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Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

Historia de la energa nuclear

El filsofo griego Demcrito de Abdera fue el primero de la
historia en dar una definicin de tomo: la parte ms
pequea constituyente de la materia. Esto fue en el siglo V
a. de C. tomo proviene del griego y significa no-divisible.
Aunque ms tarde, con la fisin nuclear, se consigue dividir
tomos con el objetivo de obtener energa.

Ms tarde, en 1803, el qumico britnico John Dalton

afirmaba en su libro A New System of Chemical Philosophy
que los elementos se formaban a partir de determinadas
combinaciones de tomos y que todos los tomos de un
mismo elemento eran idnticos. Es decir, que todos los
tomos del hierro o del uranio son idnticos.

A partir de aqu el trabajo de los cientficos se centraba en

identificar todos los elementos y clasificarlos. El primero en
proponer una ordenacin fue el qumico ingls Newlands.
Una propuesta que otros cientficos como Lothar Meyer, Dimitri Mendeleiev o Moseley se
encargaron de estudiar y modificar hasta obtener la Tabla Peridica actual.

Descubrimiento del electrn

En 1897, J. J. Thompson anunci el descubrimiento de una partcula cargada

negativamente a la que llam electrn. Fue capaz de deducir tambin la relacin entre la
carga de una partcula (e) y su masa (m). Los electrones son elementos cargados
negativamente que van orbitando alrededor de un ncleo como si se tratara de planetas
orbitando alrededor del Sol. El conjunto de ncleo y electrones forman el tomo como
descubrir ms adelante Rutherford.

El descubrimiento de la radioactividad

En 1896, el fsico francs Antoine-Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias,

como las sales de uranio, producan radiaciones penetrantes de origen desconocido. Este
fenmeno fue conocido como radioactividad.

Becquerel estaba trabajando en su laboratorio y dej descuidadamente unas sales de

uranio junto a unas placas fotogrficas que aparecieron posteriormente veladas, a pesar de
estar protegidas de la luz solar. Despus de investigarlo se dio cuenta que el causante
fueron las placas era el uranio. Gracias a su descubrimiento Becquerel se convirti en el
padre de la energa nuclear.

En la misma poca, el matrimonio francs formado por Pierre y Marie Curie dedujeron con
sus investigaciones la existencia de otro elemento de actividad ms elevada que el uranio,
que en honor a su patria fue llamado polonio. Tambin fueron los descubridores de un
segundo elemento al que denominaron radio.

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Estos tres elementos, por sus caractersticas, tomaran una gran importancia en el desarrollo
de la energa nuclear. Actualmente, el combustible de prcticamente todas las centrales
nucleares es el uranio.

Posteriormente, como resultado de las investigaciones de Rutherford y Soddy, se

demostrara que el uranio y otros elementos pesados, emitan tres tipos de radiaciones:
alfa, beta y gamma. Las dos primeras estaban constituidas por partculas cargadas,
comprobndose que las partculas alfa eran ncleos de tomos de helio y las partculas
beta eran electrones. Adems, se comprob que las radiaciones gamma eran de naturaleza
electromagntica.

El modelo atmico de Rutherford

El descubrimiento de la naturaleza de las radiaciones permiti a Rutherford estudiar la

estructura de la materia. Con sus experimentos pudo deducir que el tomo estaba
constituido por una zona central positiva donde se concentraba toda la masa y que los
electrones giraban en rbitas alrededor del ncleo, como si fuera un pequeo sistema solar.
Esto significaba que el tomo no era macizo como se crea hasta entonces.

El descubrimiento de la constante de Planck y la teora cuntica

En 1900, el fsico alemn Max Planck formul que la energa se emite en pequeas
unidades individuales conocidas como cuantos. Descubri una constante de carcter
universal conocida como la constante de Planck, representada como h.

La ley de Planck establece que la energa de cada cuanto es igual a la frecuencia de la

radiacin electromagntica multiplicada por dicha constante universal.

