ABSORCIN QUMICA: LOS PROCESOS DE ALCANOLAMINA

Para los procesos de purificacin de gases es muy importante hacer una evaluacin
de la solucin que se utilizar como disolvente; principalmente la seleccin de las
alcanolaminas, o mezclas de alcanolaminas que se utilizan depende de las
condiciones de temperatura y presin en las que el gas est disponible, sus
principales constituyentes, desde los que se encuentran en mayor cantidad hasta
los que estn en menor cantidad y los requerimientos de pureza en la calidad del
gas tratado.

Las alcanolaminas son solventes nitrogenados empleados para remover los gases
cidos de la composicin del gas natural mediante la absorcin qumica, esto se
facilita por su alta selectividad hacia los gases cidos. Entre los principales tipos de
alcanolaminas se encuentran: MEA, DEA Y MDEA; aunque tambin se emplean
diglicolamina (DGA) diisopropilamina (DIPA), o mezclas de varias alcanolaminas.

Figura 1. Estructura de alcanolaminas de mayor inters comercial empleadas en el endulzamiento

del gas natural.

Alcanolaminas comnmente empleadas para el tratamiento del gas natural:

Diisopropanolamina (DIPA)
2-(2-aminoetoxi) etanol, conocida como diglicolamina (DGA)
Monoetanolamia (DEA)
Trietanolamina (TEA)

La razn de utilizar alcanolaminas para remover los gases cidos de la corriente del
gas se debe a que se puede considerar que el grupo hidroxilo sirve para reducir la
presin de vapor e incrementar la solubilidad del agua; mientras que el grupo amino
es el que reacciona con los gases.

Las alcanolaminas se clasifican en 3 grupos principales dependiendo del nmero

de hidrgenos enlazados con el nitrgeno. Las aminas primarias tienen la
caracterstica de tener enlazados dos hidrgenos con el nitrgeno, en las aminas
secundarias el nitrgeno se encuentra enlazado a un hidrgeno y las terciarias
carecen de hidrgenos enlazados con un nitrgeno.

La basicidad de las aminas es ms fuerte dependiendo del nmero de hidrgenos

enlazados al nitrgeno, es por esto que las aminas primarias son bases ms fuertes
que las secundarias y stas que las terciarias y cuanto mayor es la basicidad de la
amina, ms fuerte es la selectividad con CO2 y H2S. Las plantas invierten
aproximadamente un 70 % del costo operativo en la generacin de la energa
trmica necesaria para romper la reaccin de la amina con el gas cido, por lo tanto,
las aminas que se liguen fuertemente al gas cido tendrn un mayor costo de
ruptura de unin. Por esta razn es muy importante tener el conocimiento de la
mezcla ptima de las aminas para producir un solvente que tenga excelente
capacidad de absorcin de CO2 y H2S y con superior calidad de regeneracin.

Existen procesos que sustituyen el uso de soluciones acuosas de una alcanolamina

con soluciones acuosas de dos alcanolaminas. Las mezclas de alcanolaminas para
las soluciones acuosas se emplean cuando se requiere incrementar alguna
propiedad, por ejemplo, mayor capacidad de absorcin, tasas de reaccin ms altas
y menor cantidad de energa requerida para su regeneracin. Un ejemplo es el uso
de la MDEA en los procesos de endulzamiento de gas natural, este tipo de solucin
ha crecido de forma importante, debido a sus propiedades favorables. Sin embargo,
existen desventajas con el uso de esta alcanolamina, por ejemplo su baja velocidad
de reaccin con el CO2. Es por esto que desde hace algunos aos, se adicionan
alcanolaminas primarias o secundarias, como MEA y DEA, para incrementar la
velocidad de reaccin de las soluciones de MDEA, sin disminuir de manera
importante sus propiedades.

La seleccin del solvente adecuado puede definirse tomando en cuenta diversas

caractersticas, dentro de las que se encuentran: alta remocin de contaminantes
del gas natural, baja corrosin y formacin de espuma, alta estabilidad qumica, bajo
costo, entre otras.
 ABSORCIN QUMICA: LOS PROCESOS CARBONATADOS
El proceso por el cual el anhdrido carbnico (CO 2) se elimina de una corriente de
gases en contacto con una solucin de carbonato de potasio (K 2CO3) se conoce
desde hace mucho tiempo.

