Tomado de :

Jean Delumeau. La civilisation de la Renaissance. Paris, Arthaud, 1967

Introduccin

EL ASCENSO DE OCCIDENTE

Si en los libros de historia no aparecieran los trminos Edad Media y

Renacimiento como elementos contrastados, nuestra comprensin del periodo que
se extiende entre los aos 1300 y 1450 sera mucho ms fcil. Se abandonaran
multitud de prejuicios y sobre todo, se dejara de lado la idea de una ruptura brutal
entre un tiempo de oscuridad y una poca de luz. Porque este corte abrupto deja
la impresin de que las creaciones, slidas y misteriosas del arte romnico y del gtico
presentaran caractersticas de una poca primitiva. Hace imposible ubicar, por ejemplo,
a un autor como Dante, o a la pintura flamenca del siglo XV
La nocin de que la resurreccin de las artes y de las letras fue debida al
reencuentro con la Antigedad, fue creada por los humanistas italianos y tomada como
verdad absoluta durante siglos. Significaba juventud, dinamismo, voluntad de
renovacin. Pero el trmino Renacimiento, limitado a la literatura y a las artes
plsticas es insuficiente. La idea de la barbarie medieval, de la resurreccin de la
Antigedad y de que el Renacimiento fue sobre todo un acontecimiento artstico, fue
ampliamente desarrollada por los historiadores. Pero, si se toman los datos de la
economa y de los progresos tcnicos, nada tiene que ver la Antigedad clsica con el
invento de la imprenta y del reloj, con el perfeccionamiento de la artillera o con la
creacin de los bancos.
Cmo definir y caracterizar entonces al Renacimiento?
Fue una evolucin en la que la cultura occidental se lanz hacia la ciencia con
ansias de conocimiento, hacia el camino del dominio de la Naturaleza ms an que a la
bsqueda de la belleza. En la poca de las Cruzadas, la cultura y la tcnica de los rabes
y de la China estaban muy por encima de las europeas. Pero en el Renacimiento,
Europa se convirti en la civilizacin ms desarrollada de la humanidad y as pudo
imponerse al mundo entero.
El tema de la periodizacin de estos aos ha sido siempre la pesadilla de los
historiadores. En mi tarea he buscado no atenerme a cortes artificiales. Concibo una
poca que va desde el fin del siglo XIII hasta principios del siglo XVIII; desde Espaa
hasta Rusia.
La energa, que es la caracterstica principal del Renacimiento, fue algo propio
de toda Europa y no slo de Italia. El dinamismo y las innovaciones que produjo no se
dieron slo en las artes plsticas. Son igualmente importantes los descubrimientos en
qumica, las invenciones de la fsica, el desarrollo nunca visto de la navegacin. Fue un
momento de creacin de ideas totalmente nuevas en la historia de la humanidad, tales
como la concepcin de Erasmo de la necesidad absoluta de la paz entre los pueblos y
los trabajos de Picco de la Mirandola en favor de la tolerancia entre las religiones.
Es verdad que Italia, por el trabajo de sus humanistas, por sus artistas, por sus hombres
de negocios, por sus ingenieros y por sus matemticos, fue el pas de vanguardia,
principal responsable de este desarrollo.

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 Es sorprendente el dinamismo manifestado por Occidente durante el periodo
que abarca el actual estudio: la pesadez de las estructuras y de las tcnicas rurales, el
conservadurismo de las corporaciones, la esclerosis de las tradiciones escolsticas, no
consiguieron retrasar la potencia manifestada por esta nueva energa. De dnde
provino esta energa? Los legados de la civilizacin greco romana, el aporte fecundo del
cristianismo, el mejoramiento del clima, la fertilidad del suelo y tantos otros factores
favorecieron a la poblacin europea.
Sin embargo no faltaron las dificultades: algunas naturales, como la Peste
Negra, otras provocadas por las ambiciones polticas, econmicas o religiosas. Una
conjuncin de desgracias se abati sobre Europa entre 1320 y 1450: hambrunas,
epidemias, guerras, un ascenso brutal de la mortalidad, escasez en la produccin de los
metales preciosos, el avance de los turcos. Dificultades que fueron encaradas con
coraje y genialidad. La historia del Renacimiento es la de este desafo y la respuesta a
l.
La puesta en tela de juicio del pensamiento clerical de la Edad Media, el
aumento demogrfico, los progresos tcnicos, la aventura martima, una nueva
esttica, un cristianismo repensado y rejuvenecido fueron los principales elementos de
la respuesta de Occidente a estas dificultades que se haban acumulado en su camino.
Desafo y respuesta, as se puede definir el fenmeno del Renacimiento.

