ALFRED RUSSEL WALLACE

Alfred Russel Wallace, OM, FRS (Usk, Gales, 8 de enero de 1823-Broadstone,

Inglaterra, 7 de noviembre de 1913), fue un naturalista, explorador, gegrafo,
antroplogo y bilogo britnico, conocido por haber propuesto una teora de
evolucin a travs de la seleccin natural independiente de la de Charles Darwin
que motiv a ste a publicar su propia teora. Las lneas generales de la moderna
teora de la evolucin. Realiz expediciones por Amrica del Sur con importantes
aportaciones botnicas y entomolgicas; tambin se le considera un gran
antroplogo y gegrafo. Aunque hizo estudios de arquitectura y trabaj como
ingeniero gegrafo y arquitecto, su inters por la biologa se manifest pronto, y a
partir de 1845 decidi entregarse por completo a su autntica pasin, la historia
natural.

Primeros aos

Wallace naci en la villa galesa de Llanbadoc, cerca de Usk (Monmouthshire). Fue

el octavo de los nueve hijos de Thomas Vere Wallace y Mary Anne Greenell. Su
madre perteneca a una familia de clase media inglesa proveniente de Hertford,
mientras que su padre era de ascendencia escocesa. Su familia, al igual que
muchos Wallace escoceses, afirmaba estar relacionada con William Wallace, el
lder escocs durante las Guerras de independencia de Escocia en el siglo XIII.
Thomas Wallace haba estudiado derecho, pero nunca practic la abogaca, ya
que haba recibido algunas propiedades como herencia. Sin embargo, las malas
inversiones y los negocios fallidos deterioraron la posicin financiera de su familia.
La nacionalidad de Wallace ha sido objeto de controversia en tiempos recientes.
Debido a que naci en Monmouthshire (actualmente Gwent), algunas fuentes le
consideran gals.
Sin embargo, algunos historiadores han cuestionado esta consideracin, ya que
ninguno de sus padres era gals, su familia vivi muy poco tiempo en
Monmouthshire, los galeses con los que Wallace se relacionaba en su niez le
consideraban ingls, y se refera a s mismo como ingls, incluso durante su
estancia en Gales. Por estos motivos, un estudioso de Wallace declar que la
interpretacin ms razonable es que Wallace era un ingls nacido en Gales.
Cuando Wallace tena cinco aos, su familia se mud a Hertford, al norte de
Londres. All asisti a la Hertford Grammar School hasta que las dificultades
econmicas de su familia obligaron a que abandonara la escuela en 1836.
Despus de esto, se traslad a Londres a vivir con su hermano mayor, John, un
aprendiz de constructor de 19 aos. Sin embargo, sta fue una medida provisional
hasta que William, otro hermano mayor, estuvo listo para instruirlo como aprendiz
de agrimensor. Mientras estaba en Londres, Wallace asisti a conferencias y ley
libros en el Instituto de Mecnica de la ciudad, en donde estuvo expuesto a las
ideas del reformador social gals Robert Owen y de Thomas Paine. En 1837
abandon Londres para vivir con William y trabajar como su aprendiz durante seis
aos. A finales de 1839, los hermanos se mudaron a Kington (Herefordshire) cerca
de la frontera con Gales, antes de asentarse en Neath (Glamorganshire). Entre
1840 y 1843, Wallace trabaj como agrimensor en la campia galesa y en el oeste
de Inglaterra. A finales de 1843, el negocio de William estaba decayendo debido a
la difcil situacin econmica, por lo que Wallace lo dej en enero de 1844, a la
edad de 20 aos.
Despus de un breve periodo de desempleo, fue contratado como maestro en la
Collegiate School en Leicester para ensear dibujo, cartografa y agrimensura.
Wallace pasaba gran parte de su tiempo libre en la biblioteca de Leicester, en
donde ley el Ensayo sobre el principio de la poblacin de Thomas Malthus y
conoci a Henry Walter Bates, quien por aquel entonces tena slo 19 aos, pero
ya haba publicado un ensayo sobre escarabajos en la revista The Zoologist.
Bates entabl amistad con Wallace y le ense a recolectar insectos. William
muri en marzo de 1845, por lo que Wallace abandon su puesto de maestro para
asumir el control de la compaa de su hermano en Neath. Sin embargo, su
hermano John y l fueron incapaces de lograr que el negocio funcionara. Despus
de varios meses, Wallace encontr trabajo como ingeniero civil en una empresa
que necesitaba realizar mediciones para construir un ferrocarril en el valle de
Neath. Este trabajo requera que pasara gran parte del tiempo al aire libre, lo que
le permiti satisfacer su nueva pasin por la entomologa. Wallace persuadi a su
hermano John para que empezaran una nueva empresa de ingeniera civil y
arquitectura, la cual realiz numerosos proyectos, incluyendo el diseo del Instituto
de Mecnica de Neath. William Jevons, el fundador de ese Instituto, se mostr
impresionado por Wallace y lo invit a exponer conferencias sobre ciencia e
ingeniera en la institucin. En el otoo (boreal) de 1846, Wallace se compr, junto
a su hermano John, una cabaa cerca de Neath, en donde vivieron junto a su
madre y su hermana Fanny (su padre haba muerto en 1843). Durante este
periodo, Wallace ley vidamente e intercambi correspondencia con Bates sobre
el tratado Vestiges of the Natural History of Creation (publicado annimamente por
Robert Chambers en 1844), El viaje del Beagle de Darwin (1839) y Principles of
Geology del gelogo escocs Charles Lyell (1830-33).

