Atencin psicosocial y aprendizaje temprano.

Una nueva direccin Unicef.

En los primeros aos de la infancia, especialmente durante los tres primeros, los bebs y los

nios de corta edad aprenden y se desarrollan ms rpidamente que en ningn otro momento,

particularmente si reciben amor, afecto, atencin, aliento y estmulos mentales, as como

tambin comidas nutritivas y un buen cuidado de la salud. El cerebro del nio es

extraordinariamente receptivo, y durante perodos claves del desarrollo, algunas partes del

cerebro infantil pueden duplicarse en tamao en el curso de un ao. Pero si el cerebro no recibe

el estmulo apropiado, varios aspectos del potencial del nio para el aprendizaje pueden quedar

debilitados.

El desarrollo psicosocial y cognitivo son fundamentales para el desarrollo humano, que ofrece a

los nios y las nias la posibilidad de aprender a manejar niveles de pensamiento, emociones y

sociabilidad cada vez ms complejos. Este desarrollo implica avanzar de lo simple a lo complejo,

de una conducta dependiente a una autnoma que permite al nio y a la nia funcionar en un

ambiente particular, adaptarse a nuevos ambientes, y transformar los ambientes en los cuales

viven. Un nio que se ha desarrollado de una manera ms completa tiene ms posibilidades de

sobrevivir y prosperar, de participar activamente en los avatares de la vida y de sentirse capaz de

cambiar el mundo.

El mtodo ms importante para que los nios y las nias se desarrollen y aprendan consiste en

el contacto con sus semejantes. Cuanto ms los padres y cuidadores hablen y respondan al nio

y a la nia, ms rpidamente aprendern. Los padres y los cuidadores deben hablar, leer o

cantar a los lactantes y a los nios de corta edad. Incluso si los nios no son todava capaces de

entender esas palabras, estas conversaciones precoces desarrollan sus capacidades verbales y

de aprendizaje.

Los nios y las nias comparten las mismas necesidades fsicas, mentales, emocionales y

sociales. Ambos tienen la misma capacidad para el aprendizaje. Y ambos tienen la misma

necesidad de afecto, atencin y aprobacin.

El juego es clave para el aprendizaje y el desarrollo. El juego da a los nios y nias

conocimientos y experiencias y les ayuda a desarrollar la curiosidad y la confianza en s mismos.

Los ms pequeos aprenden manejando cosas, comparando los resultados, haciendo preguntas

y enfrentando desafos. El juego desarrolla la capacidad verbal, de pensamiento, de

planeamiento y de organizacin, y el poder de tomar decisiones. El estmulo y el juego son

especialmente importantes si el nio o la nia tienen alguna discapacidad.

Las nias y los nios necesitan tener las mismas oportunidades para jugar e interactuar con

todos los miembros de la familia, incluido el padre.

Los familiares y los cuidadores pueden ayudar a aprender al nio y a la nia, presentndoles

tareas simples con instrucciones claras, proporcionndoles objetos para jugar y sugiriendo

nuevas actividades, pero sin dominar el juego del nio. Por ejemplo, vigilando al nio y a la nia

de cerca, y siguiendo sus ideas.

Los cuidadores tienen que ser pacientes cuando un nio o una nia de muy corta edad insiste en

querer hacer algo sin ayuda. Los nios aprenden probando hasta que tienen xito. Siempre que

los nios estn protegidos del peligro, luchar para hacer algo nuevo y difcil es un avance para su

desarrollo.

Los nios necesitan jugar con materiales simples que sean adecuados para su etapa de

desarrollo. El agua, la arena, las cajas de cartn, los bloques de madera, y cacharros y tapas son

tan buenos como los juguetes que se compran en las tiendas. Las nias y los nios cambian y

desarrollan nuevas habilidades de manera constante. Sus cuidadores deben advertir estos

cambios y dejarse llevar por el nio y la nia para ayudarlos a desarrollarse ms rpidamente.

Los padres, las madres y los cuidadores necesitan estar al corriente de las etapas clave que

muestran que el nio y la nia se estn desarrollando normalmente. Tambin necesitan saber

cundo deben buscar ayuda y cmo pueden ofrecer un ambiente humanitario y carioso a un

nio o nia discapacitados fsica o mentalmente.