Vista globalmente y a grandes lneas, la historia de la humanidad en general, y

en particular la de Occidente, en los ltimos 1000 aos aparece, no tanto como una
sucesin de enfrentamientos y de desuniones, sino ms como una marcha hacia
delante; sin duda que con regresiones y retrocesos. Por supuesto que hubo sectores de
la humanidad que fracasaron, pero la humanidad tomada globalmente no ha cesado
de progresar de siglo en siglo a pesar de periodos y crisis desfavorables. Por eso en este
libro, aunque trata especialmente de la poca del Renacimiento, he insistido sobre las
modificaciones materiales y mentales que permitieron a la civilizacin de Occidente,
avanzar, entre el siglo XIII y el XVIII, por un camino de grandeza.

Identificar una ruta no implica que se la encontrar siempre bella o que no

hubiera habido otra posible. El historiador debe comprender ms que juzgar; por eso
no he buscado preguntarme si el periodo del Renacimiento fue mejor que la Edad
Media o que la poca de la Ilustracin. Qu sentido tiene esta frecuente distribucin
de premios? No presento un Renacimiento donde todo fue xito y belleza. La lucidez
implica al contrario, ver que durante los siglos XV y XVI se acrecent el oscurantismo:
los alquimistas, los astrlogos, las brujas y los cazadores de brujas. Hoy se contina
viendo como caractersticos del Renacimiento a tipos de hombres sanguinarios, como
los condottieri, o a sentimientos como la venganza. Fueron tiempos de odios, de luchas
terribles, de procesos insensatos, de masacres, como la de Amrica, y de autos de fe.
En el Renacimiento comenz la deportacin de esclavos de Africa a Amrica y en
Europa se profundiz la brecha entre los privilegiados y los pobres.
En muy pocos momentos de la historia lo mejor estuvo tan cerca de lo peor: el
Renacimiento aparece como un ocano de contradicciones, un concierto de
aspiraciones divergentes donde convivieron el ansia de poder con una ciencia que

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comenzaba a avanzar, el deseo de belleza con el gusto por lo horrible, una mezcla de
simplicidad y de complicaciones, de pureza y sensualidad, de caridad y de odio.
Por eso me niego a mutilar el Renacimiento mirando slo su dimensin positiva o su
dimensin negativa. Fue lo uno y lo otro y en eso reside su carcter desconcertante, su
complejidad y su enorme riqueza.

Para el hombre del Renacimiento la vuelta a la Antigedad como a una fuente

de belleza, de conocimiento y de espiritualidad en realidad fue un medio para
progresar. Los templos de Atenas y de Roma fueron desmantelados para adornar los de
Francia, Espaa e Inglaterra. Coln descubri Amrica gracias a los errores de clculo
de Tolomeo. Lutero y Calvino, queriendo volver a la Iglesia de los orgenes provocaron
una renovacin. El Renacimiento esconde su originalidad en su declaracin de la vuelta
a la Antigedad, una falsa imagen del retorno al pasado. Soando con parasos
mitolgicos o con utopas imposibles, realiz un enorme avance. Ninguna civilizacin le
haba dado tanto lugar a la pintura y a la msica, ni construido edificios de esa
complejidad, ni llevado a la alta literatura tantas lenguas nacionales en un pequeo
lapso de tiempo.
El Renacimiento fue ante todo un avance en los progresos tcnicos y eso le dio a
Europa capacidad de empresa en un mundo mejor conocido. Pudo atravesar los
ocanos, servirse de armas de fuego, imprimir, usar documentacin bancaria y tener
compaas de seguros. Al mismo tiempo su progreso espiritual estuvo de acuerdo con
el material: foment la liberacin del individuo frente al anonimato medieval y
comenz a desligarlo de los contratos colectivos.
El nacimiento del hombre moderno fue doloroso. Estuvo acompaado de un
sentimiento de soledad y pequeez. Las personas se vieron pecadoras y frgiles,
amenazadas por el diablo y las estrellas. Hubo un sentimiento generalizado de
melancola. Sin embargo fue esta poca la que descubri el valor de la fragilidad y la
delicadeza del nio; fue menos antifeminista y ms partidaria del amor en el hogar.

El cristianismo se encontr frente a una mentalidad nueva y compleja, que

tema la condenacin y necesitaba de la piedad personal; con la aspiracin a una
cultura ms laica y el deseo de integrar la vida y la belleza dentro de la religin. La
anarqua religiosa de los siglos XIV y XV desemboc en la ruptura de la Reforma pero
tambin en un cristianismo rejuvenecido, menos estructurado, ms abierto a las
realidades cotidianas, ms vivible para los laicos, ms sensible a la belleza del cuerpo y
del mundo. Es cierta la sensualidad del Renacimiento y que muchas veces opt por una
filosofa materialista. Pero su paganismo, ms aparente que real, muchas veces engaa
quienes buscan en l lo anecdtico y escandaloso. Maravillado por la belleza del
cuerpo logr devolverle su lugar legtimo en el arte y en la vida. Pero no por eso se
aspiraba a romper con el cristianismo. La mayora de los pintores representaron con
igual conviccin las escenas bblicas y los desnudos mitolgicos sin sentirlos como una
contradiccin; para ellos el cristianismo no significaba ascetismo. La laicizacin y la
humanizacin de la religin no constituyeron una descristianizacin.