LA DIMENSIN SOCIAL DEL

CAMBIO TECNOLGICO:

EL CANAL DE PANAM EN
PERSPECTIVA HISTRICA

Jos Antonio Lpez Cerezo,

Universidad de Oviedo, Red CTS-OEI
Pre-congreso de Ciencia, Tecnologa, Innovacin y
Educacin, Asuncin, Paraguay, 7-8 Nov. 2014
El siglo XIX de los historiadores: utopas sociales y optimismo tecnolgico.

El poder de la ingeniera: canal de Suez, Union Pacific Railroad, grandes

tneles en los Alpes, primeros cables submarinos .. Titanic.

El canal de Panam: 100 aos de un logro fsico, una hazaa tcnica y un

hecho poltico-cultural.

Inmersin en los estudios sociales de la ciencia y la tecnologa (estudios CTS)

usando el canal de Panam como ejemplo de:

(i) la relevancia del entorno social para comprender adecuadamente el

cambio y la innovacin tecnolgica, y

(ii) el papel clave de la tecnologa en la globalizacin geopoltica del mundo

contemporneo.
Perfil del Canal de Panam
Pregunta clave

Los franceses lo intentaron durante 20 aos, entre 1879 y 1900, y

salieron derrotados.

Los norteamericanos lo consiguieron en 10 aos, entre 1904 y 1914.

Por qu triunfaron los norteamericanos donde los franceses

haban fracasado, especialmente cuando estos venan de construir
otro canal (el de Suez)?

Para responder a esta pregunta necesitamos detenernos en los aspectos

sociales de la tecnologa, claves para entender su dinmica temporal y
explicar sus xitos y fracasos.
Dimensin social de la tecnologa

Qu es la tecnologa? Diccionario de la Lengua Espaola de la

RAE (21 edicin): conjunto de los conocimientos propios de un oficio
mecnico o arte industrial y, en otra acepcin, como conjunto de los
instrumentos y procedimientos industriales de un determinado sector o
producto

Dos visiones tradicionales de la tecnologa:

Imagen intelectualista
Imagen artefactual
.. Concepciones restringidas de la tecnologa

Rasgos:

Neutralidad valorativa / independencia de contexto

Autonoma de la tecnologa / determinismo tecnolgico

Dimensin social de la tecnologa

Estudios CTS

Reaccin acadmica
Reaccin social
Socializacin del estudio de la C&T

Nuevas aproximaciones a la tecnologa:

Las tecnologas como prcticas tecnolgicas (A. Pacey)

La tecnologa como construccin social (W. Bijker)

La tecnologa como sistema (T. Hughes)

Las tecnologas como prcticas tecnolgicas (A. Pacey)

Las tecnologas deben ser entendidas como prcticas tecnolgicas en

el sentido de no incluir nicamente los aspectos tcnicos de las mismas
(conocimiento, destrezas, mquinas, artefactos) SINO tambin sus
aspectos organizativos (actividad econmica e industrial, usuarios y
consumidores) y sus aspectos culturales (objetivos y valores, cdigos
ticos) Concepcin amplia de la tecnologa.

Aspectos tcnicos
(conocimiento,
destrezas,
mquinas, )
Aspectos
organizativos Aspectos
(actividad culturales
econmica, (objetivos,
profesional, valores, )
usuarios, )
La tecnologa como construccin social (Programa SCOT: W. Bijker)

Las tecnologas dejan de ser concebidas como procesos autnomos y

lineales que respondan a una lgica interna de incremento de eficiencia,
y pasan a considerarse procesos multidireccionales de variacin y
seleccin dependientes de una diversidad de agentes sociales.
Programa SCOT

El desarrollo tecnolgico no es un proceso lineal de acumulacin de

mejoras, sino un proceso multidireccional y cuasievolutivo de variacin y
seleccin.

Los problemas tcnicos admiten cierta flexibilidad interpretativa; son

entendidos de formas diferentes por actores con distintos valores e
intereses, proponiendo distintas soluciones para los mismos (contexto de
variacin).

