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DE LA VEJEZ
VERNICA ORELLANA OTERO
Antroploga, Universidad de Chile
Magster en Gerontologa Social Aplicada, Universidad de Barcelona
Mster en Valoracin e Intervencin en Gerontologa y Geriatra,
Universidad de La Corua
Subdirectora Acadmica del Programa Adulto Mayor,
Pontificia Universidad Catlica de Chile.
IDEAS PRINCIPALES
Evolucionamos de lo ms simple a lo ms complejo. Los distintos modos de vivir
la vejez demuestran slo una parte del insospechado campo de posibilidades del
ser humano, que avanza en creciente complejidad.
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a) Ejemplos:
- Diversos pueblos indgenas ame-
ricanos consideran ancianas a
las personas que sobreviven a la
mayora de sus coetneos con
los que vivi los ritos iniciti-
cos. Los factores clave son las
relaciones sociales.
- En sociedades africanas se considera ancianas a las personas que por razones de edad
han perdido dientes y tienen dificultades para masticar. Los factores clave son la salud
y la sobrevivencia.
- En muchos pases occidentales se considera personas mayores a los jubilados. Los
factores clave son el trabajo y la productividad.
Las diferentes concepciones de vejez reflejan distintas opciones, interpretaciones y acciones, cuyo
impacto real se mide, generalmente, a travs de largos perodos de tiempo.
Nunca ha habido una sola visin de vejez apropiada para todos. Cada cultura tiene la suya y ese es su
patrn de normalidad. Para no caer en etnocentrismos hay que distinguir entre lo natural y lo normal. Lo
primero, viene de la naturaleza humana y es comn a todas las razas, culturas y sociedades; en cambio,
lo segundo, viene de la norma (regla que se debe seguir o a la que se deben ajustar las conductas, tareas
o actividades de un grupo) y es diferente de una sociedad a otra.
Las culturas son diversas e interdependientes; cada una expresa parte del potencial humano y enri-
quece a la humanidad.
Hay que tener en cuenta tambin que, como el conocimiento avanza aceleradamente, en un mismo
momento histrico y en una misma cultura, coexisten diferentes concepciones de vejez, entre los dis-
tintos grupos de edad e incluso, entre hermanos de una misma generacin.
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II. El envejecimiento como proceso y proyecto humano
El envejecimiento es un proceso de individualizacin, de cambios, de prdidas y ganancias, a travs
del cual se descubre y se expresa la propia vocacin de ser.
Somos capaces de inventar o crear diferentes modelos de conducta. De esa manera, podemos ser
ms o menos felices por nuestra propia decisin.
Es conveniente revisar y tomar ideas a partir de diferentes culturas y pocas para recrear aquello que
result positivo y fertilizar nuestra capacidad de crear una realidad mejor.
Continuamente, se realizan descubrimientos que abren nuevas fronteras del saber. Cada avance
altera la visin de lo que creemos conocer y requiere que volvamos a evaluar nuestra interpretacin del
mundo en que vivimos.
A medida que ahondamos en el misterio de la vida y del ser humano, descubrimos que detrs de
cada verdad o "realidad gruesa", se esconden otras "realidades ms finas" que cambian por completo
nuestra percepcin de cules son nuestros lmites y posibilidades. Si nos aferramos a lo conocido, es
ms difcil imaginar nuevos modos de vivir.
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a) Ambiente
En este primer tipo de sociedades llamadas tambin originales, el ser humano, agru-
pado en pequeas tribus nmades o semisedentarias de cazadores y recolectores,
recorre grandes distancias a pie en busca de alimento: carne, pescado, frutas, semillas
y races. Algunos grupos, utilizando mtodos agrcolas rudimentarios, logran cultivar
vegetales, como la mandioca, la yuca y el maz.
b) Contexto social
El entorno es precario y el principal desafo es sobrevivir.
