PERCEPCIN DEL DOLOR

Es difcil proporcionar una definicin del dolor. Por ejemplo, el nmero de

Marzo de 1985 de The Behavioral and Brain Sciences consta de artculos de 28
investigadores o grupos provenientes de investigacin, todos dedicados a la tarea
de definir el dolor (por ejemplo, Rachlin, 1985). Carterette y Friedman (1978)
explican que el dolor incluye (a) la percepcin de dao tisular real o una amenaza
de sufrirlo; y, (b) la experiencia privada de molestias. Esta definicin enfatiza que el
dolor tiene dos componentes importantes: un componente sensorial y un
componente emocional.

El dolor est mucho ms ligado con las emociones que cualquier otra rea
de la percepcin. Una percepcin visual, como una bella puesta de sol, parece
existir fuera, en el medio; sentimos que podemos compartir tales percepciones con
otras personas. Por el contrario, una percepcin de dolor, como un dolor de dientes,
parece existir dentro de los confines de nuestro cuerpo; sentimos que esas
percepciones son difciles de compartir con otros (Verillo, 1975). Como seala Wall
(1979), el dolor no se parece a la vista ni al odo, que son estmulos de hechos
externos; tiene ms en comn con el hambre y la sed, las cuales son estimuladas
para acontecimientos internos.

Las primeras definiciones de dolor, solan afirmar que era el resultado de una
sobreestimulacin, ya sea de los receptores para tacto o temperatura. Si un receptor
de fro es estimulado moderadamente, sentimos fro; si es estimulado intensamente,
produce dolor. Ahora se sabe que estas primeras definiciones son inadecuadas,
debido a que muchas veces el dolor no est relacionado con el grado de
estimulacin; es decir, a menudo hay dolor con apenas una estimulacin leve,
mientras que una intensa no lo produce.
 Habitualmente se piensa que la prdida de experiencias perceptuales (como
la ceguera, sordera) es problemtica. La mayora de nosotros, especialmente si
tenemos una cefalea intensa o nos acabamos de golpear el pulgar con un martillo,
con gusto nos desharamos de la experiencia del dolor. Sin embargo, en muchos
casos el dolor tiene un valor de sobrevivencia; sirve para proteger el cuerpo de un
dao posterior.

Sternbach (1978) describe las cosas que pueden sucederle a quienes

padecen de ciertas alteraciones en la percepcin del dolor y que no pueden sentirlo.
De entrada, sta pudiera parecer una condicin envidiable, pero los neonatos con
insensibilidad al dolor, se pican continuamente las narinas y se muerden la lengua
y los dedos por error. Los adultos pueden sufrir la ruptura del apndice, tener un
hueso fracturado o cncer, y no detectar el problema lo suficientemente temprano
para buscar un tratamiento adecuado. De hecho, una mujer muri por daos en la
columna, cuando ella no realiz los ajustes postulares que hacemos de manera
rutinaria si nuestros msculos y articulaciones empiezan a doler (Sternbach, 1978).
Otra persona apenas sinti una ligera cefalea cuando una hacha se le enterr en el
crneo (Dearbon, 1932). Seguro, el dolor no es confortable, pero considere los
peligros a los que usted se enfrentara sin esta capacidad de advertencia!.

UMBRALES DEL DOLOR

Sherrick y Cholewiak (1986) describieron los estmulos utilizados para probar

los umbrales del dolor y las medidas relacionadas:
El nmero de instrumentos y sitios corporales empleados en el estudio del dolor
haran sonrer al marqus de Sade de cuyo nombre deriva la palabra sadismo. Se
han aplicado o inyectado estmulos mecnicos, trmicos (conductivos y de
radiacin) qumicos y electrocutneos en miembros, torso, genitales, cara, crnea,
paladar, cuero cabelludo y pulpa dentaria de humanos y animales en una bsqueda
insaciable de condiciones de produccin estable de dolor o de alivio. Aunque la
investigacin acerca de la percepcin del dolor es muy importante, es
extremadamente difcil efectuarla debido a consideraciones ticas (American
Psychological Association, 1990; Sternbach, 1983).