Como resultado de la interaccin actores, mediante la negociacin,

persuasin o presin poltica, se producir la clausura y seleccin final de
un determinado diseo (contexto de seleccin).

El siguiente paso reproducir un nuevo ciclo en dicho esquema de

variacin y seleccin.

El xito o la eficiencia, en conclusin, no explica por qu tenemos la

tecnologa que tenemos, puesto que estas nociones pueden ser
entendidas de formas diversas y ellas mismas requieren explicacin.
La tecnologa como sistema (T. Hughes, T. Misa, )

Las tecnologas son entendidas como sistemas sociotcnicos: sistemas

con componentes heterogneos que pueden incluir artefactos fsicos
(mquinas, estructuras, etc.), organizaciones (empresas de manufactura,
agencias del gobierno o entidades financieras), componentes cientficos
(artculos especializados o programas de investigacin), leyes y
regulaciones, prcticas econmicas, valores y expectativas sociales, e
incluso recursos naturales (como una cuenca hidrogrfica).

Los sistemas sociotcnicos (tecnologas) son productos sociales:

entidades portadoras de valores polticos y econmicos que reflejan los
intereses de los agentes promotores.

PERO, con el paso del tiempo, a medida que van madurando mediante
la resolucin de distintos tipos de problemas (tcnicos, financieros,
polticos), los sistemas adquieren un estilo y un impulso (momentum) que
van reduciendo los grados de libertad de los agentes humanos.
Teora sistmica

El estilo viene determinado por las fuerzas culturales que ejercen una
influencia sobre el sistema en la sociedad en la que emerge: factores
geogrficos, decisiones empresariales, restricciones legales, influencias
econmicas, etc.

Tener momentum es tener masa, velocidad y una direccin: la masa est

configurada por las estructuras y artefactos fsicos, aunque tambin
involucra a las personas que aplican sus conocimientos o comprometen
sus intereses o recursos en el sistema.

Cuando un sistema llega a tener impulso parece manifestar una cierta

autonoma, pues en el mantenimiento de un sistema bien establecido
estn comprometidos los intereses de una variedad de agentes sociales.

Si bien se produce una influencia recproca entre la sociedad y los

sistemas tecnolgicos, esa influencia va modificndose, perdiendo la
simetra con la evolucin de los sistemas en el tiempo.
Teora sistmica

El caso de los sistemas elctricos entre 1880 y 1930 (Thomas Hughes,

Networks of Power).

Combinando la agencia social y la agencia material.

La tecnologa y la sociedad como partes de un proceso de modelado

recproco en el que se constituyen mutuamente.
La grande entreprise

Por qu triunfaron los norteamericanos donde los franceses haban

fracasado, especialmente cuando estos venan de construir otro
canal (el de Suez)?

Los franceses: Compagnie Universelle du Canal Interocanique de

Panama, liderada por el Vizconde Ferdinand de Lesseps.

Claves de la respuesta: los franceses afrontaron la tarea con una

concepcin estrecha de la tecnologa (Pacey). Tuvieron xito en Suez y
trataron de replicarlo en Panam, transfiriendo la tecnologa que haba
hecho posible el canal de Suez.

Concepcin restringida de la tecnologa a la base del fracaso francs:

Equipamiento liviano
Transporte ineficaz
Enfermedades tropicales
Falta de previsin y organizacin
Equipamiento liviano.

Fracasaron porque los equipos franceses, las mquinas excavadoras, las

locomotoras, las vagonetas, las dragas, etc, eran equipos muy ligeros,
adaptados al suelo arenoso del Oriente Medio pero poco aptos para la roca
slida y tierra compactada de la montaa de Panam.

F. de Lesseps incluso lleg a decir que las montaas de Panam

representaban un desafo menos formidable que el desierto de Egipto.

La pesadilla geolgica del corte Culebra: 6 fallas, 5 ncleos volcnicos. El

problema de los deslizamientos de tierra.