Ya en 1904, una patente alemana describa un proceso mediante el cual el CO 2 era

absorbido en contacto con una solucin caliente de K2CO3 en agua y, luego de una
expansin, el CO2 era liberado sin que fuera necesario un aporte adicional de calor.
Ms recientemente, el Bureau of Mines de Estados Unidos realiz una adaptacin
del proceso, volvindolo comercialmente viable a partir del desarrollo del proceso
Fischer-Topsch, de sntesis de combustibles lquidos a partir del gas natural.

El uso del carbonato caliente para la absorcin de importantes cantidades de CO2

del gas de sntesis complement exitosamente el proceso Fischer-Topsch.

Actualmente, se considera que le proceso est subutilizado en la industria, habida

cuenta que resulta particularmente atractivo en corrientes de gas natural que
contienen cantidades significativas de hidrocarburos pesados, y cuando se requiere
remover trazas de distintos compuestos sulfurados.

El proceso del carbonato de potasio caliente es ms efectivo en el tratamiento de

corrientes de gas natural con un contenido medio o alto de gases cidos; no es
aplicable en corrientes de gas con baja concentracin de gases cidos.

Este proceso, al igual que el de las aminas, se basa en la reaccin de los gases
cidos con el solvente, que da sales reversibles.

El diagrama de flujo del proceso de carbonato de potasio es semejante al de las

aminas. Sin embargo, en este proceso, el contactor opera a ms alta temperatura,
lo cual permite un ahorro importante en energa trmica y un ahorro en el costo de
los equipos.
La mayor temperatura de la solucin aumenta la solubilidad del carbonato de
potasio, permitiendo concentraciones ms altas y, por consiguiente, mayor efecto
de transporte de gases cidos.

Una ventaja del proceso de carbonato de potasio sobre el de aminas es la

posibilidad de reaccionar con el sulfuro de carbonilo (COS) y con el sulfuro de
carbono (CS2), con una degradacin poco significativa de la solucin.

Descripcin del circuito del carbonato de potasio

El gas a tratar entra a la unidad de endulzamiento a travs de un separador

(scrubber), que retiene el lquido y partculas slidas arrastradas por la corriente.
Luego, pasa por un intercambiador de calor gas-gas, donde el gas cido que entra
se calienta e intercambia calor con el gas endulzado que sale caliente del contactor.

El gas precalentado entra por el fondo del contactor, donde se pone en ntimo
contacto con la solucin de carbonato de potasio caliente que desciende desde el
tope de la columna. La temperatura de operacin de este equipo es normalmente
de 110C.

El gas endulzado sale caliente por el tope del contactor, e intercambia calor con el
gas entrante ms fro. Al enfriarse, el gas caliente saturado de agua condensa una
cierta cantidad de lquido, que es separado en un separador o scrubber ubicado a
continuacin. El agua separada es devuelta al contactor como reflujo. Como el gas
sale de la unidad saturado de agua y a una temperatura todava alta, debe ser
tratado, a continuacin, en una unidad deshidratadora.
La solucin de carbonato enriquecida con gases cidos sale por el fondo del
contactor y se expande a una presin apenas superior a la atmosfrica, antes de
ingresar al stripper por el tope. La brusca expansin de la solucin de carbonato
libera una gran cantidad de gases cidos que se separan al entrar al stripper. El
resto de los gases cidos se separan del lquido a medida que ste fluye hacia el
fondo de la columna, en contra corriente con los vapores ascendentes generados
en el reboiler.

Los gases cidos, junto con vapor de agua, salen por el tope del stripper e ingresan
a un condensador donde se condensa el grueso del vapor de agua, mientras que el
gas -no condensable- se conduce a la antorcha o a una unidad de tratamiento
posterior. El agua condensada se colecta en un acumulador de reflujo y se bombea
al tope del stripper.

