NEURO CIENCIA

NEUROBIOLOGA Con el fin de evaluar la produccin de neuronas

nuevas en el cerebro humano, los investigadores apuestan por
la datacin por carbono radiactivo, un mtodo arqueolgico que
aprovecha los efectos de la contaminacin nuclear ocasionada
por los ensayos con bombas atmicas

Medir
la neurognesis
OLAF BERGMANN Y HAGEN HUT TNER

A
nte un accidente cerebrovascular es preciso
actuar con presteza. La mayora de las veces,
la apopleja causa una alteracin en el riego
sanguneo cerebral, de manera que las neu
ronas de ciertas regiones cerebrales dejan
de recibir el oxgeno necesario para sobre
vivir. Ello produce, a su vez, que el afectado sufra mareos,
parlisis o trastornos del habla. La nica forma de evitar la
destruccin progresiva de ms neuronas es llamar de inme
diato al mdico de urgencias [vase Ictus: carrera contrarre rimentacin con roedores. Los investigadores administran
loj, por J. Rother; Mente y Cerebro n.o 62, 2013].
Hasta los aosnoventa del siglo pasado, los investiga
dores descartaban la posibilidad de que neuronas nuevas
se generasen en el cerebro adulto. La neurognesis solo
aconteca antes del nacimiento, presuponan. Hoy, esa
idea ha quedado desfasada.
Hacia el final del sigloxx, cada vez ms indicios con
firmaban que el cerebro de los mamferos adultos genera
neuronas de manera continua. La regeneracin ocurre
como mnimo en dos reas cerebrales: el bulbo olfativo
(estructura que procesa los olores) y el hipocampo (sede
de la memoria). La base de este proceso son las clulas
madre, capaces de autorrenovarse y de convertirse en
clulas especializadas, como las neuronas.
Este conocimiento surge, en gran medida, de la expe
a los animales sustancias que se incorporan al ADN (mo
lcula de la herencia) de una clula en proceso de divisin.
De esta manera, las neuronas recin creadas quedan
marcadas, por lo que resultan fciles de identificar.
No obstante, existe un problema para aplicar este
mtodo en los humanos: las sustancias de marcaje son

En sntesis: Datacin por radiocarbono

1 2 3
Los ensayos nucleares en su El mtodo de datacin por car Sin embargo, la destruccin de
perficie modificaron la concen bono radiactivo ha demostrado neuronas a causa de enferme
tracin atmosfrica de carbono que en ciertas regiones del ce dades o alteraciones neurol
radiactivo. Este efecto se puede rebro humano, como el hipocampo gicas, entre ellas un accidente cere
aprovechar para determinar la edad y el cuerpo estriado, se producen brovascular, no desencadena una
de las clulas. neuronas a lo largo de la vida. neurognesis.

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 ISTOCK / ALEXANDR DUBOVITSKIY

Las pruebas con bombas atmicas durante la Guerra Fra han afecta
do la atmsfera terrestre hasta nuestros das. Tambin dejaron huella
en el cerebro de las personas.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 79 - 2016

