PERCEPCIN DE LA TEMPERATURA

Esta seccin estudia la percepcin del calor y el fro. En particular,

analizaremos cuatro temas: la regulacin de la temperatura corporal, los puntos
para calor y fro, los umbrales de la temperatura y la adaptacin.

REGULACIN DE LA TEMPERATURA CORPORAL

Piense en qu tanto calor o fro siente en este momento. Probablemente se

sienta confortable. Su cuerpo tiene una capacidad impresionante para regular su
propia temperatura y mantenerla a 37C aproximadamente. Usted se encuentra en
una tormenta de nieve y su temperatura corporal empieza a caer: usted tiembla,
proceso til para producir ms calor. Tambin, los vasos sanguneos cercanos a la
superficie de la piel disminuyen su dimetro para que se pierda menos del calor de
la sangre a travs de la superficie. Si usted est jugando un partido de ftbol bajo
el sol de enero, suda, y eso enfra su piel; los vasos sanguneos aumentan su
dimetro, de manera que pueda liberarse ms del calor de la sangre. Poulton
(1970) seala que podemos perder la conciencia si nuestra temperatura cae por
debajo de los 33C o se eleva por arriba de los 41C. As, el papel de la piel en la
regulacin de la temperatura no es solamente un lujo; es absolutamente
necesaria.

Generalmente, consideramos que una temperatura ambiental de unos 22C

(72F) es agradable. Sin embargo, la temperatura ambiental puede influir en qu
tan a gusto se siente y qu tan bien se desempea una persona.
PUNTOS DE CALOR Y FRO

Al parecer, existen sistemas separados para el sentido del calor y para el

del fro. Los investigadores concluyeron que deben existir dos sistemas, porque es
posible identificar puntos separados calientes y fros sobre la piel. Por ejemplo,
Dallenbach (1927) eligi como estmulo un alfiler de cabeza, lo enfri y toc varias
localizaciones precisas en un rea de la piel de 2 cm2 (0.3 pulg2). Repiti el
mismo procedimiento para la misma rea, utilizando entonces estmulos de calor.
No encontr correspondencia entre las reas que responden a estmulos de fro y
las que lo hacen a estmulos de calor. (Tampoco, como probablemente ya haya
adivinado de acuerdo con el anlisis previo, encontr correspondencia entre el tipo
de sensacin y el tipo de receptor que se encontraba por debajo de la piel en el
punto de estimulacin). As, no deberamos hablar de un "sentido de la
temperatura" como si fuera un sentido nico; el sentido del calor y el del fro estn
de hecho separados. Investigaciones subsecuentes han establecido que estos
puntos de calor y fro tienen un dimetro de alrededor de 1 mm (0.04 pulg)
(Hensel, 1982).

Es posible que los puntos fros se activen a 45C (113F), as como a

temperaturas ms fras. El hecho de que puedan activarse a temperaturas que no
se consideran fras, es lo que probablemente explica el fenmeno de fro
paradjico, es decir, la experiencia de fro producida por un estmulo caliente que
acta sobre una zona pequea de la piel, que contiene receptores del fro.

Tambin podemos experimentar calor paradjico, pero no exactamente de

la misma manera. Al colocar la mano o el brazo sobre un enrejado con superficies
alternativamente caliente y fra se producir la percepcin de calor doloroso en
mucha gente. Sherrick y Cholewiak (1986) se refirieron a esta demostracin como
una "gran pieza de museo", y sealaron que no siempre tiene xito, lo que sugiere
una amplia gama de diferencias individuales. Esta demostracin puede
encontrarse en museos, como el Centro Cientfico de Ontario, y la experiencia
puede ser impresionante. Colocar la mano sobre un conjunto de tubos produce la
percepcin de fro, y colocarla en el conjunto que sigue origina la percepcin del
calor. Si usted es una de las personas que experimentan calor paradjico, el
conocimiento de que los tubos no pueden estar calientes no disminuye el poder de
la experiencia.

UMBRALES PARA LA TEMPERATURA

De acuerdo con Stevens, Marks y Simonson (1974), la frente es

especialmente sensible al calor. El pecho, el estmago, los hombros y los brazos
lo son menos y las pantorrillas son las menos sensibles.