Su maquinaria, procedente de diversos pases presentaba tambin un

problema de falta de estandarizacin.
Excavadora en Santa Cruz durante el periodo francs
Transporte ineficaz.

Fracasaron por carecer de una eficiente red de transporte que, entre otras
cosas, pudiera desalojar la tierra a medida que iba siendo extrada por la
maquinaria de excavacin.

No consiguieron entender que el problema de la construccin de un canal,

aparentemente una cuestin tcnica de extraccin de tierra, era en
realidad un complejo problema de transporte y organizacin del trabajo.

Su red ferroviaria era demasiado escasa y excesivamente ligera, con muy

poca capacidad de arrastre en locomotoras, de carga en vagonetas, etc.

Los franceses adems intentaban construir, como en el caso de Suez, un

canal a nivel del mar, en vez de un canal ms modesto de esclusas (o un
canal a nivel o un canal sin de Lesseps).
Locomotora y vagonetas durante el periodo francs
Pasividad ante las enfermedades tropicales.

Fracasaron por motivos mdicos: murieron decenas de miles de

trabajadores de la Compagnie por enfermedades tropicales,
especialmente la malaria y la fiebre amarilla.

Se calcula que hubo entre 20 y 22 mil muertos, en su mayora

trabajadores afroantillanos.

Adems de las cifras estadsticas de muertes estaban las experiencias

individuales: la constante amenaza de la enfermedad suma en un estado
de terror a los trabajadores del Canal.

El caso de Jules Dingler, ingeniero jefe (1883-1885).

Viejo cementerio francs en Paraso
Falta de previsin y de organizacin.

Fracasaron por motivos financieros y organizativos.

Reunieron un capital inicial de 60 millones de dlares (despus ampliado

hasta 287), contaron con excelentes ingenieros franceses, y concentraron
en la zona una fuerza de trabajo de hasta 19.000 hombres, pero
subestimaron la inversin necesaria.

Dividieron al trabajo en mltiples subcontratas mal coordinadas entre s,

especialmente entre 1883 y 1885. El resultado de esa descoordinacin fue
un alto coste y baja eficiencia (colina de los contratistas).

Se denunciaron corrupcin y sobornos: juicio de 1893. Doctrina Monroe.

PERO lo mismo ocurri en Suez y en el periodo norteamericano.

La Compagnie Universelle du Canal Interocanique acab declarando
oficialmente la bancarrota en febrero de 1889, despus de gastar 287
millones de dlares y excavar algo ms de 53 millones de metros cbicos.

En 1894 se fund una nueva compaa francesa del Canal, la Compagnie

Nouvelle du Canal de Panama, con un capital muy modesto y que sigui
excavando a pequea escala, para no perder la concesin colombiana.

El intento de de Lesseps de construir un canal niveau, en su obcecacin

por repetir el patrn de Suez, le llev a desatender muchos consejos
tcnicos (esclusas, lago artificial, etc.) que despus fueron una parte
importante del xito norteamericano.

Terminaron fracasando al tratar, por ensayo y error, de desaprender lo

"aprendido" en Suez.
Maquinaria francesa abandonada (1910-1914)
Stars and stripes

El 4 de mayo de 1904, EE.UU. asumieron formalmente la propiedad de la

Compagnie en Panam.

Los norteamericanos acometieron la empresa con un enfoque sistmico:

construir un canal era tambin construir un ejrcito de hombres, una red
de transportes, y hasta un nuevo pas.

Despotismo benevolente

La tarea como un problema de transporte

Maniobras polticas

La batalla contra la enfermedad

Previsin y sensibilizacin
Isthmian Canal Commission (ICC)
Despotismo benevolente.

Los norteamericanos impusieron al proyecto un modelo de organizacin

cuasimilitar de concentracin de la autoridad.

1904: John Wallace.

1905-1906: John F. Stevens.
1907-1914: George W. Goethals.