Exploracin y estudio del mundo natural

Inspirado por las crnicas de otros exploradores naturalistas, incluyendo

Alexander von Humboldt, Darwin y William Henry Edwards, Wallace decidi que l
tambin quera viajar al extranjero como naturalista. En 1848 zarp junto a Henry
Bates hacia Brasil a bordo del Mischief. Su intencin era recolectar insectos y
otros animales en la selva amaznica y venderlos a coleccionistas en el Reino
Unido. Tambin esperaban poder obtener evidencias sobre la transmutacin de las
especies. Wallace y Bates pasaron la mayor parte de su primer ao en Brasil
recolectando especies cerca de Belm y posteriormente exploraron el rea por
separado, reunindose ocasionalmente para discutir sus descubrimientos. En
1849, se les unieron el hermano menor de Wallace, Herbert, y otro joven
explorador, Richard Spruce. Herbert regres al Reino Unido poco despus (en
donde muri dos aos ms tarde de fiebre amarilla), pero Spruce, al igual que
Bates, pasara ms de diez aos investigando en Amrica del Sur.
Wallace continu explorando el ro Negro durante cuatro aos ms, recolectando
especmenes y tomando notas sobre las poblaciones humanas, sus lenguas, la
geografa, la flora y la fauna. El 12 de julio de 1852, Wallace embarc hacia el
Reino Unido a bordo del bergantn Helen. Despus de 28 das en alta mar, un
blsamo que era transportado en el barco se incendi y oblig a la tripulacin a
abandonar la nave. Todos los especmenes que Wallace tena en el barco, la
mayora de los que haba recolectado durante su viaje, se perdieron en el
incendio. Lo nico que pudo salvar fue parte de su diario y varios dibujos. Wallace
y la tripulacin permanecieron a la deriva durante 10 das hasta que fueron
recogidos por el bergantn Jordenson.
Despus de su regreso al Reino Unido, Wallace pas 18 meses en Londres
viviendo del pago del seguro por la coleccin de especmenes que perdi y
vendiendo los pocos especmenes que haba enviado a Gran Bretaa antes de
iniciar su exploracin del ro Negro. Durante este periodo, a pesar de haber
perdido casi todas las notas de su expedicin, escribi seis ensayos acadmicos y
dos libros: Palm Trees of the Amazon and Their Uses y Travels on the Amazon.
Tambin mantuvo contacto con varios naturalistas britnicos, incluyendo Charles
Darwin.
Entre 1854 y 1862, Wallace viaj por el archipilago malayo recolectando
especmenes para su venta y anlisis. Sus observaciones de las marcadas
diferencias zoolgicas entre diversas partes del archipilago lo llevaron a proponer
una frontera zoogeogrfica conocida como la lnea de Wallace. Durante este viaje
recolect ms de 125 000 especmenes en el archipilago, de los cuales ms de
80 000 eran escarabajos. Entre los especmenes haba ms de mil especies que
no haban sido identificadas anteriormente. Una de sus descripciones zoolgicas
ms famosas durante este viaje fue la de la rana Rhacophorus nigropalmatus,
tambin conocida como rana voladora de Wallace. Mientras exploraba el
archipilago, Wallace cambi sus ideas sobre evolucin y empez a plantearse la
teora de seleccin natural. En 1858, envi a Darwin un artculo describiendo la
teora. El artculo fue publicado, junto a una descripcin de la teora de Darwin, en
ese mismo ao.
La historia de sus estudios y aventuras en el archipilago fueron publicadas en
1869 bajo el nombre de The Malay Archipelago. La obra se convirti en uno de los
diarios de exploracin cientfica ms populares del siglo XIX y continu
imprimindose por la misma editorial (Macmillan Publishers) hasta los aos 1920.
The Malay Archipelago fue alabado por mltiples cientficos, incluyendo Darwin (a
quien el libro estaba dedicado) y Charles Lyell, as como por otras personalidades
como el novelista Joseph Conrad, quien us la obra como fuente de informacin
para varias de sus novelas, especialmente para Lord Jim.