El juego es algo serio: jugar para crecer feliz y saludable

La importancia del juego para el desarrollo saludable y el aprendizaje de los nios esta

sobradamente documentada y queda fuera de todo cuestionamiento. Dcadas de estudios han

mostrado que el juego es fundamental para el desarrollo fsico, intelectual y socio-emocional a

todas las edades. Sobre todo, la forma ms pura de juego: el juego no estructurado, auto

motivado, imaginativo, independiente, cuando los nios inician sus propios juegos e incluso

inventan sus propias normas para el juego.

A travs del juego, los ms pequeos aprenden a reconocer colores y formas, sabores y sonidos.

Un poco ms adelante, los nios usan el juego para aprender a respetarse mutuamente y

descubren el valor de la amistad, el compaerismo, la colaboracin. Para los adolescentes, el

juego puede ser una forma de explorar identidades posibles, adems de una forma de desfogarse

y de mantenerse en forma.

No obstante, a pesar de su inmenso valor, el juego ha ido desapareciendo de muchas escuelas e

incluso de nuestros hogares, y especialmente el juego libre, espontneo y no estructurado.

Conocidos programas televisivos orientados a padres y madres afirman que hay que ensear a

jugar a los nios segn unas condiciones determinadas: en un lugar determinado, un solo

juguete cada vez, dejndolo todo perfectamente recogido Uno puede preguntarse qu nio

puede experimentar placer y diversin o dejar florecer su creatividad bajo condiciones tan

limitadas.

El Dr. David Elkind, experto en psicologa del desarrollo y autor de The Power of Play: How

Spontaneous, Imaginative Activities Lead to Happier and Healthier Children . El poder del juego:

Cmo espontnea, actividades imaginativas llevan a feliz y saludable Nios . (2007), estima que en

los ltimos veinte aos los nios de las sociedades postindustriales han perdido unas 12 horas

de juego a la semana, y de ellas, 8 horas de juego libre. La eliminacin de los juegos es tan

perjudicial para el desarrollo saludable de los nios, si no ms, que la prisa por que crezcan

demasiado deprisa demasiado pronto, escribe Elkind. Puede que la limitacin del juego no se
produzca de forma premeditada, sino que tal vez nuestras prcticas cotidianas, en casa y en la

escuela, tengan como resultado una disminucin del juego libre, espontneo y no dirigido. Sin

duda, tendramos que tomarnos el juego muy en serio, y pensar en qu medida podemos

propiciar o interferir en que nuestros hijos puedan jugar en libertad. (1)

Jugar para gozar de una vida plena y saludable

En la primera infancia, el juego ayuda a los nios a desarrollar habilidades que no podran

adquirir de otro modo. El balbuceo, por ejemplo, es una forma de juego en que los bebs

reproducen los sonidos del idioma de sus padres. Del mismo modo, los nios aprenden solos a

gatear, ponerse de pie y caminar, y otras muchas destrezas, mediante la prctica repetitiva del

juego.

Luego, los nios emprenden juegos de rol y aprenden a regular sus relaciones con los dems.

Tambin aprenden a negociar y solucionar sus propios conflictos. Mientras juegan, los nios

inventan historias, resuelven problemas y negocian aplicando diferentes estrategias. Saben lo

que quieren y trabajan con ahnco para conseguir llevarlo a cabo. Como les mueve una

motivacin interior, aprenden la poderosa leccin de que son capaces de perseverar en sus

propias ideas hasta llegar a alcanzar un buen resultado.