Los descubrimientos de Planck representaron el nacimiento de un nuevo campo para la

fsica, conocido como mecnica cuntica y proporcionaron las bases para la investigacin
en campos como el de la energa nuclear.
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La teora de la relatividad de Albert Einstein

Albert Einstein es el cientfico ms bien considerado de la historia del siglo XX. Einsten
propuso la conocida ecuacin E=mc2 . Esta ecuacin result ser revolucionaria para los
posteriores estudios de fsica nuclear, aunque en aquellos tiempos no se dispona de
medios para demostrarla experimentalmente. As, E representa la energa y m la masa,
ambas interrelacionadas a travs de la velocidad de la luz c. Esta ecuacin relacionaba las
conversiones msicas de energa, de forma que se poda afirmar, que ambas entidades
eran distintas manifestaciones de una misma cosa.

El modelo atmico de Bhr

El fsico dans Niels Bhr desarroll en 1913 una hiptesis, segn la cual los electrones
estaban distribuidos en capas definidas (o niveles cunticos) a cierta distancia del ncleo.
De este modo se constitua la configuracin electrnica de los distintos elementos.

Para Bhr, los electrones giraban en rbitas estacionarias desde las que no se emita
ninguna radiacin. De este modo, se enterraba el viejo concepto del tomo como algo
indivisible, inerte y simple, y apareciendo la hiptesis de una estructura compleja que dara
posteriormente complicadas manifestaciones energticas.

El descubrimiento del neutrn

El descubrimiento del neutrn fue realizado por James Chadwick en 1932. Chadwick midi
la masa de la nueva partcula deduciendo que era similar a la del protn pero con carga
elctricamente neutra. As, se observ que el ncleo atmico estaba compuesto por
neutrones y protones, siendo el nmero de protones igual al de electrones.

Con su descubrimiento, Chadwick consigui un proyectil de caractersticas ideales para

provocar reacciones nucleares.

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El descubrimiento de la radioactividad artificial

El matrimonio formado por Frdric Joliot e Irene Curie fueron los descubridores de la
radioactividad artificial.

Las conclusiones a las que lleg el matrimonio Joliot-Curie, se basaban en la idea de que
la radioactividad, hasta entonces de carcter natural, poda ser producida por el hombre,
construyendo elementos radiactivos mediante el bombardeo con partculas alfa de algunos
elementos qumicos.

El descubrimiento de la fisin nuclear

A finales de 1938, en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial, un equipo de

investigadores alemanes en el Kaiser Wilhem Institut de Berln, integrado por Otto Hahn,
Fritz Strassmann, Lisa Meitner y Otto Frisch, interpret el fenmeno de la fisin nuclear, a
travs de la identificacin del elemento bario como consecuencia de la escisin del ncleo
de uranio.

Los primeros estudios sobre la fisin nuclear fueron llevados a cabo por Otto Hahn y Lise
Meitner, basndose en los resultados obtenidos por el matrimonio Joliot-Curie, que
mediante anlisis muy cuidadosos, encontraron un elemento de nmero atmico intermedio
en una muestra de uranio bombardeado con neutrones.

Lise Meitner y Otto Frisch pudieron deducir que al bombardear el uranio con neutrones,
ste capturaba un neutrn y se divida en dos fragmentos, emitiendo de una gran cantidad
de energa. Era el descubrimiento de la la fisin nuclear.

La bomba atmica

Muchos de los grandes inventos de la historia tienen un origen militar. El caso de la energa
nuclear no es una excepcin.

- El Proyecto Manhattan

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En 1939, en los inicios de la Segunda Guerra Mundial, Albert Einstein recomienda al

presidente de los Estados Unidos, F. D. Roosevelt, el desarrollo de la bomba atmica.
Einstein explicaba que gracias a los trabajos de investigacin llevados a cabo por Enrico
Fermi y Leo Szilard, en los Estados Unidos, y por Frdric Joliot y su esposa Irene Joliot-
Curie, en Francia, era casi seguro que muy pronto fuera posible desencadenar una reaccin
nuclear en cadena que permitiera liberar unas grandes cantidades de energa. Este
procedimiento permitira tambin la construccin de una nueva clase de bombas.