Se han desarrollado algunas variantes sobre el proceso descripto, con la intencin

de minimizar el contenido de gases cidos en el gas endulzado; procesar gases con
mayor concentracin en CO2 obteniendo el mismo resultado final; y reducir el
consumo de energa trmica.

Teniendo en cuenta que el contactor y el stripper operan a temperaturas parecidas,

para realizar el mismo trabajo, el consumo de energa trmica es muy bajo
comparado con el consumo de una planta de aminas. El consumo energtico del
proceso de carbonato puede ser el 20% del que consume el proceso de aminas.
 ABSORCIN FSICA
La absorcin es una operacin unitaria de transferencia de materia que consiste en
poner en contacto un gas con un lquido, para que este se disuelva determinados
componentes del gas, dejndolo libre de los mismos.

La absorcin puede ser fsica o qumica, segn que el gas se disuelva en el lquido
absorbente o reaccione con l dando un nuevo compuesto qumico. La desorcin
es la operacin unitaria contraria a la absorcin, en ella, un gas disuelto en un lquido
es arrastrado por un gas inerte, siendo eliminado del lquido.

Estas operaciones se pueden llevar a cabo en columnas de platos y de relleno y

tambin en torres de pulverizacin, que son columnas vacas en las que el lquido
entra a presin por un sistema de ducha, circulando al gas en sentido contrario.

La absorcin se utiliza para eliminar uno o varios componentes de una corriente

gaseosa utilizando un disolvente. La absorcin puede perseguir diversos objetivos:

Recuperar un componente gaseoso deseado.

Eliminar un componente gaseoso no deseado.
Se puede tratar, por ejemplo, de la eliminacin de una sustancia nociva de una
corriente de gases residuales. Obtencin de un lquido; un ejemplo sera la
produccin de cido clorhdrico por absorcin de HCl gaseoso en agua.

En la absorcin participan por lo menos tres sustancias: el componente gaseoso a

separar (absorbato), el gas portador y el
disolvente (absorbente).

Segn la naturaleza del componente gaseoso a

separar, tiene que emplearse un disolvente que
disuelva selectivamente dicho componente. En
este caso, selectivamente significa que el
disolvente absorbe principalmente el o los
componentes a separar, y no el gas portador.
Figura 2. Absorcin fsica

Presiones elevadas y temperaturas bajas favorecen la absorcin. Dependiendo del

tipo del disolvente, el gas se absorbe por disolucin fsica (absorcin fsica) o por
reaccin qumica (absorcin qumica).
Para separar los componentes gaseosos del disolvente, la etapa de absorcin va
seguida, en la mayora de los casos, de una etapa de desorcin para regenerar el
disolvente.

En la etapa de desorcin se reduce, por efecto de temperaturas elevadas o

presiones bajas, la solubilidad de los gases en el disolvente, eliminndolos del
mismo. Por tanto, se puede reutilizar el disolvente, que se devuelve al circuito

En estos procesos no hay reaccin qumica entre los gases y la disolucin. La

absorcin depende nicamente de la solubilidad del gas, y por lo tanto de la presin
parcial del mismo.

A baja presin parcial, la capacidad de absorcin de los absorbentes fsicos es

considerablemente inferior a la de los qumicos, pero la cosa cambia cuando la
presin parcial es suficientemente alta. Por lo tanto la absorcin fsica se suele
emplear en procesos a alta presin. Tambin hay que tener en cuenta que la
temperatura influye en la solubilidad de los gases en los lquidos, siendo mayor a
menor temperatura.

Otra ventaja de la absorcin fsica es su habilidad para eliminar trazas de otros

compuestos no deseados, tales como hidrocarburos de alto peso molecular y
compuestos orgnicos sulfurados, sin la formacin de productos de reaccin no
deseados.

La desventaja es que el proceso de absorcin fsica puede complicarse debido a la

presencia de absorcin selectiva en etapas, desorcin en varias etapas, los
recirculaciones, etc.

Desde el punto de vista econmico las bajas temperaturas de operacin y la

resistencia a la corrosin hacen que el material de construccin de la planta pueda
ser el acero al carbono.
Dado que no existen reacciones qumicas entre el solvente y el soluto, se necesita
un menor consumo de energa para desorber los gases cidos.