El umbral del dolor es la intensidad de estimulacin a la cual un observador

dice duele la mitad del tiempo y no duele la otra mitad. Los umbrales del dolor
dependen de muchos factores diferentes. Diferentes partes del cuerpo tambin
tienen sensaciones distintas de dolor, hecho que no es sorprendente si se recuerda
que la sensibilidad al tacto depende de la parte corporal estimulada. La crnea, la
parte posterior de la rodilla y la regin del cuello, son especialmente sensibles,
mientras que la planta de los pies, la punta de la nariz y la cara interna de las
mejillas, son notablemente insensibles. Tal vez haya descubierto que las partes del
cuerpo difieren en su sensibilidad si ha comparado el dolor de una pequea cortada
hecha con una hoja de papel por debajo de la ua, con el que produce una incisin
grande en la planta de su pie. Un trmino relacionado con el umbral del dolor, es el
de la tolerancia al dolor, el mximo nivel del dolor que la gente acepta
voluntariamente.

Tanto el umbral como la tolerancia al dolor, muestran una gran variacin de

un individuo a otro. Por ejemplo, empleando choques elctricos para producir dolor.
Rollman y Harris (1987), encontraron una proporcin de 8 a 1 en la tolerancia y el
umbral del dolor ms grande y ms pequeo entre los 40 participantes en su
estudio. Un estmulo en particular puede ser percibido por debajo del umbral del
dolor de un individuo, mientras que el mismo estmulo puede estar arriba de la
tolerancia de otro.

Los investigadores han tratado de identificar caractersticas de personalidad

que pudieran relacionarse con los umbrales del dolor y la tolerancia. Algunos
factores estudiados son la ansiedad, la extraversin y la depresin (Cornwall y
Donderi, 1988; Liebeskind y Paul, 1977; Sternbach, 1978; Weisenberg, 1977).
ADAPTACIN AL DOLOR

Recuerde la ltima ocasin que sufri un dolor intenso, con una cefalea o una
quemadura. Si no tom ningn medicamento disminuy la intensidad del dolor con
el tiempo?. La mayora de gente reporta que el dolor sigue siendo tan intenso
despus de media hora que como era inicialmente. En otras palabras, parece que
no hay adaptacin a dolores intensos. La adaptacin s se presenta en dolores
leves. Como seala Kenshalo (1971), la razn psicolgica por el cual nos
adaptamos al estmulo fro doloroso, es que el enfriamiento del tejido nervioso
bloquea la actividad del receptor y la conduccin de impulsos.

La adaptacin tambin se presenta con otros dolores leves, como un estmulo

de calor punzante y poco doloroso. Por ejemplo, presentamos adaptacin al agua
caliente con temperatura de hasta unos 46C. Por el otro lado, presentamos poca o
ninguna adaptacin con temperaturas superiores (Hardy, Stolwijk y Hoffman, 1968).
Si su doctor le recomienda sumergir un dedo infectado en agua tan caliente como
puede tolerarla, mantenga la temperatura a 46C (Matlin y Foley, 1996).

CONTROL DEL DOLOR

Aproximadamente una tercera parte de los estadounidenses tienen algn

dolor crnico, ya sea persistente o recurrente. En total, se emplean unos 70 mil
millones anuales en gastos mdicos y de compensacin por los das laborales
perdidos (Wallis, 1984). Existen diversos mtodos para aliviar el dolor. Por ejemplo,
los neurocirujanos pueden cortar las vas nerviosas para eliminar el dolor. Sin
embargo, y de manera sorprendente, algunos mtodos menos drsticos (como la
hipnosis), son con frecuencia, ms eficaces (Melzack, 1973; Rachlin, 1985).
Medicacin

Cuando le duele la cabeza, se toma una aspirina. La aspirina es analgsico,

un frmaco especficamente diseado para aliviar el dolor. Los analgsicos tambin
incluyen a la novocana (lo que le inyecta su dentista antes de hacerle una curacin),
la codena (un derivado del opio, que es ms fuerte que la aspirina y que se clasifica
como un agente narctico, dbil, con poco potencial de adiccin) y, a la morfina (otro
derivado del opio, ms fuerte que la codena).

Debido a su efectividad como analgsico, la morfina es de gran inters para

los investigadores y mdicos que se dedican al dolor. La morfina es utilizada menos
frecuentemente de lo que debiera debido a sus propiedades adictivas. Una forma
que revela adiccin es el aumento de los niveles de tolerancia. Ciertas
investigaciones recientes indican que los niveles de tolerancias aumentados por la
morfina podran tener menos que ver con sus propiedades farmacolgicas que con
los contextos en los cuales se administra (Freinberg y Riccio, 1990).