Einstein mencionaba tambin la escasez de reservas de uranio de los Estados Unidos y

que las minas de este mineral se encontraban en la antigua Checoslovaquia y en el Congo
Belga. Propuso la colaboracin entre cientficos y la industria para desarrollar lo ms pronto
posible la mencionada bomba atmica.

Adems, inform que Alemania haba suspendido la venta de uranio de las minas checas,
de las que el Reich se haba hecho cargo. Este hecho podra significar que los cientficos
del Instituto Kaiser Wilhelm podran estar llevando a cabo experimentos de fisin nuclear,
tambin.

El miedo de Albert Einstein a la guerra nuclear era consecuencia de su profundo

conocimiento de los avances de la investigacin en este campo. Tuvo que emigrar a
Estados Unidos en 1933, desde Alemania, al comienzo de la persecucin de los judos.

De la carta de Albert Einstein:

Trabajos recientes de E. Fermi y L. S. Szilard... me permiten suponer que el elemento

qumico uranio... puede convertirse en una nueva fuente energtica muy importante...
Durante los ltimos cuatro meses la posibilidad de llevar a cabo una reaccin nuclear en
cadena mediante una gran cantidad de uranio, ha aumentado; esta reaccin dara lugar a
grandes cantidades de energa y a nuevos elementos semejantes al radio... Ese nuevo
fenmeno conducira tambin a la construccin de bombas...
Teniendo en cuenta esta situacin parece aconsejable mantener un cierto contacto entre
el gobierno y el grupo de fsicos que trabaja en Amrica con reacciones en cadena.
Un camino posible para lograrlo podra ser que usted trasladase este encargo a una
persona de su confianza.
Sus tareas podan ser en este aspecto las siguientes: ... asegurar el suministro de uranio
de los Estados Unidos... acelerar los trabajos experimentales... obtener fondos...
Roosevelt acogi la carta de Einstein sin excesiva ilusin, aunque cre una comisin para
que se encargara de las cuestiones mencionadas por el cientfico en la misma.
Entre 1940 y 1941 empezaron a realizarse medidas en sistemas de uranio-grafito. Glen
Seaborg descubri, a finales de 1940, un elemento artificial, el plutonio-239, que podra
emplearse para la fabricacin posterior de la bomba atmica.
La fabricacin de la bomba fue confiada al ejrcito, en un proyecto blico que costara alrededor
de 2.500 millones de dlares. El programa contemplaba dos alternativas: la separacin del uranio-
235 del uranio-238, y la produccin de plutonio-239 en los reactores de grafito.

El 2 de diciembre de 1942, un grupo de fsicos nucleares europeos, emigrados a los Estados

Unidos y dirigidos por el fsico italiano Enrico Fermi, ponan en marcha la primera
reaccin nuclear en cadena producida por el hombre en la historia de la energa nuclear
con la intencin de aplicar por primera vez la energa nuclear. El reactor nuclear empleado,
conocido como Chicago Pile (CP-1), era de estructura sencilla, y se instal bajo la tribuna

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del estadio de ftbol americano de la Universidad de Chicago. Se emple combustible de

uranio, como el que Fermi empleaba en sus experimentos en Roma, y moderador de
grafito.

Los preparativos para este experimento fueron llevados a cabo con gran secreto. El objetivo
de la investigacin era la obtencin de una reaccin en cadena en principio controlada
que permitiera el estudio de sus propiedades en vistas al posible desarrollo de una bomba
atmica.

La reaccin en cadena de fisin se inici una vez se extrajeron con mucho cuidado las
barras de control. En este momento, entr en funcionamiento el primer reactor nuclear de
la historia de la energa nuclear.

En 1943 fueron levantadas tres ciudades llenas de instalaciones de investigacin: Oak

Ridge (Tennesse) para separar el uranio-235 del uranio-238, Hanford para el
establecimiento de los reactores nucleares, y Los lamos para la construccin de la
bomba atmica. Robert Oppenheimer fue nombrado director del laboratorio de Los
lamos, consiguiendo reunir a cerca de mil cientficos que permaneceran all hasta seis
meses despus de acabada la contienda.
En la madrugada del 16 de julio de 1945, se llev a cabo la primera prueba de la bomba
atmica de plutonio en el desierto de lamogordo (Nuevo Mxico), y result ser un
completo xito.
La bomba atmica de uranio y la de plutonio estuvieron listas al mismo tiempo. La
primera, denominada Little Boy, constaba de dos masas de uranio-235 que se
proyectaban una sobre otra con explosivos convencionales.
La segunda, Fat Man, consista en una esfera hueca de plutonio que colapsaba sobre su
centro por la accin de explosivos convencionales