Regreso al Reino Unido, matrimonio e hijos

En 1862, Wallace regres al Reino Unido y se mud a la casa de su hermana

Fanny Sims y su esposo Thomas. Mientras se recuperaba de sus viajes, Wallace
organiz su coleccin de especmenes y dio charlas sobre sus aventuras y
descubrimientos a varias sociedades cientficas, incluyendo la Sociedad Zoolgica
de Londres. Posteriormente, en ese mismo ao, Wallace visit a Darwin en su
residencia y entabl amistad con Charles Lyell y Herbert Spencer. Durante los
aos 1860, Wallace escribi varios ensayos y dio conferencias defendiendo la
teora de seleccin natural. Tambin mantuvo correspondencia con Darwin sobre
varios temas, incluyendo la seleccin sexual, el aposematismo y el posible efecto
de la seleccin natural en la hibridacin y la divergencia de las especies. En 1865,
Wallace empez a investigar el espiritualismo.
Despus de un ao de cortejo, Wallace se comprometi en 1864 con una joven, a
la cual, en su autobiografa, identificara simplemente como Miss L. Sin embargo,
para disgusto de Wallace, Miss L. cancelara el compromiso. En 1866, Wallace se
cas con Annie Mitten, quien le haba sido presentada por Richard Spruce, un
amigo del padre de Annie, William Mitten, un experto en briofitas. En 1872,
Wallace construy The Dell, una casa de hormign, en una propiedad en Grays
que estaba rentando. All vivira hasta 1876. El Wallace tuvieron tres hijos: Herbert
(1867-1874), quien muri siendo un nio, Violet (1869-1945) y William (1871-
1951).30

Problemas financieros

Durante los aos 1860 y los aos 1870, Wallace estuvo muy preocupado por la
seguridad financiera de su familia. Mientras estaba en el archipilago malayo, la
venta de especmenes le gener una cantidad considerable de dinero, la cual fue
invertida cuidadosamente por el agente que venda los especmenes. Sin
embargo, a su regreso al Reino Unido, realiz varias inversiones arriesgadas en
ferrocarriles y minas que resultaron ser un fracaso, por lo que se vio forzado a vivir
de las ganancias generadas por la publicacin de The Malay Archipelago. A pesar
de la ayuda de sus amigos, Wallace no pudo encontrar un trabajo con un salario
fijo. Para mantenerse solvente, trabaj como agrimensor para el gobierno, escribi
25 ensayos para su publicacin entre 1872 y 1876 por modestas sumas de dinero
y edit varios de los trabajos de Lyell y Darwin. En 1876, tuvo que pedir 500 libras
esterlinas por adelantado a la editorial de su libro The Geographical Distribution of
Animals para no tener que vender ninguna propiedad personal.
Darwin saba de los problemas econmicos de Wallace y luch para que le
otorgaran una pensin del gobierno por sus contribuciones a la ciencia. Cuando la
pensin de 200 mensuales le fue otorgada en 1881, pudo estabilizar su posicin
financiera y complementar las ganancias que reciba de sus trabajos escritos.

