Industria del Cobre.

EL COBRE METLICO

El cobre es un elemento metlico que provino de las profundidades de la Tierra hace millones de
aos impulsado por los procesos geolgicos que esculpieron nuestro planeta.

En su manifestacin ms evidente aparece en vetas con un alto contenido de cobre, e incluso

como cobre nativo o natural, una peculiaridad que permiti su descubrimiento por parte de
sociedades primitivas cuando apenas se iniciaban en el conocimiento de los metales. Estos
depsitos de cobre en estado natural o de muy alta pureza abastecieron a la humanidad durante
largo tiempo, hasta que se agotaron.

En la actualidad la mayor parte del cobre disponible aparece disperso en grandes reas, mezclado
con material mineralizado y con roca estril. Estos son los llamados yacimientos porfdicos, que
slo pudieron ser explotados cuando se desarrollaron las habilidades metalrgicas necesarias para
separar y recuperar el metal.

EL COBRE EN CHILE

Se encuentra en Chile desde la primera regin hasta la sexta, extendindose ms de 23 minas de

importancia. En la actualidad nuestro pas es el principal productor de cobre, adems de contar
con aproximadamente el 30% de la reserva mundial.

Hay una gran cantidad de compuestos que contienen cobre, que se clasifican en dos grupos:

LOS MINERALES SULFURADOS

LOS MINERALES OXIDADOS

El metal rojizo es utilizado en forma pura para fabricar una amplia gama de productos como cables
y tuberas, pero tambin est presente en aleaciones para diversos usos logradas a partir de su
combinacin con otros compuestos como zinc, estao, plata, plomo, slice, berilio, fierro, aluminio
y otros.

Principales aleaciones usando cobre: Bronce (90% cobre (Cu) y 10% estao (Sn))

Latn (50-80% cobre (Cu) y 50-20% cinc (Zn)

PROPIEDADES DEL COBRE

Alta conductividad elctrica
Gran resistencia a la corrosin
Alta capacidad de aleacin metlica
Gran conductividad trmica
Capacidad de deformacin en caliente y fro
Elemento bsico para la vida animal y vegetal
Existencia metlica en estado natural
Propiedades bactericidas

Algunas de esas propiedades son transmitidas a las aleaciones que utilizan cobre.
PRODUCCIN DE COBRE

La dispersin con que aparece el cobre hace necesario someter los minerales extrados a procesos
productivos con la finalidad de obtener un metal puro.
El cobre se encuentra asociado en su mayor parte a minerales sulfurados, aunque tambin existen
minerales oxidados.

Sulfurados: Combinacin de cobre, azufre y hierro por lo que tienen un aspecto metlico. (Ej.
CuFeS2 calcopirita)

Oxidados: Se han formado por la accin del oxgeno, por lo que se les encuentra en superficies del
yacimiento y tienen color verde o azul (Ej. Cu2O Cuprita)

Estos dos tipos de mineral requieren de procesos productivos diferentes, pero en ambos casos el
punto de partida es el mismo: la extraccin del material desde las minas a rajo abierto o
subterrneas, lo que requiere la fragmentacin y el transporte del material.

PROCESO PRODUCTIVO

- El mineral extrado pasa en primer lugar por un proceso de chancado. En el caso de los
minerales oxidados el proceso productivo implica someter el material a una solucin de
lixiviacin, que producir soluciones de sulfato de cobre, las cuales son sometidas a un
proceso de extraccin con solventes y posteriormente a un sistema de electro obtencin
cuyo resultado final son los ctodos de cobre con 99,99% de pureza.

- Los minerales sulfurados pasan primero por el chancado y la molienda, luego por
mecanismos de clasificacin hasta obtener el concentrado de cobre, que tiene entre un
20% a un 30% de metal. Su purificacin posterior se realiza en hornos que permiten
obtener blster o nodos con 99% de pureza. Finalmente la electro-refinacin permite
transformar los nodos en ctodos con 99,99% de pureza.

COBRE SULFURADO

EXPLOTACIN
Hundimiento por bloque (yacimientos a tajo abierto) Se ponen explosivos en la base de un cubo
imaginario el que se debilita y por efecto de la gravedad cae como grandes rocas por los embudos
construidos en el cerro.

CONCENTRACIN
El objetivo es liberar y concentrar las partculas de cobre que se encuentran en forma de sal en las
rocas mineralizadas, de manera que pueda continuar a otras etapas del proceso productivo.