 EN BREVE
Los istopos son tomos cuyos ncleos contienen la
misma cantidad de protones pero que presentan un
nmero distinto de neutrones. Se diferencian, por tan
to, en su masa; sin embargo, su nmero atmico (en
consecuencia, su lugar en la tabla peridica) no cam
bia: se trata del mismo elemento qumico. El istopo de
carbono12 (12C) contiene seis protones y seis neutro
nes, y su masa es 12 unidades de masa atmica. El n
cleo del carbono14 (14C), radiactivo, tiene una masa
atmica de 14 y se compone, en cambio, de seis proto
nes y ocho neutrones.
Las distintas masas de istopos del mismo elemento
qumico pueden medirse con un espectrmetro de
masas. En la espectrometra de masas, los istopos se
ionizan para acelerarlos como partculas cargadas en
un campo elctrico. Las partculas ligeras vuelan ms
rpido que las pesadas a travs del espectrmetro, por
lo que la mezcla de istopos se separa en funcin de la
masa de las partculas.
txicas o radiactivas. Ello impide comprobar el fenme
no de la neurognesis directamente en el cerebro de una
persona. Por ello, preguntas como si otras regiones cere
brales, como las que se destruyen despus de un ictus,
pueden regenerarse, permanecen abiertas.
Consecuencias de la carrera armamentstica
Existe otra posibilidad para medir las reservas de neu
ronas en los humanos? Nuestro grupo del Instituto Ka
rolinska de Estocolmo, liderado por Jonas Frisn, inves
tigador de clulas madre, dio en 2005 con un mtodo
inusual en el terreno de la neurociencia aunque frecuen
te en la investigacin arqueolgica: la datacin por ra
diocarbono. Para ello aprovechamos las huellas de la
contaminacin radiactiva derivada de la Guerra Fra.
El elemento carbono existe, sobre todo, en la forma del
istopo carbono12 (12C). Sin embargo, en la atmsfera, la
radiacin csmica convierte los ncleos de nitrgeno en
carbono14 (14C), radiactivo. A lo largo de milenios, la
concentracin de 14C permaneci constante en cantidades
nfimas. Esta situacin cambi de forma drstica durante
la carrera armamentstica atmica. En la dcada de los
cincuenta del siglo xx, los ensayos nucleares liberaron
L O S AU TO R E S
Olaf Bergmann (izquierda) es doctor en medicina y profesor adjunto en el Instituto Karolinska
de Estocolmo. Hagen Huttner es neurlogo y jefe de seccin en el Hospital Clnico de Erlangen.
Desde 2011 tambin colabora con el equipo de Jonas Frisn en el Instituto Karolinska.
MENTE Y CEREBRO
gran cantidad de neutrones a la atmsfera. Esas partculas,
a su vez, se convirtieron en carbono radiactivo en cuanto
se toparon con ncleos de nitrgeno. La concentracin
de 14C se duplic en pocos aos.
En 1963, la creciente preocupacin de la opinin p
blica mundial acab desembocando en el Tratado de
Mosc para la prohibicin parcial de las pruebas nuclea
res. Lo firmaron Estados Unidos, la Unin Sovitica y la
mayora de los dems estados. Desde entonces, la con
centracin atmosfrica de 14C desciende de forma conti
nua. Sin embargo, ese descenso no se debe a la desinte
gracin radiactiva del 14C, puesto que su perodo de
semidesintegracin es de unos 5730aos, lo que le ase
gura todava una larga permanencia. Antes bien, el
istopo se dispersa por los ocanos, de manera que,
dentro de algunos decenios, los valores atmosfricos de
14
C volvern a corresponderse con los previos a las prue
bas atmicas.
En tierra, el istopo llega a la cadena alimentaria en
forma de dixido de carbono a travs de la fotosntesis y,
finalmente, es ingerido por el ser humano. Si se forman
neuronas nuevas en el cerebro, el carbono radiactivo se
incorpora al ADN recin sintetizado en la clula, exac
tamente en la misma proporcin que la correspondiente
a la concentracin atmosfrica en el ao de formacin
de esas neuronas. Si se asla el ADN de las neuronas de
personas fallecidas y se mide la cantidad de 14C con un
espectrmetro de masas, es posible calcular la edad y, por
tanto, la tasa de renovacin neuronal. El mtodo de da
tacin por carbono radiactivo tambin puede aplicarse
a otros tipos de clulas del cuerpo humano.
En un inicio, nuestro grupo se concentr en el hipo
campo y el bulbo olfativo, ya que los experimentos con
animales haban mostrado que en ambas reas se pro
duce la neurognesis. No obstante, descubrimos, que en
el bulbo olfativo humano no sucede esa regeneracin, a
diferencia de lo que ocurre en la mayora de los mam
feros. Como haba confirmado en 2011 el equipo de
Arturo lvarez-Buylla, de la Universidad de California
en San Francisco, en nuestro bulbo olfativo solo se pro
ducen neuronas nuevas durante los primeros meses de
vida. El sentido del olfato de los humanos es muy inferior
al de la mayora de las especies, circunstancia que se
refleja tambin en el tamao relativo del bulbo olfativo
(el del perro es 50veces mayor que el nuestro). Ya que
los humanos no somos animales que nos guiemos por
la nariz, es probable que no necesitemos neuronas nue
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 NEURO CIENCIA / NEUROBIOLO GA