Otra indicacin de la influencia poderosa del contexto, es que la morfina suele

ser adictiva, principalmente por sus efectos eufricos, pero en raras ocasiones se
administra para aliviar el dolor (Melzack, 1990). De hecho, cuando es utilizada como
un analgsico, la tolerancia a la morfina aumenta ligeramente y despus los niveles
disminuyen. Cuando es administrada por va oral como prevencin para el dolor, en
dosis menores a las que se inyectan, por lo comn cuando el dolor llega a un grado
intolerable, parece ser un medio efectivo para detener el dolor con pocos efectos
secundarios y poca probabilidad de adiccin (Melzack, 1990).

Los factores psicolgicos tienen un impacto importante en la efectividad de

los analgsicos (Elton, Stanley y Burrows, 1983). Por ejemplo, con frecuencia no
son eficaces si son administrados en un laboratorio o en un lugar de un consultorio
mdico. Adems, el dolor muchas veces puede disminuir dndole al paciente un
placebo. El placebo es una sustancia inactiva, como una cpsula de azcar, que el
paciente cree que es un medicamento. Si el doctor le da al paciente un placebo y le
dice que es una cpsula de azcar, no tendr ninguna accin farmacolgica; pero
si se cree que el placebo es un analgsico, disminuir el dolor de manera
significativa. De hecho se ha sugerido que la historia de la medicina hasta el siglo
XVIII es, en realidad la historia del efecto del placebo, debido a que ninguno de los
tratamientos anteriores era til inherentemente (Critelli y Neumann, 1984). En los
ltimos tiempos el trmino placebo se ha aplicado a otras clases de tratamiento,
adems de la medicacin.

Procedimientos utilizados por los psiclogos

Algunos de los procedimientos que los psiclogos utilizan para controlar el

dolor son: la hipnosis y las tcnicas cognitivo-conductuales.

La hipnosis es un estado alterado de la conciencia en el cual el sujeto es

susceptible a las sugestiones del hipnotista (Barber, 1986). Ha sido utilizada para
ayudar a la gente que sufre de dolor crnico y para prevenir el dolor en pacientes
sometidos a ciruga. Puede proporcionar un alivio importante en algunos casos.

Por ejemplo, Bellisimo y Tunks (1984), citan el caso de un hombre que sufra
de un doloroso cncer de garganta. Bajo hipnosis se le dijo que experimentara una
sensacin placentera de hormigueo, similar a una corriente elctrica dbil, siempre
que empezara a sentir dolor en la garganta. El enfermo sustituy satisfactoriamente
el dolor por el hormigueo placentero. En pacientes que sufren de quemaduras
graves, la sugestin hipntica de que se sienten frescos y confortables, puede
reducir sustancialmente el dolor y tambin el nmero de veces que requieren
medicamentos narcticos (Ewin, 1986; Kihlstrom, 1985).
 Durante la labor del parto, las instrucciones hipnticas pueden disminuir los
dolores y acortar la duracin del trabajo de parto (Venn, 1986). La hipnosis tambin
puede distorsionar el tiempo, de manera que el tiempo en el que se siente el dolor
parece pasar ms rpidamente (Bellisimo y Tunks, 1984).

Algunos investigadores son escpticos en relacin con la hipnosis. Por lo

comn, reconocen que la hipnosis puede de hecho aliviar el dolor, pero argumentan
que la gente suele demostrar tanta reduccin del dolor cuando se le proporciona
sugestiones de reduccin del dolor bajo condiciones normales como cuando estn
hipnotizadas (Barber, 1982). Los resultados sugieren que la hipnosis produce un
alivio eficaz del dolor, aunque puede no ser ms satisfactorias que tcnicas menos
misteriosas como las utilizadas en las aproximaciones cognitivo-conductuales.

