muestras.de Sl.lelo en las tierras negras de indio asociadas con sel-
vas de cip; una de esas muestras tena 39 cm de profundidad con un con-
tenido de 31.8 meq/100 g de fsforo. La concentracin anormalmente ele-
vada de fsforo en comparacin con los suelos adyacentes indica una pro-
longada ocupacin humana. Altas concentraciones de calcio, un pH de 5.8
y la baja saturacin de aluminio confirman las ptimas condiciones de
este suelo para el cultivo de plantas como el maz, que requieren altas
concentraciones de nutrientes. Los assurines y arauets, en vez de sentir
las limitaciones de los suelos como tantos otros, identificaron manchas
de tierra negra de indio de alta fertilidad, demostrando una vez ms que el
hombre puede superar las limitaciones ambientales mediante el manejo y
la identificacin de manchas donde esas limitaciones estn ausentes. La
importancia de explorar estas reas con cuidado se basa en la hiptesis de
que cada centmetro cuadrado de tierra negra de indio representa diez
aos de ocupacin, hiptesis importantsima que merece ser probada con
mucho cuidado (Smith, 1980). Si las investigaciones futuras lo confirman,
la produccirt de las tierras negras de indio de 35-80 cm, bien drenadas y
de alta fertilidad, puede haber llevado de 350 a 800 aos. Sin embargo, la
acumulacin no depende slo del tiempo de ocupacin, sino tambin de
la densidad demogrfica o de la contribucin de esos dos factores (Kem,
1988); su uso indiscriminado hoy puede terminar por destruir ese impor-
tante recurso de la Amazonia.
MANEJO DE LOS SUELOS Y DE LA AGRICULTURA
Hasta la dcada de 1970, los suelos de la Amazonia estaban considerados
entre los ms lixiviados, cidos y pobres del planeta. El color rojo o ama-
rillo, indicativo de xidos de hierro, era visto como prueba de que los
suelos de la Amazonia se convertiran en laterita, una sustancia irre-
versiblemente pedregosa (McNeil, 1964), en cuanto se talara la selva. Esa
176 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA CuADRO VII.1. Distribucin de suelos en la Amazonia
opinin, que todava est muy difundida entre personas no especializadas, %de la
Orden Suborden Grupo Millones
debe ser corregida. Hasta los aos setenta el muestreo de suelos en la tierra de ha Amazonia
firme amaznica se haba restringido a las reas prximas a los ros, donde
es mayor la probabilidad de hallar laterita (Sombroek, 1966). Para la for- 219.9 45.5
Oxisoles
macin de laterita es preciso que los suelos tengan el drenaje impedido y Orthox Haplorthox 137.8 28.5
Acrorthox 67.5 14.0
que el manto fretico flucte superficialmente una parte del ao a largo 0.1
Euthorthox 0.3
plazo. Se estima que la laterita afecta aproximadamente a 2-4% de los Ustox Acrustox 6.6 1.4
suelos de la cuenca amaznica (Snchez et al., 1982). Haplustox 4.8 1.0
Eutrustox 2.0 0.4
La Amazonia contiene los suelos ms pobres y ms ricos del planeta. El 0.2
Aquox Plinthaquox 0.9
75% de los suelos son pobres y cidos; 14% son aluviones mal drenados
en reas de vrzea o igaps; 7% son suelos de fertilidad media a alta, y 3% 141.7 29.4
Ultisoles
son suelos extremadamente pobres, arenosos, conocidos como podzoles Udults Tropudults 83.6 17.3
(vase el cuadro VII.1, que ilustra las estimaciones ms recientes de los Paleudults 29.9 6.2
Plinthudults 7.6 1.6
tipos de suelos de la Amazonia). Plinthaquults 12.2 2.5
Aquults
Los oxisoles (latosoles) son los suelos de mayor extensin de la Tropaquul ts 7.1 1.5
Amazonia, caracterizados por su profundidad, excelente drenaje, color Paleuquults 0.7 0.1
Albaquults 0.1 0.1
rojo o amarillo, excelente estructura, mnima diferenciacin de los hori- Rhodustults 0.5 0.1
Ustults
zontes, alta saturacin de aluminio y pobreza qumica. Se encuentran
con mayor frecuencia en las reas geolgicamente ms antiguas, que 72.0 14.9
Entisoles
datan del periodo Paleozoico; raramente aparecen en el litoral atlntico y Aquents Fluvaquents 44.8 9.3
en las reas al occidente de Manaos. Tropaquents 6.7 1.4
Psammaquents 2.8 0.6
Los ultisoles (suelos podzlicos) son difciles de diferenciar de los Hydraquents 0.6 0.1
oxisoles por el color, la acidez o las propiedades qumicas. El nico con- Orthents Troporthents 6.9 1.4
traste entre ellos es el aumento del porcentaje de arcilla con la mayor pro- Psamments Quartzipsamments 5.5 1.1
Fluvents Tropfluvents 4.7 1.0
fundidad de los ultisoles, y la ausencia de este fenmeno en los oxisoles.
Se encuentran en reas de mayor declive y el porcentaje ms elevado de 4.1
Alfisoles 19.8
arcilla dificulta su manejo; sus orgenes son los materiales aluviales del Udalfs Tropudals 16.5 3.4
Terciario (445 a 1200 millones de aos a. c.). Aqualfs Tropaqualfs 3.3 0.7
Estos suelos representan 75% del total de la Amazonia. Se caracterizan
por un pH bajo, alta saturacin de aluminio, bajos niveles de fsforo, pota- Inceptisoles 16.0 3.3
Aquents Topaquaepts 10.6 2.2
sio, calcio, magnesio, zinc y otros micronutrientes. Su baja capacidad de Humaquepts 0.5 0.1
intercambio de cationes indica susceptibilidad a la lixiviacin. La acidez Tropepts Eutropepts 4.3 0.9
del suelo se explica en la mayora de los casos por las altas proporciones Dystropepts 0.6 0.1
<;le aluminio. El excelente drenaje de los suelos puede someter a las plan-
tas cultivadas a un estiaje estacional; ms de 50% de los suelos de la Spodosoles Aquods Tropaquods 10.5 2.2
Amazonia experimentan secas suficientes para marchitar las plantas,
Molisoles 3.5 0.8
cuando ocurren muchos das consecutivos sin lluvia (Snchez, 1981). Udolls Argiudolls 2.8 0.6
Los alfisoles y vertisoles son suelos de alta fertilidad y ocupan aproxi- Aquolls Haplaquolls 0.9 0.2
madamente 18 millones de hectreas en la Amazonia. En general, apare-
cen en forma de manchas en un mar de latosoles o podzoles. El color y la Uderts Chromuderts 0.5 0.1
estructura de los alfisoles son comparables con los de los oxisoles y los ul-
tisoles; para distinguirlos es preciso recurrir al anlisis de laboratorio. Los FUENTE: Basado en Cochrane y Snchez, 1982.
178 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
alfisoles son conocidos comnmente en el Brasil como tierra morada
estructurada eutrfica, podzlica rojo oscura o podzlica rojo-amarilla
eutrfica. Tienen un pH cercano a la neutralidad, altos tenores de macro
y micronutrientes, baja saturacin de aluminio y alta capacidad de in-
tercambio de cationes. Los vertisoles son suelos arcillosos con altos
tenores de nutrientes que provocan rajaduras en las pocas de seca y son
poco comunes en la Amazonia brasilea.
Los suelos podzlicos ocupan 10.5 millones de hectreas en la Ama-
zonia y son los peores de. la regin. Se encuentran en toda la cuenca, pero
el rea mayor se halla en la cuenca del Ro Negro (RADAM, 1972-1978); son
extremadamente cidos, con un pH por debajo de 4.0 y extremadamente
pobres en nutrientes; el color del horizonte A es blanco o ceniciento con
textura arenosa. La vegetacin que crece sobre esos suelos es de menor
altura y se conoce como caatinga amaznica o campinarana.
En la Amazonia hay tambin suelos antropognicos, conocidos como
terra preta do ndio (TPI) o "tierra negra de indio" (Sombroek, 1966; Smith,
1980; Kem y Kampf, en prensa). Los suelos tienen claros vestigios de ocu-
pacin humana, con artefactos de cermica, restos de carbn y material
ltico (Eden et al., 1984). Aparecen asociados con una variedad de suelos
de tierra firme en posiciones topogrficas que generalmente permiten
buena visibilidad de la regin circunvecina. Los suelos adyacentes a la TPI
poseen un grado de desarrollo similar pero no muestran seales de haber
sido modificados por el hombre (Sombroek, 1966). Se considera que las
tierras negras de indio son resultado de la ocupacin prolongada de pobla-
ciones de tierra firme. La TPI resulta de la acumulacin de basura doms-
tica en reas de asentamiento, y slo posteriormente es vista como un
suelo favorable al cultivo (Eden et al., 1984). En algunos casos su presencia
se utiliza como indicadora de rea ptima para nuevos asentamientos y
no para el cultivo (Bale, comunicacin personal, 1989). El fsforo en par-
ticular es utilizado como indicador de la presencia de sith>s arqueolgicos
y presencia humana prolongada (Eidt, 1977). La TPI tiene un horizonte A
cuyo color vara entre el negro y el ceniza muy oscuro, debido a la acumu-
lacin de material orgnico. La tierra negra de indio presenta tenores signi-
fcativamente ms elevados de calcio, magnesio, fsforo, potasio; pH y
micronutrientes que las reas adyacentes (Kem y Kampf, en prensa).
Tambin los suelos de aluvin que se encuentran en vrzeas, igaps y
a~aizales son utilizados por las poblaciones de tierra firme. Cambisoles,
gleisoles, regosoles y suelos aluviales y orgnicos estn entre los tipos de
suelos asociados con los depsitos aluviales, generalmente de buena ferti-
lidad pero de condiciones estructurales variables:
Las poblaciones de tierra firme practican una agricultura productiva y
eficiente en muchos de los casos estudiados. Debemos recordar que las
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 179
poblaciones de tierra firme fueron afectadas por la evangelizacin, por el
Directorio pombalino, por la era del caucho y por las recientes actividades
desarrollistas. Lo que se observa hoy es un reflejo imperfecto de los sis-
tenias que deben haber existido en la poca precolonial.
La frecuencia de suelos cidos .y estriles influye en el hecho de que la
mayora de las poblaciones de las selvas de tierra firme basen su alimen-
tacin en la mandioca, planta preadaptada a las limitaciones del suelo del
trpico hmedo. La mandioca se difundi por el resto del trpico hmedo
despus del ao 1500, porque ofreca una respuesta a un problema univer-
sal de ese bioma. La falta de protenas de la mandioca, a su vez, creaba
una dependencia de las fuentes de protena animal. El resultado, despus
de las dislocaciones causadas por los europeos, fue una movilidad social
que facilitaba la obtencin de protena animal en reas de selva relativa-
mente no explotadas. La agricultura basada en la mandioca poda trasla-
darse a cualquiera de los tipos de suelo que se encuentran en la Amazonia
y por lo tanto resolva dos problemas que las poblaciones indgenas deban
enfrentar: reducir la posibilidad de ser esclavizados por los colonos portu-
gueses y mantener un sistema de subsistencia relativamente productivo
(Morn, 1989).
Las consecuencias de esta movilidad espacial facilitaron el ajuste de las
poblaciones amaznicas a una situacin difcil. En algunos casos, las pobla-
ciones pudieron permanecer relativamente aisladas en reas de suelos
ms o menos frtiles; en esos casos, los sistemas de subsistencia enfati-
zaron un profundo conocimiento de los suelos y el maz desempe un
papel ms importante en la agricultura. Los conocimientos etnoecol-
gicos de algunas de esas poblaciones indican su capacidad de adaptarse a
una situacin en donde la mayora de los suelos son cidos y pobres.
Como ya se ha observado, los assurins y arauets se ubican en reas de
tierra negra de indio. Hecht y Posey (1989) mostraron la precisin de los
conocimientos de los caiaps en la seleccin y el manejo de los suelos de
su territorio. Los caboclos de la regin, que en general mantienen una
adaptacin ms generalizada al ambiente amaznico que los indios, tambin
conservan la capacidad de escoger suelos ptimos. A lo largo de la carre-
tera transamaznica, los caboclos de la regin prxima a Altamira fueron
capaces de identificar, utilizando criterios de vegetacin, los suelos con pH
superior a 6.0, con ausencia casi total de saturacin de aluminio y tenores
relativamente altos de macronutrientes (vase la figura IV.S ). Esos suelos
excelentes existan en menos 8% de la regin, lo que indica la precisin de
los criterios etnoecolgicos aplicados a la agricultura amaznica por las
poblaciones locales. En contraste, los criterios usados por personas
forneas identificaron los suelos ms tpicos de la regin y ocasionaron
problemas a los colono~ (Morn,l977).
180 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
La agricultura en la tierra firme amaznica se caracteriza por la prctica
del corte y quema, en donde reas pequeas, de menos de 2 ha, son taladas,
quemadas e inmediatamente despus plantadas. El corte y quema tradi-
cional de las poblaciones indgenas de la Amazonia mantiene la cantidad
de nitrgeno en el sistema en un equilibrio casi homeosttico. En un rea
estudiada, el stock total de nitrgeno en la selva result ser de 5354 kg/ha
y la quema no tuvo mayores efectos sobre ese stock: consumi las hojas
secas de la vegetacin y volatiliz el nitrgeno existente en ellas (143
kg/ha), provocando una prdida de 3% del stock. La mayora de los tron-
cos no fue consumida por la quema, pero el nitrgeno fue liberado gradual-
mente por los procesos de descomposicin. Del stock original de
nitrgeno se perdieron 325 kg/ha en la recoleccin de la cosecha, por desni-
trificacin y por lixiviacin (Jordan et al., s. f.). Las bajsimas prdidas por
desnitrificacin en el rea analizada podran tener que ver con el mayor
contenido de taninos en la selva estudiada que en otras reas de tierra
firme. Las prdidas en el sistema fueron repuestas casi completamente
por la precipitacin y la fijacin de nitrgeno por parte de las numerosas
plantas leguminosas existentes en el ambiente. Las prdidas del stock
total de nitrgeno consistieron en aproximadamente 5%/ao -una terce-
ra parte de esta cantidad fue causada por la cosecha, otro tercio se debi a
la lixiviacin y el ltimo por el exceso de desnitrificacin sobre la cantidad
fijada por las leguminosas-. El nitrgeno en el suelo permaneci estable
durante los tres aos en que se cultiv el rea para el estudio, gracias a la
descomposicin de los troncos y otros componentes que no se quemaron
por completo; despus de tres aos de cultivo el stock de nitrgeno era de
4492 kgjha.
El efecto de la quema en la selva merece atencin. En un rea que se
estudi en Venezuela, la temperatura del suelo en la superficie variaba
entre 67 y 310 C (promedio de 140 C), y entre 48 y 199 C, un centmetro
por debajo de la superficie (promedio de 80 C). La quema impide efec-
tivamente que broten las plantas que se encuentran en la selva (Uhl, s.f.)
-solamente uno de los 6.4 brotesjm2 de selva sobrevivieron a la quema-
y adems retrasa su regreso: de las 752 simientes/m2 de selva que haba
aptes de la quema, slo 157 estuvieron en condiciones de germinar
despus (ibid.). Cuanto ms "caliente" y ms completa es la quema, menor
ser el vigor de la sucesin secundaria y mejores las condiciones para el
crecimiento de las plantas cultivadas. Los errores cometidos en la quema
se pagan con una competencia muy difcil con las plantas invasoras,
mejor adaptadas al suelo que las plantas domesticadas; para poder obtener
una cosecha es preciso limpiar la parcela varias veces. La prctica obser-
vada entre las poblaciones de la Amazonia y denominada coivara, es otra
forma de inversin que se impone en caso de que la quema fracase: con-
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 181
siste en recoger la vegetacin cortada, cortarla en pedazos menores, mo-
jarla con un combustible como kerosene y volverla a quemar. La inver-
sin que la coivara representa es tan elevada que indios y caboclos en ge-
neral prefieren cultivar como aparceros las parcelas de los vecinos antes
que invertir ese trabajo en un esfuerzo de resultado final dudoso, debido al
inevitable vigor de la sucesin secundaria en la zona plantada. En el rea
que estudi Uhl (s. f.), despus de dos aos de cultivo el stock de
simientes germinables era de 1000/km2 -an mayor que en la selva ori-
ginal y dominado por especies de gramneas altamente agresivas (90% de
las semillas).
En la agricultura de corte y quema en reas de selva de tierra firme pre-
domina el cultivo de la mandioca (Manihot esculenta), complementada
por cantidades mucho menores de pia, caj, papa dulce (Ipomoea
batatas), pltano, cacahuate, car, ame (inhame = varias Dioscoreas),
algodn, tabaco, pimienta, tomate y frutas. La mandioca produce enormes
cantidades de caloras por cada calora invertida en su produccin (cerca
de 15 a 1) y por unidad de tierra (7-12/ha) en la tierra firme. La eficiencia
que estas cifras reflejan deriva del pequeo tamao de las plantaciones
hechas por cada agricultor (1 ha aproximadamente), lo que permite una
tala cuidadosa seguida de una quema eficaz que elimina a los competi-
dores de los cultivos (plagas y semillas de plantas invasoras) y aumenta la
eficacia de la fertilizacin de la parcela debido a la accin de las cenizas.
Con el aumento del tamao de las parcelas en general se produce una
cada de la eficiencia de estos procesos y la productividad disminuye.
El papel dominante de la mandioca en la agricultura tradicional de la
Amazonia es resultado de la adaptacin de las poblaciones a los suelos
predominantes en la regin. La mandioca, como se observ en el captulo
anterior, evolucion en la regin y es una de las pocas plantas capaces de
producir caloras abundantes en suelos pobres y cidos. Las tentativas
de cambiar el tipo de planta cultivada en la mayor parte de la Amazonia
obliga apagar un alto costo en insumas agrcolas imprescindibles para los
cultivos ms exigentes, debido tambin a la baja capacidad de intercambio
de cationes, que indica un alto potencial de lixiviacin.
Galvao (1963), en su examen sobre diversos sistemas de agricultura
indgena, presenta un mapa en el que identifica la presencia de dos man-
chas donde habitaban poblaciones que cultivaban preferentemente el
maz en lugar de la mandioca. Entre varias poblaciones de Rondonia,
como los surues y algunos de los nambiquaras, y en reas del bajo Xing
Y Tocantins, se practica una agricultura adaptada a los suelos menos ci-
dos y ms frtiles de la Amazonia.
Las parcelas de cultivo de los surues, por ejemplo, son de aproximada-
mente 1 ha de maz, de manera preferente. Plantan tres variedades: una
182 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
para cocinar de diversas maneras y dos para hacer palomitas. La papa
dulce, el ame y otros tubrculos se plantan en consorcio con el maz,
creando una excelente cobertura del suelo. Tambin plantan cacahuate,
en unin con la papa dulce, en las mrgenes de las parcelas; cerca de la
selva plantan adems cultivos no comestibles, como algodn y tabaco.
Las mujeres van a las parcelas y regresan alrededor de las diez con unos
20 kg de cosecha para el consumo. El calendario agrcola (vase la figura
IV. 7) de los surues se inicia entre junio y agosto con el corte y la quema
de nuevas parcelas. De agosto a octubre se siembra maz en el rea, de
acuerdo con el inicio de las primeras lluvias. En diciembre los elotes
estn maduros y eso se asocia con varias fiestas en que se preparan beijs
y bebidas fermentadas de maz. De marzo a junio se consume maz seco.
La mandioca dulce se utiliza todo el ao de acuerdo con las necesidades
del grupo, pero en la poca del elote casi no se consume. Durante la
poca de seca se da preferencia a los tubrculos y al cacahuate (Coimbra
Jr., 1989, pp .. 63-69).
RECOLECCIN, CAZA Y PESCA
Existen dos fuentes bsicas y actualizadas para la comprensin de las
actividades de caza, pesca y recoleccin entre las poblaciones amaznicas:
el libro Adaptive Response of Native Amazonians (Hames y Vickers,
1983), y ms recientemente Resource Management in Amazonia (Bale y
Posey,1989); ambos incluyen una serie de estudios bastante sofisticados
sobre los sistemas de subsistencia indgenas.
Es difcil generalizar sobre la recoleccin porque los productos reco-
gidos en la selva por las poblaciones de tierra firme varan de acuerdo con
las caractersticas de la selva que las rodea. El manejo de las selvas con el
fin de aumentar el nmero de productos con valor econmico ya se ha
mencionado en este captulo en relacin con la creacin de selvas antro-
pognicas. Este aspecto de las prcticas agroforestales de las poblaciones
de las selvas de tierra firme merece un enfoque especial debido a la posi-
bilidad que encierra de damos sistemas de manejo sostenibles en reas
inapropiadas para la agricultura y la ganadera. Entre los surues de
Rondonia los artculos ms importantes en la recoleccin son las frutas y
las larvas de insectos. Las castaas son los artculos ms valorados, y se
comen crudas o mezcladas en una serie de preparaciones alimenticias a
base de tubrculos, carne o pescado. La mayora de las frutas frescas se
consume inmediatamente despus de la recoleccin, y slo algunas llegan
de vuelta a la aldea (por ejemplo el Inga sp., la muiratinga o Perebea mollis
y el bacur o Rheedia).
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 183
Las larvas de insectos tienen importancia en las actividades de la
poblacin. Algunas larvas que crecen en la palma baba;, como por ejem-
plo el Pachymems cardo y el Cariobruchus, de la familia Bmchidae, se
consumen directamente o bien mezcladas en sopas de maz. En pocas de
cosecha, un grupo familiar residente en una selva de baba; puede con-
sumir nicamente larvas de insectos de las palmeras y carne de caza por
ms de una semana (Coimbra Jr., 1984). Las otras especies consumidas
son de la familia Curculionidae, por ejemplo el Rhunchofoms palmamm
o el Rhina barbirostris, que crecen en las maderas en putrefaccin. El con-
sumo de esas especies es ordenado: los surues cortan rboles que saben
que atraen a los insectos adultos y regresan dos o tres meses despus para
cosechar las larvas. El consumo de hormigas del gnero Atta tambin
ocurre entre los surues; en la poca del revuelo, cuando las hormigas con
alas abandonan sus nidos, se consumen en grandes cantidades.
El consumo de miel es otro de los atractivos de la recoleccin en la
selva. La miel de especies sin aguijn, familia Apidae subfamilia Meli-
poninae, se cosecha cortando el rbol donde se encuentra el nido. El
aprovechamiento es integral: la miel se retira, las larvas se comen y la cera
se usa para hacer adornos (vase Posey, 1989, y otros artculos sobre la agri-
cultura caiap).
La pesca es una fuente de protenas importante para los surues. Con ex-
cepcin de algunas poblaciones localizadas a lo largo de un ro productivo,
la mayora de las poblaciones residentes en selvas de tierra firme depende
ms de la pesca que de la caza. En la mayora de los casos, la pesca es una
fuente protenica ms eficiente y productiva que la caza. Sin embargo, en
la poca de las crecientes, el volumen del agua y su aspecto turbio dificul-
tan tanto la pesca que la caza pasa a ser una fuente ms segura. Para el con-
sumo familiar, las tcnicas ms comunes son el arco y la flecha y el uso
del timb (Derris sp.; Caryocar glabmm; Clibadium sylvestre; Euphorbia
cotinifolia; Lonchocarpus urucu; Phyllantus brasiliensis y Ryania spe-
ciosa) (Prance, 1986). Cortan la liana de timb en trozos de 40 a 50 cm de
largo y la golpean dentro del agua con una madera dura, produciendo una
espuma que indica que suelta la sustancia piscicida; los peces acaban asfi-
xiados y se agitan en la superficie del agua, donde son recogidos por hom-
bres y mujeres. Los peces de mayor importancia para los surues son la pi-
raa (Pygocentms sp. y Serrasalmus sp.), el pac (Mylossema sp. y Myleus
sp.), el pia (Leporinus sp.), el surubim (Pseudopratystoma sp.) y el
mand (fam. Pimelodidae). Debido a la riqueza de peces de la .Amazonia,
las variedades de que dependen las distintas poblaciones humanas son
diferentes. De importancia particular para algunas poblaciones es el factor
localizacin, a fin de aprovechar el periodo en que algunas especies de
peces remontan los rospara desovar (vase el captulo anterior).
(
 184 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Entre los surues se aceptan doce especies de mamferos y siete especies
de aves para el consumo. Igual que entre los dems grupos de la Amazonia
la caza es una actividad reservada a los hombres. Los surues prefiere~
c_azar ind~vidualmen_te, en lugar de en grupos. A veces hermanos o pa-
nentes afines cazan JUntos, y en ese caso pueden permanecer lejos de la
aldea hasta una semana. Las formas de organizacin social y su papel en
la organizacin de la caza merecen ms atencin de la que han recibido
hasta hoy. La carne que no se consume inmediatamente se seca para con-
servarla. Las carnes preferidas son las del mono Ateles sp. y la del cerdo de
monte. Con la carne de cerdo de monte aderezada con castaas se prepara
un plato ~uy especial llamado morsai, que se utiliza cuando alguien viaja.
En el capitulo v se encuentra un tratamiento ms detallado de la caza.
EL MANEJO DE LA SUCESIN SECUNDARIA
Cules son los efectos de la agricultura tradicional de corte y quema en la
selva de tierra firrne? Despus de tres aos de cultivo, el stock de nutrientes
en el suelo se mantiene relativamente estable en relacin con el stock
original del suelo cuando an estaba cubierto de selva. Pero la lixiviacin
de los nutrientes agregados por la quema es relativan1ente rpida: se pierde
70% del potasio y casi todo el fsforo. La lixiviacin depende mucho de
los niveles de materia orgnica en el suelo, de la infiltracin de las lluvias,
de la cobertura del suelo despus de la quema, de la capacidad de inter-
cambio de cationes del suelo y del tipo de cultivos utilizado. Harn falta
muchos estudios para llegar a dominar mtodos de cultivo capaces de
reducir las prdidas por lixiviacin en estos sistemas y de mantener los
niveles ms altos de nutrientes en el periodo en que son cultivados.
La capacidad de las plantas predominantes en la sucesin secundaria
~e c~ecer agr~siv~mente en suelos incapaces de producir cosechas signi-
ficativas ha Intngado a los observadores de la Amazonia. En general,
parece ser que las especies de sucesin secundaria tienen una proporcin
mayor de biomasa en forma de races, lo que les permite explotar reas de
suelo m~yores q~e las alcanzables por los sistemas de races de las plan-
tas cultivadas; tienen menores exigencias de nutrientes, y en algunos
casos producen races ms profundas debido a su menor susceptibilidad a
los altos niveles de saturacin de aluminio, lo que les permite explotar el
subsuelo.
. ~1 proceso de sucesi_n secundaria ha sido mejorado por la poblacin
Indigena de la Arnazoma -no slo promoviendo la recuperacin del rea
por la selva sino tambin obteniendo cosechas tiles para la poblacin
humana-. Una prctica muy comn ya en el segundo o tercer ao de
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 185
explotacin de una parcela en reas de tierra firme es la siembra de rboles
frutales en consorcio con los cultivos anuales; en la poca de "abandono"
de la parcela, esos rboles ya producen alimentos altamente nutritivos.
El hombre amaznico de tierra firme mantiene esas reas en produc-
cin por varios aos, auxiliando su produccin con la limpieza selectiva
del rea. Los rboles frutales reducen la invasin de las gramneas y propor-
cionan sombra a las especies arbreas ms sensibles de la selva original.
Esta funcin imita las desempeadas por especies como la Cecropia, que
crecen rpida1nente en las parcelas abandonadas y en pocos aos son susti-
tuidas por las especies de mayor porte pero de crecimiento lento. As, una
poblacin intenta una seleccin de especies arbreas de mayor utilidad,
que tienen funciones similares a las de las especies arbreas invasoras y
promueven 1~ ge~inacin de la selva primaria. Uhl (s.f.) encontr nueve
veces ms simientes de especies leosas germinables en el suelo alrededor
de rboles frutales' como el caj, que en reas dominadas por las gram-
neas. Los principales agentes de la dispersin de las simientes de la selva
primaria son los murcilagos y los pjaros, que gustan de visitar los rbo-
les frutales para consumir los frutos. En esas visitas depositan simientes
de rboles de la selva primaria, apresurando as el proceso de regene-
racin. El microambiente bajo los rboles frutales es ms favorable que en
las reas ms abiertas dominadas por las agresivas gramneas, en lo que
respecta a la temperatura, los nutrientes y la luz. La densidad de las plan-
taciones de especies frutales es altamente variable entre las poblaciones
de la Amazonia y puede depender mucho del patrn de dispersin territo-
rial estacional de la poblacin y de sus expectativas de posesin o uso de
la tierra. Las recientes incursiones de la sociedad nacional en los territo-
rios indgenas han tenido el efecto indirecto de hacer que se preste menos
atencin a los proc_esos de manejo de la sucesin secundaria, debido a la
falta de seguridad de poder beneficiarse de las plantas fructferas sembra-
das en las capoeiras.
RGANIZACIN SOCIAL, DEMOGRAFA, SALUD Y NUTRICIN
No es fcil hacer generalizaciones sobre la organizacin social, la demo-
grafa, el estado nutricional y la salud de las poblaciones amaznicas de
las selvas de tierra firme. Su situacin es sumamente variada: algunos
grupos estn enfrentando la posibilidad de la extincin cultural mientras
. que otros crecen en nmero y se muestran capaces de atraer la atencin
internacional; sus historias culturales varan mucho, incluyendo casi
todas las familias lingsticas que representan la mayora de las pobla-
ciones de la cuenca.
186 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Las poblaciones de las selvas de tierra firme obtienen la mayor parte de
sus protenas de la caza y la pesca y sus caloras del cultivo de la mandioca.
En el caso de los surues y otros grupos afortunados, es posible mantener
una agricultura altamente productiva a causa de los suelos de alta fertili-
dad que hay en su territorio, con cultivos como el maz, de mayor equi-
librio nutricional que la mandioca. El cultivo del cacahuate y la recolec-
cin de castaas son fuentes de alta calidad nutricional. Las parcelas culti-
vadas producen la mayor parte de las caloras; las frutas, las sopas y las
bebidas fermentadas que preparan son ricas en vitaminas y en caloras
(Coimbra Jr., 1989, p. 79).
Todas las poblaciones indgenas de la Amazonia experimentaron cam-
bios en su organizacin social en funcin de la catstrofe provocada por el
contacto con la sociedad nacional. Por ejemplo, ms de 50% de la poblacin
sum falleci, y el fenmeno es evidente hasta hoy en las pirmides de
edad (vase figura IV.8). En 1974, la mortalidad es evidente en la reduccin
del grupo infantil de 0-4 aos y de los adultos de ms de 35-40 aos. Slo
unos 200 surues lograron sobrevivir al impacto de las epidemias del primer
decenio de contacto intertnico. Diez aos despus ya se poda ver que la
poblacin estaba en el camino de la recuperacin demogrfica (vase figura
IV.9). El crecimiento demogrfico desde 1979 hasta 1988 fue de 5.4 a
5.6%, tasa que permite la duplicacin de la poblacin cada 14 aos. El
mismo tipo de experiencia ha ocurrido en la mayora de las poblaciones
amaznicas y sus consecuencias en las estructuras sociales rara vez han
sido objeto de un anlisis cuidadoso. Estudiar la sociologa indgena es
necesario, pero no suficiente para comprender su organizacin social, la
subsistencia y otras dimensiones sociolgicas; es preciso estudiar tambin
la historia demogrfica de esas poblaciones para comprender su proceso
de organizacin y reorganizacin, y la dinmica de las respuestas huma-
nas a los cambios que suceden alrededor.
El rpido crecimiento poblacional ocurre cuando terminan las epi-
demias y se facilita debido al uso de formas ms flexibles de matrimonio
y por el abandono de las prcticas tradicionales de control poblacional,
como por ejemplo la abstinencia sexual despus del parto o la couvade,
que obligaba al padre del recin nacido a no tener relaciones con ninguna
mujer hasta que el nio caminara. Tales prcticas tenan un valor adapta-
tivo, porque facilitaban el cuidado del recin nacido y evitaban que la
leche destinada a uno fuera utilizada por otro nacido despus. Los nios
solan ser amamantados durante varios aos. Coimbra Jr. (1989, p. 125) re-
gistra el uso de plantas medicinales para controlar la fecundidad, pero en la
actualidad no se usan.
La tasa de mortalidad infantil de los surues es altsima, acercndose a
232 por cada 1000 nacimientos. Esto quiere decir que 23% de los nios
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 187
que nacen, mueren en el primer ao de vida. Esto parece ser resultado en
parte de problemas congnitos y en parte de causas ambientales que
pueden prevenirse con mayor atencin mdica y mejor nutricin; ms de
la mitad de la mortalidad infantil de la Amazonia puede evitarse con
atencin mdica adecuada.
El rpido crecimiento de la poblacin y una adaptacin positiva al peligro
de extincin tienen consecuencias de mala adaptacin a nivel nutricional.
El incremento del nmero de nios dependientes de una poblacin crea
una carga difcil para los adultos que producen la alimentacin.
La organizacin social de los surues se ha transformado en funcin de
los cambios demogrficos. La divisin del trabajo con base en el sexo,
comn a las sociedades amaznicas, lleva a un alto nivel de complemen-
tariedad. Por ejemplo, un hombre sum soltero o viudo no podra tener
una parcela de cultivo, porque le faltara una mujer para recoger los pro-
ductos y preparar las comidas. La organizacin social de los surues depen-
de del sistema de casamiento entre cuatro grupos patrilineales exogmi-
cos. La preferencia es por el matrimonio entre primos cruzados, lo que
lleva a un intercambio de mujeres cada dos generaciones. Con el despobla-
miento, conseguir compaeros aceptables dentro de las reglas de matrimo-
nio vigentes pasa a ser un problema. En el caso de los surues, se invent
un nuevo clan (Kaban) cuyos miembros, por contradicciones inherentes a
su origen, pueden casarse con los miembros de cualquiera de los otros
clanes. El clan Kaban es responsable de 89.8% de los matrimonios obser-
vados por Coimbra Jr. (1989, p. 45); Shapiro (1968) observ el fenmeno de
reorganizacin social entre los tapiraps.
Esa modificacin de la estructura tradicional de clanes permite la con-
tinuacin de la poligamia, considerada fundamental en trminos de lide-
razgo social y poltico. Se sacrific la pureza de una dimensin estructural
para garantizar la continuidad de un elemento de mayor importancia. El
cambio no resolvi totalmente el problema de hallar cnyuges debido a la
presencia de una proporcin menor de mujeres que de hombres en una
sociedad polignica. Los jvenes responden con una mezcla de lo tradi-
cional y lo moderno: algunos se han casado con mujeres de otros grupos
tnicos y otros con brasileas.
Ninguno de los estudios epidemiolgicos o nutricionales realizados
hasta hoy ha tomado en cuenta la diversidad ecolgica de la Amazonia en
la explicacin de los procesos observables. Por consiguiente, los estudios
comparan el estado nutricional en reas pobres de ros de agua negra con la
de reas de tierras moradas donde predomina el cultivo del maz; compa-
ran las poblaciones de reas de suelos con drenaje deficiente (y por lo tanto
con mayor potencial malrico) con reas de suelos bien drenados y con de-
clive que facilita el desage de las lluvias torrenciales de la Amazonia.
 188 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Sobre el tema de la salud indgena me limitar a los datos publicados
recientemente sobre los surues de Rondonia a fin de mantener una visin
ms integrada de una poblacin en un rea de selva de tierra firme. Los
surues presentan las prevalencias ms altas de helmintos (33.3% ), espe-
cialmente Strongyloides stercoralis, registradas hasta hoy (vase Salzano
y Callegari-Jacques, 1988, pp. 94-95), relacionadas probablemente con la
mayor sedentarizacin de esa poblacin en comparacin con otras exami-
nadas por los mismos autores. La introduccin de cerdos domsticos por
la FUNAI llev a la regin la "tenia" o "solitaria" (Taenia sp.), nunca antes
observada entre indios de la Amazonia. Los surues tienen gran nmero
de bacterias enteropatgenas que causan gastroenteritis, especialmente
Escherichia, ShigeJla, Klebsiella, Enterobacter y Proteus (Coimbra Jr.,
1989, p. 184). Los problemas causados por esas bacterias son considerables:
prcticamente todqs los surues tenan 3.9 episodios de diarrea por mes.
Enfermedades de l piel causadas por infeccin de Staphylococcus aureus
y S. epidermidis provocaban lesiones de hasta 8 cm de dimetro; el
nmero de casos de malaria no es significativo a pesar de detectarse en
Rondonia, en cuyas reas de colonizacin se encuentran los ndices de in-
cidencia ms altos del Brasil.
CONCLUSIONES
El efecto de las actividades de los indgenas en las selvas de tierra firme ha
sido promover la diversidad gentica a travs de la creacin de miniselvas
antropognicas con una alta concentracin de recursos tiles (por ejem-
plo, la selva de cip) o selvas con especies dominantes cuando las carac-
tersticas de la especie favorecen su manejo por concentracin (por ejem-
plo los castaos) o los recursos utilizados requieren grandes volmenes de
materia prima (por ejemplo, el baba~).
La selva de tierra firme mantiene una gran diversidad inicial que es una
gran riqueza potencial para la investigacin gentica en el futuro, pero
que tambin ha afectado a las poblaciones humanas. La diversidad y el
, endemismo de la selva presentan el problema de tener que seleccionar las
reas para las parcelas de cultivo, dado que no hay indicadores de las reas
ptimas para la agricultura que funcionen con seguridad en todas las
regiones. Las poblaciones de la Amazonia resuelven esto en forma muy
ingeniosa, creando selvas antropognicas que le facilitan su identificacin
a las poblaciones posteriores. Ese proceso de modificacin no necesaria-
mente ha sido consciente; muy probablemente no fue intencional. Sin
embargo, la cuidadosa observacin de la naturaleza y la convivencia con
ella condujeron a las poblaciones amaznicas a relacionar la presencia de
ADAPTABILIDAD A LAS SELVAS DE TIERRA FIRME 189
selvas atpicas con la indicacin de potencial de ocupacin. En algunos
lugares la accin de las generaciones anteriores ha sido consagrada en la
mitologa, en la que se explica el origen de algunas plantas halladas en esas
selvas antropognicas; en el proceso, cada generacin continu manipu-
lando el ambiente, creando una diversidad de islas o manchas de recursos
tiles en medio de una selva de recursos dispersos.
En general, las reas preferidas para la agricultura han sido las selvas de
cip, por su asociacin con las tierras moradas eutrficas y las tierras
negras de indio, as como por su riqueza en materiales tiles. En las inme-
diaciones de las aldeas, las selvas de baba~, bamb y castaos fueron
constituyendo islas de recursos en reas con suelos de inferior calidad
pero prximas a suelos mejores. El baba~, el bamb y el castao no
fueron promovidos en las reas de mayor fertilidad, contrariamente a la
prctica contempornea que no vacila en ubicar plantaciones de rboles
nativos en las 1nejores tierras, al mismo tiempo que instala a los colonos
en tierras de escassima fertilidad.
Las miniselvas antropognicas no slo producen materiales tiles sino
que atraen la caza a las inmediaciones de las aldeas, reduciendo as el costo
de la obtencin de protena animal (Donkin, 1985; Kiltie, 1980; Sponsel,
1986). La creacin de miniselvas equivale a la creacin deecotonos o zonas
biolgicas de transicin, que ofrecen un ambiente favorable para antas,
venados, pacas y cutas.
El modelo general de las poblaciones de las selvas de tierra firme, de
mandioqueros, cazadores/recolectores que pescaban ocasionalmente, que
tenan movilidad residencial frecuente y eran ocupantes de suelos poco
frtiles (Meggers, 1977), es aplicable a la mayora de los casos. Sin embar-
go, esa generalizacin acerca de las poblaciones desperdigadas en cuatro
millones de km2, residentes en hbitats muy variados, simplifica su reali-
dad. En este captulo hemos intentado mostrar que muchas de las pobla-
ciones indgenas de la Amazonia manejaron favorablemente los factores
limitantes (la diversidad biolgica y los suelos pobres); los sistemas de
manejo agroforestal y agrcola de esas poblaciones podran mejorar el uso y
la conservacin del ambiente en el presente.