Claves de la medicin por radiocarbono

La concentracin del istopo radiactivo de carbono14
(14C) en la atmsfera terrestre se mantuvo constante
hasta los aoscincuenta del siglo pasado. Entre 1955
y 1963, el porcentaje de carbono14 se dispar debido
a los ensayos nucleares en superficie (A). En la actuali
dad, los cientficos aprovechan ese aumento para de
terminar la edad de las clulas.
Cada vez que se forma una nueva clula, se almace
na 14C en el ADN. La concentracin de 14C en la clula
se corresponde con el valor de 14C atmosfrico en el
ao de su formacin (B-E).
Si las neuronas que se analizan tienen la misma edad
que el sujeto, el valor de 14C que se detecte en la neurona
ser igual al de la concentracin atmosfrica de 14C en el
ao del nacimiento de la persona (C). Dicho de otro
modo, las neuronas ya estaban presentes en el momento
del nacimiento del individuo, por lo que no se generaron
clulas durante su adultez.
Si la concentracin de 14C que se registra en la neuro
na de un probando se diferencia de la concentracin at
mosfrica en el momento de su nacimiento, querr decir
que esas neuronas se formaron ms tarde (D). Por lti
mo, en el caso de que la concentracin de 14C sea similar a
la de la atmsfera actual, es probable que las neuronas
sean de reciente creacin (E), es decir, la neurognesis
acontenci hace poco tiempo.

Datacin por radiocarbono

A Concentracin atmosfrica de 14C B Concentracin atmosfrica de 14C
(unidades relativas) (unidades relativas)
MEDICALARTWORK; SEGN INGEBORG LEVIN, UNIVERSIDAD DE HEIDELBERG, Y OLAF BERGMANN, INSTITUTO KAROLINSKA

180 180 Pruebas con

Pruebas con
armas atmicas 160 armas atmicas
160 1955-1963
1955-1963
140 140
120
120
100 Carbono-14 (14C)
100
2000 1000 0 1000 2000 1930 1950 1970 1990 2010
Ao Ao

C Concentracin de 14C D Concentracin de 14C E Concentracin de 14C

180 Supuesto 1 Ao de nacimiento 180 Supuesto 2 Ao de nacimiento 180 Supuesto 3 Ao de nacimiento

Sin
160 regeneracin 160 160
Regeneracin
140 celular 140 celular 140 Regeneracin
mensurable celular alta
120 120 120
100 100 100

1930 1950 1970 1990 2010 1930 1950 1970 1990 2010 1930 1950 1970 1990 2010
Ao Ao Ao

vas que agudicen nuestra capacidad de detectar y pro las personas a las que se les ha extirpado el hipocampo
cesar los olores. o que presentan lesiones en esta regin cerebral no pue
den almacenar informacin nueva [vase El caso H. M.,
Cuna de las neuronas un hito en el estudio de la memoria, por Donald G.
La neurognesis funciona de otra manera en el hipocam MacKay; Mente y Cerebro n.o 72, 2015]. Al parecer, el
po humano. En 2011 comprobamos, mediante el mtodo hipocampo tambin contribuye en el desarrollo de en
de datacin por radiocarbono, que en el hipocampo se fermedades psquicas, como la depresin o los trastornos
renuevan entre el 2 y el 6por ciento de todas las neuro de ansiedad, procesos en los que la neurognesis desem
nas cada ao. Esta estructura, que debe el nombre a su pea, sin duda, alguna funcin.
forma similar a un caballito de mar, resulta fundamental Poco a poco, nosotros y otros neurocientficos hemos
para la consolidacin de la memoria; es decir, para la ido examinando distintas reas cerebrales en busca de
transmisin de los contenidos de la recordacin a corto neuronas nuevas. En el ao 2014, Frisn, junto con in
plazo a la memoria a largo plazo. Segn se ha constatado, vestigadores de Francia y Estados Unidos, hallaron