Innovacin organizativa: autoridad cuasimilitar y paternalismo benevolente.

Ideas progresistas: gestin cientfica, jerarqua y centralizacin del
gobierno, servicio social.

Amplia infraestructura de servicios y rgido sistema de castas entre los

trabajadores: los americanos blancos, los europeos (espaoles e italianos)
y los negros (Barbados y Jamaica).
La tarea como un problema de transporte.

Antes de comenzar realmente a sacar tierra, los norteamericanos

desarrollaron una compleja red de ferrocarriles y logstica.

El artfice de esa red fue John F. Stevens, un ingeniero autodidacta,

enrgico y emprendedor, que proceda del mundo de los ferrocarriles
(Great Northern Railroad).

Construy instalaciones para ms de 60 mil personas.

La red ferroviaria lleg a cubrir ms de 700 kilmetros.

Panormica de los talleres ferroviarios en Paraso
Maniobras polticas.

Prepararon el terreno tambin en el mbito poltico. Contemplaron

primero la posibilidad de construir el Canal en Nicaragua; ms tarde, con
la excusa del alto alquiler pretendido por Colombia, estimularon la
secesin de Panam.

El lobby de Washington promovi el rechazo de la alternativa

nicaragense, la eleccin de la opcin panamea (Tratado de Hay-
Herrn), el curso de las negociaciones y la actuacin de EEUU (buques
de guerra, desembarco de tropas, soborno).

La Repblica de Panam se proclam como nacin el 3 de noviembre de

1903, fue reconocida por EEUU dos das despus y firm la cesin del
Canal dos semanas despus.

Tratado Hay-Bunau-Varilla: diez millas, usurpacin de soberana,

La batalla contra la enfermedad.

Llevaron a cabo una intensa y compleja campaa mdica de

higienizacin, mejora de condiciones de vida (alcantarillado,
pavimentacin, agua corriente, etc.) y lucha contra los mosquitos
responsables de la transmisin de las enfermedades.

La campaa, desarrollada antes del comienzo del grueso de las obras y

apoyada por Stevens, estuvo a cargo de William C. Gorgas, quien tena la
experiencia de haber erradicado la fiebre amarilla en La Habana en 1901.

La fiebre amarilla fue erradicada en Panam en 1905, y en Coln en 1906.

La malaria sigui matando, especialmente a la poblacin negra.

Cubriendo una zanja con insecticida
Previsin y sensibilizacin.

Emprendieron una campaa de sensibilizacin sobre la poblacin

norteamericana y el legislativo, que les facilitara el acceso a los fondos
requeridos para completar las obras.

El presidente Theodore Roosevelt visit durante tres das la zona del

Canal en noviembre de 1906, llevando con l un gran nmero de
periodistas.

La repercusin meditica del viaje cambi la percepcin del proyecto:

desde la suspicacia y la lejana se pas al smbolo de la grandeza
nacional.

Para el presidente, EE.UU. tenan un mandato de la civilizacin para

construir ese Canal.

El problema del incremento de los gastos: la construccin de las

esclusas y el big cut en corte Culebra (glaciares tropicales).
Presidente Roosevelt de inspeccin en corte Culebra, 1906
Excavadora de vapor sepultada por un desprendimiento en corte
Culebra, 1912-13
Panormica del proyecto francs de un canal a nivel. Artista: Ch. Muret
 Ferdinand de Lesseps, hroe de Suez y genio de la voluntad,
entrepreneur extraordinaire.

"Ahora que he visitado varias localidades del Istmo con nuestros

ingenieros, no puedo entender por qu dudaron durante tanto tiempo en
declarar que sera factible construir un canal martimo a nivel entre los dos
ocanos, pues la distancia es tan corta como de Pars a Fontainebleau.

Nuestro trabajo aqu en Panam ser bastante menos difcil que en el

desierto de Suez.

"[La construccin del Canal] es una operacin de matemticas exactas

perfectamente conocida.

Visin restrigida de la tecnologa.