VIII. ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA
AMAZONIA
INTRODUCCIN
CLASIFICAR un rea como vrzea lleva frecuentemente a una idea errada
sobre su potencial biolgico o agrcola. Cualquier cosa que se diga sobre la
adaptacin humana en la Amazonia debe considerar por lo menos tres
tipos de vrzeas: vrzeas altas, vrzeas bajas y las vrzeas del estuario del
Amazonas. Existen diferencias significativas entre las floras, las faunas, el
aluvin depositado, el declive y la altura, la acidez del suelo y la produc-
cin de biomasa en estos tres tipos de ecosistemas amaznicos. Esas dife-
rencias significan que su uso por el hombre requiere distintos modos de
utilizacin y conservacin. Las reas de vrzea tienen, sin embargo, carac-
tersticas en comn, incluyendo el ciclo de creciente y baja de los ros que
a su vez influye en la flora, la fauna y las estrategias de las poblaciones
humanas. La figura VIII.l ilustra la localizacin de las vrzeas en la Ama-
zonia.
La vrzea alta es un ecosistema variable, con reas ricas en nutrientes
provenientes de los Andes y reas cidas y deficientes en nutrientes, en
contra de la opinin corriente sobre la universal fertilidad de las reas de
vrzea. Para los fines de esta exposicin, estos ecosistemas corresponden a
las vrzeas del alto Amazonas; hacen falta estudios antropolgicos, geo-
grficos, ecolgicos y agronmicos que especifiquen las cualidades del
aluvin de las vrzeas altas de la Amazonia oriental, a fin de interpretar
debidamente el potencial de las reas ya ocupadas o a ocupar. Las vrzeas
altas tambin presentan problemas de altura y declive que han recibido
poca atencin. La importancia de tomar en consideracin el declive deriva
del hecho de que, a nivel de las poblaciones agrcolas, el manejo de los
suelos en reas con alto declive requiere prcticas para reducir el poten-
cial erosivo y garantizar la sustantibilidad de sus sistemas de cultivo. Del
mismo modo, la presencia de sistemas ribereos mucho ms dendrticos
en la vrzea del alto Amazonas crea reas mucho mayores inundadas y
con mayor diversidad de biotopos que las vrzeas del bajo Amazonas, en
general con reas ms reducidas y menos anegadas.
Como las vrzeas del alto Amazonas presentan una mayor variedad
de biotipos que las del bajo Amazonas, en funcin del patrn dendrtico de
ros como el Ucayali, el Purs y otros que tienen numerosos meandros y
190
ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 191
ox-bow lakes (vase figura VIII.9L crean una infinidad de microambientes
con numerosas oportunidades para las poblaciones que los explotan. En
esos ecosistemas las poblaciones pueden ser muy numerosas, especial-
mente en los ros de agua blanca, en funcin de la alta productividad de
peces que pueden ser capturados fcilmente en los numerosos lagos que
persisten durante la seca; en las vrzeas altas de los ros de agua negra esa
situacin no se presenta, como se explic en el captulo VI.
La vrzea baja, caracterizada ms por oportunidades que por factores
limitantes, comprueba las ideas sobre las vrzeas en general: suelos de alu~
vin ricos en nutrientes, con pH entre 7.0 y 8.5, y alta biomasa de peces
(Junk, 1984, p. 215). La mayor presin ambiental de este ecosistema se
centra en las fluctuaciones del nivel de los ros, con sus consiguientes cre-
cientes, que son mucho mayores en el bajo Amazonas que en ]a parte alta
del curso del ro. Dentro de ese ambiente hay zoneamiento horizontal y
vertical, reconocido por los habitantes de las vrzeas y de gran valor para
la explotacin de esas reas. Su alto potencial productivo no se ha aprove-
chado en la Amazonia hasta hoy, pero se puede inferir de la experiencia
en las reas del trpico hmedo asitico, donde el cultivo de arroz de
inundacin produce cosechas impresionantes. Sin embargo, la realizacin
de ese potencial slo se hace posible mediante la inversin de grandes
cantidades de capital o de trabajo en el control de las crecientes de ma-
nera de aprovechar sus ricas deposiciones aluviales, sin perder la cosecha
en las crecientes. El inters por la ocupacin del territorio amaznico
brasileo ha impedido que se preste una atencin adecuada al potencial
de la vrzea del bajo Amazonas; en la Amazonia peruana la produccin de
arroz de vrzea ya permite la autosuficiencia y la produccin comercial
de cerveza.
El estuario. El estuario se distingue de la vrzea baja por la influencia
diaria del agua salada, por la influencia de las mareas y por la riqueza
acutica. Investigaciones arqueolgicas indican que ya en la poca pre-
colonial se desarrollaron sistemas de control de recursos hdricos en el
estuario, especialmente en la isla de Maraj (Roosevelt, 1989). Sin embar-
go, hacen falta investigaciones arqueolgicas ms detalladas para conocer
mejor los sistemas sociales que evolucionaron para controlar el agua y la
capacidad/durabilidad de los sistemas hidrulicos que all surgieron. El
despoblamiento de la cuenca amaznica elimin las presiones demogr-
ficas que habran llevado a las poblaciones prehistricas a intensificar la
produccin en el estuario; para recuperar las formas de uso intensivo de
esas vrzeas harn falta investigaciones.
En este captulo examinaremos el uso de la vrzea alta por los cocami-
llas y por los ribereos de la Amazonia peruana. Ejemplos de las tcnicas
agrcolas empleadas por esas poblaciones muestran su sofisticacin en el
 ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 193

uso de los numerosos biotopos de la vrzea alta. Debido al despoblamiento

de la vrzea baja y del estuario en los primeros dos siglos de la conquista
europea, necesitamos estudios arqueolgicos para comprender las estrate-
gias de adaptacin en esas reas. La otra fuente de conocimiento sobre el
uso apropiado de la vrzea baja y del estuario son los caboclos brasileos,
herederos en parte de los conocimientos indgenas y creadores de una cul-
tura regional adaptada a las condiciones ecolgicas y poltico-econmicas
de la regin (Wagley, 1953; Morn, 1974; Parker, 1985).
Las presiones ambientales ms importantes en las vrzeas son:

a. las condiciones hidrolgicas, especialmente las fluctuaciones del

nivel de las aguas y su ocurrencia anual;
b. las variaciones estacionales en la abundancia de peces, y
c. los mosaicos ambientales.

Estas presiones son a la vez oportunidades y factores limitantes.

Algunas tcnicas apropiadas para responder a esas presiones pueden sus-
tentar a una poblacin variable, ya se encuentre aislada, agrupada en pe-
queos poblados como es comn entre los caboclos ribereos o bien en
grandes conglomerados poblacionales como en la poca precolonial.

Los HBITATS DE LAS VRZEAS

Las vrzeas bajas

Las estimaciones de la extensin de las vrzeas bajas varan considerable-

mente. En la Amazonia brasilea la vrzea baja tiene un ancho de 20 -100
km y su rea ha sido estimada por Camargo (1958, p. 17) en 64000 km2,
lo que corresponde a 1.6% del rea total de la Amazonia brasilea. Los
niveles de inundacin de los ros tambin varan mucho y son comunes
los de 10-20 m. La mayora de los poblados se encuentra por encima del
!ea de inundacin, en la tierra firme o en las tierras altas (las restingas)
que raras veces se inundan.
Las vrzeas del alto Amazonas se caracterizan por un alto grado de
dinamismo morfolgico, debido a los ros que atraviesan y modifican
continuamente el rea, haciendo que en los periodos de seca desaparezcan
ro abajo trozos de las mrgenes (las "tierras cadas") que luego son deposi-
tados en otra parte de la vrzea. La deposicin de los sedimentos sobre las
mrgenes forma reas de tierras altas llamadas restingas, varios metros
por encima del nivel de inundacin (Stemberg, 1975, pp. 17-18). Atrs de
esas restingas se forman lagos, algunos pequeos y otros de mayores
194 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

dimensiones (Junk, 1970, p. 453), y el resultado es la composicin de

microambientes de gran diversidad bitica (vase figura Vlll.2). El ritmo
de las crecientes de los ros influye en todo, ao tras ao, y su magnitud
es impresionante. El rea drenada por la cuenca amaznica es de 6 millo-
nes de km2, lo que produce un caudal anual de agua estimado en 20% de Selva de tierra firme
toda el agua dulce del planeta.
En la vrzea baja los ros asumen varias formas. El ro Amazonas, por lgap
ejemplo, tiene pocos meandros pero numerosas islas en su curso, mien- Lago de vrzea
tras que el Madeira, el Xing y el Tapajs, que tienen vrzeas reducidas, CJ'.)

son relativamente lineales (Goulding, 1981, pp. 17-21). Los ros influyen o
tambin en el desarrollo de las formas del relieve, incluyendo canales,
Selva de galera ~
......
o
islas, restingas, parans, igaps y playas. El resultado de los ciclos del ro y Paran rl) Cll
">-i
,.Q
de su movimiento dinmico es una constante modificacin de la locali- t'll t'll CJ'.)

zacin de esos elementos del paisaje (Denevan, 1984). En la vrzea alta, en ~~

t'll t'll
::::1
CJ'.)

q
cambio, tiene mayor importancia la formacin de los llamados ox-bow
lakes, lagos localizados en la desembocadura de algunos ros, y los point --
Cll

OJ OJ

"'"'
o o
rl)
t'll t'll o
<..:)

1:::1
~
bars, que se forman en los meandros tan comunes en las reas del alto tj
Amazonas. Selva de galera ee
><a
'1:::1
::::..
't'll '~
Las variaciones del nivel del ro influyen mucho sobre la vegetacin de ee 1:::1
q
::::1
la vrzea. De septiembre a enero quedan secas grandes reas que entre fe- Hierbas flotantes Q)Q)
> > ~
brero y julio estn cubiertas por 1O o 20 m de agua. En Manaos, el prome-
dio de las crecientes anuales alcanza 27m sobre el nivel del mar (s. n. m.), Canal del ro
zz
1
'\j
~
......
y en la poca de seca el ro baja hasta los 18m (s. il. In.) En el canal prin-
1
1
5
1 CJ
cipal las fluctuaciones de ao en ao son mnimas, debido a la vastedad Selva de galera
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del rea drenada, que estabiliza las fluctuaciones en regiones especficas.
Sin embargo en algunos ros, especialmente en el alto Amazonas, las Campo inundable :>
fluctuaciones pueden ser considerables en funcin de las lluvias ro arri- ~
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ba. Algunas de las plantas tienen la capacidad de resistir a las crecientes (j

y resurgir en el periodo de seca, mientras que otras invaden reas y parce- Lago de vrzea a:;
las de cultivo con ayuda de pjaros, vientos y otros agentes de disemi-
nacin. Debido a la escasa transparencia del aga de los ros de agua Igap
blanca, pocas especies son puramente acuticas, sobre todo en los perio-
dos de creciente. En los lagos de vrzea y en los igaps, el aluvin se de- Selva de tierra firme
posita con el tiempo y la penetracin de la luz permite la existencia de
especies acuticas.
En la Amazonia central, o Amazonas medio, donde comienza clara-
mente la vrzea baja, hay una vegetacin fluctuante asociada con los ros
de agua clara y blanca. En las reas de agua negra no existen tales vegeta-
ciones fluctuantes (Sioli, 1975, p. 483). Junk (1970) distingui tres tipos de
biotopos en la vrzea baja: zonas de sedimentacin, lagos de vrzea con
grandes fluctuaciones del nivel del agua y lagos de vrzea con poca fluc-
tuacin del nivel del agua. En las zonas de sedimentacin del ro
196 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Solim6es/Amazonas y en los lagos de vrzea con grandes fluctuaciones
del nivel del agua las especies acuticas predominantes son Paspalum fas-
ciculatum, Paspalum repens (can arana rasteira) y Echinochloa poly-
stachya (canarana fluvial). En los lagos de vrzea con poca fluctuacin
del nivel del agua las especies dominantes son Leersia hexandra, Scirpus
cubensis y Paspalum repens (Junk, 1970, p. 492). La figura VIIT.3 ilustra los
tipos de vegetacin asociados con esas dos especies de lagos de vrzea. Los
ms productivos son los lagos con grandes fluctuaciones y rica fauna
acutica, con un promedio de 200 000 individuos por metro cuadrado y
con una biomasa de 2.5 a 11.6 g/m2 (ibid.). Algunas de las especies de
hierbas acuticas forman "islas flotantes" de hasta un metro de profundi-
dad, pero con una fauna acutica empobrecida debido a las condiciones
anaerbicas bajo esas islas (Sioli, 1975, p. 485 ). Eichornia, Pistia y
Salvinia son algunos de los gneros presentes en esa vegetacin acutica
(Fittkau et al., 1975 ). Cuando la creciente termina y el agua baja, una por-
cin considerable de esa vegetacin se seca o penetra en los canales de los
ros principales. En las reas con agua suficiente, la vegetacin flotante y
el fitoplancton asociado con ella sobreviven en los bajos niveles de los
ros. Entre las races de esa vegetacin habita una fauna ms variada y
diversificada, en trminos de grupos taxonmicos y de nmero de indivi-
duos, que en cualquier otra rea acutica de la Amazonia (Sioli, 1975, p.
483). El piraruc (Arapaima gigas), uno de lo~ mayores peces del ro
Amazonas, se encuentra frecuentemente cerca de esas hierbas acuticas,
donde acostumbran pescarlo los habitantes de la vrzea (Junk, 1970, p. 450).
Las hierbas influyen tambin en los viajes a lo largo del ro, ya que las
canoas y otras embarcaciones se atascan con frecuencia en sus races y los
pescadores las usan para detener el barco cuando una tempestad llega
inesperadamente (ibid.).
Las hierbas acuticas de la Amazonia tienen una gran importancia eco-
lgica (Black, 1950). Paspalum presenta una forma cuando se encuentra en
reas terrestres y otra en las reas inundadas. Con las crecientes, esa espe-
cie desarrolla un sistema de races flotantes en el agua de hasta 80 cm de
largo sin contacto con el suelo, y se propaga rpidamente. Las races fun-
c;ionan como verdaderos filtros de materia inorgnica presente en las
aguas. En los lagos de vrzea el sistema de races parece capturar igual-
mente materia orgnica y tener una biomasa tres a cinco veces mayor. La
productividad del Paspalum repens (can arana rasteira) en los lagos de
vrzea se ha estimado en seis toneladas mtricas de peso seco por hectrea
por ao (Fittkau et al., 1975). Esa planta desarrolla una morfologa muy
diferente cuando el suelo se seca. El Paspalum y otras plantas flotantes de
la vrzea son fuentes de alimentacin importantes para el ganado en los
periodos de creciente en las sabanas inundables y en los campos.
ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 197
Echinochloa polystachya (canarana fluvial o capim de Angola), junto
con Paspalum repens, representa entre 80 y 90% de todas las hierbas
acuticas del ro Amazonas y los lagos de vrzea (Junk, 1970, p. 464). En
general la Echinochloa se mantiene enraizada en las mrgenes del ro o
lago, mientras que Paspalum flota libremente en el agua ms profunda
(vase la figura VIII.3). La Echinochloa necesita un periodo seco y de
enraizamiento en el suelo para desarrollarse, mientras que el Paspalum
puede existir en lagos perennes, sin tener contacto directo con el suelo.
La Leersia hexandra (ceneuaua o capim peripomongo) se encuentra en
toda la regin tropical de Sudamrica. En la isla de Maraj se asocia con la
Montrichardia arborescens, Ginerium sagittatum y Cyperus giganteus,
en lagos de poca profundidad o mondongos, que son depresiones hmedas
y fangosas (Miranda, 1907). El Scirpus cubensis aparece en asociacin con
la Laersia hexandra, lo que sugiere una ecologa similar. Las dos hierbas
son importantes elementos formadores de islas flotantes. Estas islas
aparecen tambin en la vrzea, generalmente asociadas con Paspalum,
Echinochloa polystachya, Carex y Scirpus. Las islas se descomponen
lentamente y llegan a crear las gruesas esteras llamadas comnmente islas
flotantes, de hasta 1 m de espesor, donde rboles como Cecropia, Bombax
munguba y Cassia grandis pueden enraizar y crecer.
Entre el Xing y Manaos y en el bajo Madeira, la vegetacin tpica de la
vrzea es la hierba del tipo de la canarana. Esa rea de vrzea se caracte-
riza por la presencia de estrechas fajas de selva en las restingas. Detrs de
esa rea alta se encuentran sabanas de vrzea donde predomina la cana-
rana. Algunas de esas reas son lagos de vrzea en la poca de las cre-
cientes y se transforman en sabanas durante la seca (Pires y Prance, 1985,
p. 130); esta vegetacin es muy importante tambin para el ganado que se
alimenta de ella en la poca de las crecientes y durante gran parte de la
seca, cuando algunos de los lagos desaparecen.
Las vrzeas altas
En las reas del alto Amazonas, aguas arriba de Manaos (ro Solim6es) Y
en el Madeira se encuentran selvas continuas, sin reas de hierba como en
el bajo Amazonas. La pesca en los ros, parans y lagos es muy rica. Estos
aspectos se examinarn en la seccin siguiente.
Las condiciones ecolgicas de la vrzea alta varan de acuerdo con las
reas geolgicas de donde provienen sus sedimentos. Un estudio reciente
lleg a la conclusin de que los suelos de vrzea alta del Per tienen
propiedades fsicas y qumicas diferentes. Los suelos resultantes de la
deposicin de los ros originados en la cordillera oriental del Per (por
 ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 199

ejemplo, el Mayo) tienen un alto tenor de nutrientes con pH de 6.5 a 8.5.

En cambio, los suelos resultantes de sedimentos de los depsitos calcreos
de los Andes en Ecuador y en Per (por ejemplo, el Cashiboya) son un poco
cidos, con pH entre 5.0 y 6.5, pero no presentan problemas de mineraloga
o nutrientes. Muy diferentes son los suelos aluviales originarios de la parte
oriental de la cuenca amaznica del Per (por ejemplo, el Javari), que pre-
sentan una acidez muy alta, con pH de 4.0 a 5.0, y saturacin de aluminio
superior a 85% (Hoag et al., 1987, pp. 78-79).

