La institucionalizacin de la geografa

A lo largo del siglo XIX, y especialmente durante su segunda mitad, diversos factores concurrirn al
establecimiento de la geografa como una disciplina con carcter autnomo, integrante del concierto de las
ciencias. Entre ellos, cabe destacar la expansin del nmero y consolidacin social de las denominadas
sociedades geogrficas, muy vinculadas al proceso de exploracin y colonizacin territorial. Tambin la
presencia de la geografa en los programas de enseanza bsica que se fueron estableciendo a lo largo de
este siglo oblig a formar a un cuerpo de profesores que asumiese esta tarea, los que a su vez fueron
conformando un grupo o cuerpo especfico de individuos que se reconocan como gegrafos y actuaban
como tales. Esto tambin incentiv el establecimiento de ctedras universitarias de Geografa, que se
intensific a partir de 1860 (Capel y Urteaga, 1984). Por ltimo, la inscripcin de la produccin geogrfica en
los parmetros de cientificidad del perodo tambin contribuye a esto.
En el marco de la consolidacin y sistematizacin del positivismo, que tendr lugar en la segunda
mitad del siglo XIX, dar una respuesta acerca de cul era el objeto de la geografa resultaba una necesidad
imperiosa, en especial a partir de la publicacin de la obra de Augusto Comte en 1844, que impuso la
definicin y clasificacin de las ciencias segn su objeto de estudio. Ser el evolucionismo, que dar
fundamento a la definicin de un objeto propio para la geografa: la relacin entre el hombre y el medio.
Esta definicin permitir superar la "explosin" de la geografa y el creciente divorcio entre las ciencias de la
Tierra y del hombre, dando nuevos fundamentos a un viejo tema de inters central y recurrente en la
geografa, como es el de la influencia del medio en los seres vivos en general, y en particular en los hombres.
La comprensin de los fenmenos de la superficie terrestre pasar a ser abordada como resultado
de procesos de interaccin entre las condiciones especficas que la misma presenta en cada lugar y los seres
vivos que se adaptan a ella. Y esto ser vlido tambin para los seres humanos: las diferencias de la
humanidad, esas mismas diferencias que las exploraciones estaban documentando tan acabadamente,
pasan a ser interpretadas como resultado de la incidencia de los factores naturales, diferentes en cada lugar.
El nfasis puesto en esta relacin y, en este sentido, ms an de la influencia del medio sobre los hombres,
dar lugar a lo que conocemos como determinismo geogrfico; con ms precisin, cabe decir que el
evolucionismo dar un fundamento conceptual a nociones de determinacin natural que, como ya hemos
sealado, estuvieron presentes en distintos momentos de la historia.
La geografa se consolidar, as, como una disciplina con un objeto propio: la relacin hombre-medio,
cuyo abordaje puede realizarse a travs del mtodo positivista. Ambas cuestiones -objeto propio y
metodologa cientfica- le aseguran un lugar entre las ciencias. Tambin adquirir el carcter de
conocimiento til para sociedades embarcadas en procesos de definicin estatal y expansin colonial: el
discurso determinista dar una explicacin -y una justificacin- "cientfica" a la dominacin de otros pueblos.
El positivismo
Ser en la segunda mitad del siglo XIX que el mismo se consolida como un mtodo cientfico pero
tambin como una concepcin filosfica del mundo. El positivismo puede definirse, en trminos generales,
como una postura filosfica de oposicin al idealismo y rechazo de la metafsica, basada en la creencia en
los hechos o realidades concretas accesibles a travs de los sentidos. Acompaa el proceso de
secularizacin y tambin el industrialismo, y sustenta nociones fundantes del orden social del momento,
como las de orden y progreso.
La obra de Augusto Comte, Discours sur lesprit positif, publicada en 1844, sistematiza las
caractersticas del positivismo del siglo XIX. En ella se establece un sistema de conocimiento basado en tres
aspectos bsicos:
Una filosofa de la historia, en la que distingue tres estadios: a) el teolgico, en el cual los
fenmenos se explican por la potencia divina; b) el metafsico, en el cual las causas de los fenmenos son
ideas abstractas o principios racionales; y c) el positivo, en el cual las hiptesis metafsicas son
reemplazadas por la investigacin de los fenmenos orientados a comprobar y establecer leyes de la
experiencia.