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 NEURO CIENCIA / NEUROBIOLO GA

neuronas jvenes en el cuerpo estriado. Esta regin ce
rebral, que participa en el control de los msculos, pre
senta un deterioro progresivo en los pacientes con corea
de Huntington, una enfermedad hereditaria. En fecha
reciente se ha demostrado que la destruccin afecta, en
primer lugar, a las neuronas recin formadas, por lo que
mueren antes que las maduras. Quiz cuando compren
damos mejor las alteraciones que se producen durante
la formacin de esas nuevas neuronas seamos capaces de
tratar una enfermedad por ahora incurable y mortal.
Por el momento, sin embargo, no hemos sido capaces
de detectar ninguna otra regin del cerebro donde se
generen neuronas; tampoco en el cerebelo ni en la cor
teza cerebral. Pero qu sucede cuando existe una nece
sidad apremiante de regeneracin neuronal, como suce
de despus de un ictus? Dormitan en la corteza cerebral
clulas madre con capacidad de reemplazar a las neuro
nas muertas?
Con el fin de investigarlo, analizamos muestras de
tejido de pacientes que haban sufrido un infarto en la
corteza cerebral, pero que fallecieron aos despus a
causa de otras enfermedades. Los resultados de los an
lisis con carbono radiactivo que llevamos a cabo en 2014
fueron decepcionantes: la edad de las neuronas de la
regin del cerebro daada y sus alrededores coincida
con la de los pacientes, es decir, no se haba producido
ninguna neurognesis.
Por tanto, la corteza cerebral no se regenera tras una
apopleja, o dicho de otro modo, una apopleja no desen
cadena la neurognesis. Todava ignoramos si ocurre lo
mismo en el cuerpo estriado que ha sufrido lesiones.
Tampoco se sabe con certeza si la tasa de formacin de
neuronas nuevas en el hipocampo vara tras un ictus.
La datacin por radiocarbono constituye, hoy por hoy,
el mtodo ms indicado para investigar estas cuestiones,
al menos mientras el aumento en la concentracin at
mosfrica de 14C como consecuencia de las pruebas
atmicas nos permita llevar a cabo estos inslitos anli
sis. Puede ser que la comprensin exhaustiva de la neu
rognesis cerebral humana posibilite algn da la rege
neracin de neuronas en todas las regiones cerebrales
donde se necesiten con urgencia: reas en las que las
neuronas maduras mueran y en las que no se generen
otras nuevas. H
PA R A S A B E R M S
The age of olfactory bulb neurons in humans. O. Bergmann
et al. en Neuron, vol. 74, pgs. 634-639, 2012.
Dynamics of hippocampal neurogenesis in adult humans.
K. S. Spalding et al. en Cell, vol. 153, pgs. 1219-1227, 2013.
Neurogenesis in the striatum of the adult human brain.
A. Ernst et al. en Cell, vol. 156, pgs. 1072-1083, 2014.
The age and genomic integrity of neurons after cortical stroke
in humans. H. B. Huttner et al. en Nature Neuroscience, vol. 17,
pgs. 801-803, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neurognesis. Gerd Kempermann en MyC n.o 19, 2006.
Enfermedad de Huntington: por qu mueren las neuronas?
Sandrine Humbert en MyC n.o 45, 2010.

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