Energa

en los
Seres Vivos

1. La energa fluye desde el

Sol a travs de toda la vida
sobre la Tierra
Automviles que funcionan con aceite de cocina?
Los organismos y las mquinas necesitan energa para funcionar
magnate que te encuentras realizando un largo viaje por la carretera. De repente, el

I conductor se da cuenta que el indicador de combustible del automvil est a punto de

marcar vaco. Necesitamos salir de la ruta para llenar el tanque. Pero, en vez de ingresar a
una estacin de servicio, nos dirigimos a la parte trasera de un restaurante de comida
rpida y llenamos el depsito de combustible con aceite de cocina usado. Volvemos a la
carretera, listos para conducir varios cientos de kilmetros ms antes de necesitar otra
estacin de comida rpida.
Leste bien?, comida rpida para tu
vehculo? S! La idea no es tan
descabellada como parece. De hecho,
hoy en da en las carreteras de varios
pases muchos vehculos funcionan con
biocombustibles, combustibles produci-
dos a partir de plantas y productos de
origen animal (Figura 1 -1).
Sin embargo, la mayora de los
automviles y camiones, todava
funcionan con combustibles fsiles, tales
como la nafta, el gas o el gas-oil. Estos
combustibles (que tambin incluyen
petrleo, gas natural y carbn) se
producen a partir de los restos en
descomposicin de plantas y animales
modificados durante millones de aos
por el calor, la presin y las bacterias.

Resulta que los biocombustibles, los combustibles fsiles y los alimentos que suministran
energa para la mayora de los organismos vivos son qumicamente parecidos. Este hecho no
es sorprendente, ya todos estos compuestos qumicos almacenan energa en los enlaces
qumicos entre sus tomos. Vamos a investigar de qu manera los combustibles proporcionan
energa, y de dnde proviene esa energa.
Cuando quemamos nafta, largas cadenas de tomos de carbono e hidrgeno se separan,
liberando dixido de carbono (CO2), agua (H2O), y una gran cantidad de energa que estaba
almacenaba en las uniones entre los tomos que forman cada molcula de nafta (Un hecho
interesante: la energa liberada en la combustin de 3,8 litros de nafta un galn en el sistema
de medidas norteamericano- es equivalente al contenido calrico de 15 pizzas grandes de
muzzarella.). En el motor de un automvil, parte de esta energa liberada se aprovecha para
producir el movimiento del vehculo.

Las grasas animales y los aceites de muchas plantas, tales como los que se utilizan para
cocinar papas fritas, comparten una importante caracterstica qumica con la nafta. Tanto la
nafta, las grasas y los aceites contienen cadenas de tomos de carbono e hidrgeno unidos
entre s. De forma similar a lo que ocurre cuando quemamos nafta, al romper los enlaces entre
los tomos de los aceites y grasas se liberan grandes cantidades de energa (junto con agua y
CO2). Si esta energa liberada se pudiera capturar de manera eficiente, tambin, por qu no,
podra ser utilizada para empujar los pistones y girar las ruedas de un coche.
Los vehculos que funcionan con biocombustibles son algo ms que un truco tecnolgico. La
produccin de biocombustibles requiere nicamente una fuente vegetal o animal, la luz del sol,
aire, agua, y un tiempo relativamente corto, entre unos pocos meses o aos, dependiendo de la
fuente. Por otro lado, la produccin de combustibles fsiles tales como el carbn o el petrleo
crudo requiere restos de plantas y animales en grandes cantidades, mucho calor y presin a
grandes profundidades en la tierra y unos cuantos millones de aos. Esta diferencia le da a los
biocombustibles una ventaja importante sobre los combustibles fsiles: son un recurso
renovable. Por esta razn, los biocombustibles sealan el camino hacia un futuro con una
menor dependencia de los combustibles fsiles, suministros que son cada vez ms escasos y
cuya combustin generan muchas consecuencias dainas, como el aumento del calentamiento
global y la liberacin de partculas causantes de cncer en la atmsfera.

Sin embargo, estamos preparados,

para que todos nuestros vehculos
pueden funcionar con estos
biocombustibles? No del todo: hay
muchos problemas graves que
ocasionara el aumento del uso de
los biocombustibles. El principal y
ms grave de ellos: la destruccin de
los bosques, humedales y otros
hbitats de importancia ecolgica por
culpa del aumento del uso de la tierra
para cultivar estas fuentes de
biocombustibles. Esta es la razn
principal por la que se siguen
buscando fuentes de energa
mejores.