El promedio de edad no supera los veinte aos. Hay una
alta mortalidad infantil. Pocos llegan a cumplir los 35
aos, generalmente, los ms fuertes.
La vida es continuamente amenazada por las inclemen-
cias del clima, el hambre, las epidemias y los enfrenta-
mientos entre tribus.
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Los mayores cumplen el papel de puente y mediadores entre el mundo de los vivos
y el de los espritus. Se les atribuan poderes sobrenaturales y son los que dirigen las
ceremonias y rituales de la comunidad. Tambin son apreciados por su aporte a las
labores domsticas y al cuidado de los pequeos.
En estas sociedades, los ancianos tienen la categora de sabios; son temidos y, a la
vez, admirados y obedecidos por los ms jvenes.
Los ancianos, en su calidad de chamanes, jefes
de tribu o jefes de familia, tienen autoridad,
bienes, poder y prestigio social.
Actualmente, en regiones inhspitas de Am-
rica en la selva amaznica- o de frica en
el Congo- an viven tribus, como los Jbaros y
los Batak, que mantienen muchas de las cos-
tumbres antes descritas.
En el pueblo mapuche al sur de Chile-, la
longevidad se asocia a un poder sobrenatural
y la buena memoria inspira admiracin entre
los jvenes.
Los ancianos son magnficos oradores y sue-
len estar a cargo de la educacin de los ms
jvenes; forman verdaderas escuelas donde
narran la historia de sus antepasados y ensean
los usos y costumbres de su cultura. Es comn
que mantengan ciertos secretos para conservar
su importancia y su papel mgico dentro del
grupo.
Entre los mapuches, el estatus de un anciano se refleja en la ceremonia del entierro.
Es mucho ms importante el entierro de una mujer mayor que el de un joven. Incluso,
en algunos pueblos, era costumbre enterrar al cacique o jefe con su ltima esposa,
habitualmente la ms joven.
Los ancianos jefes de una gran familia, los ancianos machis o chamanes son las au-
toridades en estas comunidades. El anciano fundador de una familia, mientras ms
esposas, prole y parentela tiene, mayor es su influencia familiar, social, econmica y
poltica.
De los mapuches podemos aprender, entre otras cosas, el rol mgico que cumplen los
mayores. Actualmente, es muy necesario que los ancianos sigan siendo los promotores
de lo espiritual y conserven la historia de la familia.
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Ejemplos de gerontocidios:
En las islas Fidji, de la Polinesia, era costumbre que
un buen hijo matara a su padre enterrndole una
espina en la columna apenas mostrara las primeras
seales de decrepitud. Prevaleca la creencia de
que se pasaba a la otra vida en el estado en que se
abandonaba sta.
Entre las tribus Batak de frica, los viejos eran obli-
gados a subir a los rboles, despus remecan el
rbol y cuando caan se alimentaban de ellos, pen-
sando que era mejor morir alimentando a los suyos
que ser enterrado y devorado por los gusanos.
En la actualidad, tambin existen muchas formas
directas e indirectas de acelerar y hasta provocar la muerte de los ancianos. Por esta
razn, han aparecido leyes que los resguardan del maltrato familiar o institucional y
protegen a los ms desvalidos.
a) Ambiente
Desde la Antigedad hasta la Revolucin Industrial, la vida de la poblacin mundial
se desarrolla, predominantemente, en el campo.
En estos grupos, la invencin y uso de tcnicas agrcolas permiten afrontar con ms
recursos los perodos de escasez de alimentos y de inclemencias climticas. El cultivo y
almacenamiento de alimentos facilita a su vez el desarrollo de la ganadera; y con ello
el promedio de vida de la poblacin aumenta y el nmero de personas que alcanza a
vivir ms aos es mayor, aunque sigue siendo bajo en relacin a la poblacin total.
b) Contexto social
Las relaciones sociales son pautadas por los padres y los mayores son los modelos de
conducta deseables y repetibles para hijos y nietos. Los cambios son lentos y no hay
desfase entre la experiencia de los viejos y la de los jvenes.