Un informe de 2007 de la Academia Americana de Pediatra documenta que el juego promueve

el desarrollo del comportamiento y tambin el crecimiento cerebral.(2) Algunos tipos de juego

en particular tienen especial importancia. As, por ejemplo, la psicloga israel Sara Smilansky

realiz una serie de estudios clsicos sobre el juego socio dramtico, donde dos o ms nios

participan en fantasas compartidas, y demostr el valor de este juego para el aprendizaje

acadmico, social y emocional. El juego socio dramtico activa recursos que estimulan el

crecimiento social e intelectual del nio, lo que afecta a su vez al xito del nio en la escuela,

concluye Smilansky en un estudio de 1990. Por ejemplo, la resolucin de problemas en la

mayora de materias escolares requiere un alto grado de imaginacin o fantasa, visualizar cmo

viven los esquimales, leer historias, imaginar una historia y escribirla, resolver problemas

matemticos, y determinar qu vendr despus. Los nios que participan en formas complejas

de juego socio dramtico tienen mejores habilidades lingsticas que los que no lo hacen,

mejores habilidades sociales, ms imaginacin y ms de esa capacidad sutil que consiste en

comprender lo que otros quieren decir. Son menos agresivos y muestran mayor autocontrol y

mayores niveles de pensamiento. (3)

Otras investigaciones ilustran la importancia del juego fsico para el aprendizaje y el desarrollo

de los nios. Algunos de estos estudios han destacado la importancia de los recreos. As, el

psiclogo Anthony Pellegrini y sus colegas han comprobado que los nios de primaria estn

menos atentos en clase cuando se retrasa el recreo o las pausas son insuficientes. (4) Estudios en

escuelas de primaria en Francia y Canad, durante un perodo de cuatro aos, observaron que la

actividad fsica regular tena efectos positivos en los resultados acadmicos. Dedicar un tercio

del tiempo del colegio a la educacin fsica, el arte y la msica mejoraba no solo la forma fsica,

sino las actitudes hacia el aprendizaje. Cientos de estudios sobre el efecto del ejercicio en la

funcin cognitiva confirman el viejo precepto mens sana in corpore sano: la actividad fsica

promueve el aprendizaje.

A pesar de la evidencia acumulada, en los ltimos aos se puede ver cmo muchos padres y

centros educativos aceptan la idea de que cuanto antes se inicie la formacin acadmica,

mayor ser el rendimiento escolar en el futuro y el xito en la vida. Esta idea lleva a algunas

escuelas a aplicar una metodologa de corte acadmico ya en la etapa de 3 a 6 aos: introducen

precozmente la lectura, la escritura y el clculo, y reducen o limitan el juego. Tal creencia a veces

se ve reforzada en los hogares, donde despus de la jornada escolar, padres y madres sientan a

sus hijos de corta edad a completar fichas a modo de deberes, en lugar de permitirles que se

liberen de las tensiones acumuladas mediante el juego libre y espontneo.

En Estados Unidos, la psicloga Kathy Hirsh-Paasek ha estudiado de forma exhaustiva las

habilidades de nios que van a escuelas infantiles de orientacin acadmica y los que van a

escuelas infantiles orientadas al juego, y explica que los nios que asisten a las de corte

acadmico no adquieren ms habilidades matemticas o de lectura, y en cambio s muestran

mayores niveles de ansiedad, son menos creativos y tienen actitudes ms negativas hacia la

escuela que los nios que van a escuelas infantiles orientadas al juego. (5)

Los estudios a largo plazo plantean dudas muy slidas sobre la idea comn de que cuanto antes

se empiece la formacin acadmica, mejores sern los resultados. En Alemania, por ejemplo,

muchas de las escuelas infantiles pasaron a centrarse en lo cognitivo a raz de una reforma

educativa en la dcada de 1970. Cuando se compararon los resultados de 50 clases basadas en el

juego frente a 50 clases basadas en el aprendizaje temprano de las disciplinas acadmicas, se

pudo comprobar que, a los 10 aos, los nios que haban asistido a clases orientadas al juego

obtenan mejores resultados en lectura y matemticas, y eran ms equilibrados social y

emocionalmente. Tambin mostraban mayor creatividad, inteligencia y expresin oral. Como

resultado de este estudio, los jardines de infancia alemanes volvieron a orientarse al juego.

Recuperar el juego

El juego est motivado por el placer. Es una parte instintiva del proceso de maduracin del nio.

No podemos evitar que un nio sano practique el juego libre: lo iniciar a la menor oportunidad.