En estas pginas exploraremos cmo

las plantas, los animales, y en
realidad, todos los seres vivos
funcionan con la energa almacenada
en los enlaces qumicos. Al igual que
el movimiento hacia adelante de un
automvil es producido al romperse
los enlaces qumicos de la nafta y
aprovechar de la energa liberada,
las actividades de los organismos
vivos se realizan cuando se rompen
los enlaces qumicos presentes en
las molculas de los alimentos y se
utiliza la energa que estaba
almacenada en esos enlaces.

Toda la vida depende de la captura de la energa del sol y de su conversin en otra forma de
energa que puedan usar los seres vivos. Esta captura y conversin se produce en dos
procesos importantes que se reflejan entre s: (1) la fotosntesis, el proceso por el cual las
plantas capturan la energa del sol y la almacenan en los enlaces qumicos de las molculas de
los alimentos que fabrican, y (2) la respiracin celular, proceso por el cual todos los
organismos vivos liberan la energa almacenada en las molculas de esos alimentos y la
utilizan para realizar todas las funciones vitales (Figura 1 - 2). En cierta forma, estamos a solo
dos pasos del Sol!

En pocas palabras: 1

El sol es la fuente de la energa que sostiene a todos los organismos vivos. La energa de la
luz solar se almacena en los enlaces qumicos de las molculas. Cuando estos enlaces se
rompen, se libera energa independientemente de si el enlace est en una molcula de
alimentos, un combustible fsil o un biocombustible como el aceite con el que se cocinan las
papas fritas
La energa tiene dos formas: cintica y potencial.
"Las pilas no estn incluidas." Para un nio (y para muchos de nosotros tambin), esas son
palabras bastante deprimentes. Sabemos que muchos de los juguetes y aparatos electrnicos
que hacen que nuestras vidas sean divertidas o tiles (o ambas) necesitan energa,
generalmente en forma de bateras. La generacin de tonos de llamada, las luces, y el
movimiento requiere energa.
Lo mismo vale para los seres humanos, las plantas y todos los dems organismos vivos:
necesitan energa para sus actividades, moverse, reproducirse, pensar, etctera.

La energa es la capacidad para hacer un trabajo. Y el trabajo es todo lo que implica materia en
movimiento contra una fuerza opuesta. La energa encontrada al estudiar los seres vivos es de
dos tipos: cintica y potencial. La energa cintica es la energa de los objetos en movimiento.
Las piernas empujando los pedales de la bicicleta y el aleteo de las alas de las aves son
ejemplos del uso de energa cintica (Figura 1 -3). El calor, que se produce al moverse
rpidamente una gran cantidad de molculas, es otra forma de energa cintica. Debido a que
la luz implica el movimiento de partculas de alta energa, es tambin una forma de energa,
probablemente la forma de energa cintica ms importante en la tierra. (Cuando veamos ms
adelante la fotosntesis, exploraremos cmo se aprovecha la luz solar para la produccin de
molculas de los alimentos.)

Un objeto no necesita estar en movimiento para tener la capacidad de realizar un trabajo; ya

que puede tener energa potencial, un tipo de energa que se almacena en la materia y est
relacionada con la ubicacin o la posicin de un objeto. El agua en una represa, por ejemplo,
tiene energa potencial. Si se abren las compuertas del dique, el agua pasa mucha velocidad a
travs de ellas, y hace girar una turbina para producir electricidad. La energa potencial del
agua en la represa se convierte en energa cintica al moverse cuesta abajo y esa energa se
aprovecha para mover la turbina, que a su vez, transforma el movimiento en energa elctrica.
Pero tambin tiene energa potencial un gradiente de concentracin, como el que se puede
encontrar dentro de los diferentes compartimentos de las clulas potencial: si las molculas en
un rea de alta concentracin se desplazan hacia un rea de menor concentracin, la energa
potencial de la pendiente (de mayor a menor concentracin) se convierte en energa cintica en
forma de movimiento molecular y esta energa cintica puede hacer un trabajo.
La energa qumica, que es el almacenamiento de energa en los enlaces qumicos, es tambin
un tipo de energa potencial.
Dado que la energa potencial no
implica movimiento, es una forma
menos obvia de energa que la
energa cintica. Cuando comemos
una manzana, sta tiene energa
potencial, al igual que cualquier otro
tipo de alimento (Figura 1-4).
Por qu? debido a durante la
respiracin celular, la energa qumica
almacenada en los enlaces qumicos
que componen el alimento presente
en la manzana puede romperse y
liberarse, lo que nos permite correr,
jugar y trabajar. Exploraremos ms
adelante la respiracin celular, que no
es otra cosa que la ruptura de las
molculas de alimento para que se
libere energa. Pero primero
necesitamos saber ms acerca de la
naturaleza de la energa.

En pocas palabras: 2
La energa, que es la capacidad para hacer un trabajo, se presenta en dos formas. La energa cintica es
la energa de los objetos en movimiento, mientras que la energa potencial, como la energa qumica, es
la energa almacenada o la capacidad para hacer un trabajo que resulta de la posicin o ubicacin de un
objeto.