El estuario

La vrzea estuarina va desde la desembocadura del Xing hasta la isla de

Maraj. Este tipo de vrzea se forma sobre suelos fangosos y presenta
abundancia de palmeras de un nmero limitado de especies. Las cre-
Lago de vrzea cientes no son dominadas por los ciclos del ro sino por el movimiento de
las mareas, lo que significa que las vrzeas estuarinas crecen dos veces por
Mnimo nivel de inundacin
da en lugar de una vez por ao, como las situadas ro arriba. La biomasa
vegetal es altsima en estas reas e incluye una gran variedad de especi.es,
FUENTE: entre ellas el murumur (Astrocaryum murumuruj, el jupat (Raphia
a. Vegetacin de un lago de vrzea con grandes Junk, 1970.
taedigera), el at;a (Euterpe oleracea), el inaj (Maximiliana martiana), la
oscilaciones en el nivel de la aguas. bacaba (Oenocarpus distichus), el patau (fessenia bataua), el burit o
murit (Mauritia sp.) y el ubim (Geonoma sp.)
u Investigaciones realizadas por un equipo del Museo Paraense Emilio
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Goeldi (Anderson et al., 1985; Anderson e Ioris, 1989) encontraron sis-
~emas intensivos de manejo agroflorestal en el estuario amaznico (espe-
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cialmente en las islas das Ont;as y Comb) y densidades de hasta 48 per-
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sonas/km2. El extractivismo vegetal practicado por esas poblaciones cabo-
das del estuario produce rendimientos muy por encima del salario mni-
mo nacional y todo dentro de un sistema renovable, donde menos del 2%
Lago de vrzea del rea aparece como selva alterada. El mantenimiento de ese sistema es
en parte producto de las prcticas de manejo de los caboclos (vase Parker,
Mximo nivel de inundacin
Mnimo nivel de inundacin 1985), y tambin contribuye la dinmica propia del estuario. En esta
regin la agricultura es ms difcil y menos productiva que el extractivis-
mo vegetal (Lima, 1956; Anderson e Ioris, 1989). La diversidad vegetal es
baja en el estuario y unas pocas especies dominan, al revs de lo que
b. Vegetacin de un lago de vrzea con pequeas ocurre en la mayor parte de la Amazonia (Anderson e Ioris, 1989, p. 9;
oscilaciones en el nivel de las aguas. vase la figura IV.6). En realidad ste parece ser un sistema en constante
sucesin secundaria debido a la frecuente cada de los rboles y a la
dinmica acutica, lo que facilita las actividades extractivas intensivas y
FIGURA VIII.3. Vegetaciones en lagos de vrzea sostenibles.
 200 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Los igaps
Otra vegetacin de gran importancia en las vrzeas son las selvas de
igap, nombre dado a las selvas inundables de aguas blancas (Pires y
Prance, 1985, p. 131). Las selvas de igap son las reas donde una gran
parte de la fauna acutica de los principales ros encuentra refugio en la
poca de las crecientes (Goulding, 1979, 1981). Las frutas producidas por
la vegetacin arbrea de los igaps son la principal fuente de alimentacin
de especies de gran porte como el tambaqu (Colossoma macropomum},
pez principalmente frugvoro. Los caboclos de la vrzea reconocen el com-
portamiento especializado de esa especie y clasifican esos rboles como
"fruteros de tambaqu", utilizndolos como cebo (Verssimo, 1985).
ADAPTAClONES EN LAS VRZEAS BAJAS
Las fluctuaciones de los ros influyen en las actividades de los habitantes
de la vrzea, que se desarrollan de acuerdo con los ciclos fluviales. Las
tierras cadas generan inestabilidad en el uso de las tierras frtiles a lo
largo del ro, pues tanto los campos de cultivo co~o poblados enteros
pueden desaparecer de un ao a otro. En las playas, la poblacin cultiva
plantas de crecimiento rpido como maz, frijol, cacahuate y arroz. En las
restingas se planta yute y caa de azcar; en algunos igaps se siembra
pasto, y en las reas no inundables predominan la mandioca y el pltano
(Denevan, 1984). . y no en la regin andina. Desdichadamente no es posible realizar un estu-
, Las princi~ales reas cultivables son las restingas naturales, bien
drenadas, cubiertas de selva y con deposicin anual de aluvin (Denevan,
1984; p. 215). Algunos autores sugieren que esas reas fueron la base para
el establecimiento de numerosas poblaciones humanas por la riqueza
renovable de sus suelos y sus recursos acuticos. El problema principal
seran los periodos de creciente, cuando el nivel del ro provoca una cada
en la productividad de la pesca, debido a la dispersin de los peces en el
volumen de agua.
, La riqueza vegetal de las mrgenes de los ros atrae a muchos animales
herbvoros e insectvoros, que constituyen una rica fuente de protenas.
En las vrzeas se encuentran peces de gran porte como el Arapaima gigas,
llamado piraruc en el Brasil y paiche en el Per. Hasta ahora se han iden-
tificado 1300 especies de peces, y algunos estiman que el nmero llegar
fcilmente a 2000 (Klinge et al., 1981, p. 28). Las numerosas especies de
tortugas tambin son una rica fuente de alimentacin muy utilizada en el
pasado, y. actualmente estn en peligro de extincin. La tecnologa de la
pesca es bastante sofisticada y con capacidad de una gran productividad.
ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 201
La productividad pesquera del Amazonas existe en funcin de las aguas
ricas en nutrientes de la vrzea y los frutos de la selva de los igaps.
Carvajal y otros cronistas de la poca del descubrimiento indican clara-
mente que las poblaciones en las mrgenes de las vrzeas eran numerosas
y con poblados que se extendan por varias leguas (Medina, 1934, p. 198).
Denevan (1976, pp. 217-218) estima que la poblacin de la vrzea baja
tena una densidad demogrfica de 8.0 habitantes/km2 en 1651. El
mismo autor estima que la tasa de despoblamiento de la vrzea del bajo
Amazonas en los primeros 100 aos de contacto tena una densidad de
28.0 habitantes/km2 en el ao de 1500.
Las sociedades prehistricas de la vrzea baja parecen haber sido jerar-
quizadas: un tipo de cacicazgos hereditarios, con grupos de nobles, esclavos
capturados y una clase baja. Los cacicazgos eran expansionistas y capaces
de organizar flotillas de millares de canoas. La ms conocida de esas socie-
dad~s fue la de los tapajs, en la boca del ro Tapajs, quienes ocupaban
centenares de miles de kilmetros a lo largo del ro Amazonas y al parecer
tena relaciones comerciales con regiones situadas a grandes distancias.
En la poca del contacto con los europeos los tapajs se encontraban, al
parecer, en una fase expansionista tendiente a la conquista del bajo
Amazonas, proceso que fue interrumpido por los europeos en su expansin
comercial. y territorial. Roosevelt (1989, p. 82) sugiere que las fechas para
el inicio de la prctica de la horticultura y de la cermica en la regin de
la vrzea amaznica (c. 8000 a. c.) indican que el avance cultural que
representa la horticultura surgi primeramente en la vrzea amaznica
dio en detalle sobre las adaptaciones a esas reas tal como se reflejan en
las formas de organizacin social, debido a la catstrofe demogrfica ocu-
rrida a las poblaciones que habitaban en ellas. Las poblaciones actuales de
la vrzea muestran formas de utilizacin de recursos de tipo extensivo,
diferentes de las posibilidades de uso intensivo para el sustento de pobla-
ciones numerosas que parecen haber tenido lugar en el pasado.
El dinamismo de ese mundo acutico de la vrzea se manifiesta en la
complejidad de la explotacin ambiental por los habitantes de la regin.
Frecchione et al. (1989) presentan un anlisis etnoecolgico de los cono-
cimientos de los caboclos del lago Coari, en el rea de influencia del ro
Solimoes, un ro de agua blanca. El zoneamiento vertical reconocido por la
poblacin es impresionante (vase la figura VIII.4). Los caboclos pronos-
tican la oscilacin del nivel de las aguas basndose en la observacin del
comportamiento de toda una serie de aves acuticas. Cuando stas llegan a
las playas antes que llueva en la selva de inundacin cercana, los caboclos
dicen que pronto caern lluvias fuertes y continuas y evitan plantar arroz
Y maz en las playas, para que no se los lleve la repentina creciente.
202 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

La informacin aqu examinada proviene de entrevistas detalladas con

un caboclo del Coari, lo cual crea un problema metodolgico que el lector
debe reconocer. La investigacin, basada en el mtodo etnoecolgico,
dependi demasiado de los conocimientos de un informante sumamente
esclarecido, pero no es posible saber con certeza hasta qu punto los dems T-5
habitantes del Coari comparten esos conocimientos. Sera muy deseable
que alguien volviera al lago e hiciera otra investigacin a fin de confirmar -~-~
o desmentir lo que se dir a continuacin. De acuerdo con el informante T-4
utilizado por Frecchione et al., en las inmediaciones del lago Coari se reco-
nocen 40 zonas de recursos, estratificadas en cinco niveles verticales te-
rrestres y cinco niveles verticales acuticos. Los cinco niveles terrestres
son los siguie:p.tes: Tl, zona del subsuelo, ambiente de animales de vida
subterrnea (como por ejemplo, el tato armadillo) y de tubrculos; T2, la
zona de O a 20 cm de profundidad en que ocurren los procesos de reciclaje, A-2
arraigan los cultivos y viven animales terrestres (por ejemplo, antas (tapir], A-3
caitites (pecar de cuello blanco], capivaras [Hidrochoerus capybara o
carpincho], coates, cutas, onzas -toda una serie de felinos, entre ellos el
puma [Felis concolor] y el jaguar {Felis anca]-, pacas, tamandus [oso
hormiguero], venados); T3, zona de hasta diez metros por encima del
suelo, utilizada eri general para identificar capoeiras con densa vegetacin A-4 n
y buenas condiciones para la caza (por ejemplo, jurutes [ave similar a la metros
paloma], inambes [especie de perdices], bacuraes (ciertas aves noctur-
nas], comadrejas y perezosos); T4 es la zona de siete a quince metros sobre
el suelo, donde viven muchos de los pjaros y mamferos arbreos (por
ejemplo japos, japiins [dos especies de oropndolas], muchas especies de
papagayos, monos, como Lagothrix, Cebus, Ateles, Aotus); y TS, que se
A-5_/
Niveles acuticos Metros debajo
FuENTE: Frechione et al., 1989.

Niveles Metros
encuentra solamente en las selvas de tierra firme y presenta la mayor difi- A-1 de la superficie terrestres y arbreos encima
A-2 Oa1
cultad par;: el cazador, debido a la altura de la vegetacin (por ejemplo, A-3
T-1 del suelo
1a4 T-2 0.2 a O
guariba), por lo que se utiliza ms bien para la recoleccin de productos A-4 4 a 10 T-3 1 a 10
forestales como la castaa. A-5 10 an T-4 7 a 15
En general, se reconocen cinco niveles acuticos: Al, de la superficie fondo T-5 15 a 30
hasta 1 m por debajo de ella, es la regin de los insectos, las vboras y los Niveles Metros debajo Niveles Metros
peces que se alimentan en la superficie (por ejemplo, el car y la sardina); acuticos de la superficie terrestres y arbreos encima
A2, de 1 a 4 m de profundidad, es la zona pesquera ms rica (jaraqu, del suelo
Mylossoma, piraa, tucunar); A3, de 4 a 10m de profundidad, es menos A-l O al T-1
productiva, pero en ella habitan algunos peces importantes (por ejemplo, A-2 la4 T-2 0.2 a O
el boto o delfn amaznico, el curimatn, el pez-buey, la pescada, el tam- A-3 4 a 10 T-3 1 a 10
baqu, el piraruc); A4, de 10m de profundidad hasta el fondo, es la zona A-4 10 an T-4 7 a 15
de menor productividad; y AS es el fondo, donde viven los bagres (por A-5 fondo T-5 15 a 30
ejemplo, Colomesus, Brachiplatystoma, caparar y rayas). El lector debe
tener presente que estas categoras no corresponden necesariamente a las FUENTE: Frecchione et al., 1989.

nuestras y que la informacin no representa una muestra poblacional. Lo

FIGURA VITI.4. Zoneamiento vertical en la vrzea
204 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AW.ZONIA 205

que sugiere es que la poblacin reconoce distinciones complejas que vin- (Smith, 1979, p. 23). Entre los cuatro meses hay uno que destaca porque es
culan criterios como altura y profundidad con el hbitat de animales de cuando la piracema anual incluye el mayor nmero de especies simultnea-
inters econmico. Esos conocimientos pueden servir de base a estudios mente. En el rea de Itacoatiara las dos especies de jaraqus (Semapro-
botnicos y zoolgicos importantes para la conservacin an1biental. chilodus sp.) constituyen las principales especies migratorias pescadas.
En las vrzeas bajas, las comunidades humanas tienen generalmente Smith observ por lo menos 12 mtodos de pesca en el estudio realizado
mayor acceso a las reas de tierra firme que en las vrzeas altas, donde la en los alrededores de Itacoatiara (1979, p. 38): redes (de varias formas dife-
precipitacin mayor y los meandros de los ros limitan las reas no inun- rentes), proyectiles (azagayas, arpones, flechas); anzuelos (espineles, lneas
dables. En un rea de 60 km de radio alrededor de Itacoatiara, estudiada de mano, caas); explosivos y venenos (piscicidas). La eficiencia relativa de
por Smith {1979), 60% de las tierras no se inundan. As, la agricultura de esos mtodos es muy variable, pero es preciso tomar en consideracin las
tierra firme es ms importante en la vrzea baja, implicando inversiones y pocas en que pueden ser empleados en forma apropiada (vase el cuadro
retornos mayores en el trabajo agrcola. La importancia de una buena VTII.1). El uso de redes era reducido entre los indios de la Amazonia, y slo
quema, como ya se dijo en el captulo anterior, est presente tambin en la se convirti en una tcnica dominante al introducir los hilos de nylon.
vrzea, con la ventaja de que las poblaciones pueden usar el nivel del ro Anteriormente las redes, hechas de algodn y de fibras de palmera tucu-
como indicador del comienzo de la poca de lluvias ro arriba. Despus de mn (Astrocaryum) se pudran demasiado rpido. En la actualidad los pes-
dos aos, las plantaciones de arroz, mandioca y maz dejan su lugar a los .cadores dependen de las redes arrojadizas, especialmente en las pocas de
rboles frutales, que siguen produciendo, a la vez que los caboclos con- piracema (vase la figura vm.s ), y las utilizan principalmente en la pesca
tinan cazando entre esos rboles (Frecchione et al., 1989). diurna y en la captura de tambaqu, pescada, caparar, surub, pez-perro y
En la vrzea prxima a Itacoatiara se forman islas de hasta 20 km de ex- muela (op. cit., p. 41). En Itacoatiara la pesca con red es responsable de
tensin. Alrededor de las islas surgen constantemente brazos laterales, 32% del total de pescado.
conocidos como parans. Muchos de ellos son efmeros, debido a la oclu-
sin provocada por las plantas acuticas. Los ros o parans estn unidos a CuADRO VIII.1. xito comparativo de tcnicas de pesca en Itacoatiara
los lagos de vrzea por furos o canales (Smith, 1979, p. 11 ). Los lagos se
encuentran detrs de reas de restinga (vase la figura Vlll.2) y reciben las
Mtodo Horas de N Kg Kg/ Desviacin
aguas del Amazonas en la poca de la creciente anual; cuando estn interli- del patrn
observacin hombre/
gados, los lagos pueden formar grandes complejos de hasta 100 km2. hora
Las hierbas flotantes en los lagos de vrzea, con su rica microfauna,
constituyen una importante fuente alimenticia para los peces en la poca 61.1 14 3 390.7 16.58 34.30
Red
de lluvias. La zona radicular proporciona alimento y abrigo a las larvas de 54 755.7 6.26 10.87
Malhadeira 194.2
Dptera, Trichoptera, Ephemeroptera, Odonata y Cmstacea (Junk, 1970; 211.1 5.27 4.07
Azagaya 26.0 6
Smith, 1979, p. 16). La fauna invertebrada de esta zona alimenta a muchos 0.85
Grozeira 14.5 3 77.7 2.79
peces de valor econmico como el caraua(_; (Astronotus ocellatus) y el
Lnea de 6.5 3 41.0 2.32 1.43
car morado (Cichlasoma severum). Los frutos tambin forman parte de
la dieta de muchos peces: por ejemplo, en el estmago de un tambaqu se mano
hallaron semillas de Victoria regia, y en el de los pacs suelen encon- Caa 43.0 8 71.7 1.54 1.40
trarse las de la fruta llamada camap. Tarrafa 6.7 1 17.1 1.27
Algunas de las especies ms importantes se hallan en los lagos de vrzea Espinel 114.4 19 65.4 0.56 0.69
y en los canales de aguas relativamente inmviles, entre ellas los osteoglos-
sdeos piraruc y aruann y los cicldeos car morado y car-roi-roi [roe- FUENTE: Smith ,1979.
roe] (Geophagus surinamensis). Las piracemas anuales son espectaculares
y por lo menos 41 de esas especies participan en ellas en sus cuatro meses En la actualidad, el uso de malhadeiras constituye la segunda tcnica de
de duracin, lo que significa centenares de miles de individuos cada ao. pesca ms provechosa en el rea de Itacoatiara. Las malhadeiras no pare-
Todas estas especies son de gran importancia alimenticia para la poblacin cen haber tenido importancia para los indgenas amaznicos. Los carajs
 ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 207

del ro Araguaia, por ejemplo, hacan redes de lianas y de la entrecscara de

la Cecropia, principalmente para la captura del piraruc en los canales
de vrzea. Con la introduccin de las redes de nylon el uso de las nlal-
hadeiras ha aumentado; en general, se intenta evitar la captura de
piraas, porque pueden destruir la malhadeira. El xito de esta tecnologa
corriente
est eliminando el uso de las tarrafas (redes redondas) de 20 m2, que en
general se usan solamente en la poca de seca, cuando la densidad de
peces es mayor. En reas de cascadas o rpidos, la tarrafa se utiliza para
capturar peces grandes; tambin se usa en la corriente en el centro del r9
(Goulding, 1979, pp. 52-54}, mientras que la malhadeira puede usarse en
la selva inundada (igaps) y en las cascadas y rpidos. Las malhadeiras
pueden tener consecuencias muy negativas para la ecologa: Goulding
(1979, pp. 112,113) demostr que son capaces de capturar hotos, yacars y
tracajs (tortugas semiacuticas), que en general se encuentran muertos
a. colocando debido a la rpida depredacin de las especies carnvoras.
Pese a que no fue observado el uso de ca(;oeira en la regin de Itacoatia-
. - ..- - . .__. __ .._e._ ...... .,., ra, fue documentado por Goulding (1979) en el ro Madeira. Se trata de una
/.' ~. red cuya parte inferior contiene pesas, de manera que permanece en el
. \
1 '
fondo del ro, a veces a profundidades de hasta 20m (vase la figura VIII.6).
/
i
\
~
En el ro Madeira, la ca(;oeira se utiliza todo el ao, aunque es ms pro-
\ j ductiva en la poca de seca, cuando el ro. se encuentra entre los 7 y 13 m
\ j por debajo de su nivel mximo.
\ / Eilla selva de vrzea la pesca se practica tambin con un tridente co-

~\~~
nocido como azagaya (zagaia). El tucunar, el carauac;, el car morado,
el arauann y la trara gustan de descansar cerca de la superficie, donde el
pescador puede utilizar provechosamente la azagaya. Smith (1979, p. 51)
h. cerrando calcul que en ms de la mitad de las tentativas los pescadores lograron
capturar peces con la azagaya. Esta tcnica fue responsable de 4.5% de
la captura medida por Smith.
El arpn puede haber sido utilizado por las poblaciones precoloniales,
pero escasamente se encuentra mencionado en la literatura etnogrfica. El
piraruc es una de las especies ms pescadas con arpn. El peso de ese pez,
que puede llegar a pesar 90 kg, hace provechosa esa tcnica. Tambin el
tambaqu se pesca con arpn, aunque con menor frecuencia. La tcnica re-
sult responsable de apenas 1.1% de la pesca medida por Smith, hecho que
podra indicar sobreex:plotacin del piraruc y explicar su escasez reciente.
La pesca con arco y flecha era ampliamente usada por los indios de la
Amazonia antes del contacto con el hombre blanco y es utilizada hasta hoy.
c. embarcando El mtodo se emplea sobre todo en canales, selvas de vrzea y lagos. La va-
riedad de puntas de flecha especializadas para la pesca encontradas en sitios
FUENTE: Srnith, 1979. arqueolgicos siempre ha sido significativa; en la actualidad esta prctica no
contribuye de manera importante a la pesca comercial (apenas 0.4% del
FIGURA VIII.S. Pt?-sca con red
 ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 209

total en Itacoatiara [Smith, 1979, p. 58]}, pero es relevante donde predomina

la pesca de subsistencia. Tiene la ventaja de ser utilizable el ao entero.
Durante la poca de las crecientes los parintintns, por ejemplo, pescan con
arco y flecha desde plataformas colgadas entre los rboles en reas de igap.
Esas plataformas, conocidas como moitas, se colocan en lugares prximos
a los rboles que dan frutos en la poca del ao en que el agua llega cerca de
la altura de las moitas. Las frutas atraen a los peces frugvoros que a su vez
atraen a los peces carnvoros (Kracke,.comunicacin personal, 1989}.
La pesca con espinel y grozeira o espinel mltiple (llamado tambin es-
pinelhao) consiste en suspender numerosos anzuelos en una lnea con cebo
de frutas o carne animal. Las lneas estn amarradas a los rboles y son ms
productivas en la poca de seca. La importancia de la grozeira aument con
la llegada de los frigorficos, ya que se compran los peces de gran porte cap-
turados con esa tcnica (Smith, 1979). La figura VIII.6 ilustra el uso de la
grozeira. Una piraba (Brachiplastystoma filamentosum) de 110 kg puede
asegurar al pescador lo que ganara en todo un mes de trabajo (Goulding,
1979, p. 57). 11 La grozeira y el espinel son los nicos ap~ejos eficientes, en
la actualidad, para la captura de peces de ms de 60 kg" (ibidem).
Las trampas cnicas se utilizan en las vrzeas de la Amazonia desde la
poca precolonial: se llaman covos o mataps, se fabrican con varias fibras
vegetales, con lascas de bamb o con alambre grueso y se colocan cerca de
la margen del ro, aguas arriba de las cascadas o rpidos. La boca, de unos
dos metros de dimetro, apunta hacia el curso del ro. Los peces entran
por la boca del cavo y pasan por su garganta, que contiene puntas proyec-
tadas hacia atrs (vase la figura VIII. 7) que impiden que vuelvan a salir
(Goulding, 1979, pp. 58-59).

1
l.Sm

1--------3m---------~
l
FUENTE: Goulding, 1979.

FIGURA VIII.7. Pesca con cavo o matap

210 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 211
Una tcnica muy antigua, y probablemente una de las principales en la
Parte de la biomasa animal acutica permanece inexplotada. Los cama-
poca colonial; es el uso de la tapadera o cacur, que consiste en una cerca
colocada transversalmente en un igarap (Verssimo, 1985). La figura VIII.6 leones. son ignora~o~ por la poblacin. El yacar no es consumido por las
poblaciOnes amazon1cas en general. El Inia geoffrensis (boto) y el Sotalia
ilustra una trampa utilizada en el bajo Uaups; para capturar los peces
fluvialis (tucux) no se pescan, pese a que con frecuencia se acercan a las
detenidos por la tapadera se utilizan otras tcnicas, ya sea azagaya, arco y
canoas de los pescadores. Existe un gran nmero de mitos sobre los batos
flecha o red arrojadiza.
y los tucuxes, que tienen el objeto de protegerlos (Wagley, 1953, 1967
Smith (1979, p. 83) estim que la pesca es hasta 27 veces ms producti-
Galvao, 1955). "Los pescadores generalmente dicen que los hotos le~
va que la caza, en una comparacin hecha entre tres reas de tierra firme
avisan cuando un cardumen de peces est bajando" hacia la desembo-
en la parte oriental de la Amazonia y la regin de vrzea prxima a
cadura de un ro. (Goulding, 1979, p. 98). La figura VIII.8 ilustra la locali-
Manaos. La productividad relativa de esas dos fuentes de protena depen-
zacin de los hotos, tucuxes y otras especies de inters econmico en la
der de la situacin microecolgica de cada regin. Actualmente buena
desembocadura del ro Machado, afluente del Madeira. Cuando varios
parte de la produccin de vrzea se exporta hacia grandes ciudades de la
hotos persiguen a un grupo de peces, los pescadores acostumbran dirigirse
Amazonia como Beln o Manaos, o hacia la regin centro-sur del Brasil.
ro arriba, donde verifican la presencia -o no- del cardumen y comien-
Entre las poblaciones indgenas brasileas parece haber existido un
zan a cercarlo con las redes arrojadizas. Los hotos permanecen cerca y cap-
gran nmero de tabes referentes a la pesca. Los camaiurs del Mato
turan los peces que escapan del cerco, aprovechando la orientacin de las
Grosso, por ejemplo, consideraban reimosos (= perjudiciales para la san-
redes. Esa asociacin mutualista tiene particular importanci~ si se consi-
gre) los peces lisos, y las mujeres encintas no podan comerlos (Oberg,
dera que el matrinchao o jatuarana (Brycon) parece ser la especie preferida
1953). Los tapiraps del ro Araguaia no permitan el consumo del
por los boto~ y que la pesca de Brycon es responsable de 60% de la pesca
piraruc y la pirarara (Wagley, 1977, p. 121). Los caboclos de la Amazonia
total (Goulding, 1979, p. 104), con 94% de esa cantidad capturada en las
mantienen muchas de las prcticas culturales indgenas, que juzgaban
desembocaduras de los ros, reas preferidas de los botus.
reimosos a muchos peces. En el bajo Amazonas, en Ita, las mujeres obser-
Hay nun1erosas creencias relacionadas con el mundo acutico 1 clara
van un periodo de resguardo sin comer peces considerados reimosos, que
seal de su importancia para la poblacin. El cuidado en el uso de los
pueden perjudicar al recin nacido, porque se cree que la sustancia
recursos ribereos se manifiesta, por ejemplo, en la atencin dedicada a
reimosa puede penetrar en la leche materna (Wagley, 1953, 1967). La
evitar la panema, o sea la mala suerte en actividades de caza o pesca, que
pirapitinga (Colossoma bidens) y el matrinchao o jatuarana (Brycon)
puede sobrevenir si una mujer menstruando toca alguno de los aparejos de
fueron los peces reimosos mencionados ms frecuentemente (Smith,
pesca o si el pescador no comparte los peces capturados en la forrna cultu-
1979, p. 85); adems se mencionaron otras 27 especies, pero con menor
ralmente apropiada. Los pescadores de piraruc, en particular, parecen ser
frecuencia. Los peces reimosos son en general grasosos y la poblacin
muy propensos a sufrir panema. Es muy probable que esta creencia derive
local los evita cuando no se siente bien. As como algunos pescados son
de fu~ntes indgenas y que est asociada con la divisin sexual del trabajo
considerados reimosos, se cree que otros son esencialmente saludables y
Y la Importancia de la reciprocidad entre los hombres en una actividad
pueden ser consumidos todo el ao; entre estos ltimos se cuentan el
dominad~ por ellos. La palabra panema proviene de la lengua general o
tambaqu chico, la pescada y la trara. El criterio de los caboclos es con-
sistente con las carnes de caza, de aves y de otros animales domsticos, en
nhengatu, c~e~da en la poca colonial por los misioneros para el catequis-
mo en las m1s10nes y que se convirti en lengua general, aunque de origen
el sentido de que cuanto mayor es el contenido de grasa ms comn es que
tup-guaran. Por ejemplo, entre los urubes-caapor que viven en
esa carne se considere reimosa (Flerning-Morn, 1969; Smith, 1979, 1976;
Maranhao, la palabra equivalente es panem y tiene el mismo sig~ificado
Morn, 1981). El anta, los cerdos de monte y la carne de cerdo, por ejem-
que pa~ema ~Bale, comunicacin personal, 1989). La creencia en la pane-
plo, siempre son considerados reimosos. La observacin de los tabes ali-
menticios, sin embargo, cede a la regla principal de la supervivencia. Nadie
ma .esta asoc.Iada con la divisin simblica del mundo entre hombre/pez y
muJer/mandioca, que se aplica a las prcticas de distribucin de la carne
ha visto a caboclos ni indgenas pasar hambre por no comer pescado re-
de caza.
maso. En el caso de los peces, el tab no parece tener ninguna relacin con
la energa o el costo de la obtencin de esas especies; los peces reimosos
son relativamente abundantes.
 ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 213

ADAPTACIN A LA VRZEA ALTA

Las relaciones entre los habitantes y el ambiente acutico de la vrzea

alta alcanzan grados de sofisticacin considerables.. especialmente en lo
que respecta a la pesca. Stocks (1983) registr que los cocamillas, un
grupo tup del ro Huallaga, en Per, parece influir implcitamente en el
comportamiento de los peces de un lago de vrzea por la prctica de arro-
Phalocrocorax jar su basura orgnica en la misma parte del lago. La figura VIII.9 ilustra
los diversos biotopos situados en las inmediaciones de la comunidad
Pygidiids cocamilla de Achual Tipishca. Aparentemente el grupo ha ocupado esta
Cetopsids zona por ms de 400 aos, de modo que su adaptacin al ambiente de
A uchinipterids
Pimelodids vrzea ha alcanzado un grado que raramente se encuentra en la actua-
Ageneiosid lidad. Lo ms probable es que los cocamillas, como tantos otros grupos
amerindios de la vrzea, hayan dependido en el pasado mucho ms de las
tortugas (Ponodecmis unifilis y Ponodecmis expansa) y del pez-buey que
en la actualidad. Las grandes poblaciones de esas especies en el ro
Amazonas fueron diezmadas en el siglo XIX por la explotacin comercial
(Smith, 1979, 1974b).

N
A
. . "Oxbow La k e"
...../ "'-....-
Inia Achual
Tipishca

o 50 100
1 1 1

FUENTE: Goulding, 1979.