El 6 de agosto de 1945, se lanzaron las dos bombas nucleares que alteraran el rumbo de
la historia. Little Boy fue lanzada sobre Hiroshima desde el avin Enola Gay, y el 9 de
agosto, Fat Man fue arrojada sobre Nagasaki.

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Las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki se convirtieron as en los primeros y

hasta el momento los nicos objetivos de un ataque con bombas atmicas de la
historia.

Las condiciones para la construccin de una bomba atmica, en la que trabajaron sin
xito durante la Segunda Guerra Mundial algunos fsicos soviticos, como Igor Vasilievich
Kurchatov, fueron ms estrictas de lo que se necesita para conseguir el funcionamiento con
xito de un reactor nuclear.

La energa liberada durante una detonacin de este tipo se reparte aproximadamente en

un 35% de radiacin trmica, un 50% de presin y un 15% de radiacin nuclear. Este
proceso hace que se alcancen temperaturas de hasta 14 millones de grados centgrados.
La bomba de Hiroshima liber 23,2 millones de KWh.

La energa nuclear despus de la Segunda Guerra Mundial

Primer intento del Tratado de No Proliferacin Nuclear

Tras el fin de la II Guerra Mundial, Norteamrica ostentaba la supremaca blica debido a su

considerable potencial atmico. La complejidad existente en torno a las cuestiones blicas y civiles
de la energa nuclear, exiga el establecimiento de una articulacin legal para las aplicaciones
civiles en el pas, y una regulacin internacional a todos los niveles.
Aunque tuvieron lugar varias reuniones de carcter internacional, los Estados Unidos se
resistan a perder su protagonismo, y as lo hizo saber el Presidente Truman al declarar:
Debemos constituirnos en guardianes de esta nueva fuerza, a fin de impedir su empleo
nefasto, y de dirigirla para el bien de la Humanidad [...].
En 1946, se present en las Naciones Unidas el plan norteamericano, que consista en
una liberacin gradual de los secretos, fbricas y bombas nucleares, cediendo todo ello al
organismo, a cambio de un control e inspeccin internacional.
Este control no fue bien recibido por la antigua Unin Sovitica, cuyo representante, Andrei
Gromiko, present una contrapropuesta en la que se prohiba la construccin de armas atmicas y
se exiga la eliminacin de las existentes a corto plazo. Despus de varios aos de negociaciones,
este primer plan de no proliferacin nuclear fue un fracaso.

El Plan Marshall

En junio de 1947, naca el Plan Marshall como una iniciativa de ayuda econmica dentro
de la poltica estadounidense de contencin del control sovitico, al que se vieron sometidos
los Estados de Europa Central y Oriental, detrs de lo que se denomin teln de acero.
Este plan fue el disparador histrico de la Guerra Fra en la que se sucedieron una serie
de enfrentamientos entre estas dos superpotencias.

Aos ms tarde, los Estados Unidos construyeron varios reactores de plutonio, y en 1953,
entr en funcionamiento el prototipo en tierra del reactor del Nautilus, el primer submarino
nuclear.

- La primera bomba atmica sovitica

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Estos hechos acentuaron la tensa situacin provocada por la explosin de la Bomba H

sovitica. La idea de crear esta bomba era hacer un gran recipiente cilndrico con la bomba
atmica en un extremo y el combustible de hidrgeno en el otro. El estallido de la bomba
atmica proporcionara una cantidad de radiacin con presin suficiente para
comprimir y encender el hidrgeno.

Despus de los esquemas preliminares de 1951, la bomba estuvo lista a principios de 1952,
de modo que en noviembre de este mismo ao, se ensay pulverizando la Isla de
Elugelab, en el Ocano Pacfico. Su potencia result ser 700 veces superior a la de la
bomba atmica de Hiroshima.