Fe desmesurada en el poder de la ingeriera.

 Suez Panam

Distancia a excavar 163 kms. 80 kms.

Orografa Desierto Selva tropical escarpada

Terreno Arenoso Roca dura

Suelo no uniforme
Elevacin 15 mts. Ms de 100 mts.

Agua Escasa Excesiva

Clima Seco y caluroso Muy hmedo y caluroso

Enfermedades Clera Fiebre amarilla

Malaria
El trnsito del USS Ancon

Pocos das despus del comienzo de la Primera Guerra Mundial, era

inaugurado oficialmente el Canal de Panam el 15 de agosto de 1914 con
el trnsito del USS Ancon.

Se haban excavado 177 millones de metros cbicos, utilizado 27 millones

de kilos de dinamita, gastado 352 millones de dlares, adems de tender
vas frreas, erradicar enfermedades, crear un nuevo pas, etc.

EEUU daba un paso de gigante hacia su supremaca en el mar, hacia lo

que Roosevelt llam (defendiendo la necesidad del Canal) "el destino
global de los Estados Unidos de Amrica.
Trnsito de SS Ancon el 15 de agosto de 1914
Algunas conclusiones

La historia de la construccin del Canal de Panam es la historia de un

tejido sin costuras (Hughes) que implic la movilizacin de elementos
tcnicos, polticos, sociales, econmicos, etc.

Para LOS FRANCESES el problema era visto como un problema tcnico

de excavacin, como una cuestin de hacer una zanja lo suficientemente
larga y profunda; mientras que LOS NORTEAMERICANOS lo plantearon
(casi) desde el principio como un problema de transporte, como una
cuestin de mover tierra, mover personas, mover recursos, mover tropas e
influencias, para despus mover barcos, relevando la crucial dimensin
organizativa del desafo.

La solucin de los problemas tcnicos, y la correccin de los desequilibrios

del sistema requera la tematizacin (como problemas crticos) y la
intervencin sobre componentes no tcnicos de naturaleza poltica u
organizativa (Hughes).
Proyecto francs Proyecto norteamericano

Una gran zanja en lnea recta Adaptado a la geografa del istmo

(y la realidad poltica del contexto)

Focalizacin en elementos fsicos y Focalizacin en elementos

aspectos tcnicos artefactuales y sociales

Empresa comercial privada Proyecto gubernamental

(hidroimperialismo capitalista) (intervencin colonial)

Visin reductiva de la tecnologa Visin amplia de la tecnologa

 Equipamiento
ligero Transporte
Glaciares Visin ineficaz
tropicales reductiva
de la
tecnologa
Imprevisin
Pasividad ante financiera
las
enfermedades

Circunstancias contextuales & Causa proximal (INUS):

Bancarrota
(causa distal) dificultades financieras

Por qu, entonces, los norteamericanos triunfaron donde los franceses

haban fracasado?

Respuesta plausible: No fracasaron porque los franceses ya haban

fracasado y porque consiguieron entender a tiempo la naturaleza del
fracaso francs: la dimensin social de la tecnologa.
Referencias principales

ACP (2006), Plan Maestro del Canal de Panam. Online.

Bijker, W. (1995), Of Bicycles, Bakelites, and Bulbs, MIT Press.

Bunau-Varilla, P. (1913), Panama, Librairie Plon.

Goethals, G.W. (1915), Government of the Canal Zone, Princeton U.P.

Green, J. (2009), The Canal Builders, Penguin Press.

Hughes, T.P. (1983), Networks of Power, Johns Hopkins U.P.

Lpez Cerezo, J.A. (2014), El canal de Panama, Libros de la Catarata.

Maurer, N. y C. Yu (2011), The Big Ditch, Princeton U.P.

McCullough, D. (1977), The Path between the Seas, Simon and Schuster.

Pacey, A. (2001), Meaning in Technology, Cambridge U.P.

Tack, J.A. (ed.) (1999), El Canal de Panam, Universidad de Panam.