La Repblica Aristocrtica: el boom del caucho

La explotacin del caucho, tambin llamado jebe o shiringa por los nativos de la selva, tom
importancia a finales del siglo XIX y signific el despertar de ciudades amaznicas como Iquitos
en Per (en 1851 era un modesto pueblo de pescadores con menos de 200 personas
convirtindose, en 1900, en una pujante ciudad de 20 mil habitantes) o Manaos en Brasil.

La demanda del comercio internacional impuls la extraccin de este recurso natural que trajo
importantes beneficios al tesoro pblico entre 1882 y 1912. Un nuevo mito de El Dorado se
elaboraba en la selva, aunque para las poblaciones de aborgenes represent la quiebra de su
organizacin social, de su vida econmica y de sus creencias. Esto sin contar el problema
demogrfico. De esta forma se escriba una nueva pgina del eterno choque entre las
necesidades de Occidente y el modo de vida de los indgenas americanos.

Para el pas la explotacin cauchera represent un importante, aunque violento, paso en la

ocupacin, bajo criterios nacionales, del espacio amaznico. En este sentido se explor la
Amazona reinicindose importantes estudios geogrficos a cargo de la Junta de Vas Fluviales,
creada en 1901, que continu a los de la Comisin Hidrogrfica que funcionara desde 1860.

Los nativos de la selva usaban el caucho para sus juegos (hacan pelotas con l) o para
impermeabilizar bolsas. El mundo occidental comenz a necesitarlo desde 1823 cuando
Macintosh logr patentarlo para la manufactura de productos impermeables. Ms adelante,
en 1839, Charles Goodyear descubri que si el caucho se mezclaba con azufre y se calentaba se
obtena un producto ms fuerte, elstico y resistente tanto al fro como al calor.

A raz de ese descubrimiento, el vulcanizado, la produccin del caucho en Brasil, por esos
aos el primer productor mundial, se increment notablemente para subir de 338 toneladas
en 1840 a 2,673 en 1860. A finales de siglo, el caucho se convirti en un producto
imprescindible para la industria automotriz cuando, en 1888, se patent el procedimiento para
fabricar llantas inflables.

El auge cauchero atrajo a la amazona a numerosos migrantes que trabajaron en su

explotacin (como los casi mticos Carlos Fermn Fitzcarrald o Julio Csar Arana) y en los
servicios vinculados a la misma.

Como cualquier industria extractiva, no consideraba til la conservacin del medio ecolgico ni
la del rbol productor del jebe, pues se pensaba que el recurso era inagotable (como antes
pareca serlo el guano). De esta manera, los rboles eran talados indiscriminadamente y los
caucheros pronto se ganaron una siniestra fama frente a la poblacin nativa. Eran los
portadores del mal, adems de ser transmisores de enfermedades, como el tifus o la malaria,
que diezmaron seriamente a la poblacin nativa. Se calcula que unos 40 mil nativos murieron
de estas enfermedades durante el boom cauchero.

Si miramos algunas cifras, en 1897 el caucho representaba el 9.3% del total de las
exportaciones del pas. En 1884 se exportaron 540,529 kilos mientras que, entre 1900 y 1905,
salieron por el puerto de Iquitos ms de 2 millones de kilos de caucho por ao. De otro lado,
en 1900 el monto en libras esterlinas por su exportacin fue de 378,318 y en 1905 fue de casi
un milln. A partir de ese momento, le salieron competidores de otras partes del mundo.
Exploradores britnicos haban exportado plantas a la India y a Ceyln donde se desarrollaron
extensas plantaciones. El precio del caucho empez a disminuir en el mercado. Luego
aparecera el jebe sinttico. La era del caucho estaba finalizando para el pas.