FUENTE:Stocks, 1983.
FIGURA VTII.8. Pesca con ayuda de los botas
FIGURA VTII.9. Biotopos de la vrzea alta
214 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 215

Los cocamillas reconocen por lo menos cinco tipos de biotopos de pesca Cuando el nivel de las aguas empieza a bajar, el esfuerzo se traslada al
(vase la figura Vlll.9). Los igaraps son explotados en los periodos de seca, paran por el que desagua el lago, de modo de capturar los peces que estn
entre junio y octubre, con uso del Timb (Brasil) o barbasco (Per) (Lon- volviendo al ro. Cuando el nivel de las aguas es ms bajo se pesca en
chocarpus nicou), un veneno que obliga a los peces a salir a la superficie forma ms intensiva en la zona menos profunda.
donde son fcilmente capturados. Los lagos secos aparecen al final de las
crecientes y son depresiones donde quedan poblaciones de peces que no
consiguieron volver al ro al cambiar el nivel del agua y son capturados con
malhadeiras. Los lagos senescentes son viejos lagos que pierden su cone-
xin con el ro: en ellos los peces van muriendo lentamente por la in- Intensidad en horas/mes/persona en el lago manejado
vasin de plantas y por la desoxigenacin. La pesca en el canal principal
del ro Huallaga ofrece un biotopo a lo largo de las mrgenes y playas y en 45 a
los parans o caos, donde los peces pueden ser capturados con azagayas o 40
redes. En la poca en que los peces vuelven al ro, a los igaps y a los lagos
3S
de vrzea, la pesca con redes tiene mucho xito en esas reas. La principal 1-<
o 30
forma de pesca se da en los lagos de vrzea y 94% del esfuerzo dedicado a '\:1
tll
u
la pesca se invierte en esos lagos o en el pa.ran que los une al ro.
- 2S
C/J
Q)
~=l.
Las mrgenes del lago presentan zoneamiento horizontal y vertical. Las C/J 20
distintas zonas son habitadas por especies diferentes de peces y los pesca- tll
1-<
o 1S
dores escogen el mtodo ms apropiado para la poca y sus necesidades. El l:
tipo de malhadeira ms comn es el llamado "trampero", una red de 10
hasta 30 m de largo por 3 m de ancho; a veces la red se usa entre dos S
canoas, que se mueven hasta capturar los peces (vase la figura Vlll.5). El
uso del arpn, cuando los niveles de lagos y ros es bajo, era probablemen- o
te ms comn en el pasado que hoy; con l se capturan peces de mayor
porte (Hoplias malabaricus, Cichla ogellaris, Oxydoras niger).
E F M A M J A S o N D
Stocks observ que los cocamillas arrojan los desperdicios orgnicos de Meses
la comunidad en la parte ms cercana al lago. Ese procedimiento sirve para Eficiencia en kg/hora en el lago manejado
alimentar a los peces y parece haber creado una poblacin que depende de
los desperdicios; es posible que esta prctica est muy difundida, pero 3.0 b
hasta el momento rara vez ha sido observada por los etngrafos. La pesca 2.5
en esa rea es ms intensiva en los periodos de creciente, que se extienden
de abril a noviembre. Se han observado peces, especialmente piraas, ali- tll
1-<
2.0
mentndose de los desperdicios. Stocks (1983) estim que cada ao se de-
positan en el lago 9 ton de heces y 35 ton de basura orgnica. El patrn de
captura de peces en esa rea refleja las variaciones de nivel del lago. En
-
~
o
,.J::l
0.0
l. S
1.0
.S
general, cuando la pesca ya no tiene tanto xito en los biotopos cercanos,
los cocamillas vuelven su atencin al lago ms prximo, donde disponen o
de una poblacin atrada por los desperdicios. La produccin anual del
E F M A M A S o N D
lago llega a 17.6 ton/km2, cantidad tres veces mayor que la pesca estima- Meses
da en regiones del alto Xing (Gross, 1975). FUENTE:Stocks, 1983.
El lago ms prximo. es manejado y explotado en forma intensiva por
los cocamillas en el periodo de marzo a junio (vase la figura VIII.lO). FIGURA VIII. lO. Eficiencia del uso de biotopos de los cocamillas
216 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA ADAPTABILIDAD A LAS VRZEAS DE LA AMAZONIA 217

Las poblaciones de la vrzea alta tenan probablemente una capacidad diendo de los indgenas algunas de sus prcticas de subsistencia. En el alto
de sustentacin menor que las poblaciones de la vrzea baja y del estuario. Amazonas, muchas de esas poblaciones vinieron de los ros Ucayali y
La productividad de los suelos, de la pesca y de la caza vara mucho de un Maran. La agricultura de las poblaciones ribereas es muy similar a la
lugar a otro, reflejando los mosaicos de vrzea alta, donde a veces los prin- de los shipibos (Bergman, 1974, 19801; se explotan 12 biotopos, definidos
cipales recursos pesqueros se encuentran en lagos alejados visualmente del por zoneamiento horizontal y vertical en funcin de las variaciones del
curso principal de los ros, como en el caso de los cocamillas. Lo ms pro- nivel del ro (vase el cuadro VIII.3).
bable es que las poblaciones de la vrzea usaran tcnicas sofisticadas en el
manejo de la pesca, y por las prcticas de los cocamillas podemos tener CuADRO VIII.3. Los biotopos de la vrzea alta
una idea de su eficiencia.
La caza entre los cocamillas se hace ms para dar variedad a la dieta y Biotopo Caractersticas Productos
para cumplir obligaciones que por su eficiencia en relacin con la pesca
(vase el cuadro VIII.2, que compara la eficiencia y la intensidad de esas Restinga alta No sujeta a Pltano, mandioca, papa
dos actividades). En las reas de vrzea generalmente la pesca tiene una inundaciones, suelos dulce, vigna, ~ia
aluviales guayaba, rbo es frutales
productividad suficiente para relegar la caza a segundo plano en trminos
de contribucin protenica, incluso cuando la caza ocupa un lugar de prefe- Barrial alto Raras inundaciones, Mandioca, pltano,
rencia en trminos ideolgicos (Kracke, comunicacin personal, 1989). suelos aluviales cacahuate, arroz
despus de inundaciones

CUADRO VIII.2. Comparacin entre la eficiencia de la pesca y de la caza Bajial alto Raras inundaciones, Mandioca, pltano, caa
en la vrzea alta suelos arcillosos

Barrial ha jo Inundacin anual Arroz, vigna

Intensidad Eficiencia
(horas/persona) (Kg/hora) Bajial bajo Inundacin anual Arroz, maz, vigna
Mes Pesca Caza Pesca Caza Ce ti cal Inundacin anual Vigna, frijoles, maz,
(Cecropia) suelos arcillosos cacahuate, arroz, sanda
Enero 18.1 12.1 1.69 1.39
Febrero 17.4 6.2 0.72 1.07
Caa brava Inundacin anual Vigna y frijoles
Marzo 43.5 23.4 1.34 0.37
(Arundo sp.)
Abril 76.1 11.7 0.62 0.09
Mayo 69.3 1.7 1.68 0.00 Camal o tal Playas viejas Arroz y vigna
Junio 49.3 0.0 1.35 0.00 (Paspalum sp.)
Julio 47.1 0.0 3.18 0.00
Playas Arenosas Vigna
Agosto 44.8 9.8 3.30 0.55
Septiembre 32.9 2.1 5.59 0.00 Tahuampa Dep.resion~s e~tre Madera para
Octubre 22.9 14.2 2.98 0.01 restinga e 1gapo construccin
Noviembre 39.8 11.7 0.84 0.41
Aguajal Fruto del burit
Diciembre 59.7 5.4 3.11 0.48
(buritizal)

FUENTE:Stocks, 1983. Cocha Ox-bow lake Pesca y caza

Los caboclos del bajo Amazonas tienen su equivalente en los ribeiii- FUENTE: Hiraoka, 1985.
nhos (ribereos) del alto Amazonas. El patrn residencial actual refleja la
influencia de la era del caucho, cuando numerosas poblaciones penetraron El desage de las crecientes influye en las actividades agrcolas. Las
en la Amazonia y gradualmente se adaptaron al medio ambiente, apren- primeras reas que se secan son el "barrial alto" y el "bajial alto" (vase la
218 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

figura VIII.11 ); en esas reas se planta el arroz cuando la tierra todava est
muy hmeda para asegurar que las races logren afirmarse en el suelo. En
las reas ms arenosas se plantan pltanos, mandioca y cacahuate. Con la
disminucin del nivel de las aguas, el "bajial bajo" y el "barrial bajo"
quedan expuestos y en ellos se planta maz, frijol, calabazas y arroz. En la
misma poca comienzan a existir los biotopos de las islas: se planta arroz
en el "camalotal" (Paspalum sp.), frijol en la playa y caa en el "braval".
En el"cetical" se cultivan verduras y algunos cereales. En este periodo de C"d
~
preparacin, la poblacin depende de los cultivos de pltano y de mandioca (\l
t:4 '~
en las "restingas altas", que fueron las nicas reas no inundadas por las ~
c::u
crecientes y que continan produciendo al inicio de la siembra. Entre
enero y mayo, en la poca de las crecientes, la agricultura se concentra en
-8~
Cll..C
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las restingas altas, que son cultivadas durante dos o tres aos antes de :e o
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permitir la invasin de plantas de sucesin. En los buritizales, los frutos c::u
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de la palmera Mauritia flexuosa tienen importancia comercial para los ri- ..a
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bereos (Hiraoka, 1985). ~
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Esos biotopos pueden producir cosechas impresionantes: 4 ton de ~
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arroz/ha y de 3 a 4 ton/ha de maz en el barrial y el camalotal. La mandio- c::u
~
......
ca en la restinga alta produce un promedio de 12 ton/ha, igual que el pl- ::::
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tano. Esa productividad, en un rea con una poca muy corta de agua baja, o
......
sugiere un alto grado de adaptacin al ambiente, una identificacin de ::::
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muchas variedades de rpido desarrollo y un manejo de la fertilidad esta- .'"'i

cional; una gran ventaja de esas prcticas es permitir una agricultura per-
S
'::1
c::u
manente que posibilita concentraciones poblacionales y el desarrollo de ::::
o
una cultura material ms variada. La agricultura de corte y quema en las
reas prximas de tierra firme complementa la agricultura intensiva de la
vrzea y contribuye a la variedad nutricional. La sincrona de la siembra en
--
N

......

la vrzea alta requiere mayor cuidado en el manejo agrcola que la agricul-

tura de tierra firme.
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lf) ,:X:
La densidad demogrfica en la vrzea alta es hoy de unos 4h/km2. En el 00 ::::>
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rea de ribereos estudiada por Hiraoka (1985) alcanza 7.2 hjkm2, mientras ....... C'C!'
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que en la vrzea, cerca de !quitos, llega a 28 h/km2, cifra que se aproxima a oC'C!
las densidades estimadas para el periodo precolonial.
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mayores densidades demogrficas en las reas de vrzea baja y en reas de z
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vrzea alta de ros blancos como el Solimes, el Madeira y el Huallaga. En p ...

esas regiones la vida de la poblacin se desarrolla bajo la influencia de las

fluctuaciones del nivel del ro, de manera que las variaciones creadas por
220 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
el subir y bajar de las aguas proporciona una gran variedad de recursos a
explotar. Todas las poblaciones estudiadas reconocen la presencia de
zoneamiento horizontal y vertical en la vrzea (Denevan, 1984; Frec-
chione et al., 1989). Ese zoneamiento est ligado a la cuidadosa obser-
vacin de cambios en el nivel del ro, en el comportamiento de las aves y
de otras especies asociadas al hombre, como el boto .
.La explotacin de la vrzea requiere, para su optimizacin, un gran
conocimiento de su variabilidad. As, las poblaciones pueden mantenerse
en las mismas cabeceras de los ros, en las mismas restingas y en las mis-
mas mrgenes de los lagos, llegando a poseer un ntimo conocimiento de
las fluctuaciones de las aguas y del comportamiento de las numerosas
especies de cada biotopo; pueden tambin cultivar tierras renovadas anual-
mente por los sedimentos andinos en las vrzeas de los ros blancos y en
la vrzea baja. Las oportunidades son menos favorables en las mrgenes
de los ros de aguas cidas y de aluvin con baja saturacin de bases.
Las generalizaciones sobre dichas regiones son difciles debido al dina-
mismo de los ros y su constante modificacin de sus mrgenes y de sus
cursos. Es evidente, sin embargo, que la capacidad de sustentacin de ese
mundo acutico es muy elevada. Esa capacidad est basada en la pesca, en
el extractivismo vegetal y en la agricultura anual de cereales. La agricul-
tura intensiva en las vrzeas tiene un potencial que todava no ha sido
desarrollado adecuadamente en la Amazonia brasilea. Los cambios que
estn ocurriendo en esas reas, en funcin de la construccin de represas
hidroelctricas, las actividades mineras y la transformacin de igaps en
plantaciones de arroz, deben ser examinadas con cuidado. Esas vrzeas no
son todas iguales. Los igaps, en particular, deben ser preservados como
reas de refugio de la pesca, especialmente por el papel que desempean
en la reproduccin de los peces de la Amazonia (Goulding, 1980).
El altsimo potencial del estuario puede ser manejado mediante prcti-
cas agroforestales a largo plazo (Anderson, comunicacin personal, 1989).
Esas regiones son capaces de p~oducir en forma abundante ac;a, burit,
baca y muchas otras frutas de valor econmico, manteniendo al mismo
tiempo su papel ecolgico en el reciclaje; otras regiones pueden ser mane-
jadas por la agricultura superintensiva y por las ventajas que ofrecen en
cuanto a fertilidad renovable. Unas ms, en cambio, podran ser explo-
tadas para la produccin hidroelctrica, en caso de que no tengan una im-
portancia fundamental para los procesos de renovacin ambiental.
Las frmulas fciles son imposibles en la Amazonia en gener:ll, y en las
vrzeas en particular. La destruccin del ambiente ms frtil de la
Amazonia depende de cmo se estudie y se explote cada rea. El complejo
sistema cultural de los indgenas y caboclos incorpora dimensiones
ecolgicas que merecen la atencin.
IX. LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME
INTRODUCCIN
LAS SABANAS amaznicas de tierra firme se caracterizan por la ocurrencia
de dos estaciones climticas diferenciadas, que duran alrededor de seis
meses cada una. Son las reas llamadas "cerrados 11 en el Brasil y "llanos 11
en Venezuela y Colombia, aunque de rgimen hdrico bastante diferente.
En los llanos generalmente el drenaje est bloqueado en el subsuelo,
mientras que los suelos de los cerrados en general tienen un drenaje
excelente. Los cerrados ocupan 180 millones de hectreas, mientras que
los llanos ocupan 120 millones (Snchez, 1977, p. 537). La figura IX.1
ilustra la extensin de las sabanas en la parte norte de Sudamrica. Al
final de -la era Cenozoica, y principalmente en el Pleistoceno, ocurrieron
cambios climticos importantes. La temperatura parece haber descen-
dido entre 4 y so C, el clima se volvi ms seco y las reas de sabana
parecen haber penetrado en superficies ocupadas por la selva hmeda
(Hammen, 1974), especialmente en las reas que hoy presentan una
estacin seca definida (Haffer, 1969, p. 133). Las reas sin estacin seca
definida, como la situada entre el ro Juru y el alto Orinoco, tienen
todas las condiciones para haber mantenido refugios de selva en la poca
de estiaje del Pleistoceno (ibid., p. 132). Esos cambios tuvieron una
influencia significativa en la evolucin biolgica de las especies arna-
znicas.
Los cerrados tienen limitaciones para el uso agrcola debido a la
extrema acidez del suelo, su alta saturacin de aluminio, bajo tenor de
fsforo y drenaje tan eficiente que en la poca de seca las plantas necesi-
tan tener races profundas para sobrevivir a la falta de agua. Sin irrigacin
y fertilizacin, la agricultura en esas reas es ms bien precaria. Las
sabanas de tierra firme de la Amazonia estn cortadas por ros, a lo largo
de los cuales crecen selvas de galera. Numerosas poblaciones de indge-
nas de la Amazonia han hallado en esas reas ventajas que les han permi-
tido practicar la horticultura y la caza y recoleccin en forma productiva.
Las sabanas son ms ventajosas para la caza no porque presenten mayor
cantidad de biomasa animal, sino por sus mejores condiciones de visibili-
dad y el mayor nmero de ecotonos explotables.
Las presiones ambientales que influyeron en las estrategias de las
poblaciones de esas regiones son:
221
222 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
,._Cuenca
\ .. .,amaznica
FUENTE: Goedert, 1985, y Prance,l978.
FIGURA IX.1. Extensin de las sabanas de tierra firme en la Amazonia
a) Los ciclos de precipitacin y estiaje;
b) las limitaciones qumicas del suelo;
e) los numerosos, pero dispersos, ecotonos, y
d) la menor productividad de la pesca.
En la actualidad las poblaciones humanas que habitan los cerrados son.
en general, menos numerosas que las de la vrzea baja (vase el captulo
anterior) o las de las selvas de cips de tierra firme (vase el captulo vn).
Sin embargo, cuando se organizan en sistemas sociales capaces de
aprovechar los ciclos ambientales, las poblaciones numerosas son posibles
(Gross, 1979; Zarur, 1987). Las restricciones qumicas del suelo fueron un
factor limitante para el desarrollo de asentamientos densos y totalmente
sedentarizados en estas reas. Bale (1984) ha sugerido que los jes del cerra-
do, en los periodos precolonial y de contacto, intentaron expulsar siste-
mticamente a las poblaciones tupes establecidas a lo largo de la costa
atlntica con el objetivo de ocupar esa rea, mucho ms productiva que los
cerrados del interior. La flexibilidad de las estructuras sociales de los jes
podra ser consecuencia de la necesidad de movilizacin para la conquista
de mejores hbitats o en caso de ataque de los tupes. Las estructuras
j
LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 223
sociales que incluyen tanto la capacidad de agregacin poblacional como
el nomadismo han mostrado a travs de los tiempos ser mucho ms adap-
tables a los efectos del colonialismo que las de poblaciones ms sedenta-
rizadas, como las de las vrzeas.
En muchos casos las poblaciones del cerrado simplemente penetraron
en la selva amaznica para huir de las incursiones europeas y nacionales.
Esto presenta una dificultad para los estudios de ecologa humana: una
poblacin de cerrado puede estar all huyendo de la sociedad nacional,
pero su organizacin social y su comportamiento ecolgico pueden ser el
resultado histrico de adaptaciones a los recursos de la selva de tierra
firme, o del litoral. En cambio, otro grupo que hoy habita en la selva ama-
znica puede haber transcurrido casi toda su historia cultural en el cerra-
do y haber emigrado recientemente a la selva, donde con todo mantiene
las estructuras sociales y buena parte del comportamiento de subsistencia
derivados de su adaptacin al cerrado. Por lo tanto, una de las tareas
importantes en la investigacin ecolgica es tratar de distinguir entre gra-
dos de adaptacin: establecer si el comportamiento observable es resul-
tado de una adaptacin prolongada al medio ambiente, o si en cambio los
comportamientos no corresponden a respuestas a las presiones ambien-
tales del hbitat donde la poblacin se encuentra en el momento de la
investigacin. Con el tiempo, desde luego, la poblacin puede cambiar
estructural y culturalmente; pero ese proceso, bajo la influencia de la his-
toria cultural del grupo, puede ser muy largo, especialmente en los casos
en que el comportamiento mantenido no pone en peligro la supervivencia
de la poblacin.
Una de las pocas tentativas de enfrentar esa problemtica fue la inves-
tigacin realizada por Eleonore Setz (1983) en aldeas nambiquaras. La in-
vestigadora escogi una aldea nambiquara en un rea de cerrado y otra en
un rea de selva de tierra firme y compar su "ecologa alimenticia" o
subsistencia. Como era de esperar, verific que la aldea de la selva se dedi-
caba ms a la agricultura que la del cerrado; esta ltima dependa ms de
la recoleccin. La pesca contribuye con ms protena animal a la pobla-
cin de la aldea de selva de tierra firme. Una comprobacin sorprendente
es que la caza aporta aproximadamente el mismo porcentaje en ambas
poblaciones, si bien el territorio explotado para la caza por la aldea del
cerrado es cuatro veces mayor. La poblacin del cerrado mantiene dos eta-
pas en su organizacin social, una de aldea y otra de "cacera" o disper-
sin, y realiza fiestas entre aldeas que posibilitan la obtencin de conoci-
mientos sobre la abundancia de alimentos en un rea mayor (Setz, 1983,
p. 129). En el caso de la poblacin de la selva, se encuentra en suelos de ca-
lidad ptima, lo que le permite practicar una agricultura basada en el maz,
mientras que la poblacin del cerrado tiene una agricultura sostenida en la
 LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 225

mandioca como resultado de la baja calidad de los suelos (ibid., p. 148).

Por lo tanto, esta investigacin sirve para subrayar la necesidad de evitar
las generalizaciones fciles sobre los suelos de las selvas de tierra firme y la
fertilidad de las selvas de galera en el cerrado -como casi todas las gene-
ralizaciones fciles.
\%i Ross (1978) y Bamberger (1967) compararon a los caiaps con los xin-
o guanos en cuanto a las estructuras sociales que permiten su adaptacin al
l::l
~
::S medio ambiente. Bamberger argument que las diferencias en la estruc-
0.0
.l::l tura social entreesos dos grupos eran resultado de una visin del mundo
><
ti)
o ideologa y no del medio ambiente, ya que residen en reas similares.
o
~
Ross sugiri que el ambiente de los xinguanos era originalmente ms rico
~
'"1::1 en peces que el de los caiaps, lo que explicara la mayor atencin dedicada
;::..., por los primeros a la. pesca. Los caiaps ocupan reas de selva de tierra
-
ti)
<~ firme desde que han sido estudiados por los etngrafos, pero hace un siglo
t i)
o constituan un grupo' tpico de cerrado. En este siglo, los caiaps apren-
~

~
dieron a pescar en forma relativamente efectiva, pero todava no tenan
'"1::1 canoas cuando los estudi Bamberger, lo que sugiere una adaptacin
ti)
~
...) incompleta al ambiente ribereo que actualmente ocupan. La caza
ti)
~ todava es ms importante que la pesca, lo cual da una idea de una etno-
:::S
~ ecologa y un comportamiento dirigidos hacia la caza, en lugar de la
~
~ pesca. Obviamente, esos recursos son muy variables. Los mecranotis
;::...,
ti)
caiaps pescan ms de lo que cazan, debido a la presencia de un afluente
~
(,) productivo cerca de sus aldeas. Por qu ocurren esas diferencias de nfasis
'"'"4
0.0
'0
en la subsistencia? Acaso algunos de los caiaps estn mal adaptados a
~
o su ambiente? Creo que no. La diversidad de fuentes de protena en la
(,)
~ selva de tierra firme (por ejemplo, las selvas de castaos, vase captulo
ti)
~
'"'"4
vn) permite que las sociedades desarrollen casi cualquier alternativa entre
(,)
diversas opciones, al paso que en las reas de cerrado la dependencia de la
5
~ caza limita las fuentes protenicas para el sustento de la poblacin. As, es
~
'"'"4 lgico suponer que en la selva amaznica se observar una mayor varie-
o dad de formas de organizacin social que en el cerrado, con frecuencia
c'i
siguiendo trayectorias de elaboracin cultural y reflejando menos las pre-
~ siones ambientales (Zarur, 1986, 1979). Los caiaps que hoy habitan en la
~
:;:, selva amaznica han efectuado las modificaciones necesarias en su "cul-
.,
tura de cerrado" para utilizar los recursos de su nuevo ambiente, mante-
e: ~
00

niendo muchos de los elementos fundamentales de su estructura social e

~'

2tll ideolgica en la medida en que esos elementos no crean presiones para su

N supervivencia en el nuevo hbitat. Su impresionante crecimiento demo-
~ grfico reciente, producto de una intensa atencin mdica y su agresivi-
~
-
en
<Q) :>
~
dad, resultado de su historia cultural de cazadores/guerreros, los hacen
sumamente adaptables en una situacin de conflicto con la sociedad na-
cional.
226 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
Los HBITATS DE LOS CERRADOS
Cuando nos referimos a la Amazonia, en general imaginamos una gran
selva pluvial, y rara vez pensamos en los cerrados. Sin embargo, en la
cuenca amaznica hay grandes extensiones de cerrado que forman parte de
los ambientes a los que se adaptaron las poblaciones amaznicas precolo-
niales y contemporneas. Los cerrados ocupan 1.8 millones de kilmetros
cuadrados en la Amazonia brasilea, y se encuentran principalmente en
las cuencas del medio y alto Tocantins, Araguaia, Irir, Xing y Tapajs,
en el sur de Rondonia, en el norte de Mato Grosso y en Roraima.
Esos hbitats fueron considerados "marginales" en la clasificacin de
Steward en el Handbook of South American Indians debido a las limita-
ciones que presentan estas reas para la actividad agrcola y a la aparente
falta de inters de los sistemas de subsistencia observados en esa poca.
Los habitantes precoloniales del cerrado eran estacionalmente nmadas y
dependan de la caza y la recoleccin. El potencial agrcola de las reas de
cerrado difiere significativamente del de la selva de tierra firme y del de las
vrzeas. Para la agricultura de corte y quema, las reas de cerrado presen-
tan problemas que no se encuentran en la selva de tierra firme; sin
embargo, para una agricultura convencional con aplicacin de fertili-
zantes e irrigacin, el cerrado tiene mayor potencial agrcola (Goodland,
comunicacin personal, 1989; Goodland e Irwin, 1975).
Las temperaturas medias anuales varan en las sabanas entre 20 y 27 C.
Generalmente la precipitacin oscila entre 800 y 2 000 mm anuales, con
periodos de seca de entre tres y siete meses. Rara vez llueve entre mayo y
septiembre en el Planalto Central brasileo, y en esa poca el dficit de
evapotranspiracin puede ser de hasta 491 mm (Lopes y Cox, 1977). El
80% de la lluvia cae prcticamente en enero, febrero y marzo en los cerra-
dos, y en junio, julio y agosto, en los llanos. Breves periodos de tres se-
manas sin precipitaciones en la poca lluviosa, llamados "veranicos",
pueden tener resultados sumamente negativos en la agricultura debido a
la alta evapotranspiracin y a la escasa retencin de humedad en el suelo
provocados por el excelente drenaje de los latosoles de los cerrados
(Goedert, 1985). La insolacin es bastante elevada en la regin debido a los
largos periodos de cielos claros y vara entre 350 y 450 caloras/cm2/da
(Goedert, 1985, p. 4). Si se corrigieran los factores lirnitantes, las tempera-
turas y la radiacin solar seran ideales para el crecimiento de un gran
nmero de plantas comerciales.
Los suelos de los cerrados son cidos, altamente lixiviados y deficientes
en nutrientes importantes. En la mayora de los casos (50%) son oxisoles o
latosoles rojos con baja capacidad de intercambio de cationes y alta satura-
cin de aluminio (Freitas y Silveira, 1977; Goodland, 1971). Tambin se en-
LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 227
cuentran reas de entisoles, inceptisoles y, ms raramente, ultisoles (Lopes
y Cox, 1977). El15% del rea es de tierras arenosas (Goedert, 1985).
La heterogeneidad de los suelos en reas aparentemente equivalentes
puede observarse en una comparacin entre los llanos orientales de
Colombia y los llanos del oriente de Venezuela. Ambas regiones son
sabanas donde predominan los oxisoles y los latisoles y tienen regmenes
de precipitacin similares. En los llanos de Colombia, los suelos son
estriles en toda la regin, difiriendo solamente en el contenido de
humedad, mientras que la parte occidental de los llanos de Venezuela est,
entrecortada por valles largos y estrechos con suelos frtiles (mollisoles,
vertisoles, alfisoles y entisoles). La presencia de esas "islas de fertilidad"
en un ocano de tierras cidas y estriles permite el desarrollo agrcola en
los llanos de Venezuela en una forma inalcanzable en Colombia (Snchez,
1977, p. 539). Esos afloramientos de rocas baslticas en los valles ocurren
tambin en el Brasil, bajo las selvas de galera.
En un estudio comparativo de los suelos del cerrado, el pH medio fue
de 5.0, variando entre 4.3 y 6.2. El98% de esos suelos estaba por debajo de
6.0, lo que indica una acidez alta. El 92% de los suelos tena menos de 2
ppm de fsforo, nivel crtico para el cultivo de muchos cereales. El 96%
de los suelos muestreados se encontraba por debajo de 1.5 meq/100 ml de
calcio, nivel crtico de ese elemento para varios cultivos. La saturacin
de aluminio es menos severa que en muchos latosoles de la regin plu-
vial de la Amazonia, pero en general est por encima de 50%, lo cual re-
presenta problemas para muchos cultivos (Lopes y Cox, 1977, pp. 743-
744). Los niveles de materia orgnica y de arcilla son medios, si bien la
capacidad de intercambio catinico es muy baja; las deficiencias en
micronutrientes son comunes.
Los suel9s presentan otro problema raramente mencionado: apenas
entre 6 y 8% del agua es retenida a tensiones bajas (1 bar) y casi ninguna a
tensiones superiores a eso. Esto significa que los suelos se comportan en
forma similar a los suelos arenosos y solamente retienen agua suficiente
en los 20 cm superficiales para un cultivo en crecimiento por entre ocho y
diez das (Goedert, 1983). Cuando esta limitacin hidrulica se combina
con el escaso d~sarrollo de las races de cereales sembrados, por causa de
la saturacin de aluminio en el subsuelo, las cosechas agrcolas se produ-
cen en estado de suma precariedad en las pocas de veranico, si no hay
manera de irrigar artificialmente los cereales. Las plantas nativas del ce-
rrado, por el contrario, tienen races muy profundas y no experimentan
stress en la poca de seca (Goodland, 1971; comunicacin personal, 1989).
Wolf (1975) dice que en el Planalto Central existe 50% de probabilidad de
tener por lo menos 14 das seguidos sin precipitacin en la poca de llu-
vias de cada ao, y 15% de probabilidad de que el veranico dure 21 das
228 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA LAS SABANAS AMAZN1CAS DE TIERRA FIRME 229
consecutivos. En los latosoles de la regin, el maz se marchita despus de el factor principal en la gradacin de cerrado a campo sucio (sabana herb-
siete das sin lluvia. cea), de xeromorfismo creciente, "puede estar relacionada con la creciente
Los suelos son profundos y bien drenados, con estructura y estabilidad saturacin de aluminio del suelo" (en Ferri, 1977, p. 27). Los tallos leo-
excelentes, caractersticas que facilitan su manejo. El rea es general- sos, las hojas coriceas, los troncos que se vuelven verde-amarillentos al
mente plana, con declive de menos de 3%, lo cual facilita la mecani- secarse y los frutos azul claro son caractersticas de las plantas que toleran
zacin para fines agrcolas (Goedert, 1985). Los latosoles rojo-amarillos y el aluminio e incluso lo acumulan.
rojo-oscuros son los preferidos para la agricultura intensiva en la regin de
los cerrados. Ambos tienen un alto contenido de arcilla dominada por la
CUADRO IX.1. Suelos y vegetacin en el ceirado
caolinita, la gibsita y los xidos de hierro. El contenido de materia org-
nica es relativamente alto, lo que puede ser ventajoso una vez corregidos
Propiedades Campo Campo Cerrado Cerradao Nivel
otros problemas. La mayor cantidad de materia orgnica y de arcilla en las del suelo limpio cerrado (255) (45) crtico
reas de cerradao est asociada con mejores suelos y una mejor retencin (64) (148) *
de humedad. '
La vegetacin de la regin denominada cerrado difiere de la vegetacin de Materia
la selva de galera: a lo largo de los ros. Los cerrados tienen una vegetacin orgnica
variable. Existen sabanas abiertas donde predominan las gramneas ("campo (%) 2.21 2.33 2.35 2.32
sucio"), reas con arbustos y rboles de bajo porte ("campo cerrado") y, por
Potasio
ltimo, reas de:vegetacin densa (cerradao) (Eiten, 1972). Muchas de las
(meq/
especies del cerrado, especialmente sus rboles y arbustos, aparentan ser 100 ml) 0.08 0.10 0.11 0.13 0.15
vegetacin de reas con escasez de agua: rboles y arbustos con ramas
retorcidas, escasa estatura, corteza gruesa y hojas coriceas (Ferri, 1977, p. Calcio
21 ). Al mismo tiempo se encuentran especies con caractersticas opuestas, (meq/
poco adaptadas al estiaje. Ferri mostr que las plantas permanentes del ce- 100 ml) 0.20 0.33 0.45 0.69
rrado no se comportan como xerofitas "aun cuando presentan fuerte xero-
Magnesio
morfismo" (1977, p. 22). En general, los rboles y arbustos tienen races
(meq/
profundas que llegan hasta el manto fretico subterrneo. 100 ml) 0.06 0.13 0.21 0.38 0.50
La vegetacin de cerrado muestra una gradacin divisible en por lo
menos cinco tipos: "campo limpio", caracterizado por la ausencia de Zinc
rboles y arbustos y la presencia dominante de gramneas; "campo sucio", (ppm) 0.58 0.61 0.66 0.67 1.00
denominacin que se da a la vegetacin sab.noide con arbustos de menos
de 3 m de altura y espaciados; "campo cerrado", un rea de sabana con Cobre
(ppm) 0.60 0.79 0.94 1.32 1.00
presencia discontinua de rboles y arbustos de troncos y ramas retorcidos,
hojas grandes y gruesas, de 4 m de altura en promedio; "cerrado" en sentido Hierro
estricto, rea de sabana con vegetacin arbrea bastante densa y un (ppm) 35.7 33.9 33.0 27.1
promedio de altura de 6 m aproximadamente; y cerradao, un tipo inter-
medio entre el cerrado y la selva, con rboles de 9 m de altura aproxima- FUENTE: Lopes,1975.**
damente que presenta a veces tres estratos de vegetacin: arbrea, arbusti- *Basado en las recomendaciones del estado de Minas Gerais.
va y herbcea (Ferri, 1977, p. 37; Snchez y Salinas 1981, p. 320). Eiten * *Lopes no utiliz las categoras "campo sucio" ni "campo hmedo" de Eiten (1972)
(1972) agrega una sexta categora que denomina "campo hmedo", como en su estudio.
en el caso de los buritizales. Arens (1958) considera que la presencia de
La variacin en los tipos de vegetacin. de cerrado puede indicar la ferti-
hojas coriceas en la vegetacin de los cerrados es causada por deficien-
lidad del suelo en reas bien drenadas (Lopes y Cox, 1977). En la gradacin
cias nutricionales. Goodland confirm la hiptesis de Arens y agreg que
de campo limpio a ceriadao, la disponibilidad en el suelo tanto de materia
230 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA

orgnica como de los principales nutrientes va aumentando con el incre-

mento de la vegetacin arbrea (Lopes, 1975). Esto sugiere que el grado de
densidad de los rboles en la sabana es resultado de la fertilidad diferencial
de los suelos y de su capacidad de retencin de humedad. El cuadro IX.1
rene los resultados de 510 muestras de suelo de la capa superficial (0-20
cm) de suelos de cerrado. Los cerrados del Planalto Central son similares 400000 =Valores promedio de grupos
consecutivos de 10 lugares.
en muchos aspectos a las sabanas del norte de la Amazonia, por ejemplo
o =Valores promedio de cada una de las
las de Roraima. Los rboles dominantes, Curatella americana y Byrso- 4 categoras de vegetacin.
nima, as como el arbusto dominante Byrsonima vervascifolia, son los
mismos en ambas reas. En general, la sabana de Roraima es menos
xeroftica que la del Planalto (Takeuchi, 1960, p. 532). La biomasa vegetal CERRADA O
es menor en los llanos que en los cerrados (Goedert, 1985). Los valores pro-
medio de las propiedades qumicas de los suelos de los cuatro tipos de ce- 300000
rrado tienen una relacin lineal con el mayor porte de la vegetacin. El
rea basal por hectrea est ntimamente relacionada con la productividad
de biomasa, por lo tanto el rea basal por hectrea es una forma indirec-
ta de probar si la clasificacin de los cerrados representa criterios objetivo~
o no. Como la densidad y el dimetro de los rboles siguen la misma di-
reccin, podemos concluir que en el cerradao los rboles son ms densos y
mayores, mientras que en el campo sucio son menores, como resultado
del atrofismo nutricional (Goodland y Ferri, 1979, p. 79).
Goodland y Ferri (1979, pp. 64-76) caracterizaron cuatro tipos de cerra-
do en el Planalto Central, en lugar de seis, como Eiten (1972) (vase el
cuadro IX.2), de acuerdo con varios ndices. La altura no es base de
ninguna discriminacin y el nmero total de especies no sirve para dife-
renciarlos, pero la gradacin de altura de los rboles, el rea basal total, el
nmero de rboles por hectrea y el nmero de especies arbreas aumen-
tan del campo sucio al cerradao. Por otra parte, el nmero de especies
herbceas disminuye a medida que aumenta el de especies arbreas. 100000