 Una clasificacin de las ciencias segn su objeto.
Una sociologa o doctrina de la sociedad.
Como mtodo cientfico, el positivismo establece un conjunto de premisas o reglas bsicas:
La observacin es la base de todo conocimiento. Y lo que puede conocerse no es la esencia
de las cosas, sino las relaciones o conexiones entre los fenmenos observados. Esto lleva al estudio de los
fenmenos, de lo que es, renunciando a descubrir su origen o destino ltimo (renuncia metafsica).
Esta observacin es objetiva, es decir, independiente del sujeto que conoce. La neutralidad y
la objetividad sern aspiraciones o pretensiones centrales del positivismo.
El conocimiento de las relaciones debe llevar a la formulacin de leyes que den cuenta de las
relaciones constantes que existen entre los fenmenos observados.
Las leyes as establecidas tienen como fin la previsin racional. Puesto que ellas expresan un
orden constante y necesario de los fenmenos observados, permiten prever el comportamiento futuro.
El establecimiento de leyes, por otra parte, no implica valoracin. Los juicios de valor, desde
esta perspectiva, no tienen funcin cognitiva y deben ser evitados.
La induccin se establece como el mtodo privilegiado por el positivismo: partir de la
observacin sistemtica y reiterada, y a travs de la comparacin y clasificacin, llegar a conclusiones
generales que permitan establecer leyes. Esto implica, tambin, que la mera acumulacin de datos no es
suficiente, sino que se requiere que los mismos sean interpretados.
Como mtodo cientfico, el positivismo tuvo un enorme potencial, en la medida en que permiti
profundizar la produccin de conocimientos sobre la naturaleza, posibilitando su manipulacin y uso. El
nfasis puesto en la observacin de lo real y la renuncia al idealismo y a los juicios de valor, adems, fueron
funcionales a un orden social ya establecido, que no estaba interesado en reflexionar sobre s mismo sino en
conocer mejor su funcionamiento, obteniendo con esto recursos o herramientas de todo tipo que
contribuyeran a su consolidacin.
Determinismo geogrfico
Determinismo geogrfico es una escuela geogrfica propia de la Alemania de finales del XIX y
comienzos del siglo XX que se inscribe en la tendencia determinista de las ciencias sociales, dentro de
un ambiente cultural e intelectual en el que estaban presentes el darwinismo social, el organicismo y
el vitalismo. Tambin incluye la pretensin de la geopoltica clsica de atribuir las caractersticas fsicas y
demogrficas de cada pas a su posicin en el espacio geogrfico, predeterminando as sus posibilidades de
desarrollo y expansin.
Fue acuado por Friedrich Ratzel en la segunda mitad del siglo XIX. Segn Ratzel, la principal tarea
del gegrafo es comprender de qu manera el medio ambiente influencia los grupos humanos en cada zona
de la Tierra, obligndoles a asumir determinados comportamientos y actuaciones, resultando en
diferentes paisajes geogrficos.
El principal grupo de seguidores de Ratzel constituy la denominada Escuela de Mnich, dirigida por
el general bvaro Karl Haushofer, que codific las llamadas leyes geopolticas y fue uno de los principales
idelogos del Lebensraum (doctrina del "espacio vital" que habra impulsado histricamente a los pueblos
germnicos a la emigracin, y particularmente hacia el este). Tambin se inscriben en este mbito los
definidores de la doctrina estadounidense del destino manifiesto.
Los argumentos deterministas se utilizaron como justificacin de las doctrinas pseudocientficas que
proponan la desigualdad de los hombres. La derrota del nazismo en la Segunda Guerra Mundial conllev el
desprestigio del determinismo geogrfico junto con otras teoras y prcticas cientficas o pseudocientficas.