El proceso se realiza en grandes instalaciones ubicadas en la superficie, formando lo que se conoce

como planta, y que se ubican lo ms cerca posible de la mina. El proceso de concentracin se
divide en las siguientes fases: 1) CHANCADO; 2) MOLIENDA; 3) FLOTACIN

CHANCADO
El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde partculas de menos
de 1 mm, hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que el objetivo del chancado es
reducir el tamao de los fragmentos ms grandes hasta obtener un tamao uniforme mximo de
1,27 cm.

MOLIENDA
Mediante la molienda, se contina reduciendo el tamao de las partculas que componen el
mineral, para obtener una granulometra mxima de 0,18 mm, la que permite finalmente la
liberacin de la mayor parte de los minerales de cobre en forma de partculas individuales.

El proceso se realiza utilizando grandes molinos cilndricos, en dos formas diferentes: molienda
convencional o molienda SAG.
En la molienda SAG, al material mineralizado se le agregan agua en cantidades suficientes para
formar un fluido lechoso y los reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es la
flotacin.

La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino de barras y molino de bolas,
respectivamente, aunque en las plantas modernas slo se utiliza el segundo. En ambos molinos el
mineral se mezcla con agua para lograr una molienda homognea y eficiente. La pulpa obtenida en
la molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotacin.

FLOTACIN
La flotacin es un proceso fsico-qumico que permite la separacin de los minerales sulfurados de
cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto de los minerales que componen la mayor
parte de la roca original.

La pulpa proviene de la molienda, que tiene ya incorporados los reactivos necesarios para la
flotacin, se introduce en unos receptculos denominados celdas de flotacin. Desde el fondo de
las celdas, se hace burbujear aire y se mantiene la mezcla en constante agitacin para que el
proceso sea intensivo.

Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el
borde de la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta
pulpa es enviada a la siguiente etapa. El proceso se reitera en varios ciclos, de manera que cada
ciclo va produciendo un producto cada vez ms concentrado. En uno de estos ciclos, se realiza un
proceso especial de flotacin para recuperar el molibdeno, cuya concentracin alcanza una ley de
49% de molibdenita (MoS2).

Luego de varios ciclos en que las burbujas rebasan el borde de las celdas, se obtiene el
concentrado, en el cual el contenido de cobre ha sido aumentando desde valores del orden del 1%
(originales en la roca) a un valor de hasta 31% de cobre total. El concentrado final es secado
mediante filtros y llevado al proceso de fundicin.

FUNDICIN
El concentrado de cobre seco con una concentracin del 31% de cobre, se somete a procesos de
pirometalurgia en hornos a grandes temperaturas, mediante los cuales el cobre del concentrado
es transformado en cobre metlico y se separa de los otros minerales como fierro (Fe), azufre (S),
silicio (Si) y otros.

En la fusin el concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas (1.200C) para lograr el

cambio de estado de slido a lquido. Al pasar a este estado lquido, los elementos que componen
los minerales presentes en el concentrado se separan segn su peso, quedando los ms livianos en
la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que es ms pesado se concentra en la parte
baja. De esta forma es posible separar ambas partes vacindolas por vas distintas. La fusin puede
realizarse de dos maneras, utilizando dos tipos de hornos: el horno de reverbero para la fusin
tradicional y el convertidor modificado Teniente que realiza en una sola operacin la fusin y la
conversin.

El concentrado ya fundido se separa en dos fases:

- Eje o mata: Corresponde a la parte ms pesada, que contiene hasta un 70% de cobre. Este
eje se concentra en la parte inferior del horno, desde donde es retirado en forma lquida y
cargado en grandes ollas de acero que lo transportan hacia la siguiente etapa de
conversin.

- Escoria: Es la parte ms liviana del fundido, formada bsicamente por hierro y slice tiene
menos de 1% de cobre), la cual queda flotando sobre el eje. La escoria es retirada del
horno en forma separada del eje, cargada en ollas y arrojada en un botadero donde se
solidifica a temperatura ambiente.

CONVERSIN
Mediante el proceso de conversin se tratan los productos obtenidos en la fusin, para obtener
cobre de alta pureza. Para esto se utilizan hornos convertidores llamados Peirce-Smith, en honor a
sus creadores. El convertidor es un reactor cilndrico donde se procesan separadamente: el eje
proveniente del horno de reverbero y el metal proveniente del horno convertidor.

Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta el final, sin
recarga de material. Finalmente se obtiene cobre blister, con una pureza de 96%.
PIRORREFINACIN
Mediante la pirorrefinacin o refinacin a fuego se incrementa la pureza del cobre blster obtenido
de la conversin. Consiste en eliminar el porcentaje de oxgeno presente en este tipo de cobre,
llegando a concentraciones de 99,7% de cobre.

El cobre RAF (refinado a fuego) es moldeado en placas gruesas, de un peso aproximado de 225 kg.

ELECTRORREFINACIN (ELECTROBTENCIN)

El proceso de electrorrefinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el fenmeno

qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la aplicacin de
la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza (99,99%), los que son
altamente valorados en el mercado del cobre.

La electrorrefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma alternada un

nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo, (que es una plancha
muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda.

La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido sulfrico y
agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre formando una solucin de
sulfato de cobre (CuSO4) denominado electrolito. Al aplicar corriente elctrica, los componentes
de la solucin se cargan elctricamente producindose una disociacin inica en la que el anin
sulfato (SO4-2) es atrado por el nodo (+) y el catin (Cu+2) es atrado por el ctodo (-). El anin
SO4-2 ataca al nodo formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solucin por efecto de la
corriente elctrica, liberando cobre como catin que migra al ctodo, y se deposita en l. El ion
sulfato liberado migra al nodo y vuelve a formar sulfato de cobre que va a la solucin,
recomenzando la reaccin.

Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por
otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del da
20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos.

Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas
electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y almacenado
para extraer su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio).
COBRE OXIDADO

En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de cobre se realiza en

tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas:
1. LIXIVIACIN EN PILAS; 2. EXTRACCIN POR SOLVENTE; 3. ELECTROOBTENCIN.

LIXIVIACIN EN PILAS
La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los minerales
oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua.

CHANCADO
El material extrado de la mina; generalmente a rajo abierto que contiene minerales oxidados de
cobre, es fragmentado mediante chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el
objeto de obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 3/4 a 1/2 pulgadas.

PILA DE LIXIVIACIN
El material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia lugar donde se formar la
pila.

El mineral es descargado mediante un equipo especial gigantesco, que lo deposita ordenadamente

formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se
instala un sistema de riego por goteo que cubre toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a
lixiviar se instala un sistema de tuberas que permiten recoger las soluciones que se infiltran a
travs del material.

RIEGO
Se vierte lentamente una solucin cida de agua - cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta
solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre
contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4), la que es
recogida por el sistema de drenaje.

La lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual se supone que se ha agotado casi
toda la cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a
botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de
cobre.

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CuSO4) con concentraciones de hasta

9 gramos por litro que son llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las
partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre
limpias son llevadas a planta de extraccin por solvente.

EXTRACCIN POR SOLVENTE

En esta etapa la solucin que viene de las pilas de lixiviacin se libera de impurezas y se concentra
su contenido de cobre, mediante una extraccin inica.

Para extraer el cobre de la solucin, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica.
La resina captura los iones de cobre (Cu+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un
lado un complejo resina-cobre y por otra una solucin empobrecida en cobre que se denomina
refino, la que se utiliza en el proceso de lixivacin y se recupera en las soluciones que se obtienen
del proceso.

El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica
en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solucin),
mejorando la concentracin del cobre en esta solucin hasta llegar a 45 gramos/litro. Esta es la
solucin que se lleva a la planta de electro-obtencin.
ELECTROOBTENCIN

Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso electrometalrgico mediante el cual se

recupera el cobre disuelto en una solucin concentrada de cobre.

Mediante el proceso de electro-obtencin se recupera el cobre de una solucin electrolito

concentrado para producir ctodos de alta pureza de cobre (99,99%) muy cotizados en el
mercado.

La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es llevada a la
caldera de electro-obtencin que son estanques rectangulares que tienen dispuestas en su interior
y sumergidas en solucin, unas placas metlicas de aproximadamente 1 m2 cada una. Estas placas
corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son placas de plomo que
hacen las veces de polo positivo. Ya que por estos se introduce la corriente elctrica, en tanto que
los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la
corriente.

Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular
una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los nodos y sale por los
ctodos.

El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo negativo
representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose partcula por partcula en su
superficie en forma metlica (carga cero).