ADAPTACIONES AL CERRADO

Las poblaciones indgenas habitantes de las regiones de cerrado ubican sus

aldeas en reas prximas a las selvas de galera, es decir selvas ciliares,
donde cultivan sus parcelas. Las reas de cerrado no se cultivan debido a
las limitaciones expuestas ms arriba. La posibilidad de practicar agricul- Cao e ce S
tura sin fertilizantes est limitada a las selvas ciliares. La mayor parte del
Planalto Central y de los llanos est formada por terrenos mesozoicos ori- Lugares en orden decreciente del potencial de produccin
ginarios del Cretceo. Las rocas matrices son sedimentarias y se encuen- FUENTE: Goodland y Ferri, 1979.
tran muy desgastadas, pero se asientan sobre rocas baslticas. "Los basal-
tos afloran en algunos de los valles ms profundos, dando origen a suelos FIGURA IX.3. Productividad vegetal de los tipos de cerrado
 CUADRO IX.2. Caractersticas de los varios tipos de cerrado LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 233

ms ricos y ms bsicos, en los cuales se instalaron las selvas que bordean

(Cuadro de las caractersticas del cerrado del Tringulo Mineiro)
los ros" (Goodland y Ferri, 1979, p. 138); esa riqueza permite el cultivo de
Categoras de cerrado Campo sucio Campo cerrado plantas con alta demanda de nutrientes.
Nmero de lugares
investigados 28 24
Las aldeas indgenas pueden ser relativamente populosas, de 500 a 1500 h
(Flowers. et al., 1982, p. 205). Denevan (1976, p. 224) estima que las densi-
mn med mx mn med mx dades en el ao 1500 eran de 0.5 personas/km2, por las ventajas que esas
reas ofrecen a las poblaciones seminmadas; esa densidad es mayor que la
Altura (m) 550 713 950 550 742 950 estimada por el mismo autor para las reas de selva de tierra firme.
Dosel(%) o 1 2 o 3 15 Los jes constituyen ~1 principal grupo lingstico y cultural en las reas
Cobertura del suelo (%) 30 65 85 45 67 85
Altura de los rboles (m) 1 3 S 3 4 6 de cerrado, incluyendo los siguientes grupos: timbira (canela, apinai,
Altura de los arbustos (m) o 1 1 o 1 2 cra, gaviln [gaviao], do Par [Paracheje] y cricat), acum (xerente y
~hura de las gramneas (m) o 1 2 o 1 3 xavante) y caiap (gorotir, txucarramae, cubencranquegn, cubencrag-
Area basal total notire, diore y xicrin). Los bororos, nambiquaras, paracans y tapiraps
(cm2 x 10-3) 1 3 6 2 S 7 tambin habitan en esas reas, pero difieren lingstica y culturalmente
Nm. de rboles/hectrea 266 849 2070 335 1408 2928
~m. de rboles/acre 344 570 de los jes (Zarur, 1979, p. 649).
Area basal/hectrea El patrn de residencia matrilocal es comn en el rea, con una estruc-
(cm2 x 10-3) 10 30 60 17 76 142 tura social caracterizada por la presencia de mitades exogmicas, clases de
Nm. de especies arbreas 19 31 43 18 36 52 edad y fisin estacional. Por lo menos durante seis meses del ao, las
Nm. de especies herbceas 42 60 79 42 53 72 poblaciones del Planalto brasileo acostumbraban cazar y recolectar en el
Nm. de especies arbustivas 1 S 9 1 4 6
Nm. total de especies 96 93 cerrado, actividades realizadas por grupos menos numerosos que los de las
aldeas establecidas cerca de la selva ciliar. As, la poblacin acostumbraba
reunrse en los periodos de siembra y de cosecha, y dispersarse para apro-
Categoras de cerrado Cerrado Cerrado vechar mejor los recursos de caza y recoleccin disponibles en el cerrado.
Nmero de lugares
investigados 30 28 Esos ciclos, que reflejan los ciclos climticos del cerrado y la disponibili-
dad de elementos de subsistencia, influyeron en la estructura social y en
mn med mx mn med mx los patrop.es de comportamiento de esas poblaciones (Gross, 1979).
El Handbook of South American Indians sugiere que los jes eran grupos
Altura (m) 400 692 950 550 752 850 marginales desde el punto de vista cultural, con caractersticas de pobla-
Dosel(%) 1 19 55 15 46 85 ciones cazadoras/recolectoras, dada la pobreza de su cultura material.
Cobertura del suelo (%) 10 55 80 2 35 75
Altura de los rboles (m) 4 6 8 6 9 18 Desde que Nimuendaju (1946) demostr que los timbiras practicaban una
Altura de los arbustos (m) o 1 2 o 1 3 agricultura sofisticada, esa idea comenz a ser cuestionada. Datos arqueo-
~hura de las gramneas (m) o 2 4 o 1 3 lgicos muestr-an que ya en el siglo IX de nuestra era existan poblaciones
Area basal total horticultoras instaladas en grandes aldeas capaces de albergar por lo
(cm2 x 10-3) 3 7 13 4 8 18
Nm. de rboles/hectrea 836 2253 3976 1631 3215 4925 menos 2 000 personas, cosa que tiene implicaciones evidentes en el grado
~m. de rboles/acre 912 1300 de movilidad y en la necesidad de crear estructuras sociales ms complejas
Area basal/hectrea (Wst, comunicacin personal, 1989). Desde luego que esos grandes con-
(cm2 x 10-3) 62 168 - 253 203 313 513 tingentes poblacionales representaban un elevado potencial defensivo,
Nm. de especies arbreas 26 43 60 40 55 72 pero como no se trata de excepciones sino de un patrn de residencia gene-
Nm. de especies herbceas 18 47 59 21 42 60
ralizado, podemos suponer que en realidad su subsistencia se basaba en
Nm. de especies arbustivas 1 4 6 o 3 7
gran parte en la agricultura, complementada por la caza y la recoleccin.
Nm. total de especies 95 100
Los datos arqueolgicos disponibles hasta ahora indican que el abaste-
FUENTE: Goodland y Ferri, 1979. cimiento con maz y tubrculos es anterior a los grupos mandioqueros en
234 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
el cerrado; es posible que con el aumento de la densidad demogrfica
provocado por las oleadas de grupos que huan del contacto con los
europeos se haya hecho necesaria la ocupacin de reas menos frtiles y
eso haya llevado a las poblaciones a depender de la mandioca (ibdem).
Es importante recordar que con frecuencia la tendencia evolucionista de
los viajeros clasific esas poblaciones como bandas de cazadores/reco-
lectores en funcin de la simplicidad de su cultura material. Adems, las
observaciones etnogrficas y etnohistricas fueron hechas generalmente
durante la seca, cuando los grupo~ no se encontraban en sus aldeas sino
en migraciones estacionales; as, muchos aplicaron a los bororos el rtulo
de cazadores, cuando en realidad eran avezados productores de maz
(Wst, comunicacin personal, 1989). La dispersin de las grandes concen-
traciones poblacionales podra haber sido una respuesta efectiva a los
avances de la sociedad nacional.
Las sociedades jes dan menos peso en su organizacin social a la oposi-
cin sexual que los grupos.xinguanos (Zarur, 1986); mayor importancia
parece tener la movilidad. La importancia de la movilidad se expresa en el
establecimiento de carreras de troncos en muchos grupos (Melatti, 1976;
Nimuendaju, 1946). Una de las funciones de las mitades ceremoniales es
organizar equipos para competencias en que los miembros de cada una de
ellas corren con troncos cargados a la espalda. Cuando un individuo
comienza a perder velocidad otro miembro del equipo toma su lugar y
contina con el tronco. Melatti (1976, p. 40) argument que las carreras
de troncos son esenciales para mantener a los miembros del grupo en
excelente condicin fsica (hiptesis que an no ha sido puesta a prueba
por ningn eclogo humano), cosa que podra influir en la vida de un
grupo que depende de la caza y se siente amenazado constantemente por
los ataques de grupos enemigos. En algunos grupos, hasta las mujeres
toman parte en las carreras de troncos. La hiptesis gana fuerza cuando se
observa que los equipos que participan en las carreras estn formados por
individuos que cazan juntos y comparten la caza. Antroplogos que traba-
jan con los jes comentan la velocidad y resistencia que les permiten
desplazarse hasta 30 km en menos de dos horas y media cargando un tron-
co pesado (Maybury Lewis, 1967; Melatti, 1976). "Cuando consideramos
que una unidad del ejrcito tarda un da para marchar 40 km, la movilidad
de los cras parece algo fantstico" (Zarur, 1979, p. 651).
La importancia de las movilidades para los jes s evidencia tambin en
la ausencia de cermica tradicional entre ellos. La cultura material de los
jes parece bastante pobre si la comparamos con la de grupos en que la
movilidad es secundaria, como las poblaciones de la vrzea. Los jes tradi-
cionalmente tienen pocos artculos, generalmente con baja inversin arte-
sanal, plumera menos desarrollada que en otras reas de la Amazonia (los
LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 235
caiaps Y los bororos son la excepcin) y dependencia de la paja en casi
65% de su inventario material. En contraste con los xinguanos de la selva
de tierra firme, con su cermica sofisticada y un desarrollo artstico de la
talla en madera y la plumera compleja, los jes dan prueba del nfasis que
ponen en una cultura material transportable (Zarur, 1979, p. 651 ).
~a aus.encia de cermica en los registros etnogrficos es curiosa, y no
esta confirmada por la arqueologa {Wst, 1989). Y hay evidencia de cer-
mica en una etapa anterior a la de la agricultura e incluso los xavantes fa-
bricaban ~ermica hasta el momento del contacto con los europeos, poc~
en que deJaron de hacerlo y quebraron intencionalmente todas sus vasijas,
en protesta contra la nueva situacin de conflicto (segn informacin de
los xa~antes de Pimentel Barbosa) (Wst, comunicacin personal, 1989).
La Importancia de la movilidad est ligada con la importancia relativa
de la caza, en comparacin con la pesca. En el cerrado los ros no tienen la
abundancia de peces de que disfrutan las poblaciones de las mrgenes del
bajo Xing, del bajo Tocantins y de las vrzeas. La pesca no es en general
una actividad exitosa; por otra parte, la caza es ms provechosa en los
campos ms abiertos de sabana. La caza se organiza generalmente con base
en los grupos de edad: los hombres con mujeres e hijos cazan con mayor
frecuencia que los hombres solteros, y estos ltimos cazan ms a menudo
que los hombres viejos (Zarur, 1979, p. 651). La organizacin en grupos de
edad crea una solidaridad entre compaeros cazadores del mismo grupo
de edad que podra aumentar la productividad de la caza (otra hiptesis
que merece ser puesta a prueba), especialmente en reas de sabana, donde
la caza en grupos tiene mayor importancia que la caza individual.
La movilidad espacial, en forma de explotacin estacional de los recur-
sos, par~ce ser un rasgo caracterstico de los jes; sin embargo, no debe ser
confundida con el nomadismo en sentido estricto. Las aldeas-base perma-
necen Y raramente son abandonadas por toda la poblacin. Las causas ms
frecuentes de abandono de las aldeas son los problemas de salubridad y la
decadencia de las construcciones. Pero en general las nuevas construc-
ciones se levantan en un radio de pocos centenares de metros, originando
un patrn de nucleamiento de sitios; inclusive no hay un nombre para una
aldea concreta en un periodo determinado, sino para toda la zona dentro de
la cual esa unidad espacial se reconstruye .en el transcurso del tiempo
1 tWst, comunicacin personal, 1989).
Una sociedad organizada en grupos de edad y con el nfasis en el entre-
namiento sico orientado hacia la movilidad espacial tiene ventajas en los
conflictos armados. En el pasado, los conflictos sociopolticos estaban liga-
dos, posiblemente, a la conquista de las reas ms productivas ocupadas
por los tupes del litoral (Bale, 1984) y otros grupos igualmente agresivos
del Planalto {Zarur, 1979). Esa agresividad puede haber sido intensificada

236 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
por la llegada de los europeos al Brasil. Los europeos se aliaron con algunos
grupos tupes del litoral y as intensificaron un proceso que ya exista
antiguamente.
Los xavantes constituyen un buen ejemplo de la adaptacin de las
poblaciones indgenas al hbitat del cerrado. En contraste con muchos
o~ros grupos que fueron desplazados del cerrado hacia la selva pluvial, o
VIceversa, los xavantes se desplazan dentro del propio cerrado y su compor-
tamiento parece mostrar mayor adaptacin al medio ambiente que el de
grupos que se desplazaron hacia ambientes con diferentes alternativas
de subsistencia. Alrededor de 1950 los xavantes todava mantenan una
pequea variedad de cultivos, en especial maz, frijol y calabazas (May-
bury-Lewis, 1967, p. 48). Hasta esa poca eran principalmente nmadas
del cerrado. Maybury-Lewis observ que acostumbraban invertir una se-
mana por ao en la preparacin de las parcelas y la siembra y dos semanas
en la cosecha del maz, el frijol y las calabazas (1967, p. 48). El resto del
tiempo lo dedicaban a la caza y la recoleccin.
Los xavantes utilizan una variedad de tcnicas de caza: caza individual,
expediciones colectivas de varios das y emboscadas con uso del fuego en
la poca de seca. La tcnica ms frec1,1ente es la caza indiyidual, aun cuan-
do no es la ms productiva; consideran que es ms productiva la caza
colectiva, hecho confirmado por Flowers fl983). La caza colectiva tuvo
xito 67% de las veces, en contraste con 21% de las veces para la caza
individual. Las ventajas son apreciables tambin en la cantidad de carne
obtenida: el promedio diario por cazador en la caza colectiva es de 4. 7 kg,
contra apenas l. 7 kg para la caza individual (ibid., p. 362). La diferencia
en productividad resulta en gran parte del papel dominante del porcao
(Tayassu pecari), animal que vive en grupos de ms de 100 individuos y
cuya captura requiere un grupo de cazadores. El cazador solitario corre
mayor peligro y, si tiene suerte, puede matar uno o dos animales, mien-
tras que un grupo de cazadores puede matar hasta 22 de una sola vez.
El producto de la caza y la recoleccin se distribuye entre toda la
poblacin. Las diferencias en el xito de los cazadores de familias particu-
lares, o en el nmero de cazadores en cada familia, se diluyen por la
d!visin de la caza entre todos los miembros del grupo. El consumo de
protena animal entre los xavantes es de 121-138 g por persona al da, en
las familias estudiadas por Flowers (1983, p. 367), cantidad muy adecuada
para sus necesidades y que debe tener relacin con el excelente estado
fsico de estos indgenas (vase ms adelante).
La pesca tiene mucho menos xito en las reas de cerrado debido al
tamao ms reducido de los ros que entrecruzan las sabanas. Entre los
xavantes la pesca parece ser una innovacin reciente debida a la introduc-
cin de la lnea y el anzuelo. A veces, grupos numerosos viajan hacia un
LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 237
ro mayor y llegan a permanecer hasta una semana pescando en la poca
de mayor productividad, cuando el ro est bajando. La pesca con timb
tambin es practicada por grupos del cerrado, igual que entre las pobla-
ciones de las selvas. Las actividades de recoleccin decayeron con las
restricciones territoriales sufridas por los xavantes. Antiguamente depen-
dan pa~a su subsistencia de las races de plantas del cerrado, y todava las
recogen, pero ahora slo para mantener la variedad de su ~ieta, cuyas calo-
ras dependen principalmente del arroz y de la macaxeua, productos de
introduccin reciente.
Tiempo atrs los xavantes se mantenan siempre en movimiento;
permanecan en una localidad apenas una o dos semanas y exploraban el
territorio circunvecino. El proceso de 11 pacificacin" de los xavantes res-
tringi su territorio y ellos se vieron obligados a plantar m~ Y cazar
menos. En la selva de galera de los xavantes los suelos son relativamente
buenos ah es evidente la preferencia por el maz y el frijol, cultivos que
generamente dan cosechas pobres en la selva amaz~ica. ~inguno d~ los
grupos del cerrado presenta los niveles de dependencia hacia la mandwca
que se observan entre los grupos de las cuencas de agua ~~gra, de la_s selvas
de cip o de la selva amaznica en general (~on excepc10~ de las ar~as ~e
tierra morada de Rondonia y de la parte baJa del Tocantins y el Xingu).
Los caiaps-mecranotis, que viven en un rea de selva de tierra firme
7o
dependen de la mandioca para conseguir 38 de sus calor~~' mientr~s
que los canelas del cerrado derivan de ella 42 Yo, en comparacwn con 8~ Yo
para otras poblaciones amaznicas (Flowers et al., 1982). Las repercusiO-
nes de la restriccin territorial en la horticultura indgena en reas de ce-
rrado son significativas. El origen de esa restriccin es la ocupacin de
reas de cerrado por ganaderos, que reduce las reas de selva ciliar a
pequeas 11 islas". Los bororos y los canelas han talado tantas reas de
selva ciliar que hoy casi no les queda selva que cortar. Eso produce cose-
chas menores incluso con mayores inversiones de trabajo (Gross et al.,
1979, p. 1046)~ En algunas de l~s ~eas de selva c~iar, los sue~o.s son .de ori-
gen basltico y el problema pnnc1pal no es la ca1da .de la fertilidad smo las
plantas invasoras. La degradacin ambiental expenmentada por los boro-
ros y canelas no se puede resolver en la forma tr~dic~onal; la~ restricciones
territoriales han confinado a esos grupos en temtonos con areas de cerra-
do y selva ciliar limitadas, en una poca de expansin demogrfic~.
Otra estrategia eficiente de las poblaciones de cerrado es ubicarse en
reas de transicin, o ecotonos, entre cerrado y selva amaznica. Los
caiaps gorotirs (Parker et al., 1983; Posey, 1986) ocupan en la ~ctuali~ad
un rea con ocho biotopos distintos (vase figura IV.9), que se diferencian
entre cerradao, cerrado, campo limpio, selva de galera, selva de tierra
firme y otras categoras culturalmente definidas que deben constituir for-
 LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 239

~ selva con
~ aberturas alteradas
~ selvaalta
mas intermediarias entre las anteriores. Igual que en el cerrado, los caiaps
gorotirs mantienen tradicionalmente un patrn seminmada, pasando 4-5
meses fuera de las poblaciones pern1anentes. En esas migraciones esta-
cionales creaban "islas de recursos", reas plantadas con hasta 54 especies
diferentes; esas islas de recursos son fuentes de materia prima, de plantas
medicinales y de alimentacin suplementaria en la poca de la caza y
recoleccin nmada. En ellas los caiaps crean reas reforestadas en medio
del cerrado, y el mtodo que emplean merece atencin por su potencial
aplicacin en la reforestacin. La figura IX.S ilustra la relacin entre esa~
islas y los campamentos, especificando los recursos explotados.
Este patrn adaptativo contrasta con el de los caiaps mecranotis, locali-
zados en el interior de la selva amaznica, sin acceso al cerrado, queman-
tienen un patrn de seminomadismo. Es probable que los mecranotis
hayan desarrollado su patrn adaptativo en el cerrado, o como parte fun-
damental de una cultura macro-je. Como estrategia el patrn de movilidad
estacional funciona bien en la selva amaznica gracias a los extensos terri-
torios que los mecranotis pudieron mantener. En contraste con los
caiaps gorotirs, los mecranotis no parecen crear "islas de recursos"
(Wemer, 1978); pasaron de un patrn basado en el maz y el frijol al patrn
ms tpico de la selva amaznica, sustentado en la mandioca y el pltano.
La preferencia por la residencia en poblados grandes, otra caracterstica de
los jes del cerrado, puede estar ligada a la relacin entre concentracin
poblacional y potencial guerrero o bien representar una continuidad en un
patrn residencial precolonial, como sugieren las evidencias arqueolgicas
ms recientes (Wst, 1989). Valdra la pena hacer un anlisis histrico para
poner en claro los cambios ocurridos en los territorios de los mecranotis y
establecer las causas de su patrn residencial.
La prctica de la horticultura era considerada como una actividad mar-
ginal de esas poblaciones en tiempos del Handbook of South American
m o
o campo con rboles
Indians, por la aparente indiferencia con que la practicaban grupos del
Brasil central; sin embargo, hay evidencias q:ae indican que se practic por
mucho tiempo. Algunos grupos jes cultivan una planta, Cissus sp., que no
mt;;w.;~il{,] cerrado se encuentra en ninguna otra parte y que parece haber sido domesticada

[}$};W.@ selva de galeras O sierra

por ellos mismos, en forma independiente (Flowers et al., 1982, p. 214). La
presencia de una variedad arcaica de maz, interlocked soft corn, sugiere
tambin una domesticacin independiente y aislada de ese cereal. Los
~~ selva cerrada !:::::::::::::;:: zonas de transicin
xavantes cultivan variedades de maz que van desde el blanco y el amarillo
~ campo sucio ml~l ~i~~:sde transicin hasta el rojo y casi negro; cada variedad tiene un uso especfico, ya sea en
la alimentacin o en las ceremonias. Cmo explicar entonces la indife-
FUENTE: Adaptada de Posey, 1986. rencia por la horticultura observada en el momento del contacto?
La estrategia adaptativa en la regin consista en cultivar plantas anuales
Figura IX.4. Bitopos de los gorotirs caiaps de crecimiento rpido y de alto valor nutritivo en los suelos de la selva
 LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 241

ciliar y dispersarse por el cerrado para la caza y la recoleccin. En la poca

en que los xavantes todava tenan libertad de movimiento, un equipo de
mdicos y nutricionistas valor su estado fsico y los encontr en excelen-
tes condiciones (Neel et al., 1964). Hasta qu punto ese patrn representa el
patrn precolonial se va aclarando debido a las investigaciones arqueol-
gicas ms recientes (Wst, 1989, 1988) y al proyecto arqueolgico realizado
en el rea de la hidroelctrica de la sierra de la Mesa y Cana Brava, en el
Tocantins, en pleno territorio tradicional acum.
CIJ
'<:U En pocas ms recientes, los xavantes pasaron a cultivar el arroz con
-~
~
o ms frecuencia (Flowers, 1983, pp. 369-370). En contraposicin al producto
Cl de la caza y la recoleccin que se distribuye fuera del grupo familiar, las
0.0
CIJ cosechas de arroz pertenecen al grupo familiar y rara vez se comparten;
'0
actualmente este grupo invierte el doble de tiempo de trabajo en la agricul-
~
"'"i tura que en la recoleccin. Este cambio refleja en gran parte la restriccin
1::::1
u territorial y el crecimiento poblacional (ibid., p. 372).
CIJ
o
""-! A comienzos del periodo de restriccin territorial Neel y Salzano (1967,
~
o p. 566) encontraron a los xavantes en excelentes condiciones, con muscu-
~
CIJ laturas impresionantes, ausencia de caries dentales, ausencia de desnutri-
1::::1
'i:::1 cin infantil, pulso lento y baja presin arterial (vase el cuadro IX.3). Los
1::::1
<:U
~
xavantes estn entre los indgenas ms altos de Sudamricc:~ (hombres 1.68-
u 1.70 m; mujeres 1.53-1.56 m) y entre los de mayor peso (hombres 66-69 kg;
CIJ
o mujeres 54-57 kg) (Comas, 1971); ni la altura ni el peso se han modificado
~
::S
u
significativamente en los ltimos quince aos (Flowers, 1983, p. 374).
<:U
~
~
'i:::1 CuADRO IX.3. ndices antropomtricos de los xavantes del cerrado
CIJ
1::::1
""-!
~ Hombres Mujeres
l.(')

\
-
:><
<
::::;
N Altura (cm) Peso (kg) N Altura Peso

-
00
0\

>:
11)
C/)
o
~
:::>
g
1962
1964
1977
24
42
40
168.1
170.2
168.9
67.2
69.8
66.0
34
39
48
154.7
156.3
153.1
54.0
57.9
57.7
~
11) FUENTE: Flowers, 1983. (Basado en Neel et al., 1964; Niswander et al., 1967, y Flowers,
"''
C'O 1983.)
"''~
C'O