El 8 de diciembre de 1953, los Estados Unidos se dirigieron a las Naciones Unidas para
denunciar el equilibrio de terror en que viva la poblacin mundial, advirtiendo que si
Norteamrica era atacada con armas nucleares, la respuesta sera destruir al agresor de
forma inmediata.

Aprovechamiento de la energa nuclear para usos pacficos

Con la intencin de suavizar esta situacin, se organizaron una serie de conferencias

internacionales de carcter tcnico sobre los usos pacficos de la energa nuclear. En esta
ocasin, las conversaciones entre los pases desarrollados con un importante potencial
atmico fueron un completo xito.

Aprovechando la nueva situacin, el presidente norteamericano Eisenhower expuso entonces en

las Naciones Unidas su programa de cooperacin internacional Atoms for Peace. A partir de
dicho programa, se liberaron una serie de conocimientos cientficos y tecnolgicos que
permitiran la posterior explotacin comercial de la energa nuclear.
El discurso, que en diciembre de 2013 cumpli 60 aos, y que fue pronunciado en un
momento de guerra fra, propona un acuerdo entre las grandes potencias para detener y
reducir la fabricacin de armamento nuclear y dar a conocer a toda la humanidad los
conocimientos y medios materiales, especialmente los combustibles nucleares, para su
uso con fines pacficos.
Adems, se favoreci la creacin de organismos internacionales como el Organismo
Internacional de Energa Atmica (OIEA), en 1957, con sede en Viena, y la Agencia de
Energa Nuclear (AEN) integrada en la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo
Econmico (OCDE), con sede en Pars.
No obstante, pases como Reino Unido y la antigua Unin Sovitica, haban comenzado
ya sus investigaciones destinadas al despliegue comercial de la energa nuclear.
En 1956, los britnicos inauguraron la primera central nuclear de la historia en Calder Hall,
dando origen a una serie de reactores conocidos como de grafito-gas.
En 1963, General Electric fue la empresa encargada de construir una central de agua en ebullicin
estrictamente comercial (Oyster Creek I), lo que supuso el principio de la avalancha de solicitudes
de construccin de centrales nucleares, fbricas de elementos de combustible, y la investigacin
de mtodos de almacenamiento y pequeas plantas de reelaboracin.

Tratado definitivo de No Proliferacin Nuclear

En 1967, el OIEA organiz un grupo de anlisis de todos aquellos problemas tcnicos que
pudiera contener un Tratado de No Proliferacin Nuclear, que entrara en vigor en 1972.

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Los pases firmantes acordaron no transferir armas nucleares ni colaborar para su

fabricacin, y se comprometieron a establecer las salvaguardias necesarias para su
cumplimiento.

Los sistemas de salvaguardias, a nivel mundial, fueron los siguientes:

Tratado del Antrtico: firmado en Washington por 37 pases, en el que se prohiba

el uso de este territorio para realizar explosiones nucleares y/o eliminacin de
residuos radiactivos.
Tratado de Prohibicin de Pruebas de Armas Nucleares en la atmsfera y en
el espacio exterior y en submarinos: firmado en Mosc, en 1963, actuando como
depositarios Estados Unidos, la antigua URSS y Reino Unido.
Tratado de Principios que gobiernan las actividades de los Estados en la
exploracin del espacio exterior: incluye la Luna y otros cuerpos celestes, y fue
firmado en octubre de 1967, actuando como depositarios Estados Unidos, la antigua
URSS y Reino Unido, comprometindose a no poner en rbita terrestre o en el
espacio exterior objetos con armas nucleares.
Tratado de Prohibicin de Armas Nucleares en Latinoamrica: firmado en
Mxico en 1967.
Tratado de No Proliferacin Nuclear: en vigor desde 1972 y prolongado en 1995
con Reino Unido, Estados Unidos y la antigua URSS como depositarios.

El desarrollo de la energa nuclear estuvo promovido en todo momento por el inters

despertado acerca de la produccin de electricidad empleando esta fuente de energa. A lo
largo de la dcada de los 60 y de los 70, se iniciaron varios programas nucleares en diversos
pases.

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