Las tcnicas cognitivo-conductuales para el control del dolor son bastante

variadas. En general, dichas tcnicas se concentran en ayudar al paciente a
desarrollar respuestas, cognitivas y conductuales ms adaptativas ante un
problema fsico (Feuerstein et. al., 1986). Algunas de estas tcnicas consisten en
ensear al paciente a identificar los pensamientos negativos relacionados con el
dolor, sustituirlos por pensamientos ms atractivos y utilizar estrategias de
afrontamiento como distraerse para minimizar el sufrimiento. Frecuentemente estos
procedimientos incluyen la enseanza a los pacientes de algunos principios de
condicionamiento operante, por el cual el comportamiento que no est relacionado
con el dolor por ejemplo, una mayor actividad fsica- es reforzado. Turk,
Meichenbaum y Genest (1983) describen cmo se emplea el enfoque cognitivo
conductual en pacientes con cncer. El enfoque incluye la educacin acerca de la
enfermedad, entrenamiento para relajarse y ayuda para esclarecer los sentimientos.
Un componente comn del tratamiento cognitivo-conductual incluye la distraccin,
o el cambio de la atencin hacia algo diferente que el dolor.
 Las tcnicas de distraccin tienen como objetivo impedir la focalizacin
atencional en determinado tipo de estmulos o situaciones. La tcnica distractiva
como estrategia de enfrentamiento al dolor consiste en impedir la focalizacin de la
atencin sobre aquellos estmulos que son dolorosos y sobre sus efectos. McCaul
y Malott (1984) revisaron los estudios acerca de la eficacia de la distraccin en el
control del dolor y concluyeron que la distraccin es de hecho ms eficaz que una
condicin de control mediante placebo para aliviar el dolor. Ellos sugirieron que el
efecto de la distraccin se debe principalmente a que la distraccin sustrae buena
parte de atencin que se necesita para procesar el dolor. Las tcnicas de distraccin
son especialmente eficaces si requieren un nivel elevado de atencin en lugar de
slo distraer ligeramente. La distraccin es especialmente eficaz para un dolor de
baja intensidad.

Las tcnicas cognitivo-conductuales han sido especialmente desarrolladas

para preparar a las mujeres para el alumbramiento. Los mtodos de preparacin
del parto (como el mtodo Lamaze) se enfocan en la educacin de la mujer acerca
de la anatoma y fisiologa del alumbramiento y la relajacin muscular controlada y
en ensearles a poner atencin en algo diferente al dolor (Wideman y Singer, 1984).
Los estudios acerca de esta tcnica han demostrado que las mujeres que han
recibido entrenamiento son ms tolerantes al dolor y requieren de menos
medicamentos durante el parto.

Otro mtodo conductual efectivo para el control del dolor es el modelamiento.

De acuerdo con el enfoque del modelamiento, la gente aprende tanto
comportamientos positivos como negativos simplemente por observar a otra
persona en una situacin; no tiene que actuar ella misma. Por ejemplo, los nios
aprenden que la consulta con el odontlogo es dolorosa a fuerza de ver las
reacciones negativas de sus padres. Los padres que reportan estar muy ansiosos
en el consultorio del dentista suelen tener nios que son negativos y no cooperan
durante los exmenes dentales (Craig, 1978), Edwards, Zeischner, Kuczmierczyk y
Boczkowski (1985) analizan otros estudios que han demostrado relaciones similares
entre el comportamiento de los padres y de los hijos como reaccin a dolores de
estmago, de espalda y cefaleas crnicas. Estos autores tambin encontraron que
era probable que los estudiantes que presentaban dolor frecuente tuvieran un gran
nmero de familiares que se quejan de dolor, y que operan como modelos de
dolores.

Advierta que la teora del modelamiento ayuda a explicar por qu la

acupuntura es ms eficaz en China que en Estados Unidos. Los pacientes chinos
han estado en contacto con otros que han tenido experiencias satisfactorias con la
acupuntura. De hecho, a los nuevos pacientes se les anima para que conversen con
quienes ya han experimentado la acupuntura (Craig, 1978).

La terapia del modelamiento ha sido utilizada de manera satisfactoria en la

atencin dental. Por ejemplo, los nios vieron una pelcula en la cual el modelo
inicialmente senta miedo pero lo controlaba y reciba encomio y un juguete al final
de la consulta. Estos nios estaban mucho menos ansiosos durante sus propias
sesiones con el odontlogo que los nios que no haban visto la pelcula. De manera
similar, probablemente habr escuchado de programas hospitalarios en los cuales
los nios que esperan ciruga ven una pelcula acerca de la experiencia de otro nio.
Los experimentos han confirmado la efectividad de esta clase de programas de
modelamiento (Craig, 1978).

Podemos concluir la exposicin de las tcnicas cognitivo-conductuales

sealando que en muchos tratamientos suelen utilizarse varias de ellas en
combinacin.

Es interesante especular por qu estos procedimientos utilizados por los

psiclogos son eficaces en el alivio del dolor. Especficamente, disminuyen la
sensibilidad o alteran el criterio para reportar el dolor?.