La sensibilidad al fro tambin vara con las diferencias de la regin

corporal. Stevens (1979) encontr que el trax era ms sensible, observacin que
usted puede comprobar si un mdico coloca el estetoscopio fro sobre su pecho.
Los brazos y las piernas son menos sensibles al fro, seguidos de las mejillas y por
ltimo de la frente.

Frecuentemente podemos detectar pequeos cambios en la temperatura,

tan mnimos como 0.003C (0.006F) (Kenshalo, 1978). No se puede dar un valor
nico como umbral absoluto para las sensaciones de calor y fro, porque el umbral
depende de diversos factores. Por ejemplo, mientras ms grande sea la regin de
la piel expuesta al estmulo de calor o fro, menor ser el umbral; tiene sentido que
podamos detectar un pequeo cambio ms rpidamente en todo un brazo que en
un punto del tamao de un alfiler. Asimismo, si la temperatura cambia
rpidamente, es ms probable que lo notemos que si su cambio es gradual
(Kenshalo, Holmes y Wood, 1968). Otros factores importantes que influyen en el
umbral incluyen la temperatura actual de la piel, la fase del ciclo menstrual en la
mujer, la hora del da y el estrs (Kenshalo, 1978).
 Taus, Stevens y Marks (1975) encontraron que la gente no localiza las
sensaciones de temperatura para estmulos por arriba del umbral. Pidieron a
participantes que juzgaran si un estmulo era presentado por arriba o por debajo
de un punto de referencia particular sobre el brazo. Aun con el estmulo ms
caliente, la precisin oscil entre 80 y 95%. Por el contrario, la localizacin del
tacto fue de 99% para un cabello que era apenas perceptible. As, somos mejores
para identificar en dnde nos toc algo que para saber dnde nos calent. De
hecho, si el estmulo trmico no toca nuestra piel, frecuentemente tenemos
dificultades para determinar si el estmulo caliente fue presentado a nuestro pecho
o a nuestra espalda (Cain, 1973)!.

ADAPTACIN A LA TEMPERATURA

Cuando usted se sienta por primera vez en un bao caliente, la

temperatura parecer extremadamente caliente. Despus de pocos minutos, la
temperatura parece la adecuada. Si usted se sumerge dentro del agua, de manera
que su espalda quede dentro, la temperatura del agua que rodea su espalda es
una vez ms bastante caliente. El resto de su cuerpo se ha adaptado a la
temperatura caliente, pero la piel recin sumergida no lo ha hecho.

Como usted sabe, hay adaptacin cuando un estmulo se presenta de

manera continua; la intensidad percibida del estmulo disminuye con el tiempo. La
adaptacin trmica es, por tanto, una disminucin en la intensidad percibida de
una temperatura caliente o fra conforme pasa el tiempo. La adaptacin trmica
generalmente es estudiada colocando un estmulo caliente o fro sobre la piel y
pidiendo al sujeto que reporte cundo la sensacin de temperatura desaparece.
Por ejemplo, Kenshalo (1971) reporta que la gente es capaz de adaptarse a las
temperaturas sobre la piel en el intervalo de 29 a 37C (87 a 99F) a partir de una
temperatura de la piel normal de 33C. Por fuera de este intervalo, la temperatura
parecer persistentemente fra o caliente, no importa cunto tiempo se deje el
estmulo sobre la piel.

La gente parece ser capaz de adaptarse bastante bien a los estmulos de

fro. Hensel (1981) describe la investigacin en algunas personas que son sujetas
repetitivamente a condiciones de fro. Por ejemplo, si coloca la mano en agua con
hielo, su frecuencia cardaca y presin arterial aumentan. Si repite este proceso
varias veces con intervalos de temperatura ambiente, usted respondera menos
dramticamente. Los estudios acerca de la gente expuesta en repetidas ocasiones
a condiciones de fro, ya sea debido a la regin en la que viven o a su profesin
(por ejemplo, los pescadores), muestran que sienten poco o ningn dolor cuando
exponen las manos al fro (Hensel, 1981).