Activismo social

John Stuart Mill se mostr impresionado por las crticas a la sociedad inglesa
realizada por Wallace en The Malay Archipelago, por lo que invit al naturalista a
unirse al comit general de la Land Tenure Reform Association, pero la asociacin
se disolvi despus de la muerte de Mill en 1873. Entre 1873 y 1879, slo escribi
unos cuantos artculos sobre temas sociales y polticos, antes de empezar a
participar ms activamente en debates sobre polticas internacionales y reforma
agraria. Wallace crea que la tierra tena que ser propiedad del estado y deba ser
rentada para producir el mayor beneficio para el mayor nmero de personas. En
1881, fue elegido como el primer presidente de la Land Nationalisation Society y al
ao siguiente public el libro Land Nationalisation; Its Necessity and Its Aims sobre
el tema de la nacionalizacin de la tierra. Wallace era crtico con las polticas
librecambistas del Reino Unido porque crea que tenan un impacto negativo en la
clase trabajadora. En 1889 ley Looking Backward de Edward Bellamy, lo que lo
llev a declararse un socialista. Esto lo llev a oponerse al darwinismo social y a la
eugenesia, ideas que eran apoyadas por otros pensadores evolucionistas de la
poca, ya que crea que la sociedad contempornea era demasiado corrupta e
injusta para determinar quin era apto y quin no. En 1898 escribi un ensayo
proponiendo un sistema monetario en el que la monedas no tengan que ser
respaldadas por reservas de oro o plata, el cual impresion al economista Irving
Fisher, quien incluso dedic al naturalista su libro de 1920 Stabilizing the Dollar.
Wallace escribi extensamente sobre otros temas sociales incluyendo el sufragio
femenino y los peligros e inutilidad del militarismo. Wallace continu con su
activismo social por el resto de su vida, publicando el libro The Revolt of
Democracy semanas antes de su muerte.
A pesar de su activismo social, Wallace continu con sus trabajos cientficos. En
1880, public Island Life como una secuela de The Geographic Distribution of
Animals. En noviembre de 1886, inici un viaje de diez meses a los Estados
Unidos para dar una serie de conferencias, la mayora de las cuales versaron
sobre el darwinismo, pero tambin dio varias conferencias sobre biogeografa,
espiritualismo y reforma socioeconmica. Durante el viaje, se reuni con su
hermano John, quien haba emigrado a California aos atrs. Tambin pas una
semana en Colorado, con la botnica estadounidense Alice Eastwood como gua,
explorando la flora de las Montaas Rocosas y recogiendo evidencias que lo
llevaran a desarrollar una teora sobre cmo la glaciacin puede explicar las
similitudes entre la flora de Europa, Asia y Amrica del Norte, la cual fue publicada
en el ensayo English and American Flowers. Durante su viaje, Wallace conoci
a mltiples naturalistas estadounidenses y visit sus colecciones. Su libro de 1889
Darwinism fue escrito usando la informacin que recolect en ese viaje y los datos
que haba usado para sus charlas.

Muerte

El 7 de noviembre de 1913, Wallace muri a la edad de 90 aos en su casa de

campo en Broadstone (Dorset), la cual haba construido una dcada antes. La
prensa de la poca inform ampliamente sobre su muerte. Varios de los amigos de
Wallace sugirieron que fuera enterrado en la abada de Westminster, pero su
esposa sigui los deseos de su esposo de ser enterrado en un pequeo
cementerio en Broadstone. Varios cientficos britnicos formaron un comit para
hacer que se colocara un medalln honrando a Wallace en Westminster cerca de
la tumba de Darwin. El medalln fue inaugurado el 1 de noviembre de 1915.