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Se trata de gerontocracias, donde los ms viejos del grupo, especialmente, los hom-
bres mayores gozan de gran autoridad, respeto y admiracin entre los miembros del
clan. Los ancianos tienen el control en los distintos planos: familiar, social, poltico,
econmico y religioso.
Generalmente, la vejez va unida a la riqueza, ya que por haber vivido ms se ha acu-
mulado ms tierras y ms animales. En caso de enfermedad o de edad avanzada, los
ancianos pasan sus bienes a un hijo el primognito-, quien les asegura proteccin y
cuidado hasta la muerte.
Este modelo de ancianidad dominante se extiende por oriente y occidente.
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En las zonas mineras, frecuentemente muy ridas y lejos de los centros urbanos, los
mineros jubilados emigran con sus esposas a la casa de algn familiar que vive en la
ciudad. All, unos pocos consiguen un trabajo remunerado, pero, sobre todo, tienen la
posibilidad de integrarse en algn grupo religioso o social de la localidad y de recibir
atencin en salud.
La situacin de los ancianos es ms favorable en comunidades campesinas y de arte-
sanos, que en comunidades de pescadores y mineros.
a) Ambiente
La concentracin de la poblacin en las ciudades empieza a producirse a mediados
del siglo XIX y se acelera despus de la Segunda Guerra Mundial. Con los avances
de la industria, la tecnologa y la medicina la situacin cambia en forma radical: se
prolonga la vida humana considerablemente.
Se logran importantes avances en la disminucin de la mortalidad infantil y en el control
de varias enfermedades, lo que eleva significativamente el promedio de vida de las
personas, aunque con grandes variaciones, segn el grado de desarrollo econmico
y social de cada pas.
El envejecimiento de la poblacin, producto del aumento de la proporcin de per-
sonas ancianas respecto a la poblacin total, constituye un hecho histrico mundial
que caracteriza el final del siglo XX y que plantea complejos desafos para el tercer
milenio.
b) Contexto social
La solidaridad entre padres e hi-
jos depende, hoy da, ms de la
calidad de los lazos afectivos y
del sentido del deber, que de fac-
tores como la riqueza, las tradi-
ciones o aptitudes personales.
La variedad de servicios y el ac-
ceso a ellos es mayor en zonas
urbanas que en zonas rurales.
La tendencia mundial es enve-
jecer en las ciudades. En Chile,
por ejemplo, ms del 40% de la
poblacin adulta mayor vive en
Santiago y sus alrededores.
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En el mundo entero, las personas mayores se estn constituyendo en un poder, ya
sea porque son un importante mercado financiero y de salud, porque el pago de las
pensiones amenaza los sistemas de seguridad social, o bien, porque constituyen un
nmero creciente de personas que tienen valor poltico para los partidos.
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En pases en desarrollo, con una alta proporcin de adultos mayores, como Uruguay,
Argentina y Chile, la aspiracin de las personas de edad es poder costear sus gastos y
mantenerse autnomos el mayor tiempo posible. Muchos jubilados desean volver a
trabajar, aportando sus conocimientos y experiencia anterior. Para las mujeres mayores,
tambin es importante poder disfrutar de independencia econmica y de capacidad
de decisin.
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VII. El modelo mediterrneo de envejecimiento1
La cultura compartida por los pases de la cuenca del Mediterrneo (Espaa, sur de Francia, Italia, y
Grecia, principalmente) incluye una historia comn y una forma de convivir y valores que la diferencian
de otras.
Lo interesante de la cultura mediterrnea actual es que proporciona un hbitat de calidad para los
adultos mayores: mayor flexibilidad en el uso del tiempo, mayor espontaneidad en las relaciones sociales
y menores factores de riesgo.