El problema es que hemos recortado el tiempo y las oportunidades de que pueda hacerlo. Por

supuesto, no podemos volver la espalda al cambio tecnolgico, ni dar la vuelta a los cambios,

sociales y econmicos que han contribuido a reducir el juego infantil, pero seguramente s que

podemos buscar un cierto equilibrio y tratar de recuperar oportunidades para el juego en la vida

del nio.

David Elkind (1) apunta diferentes ideas para proporcionar al nio oportunidades de juego:

Organiza encuentros con nios de su edad y facilita que decidan el tipo de juegos

en los que quieren participar. A los nios de la misma edad les gusta jugar juntos. Suelen

tener el mismo nivel de destrezas y crean una relacin de autoridad mutua. Es importante para

los nios participar en juegos con sus compaeros para poder establecer relaciones que crecern

a medida que ellos crezcan.

Evita que tenga demasiados juguetes con demasiada frecuencia. Jugar con juguetes

nutre la disposicin del nio para usar la imaginacin y la fantasa. Pero, en lo que se refiere a

los juguetes, menos es ms. A menudo los nios se sienten abrumados por la multitud de

juguetes que tienen a su alcance y acaban pasando de un objeto a otro sin disfrutar de ninguno

en particular. En cambio, disponer de menos objetos puede ser un estmulo para usarlos de

forma creativa e imaginativa. Asegrate de que los juguetes que compras pueden proporcionar

inspiracin imaginativa, no solo diversin o distraccin pasajera.

Cuidado con organizar demasiadas actividades. Muchos padres estn tan preocupados

por preparar a sus hijos para el futuro, que consideran el juego como un lujo o una prdida de

tiempo. Asegrate de que tus hijos disponen todos los das de tiempo libre y sin programar.
Permite que el nio elija la actividad que quiera para ocupar ese tiempo y proporcinale

materiales, como ropa de segunda mano, tus propios zapatos, bolsos, u otros objetos cotidianos

que fomentan la expresin creativa y los juegos imaginativos.

Explora la naturaleza. Sal con tus hijos al parque o a dar un buen paseo en plena naturaleza.

Anmalos a hacer preguntas sobre lo que ven y a jugar con lo que encuentran. Trepar a un rbol,

revolcarse por la hierba, jugar con plantas y tierra y observar los insectos son maneras sencillas

y divertidas de entrar en contacto pleno con la naturaleza. Esa relacin con la naturaleza,

adems del disfrute, puede brindar oportunidades para aprender conceptos como las similitudes

y las diferencias, o la constancia las cosas ms all del cambio. Estos conceptos son una

preparacin importante para construir los elementos bsicos de las matemticas, la lectura y las

ciencias.

Implcate en la escuela. Otra forma de devolver el juego a la vida de los nios es garantizar

que en la escuela tienen descansos de un mnimo de media hora, en que puedan gozar del juego

libre no dirigido. Tambin debemos revisar el problema general de una educacin orientada a

los exmenes en la escuela actual. Cuando los maestros se ven obligados a ensear para los

exmenes, son menos innovadores en sus mtodos educativos y dejan menos espacio para los

juegos y la imaginacin. Unos mtodos educativos ms creativos, centrados en los intereses de

los nios y su predisposicin al juego, les harn disfrutar con sus maestros, y ello a la vez

reforzar su inters por las materias.

(Propuestas adaptadas del libro de David Elkind The Power of Play: How Spontaneous,

Imaginative Activities Lead to Happier and Healthier Children).

Referencias

(1) David Elkind, The Power of Play: How Spontaneous, Imaginative Activities Lead to Happier, Healthier Children.

Cambridge, MA: Da Capo Press, 2007. Link:http://www.amazon.com/Power-Play-Spontaneous-Imaginative-

Activities/dp/0738210536.

(2) Kenneth R. Ginsburg, Committee on Communications and the Committee on Psychosocial Aspects of Child and

Family Health, American Academy of Pediatrics, The Importance of Play in Promoting Healthy Child Development and

Maintaining Strong Parent-Child Bonds. Pediatrics, Vol. 119 No. 1 January 2007, pp. 182-191.

Link:http://aappolicy.aappublications.org/cgi/reprint/pediatrics;119/1/182.pdf.