C'O
El mantenimiento de las tasas de crecimiento y de la salud de la pobla-
"''< cin es sorprendente, si consideramos que los xavantes sufrieron grandes
iJ
~ choques epidemiolgicos en el periodo 1962-1977. El contacto fue seguido
~ por varias epidemias, entre ellas las de parlisis infantil, sarampin y tos
r.t.
ferina. Hoy la poblacin tiene un nmero inesperadamente bajo en el
grupo de edad 15-30 aos, como consecuencia de la mortalidad infantil
242 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA
experimentada en el periodo subsiguiente al contacto. Neel et a!. (1968)
verificaron que la poblacin xavante fue expuesta a una gran vanedad de
agentes patgenos: el 62% tena anticuerpos contra los antgenos de la
malaria; entre 30 y 80% generaban anticuerpos contra la Salmonella;
58% contra Bordetella pertussis; tenan anticuerpos para tres cepas de
Streptococci; entre 71 y 95% manifestaban anticuerp~s contra la polio-
mielitis 89% contra el sarampin; y se hallaron anticuerpos contra 23
tipos d~ arbovirus. La histoplasmosis y la toxoplasmosis son endmicas
en el rea ocupada por los xavantes, con la proporcin ms elevada. de
tests positivos que se. encuentra en la literatura (ibid., p. 488). La presin
ambiental de la malaria es menor que en las reas ms hmedas de la
Amazonia. No se encontr ninguna evidencia de sfilis. Los altos niveles
de anticuerpos de Bordetella pertussis descubiertos indican que los
xavantes han t~nido problemas serios con la tos ferina.
Unas de las enfermedades ms serias de las poblaciones de los cerrados
parece haber sido la neumona y los problemas respiratorios en general. Las
temperaturas pueden bajar hasta 4 C en la noche, en l.a po~a de se~a, oca-
sionando problemas respiratorios en las poblaciones 1nfant1l Y s~niL ~~y
considerable desacuerdo entre los investigadores respecto a esta afirmac10n
y harn falta muchas ms investigaciones para verificarla. . de fsforo en el suelo, en generalinenos de 2 ppm. Las plantas forrajeras
El monitoreo de las .condiciones fsicas de los xavantes debe contmuar,
porque el crecimiento demogrfico y la restriccin territorial podran lle-
varlos en pocos aos a las mismas condiciones de desnutricin observadas
entre otras poblaciones de frica, ms dependientes de la agricultura que
de la caza, la pesca y la recoleccin. Hasta ahora los.xava~t-es se. ha~ ada~
tado en una forma impresionante, tomando en cons1derac1on cntenos epi-
demiolgicos y nutricionales. Esto se debe en gran parte a que disponen
de 205 000 ha para una poblacin de 250 individuos (Flowers, 1983, p.
359). La importancia del control territorial en el manteni~iento de los
patrones de salud y crecimiento se manifiesta con mayor clandad en el caso
de los xavantes.
SISTEMAS AGRCOLAS INTENSIVOS
La agricultura de subsistencia sin insumas de fertilizantes es s~ma~ente
precaria en el cerrado con excepcin de la agricultura de subs1~tenc1a en
las selvas de galera que es tradicional en la regin. En pocas recientes, los
territorios para la caza y la recoleccin fueron restringidos debido a_ la
ocupacin nacional de la regin, ya sea por el surgimiento de gr~~es ciu-
dades como Brasilia, por la agricultura intensiva altamente cap1tahzad~ o
por el latifundio ganadero (causa principal hasta hace poco). Las estrategas
LAS SABANAS AMAZl\.TJCAS DE TIERRA FIRME 243
de agricultura intensiva tienen que corregir la acidez del suelo, agregarle
fsforo en cantidades significativas, evitar su compactacin y mejorar el
subsuelo para evitar el fcil estiaje de los cultivos, promoviendo un enrai-
zamiento ms profundo (Goedert, 1985). En general, los agricultores del
sur del pas que expanden sus plantaciones en el Planalto Central pre-
fieren las reas de cerradao (selva en consorcio con las gramneas) debido
a la mayor fertilidad de los suelos (Lopes y Cox ,1977).
Para la correccin de la acidez se hace necesario aplicar la cal. Los sue-
los de las sabanas responden bien a tales aplicaciones: 2 ton/ha de cal ya
han duplicado las cosechas de siete cultivos diferentes (Goedert, 1983) y
el efecto residual de estas plicaciones fue duradero siempre que la cal se
coloc a 30 cm de profundidad, lo cual facilit la absorcin de nutrientes,
especialmente calcio y magnesio (Ritchie et al., 1975). La correccin de la
acidez tiene tambin el efecto de aumentar el intercambio de cationes,
facilitar la absorcin del fsforo y elevar la fijacin de nitrgeno en el
suelo (Goedert, 1985, p. 8). La fertilizacin es viable por la abundancia de
rocas calcreas dolomticas y fosfticas en la regin (ibid.). La figura IX.6
indica las ocurrencias de estas rocas en Sudamrica.
Adems de la acidez, otro factor limitante del sistema es el bajo tenor
requieren de 3 a S ppm de fsforo y los cereales de 8 a 1O ppm (Goedert,
1985, p. 9). Una vez corregida la deficiencia de fsforo, los cultgenos pro-
ducen en forma impresionante; la aplicacin inicial debe ser muy grande
para promover el mejor desarrollo de las races y evitar el estiaje en los
veranicos.
Los progresos en el manejo de los cerrados de tierra firme para la pro-
duccin ganadera han sido mucho menos significativos, a pesar de que esa
es la principal actividad econmica. Prcticas como la rotacin, las que-
mas controladas, la manipulacin del nmero de animales por hectrea y
la fertilizacin con fsforo y potasio se han empleado poco (Snchez, 1977,
p. 554). Las mezclas de leguminosas con gramneas parecen ofrecer algu-
nas ventajas: Melinis minutiflora en consorcio con la leguminosa
Stylosanthes guyanensis produjo una ganancia de peso de hasta 250 kg/ ha
en el primer ao en los llanos de Colombia, pero la leguminosa no sobre-
vivi debido al ataque de plagas (ibid.). En su forma natural, los cerrados
soportan rebaos bovinos, pero con prdidas de peso significativas en la
poca de sequa (Saturnino et al., 1977). Vale la pena la inversin que se
requiere para aumentar la capacidad de sustentacin del cerrado para pas-
toreo, tomando en cuenta que en los seis meses sin lluvia la hierba se seca
en todo el cerrado? Sin irrigacin es dudoso que la ganadera ofrezca los
retornos que produce, por ejemplo, la agricultura intensiva con soya.
 244 LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA LAS SABANAS AMAZNICAS DE TIERRA FIRME 245

para producir granos de crecimiento rpido y alto valor nutritivo, seguidos

~iecito por la disgregacin en pequeos grupos de cazadores, basados en criterios
Sardinata" VENEZUELA de edad y empleando tcnicas de caza colectiva. Esa organizacin favoreci
o \e.I;.oQ:_tera ,
la movilidad espacial y la flexibilidad social en caso de ataque en la guerra.
oAzufrada t' ...J... ~ , Todos esos mecanismos, as como el importante nfasis en la condicin
Pesca \ (./ \ j /
COLOMBIA ' \.. \ ,/,....._. fsica (por ejemplo, las carreras de troncos), representaron algunas ventajas
Huila <--~.../ " en el momento del contacto con los europeos y con la sociedad nacional.
-~ ( O Serra de Pirocaua
Algunos de los grupos del cerrado se adaptaron a reas de la selva
1
/ ...._~--,)', Ilha Traura
amaznica donde la disponibilidad de otros recursos les ofreci alternativas
(' J
0
'\,_,' / BRASIL
distintas de las de sus reas tradicionales. Como es evidente en la figura
Bayovar : IX.l, las reas de sabanas de tierra firme se interpenetran con las de selva
PER\. "":~-..'-1... amaznica. Por: consiguiente, en muchos casos, las poblaciones de ambas
reas tenan ac~eso a los dos tipos de hbitat; es probable que en 1a poca
\ '---""" precolonial hayan existido en los dos ecosistemas grandes concentra-
'BOLMA \L.-.. 0
Cataliio
Patos de Minas
ciones poblacionales y cacicazgos. En el caso de las poblaciones de selva,
.~ Capinota ' Arax la catstrofe demogrfica y la esclavitud promovieron un patrn de disper-
\ o Potos r'l sin poblaciorial. En las reas de cerrado, las grandes concentraciones se
redujeron, si bien subsiste la preferencia de las poblaciones por la congre-
'')-\.. ... .....\ Juqui o gacin poblacional en grandes aldeas.
~
0
( }..., Jacupirranga La ocupacin y el desarrollo agrcola de las reas de cerrado por la
.. "-.../:/ sociedad nacional son recientes, pero han modificado profundamente
la densidad humana en ese ecosistema. Las presiones ambientales que
FUENTE: Snchez y Salinas, 1981. haban conducido a una adaptacin exitosa basada en la dispersin esta-
cional para la explotacin de la caza y la recoleccin fueron sustituidas
FIGURA IX.6 Rocas fosfticas en Sudamrica por sistemas intensivos de uso de la tierra, basados en la aplicacin de fer-
tilizantes para corregir las limitaciones qumicas del suelo, la irrigacin
para responder a los estiajes de los veranicos en la poca de produccin
CONCLUSIONES
agrcola y la reciente mecanizacin de la agricultura para aprovechar los
progresos en el manejo de los suelos del cerrado. El movimiento demogr-
fico hacia el centro-oeste del Brasil y el xito de las investigaciones
Las respuestas de las poblaciones amaznicas a los cerrados del Planalto
agronmicas estn transformando el patrn de ocupacin del cerrado. Lo
Central ponen de manifiesto las limitaciones que plantea el cultivo de los
ms probable es que en la mayora de los casos las poblaciones indgenas
suelos de la regi~ _con s~stemas de insumas tradicionales. Los problemas
del cerrado continen ocupando las reas de transicin entre cerrado y
del suelo de .la r~~on (andez y pobreza), su poca retencin de agua, la alta
selva de tierra firme en donde se han refugiado en los ltimos 100 aos.
evapotranspuacwn, los veranicos, la disponibilidad de reas de selva ci-
Es preciso dar a las poblaciones indgenas derechos legales sobre esas
li.a_r, orientaron la adaptacin humana en el cerrado hacia una mayor aten-
reas; con los adelantos de la agronoma, es dudoso que la ganadera en el
CI~n a la caza, suplementada por la horticultura de granos de rpido rendi-
cerrado merezca los incentivos fiscales que ha venido recibiendo. El cerrado
miento Y alto valor nutritivo. La productividad de la pesca es demasiado
es capaz de soportar grandes poblaciones humanas; ha llegado el momento
baja para influir en los patrones de organizacin social o demogrficos de
las poblaciones. de que el hombre ocupe su lugar en ese ambiente favorecido, en lugar de
dejarlo a los bueyes .
. La~ ?oblac~ones del cerrado desarrollaron sofisticados sistemas de orga-
nizacion social que responden efectivamente a los ciclos ambientales:
congregacin en las mrgenes de las selvas ciliares en las pocas de lluvia
 TERCERA PARTE

EL MANEJO AMBIENTAL Y EL
MANTENIMIENTO DE LA
DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
 X. LA ECOLOGA HUMANA COMO CRTICA

INTRODUCCIN

LA ECOLOGA humana es una multidisciplina que tiene mucho que ofrecer

no slo en la produccin de conocimientos cientficos sino tambin en la
solucin de problemas de orden prctico. La ecologa humana surgi en
parte como respuesta al creciente distanciamiento y sectorizacin de las
ciencias. Como vimos en el segundo captulo, existe una antigua tradi-
cin intelectual en el mundo occidental que separa la materia del espritu,
el hombre del mundo fsico. Esa dicotoma representa dos dimensiones de
nuestra naturaleza y la necesidad de afirmar nuestro status de entidades
inteligentes y conscientes de s mismas. Desdichadamente, cuando trata-
mos al hombre y la sociedad como sistemas aislados del mundo fsico,
estamos creando una realidad artificial. El hombre y la sociedad existen
en un contexto fsico y material que influye en el comportamiento, la
ideologa y la organizacin social. La ecologa humana representa una
tentativa de reintegrar al hombre en un contexto ms totalizante.
La sociedad contempornea necesita continuamente una perspectiva
reintegradora que cuestione la sabidura de los dirigentes polticos y que
proponga alternativas a las formas de racionalidad dominantes. Desde la
revolucin industrial, los dirigentes de las naciones capitalistas aceptan el
criterio econmico como dominante en las decisiones de asignacin de
recursos. En funcin de esa perspectiva el capitalismo se extendi por todo
el planeta a travs del colonialismo del siglo XIX y de la poltica de "desa-
rrollo econmico", posterior a la segunda Guerra Mundial. No hay duda
de que el criterio econmico ha llevado a un aumento significativo de la
riqueza y el poder de muchas naciones y no se considera seriamente la posi-
bilidad de eliminarlo como factor de la racionalidad. Sin embargo, es evi-
dente que la "racionalidad" definida por ese criterio es responsable de una
distribucin desigual de las riquezas producidas. Adems, el afn de creci-
miento econmico promovido por las sociedades dominantes es aceptado
sin tomar en cuenta las consecuencias humanas y ambientales de ese
curso.
La ecologa humana surge como un rea de estudio que intenta exami-
nar los costos y beneficios en su totalidad. Al revs de la ecologa hu-
mana, la economa considera la mayora de los efectos negativos como
hechos "exteriores" que no pueden ser incluidos en el anlisis por la difi-
249
250 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
cultad para cuantificarlos en trminos monetarios. En este captulo p~e
sentaremos una serie de crticas, y en el prximo ofreceremos una vane-
dad de sugerencias de enfoques ecolgicos que pueden mejorar las formas
de manejo ambiental en la Amazonia.
LAS CONSECUENCIAS DE LA DESTRUCCIN FORESTAL EN LA AMAZONIA
Las mismas presiones que ya devastaron grandes reas de selva en la Costa
de Marfil, en Indonesia, en Malasia y en tantos otros pases de ~sia Y
frica estn empezando a sentirse en la Amazonia. Pases de Asia Y Africa
comienzan la ltima dcada del siglo xx con apenas 2 y 15% de sus selvas
tropicales tbdava no destruidas. La deforestacin fue permitida por el cri-
terio de la "necesidad de alimentar a las crecientes poblaciones", pero hoy
esas reas no pue,den seguir el ritmo del crecimiento demogrfico.
El proceso empez a sentirse en las Amricas en pases pequeos como
Hait y Costa Rica. Hait en la actualidad tiene slo 2 o/o de sus selvas, Y
en lugar de una .agricultura productiva en la ltima dcada ha tenido una
cada de 15%. Costa Rica, con su militante ecologa poltica, ha consegui-
do disminuir el.ritmo de devastacin en esta dcada, pero slo despus de
perder 40% de su cobertura forestal. Ser necesario que la Amazonia
pase por la misma devastacin antes de que la poblacin y sus gober-
nantes reaccionen para evitar los mismos resultados ya sentidos en otros
pases?
La inmensidad de la Amazonia ha servido tanto para proteger a la
regin como para crear en muchos la conviccin de que la destruccin de
una selva tan vasta es inconcebible. Existen diferencias de opinin sobre
la extensin de la selva amaznica; las estimaciones varan entre 2.96 Y 4
millone~ de kilmetros cuadrados. La estimacin ms conservadora en
1988 fue la del meE y consideraba que 5% de la selva amaznica haba
sido talada. Otras estimaciones llegaban a 12% (Mahar, 1988). La argu-
mentacin del gobierno de Sarney era que el nivel de deforestacin de 5%
demostraba una actitud conservacionista. Sin embargo, hablar de la
Amazonia en trminos de porcentajes es una forma de mistificacin
inadecuada para enfocar el problema. Cada 1% de la Amazonia representa
40 000 km2 o 4 millones de hectreas. Hasta 1970 se haban talado apenas
cerca de 5 ~ones de hectreas, mientras que en los ltimos dieciocho
aos el rea deforestada alcanza como mnimo 25 millones de hectreas.
Esto significa que el ndice de 5% da la impresin de que la destruccin es
ilusoria mientras que las cifras absolutas indican que el rea destruida
es superlor al territorio de muchos pases. El rea deforestada es equiva-
lente a toda el rea plantada de soya, maz y trigo en el Brasil. Para com-
LA ECOLOGA HUMANA COMO CRTICA 251
plicar an ms el cuadro, el rea deforestada no ha contribuido significa-
tivamente a la produccin de alimentos para el pueblo brasileo.
Las selvas son parte del patrimonio nacional y por lo tanto pertenecen a
las generaciones presentes y futuras. La deforestacin permitida en la Ama-
zonia en las ltimas dos dcadas contribuy poco al aumento de la
riqueza nacional: por el contrario, gran parte de la deuda externa que pesa
sobre el pueblo brasileo proviene de la aventura amaznica. El Estado
gast ms de 15 000 millones de dlares en la aventura de "desarrollar la
Amazonia" en los ltimos 25 aos, y ese gasto fue posibilitado mediante
el endeudamiento del pas con los bancos internacionales y a travs de la
redistribucin interna de los ms pobres y de la clase media hacia los ms
ricos; en realidad, la deforestacin ha servido para transferir riqueza de la
nacin hacia el bolsillo de empresarios nacionales y extranjeros.
La ecologa humana, como campo interdisciplinario, se interesa por las
causas del comportamiento individual y de los grupos dentro de la sociedad,
y por los efectos de ese comportamiento sobre el hombre, la sociedad y el
medio ambiente fsico. Una de las principales justificaciones de la raciona-
lidad econmica es la presin sobre los recursos creada por el crecimiento
demogrfico y las altas tasas de fecundidad. Los progresos de la salud pbli-
ca en la posguerra condujeron a aumentos demogrficos enormes, que en
Amrica Latina se sintieron principalmente en las dcadas de 1950 y 1960.
Cules son los cursos posibles, cuando se percibe una situacin de creci-
miento exponencial?
Hay tres soluciones posibles, cuando ocurre un crecimiento pobla-
cional incontrolable a corto plazo: incentivar el control poblacional; crear
incentivos para la divisin de las tierras ya cultivadas al mismo tiempo
que se ampla la capacidad industrial en las ciudades; o abrir nuevas reas
a la colonizacin en regiones antes "no ocupadas" !por la sociedad domi-
nante). La primera solucin se basa en el hecho fundamental de que el
hombre no responde a las presiones ambientales hasta que la necesidad lo
obliga, y an as trata de evitar modificar su comportamiento hasta verse
forzado a hacerlo por la falta de alternativas. La segunda solucin conduce
a una restructuracin agraria e industrial, favorece la prctica de la agri-
cultura intensiva por agricultores grandes y pequeos y lleva a un desarro-
llo industrial capaz de absorber la mano de obra excedente. Esa transicin
ha sido asociada con la transicin demogrfica, con la experiencia de la
cada de las tasas de fecundidad en alrededor de 40 aos. Cualquier
poblacin responde a la percepcin de limitaciones en los recursos a travs
de cambios en su comportamiento reproductivo, pero como ya hemos
visto esos cambios son lentos y demoran aproximadamente dos genera-
ciones. La tercera solucin posterga por tiempo indefinido el problema del
equilibrio demogrfico, opta por la continuidad de la agricultura extensiva
 252 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
basada en propiedades de baja productividad, evita la necesaria restruc-
turacin de la economa y crea una pesadilla para el gobierno en trminos
de salud pblica y educacin. El rpido crecimiento de las grandes ciu-
dades es visto generalmente como resultado del proceso de desarrollo rural
e industrial sin redistribucin de la tierra.
El Brasil opt por la tercera solucin y ya comienza a sentir las conse-
_cuencias de su eleccin. La decision de abrir la Amazonia a la coloni-
zacin, en lugar de aumentar los impuestos sobre las propiedades rurales
de reas ya ocupadas del nordeste y el sur del pas, fue polticamente ms
fcil en el pasado reciente del pas. En otros pases esos impuestos llevan
inevitablemente al desmembramiento de reas improductivas y al uso
ms intensivo de la tierra, a la mayor recaudacin de impuestos y a mejoras
en los sistemas de servicios. En cualquier sistema poltico-econmico
existe un lugar para la gran propiedad, cuando muestra niveles de produc-
tividad por unidad de tierra superiores a los de propiedades menores y una
eficiencia comparable en el uso de insumas de crdito. Sin embargo,
cuanto mayor es la propiedad mayor es su obligacin de ser eficiente para
el bienestar nacional. Haciendas productivas, como algunas productoras
de soya del centro del pas, pueden pagar sin dificultad un impuesto sobre
la propiedad rural. Si no pueden pagar el impuesto significa que su produc-
tividad es baja y que podra aumentar a travs de la pequea propiedad, o
por lo menos ser igual con mayor beneficio social. N o es sorprendente
que los grandes propietarios traten de evitar el cobro de impuestos:
ningn ciudadano acepta los impuestos del gobierno sin luchar contra
ellos, sobre todo si no hay respeto por la forma como el gobierno utiliza
los impuestos recaudados. Pero sin impuestos no hay servicios y no es
posible implementar una poltica econmica que asegure una asignacin
de recursos eficiente. Falta que los impuestos sean bien administrados.
LA COLONIZACIN SIN ECOLOGA HUMANA
El sueo de Getulio Vargas de ocupar la Amazonia influy en el compor-
tamiento de sucesivas dirigencias polticas brasileas y empez a hacerse
realidad con la construccin de la carretera Beln-Brasilia y de la nueva
capital en el interior del pas. Con los varios gobiernos militares el ritmo
de ocupacin aument. Desdichadamente, el ritmo de desarrollo no fue
consistente con la capacidad del sistema burocrtico. Los estudios de sue-
los de la carretera Transamaznica fueron concomitantes con la inau-
guracin de las carreteras (Falesi, 1972). El tramo Itaituba-Humait se
termin a la par que el estudio de suelos demostraba la inviabilidad de la
agricultura en esa rea especfica (IPEAN, 1974). Recursos que p~dran haber
LA ECOLOGA HUMANA COMO CRTICA 253
sido utilizados para completar caminos hasta los lotes de colonos en el
tramo Marab-Altamira, o para asfaltados en las reas ms frtiles, fueron
aplicados al tramo Itaituba-Humait; un rea incapaz de absorber colonos;
ese tramo de carretera no benefici a nadie, mientras que los colonos de
Altamira y Marab perdan su produccin en las parcelas por falta de carre-
tera (Morn, 1981, 1976).
El alto costo para la nacin y el perjuicio causado a los colonos podran
haberse reducido si se hubiera empleado una metodologa ecolgica que
tomara en cuenta la relacin entre capacidad burocrtica y ejecucin,
entre investigacin preliminar y zoneamiento agrcola, entre disponibi-
lidad de tcnicas y semillas adaptadas al medio y ritmo de ocupacin -en
otras palabras, una visin del sistema ecolgico humano. Hasta hoy la
carretera transamaznica slo es transitable en los seis meses de sequa, y
an as, slo unos 1000 de sus 5400 km de extensin; en las reas de colo-
nizacin las carreteras tienen que ser reparadas cada ao para permitir
condiciones mnimas de trnsito.
Qu datos y explicaciones tenamos de que la colonizacin era una
estrategia de ocupacin eficaz? Ni en el Brasil ni en los Estados Unidos la
colonizacin sirvi para absorber los excedentes poblacionales. Las fron-
teras agrcolas generalmente no han sido capaces de efectuar esa absor-
cin, ya que se abren de acuerdo con criterios polticos de ocupacin terri-
torial ms que con criterios agroeconmicos. Para impulsar la ocupacin
los gobiernos generalmente ofrecen incentivos fiscales a fin de atraer a la
poblacin y crean proyectos desarrollistas; lamentablemente ese proceso
se lleva a cabo sin considerar sus efectos sobre las poblaciones indgenas y
mestizas que ocupan esas reas de frontera. La consecuencia principal de
la colonizacin de la frontera es el despoblamiento de la regin por la mor-
tandad de la poblacin indgena, y su ocupacin militar y geopoltica por la
sociedad dominante. Los colonos participan en el proceso, pero la cantidad
de habitantes de las regiones no urbanas todava no llega al nmero de
indios que habitaba la regin en la poca precolonial.
La deforestacin de grandes reas de selva expone a los colonos a una
serie de arbovirus, retrovirus, protozoarios y otros organismos enzoticos
que hasta entonces existan en el ciclo selvtico, con un impacto mnimo
sobre el hombre. En la Amazonia hay ms de cien tipos de arbovirus y
varios tipos de Leishmania, pero es rarsimo observar casos entre la
poblacin indgena. La deforestacin de grandes reas modifica radical-
mente esa situacin, ya que una serie de enfermedades cambia de la
forma selvtica a las formas endmicas, en que el hombre pasa a operar
ms directamente en la cadena de transmisin. Existan conocimientos
sobre ese proceso, pero no se hizo casi nada para reducir efectivamente la
mortalidad y la morbilidad en la Transamaznica.
254 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
Tambin se sabe, con base en estudios realizados por la Escuela de Me-
dicina de Sao Paulo en el Parque del Xing, que la mortalidad indgena
debida al sarampin y otras enfermedades puede ser reducida de 50-75% a
8% mediante la instauracin de servicios mdicos, vacunaciones y cuaren-
tena (Coimbra Jr., 1987). A pesar de eso, las tasas de mortalidad debidas al
sarampin siguen siendo elevadas, especialmente despus del contacto; las
consecuencias epidmicas del contacto pueden ser previstas con una pers-
pectiva ecolgica.
Brasil es hoy el pas con mayor proporcin de casos de malaria en el
mundo entero; uno de cada cinco casos de malaria registrados en el mun-
do viene del Brasil. Hasta 1970 la sucAM haba tenido un relativo xito en
la estabilizacin de los casos de malaria en la Amazonia. La colonizacin
y la explotacin minera modificaron esa situacin. En las reas de explo-
tacin minera casi 100% de la poblacin sufre de malaria, y en reas de
colonizacin ms de 25% tiene malaria en cualquier momento que se
haya estudiado una muestra (Smith, 1976; Morn, 1975). En algunas reas
de Rondonia es ms de 50%. Por qu?
La sectorizacin de las instituciones y la falta de consideracin ecol-
gica contribuyen a ese cuadro. Las "carreteras de desarrollo" fueron
hechas con rapidez y urgencia, pero sin tomar en cuenta los problemas
creados por la falta de salida para las aguas. En lugar de edificar puentes se
"economiz" construyendo sobre los igaraps carreteras sin puentes y sin
desages de concreto. A lo largo de las carreteras se hicieron "represas" en
los igaraps que funcionan como criaderos de mosquitos anofelinos. Las
intensas lluvias inundaban las reas y mantenan a la poblacin aislada y
enferma por la malaria. El problema se repite en las reas de explotacin
minera, donde un grupo tiene permiso para cavar hoyos a fin de enrique-
cerse, sin pensar que es responsable de la creacin de focos de malaria y
sin verse obligada a frenar esos focos de enfermedad. La malaria slo ser
controlada cuando las autoridades exijan que cada rea explotada sea nue-
vamente cubierta y que los costos de aplanar el terreno sean pagados por
aquellos que se benefician de esa explotacin ambiental. El impuesto de
recuperacin ambiental traera beneficios a toda la Amazonia y servira
para frenar el loco afn de extraccin de minerales que ahora est
destruyendo los ambientes de toda la regin. En las reas de colonizacin
es preferible construir menos carreteras y proveer el desage necesario
para evitar la proliferacin de la malaria. De qu sirve tener ms carre-- Esto se debe a su excelente drenaje y a la presencia en algunas reas de un
teras si el pueblo est demasiado enfermo para trabajar?
La presencia de los ganaderos en el trpico hmedo latinoamericano ha
tenido consecuencias significativas. En el Brasil, se estima que el rea defo-
restada para crear pasturas ocupa por lo menos 10 de los 25 millones de
hectreas deforestadas hasta 1988. Las naciones de Amrica Latina, por su
LA ECOLOGA HUMANA COMO CRTICA 255
inestabilidad social y poltica, siempre han preferido dar acceso a las lites
a extensas reas de tierra antes que promover el desarrollo en tecnologa,
educacin y otras formas de inversin social. El valor de la tierra y las
construcciones no disminuye con la inflacin, asegurando el manteni-
miento de la posicin hegemnica de las clases ms favorecidas. Adems
de eso, los beneficios derivados de los incentivos fiscales hicieron irresis-
tibles las inversiones en haciendas ganaderas. Los incentivos permitan a
una persona fsica recibir 75 centavos del Estado por cada 25 centavos in-
vertidos en un proyecto ganadero (en lugar de pagar los 25 centavos como,
impuesto a la renta), y el inversionista poda quedarse con la ganancia de
un cruzeiro entero. No es sorprendente, por lo tanto, que de los 950 pro-
yectos aprobados por la Superintendencia de Desarrollo de la Amazonia
(sUDAM), 631 fueran ganaderos. El tamao promedio de esas haciendas era
de 24 000 ha (Mahar, 1988). Desdichadamente, de todos esos proyectos,
apenas 92 haban alcanzado sus metas para 1988, mientras que los dems
producan cantidades insignificantes de carne y leche. A pesar de haber
absorbido montos significativos de capital, la mayora de los ganaderos no
invirti en abonos u otras formas de manejo, prefiriendo colocar los incen-
tivos fiscales en instrumentos ms lucrativos (como el overnight). El costo
para el pas fue enorme: 700 millones de dlares que podran haber sido
invertidos en reas como la salud y la educacin, el transporte rural y
urbano y otros servicios pblicos.
El costo ambiental de la poltica de incentivos fiscales para la ganadera
fue devastador para la Amazonia y el Brasil. Las consecuencias de la defo-
restacin tienden a ser pasadas por alto cuando no se utiliza una visin
ecolgica de los sistemas humanos. Salati, Molion y otros cientficos del
INPE demostraron que la Amazonia produce la mitad de la lluvia que
recibe (vase el captulo v). Los efectos de la tala en la selva son evidentes
cuando se sobrevuela la regin: es comn observar la acumulacin de
nubes asociadas con lluvia sobre la selva, y su ausencia sobre las reas
deforestadas. Las reas que han sido intensamente deforestadas ya empie-
zan a sentir una cada pluviomtrica estacional; para algunas regiones de
la Amazonia los efectos podran ser graves.
La mayora de las personas difcilmente acepta la idea de que 54% de
los suelos de la Amazonia tiene dficits de humedad capaces de hacer que
se marchiten las plantas cultivadas (Snchez et al., 1982; Morn, 1987).
periodo de seca de tres o cuatro meses. Los suelos de mayor calidad en la
Amazonia, las tierras moradas estructuradas eutrficas de parte de Rondo-
na y del bajo Tocantins y Xing, son de los mejor drenados, en reas con
un notable periodo seco. Cualquier cada de la precipitacin en esas zonas,
que ocupan apenas 10% de la Amazonia, podra reducir a la insignifican-
 256 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
cia la produccin de las reas ms frtiles: habra lluvia adecuada en zonas brasileo (Uricoechea, 1980; Faoro, 1958; Roett, 1973) es una tendencia
de suelos pobres y cidos a la vez que los mejores suelos se volveran
inutilizables por la falta de lluvia resultante de la deforestacin de las
reas vecinas. Las consecuencias hidrolgicas de esta deforestacin son de
inters general; las reas que el INPE seala como las ms afectadas son
zonas agrcolas de los estados de Gois, Mato Grosso do Sul y Paran de
donde viene gran parte de la produccin agrcola del pas. Lo que se c~es
tiona entonces es la validez de poner en peligro la agricultura de Brasil a
cambio de beneficiar a unas centenas de ganaderos que talan la selva para
aprovechar los incentivos fiscales.
ECOLOGA HUMANA Y JUSTICIA SOCIAL
Qu podra justificar la deforestacin de la Amazonia? A pesar de la tala
de grandes reas supuestamente dedicadas al "desarrollo econmico" las
condiciones de vida del pueblo brasileo no han mejorado. Por el ~on
trario, despus de 20 aos de actividades desarrollistas y el gasto de ms
de 15 mil millones de dlares del Estado, los beneficios para la sociedad
han sido mnimos y los costos altsimos; hasta hoy el pas no se beneficia
de los proyectos aprobados por la SUDAM y stos, a su vez, no pueden fun-
cionar si no continan los incentivos fiscales.
Los subsidios mantienen en funcionamiento operaciones que no son eco-
nmicas y destruyen las selvas amaznicas. Sin ellos, la mayora de los
grandes proyectos de la Amazonia pereceran, como el de Jar; despus de
una inversin de ms de 1000 millones de dlares, D. K. Ludwig vendi
su patrimonio por 280 000 dlares.
El desarrollo econmico debe conducir a un mejoramiento de la salud y
el bienestar. Pero la deforestacin, por el contrario, ha provocado un
aumento explosivo de la malaria, la endemizacin de la esquistosomiasis
en la regin de Fordlandia e ndices elevados de enfermedades y trauma-
tismos. La poblacin infantil est ms desnutrida y las tasas de mortalidad
infantil son mayores hoy que antes de iniciarse la deforestacin. Los
indios brasileos siguen muriendo por carencia de recursos mdicos, falta
,de control de los trabajadores mineros que invaden sus territorios y ausen-
cia de una poltica que valore al indgena como conocedor de la Amazonia.
La Amazonia podra ser un paraso donde las comunidades tendran acce-
so a ms tierras para producir alimentos. Sin embargo, actualmente mues-
tra los mismos patrones de concentracin del ingreso y de la tierra que el
res:o del Brasil; estos patrones estn relacionados con la pobreza, el analfa-
betismo y la precaria salud de la mayora de los brasileos.
La ecologa humana no constituye una cura para todas las contradic-
ciones presentes en el Brasil. La historia del patrimonialismo burocrtico
LA ECOLOGA HUMANA COMO CRTICA 257
que no ser fcil cambiar, cualquiera que sea el sistema poltico implan-
tado. Todos los conocimientos que existen, aun cuando se integraran en
modelos ecolgicos humanos, no podrn resolver los problemas analizados
en este captulo si no se forma una conciencia moral acerca de la impor-
tancia de la justicia social y de la necesidad de crear una racionalidad eco-
lgica ael hombre como ser que convive con su medio. Lo que la ecologa
humana ofrece a la sociedad es una metodologa y una visin sistemticas
de las relaciones entre el hombre y el medio ambiente. Esa visin intenta
impedir la miopa comn en las decisiones gubernamentales que olvidan
las consecuencias de un acto en el resto del sistema. La construccin de
una carretera no es solamente un problema de ingeniera. Una carretera
que penetra en un rea "desocupada" atrae a personas con tierra y sin tierra.
El uso de la tierra depende de la legislacin, de los crditos bancarios, de
la distancia hasta otros centros de actividad econmica, de las informa-
ciones disponibles sobre la calidad del uso de la tierra, de las tradiciones
agrarias existentes y de la garanta de propiedad de la tierra. No existe
tierra desocupada. Ofrecerla a un grupo significa limitar su acceso a otros
grupos. Cuanto antes se enfrente esa realidad, ms posibilidades habr de
elaborar una poltica agraria justa.
La ecologa humana como crtica del modelo de desarrollo brasileo
plantea no slo un ataque basado en la falta de atencin a un factor (por
ejemplo, la nula participacin democrtica, la carencia de informacin ade-
cuada, la justicia social, las fallas del autoritarismo burocrtico), sino una
crtica al razonamiento puramente econmico de ese modelo. La ecologa
humana presenta un modelado del sistema en que se da prioridad no a la
"lgica del capital" ni a las justificaciones econmicas, sino a un razona-
miento que valora la importancia de la totalidad del ecosistema y del
papel del comportamiento en la sustentacin del sistema a largo plazo.
No es necesario destruir la selva amaznica para explotarla. La Ama-
zonia es inmensa y vara mucho de una regin a otra en cuanto a los
recursos que ofrece a la sociedad. El 10% de las tierras moradas ya est
casi totalmente identificado y debe convertirse en un rea de intensa pro-
duccin agrcola. Las caatingas amaznicas del Ro Negro poseen riquezas
farmacolgicas que deben ser estudiadas y explotadas en su estado natural.
El indio y el caboclo de la Amazonia pueden trabajar junto con el ingeniero
forestal en la identificacin de esas especies medicinales y en el desarro-
llo de sistemas de produccin forestal renovables. Las reas ya taladas
pueden se:r reforestadas con especies de valor econmico y adaptadas a las
condiciones del suelo y del clima; tambin pueden ser aprovechadas para
producir variedades de cultivos adaptados a los suelos pobres, como la
mandioca y algunos tipos de frijol (vigna). La explotacin de los minerales
258 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
y las maderas puede controlarse de manera que asegure el pa~o por el uso
de los recursos para beneficio de los brasileos futuros a traves .de la :efo-
restacin y la recuperacin ambiental de las reas afectadas. EXIste~ areas
de transicin entre la selva amaznica y el cerrado donde se podna des-
arrollar provechosamente una ganadera intensiva: .
Un pas que se acerca rpidamente a los 200 millones de habitantes no
puede actuar como en la poca en que tena 30 o 50 millones. Los recur-
sos del pas son abundantes, y no deben ser desperdiciados como lo han
sido durante los ltimos 20 aos. Las consecuencias del modelo de desa-
rrollo brasileo son: el endeudamiento del pas con los bancos, el debili-
tamiento de la infraestructura nacional, el crecimiento del analfabetismo
y la desnutricin, y los salarios irrisorios que no permiten :1 cre~imiento
diversificado de la produccin industrial debido a los baJOS niveles de
consumo de la poblacin. .,
Vale la pena considerar las prdidas y las ganancias de la deforestacwn
de 25 millones de hectreas de selva amaznica. La mayora de los
brasileos est en peores condiciones hoy que antes del inicio ~e la defo-
restacin. Esos millones de brasileos y sus hijos esperan ansiosamente
una poltica ms sensible al hombre en su totalidad: Tal poltica debe
tomar en cuenta la alimentacin, la salud, el trabaJO adecuadamente
remunerado la creacin de reas verdes para descansar y soar Y de reas
inexplotada~ que representan el patrimonio de las gener~ciones futuras.
Los movimientos ambientalistas e indigenistas son eJemplos de grupos
de brasileos que comprenden la problemtica ecolgica plante,ada ~or la
Amazonia: grandes proyectos que benefician a personas que estan leJos. de
la Amazonia, mientras la poblacin de la regin soporta las desve~t~Jas.
La preservacin del ambiente es de inters para el hombre. Los movimien-
tos ambientalistas como SOS Mata Atlantica y la Asociacin de Defensa
de Juria, son eje~plos de movimientos que tratan de co~cient~zar al
pueblo brasileo sobre las riquezas que algunos dentro del pais estan des~
perdiciando. El caboclo y el indio argumentan que nuestra n~turaleza esta
siendo destruida sin beneficiar al pueblo brasileo. La ecologa humana es
una aportacin cientfica a la comprensin de esas complejas relaciones
del hombre en la Amazonia.
XI. LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL
INTRODUCCIN
LA NATURALEZA crtica de la ecologa humana, as como la posibilidad d~
delinear nuevas formas de actuacin, hacen de esta disciplina un rea
de estudio atractiva. Las formas de comportamiento analizadas por la
ecologa humana llevan gradualmente a una evaluacin de los efectos del
hombre sobre el ambiente, y viceversa. La ventaja de la ecologa humana
como instrumento de manejo ambiental deriva de que las ideas surgen de
la observacin del hombre en su contexto poltico, econmico, social, his-
trico y fsico. As, esta disciplina considera el papel de las poblaciones
humanas en el medio ambiente a travs de la observacin de las interac-
ciones de la vida cotidiana, la evaluacin de las consecuencias de las deci-
siones tomadas y la identificacin de las estrategias que tienen xito o
bien que fracasan. La ecologa humana no impone una moralidad ambien-
talista que ignore las necesidades y aspiraciones de poblaciones espe-
cficas.
Uno de los problemas fundamentales de la Amazonia ha sido el persis-
tente desinters de la sociedad colonial y nacional por los conocimientos
y el bienestar del hombre amaznico. En la poca colonial las poblaciones
amaznicas fueron esclavizadas, masacradas y desplazadas de tal forma
que sus patrones de adaptacin a los ecosistemas amaznicos sufrieron
alteraciones radicales. A pesar de eso, el impacto colonial y nacional no
fue homogneo. Las poblaciones que huyeron de las vrzeas en el primer
siglo de la conquista europea sintieron diferentes presiones en periodos
posteriores. Algunas se extinguieron culturalmente poco despus, mien-
tras que otros grupos alcanzaron un grado de aislamiento que les permiti
reajustarse a los ecosistemas de la tierra firme y del cerrado. El impacto de
las misiones, el Directorio pombaHno, la era del caucho, fueron sentidos
en distinta forma en cada regin amaznica y por cada grupo tnico
especfico (Oliveira, 1988).
Felizmente, ms de 100 etnias amaznicas han conseguido sobrevivir
al impacto de las epidemias, de la explotacin econmica y del desplaza-
miento territorial (Gomes, 1988); esas poblaciones constituyen una fuente
riqusima de conocimientos detallados sobre los ecosistemas amaznicos.
La ecologa humana procura descubrir las prcticas cotidianas de uso y
conservacin de la naturaleza que pueden servir para mantener la produc-
259
260 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
tividad y la diversidad bitica de la Amazonia. A lo largo de este libro
hemos presentado algunas de las estrategias de las poblaciones n-ativas
insertas en los diversos ambientes amaznicos, con el objeto de aprender
cmo convivir con la diversidad bitica amaznica sin destruirla.
En el captulo VI consideramos las complejas formas de organizacin
social, la jerarquizacin del control de los recursos necesarios en los ros
de agua negra -ambientes diversos, aunque todos con baja productividad
econmica. La necesidad de proteger esas reas del afn colonizador de la
sociedad nacional se hace apremiante cuando se comprende la dinmica
ambiental de la regin y el potencial que presenta para las actividades
especializadas, como son la extraccin de sustancias para la farmacologa,
as como su valor como centro de diversidad bitica; esas reas pueden ser
pobres en biomasa, pero son de las ms ricas en especies vegetales.
En el captulo VIII apreciamos los conocimientos del indio y el caboclo
de las vrzeas y el estuario amaznicos. Las formas de manejo utilizadas
por las poblaciones nativas indican que la regin debe ser utilizada con
cuidado si se espera mantener una actividad pesquera sostenible. El indio
y el caboclo nos ensean ta.mbin el potencial de los cultivos intensivos
en las playas, restingas y otras reas sedimentadas por los ros de agua
blanca, y el uso de criterios etnoecolgicos locales para manejar una agri-
cultura en esas reas. Las poblaciones amaznicas muestran que es posi-
ble crear mutualismos ecolgicos productivos, como los observados por
Goulding (1979) entre los hotos y los pescadores del ro Madeira.
En las reas de tierra firme -vase el captulo VII- las poblaciones
amaznicas muestran un conjunto de prcticas de manejo adaptadas a la
heterogeneidad presente en la regin. As, en las reas de mejores suelos,
observamos la creacin de selvas antropognicas con concentracin de
productos de valor econmico aunque basadas en sistemas de conser-
vacin. Los caboclos exploran regiones del estuario con densidades de
hasta 45 h/km2 en forma sostenible y sin efecto aparente sobre las selvas
de vrzea del estuario. Las selvas antropognicas tuvieron tanto xito en
la imitacin de la selva virgen que hasta hace poco fueron vistas como sis-
temas de vegetacin 11 natural" y no como productos del manejo ambien-
tal. Tenemos mucho que aprendei. de las poblaciones indgenas sobre
n1anejo agroforestal, y la ecolog?. humana ofrece una forma de recoger
esos conocimientos para aplicarlos en el futuro. En las mismas reas se
observ el cultivo preferencial del maz, en contraste con las zonas ms
pobres, donde predomina la mandioca como base alimenticia (Galvo,
1963). El manejo ambiental de la Amazonia debe ser hecho teniendo en
cuenta las diferencias en suelos, clima, inundacin, distancia de los mer-
cados y el valor de las selvas en pie (frutas, ltex, germoplasma para inves-
tigaciones, palmito, productos qumicos, etcetera).
LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL 261
Los sntomas adaptativos en las reas de cerrado, como qued claro en
el captulo IX, son difciles de apreciar en trminos del manejo contempor~
neo; esas regiones han sido afectadas profundamente por la presen~1a
nacional y el desplazamiento de las poblaciones indgenas. Las estrategas
adaptativas destacan una localizacin en reas de transicin con f~il acce-
so a un gran nmero de ecosistemas con diferentes recurso~ estac1on~les.
En esas regiones tenemos mucho que aprender sobre, por eJemplo, co~o
reforestar reas de transicin y algunos tipos de cerrado con vegetac1on
amaznica. Esas tcnicas podran ser de gran valor en la recuperacin am-
biental de reas deforestadas en el sureste del estado de Par, hoy degra-
dadas por el manejo inadecuado.
COLONIZACIN Y ECOLOGA HUMANA
Las directivas del proceso de colonizacin evidentes en el lema del gobierno
Mdici: 11 dar hombres a una tierra sin hombres es dar tierra a hombres sin
tierra" ha tenido consecuencias nefastas para el indio y el caboclo, provo-
cando 'tasas de deforestacin aterradoras. El proceso de deforestacin en
gran escala se inici con la construccin de la carretera Beln-Brasilia en
1958. Esa carretera fue la primera de una serie de caminos construidos con
el objetivo de 11 integrar para no entregar" los territorios amaznicos, citando
otro lema del gobierno Mdici.
La ocupacin de las tierras a ambos lados de la Beln-Brasilia introdujo
casi 2 millones de personas y 5 millones de cabezas de ganado en los 20
aos siguientes. A lo largo de esa carretera comenz a manifestarse la
conversin de reas de selva en pasturas, incentivada por la SUDAM; esa
regin llama la atencin hasta hoy por los altsimos niveles de defo-
restacin. La superficie deforestada en una carretera asociada, la PA-150,
con un rea de 47000 km2, pas de 300 km en 1972 a 1700 en 1977 Y a
8200 en 1985 -aproximndose a los niveles de deforestacin de Rondonia
(Mahar, 1988, pp. 13-14).
Las inversiones en 11 carreteras de desarrollo" aumentaron con el
Programa de Integracin Nacional (PIN) anunciado por Mdici en 1971. La
Transamaznica la Cuiab-Santarn y la perimetral norte fueron algunos
de los megaproy~ctos iniciados en esa poca para penetrar en la Ama~onia
y ocuparla. Los efectos que tendra esa ocupacin sobre las poblaciOnes
indgenas no fueron considerados importantes, a pesar de la documen-
tacin ofrecida por la comunidad antropolgica. Directores de la FUNAI de
aquella poca afirmaron que 11 100 000 indios no pueden detener el progreso
del Brasil", lema que reflejaba bien la mentalidad torcida de quienes as se
pronunciaban sobre las comunidades amaznicas.
262 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN Li\AMAZONIA
El gobierno cre un programa de colonizacin di~gida qu~ deb~ atraer a
100000 familias hacia la Transamaznica en los pnmeros cmco anos, ap.o-
yadas por aldeas agrcolas (agrovillas), ciud~des con mayo~ apoyo (a~opolis)
y centros de mercado (ruropolis). Como vrmos en el capitulo ~tenor, las
investigaciones sobre el potencial de los suelos y otros estudios, del am-
biente slo aparecieron despus de construidas las carreteras {Moran, 1?77,
i981; Fleming-Morn, y Morn 1978). La ejecu~in del pro~ecto fallo e~
muchos aspectos: semillas inadecuadas para el clima, falt~ de Insumas agn-
colas en las pocas apropiadas, obligacin de plantar cultivos menos prove-
chosos (arroz, maz y frijol, por ejemplo) en los suelos cidos Y P.~bres de la
regin, y falta de atencin a las necesidades mdicas de 1~- pobla~Ion. .
El elemento fundamental de la infraestructura tambien fallo. El pnmer
choque del petrleo, que se sinti en 1973, hizo aumentar en forma astro-
nmica los costos de las carreteras. En lugar de modificar el cronograma de
la Transamaznica se opt por no construir los caminos vecinale.s (traves-
soes) que deban llegar a los lotes de los colonos. En consecuencia, la ~a
yora de ellos perdi su produccin de arroz por falta de transporte (Moran,
1981). Felizmente las familias afectadas no fueron 100000, ~o~que apenas
6000 aceptaron la oferta de tierras a lo largo de la Transamazorn:~ La con-
tribucin de los colonos de la Transamaznica a la deforestacion fue de
menos de 4% del total hasta finalizar la dcada de 1970 (Browder, 1988).
La ecologa humana como crtica es necesaria, pero no suficiente. La
colonizacin sobre la carretera Beln-Brasilia y la Transamaznica no toma
en cuenta muchos de los principios fundamentales de la ecologa humana.
Uno de los primeros pasos en las investigaciones de ecologa hum~a debe
ser un modelado del sistema y una evaluacin de la estructura del sistem~;
los proyectos de colonizacin no tuvieron en c~en~~ ninguna. de esas eXI-
gencias. En 1970 no existan datos sobre la vanabilidad ambiental de las
reas a talar para las carreteras, la variabilidad de los suelos e? que s_e
asentaran los colonos ni la diversidad de declives dentro de esa area. Asi,
se instalaron colonos en suelos inadecuados para la agricultura, Y cuando la
incapacidad de los suelos se hizo evidente las agencias burocrticas se
negaron a cancelar las deudas de los colonos afectados .. Las agrovillas de la
Transamaznica fueron construidas en reas con dechves tan acentuados
que los colonos se negaron a ocupar las casas por el evidente peligro de que
se derrumbaran en la poca de lluvias (Smith, 1981, 1982). ..
Uno de los problemas fundamentales que estn detrs de -esas difi~ul
tades es la falta de mecanismos adaptativos, como el feedback negativo,
para reconocer y corregir los errores del sistema. _La burocracia ~e~tralizada
e inflexible constituye uno de los grandes obstaculos para, el e~lto d.e los
proyectos de colonizacin, especialmente para los que estan mas aleJados
de los centros de poder.
LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL 263
En 1972-1974 se estaban haciendo algunas investigaciones con una pers-
pectiva ecolgica humana en la Transamaznica, pero las agencias pre-
sentes no mostraron inters por conocerlos factores limitantes reconocidos
por los colonos (Morn, 1975, 1977; Smith, 1976, 1981, 1982; Fearnside,
1979). Los colonos sentan sobre todo la ausencia de servicios mdicos
accesibles, la explotacin de que eran objeto, la carencia de asistencia
tcnica, la falta de caminos hasta sus parcelas y los bajos precios de sus
productos. Los tcnicos en cambio destacaban la importancia de los pro-
blemas tecnolgicos: la calidad de la carretera principal, las plagas de las
plantas, la falta de semillas, la invasin de la selva. Una perspectiva eco-
lgica humana empieza por la observacin de cmo interacta el hombre
con el medio ambiente, intentando comprender cmo lo percibe (mediante
la etnoecologa y otros mtodos), de qu manera ocurre la interaccin
entre el ambiente fsico y social, cules son los resultados de sus decisio-
nes y cmo modifica su comportamiento para mejorar la naturaleza de esa
interaccin en el futuro. La colonizacin de la Transamaznica impuso
criterios tcnicos desarrollados lejos de la realidad de los colonos y no cre
formas de ajuste cuando los componentes del sis~ema encontraban una
realidad diferente de la planificada. Finalmente, la ecologa humana estu-
dia el proceso que comienza con la percepcin y contina con la decisin,
el feedback y la correccin (vase figura IV.1), a fin de alcanzar una mejor
insercin del hombre en un mundo complejo.
Mientras los tcnicos en colonizacin actuaban con base en una
"primera aproximacin" a los suelos de Altamira, los caboclos locales uti-
lizaban criterios forestales para escoger los mejores suelos para cultivar.
Los primeros erraron en la mayora de los casos debido a la ndole preli-
minar de la evaluacin agronmica y la escala en que sta fue elaborada
(Morn, 1984a). Los caboclos, por su parte, optaron por los suelos de cali-
dad superior que les permitieron alcanzar una productividad mayor
(Morn, 1977, 1981; vase la figura IV.10). A pesar de eso, durante la colo-
nizacin de la Transamaznica nunca se dio el menor valor al caboclo; por
el contrario, fue visto como una persona de capacidad inferior para la agri-
cultura. "Al caboclo no le gusta cultivar la parcela, prefiere andar en la
selva cazando onzas", se acostumbraba decir, cuando en realidad era un
agricultor sofisticado y adaptado a los diversos recursos de su medio.
Un desarrollo basado en las estrategias del hombre, con formas de feed-
back negativo, permite el ajuste del comportamiento humano als reali-
dades ambientales y socioeconmicas de una poblacin. Mientras los
esquemas de desarrollo no se sustenten en el verdadero comportamiento y
percepcin del hombre, tendern a fracasar y a provocar altos costos
humanos, ambientales y econmicos.

