El biocombustible ms barato del mundo

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmsfera es una

necesidad cada vez ms acuciante, razn por la que la bsqueda de alternativas a
los combustibles fsiles es un rea muy activa. Una de estas alternativas son los
biocombustibles, derivados a partir de biomasa de diferentes fuentes; por ejemplo,
la caa de azcar, trigo, maz o semillas oleaginosas, as como algunos desechos
de origen animal. Su atractivo es que, en teora, su impacto ambiental es menor que
el de los combustibles fsiles, ya que las plantas de las que se produciran absorben
CO2 a medida que crecen, cosa que reducira sus emisiones totales. Con esta idea
en mente, desde principios del siglo se retomaron nuevas fuerzas en el tema de los
biocombustibles, ms en vista del incremento de los precios de los combustibles
tradicionales.
Sin embargo, los biocombustibles no son una novedad en el panorama del
abastecimiento energtico, puesto que hay antecedentes de su produccin para la
industria automotriz desde finales del siglo XIX. La problemtica desde entonces ha
sido el coste, ya que no eran capaces de competir econmicamente con sus primos
basados en el petrleo, mucho ms baratos. Otro obstculo al que se ha enfrentado
la produccin de biocombustibles, especialmente los de primera generacin, ha sido
el conflicto que podra surgir con la industria alimentaria, que advierte el peligro de
canalizar recursos naturales importantes a la produccin de biocombustibles
basados en cultivos alimenticios; como podra ser el maz, que puede utilizarse para
producir etanol. Este es un problema que se mantiene en la actualidad, y que dio
origen a los biocombustibles de segunda y tercera generacin, producidos a partir
de vegetales no comestibles y residuos de otras industrias.
Ahora, un aspecto del que no se habla con frecuencia es el hecho de que en la
produccin de diversos biocombustibles se utilizan combustibles fsiles para el
cultivo de su materia prima, as como para su transporte y procesos de fabricacin.
Sobre esto, la Universidad de California en Berkeley hizo un estudio de las
emisiones de otros gases de efecto invernadero que se generan durante la
produccin industrial de etanol en EUA; los resultados fueron desalentadores, ya
que por cada hectrea de maz dedicada a esta produccin se liberan tres toneladas
de CO2 a la atmsfera. Adems, la combustin del etanol produce formaldehdo y
acetaldehdo, ambas sustancias cancergenas.1
Pero los problemas de los biocombustibles de primera generacin, los ms
conocidos, no se terminan ah; la lista de desventajas que tienen es ms extensa
de lo que se esperara de una alternativa supuestamente ms amigable con el
medio ambiente, que van desde la deforestacin provocada para abrir nuevos

1
Los biocombustibles, artculo de Cmo ves?, revista de divulgacin de la ciencia de la UNAM.
campos de cultivo hasta una contaminacin mayor a la que previenen. Con todo, el
obstculo ms grande al que se enfrentan, tanto stos como los de segunda
generacin, son sus altos costos de produccin y la falta de tecnologas adecuadas
para su explotacin.
Sobre esto, investigadores de la Benemrita Universidad Autnoma de Puebla
(BUAP) han propuesto una solucin que luce muy atractiva. Les tom siete aos de
trabajo en laboratorio, pero desarrollaron una planta capaz de producir el biodiesel
ms barato del mundo, que adems se hace a partir de aceite residual de cocina,
materia prima de la que supuestamente pueden disponer gratuitamente. As matan
dos pjaros de un tiro, puesto que esta alternativa es ms econmica y segura que
los hidrocarburos, y adems ofrece la opcin de canalizar un desecho que de lo
contrario acabara en los drenajes, contaminando los mantos acuferos.
As como la propuesta de crear combustible a partir de biomasa, la idea de producir
de biodiesel utilizando aceite de cocina tampoco es nueva; sin embargo, hacerlo
requera unos procesos muy largos y costosos, de los que se obtenan rendimientos
muy bajos. Con la propuesta del equipo de la BUAP, eso sera problema del pasado.
Griselda Corro Hernndez, la titular del proyecto, dio en la entrevista a Radio BUAP
algunos datos interesantes.2 La increble reduccin de costos se asienta sobre un
catalizador nuevo que permite usar procesos solares en la produccin, por ende se
elimina la necesidad de usar energa elctrica y con ella los problemas de seguridad.
Este catalizador es el responsable de la transesterificacin, proceso por el que debe
pasar el aceite de cocina para simplificarse y convertirse en biodiesel; consiste en
un slido formado por un semiconductor y un metal depositado, de modo que
permite generar espontneamente una corriente de electrones que se transmite al
aceite y al alcohol, que es el otro reactivo involucrado en la transesterificacin. Por
lo tanto, este catalizador hizo posible que la reaccin se llevara a cabo a
temperatura ambiente, evitando las emisiones de aceite, alcohol y del biodiesel, as
como la necesidad de calentar los reactivos.
Adicionalmente, en una colaboracin con diversas universidades nacionales, el
equipo de la BUAP dise y construy una planta piloto para la produccin industrial
de este biodiesel. La planta cuenta con dos reactores; el primero lleva a cabo el
procesamiento cataltico del aceite residual, y el segundo la limpieza y el secado del
combustible, despus de los cuales el biodiesel queda listo para su uso. La planta
piloto reporta una eficiencia que parece de mentiras, puesto que la Dra. Griselda
Corro reporta que de 100 litros de aceite pueden obtener 98 litros de biodiesel, y
ahorrndose los gastos en energa elctrica, ya que que la planta funciona con
paneles solares.
Todo esto hace que sea un candidato muy fuerte para la industrializacin, aunque
la capacidad de produccin de la planta actual es de cien litros por reactor y la Dra.

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En la BUAP se crea el biocombustible ms barato del mundo, artculo en Radio BUAP
Griselda Corro seala que la utilizacin de reactores ms grandes puede complicar
el control del proceso, quiz implicando la prdida de la totalidad de la carga.
Est entonces por verse la fiabilidad de la implementacin de estas plantas, puesto
que se sustenta muy fuertemente en la obtencin de grandes cantidades de aceite
residual, as como las posibles complicaciones que conlleva la produccin en masa
de un producto. De cualquier modo, si logran superar esos obstculos el biodiesel
de la BUAP sera un modo excelente de darle una segunda vida a un residuo del
que nadie parece estarse encargando, previniendo de paso que acabe recirculando
por las cocinas de nuestro pas. La nica pregunta que me queda es si mi automvil
olera a papas fritas al utilizarlo.