Como la energa es capturada y convertida, la cantidad de energa

disponible para hacer el trabajo disminuye
Cada minuto de cada da, incluso en los das nublados, el sol brilla, liberando enormes
cantidades de energa. Los organismos de la Tierra no pueden capturar toda la energa
liberada por el sol; de hecho, la mayora de las plantas capturan slo una pequea fraccin de
la energa disponible. Qu pasa con el resto? Esta energa no utilizada no desaparece. Los
contadores amaran controlar el flujo de energa, ya que, como en un buen libro de
contabilidad, todos los nmeros de la energa se suman a la perfeccin. Podemos calcular toda
la energa del sol que recibimos: una porcin de sta (probablemente menos del 1%) es
capturada y transformada en energa qumica utilizable por los organismos a travs de la
fotosntesis (Figura 1-5). El resto de la energa del sol se refleja de vuelta al espacio
(probablemente alrededor del 30%) o es absorbida por la tierra, los ocanos y la atmsfera
(aproximadamente 70%) y, sobre todo transformada en calor. Sin embargo, el calor no se
puede aprovechar fcilmente para hacer un trabajo, y por lo tanto es una forma mucho menos
til de energa que la energa transformada en energa qumica en las plantas (y almacenada
en forma de hidratos de carbono o azcares).
Podemos estimar una prdida de energa similar a nivel biolgico: Si t comes un plato de
arroz, una parte pequea de la energa qumica almacenada en el almidn presente en los
granos de arroz se transforma en energa utilizable; sta puede alimentar las actividades de tus
clulas. Todo el resto de la energa almacenada se transforma en calor y se perdi en ltima
instancia hacia la atmsfera.
El hecho de que la energa puede cambiar de forma, pero nunca desaparecer es una de sus
caractersticas ms importantes, y se cumple en todo el Universo conocido: no importa si
estamos hablando del Sol, de la Tierra, o de un ser humano con su plato de arroz. Del mismo
modo que la energa nunca puede desaparecer -ni puede ser destruida-, la energa nunca
puede ser creada. Toda la energa que est presente en el Universo ha estado aqu desde que
ste comenz, y todo lo que ha ocurrido desde entonces se ha producido por la transformacin
de una forma de energa en otra. En toda nuestra alimentacin y durante nuestro crecimiento,
al conducir una bicicleta o al dormir, simplemente estamos transformando la energa.
El estudio de la transformacin de la energa de un tipo a otro, como por ejemplo de energa
potencial a energa cintica, se llama termodinmica, y la primera ley de la termodinmica
establece que la energa no se crea ni se destruye. Slo puede cambiar de una forma a otra.

La segunda ley de la termodinmica establece que toda conversin de energa no es

perfectamente eficiente e invariablemente incluye la transformacin de un poco de energa en
calor, que se pierde en el ambiente. Aunque el calor es sin duda una forma de energa, los
organismos vivos no puedan usarlo como fuente de energa para alimentar su actividad celular,
ya que no es aprovechada fcilmente para hacer un trabajo. Dicho de otra manera, la segunda
ley de la termodinmica nos dice que, si bien la cantidad de energa en el universo no est
cambiando, su calidad s lo est haciendo. Poco a poco, disminuye la cantidad de energa
disponible para hacer trabajo.

Dado que las plantas capturan menos del 1% de la energa del sol, podra parecer que son
particularmente ineficientes. Pero nosotros, los humanos tambin somos bastante ineficientes
en la extraccin de la energa qumica de las plantas cuando nos las comemos. Estas
ineficiencias se producen debido a que cada vez que la energa se convierte de una forma a
otra, parte de la energa se convierte en calor. Cuando un humano convierte la energa qumica
de un plato de fideos en la energa cintica corriendo una maratn, o cuando un coche
transforma la energa qumica de la nafta en la energa cintica del movimiento hacia adelante,
parte de la energa se convierte en calor, la forma menos utilizable de energa cintica.
En los automviles, por
ejemplo, alrededor de las
tres cuartas partes de la
energa que tiene la nafta
se pierde en forma de calor
(Figura 1 - 6). Por lo tanto,
por cada $ 17 pesos
gastados en cargar nafta,
aproximadamente $ 4,25
son los que realmente
hacen mover el automvil!

Ahora que entendemos

que los seres vivos no
pueden capturar toda la
energa liberada por el sol
y que son ineficientes para
utilizarla, vamos a echar un
vistazo a la moneda de
energa que usan las
clulas: el ATP.

En pocas palabras: 3
La energa ni se crea ni se destruye, pero puede cambiar de forma. Cada conversin de energa es
ineficiente, y parte de la energa utilizable se convierte en energa de calor menos til.