264 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
"LA COSA ES SEMBRAR PASTO"
Los ganaderos son particularmente responsables por las altas tasas de
deforestacin en el sur de Par y en el norte de Gois y Mato Grosso.
Desde 1966, la SUDAM y el BASA vienen ofreciendo incentivos fiscales que
permiten a las personas fsicas desviar hasta 50% de su impuesto sobre la
renta hacia inversiones en la Amazonia, aprobadas por la SUDAM. Por cada
cruzeiro de impuesto sobre la renta invertido, el Banco contribua con tres
cruzeiros de capital, y las gananCias de los cuatro cruzeiros invertidos en
la empresa quedaban exentas de todo impuesto por diez aos. Esa trans-
ferencia de capital fue responsable de gran parte de la deforestacin de la
Amazonia (Hecht, 1980; Fearnside, 1984, 1985, 1987a, 1988a, 1989a,
1989b).
La gran mayora de los proyectos aprobados por la SUDAM son agrope-
cuarios extensivos, con un promedio de 24 000 ha y algunos con ms de
100 000. De los 950 proyectos aprobados hasta 1985, 631 eran del sector
ganadero (Garca Fsques y Yokomizo, 1986, p. 51, cit. en Mahar, 1988, p.
15); esos proyectos tienen una bajsima absorcin d~ mano de obra, utili-
zando en promedio un empleado por cada 300 ha. Estudios econmicos
recientes demuestran que esas haciendas slo tienen utilidades econmi-
cas cuando reciben la totalidad de los incentivos fiscales disponibles, un
subsidio pagado por el tesoro nacional.
La ganadera no ha sido objeto de investigaciones desde una perspectiva
ecolgica humana; sin embargo, los estudios ecolgicos y poltico-eco-
nmicos permiten hacer una evaluacin preliminar. El desarrollo de la
ganadera extensiva no coloca al hombre en el centro de sus considera-
ciones. No se puede decir que el objeto de la ganadera sea emplear mano
de obra, porque es una ocupacin con baja demanda de trabajo humano.
Tampoco que su intencin sea la ocupacin de reas intiles para la agri-
cultura, porque las haciendas estn en tierras comparables a las distri-
buidas entre los colonos. En realidad, la ganadera es una actividad
econmica que histricamente ha estado localizada en reas que son mar-
ginales para la agricultura, como el sertao nordestino; de ah se extendi
,hacia el sur del pas, despus hacia el centro y ms recientemente, a la
Amazonia.
Frente a la falta de colonizadores, en Brasil y en gran parte de Amrica
Latina la ganadera ha sido tambin una tcnica de ocupacin de la fron-
tera. Como producto econmico, el ganado vale menos que la tierra; las
tierras cobran valor con el paso del tiempo y con el asentamiento de per-
sonas capaces de pagar por las propiedades. Slo que el ganado retrasa por
mucho tiempo el desarrollo agrcola, porque no conduce al uso intensivo
de la tierra debido a la ausencia de presin demogrfica en el rea inmedia-
LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL 265
ta. En zonas de la Amazonia he odo hablar a los agricultores de la pequea
rea cultivada debido al ganado suelto (Maraj, San Carlos de Ro Negro,
etc.). Con el crecimiento demogrfico del Brasil, la ganadera como tcnica
de ocupacin debe ser reconsiderada, y los rebaos reducidos a las reas
incapaces de producir cultivos o de poco valor biolgico y forestal. Adems
el ganado debe ser criado con tcnicas intensivas que no impliquen la
deforestacin de los campos de pastoreo.
La observacin del hombre del campo en la ecologa humana lleva a la
conclusin de que el agricultor se beneficia por la asociacin de animales
domsticos criados intensivamente. De esa manera es posible utilizar el
estircol para fertilizar las huertas, el impacto del ganado en la com-
pactacin del suelo se reduce a reas pequeas y se obtiene leche, queso Y
carne. En Amrica Latina en general, la ganadera puede desarrollarse
mucho ms mediante la aplicacin de capital y tecnologa. La ganadera
extensiva como arma de colonizacin de grandes territorios es un lujo ina-
ceptable en un mundo que pide mayor cantidad de cereales y reas para !a
conservacin. Las investigaciones sobre ecologa hun1ana en la pequena
propiedad rural pueden identificar los sistemas de manejo que permiten
una produccin agrcola y ganadera sostenible, asociada con suinos y aves,
que aumente el ingreso rural, la disponibilidad de productos agrcolas para
las poblaciones urbanas y la presencia de reas para diversin y conser-
vacin.
Las causas de la deforestacin en Rondonia son distintas de las del sur
de Par y el norte de Mato Grosso y Gois. En ese caso, el proceso est
relacionado ms bien con la colonizacin de la regin y la especulacin
con las propiedades rurales (Feamside, 1985, 1987b). Las tasas de defores-
tacin estn claramente asociadas con los niveles de migracin: la pobla-
cin total de Rondonia era de 70 000 h en 1958, pero la migracin llev
all 28 500 personas por ao entre 1968 y 1978, 65 000 personas por ao
entre 1980 y 1983, y 160000 personas por ao entre. 1984 y 1988 (Mahar,
1988). En los ltimos 20 aos Rondonia pas de ser un rea para la pro-
duccin de cacao (cultivo nativo y forestal permanente) a ser una zona
dedicada cada vez ms a la ganadera y a la especulacin con bienes races.
Hoy 25.6% del rea deforestada est sembrada de pasto, en contraste con
3.5% de cultivos perennes. El aumento del precio de las propiedades
rurales explica el proceso de deforestacin de Rondonia: se puede obtener
una ganancia lquida de 9000 dlares dos aos despus de defore~t~r .":n
rea de 14 ha, vendiendo las "mejoras" (Mahar, 1988, p. 38). La deflruc1on
de la deforestacin como "mejora" es responsable de la incesante destruc-
cin de la selva amaznica; esa definicin no es natural, sino que por el
contrario resulta de una legislacin colonialista que favorece la ocupacin
destructiva de la frontera.
266 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
Esas formas de ocupacin podran acabar, empezando por el cobro de
impuestos sobre los inmuebles. El impuesto existe, pero no se cobra casi
nunca. La recaudacin de impuestos pagara los costos de la recoleccin y
tendra el efecto social benfico de llevar gradualmente al desmem-
bramiento de las grandes propiedades, en beneficio de la sociedad en gene-
ral; eliminar los incentivos fiscales sera otra poltica deseable, ya que
hasta ahora sus efectos han sido una transferencia de riquezas y poca
produccin interna. Algunos dicen que la ley de la frontera es el rifle, la
ley del ms fuerte. Un pas que aspira a ser una de las grandes potencias
no debe permitir que la "carencia de ley" contine en su territorio. La
poblacin de la Amazonia merece atencin para que sus ciudadanos
puedan vivir sin miedo a capangas, pistoleros y gente sin escrpulos que
no respetan los derechos de los dems. Un primer paso sera el cobro de
impuestos a los que se benefician con la adquisicin de propiedades.
"LA SELVA NO SE ACABAR NUNCA"
El impacto de las actividades madereras sobre la selva amaznica est
empezando a hacerse evidente. La destruccin de las gran~des selvas de
Indonesia, de la Costa de Marfil y de otros pases de Asia y Mrica, ha oca-
sionado que la presin empiece a sentirse en la Amazonia. En el Brasil los
intereses nacionales e internacionales encuentran un ambiente favorable
a la destruccin de las selvas. Despus de la ganadera, los madereros
reciben la mayor proporcin de incentivos fiscales de la SUDAM.
En la reciente "Primera Exposicin Internacional de Productos Ama-
znicos", uno de cada dos expositores era una compaa maderera que
promova la exportacin de madera dura amaznica. En Rondonia y
Roraima la exportacin de madera aporta 60% del valor total de la produc-
cin industrial de esos estados. En 1984 la Amazonia produjo 43.6% del
valor total de madera en bruto del pas, en comparacin con 14.3% de la
dcada anterior (Browder, 1988, p. 249).
La destruccin provocada por la extraccin maderera es mucho mayor
de lo que parece. Un estudio reciente muestra que los efectos de la ex-
traccin de troncos de caoba se extienden a 40% del rea circunvecina,
por las modificaciones que provocan las mquinas, la mayor mortalidad
de las mudas en la selva y el "efecto de borde" (Uhl y Vieira, 1989). Es
preciso llevar a cabo investigaciones en ecologa humana para comprender
mejor si existen formas de extraccin que reduzcan el impacto sobre la
selva, que permitan aprovechar ms especies de la selva, y de asociar
especies nativas con otras de mayor valor econmico --como lo hicieron
poblaciones prehistricas de la Amazonia al crear selvas de babac; y otras
especies de palmeras (vase Denevan y Padoch, 1988).
LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL 267
Las formas de utilizacin de las selvas tropicales en Asia nos puede
indicar formas de manejo para la Amazonia. En esas reas existen desde
hace mucho tiempo sistemas que asocian especies forestales con cultivos
anuales y perennes; algunas de esas experiencias ya han empezado a ser
adaptadas y probadas en la Amazonia. La asociacin del rbol del ltex
con las pasturas, de la pupunha con el cacao, de especies utilizables en la
produccin de papel con los cultivos anuales como el maz y el frijol, con-
tribuyen a mantener sistemas de produccin intensos, sostenibles y de
alta rentabilidad. Especialmente en el caso de las especies forestales con
capacidad de reciclaje de nutrientes, como el cacao, es posible mantener
los niveles deproductividad con un mnimo de insumas orgnicos e inor-
gnicos.
La transformacin de la selva amaznica debida a la extraccin de pro-
ductos renovables, antiguamente practicada y hoy cada vez ms reducida,
debe ser reconsiderada en investigaciones sobre ecologa humana. La
extraccin de ltex, castaas, frutos de palmeras (ac;a, burit, bacaba, etc.),
aceites, colorantes vegetales, alcaloides para la qumica y la farmacologa,
sustancias con valor fungicida o herbicida, promete ser una forma de valo-
rizar la selva y extraer de ella mayores ganancias que destruyndola. Las
ganancias de la ganadera son tan bajas que casi cualquier nivel de extrac-
tivismo tendr tanto valor econmico como la cra de ganado. Con inves ti-
gaciones y manejo adecuados, la productividad y el valor econmico de
esas actividades podran aumentar bastante. Recientemente se han obser-
vado tcnicas de manejo del ac;a que aumentan significativamente su pro-
duccin (Anderson et al., 1985; Anderson e Ioris, 1989).
La proteccin de la selva amaznica depender de polticas que apoyen .
su uso sostenible. En ese proceso, la selva depender del hombre nativo de
la Amazonia. La atencin prestada a la conservacin vara mucho de una
poblacin indgena a otra. Seeger sugiere que los jes del Planalto Central
muestran poca actitud conservadora, en contraste con las poblaciones del
alto Ro Negro que prestan gran atencin y muestran consideracin por las
especies de su territorio (1985). En estos dos casos es importante notar que
las poblaciones del alto Ro Negro mantuvieron sus posiciones a lo largo
de los ros por mucho tiempo, mientras que las del Planalto brasileo han
sufrido desplazamientos frecuentes. La relacin entre la sedentarizacin y
la actitud conservadora merece la atencin de los investigadores en
ecologa humana. Entre esos dos "extremos" de actitud conservacionista
se encuentra el resto de las poblaciones amaznicas. En la mayora de los
casos la poblacin indgena tiene respeto por la naturaleza, pero la emplea
en forma utilitaria sin romanticismos ambientalistas. La selva es la fuente
de su vida y es necesario usarla y conservarla para los hijos. Igual que
nosotros, las poblaciones amaznicas tienen actitudes contradictorias, y el
268 MANEJO AMBIENTAL Y MANTENIMIENTO DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
grado de conservacionismo qu-e practican est ntimamente relacionado
con su situacin poltica, econmica, demogrfica y social (Johnson, 1989).
La idea de que la selva no se acabar nunca es una actitud basada en la
falta de comprensin de los procesos exponenciales. Las tasas de defo-
restacin en la Amazonia se encuentran entre las ms altas observadas
hasta-hoy. La destruccin de las grandes selvas de Asia y frica sirve para
alertar al Brasil: esa destruccin se produce inevitablemente si no se apli-
can a tiempo polticas forestales. La selva atlntica, de la que slo queda
2%, es un ejemplo en el pas de la facilidad con que se destruye y del alto
costo de la recuperacin de esas selvas, una vez degradadas.
Especialistas en diversidad biolgica piensan que la riqueza bitica del
planeta se salvar o se perder en la dcada de 1990. La tasa de defo-
restacin de la Amazonia, de ms de 15 ha/m, llevara sin duda a la extin-
cin de millones de especies. El ritmo de la destruccin de especies en la
Amazonia es' 500 veces mayor que la tasa evolutiva natural. Es de esperar
que las tasas de deforestacin se reduzcan en breve. An as, har falta una
poltica ms. consciente de cmo valorizar la selva en pie, sin necesidad de
arrasarla para que sea de valor econmico y social.
Un ejemplo de poltica forestal no informada por la ecologa humana es
el desarrollo de la produccin de mineral de hierro a lo largo del ferrocarril
de Carajs. Desde el punto de vista humano, uria serie de estudios del
Instituto de Desarrollo Econmico y Social de Par (IDESP) mostr los bajos
niveles de ingreso de los carboneros y su infelicidad al hacer carbn destru-
yendo la selva. Esa gente pobre y desnutrida sabe muy bien que al destruir
la selva destruye el futuro econmico de sus hijos. Tambin se ha demos-
trado que la mayora de las reas devastadas se encuentra en las grandes
propiedades que pretendan ser haciendas ganaderas y que ahora
aprovechan otro incentivo fiscal para enriquecerse a costa de la nacin. La
falta de atencin a lo que cuestan al hombre t'les polticas miopes es
resultado de la irracionalidad destructiva de la "lgica del capitalismo" no
mitigada por una conciencia social.
EL FUTURO DE LA AMAzoNIA
El futuro de la Amazonia est en manos de la sociedad brasilea. Las
fuerzas responsables de la destruccin de la Amazonia en los ltimos 30
aos continan presionando para mantener sus privilegios. Los que se
benefician han intentado mantener los incentivos fiscales, que transfieren
capital del bolsillo de muchos al de pocos; han evitado el pago del
impuesto a la renta, los impuestos sobre la propiedad y. los impuestos
sobre las ganancias en la venta de inmuebles rurales. Depender de la
LA ECOLOGA HUMANA Y EL MANEJO AMBIENTAL 269
voluntad de los gobernantes y del pueblo brasileo asegurar que todos
paguen de acuerdo con su capacidad.
Las fuerzas responsables de la destruccin de la selva y de las pobla-
ciones autctonas de la Amazonia deben ser controladas por la sociedad.
Ese control significa cambios profundos, incluyendo una estructura buro-
crtica menos centralizada, y con mayor capacidad de ajuste a nivel local.
se es un cambio radical, porque implica la necesidad de dar mayor
autonoma a los procesos polticos a nivel local. Una de las funciones que
dara mayor eficiencia y justicia al sistema sera la recaudacin de
impuestos a nivel municipal, sin que lo recaudado deba ir al gobierno cen-
tral: eso estimulara a las autoridades locales a recaudar tales impuestos
sobre la propiedad y sobre las ganancias en la venta de inmuebles. Los
recursos quedaran a disposicin del municipio y as habra una moti-
vacin para cobrarlos religiosamente y existira una presin poltica local
para usarlos en inversin de escuelas, caminos y servicios mdicos. Si
fuera menor la dependencia del gobierno federal-un nivel demasiado ale-
jado de las realidades adaptativas de la poblacin- sera ms fcil actuar
para corregir los defectos del sistema mediante el cambio poltico y social.
La ecologa humana ensea que cuanto ms complejos y jerarquizados son
los sistemas, mayor ser el costo de su simple mantenimiento y ms
frecuentes las oscilaciones negativas. En pocas palabras, los sistemas alta-
mente centralizados y jerarquizados son menos productivos y, en trminos
humanos, estn ms distanciados de las necesidades del hombre.
La ecologa humana no es una plataforma poltica, pero no olvida el
papel de la poltica en los procesos adaptativos humanos. La "raciona-
lidad" de los sistemas humanos es un proceso dirigido por la ideologa Y
por los intereses de los grupos que obtienen el control de las instituciones
que la definen. Cuando los grupos dominantes lo constituyen la mayora
de la poblacin actuando a travs de un proceso democrtico, la raciona-
lidad puede reflejar el consenso de la poblacin. Desdichadamente, en ~a
mayora de las sociedades jerarquizadas la racionalidad del sistema refleJa
los intereses econmicos de las minoras polticamente dominantes.
Una visin ecolgica permite la evaluacin de cmo funciona, o no, el
sistema hombre/ambiente, y de las consecuencias de los procesos de
interaccin. Con esa visin es posible corregir el sistema, cuando sea
necesario si hay dirigentes esclarecidos que tomen los intereses de las
minoras 'tnicas tan en serio como los intereses de los grupos poltica-
mente dominantes. El Brasil aspira a un futuro con justicia social, con
aprecio por el hombre amaznico y capaz de garantizar que la Amazonia
sea usada con cuidado y conservada como patrimonio de las generaciones
futuras.
 GLOSARIO