La exposicin al sol facilita el metabolismo de las vitaminas esenciales C y D que elevan las defensas
inmunitarias y la calcificacin sea, evitando las fracturas debidas a las osteoporosis. Tambin, ejerce
un efecto beneficioso sobre el sistema neurovegetativo.
Una persona con relaciones sociales regulares se viste y come mejor y cuida
su apariencia mucho ms que una que carece de ellas.
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Moragas, Ricardo.(2003) Ponencia I Congreso Iberoamericano de Gerontologa
Social. Universidad de Barcelona.
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CONCLUSIONES
La forma de vivir la vejez puede cambiar, re-crearse, transformarse. Podemos encontrar nuevos ca-
minos, nuevas formas de vivir, pero para eso es necesario valorar tanto lo visible, racional, medible y
colectivo, como tambin lo individual, cualitativo y no visible por lo ojos.
Hoy en da buscamos calidad de vida para los aos. Esto implica el sentimiento de felicidad personal,
adems de bienestar material y fsico. Pero esta valoracin exige el desarrollo de la propia interioridad,
donde cada persona debe preguntarse acerca de cmo ser ms feliz y cmo compartir esa felicidad con
otros. Es un camino personal que depende de la propia inspiracin y voluntad, y que se relaciona ms
con la lnea del ser, que del tener o hacer.
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GLOSARIO
Antropolgico: Gerontologa (desde una perspectiva
Relativo al ser humano y su cultura.
antropolgica):
Ciencia que trata la vejez, a travs de un enfo-
Cualitativa: que interdisciplinario, aspirando al logro de un
envejecimiento ptimo de la poblacin. Se pone
Denota la calidad y no la cantidad cuando se
nfasis en la necesidad de conocer y atender las
refiere a la investigacin.
diferencias culturales que an prevalecen entre
Cultura: las culturas orientales y occidentales, y entre los
estilos de vida urbano y rural.
Modos de vida y de actuar de diferentes grupos
humanos; cada cual con su entorno geogrfico, Interdisciplinario:
con sus costumbres y creencias, y la relacin de
Enfoque de un tema a travs de varias disciplinas
estos con las etapas de la evolucin tecnolgica
y saberes.
de la humanidad.
Envejecimiento humano:
Proceso transversal que articula todo un progra-
ma de avance y aprendizaje, que le permite a
cada persona diferenciarse y expresar su indi-
vidualidad, adquirir conocimientos, desarrollar
habilidades y expandir su conciencia para crear
realidades nuevas. Un proceso que tiene un por
qu y un para qu.
Etnocentrismo:
Tendencia emocional que hace de la cultura
propia el criterio exclusivo para interpretar los
comportamientos de otros grupos, razas o so-
ciedades.
Gerontocracia:
Gobierno o dominio ejercido por los ancianos.
Los ms viejos de un grupo, generalmente hom-
bres, gozan de gran autoridad, respeto y admi-
racin. Tienen el control de los distintos planos
de la vida: familiar, social, poltico, econmico
y religioso.
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BIBLIOGRAFA
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Moragas, R. (2003). Ponencia I Congreso Iberoamericano de Gerontologa Social. Barcelona: Universidad de
Barcelona.
Morgan, M. (1998). Las voces del desierto. Barcelona: Ediciones B.
Orellana, V. (1993). "La ancianidad en las diferentes culturas". En: Tiempo nuevo para el adulto mayor. Enfoque
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Catlica de Chile.
Vernica Orellana, V. "Visin antropolgica de la ancianidad". En: Gerontologa bsica. Lecturas complemen-
tarias. Santiago de Chile: Teleduc (editores). Direccin de Educacin a Distancia. Pontificia Universidad
Catlica de Chile.
Universidad de Barcelona, editor (2001). Antropologa. Mdulo del Mster Universitario en Gerontologa Social
Aplicada. Barcelona: Departamento de Formacin Continua Les Heures; Universidad de Barcelona.
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