Las molculas de ATP son como las bateras recargables que flotan
libremente en todas las clulas vivas.
Gran parte del trabajo que hacen las clulas requiere energa. Sin embargo, a pesar de que la
luz y las molculas de azcar, grasas y protenas contienen energa, no se pueden utilizar
directamente para alimentar las reacciones qumicas de las clulas.
Para poder usarse, la energa debe ser atrapada en los enlaces qumicos de una molcula
llamada Adenosn trifosfato (ATP). El ATP es una molcula que se encuentra en las clulas de
todos los seres vivos, flotando libremente en el citoplasma y que acta como una batera
recargable. El ATP almacena temporalmente la energa que luego ser usada por las clulas
para realizar las funciones vitales. El ATP resuelve el problema de disponibilidad de energa
que tienen las clulas.

El ATP es una molcula simple con tres componentes (ver Figura 1-7) . En el centro de la
molcula de ATP hay dos de estos componentes: una molcula de azcar pequea unida a
una molcula llamada adenina.
Pero el tercer componente (y el ms pequeo de los tres) es el que hace al ATP tan eficaz para
almacenar y liberar la energa durante un perodo breve de tiempo: unida al azcar y a la
adenina hay una cadena de tres grupos fosfato cargados negativamente (de ah el "tri" en
"trifosfato"). Debido a que estos tres grupos fosfato se encuentran unidos entre s, pero los tres
poseen cargas elctricas negativas, estos grupos se repelen entre s. Por lo tanto, los enlaces
que unen a estos grupos fosfato contienen una gran cantidad de energa y son inestables. La
inestabilidad de estos enlaces de alta energa hace que los tres grupos fosfato se parezcan a
un resorte comprimido o a una rama que se dobla casi hasta el punto de ruptura. Con la ms
mnima presin, uno de los grupos fosfato se desprender, y su lugar ser ocupado por una
molcula de agua. En ese proceso, una cantidad importante de energa se libera, y puede ser
usada por la clula.
Es precisamente debido a que cada molcula de ATP est siempre al borde de expulsar uno
de sus grupos fosfato lo que la hace una fuente de energa efectiva dentro de la clula.
Mientras haya muchas molculas de ATP alrededor, habr energa disponible para que se
lleven adelante las reacciones qumicas que hacen posible la vida de la clula, tales como la
contraccin de msculo, la reparacin de heridas, o el crecimiento de las races. Cada vez que
una clula gasta una de sus molculas de ATP, un grupo fosfato se rompe y se libera energa.
Lo que queda es una molcula con dos grupos fosfato, el ADP (adenosina difosfato), y un
grupo fosfato por separado (con la etiqueta Pi).

Un ser vivo puede tambin utilizar ADP para regenerar el ATP: hace falta ADP, ms un grupo
fosfato que se encuentre libre en el citoplasma de la clula, y un aporte de energa cintica.
(Figura 1 - 8). La energa cintica se convierte en energa potencial cuando el grupo fosfato
libre se une a la molcula de ADP para formar ATP. Podemos ver cmo el ATP funciona como
una batera recargable.

Pero, de dnde viene el aporte de energa necesaria para la recarga de ATP? Cuando
hablemos de la fotosntesis, veremos que las plantas, las algas y algunas bacterias utilizan
directamente la energa luminosa del sol para producir ATP a partir de ADP y grupos fosfato
presentes en el interior de la clula vegetal.
Los animales usan la energa contenida en las molculas de los alimentos. En cualquier caso,
la energa se utiliza para volver a crear una unin inestable de la cadena de tres fosfatos en el
ATP.
Cuando se necesita energa, el organismo puede volver a descomponer el ATP, liberando un
grupo fosfato. Nuestros cuerpos reciclan as molculas de ATP decenas de miles de veces al
da.

En sntesis, esta es la historia del ATP. Descomponer por ejemplo, una molcula de azcar de
un vaso de jugo de naranja, lleva a una explosin de energa en miniatura en tu cuerpo. La
energa de esa mini-explosin se utiliza para la construccin de los enlaces de alta energa
inestables que unen grupos fosfato a las molculas de ADP, para crear nuevas molculas de
ATP. Ms tarde - tal vez slo una fraccin de segundo ms tarde -cuando se necesita una
reaccin que consume mucha energa, las clulas pueden liberar la energa almacenada en las
nuevas molculas de ATP.

En pocas palabras: 4
Las clulas almacenan temporalmente energa en los enlaces de las molculas de ATP. Esta energa
potencial puede ser convertida en energa cintica y se utiliza para alimentar las reacciones qumicas
que mantienen la vida. El ATP puede usarse muchsimas veces.