Nota: Este libro contiene una serie de palabras que no tienen traduccin
espaola y se han dejado en su forma original, salvo el agregado de algu-
nas tildes para indicar dnde cae el acento. Ser til recordar que:

- el digrama nh suena como ;

- el digrama 1h suena como 11;
-la j suena como la y sudamericana;
-la x suena generalmente como en Mxico en X ola;
-los peruanos dicen Amazona. [T.]

ABinco: El mundo fsico, en contraste con el mundo biolgico o vivo.

ADAPTACiN: Conjunto de cambios genticos, morfolgicos, fisiolgicos y
de comportamiento que llevan a una mayor capacidad de supervi-
vencia.
ALFISOLEs: Suelos de fertilidad media y alta.
ANTROPOGNESis: Resultante del uso por el hombre.
ANTROPOMETRA: Mediciones hechas en la antropologa biolgica, en medi-
cina y en la salud pblica, con el fin de establecer un gran nmero de
informaciones sobre la salud, el crecimiento y el estado nutricional
de individuos en una poblacin.
APARCERA (RGIMEN DE): Sistema en que la produccin se reparte entre el
productor y el propietario de la tierra.
AUTCTONos: Poblacin nativa de un rea.
BANDA: Pequeos grupos de personas que constituyen una unidad de
explotacin ambiental, comn en sociedades de cazadores/recolec-
tores.
BIOMA: Comunidad bitica caracterizada por la uniformidad fisonmica de
la flora y la fauna. Posee un conjunto bitico caracterstico.
BIOMASA: La masa total de organismos vivos en un rea en determinado
momento. A veces se usa tambin para partes de la biomasa total,
como en el caso de la biomasa vegetal o la biomasa animal.
BIOSFERA: Capa ideal que forma el conjunto de los seres vivos alrededor de
la corteza terrestre
Binco: Se refiere a las porciones vivas del medio ambiente fsico.
CAATINGA: Llanura con vegetacin de gramneas, arbustos y rboles de
bajo porte.

271
272 GLOSARIO
CABOCLO: Habitante del interior del Brasil, indgena aculturado, mestizo,
mulato o cualquier mezcla de indgena, africano y europeo.
CACICAZGO: Sociedades de un nivel de integracin superior al tribal -lo
que implica que contiene un sistema de jefatura hereditaria perma-
nente que coordina la redistribucin de los bienes producidos,
especializacin de actividades econmicas y religiosas, y en general
una clase de nobles diferenciada del resto de la poblacin.
CADENA ALIMENTICIA: Quin come a quin en un ecosistema.
CAMPINA: Llanura con vegetacin de gramneas, arbustos y rboles de bajo
porte(= campinarana; caatinga amaznica).
CAPACIDAD DE SUSTENTO: El nmero de individuos que un hbitat es capaz
de alimentar.
CAPOEIRA: rea deforestada, cultivada y luego abandonada a la sucesin
secundaria.
CAOLINITA: Forma natural del silicato de aluminio hidratado [Al2Si20 5 (OH) 4 ].
CAZADORES/RECOLECTOREs: Modo de subsistencia en que se depende de la
caza y la recoleccin de productos del medio ambiente fsico.
CIBERNTICO: Se refiere a los sistemas de control y comunicacin en sis-
temas mecnicos y biolgicos.
CICLO HIDROLGico: El ciclo del agua de la fase gaseosa a la fase lquida.
CICLO MATERIAL: El movimiento de varios elementos nutritivos o qumicos
en sistemas de la biosfera.
CIP: Cualquier planta trepadora, enredadera o liana.
CLAN: Un grupo de parentesco cuyos miembros se reconocen como descen-
dientes de un ancestro totmico comn. Los miembros de un clan
tienen derechos y responsabilidades en comn.
coEVOLUCiN: En su sentido ms amplio, la evolucin conjunta de dos o
ms taxas que tengan relaciones ecolgicas prximas y que no inter-
cambien genes, donde las presiones selectivas recprocas operan para
hacer la evolucin de cada una de esas taxas parcialmente depen-
diente de la evolucin de la otra.
coiVARA: En sentido estricto, nueva quema de reas de un terreno defo-
restado porque la quema anterior result insuficiente. En algunas
partes del Brasil, especialmente en el sur, se usa para referirse a la
agricultura de roza, de tumba y quema, o itinerante.
COMUNIDAD: El conjunto de organismos en un espacio determinado.
cuATERNARIO (PERIODO): Periodo de la era Cenozoica que sucede al Tercia-
rio. Se subdivide en dos pocas: el Pleistoceno y el Holoceno, que es
el actual.
CULTURA: El conocimiento adquirido por los individuos en cuanto miem-
bros de comunidades sociales para interpretar sus experiencias y
reproducirse como entidades con caractersticas nicas.
GLOSARIO 273
cULTURA MATERIAL: Objetos materiales producidos por los miembros de una
comunidad.
DECIDUAS: Plantas que pierden el follaje anualmente.
DESCENDIMIENTos: Actividades coloniales en que los indios eran llevados a
aldeas o misiones para ser evangelizados y utilizados como mano de
obra.
DESNITRIFICACiN: Proceso por el cual bacterias del suelo convierten ni-
tratos en nitrgeno libre y amoniaco, cuando el oxgeno escasea.
DETRITVORos: Los organismos que descomponen la materia orgnica en sus
componentes qumicos para que circulen en el sistema en form~s
nuevas.
DIACRNico: Estudios a largo plazo, en dimensin histrica o evolutiva.
DIVERSIDAD BITICA: El gran nmero de especies en un rea.
ECOLOGA EVOLUTIVA: La que hace nfasis en las adaptaciones optimizantes
de las poblaciones en los ambientes locales, dando peso al papel de la
variabilidad en el proceso de adaptacin de los individuos de una es-
pecie dentro de una teora evolutiva basada en la seleccin natural.
ECOSISTEMA: Los componentes vivos y no vivos de un ambiente fsico y sus
interrelaciones.
ECOTONO: Zona de transicin entre dos biomas, caracterizada por la pre-
sencia de especies de ambos.
EDFico: Relativo al suelo, especialmente en relacin con la vida de las
plantas.
EFICAciA: El xito de una estrategia que tiene el efecto deseado.
EFICIENCIA: La relacin favorable entre el costo y el resultado.
EMPIRISMO: Enfoque de una investigacin en que se espera que los datos
hablen por s mismos si se investiga lo suficiente.
ENDEMISMO: De distribucin restringida a un rea determinada.
ENDOCARPio: Capa interna de los frutos que puede ser muy fina, gruesa o
muy gruesa.
ENDOGAMIA: Prctica de matrimonio en que los individuos de una comu-
nidad, clap., mitad o regin slo se casan entre ellos.
ENERGA: La capacidad de realizar trabajo o transportar informacin. La
energa no puede ser destruida, pero puede cambiar de forma.
ENTISOLES: Suelos sin diferenciacin de horizontes en el perfil; en general
jvenes y aluviales.
ENTOMOFAGIA: La costumbre de comer insectos.
EPIDEMIOLOGA: El estudio de las causas y la prevalencia de enfermedades.
ESCARIFICACiN: Produccin de pequeas incisiones simultneas y superfi-
ciales en la piel.
ESPECIE: Subdivisin de un gnero o conjunto de individuos que se parecen
en sus caractersticas esenciales y son capaces de reproducirse.
274 GLOSARIO
GLOSARIO 275
ESTRATEGIAS ADAPTATIVAS: Planes de accin que una poblacin pone en prc-
FUNCIONALISMO: Tipo de anlisis que intenta explicar fenmenos obser-
tica, en respuesta a condiciones externas o internas, para alcanzar un
vables en trminos de las funciones que desempean en el sistema.
grado de adaptacin.
FURO: Canal entre un ro y un lagoJ en la Amazonia.
ESTOMA: Cada una de las diminutas aberturas de la epidermis de las plan-
GALERA (SELVA DE): Faja de selva a lo largo de un curso de agua.
tas superiores. Los estomas regulan el intercambio de gases con la
GIBBSITA: Mineral petrognico que se forma en los procesos hidrotermales y
atmsfera, as como la eliminacin de agua.
en los procesos exgenos de intemperismo. Se halla en gran cantidad
ETNIA: Grupo de personas que tienen en comn la cultura, la historia y las
en la laterita y la bauxita.
costumbres. Generalmente se usa en el caso de grupos dentro de
HAsiTAT: El lugar donde habita una planta o un animal. En general, se carac-
sociedades con una serie de etnias diferentes, de distinto origen
teriza en trmino.s de tipos de plantas dominantes (sabanas) o de tipo
geogrfico y cultural.
ambiental {acutico o terrestre).
ETNOCENTRISMO: La tendencia a considerar la propia cultura como superior
HOLISMO: Intento de incluir todas las dimensiones de un sistema.
a la de los dems.
HOMEOSTASIS: El mantenimiento de condiciones internas constantes frente
ETNOGRAFA: El estudio de grupos humanos por el mtodo antropolgico de
observacin participante con el fin de hacer una descripcin comple- a un ambiente variable.
IDIOSINCRSico: Fuera de lo comn, caso nico.
ta de la sociedad estudiada.
IGAP: Zona de selva inundada.
EVAPOTRANSPIRACiN: La prdida de agua de la superficie de una planta por
IGARAP: Ro pequeo, arroyo.
el proceso de evaporacin y de la respiracin de la planta.
INCEPTISOLEs: Suelos jvenes con pocos horizontes no resultantes de los
EVOLUCiN MULTILINEAL: Se refiere a las mltiples trayectorias evolutivas
que las poblaciones pueden seguir como resultado de sus adapta- procesos de lixiviacin.
NDICE DE REA FOLIAR: Los metros cuadrados de hojas s~bre un metro
ciones especficas al medio ambiente. No sugiere progreso de lo sim-
cuadrado de suelo de selva.
ple a lo complejo.
NDICE DE RECICLAJE DE NUTRIENTES: ndice desarrollado para comparar los
EVOLUCiN UNILINEAL: Se refiere a las teoras evolutivas que sugieren que la
evolucin sigue una trayectoria siempre de lo simple a lo complejo. nutrientes reciclados en relacin con el volumen total de nutrientes
EVOLUCIONISMO: El estudio de los cambios en sistemas biolgicos, a largo
en circulacin. Un ndice de 1.0 indicara un reciclaje perfecto, mien-
tras que un ndice de Oindicara una prdida total de nutrientes.
plazo.
ISOMORFISMo: Que tiene la misma forma; simultneo.
EXOGAMIA: Prctica del matrimonio en que los individuos tienen que
LAISSER-FAIRE: Del francs= dejar hacer. Se refiere a las teoras econmicas
casarse fuera de su propio grupo, etnia, clan o comunidad.
FEEDBACK: Flujo de informacin o energa de un componente a otro en un
de Adam Smith, quien crea que la "mano invisible" del mercado
sistema, que permite un estado de equilibrio (feedback negativo) o libre era el mejor regulador de los procesos econmicos.
LATERITA: Trmino antes utilizado para designar una sustancia de color mo-
lleva el sistema a una reorganizacin total (feedback positivo).
FENOTIPo:. La manifestacin fsica del potencial gentico en un individuo.
rado-rojo, con alto contenido de xido de hierro y aluminio. Cuando
El fenotipo puede responder en formas flexibles y adaptativas a las est expuesta al aire se endurece en forma irreversible. Se forma en
zonas con un manto fretico altamente fluctuante y en general se
condiciones ambientales.
FLUJO DE ENERGA: El movimiento de energa en un sistema, de un compo-
encuentra cerca de los cursos fluviales. Actualmente se usa el tr-
nente a otro. Tambin se refiere a un tipo de modelado de sistemas. mino "plintita" para evitar la confusin de este material con otros
FLUJOS DE NITRGENO: El movimiento de nitrgeno en la biosfera.
suelos del mismo color, como la tierra morada y los podzoles rojos.
LATOSOLEs: Suelos cidos y pobres en nutrientes, equivalentes a los
FORNEO: Que es de tierra extraa, forastero.
oxisoles con un insignificante aumento de arcilla en profundidad.
FORRAJEO: Actividades de caza y recoleccin.
LEGUMINOSAS: Plantas con la capacidad de fijar nitrgeno.
FOTOSNTESIS: La conversin de energa de su forma solar a su forma qumica
LIXIVIACiN: Proceso por el cual el suelo es lavado de sus minerales por
en plantas de hojas verdes.
FRATRIAS: Grupos de parentesco compuestos por dos o ms clanes que
accin de la lluvia.
MALOCA: Vivienda de varios grupos indgenas amaznicos, que alberga a
reconocen un ancestro .mtico comn.
ms de una fanilia.
276 GLOSARIO
MANTO FRETico: La capa de agua subterrnea.
MATRILINEAL: Que reconoce la descendencia por la lnea materna.
MEDIO AMBIENTE: El mundo bitico y abitico.
ME0/100g: Mil equivalentes por 100 g. Medida utilizada en el anlisis de
suelos.
MESOCARPio: La parte media del pericarpio, comprendida entre el epicarpio y
el endocarpio.
MICORRIZA: Asociacin simbitica de la raz de una planta con las hifas de
determinados hongos.
MODELO: Representacin simplificada de las interacciones y los compo-
nentes de un sistema.
MOLLISOLEs: Suelos caracterizados por un horizonte profundo y oscuro, a
menudo asociado con reas de sabanas templadas.
MORBILIDAD: El efecto acumulativo de las enfermedades en trminos de pr-
didas de tiempo o de funcin.
MUTIRAO: Forma de trabajo cooperativo.
NITRIFICACiN: Oxidacin biolgica de amonia a nitrato. Es un proceso fun-
damental para proveer nutrientes a las plantas.
NCLEO CULTURAL: Concepto desarrollado por Julian Steward para referirse a
las dimensiones de la organizacin social de mayor importancia en el
uso de tecnologa para la subsistencia.
OLIGOTROFIA: Un medio extremadamente pobre en nutrientes.
OROGRFico: Relacionado con la presencia de montaas.
oxrsoLEs: Suelos cidos y pobres con un horizonte xido diagnstico.
pH: Escala empleada para medir la acidez o alcalinidad de una solucin.
Las soluciones cidas tienen un pH por debajo de 7 y las alcalinas por
encima de 7.
PARAN: Igarape, ro pequeo.
PPM: Partes por milln, medida utilizada en el anlisis qumico de los sue-
los y el aire.
PATRILINEAL: Que reconoce la descendencia por la lnea paterna.
PIRACEMA: poca del ao en que diversos peces remontan los ros para desovar.
PIRMIDE TRFicA: Representa la cada de biomasa en los procesos biolgicos.
La biomasa es ms alta en las plantas y ms baja entre los carnvoros.
PIUM (Simulium sp.): Gnero de insectos con gran nmero de especies y
gran capacidad de chupar sangre. Crece en aguas en movimiento.
PLEISTOCENO: poca del periodo Cuaternario que se inici hace aproximada-
mente 2.5 millones de aos, y se prolong hasta la glaciacin Wurm,
hace alrededor de 12 000 aos.
PLINTITA: Nuevo trmino que sustituye al antiguo laterita (q. v.).
PODZOLES: Suelos blancuzcos o cenicientos. El horizonte A est fuerte-
mente lixiviado y es pobre en nutrientes. Ms abajo, en el horizonte
GLOSARIO 277
B, se acumulan hidrxidos de hierro. La vegetacin sobre estos sue-
los est en general poco desarrollada.
POBLACiN: Un grupo de individuos de la misma especie que ocupan un
rea. y se reproducen entre ellos.
PRECMBRICO: Gran periodo geolgico anterior al Cmbrico. Su duracin
corresponde a cerca de 7/8 de la edad total de la Tierra. En el
Precmbrico predominan las rocas gnes y metamrficas.
PRODUCTIVIDAD: Rendimiento de los factores de produccin.
PRODUCTIVIDAD PRIMARIA: El total de la biomasa producida por las plantas.
RECICLAJE: La circulacin de nutrientes y otros materiales en sistemas de
la biosfera_;
RGIMEN PLUVIAL: Las variaciones de lluvia en una regin.
RESTINGA: Trmino aplicado generalmente a reas litorales, caracterizadas
por fajas paralelas de depsitos sucesivos de arena (cordones litora-
les), lagunas resultantes del represamiento de antiguas bahas, peque-
as lagunas formadas entre los cordones litorales, dunas resultantes
del trabajo del viento sobre la arena de la restinga. En la Amazonia el
trmino se aplica al dique marginal a los ros en que se deposita
material de aluvin en las pocas de creciente, dejando un material
generalmente frtil para la agricultura de ciclo corto.
SAMBAQUI: Canchal. Amontonamiento artificial de conchas, producto de su
uso por el hombre. Son importantes para los estudios arqueolgicos.
SAPOPEMAS: Las estructuras de los grandes rboles de las selvas del trpico
hmedo que les dan apoyo estructural, necesario debido a la escasa
profundidad de sus races.
SATURACiN DE ALUMINIO: La principal causa de la acidez de los suelos del
trpico hmedo. Se calcula dividiendo el aluminio intercambiable
por la suma de las bases intercambiables + el aluminio intercam-
biable.
SATURACiN DE BASES: Cuanto mayor es, ms frtil es el suelo. Se calcula
por el recproco de la saturacin de aluminio.
SELECCIN NATURAL: El proceso por el cual algunos organismos o grupos de
organismos muestran mayor xito reproductivo que otros en deter-
minado contexto ambiental.
sms: Trmino sugerido por G.P. Murdock para definir un grupo consan-
guneo lineal en donde es imposible para los miembros trazar todas
sus relaciones de descendencia. Este trmino fue propuesto como
ms exacto que "clan".
SINCRNICO (ESTUDIO): Estudio de lo que ocurre en un momento especfico.
SINERGISMO: Lo que sucede cuando el efecto de una sustancia realza el de
otra. El efecto de las dos es mayor que la suma de los efectos par-
ciales de las sustancias consideradas.
278 GLOSARIO GLOSARIO 279

SISTEMA ABIERTO: Sistema que requiere constantes insumas del exterior para uLTISOLES: Suelos con un horizonte arcilloso en el subsuelo y una baja
mantenerse. saturacin de bases. Son comunes en el trpico hmedo.
SISTEMA CERRADO: El que es tratado como si no recibiera insumas o influen- vARIABLE: Cantidad cuyo valor puede variar. Si una variable es funcin de
cias del exterior. En general es una abstraccin para simplificar la otra, como en la ecuacin y=ax+bx+c, en que a, b, e son constantes,
consideracin de un sistema. Y se considera una variable dependiente y x una variable indepen-
SIMBiTico: Perteneciente o relativo a la asociacin de dos organismos que diente.
comparten un espacio y se benefician recprocamente. vRZEA: reas que se inundan anualmente en las mrgenes del Amazonas
SPODOSOLEs: Suelos con un horizonte descolorido debido a la lixiviacin, y y sus afluentes.
con un hotizonte impermeable debido a la acumulacin de materias VERTISOLEs: Suelos con arcillas de alta capacidad de expansin y contrac.-
amorfas en el subsuelo. cin.
STRESS: Exigencia hecha al sistema que dificulta las respuestas adapta- voLATILIZACiN: Proceso en que un elemento pasa de su fase lquida o sli-
tivas, llevando en ocasiones a prdidas de energa o de partes del sis- da a su fase gaseosa.
tema. XEROFITAS: Plantas que crecen en reas de extrema aridez, con caractersti-
SUBSISTENCIA: Se refiere en general a sistemas de produccin que tienden cas que les permiten evitar la evaporacin de la humedad de las
principalmnte al consumo de lo producido. La produccin para la clulas y el uso ms eficiente del agua.
subsistencia caracteriza a algunas poblaciones en las cuales las XEROMORFISMo: Caracterstica de las plantas que muestran adaptaciones
unidades de produccin son pequeas, donde se produce o recolecta morfolgica~ a condiciones de aridez, ya sea estacional o anual.
una variedad de alimentos y donde el principal mecanismo de inter- ZONAs DE TAPN: Areas que sirven para reducir el conflicto entre pobla-
cambio es la reciprocidad. ciones que compiten por el mismo territorio.
TATUAJE: El uso de pinturas ms o menos permanentes, como en la escari-
ficacin.
TAXONOMA: Sistema de clasificacin de caractersticas distintivas uti-
lizadas para separar a los individuos dismiles de los similares. Es
una forma de organizar el conocimiento que pei:mite la sistemati-
zacin de gran nmero de individuos y la inclusin de nuevos indi-
viduos.
TERCIARIO: Periodo de la era Cenozoica que antecede al Cuaternario. Su
duracin fue de 70 millones de aos. En el curso;del Terciario evolu-
cionaron los mamferos y las plantas superiores.
TIERRA MORADA ESTRUCTURADA EUTRFICA: Suelo de fertilidad media a alta,
equivalente a los alfisoles, con saturacin de bases superior a 35%.
TIERRAS CADAS: reas en las mrgenes del ro en la baja vrzea que caen al
ro en las pocas de seca para luego ser depositadas en otras partes de
la vrzea.
TERRITORIO: rea defendida o utilizada por una poblacin.
TIMB: Varios tipos de cips que contienen sustancias txicas, entre ellos
el barbasco. Se utilizan para pescar en los igaraps.
TRFico: Los niveles que describen las relaciones corp.ensales de los orga-
nismos biolgicos. El nivel trfico define la posicin de una especie
en la cadena alimenticia. En la base de la pirmide trfica estn las
plantas, ms arriba los herbvoros y ms arriba an los carnvoros y
omnvoros.
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 NDICE

Agradecimientos 9
Prefacio . . . . . 11

Primera Parte
EL DESARROLLO DE LA ECOLOGA HUMANA
COMO REA DE ESTUDIO

I. El hombre y el ambiente: una relacin compleja 15

Introduccin . . . . . . . . . 15
Adaptacin . . . . . . . . . . . . . . 18
El hombre en el ecosistema . . . . . 21
La estrategia de la ecologa humana 24
II. El hombre y el ambiente: una historia. 27
Introduccin . . . . . . . . . 27
Teoras grecorromanas . . . . 29
De la Edad Media al siglo XIX 31
Evolucionismo . . . . . . . . 35
Antropogeografa y difusionismo . 38
Boas y el historicismo particularista 40
Las reas culturales y lo supraorgnico . 41
Conclusiones. . . . . . . . . . . . . . . 42
m. De la ecologa cultural a la ecologa humana 44
La ecologa cultural de Julian Steward . . . 44
Leslie White y la importancia de la energa 48
La ecologa de sistemas . . . 50
La cultura como adaptacin . . . . . . . 53
La etnoecologa . . . . . . . . . . . . . 56
Contribuciones de la biologa humana . 58
Teoras recientes . . . . . . . . . . . 60
Conclusiones. . . . . . . . . . . . . 63
IV. Metodologa de la ecologa humana 65
Introduccin . . . . 65
Sistemas y modelos 70
Etnoecologa . . . . 74

..:l,)'J
~. -
 NDICE 325
324 NDICE

Conclusiones . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
La caracterizacin de los ecosistemas. 75
Clima, 75; Suelos, 80; Flora, 82; Fauna, 84 VIIT. Adaptabilidad a las vrzeas de la Amazonia . 190
Organizacin social. . . . . . . . . . . . . . . . . . 85 Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . 190
La estructura demogrfica y el censo de poblacin . 89 Los. hbitats de las vrzeas . . . . . . . . 193
Salud y epidemiologa . . . 96 Las vrzeas bajas, 193; Las vrzeas altas, 197; El estuario, 199;
Antropometra y nutricin . 97 Los igaps, 200
Conclusiones . . . 101 Adaptaciones en las vrzeas bajas 200
Adaptacin a la vrzea alta . . . . 213
Conclusiones . . . . . . . . . . . 218
Segunda Parte 221
IX. Las sabanas amaznicas de tierra firme
LA ECOLOGA HUMANA EN LA AMAZONIA 221
Introduccin . . . . . . . .
Los hbitats de los cerrados . 226
V. Del trpico hmedo a la Amazonia . 105 Adaptaciones al cerrado . . . 230
Introduccin . . . . . . . . . . . . . 105 Sistemas agrcolas intensivos 242
Ecosistemas del trpico hmedo. . . 108 Conclusiones . . . . . . . . . 244
La diversidad de ecosistemas de la Amazonia. 117
La presencia humana en la Amazonia . . . . . 125
Los debates sobre factores limitantes en la Amazonia 129 Tercera Parte
La pobreza del suelo como factor limitante, 129; La escasez de EL MANEJO AMBIENTAL Y EL MANTENIMIENTO
protena animal como factor limitante, 130 DE LA DIVERSIDAD EN LA AMAZONIA
Conclusiones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
VI. Adaptabilidad humana en los ros de agua negra 136 X. La ecologa humana como crtica . . . . . . . . . . . . . 249
Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 136 Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . 249
Caractersticas del hbitat . . . . . . . . . . . . . 139 Las consecuencias de la destruccin forestal en la Amazonia 250
Adaptaciones de las poblaciones humanas a los ros de agua La colonizacin sin ecologa humana . . . . 252
negra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144 Ecologa humana y justicia social . . . . . . 256
Sistemas agrcolas, 146; Caza, pesca y entomofagia, 153; Salud, 157; XI. La ecologa humana y el manejo ambiental 259
Patrones de asentamiento y organizacin social, 160 259
Introduccin . . . . . . . . . . .
Conclusiones . . . . . . . . . . . . . . . . 165 Colonizacin y ecologa humana 261
VII. Adaptabilidad a las selvas de tierra firme 167 "La cosa es sembrar pasto" . . . 264
Introduccin . . . . . . . . . . . 167 "La selva no se acabar nunca" 266
El hbitat de tierra firme . . . . . . . . . . 169 El futuro de la Amazonia . 268
Manejo forestal de la tierra firme . . . . . 171
Glosario .. 271
Selvas con predominio de palmeras, 172; Selvas de bamb, 173;
Castaares, 173; Selvas de cip, 174 Bibliografa. 281
Manejo de los suelos y de la agricultura . 175
Recoleccin, caza y pesca . . . . . . . . 182
El manejo de la sucesin secundaria . . . 184
Organizacin social, demografa, salud y nutricin. 185
 Se termin de imprimir este libro
LA ECOLOGA HUMANA DE
LOS PUEBLOS DE LA AMAZONIA
el12 de noviembre de 1997
en los talleres de Marco Grfico,
Polgono Industrial de Legans,
Madrid.